- Василий, тебя погубит собственная скромность! - воскликнул Андрей, листая рукописи Главного Вершителя Нового Княжества, Чёрного Рыцаря Василия. - Ну, не говорил я ничего такого о городе Владимире на той памятной вечеринке пятилетней давности.
- Мы с тобой давно договорились о том, что я пишу роман, а не исторически достоверную книгу из серии ЖЗЛ! - засмеялся Вася, наливая Князю холодного пива и закуривая. - Имею я право на авторский вымысел в собственной книге?
- Имеешь-имеешь... Но я отлично помню, как на очередном мальчишнике вскоре после моего возвращения из Нижнего Княжества ты сам заговорил о пути из Ультра-Москвы в Ультра-Нижний... через Ультра-Владимир!
- Было такое... Озарение, быть может? - улыбнулся Василий. - Но как странно всё получилось на самом деле! Нижнее Княжество начало оживать, обновляться, развиваться, а суша поднималась из Моря Мрака от Ультра-Москвы в его сторону, но не наоборот. Ты видишь в этом особенный метафизический смысл, как и я?
- Да, друг мой! - с удовольствием утвердительно кивнул Князь. - Нам поверили, но Нижнее Княжество должно было дорасти до полного объединения с Трикняжием, до равноправного вхождения в общее государство. Более четырёх лет длился этот процесс...
- И всё же, странная история... Восточное шоссе от Ультра-Москвы построено, на половине пути до Нижнего Княжества обнаружен Вулкан, рядом с ним отстроен город Ультра-Владимир, где живут и работают люди, приехавшие со всего Трикняжия, но Владимирского Княжества по-прежнему не существует. Почему дворцовая территория там пустует, а на входы наложена печать Властителя объединённого государства?
- Нет Княгини - нет Княжества! - усмехнулся Андрей, с удовольствием попивая пиво. - Ты предлагаешь Князю заполнить этот пробел? Вася, у меня есть дом, наш общий дом - Новое Княжество. А, кроме того, есть договорённость с Княгинями и... Конструктором.
- И ты можешь рассказать мне об этой договорённости? - вкрадчиво спросил Василий.
- Да, но не для публикации. После того, как Эмма взошла на трон Нового Княжества, было принято решение - Властитель объединённого государства не имеет права представлять одну из его территорий, ибо несёт ответственность за страну в целом. После обретения и присоединения Нижнего Княжества Конструктор потребовал внести это решение в Договор. К моему удивлению его поддержали, и четыре Княгини, и... Силы Света. Таким образом, судьба Владимирского Княжества остаётся в подвешенном состоянии. Казалось, Силы Тьмы проявят активность, но, похоже, нет у них свободного Демона, - Князь засмеялся, но потянулся за сигаретой, что выдало его озабоченность поднятой проблемой. - Мы ждём, и от нас чего-то ждут. Может быть, ты перерос уровень Рыцаря и Главного Вершителя? Не пора ли продолжить движение вверх по карьерной лестнице, Вася?
- Эта шутка Вам не удалась, Мессир! - Василий порывисто вскочил с места и... отправился за холодной водкой со словами: - А если ты не шутишь, то, несомненно, сходишь с ума...
Они сидели на северном балконе небольшого особняка, построенного на берегу реки Чёрный Волхов в том месте, где она вытекала из Моря Мрака и начина своё движение к Ультра-Новгороду. Усадьба на территории обширного поместья была построена менее года назад по проекту Ады. Идею ей подсказала Ирина, в прошлом первая Испытуемая Вершителя Андрея. Она же утверждала, что Князю необходимо иметь загородную резиденцию, где можно спокойно отдохнуть и удобно встретиться с друзьями или милыми его сердцу женщинами вдали от дворцовой суеты. Андрей пытался протестовать и наверняка отдал бы поместье для других нужд, если бы не одно но. Реализовав свой замысел, Ира покинула мир номер минус два. С тех пор территорию стали называть не иначе, как "Поместье Ирины", и использовать так, как задумала она, пусть и не часто. Нынешняя встреча Князя и Чёрного Рыцаря Нового Княжества имела свою подоплёку. Андрей обещал прочитать недавно законченный и отредактированный роман Василия, обсудить текст и перспективы его издания. Несколько дней назад Князь позвонил Васе и предложил ему взять отпуск.
- Постой! Зачем мне отпуск? - удивился Главный Вершитель Ультра-Новгорода.
- Ты же хочешь неторопливо поговорить о литературе и жизни, о нашем странном мире и его обитателях? - усмехнулся Андрей. - А заодно и отдохнёшь в моём обществе...
- Если воспринимать твои слова буквально, процесс общения и отдыха может затянуться, - в тон Князю ответил Василий, предполагая, что его разыгрывают.
- Так я и говорю, - настойчиво продолжал Властитель объединённого государства, - бери отпуск на две недели. Глядишь, и уложимся в этот срок. У меня назрела необходимость собрать мысли в компактную кучку, и твоя книга в этом деле очень пригодится.
Даже подъезжая к Поместью Ирины, Вася продолжал сомневаться в том, что Андрей готов уделить общению с ним обозначенное количество времени. Рыцарь ехал в отпуск налегке, то есть со своим оруженосцем и рукописью романа, готовый в любой момент вернуться в город. Но Князь не шутил. Впрочем, если в своих мечтах Василий предполагал большое интервью с Властителем на трезвую голову, то категорически ошибался. Андрей встретил его в особняке вместе с двумя дамами. Васю удивило не само присутствие женщин, а конкретные персоналии. Каждая из них в своё время была отправлена к Его Величию из глубин Тьмы. Ада - в Ультра-Новгород. Линда - в Нижнее Княжество. Однако свои вопросы о спутницах Князя Рыцарь оставил до удобного момента... Андрей же изумил его нюансами их совместного отпуска. С одной стороны, он заявил, что готов отвечать на любые вопросы, кроме этически некорректных. С другой стороны, Князь настаивал на полной взаимной искренности собеседников, даже в присутствии третьих лиц, коими в данный момент являлись две спутницы Андрея и оруженосец Чёрного Рыцаря...
- Ты слышала, Ада? - словно в подтверждение договорённостей произнёс Властитель в большой гостиной особняка за ужином на пятерых. - Господин Главный Вершитель нашего Княжества отказывается претендовать на должность Князя Ультра-Владимирского!
- Я ничуть не удивлена, Мессир! - кивнула она. - Не представляю себе, кто готов добровольно взвалить на себя столь тяжкий крест?
- Адушка! - едва не поперхнувшись водкой, воскликнул Андрей. - Как говорится в одном любопытном и поучительном фильме: "Мы подобные термины не используем!"
- Исключительно для образности, Ваша Светлость! - заулыбалась она. - "Тяжкая ноша" в данном контексте звучит неубедительно.
- Ну, конечно! - заново наполнив рюмки, развёл руками Князь. - С тех пор, как Княгиня Эмма присвоила тебе титул Красной Маркизы, милая и скромная Ада стала говорить всё, что вздумается.
- Учитывая, что наша беседа проходит в обстановке повышенной искренности, хочу заметить, дорогой Чёрный Рыцарь, что Его Светлость лукавит! - не сдержалась она. - Три года назад Андрей заявил Эмме, что вакансию Красной Маркизы пора заполнить. И, будто бы, общественное мнение требует присвоить титул Главному строителю Нового Княжества...
- Не вижу различия между понятиями: "желание Князя" и "общественное мнение"! - высказалась Линда, за что её стройная ножка тут же была вознаграждена княжеским щипком.
- А что Вы думаете об этом сами, Миледи? - не удержался от вопроса Василий, начиная понимать задумку Андрея. Писателю улыбнулась удача, он получил возможность подтвердить или опровергнуть свои догадки, что называется, из первых рук.
- Честно? - вздохнула Ада и опустила голову. - Я была счастлива тому, что ОН поверил, а ОНА не усомнилась...
- Так выпьем же за Красную Маркизу! - Князь прервал неловкую паузу и принялся искромётно шутить, вгоняя Аду в краску: - Заметьте, наша Леди - не розовая, не бордовая, не морковная или кирпичная, а исключительно Красная! Я бы сказал - Прекрасная!
Продолжая с удовольствием выпивать и закусывать, Василий задался вопросом: кто станет следующей жертвой объявленного Князем добровольного душевного стриптиза. Ада, вероятно, размышляла о том же самом и попробовала перевести беседу на тему, ошибочно расцененную ею, как нейтральную.
- А всё-таки жаль, что Ирина не дожила с нами до сегодняшнего дня! - произнесла она.
- Не дожила - крайне неудачное выражение! - сдвинул брови Андрей, но практически сразу вернулся к игриво-хмельному тону: - Да, Иришка бы девчонок привела...
- Нас Вам мало, Мессир? - фыркнула Линда.
- Что-то ты сегодня разговорилась, куколка! - Князь снова ущипнул заранее взвизгнувшую красотку, вздохнул и заговорил серьёзно: - А Иру жалеть не следует. Она прожила с нами неоднозначную, но насыщенную жизнь. Итоги этой жизни можно расценивать по-разному, но один факт выглядит для меня неоспоримым. Иришка воспитала в себе смелость, в том числе, и смелость в принятии решений. Ира знала, что Хозяин отпустит её в иной мир, если она проявит инициативу. Я знал, что она мечтает о ребёнке. Сомнения оставались лишь в одной детали... Ирина горячо желала родить сына от... своего Господина! В результате смелость победила сомнения...
- Каким образом, Андрей? - удивился Василий, не знавший нюансов развязки истории.
- И не отрывались они друг от друга три дня и три ночи! - принялся декламировать Князь нараспев. - Разумеется, я преувеличиваю, но суть от этого не меняется. Ириша решила, что непременно унесёт с собой чудесную смесь наших соков. И в мире под Солнцем они зародят новую жизнь.
- Подобная идея не выглядит реалистичной... - Вася покачал хмельной головой, заново наполнил рюмки и закурил.
- И я предупреждал Ирину об этом, - кивнул Андрей, - но порою, она проявляла удивительное упрямство.
- Иногда мечты сбываются, - подала голос женщина-оруженосец Рыцаря, по стечению обстоятельств - тёзка обсуждаемой бывшей рабыни Андрея.
Князь коротко, но очень внимательно взглянул на неё. Он подумал о том, что совсем не знает оруженосца Василия. Нельзя сказать, что Вася ограничивал в общении своих приближённых. Но в отличие от окружения Андрея, женщины Главного Вершителя Нового Княжества не были публичными персонами. Исключение составляла лишь Весна - редактор литературных опусов Василия, много лет назад родившаяся в мире под Солнцем его дочерью. Её появление в Поместье Ирины ожидалось со дня на день. От визита Весны Андрей ожидал предметного и бурного обсуждения Васиного романа, неудобных вопросов и бури эмоций. А Ирина Василия оставалась для Князя terra incognita.
Вася выбрал себе оруженосца по наитию, по глазам, по невесть каким другим признакам. Прямо как когда-то это сделал Чёрный Рыцарь Центрального Княжества Андрей, почувствовавший флюиды от девушки-копьеносца, ставшей его оруженосцем Вероникой. Но Ира не походила на Нику или Еву, её глаза выдавали вдумчивую, высокоинтеллектуальную натуру с тонкой душевной организацией и не без романтического ореола. Князю трудно было представить эту девушку в бою, по счастью, не случившемуся на пути Василия и его помощницы. За годы служения Чёрному Рыцарю Нового Княжества девушка-оруженосец с выразительными зелёными глазами превратилась в красивую, утончённую молодую женщину.
По непонятной Андрею причине отношения Васи с близкими ему дамами складывались непросто. Не сказать, что все приближённые Князя отличались исключительно покладистым нравом и пушистым характером, но больших проблем они Андрею не доставляли. Василий, напротив, трудно уживался с людьми, постоянно находящимися рядом с ним. Характерный пример - Ульяна - бывшая Испытуемая Васи, его первая рабыни, отпущенная им на волю и ставшая ныне Советником Вершителей. Возможно, Василий испытывал к своим подопечным слишком глубокие, тонкие чувства и не находил взаимопонимания в той мере, которая ему требовалась. Вот и женщина-оруженосец рядом с ним выглядела прекрасной и грустной особой.
"Будьте любезны, Ирен, - негромко произнёс Андрей, - покажите мне свои иллюстрации к роману Василия". Женщина вздрогнула, достала из стоявшей под столом сумки альбом и протянула его Властителю объединённого государства. Князь открыл увесистый фолиант и принялся листать страницы с возрастающим интересом. Время от времени он отрывался от карандашных рисунков и бросал быстрые взгляды, то на Ирину, то на Васю. Василий знал, что Андрей без необходимости не лезет в сознание людей. Но сейчас в голову Главного Вершителя Нового Княжества пришла дикая мысль, что Князь считывает некую информацию... с рисунков его помощницы! Более того, однажды назвав её "Ирен", Андрей словно включил новую программу в жизни женщины. "Теперь все, и даже я, станут называть её этим именем, - думал Вася. - Оно очень ей подходит и, дистанцирует от образа первой рабыни Андрея... Ирен в Поместье Ирины... Вероятно, это надолго. Впрочем, зачем обманывать себя? Я предполагал подобное развитие событий и... хотел этого".
Линда нависла над плечом Князя, с огромным интересом рассматривая рисунки и периодически вздыхая. Ада лишь немного подвинула свой стул к стулу Андрея, но через минуту положила свою голову на плечо Властителя и старалась увидеть иллюстрации не только своими, но и его глазами.
- Вы занимаетесь не своим делом, Ирен! - решительно воскликнул Князь, закрывая альбом и поднимая рюмку, заботливо наполненную Василием.
- Вы с отличием окончили дворцовую гимназию в Ультра-Петербурге, но это не значит, что Ваше призвание - быть тенью Чёрного Рыцаря, - Андрей опустошил рюмку в унисон с Василием и продолжил свою мысль: - Скорее, Вы бросаете тень на роман нашего Васи.
- Я не понимаю Вас, Мессир! - окончательно потерялась Ирен.
- Книга Василия слишком светлая для нашего мира. В ней не нашлось места множеству тёмных подробностей, характерных для жизни в мире номер минус два. Это естественно, поскольку автор описывает жизнь так, как её видит, или хочет видеть. Разговор об этом нам ещё предстоит, но... - Андрей сделал паузу и закурил. - Ваши рисунки темнее текста романа, строже, реалистичнее. И, что порадует автора без всяких сомнений, иллюстрации замечательно оттеняют текст. В подобном оформлении книга становится ближе к жизни и, как ни странно, гармоничнее по содержанию.
Ада поднялась с места, обновила содержимое тарелок и рюмок, наполнила красным вином бокалы, подошла со своим фужером к женщине-оруженосцу, положила руку на её плечо и произнесла: "Я хочу выпить за Ваш талант, Ирен!" Люди заулыбались, выпили и закусили. Ирина принялась благодарить Аду за высокую оценку своего труда, но та отмахнулась и поинтересовалась у неё:
- А Вы обратили внимание на портреты, висящие на стенах гостиной?
- Чудесные рисунки! - заулыбалась Ирен. - Лёгкие, точные, выполненные с каким-то внутренним светом, с любовью. Автор, как и я, предпочитает простой карандаш...
- Да, это так, - усмехнулся Андрей. - Иногда хочется освоить многоцветные виды живописи, но руки не доходят.
- Вы?! - поразилась женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря. - Вы - автор всех этих рисунков?!
- Почти, - у глаз Властителя появились лукавые морщинки. - В малой гостиной есть портрет Князя, нарисованный моей хорошей знакомой. Хотите, я Вам его покажу, Ирен?
Женщина немного смутилась, но вскоре кивнула и поднялась со своего места за столом. Встал и Андрей, но тут неожиданно началось сольное выступление Линды. "Это несправедливо, Мессир! - воскликнула она. - Я понимаю, что лучшая женщина - новая женщина. Как сказал поэт: лучше гор могут быть только горы, на которых ещё не бывал...* Вы нашли себе женщину на ближайшую ночь, а нам-то что делать? Раз уж на то пошло, позвольте мне приласкать Чёрного Рыцаря, Мессир!" После цитаты из Высоцкого Князь смеялся безостановочно и навзрыд. Утирая слёзы, он заявил:
- Я не могу запретить тебе этого просто потому, что ты мне не рабыня...
- Кто же она? - с трудом сдерживая растерянность, произнесла Ирен, глядя, как чрезвычайно сексуальная и распущенная женщина Властителя забирается на колени опешившего Василия.
- Линда - кукла Его Величия! - фыркнул Андрей. - Быть может, Вы помните, что в былые времена в мире под Солнцем у Князей имелись шуты. Они веселили своих хозяев и княжеских подданных песнями, танцами, а главное - искромётными, порой крайне неоднозначными шутками...
- И частенько плохо кончали! - воскликнул Василий, сдерживая пыл Линды, обвивший руками его шею.
- О, это не про нас, дорогой Рыцарь! - вскрикнула "кукла". - Со мной такое не случается, и Вам не позволю!
- Шута у меня нет, - сдерживая новый приступ смешливости, проговорил Князь. - Но Линда, как видите, вполне способна заменить его. Есть у неё и масса других достоинств, о которых я пока умолчу. Из скромности...
Андрей подмигнул Василию, улыбнулся Аде и протянул руку Ирен... Маленькая гостиная, находящаяся в личных покоях Князя подкупала не роскошью, а особенным уютом. К своему стыду женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря поймала себя на том, что ей хочется откинуть голову на спинку одного из чудесных кресел или улечься на диван. Но она сдержалась и переключила внимание на портреты. Они поражали её не столько лёгкостью линий, сколько заложенными в них особенными чувствами, нежностью. Находился здесь и портрет Князя, написанный рукой неизвестного Ирене автора. Он отличался от других и манерой, и настроением. Художница рисовала с едва сдерживаемой страстью к персонажу. И пусть Властитель был изображён в домашней обстановке, но в распахнутом чёрном халате Вершителя. Ирен показалось, что рисуя Князя выше пояса, автор наступила на горло собственной песне.
В кабинете Андрея взгляду Ирены предстало ещё несколько портретов. Они сразили женщину наповал. К уже знакомой ей манере исполнения добавилась изящность прорисовки каждой детали, точность каждого штриха.
- Простите моё любопытство, Ваша Светлость, - почти шёпотом произнесла Ирен, - где Вы учились рисованию?
- О, это долгая и особенная история, - улыбнулся Андрей. - Когда-то Наставник предложил мне сосредоточить свои чувства на острие грифеля и перенести их на бумагу. Однажды я почувствовал, что понял его и... У меня сразу получился рисунок - портрет женщины. Потом ещё и ещё...
- Эти рисунки находятся здесь?
- Нет. Они остались далеко... в прошлом. Здесь я пытался повторить их, но точной копии не вышло. Во мне не осталось той неистребимой тоски...
- Я понимаю... - прервала затянувшуюся паузу Ирен.
Андрей снова взял её за руку и повёл прочь из кабинета, а затем и из своих покоев. Правда, по пути взгляд женщины упал в открытую дверь княжеской спальни, и она споткнулась на ровном месте. "Туда нам не надо", - строго произнёс Властитель... Он вёл Ирену на верхний этаж и остановился, только очутившись на просторной лоджии с видом на прибрежную линию Моря Мрака. Женщина сразу поняла, что Князю по сердцу этот балкон. Два мягких кресла и столик образовывали уютный уголок рядом с диваном, на котором виднелись живописно разбросанные подушки и клетчатый плед. Противоположную стену занимал шкаф, где закрытые секции сочетались с остеклёнными полками, заполненными книгами, статуэтками и безделушками. У балюстрады стоял мольберт с набором карандашей и наброском пейзажа.
- Как здесь чудесно, Ваша Светлость! - искренне воскликнула Ирен.
- Да, - односложно ответил Андрей. Он открыл одну из створок шкафа, достал оттуда бутылку коньяка, наполнил им две маленькие рюмки из чернёного серебра и произнёс: - Но в этом месте я хочу разговаривать только на "ты".
Женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря Нового Княжества не без оснований считала, что отлично владеет собой практически в любой ситуации. Но в эту минуту её сердце ушло в пятки. Собрав остатки самообладания, Ирен взяла рюмку в немедленно переплетённую Властителем руку, выпила коньяк одним глотком и нескладно ткнулась губами в губы Князя. "Не так", - покачал головой Андрей. Его поцелуй был нежен, но настойчив и продолжителен. А стоило Князю ослабить свои объятия, Ирен глубоко вздохнула и, не задумываясь, громко прошептала: "Ещё!"
Потом сидя в кресле, она смотрела, как он курит, пьёт коньяк крошечными глотками, и сжимала кисть его руки своими пальцами. В голове крутилось: "Такое бывает только в книжках. Ведь мы лишь целовались, а я уже не представляю своей жизни без него, без его рук и губ. Но он - Князь, к нему нельзя привыкать. Сколько раз я слышала: на него лучше не смотреть, а дотрагиваться нельзя совсем - не оторвёшься, потеряешь себя. Не оторвусь! Но разве я теряю себя? Я себя обретаю!"
- Ирен, - прервал женские мысли Андрей, - ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Думать, мечтать, рисовать...
- Если мне будет позволено... говорить с тобой, хотя бы изредка, я останусь здесь прямо сейчас, - сдерживая эмоции, ответила она. - Думаю, мой Рыцарь не станет возражать.
- И я так считаю, - кивнул Князь. - Но из вежливости к нашей компании, сейчас мы вернёмся в гостиную.
- Мы отсутствовали более часа... - засомневалась Ирен. - Наверное, все уже разошлись...
- О чём ты, Ириша? - заулыбался Андрей. - Мы уединились всего на пять минут...
Ирен не поняла шутки Властителя, но в ту минуту, когда они вернулись в большую гостиную, там ничего не изменилось. Ада улыбалась. Линда ёрзала на коленях Василия и обратилась к вошедшей паре с неудовольствием:
- Почему так быстро? Я не успела испытать свои чары на Господине Рыцаре!
- Тебе и часа не хватило бы! Неужели не видишь, что Василий не готов к твоим экспериментам? - Андрей фыркнул и обратился к Васе: - Ты не представляешь, на что способна наша чаровница! Она может быть такой разной...
- Только не это и не сейчас! - вскрикнула Линда, заметив направленную на неё руку Князя.
"Кукла" соскользнула с ног Рыцаря. С её внешностью стали происходить удивительные метаморфозы. На глазах изумлённых зрителей тело Линды стало расти, раздаваться вширь, одежда лопалась на нём, лицо изменилось до неузнаваемости. Через полминуты перед собравшимися, прикрывая руками интимные места, стояла крупная, очень смуглая кареглазая женщина с мелкими чёрными кудрями на голове.
- Как Вам не стыдно, Мессир! - привычный тембр голоса Линды совершенно не вязался с новым образом "куклы". Но Князь щёлкнул пальцами, и голос понизился на целую октаву: - Чем я провинилась перед Вами?
- Ты неподражаема, девочка! - не обращая внимания на всеобщую растерянность и стенания своей "игрушки", Андрей с улыбкой подошёл к ней, обнял крутые бёдра и положил руку на выдающуюся грудь. - Не напрасно Конструктор по сей день считает тебя уникальным произведением своего искусства. Кстати, возможно, уважаемой публике будет интересно узнать, что Линда меняется не только по воле Хозяина, но и способна преобразиться по собственному желанию. Правда, в этой версии процесса имеются нюансы...
- Вы позволите, Мессир? - умоляюще произнесла "кукла", а дождавшись кивка Андрея, переспросила: - На моё усмотрение?..
Князь предполагал, что Линда способна на любую провокацию, но ахнул вместе со всеми, когда перед ним появилась копия Ирены в натуральную величину. Сбросив с себя остатки лохмотьев, нисколько не стесняясь, "кукла" развела руки в стороны и произнесла голосом оригинала: "VoilЮ!* Как вам это нравится, дамы и господа?" Василий побледнел, Ада неодобрительно качала головой, лицо Ирен залилось румянцем.
- Предполагаю, что у копии имеется масса несоответствий с оригиналом, - холодно заговорил Андрей.
- Вы только предполагаете, Мессир?! - изумилась Линда.
- Да, - уверенно кивнул он и пояснил для всей компании: - Дело в том, что по собственному желанию "кукла" может трансформироваться только в человека, которого отлично помнит зрительно. Оптимальным вариантом является присутствие модели, то есть оригинала. Учитывая, что Линда, как и я, никогда не видела Ирену обнажённой...
- Ах, как со всеми вами скучно! - нагло перебила Князя его "игрушка". - Пойду, наброшу на себя что-нибудь. А Вы, Мессир, должны подарить мне новое платье взамен испорченного!
Все уставились на Линду, игривой походкой удаляющуюся из гостиной. Но стоило ей скрыться за дверью, вопросительные взгляды обратились на Андрея.
- Таким образом, из своей "куклы" Вы можете создать копию любой женщины? - сформулировала общий вопрос Ирен. - И делать с ней всё, что заблагорассудится?
- Копии женщин, копии мужчин, копии Блюстителей, если вздумается... - с показным равнодушием ответил Властитель. - Милая Ирен! Вы познакомились с эффектной, но далеко не самой поразительной способностью Князя Тьмы. На мой взгляд, важнее, как я пользуюсь своими возможностями... Однако вы все выглядите подозрительно трезвыми. Женщинам не помешает хлопнуть по рюмке коньяка, а нам с Василием и подавно.
Линда вернулась в гостиную в легкомысленном халатике и, к счастью, в своём истинном облике. Чуть позже Андрей отправил её отдыхать в сопровождении Ады. Красная Маркиза не возражала, а "кукла" взглянула на Князя умоляюще, глубоко вздохнула, но промолчала. Вскоре Ирен попросила Андрея отпустить её... на южный балкон особняка. Властитель улыбнулся, кивнул, выслушал её короткую фразу, произнесённую ему на ухо, и кивнул вторично. Василий налегал на коньяк.
- Ах, как же это удобно! - невнятно заговорил он. - Где бы ты ни был со своей "куклой", можно превратить её в любую желаемую женщину. Нет?
- Конечно! - в голосе Князя зазвучал металл. - Однажды Линда явилась ко мне в спальню в образе... Эммы. Даже не пользуясь сканированием мозга, я разоблачил её за несколько секунд и... орал на неё так, что вспоминать противно. В принципе, она не желала ничего дурного, но... Подобные суррогаты вызывают у меня раздражение.
- Но ты наверняка проводил эксперименты над "лучшим созданием" таинственного Конструктора из глубин Мрака? - пожал плечами Василий.
- Естественно, - усмехнулся Андрей, - иначе никто не увидел бы сегодняшнее представление. Кстати, приняв ухаживания Линды, ты мог бы провести ночь в обществе...
- Мэрилин Монро, например? - подсказал Вася, трезвея на глазах. - Зная тебя, предположу, что Линда появилась здесь сегодня не спроста.
Василий почувствовал, что настал момент сделать паузу в поглощении коньяка и внимательно выслушать Князя. Они одновременно закурили, и Андрей заговорил: "Я заранее не планировал появление здесь Линды, но раз уж так вышло, решил удовлетворить твоё любопытство и дать ей возможность продемонстрировать себя во всей красе. А тема суррогата в нашей жизни намного глубже, чем разговор о трансформации тела "куклы". Например, в тёмном мире мы вынуждены питаться суррогатной пищей, изготавливая копии привычных блюд из доступных материалов. Но люди не помнят других продуктов, им не с чем сравнивать, а значит, и беспокоиться по этому поводу. С другой стороны, в мире номер ноль есть возможность питаться натуральными продуктами, но там немыслимыми темпами растёт производство и потребление суррогатов. И я не стал бы заговаривать об этом, если бы дело касалось только еды и напитков. Суррогатные матери и формальные отцы, поддельные новости в СМИ и правительства, оплачиваемые заинтересованными сторонами, суррогатные женщины и мужчины, произведения искусства, эмоции, чувства. Суррогатное общение между людьми. И как вершина идиотизма - суррогатная свобода, вера, любовь! Ты сам видишь, как меняются Испытуемые, поступающие из мира под Солнцем. Они приходят в ужас не от потери близких людей и привычной жизни, а от отсутствия доступа в виртуальную реальность! Многие из них не готовы к общению с подобными себе, живыми существами! Однажды я подумал о том, что такие особи попадают к нам по ошибке. Но Высшие силы так не считают... Ведь ты же сталкивался с прожжёнными развратниками, десятилетиями не прикасавшимися к живому телу? Вот видишь... Суррогатные похотливые самцы и самки, насильники, извращенцы. Их количество ошеломляет. Мир под Солнцем изменяется, и мы вынуждены подстраиваться под эти метаморфозы, сохраняя принципы существования своего государства. Впрочем, об этом мы поговорим на днях, на трезвую голову... Линда? Знаешь, за прошедшие пять лет она стала нравиться мне гораздо больше. Линда получила свободу. Она имела возможность общаться с теми людьми, кто был ей интересен. Исключение составляли лишь Княгини. Все они, включая Эмму, отказались от общения с "игрушкой Князя" не потому, что она им неинтересна. Властительницы не захотели оказывать на Линду какое-либо воздействие в выборе мировоззрения и образа жизни. Долгое время "кукла" оставалась проводником, поставщиком информации в глубины Мрака. С годами её связь с Конструктором ослабла, и сейчас она близка к нулю. А я общаюсь с ней не постоянно, но с интересом. Помимо того, что Линда - потрясающая любовница, она ещё и человек с нестандартным мышлением, неординарным взглядом на реалии нашего мира. Мне интересно её мнение, а потому "лучшему созданию Конструктора" позволяются некоторые вольности... Конечно, её провокационные действия в отношении Ирены всех покоробили. Но и в них был заложен смысл. Линда заставила каждого из нас выразить своё отношение не столько к ней, сколько к самой Ирене, и задуматься..."
- Я рад, - произнёс Василий после долгой паузы, - что проблемы моей доброй женщины-оруженосца разрешились так легко и... счастливо. Ты отлично понимаешь, что я прекрасно отношусь к ней, но держу Иришу на расстоянии. Не могу понять причины своих комплексов, но ничего не могу с собой поделать. Работается с ней легко и продуктивно, но когда речь заходит о личных отношениях... Ей душно со мной, Андрей! А ты на самом деле ещё не видел её обнажённой? Мне это странно... Сколько вы находились наедине в петле времени? Час, два, три?
- Это не имеет значения. Ирен для меня - загадочная юная девушка, - Князь вздохнул и всё-таки обновил содержимое рюмок. - Мне интересны её мысли, творчество, отношение к человеку по имени Андрей...
- К человеку? - Вася едва не поперхнулся коньяком. - Даже мужчину по имени Василий уже трудно отделить от Чёрного Рыцаря Нового Княжества. А вычленить из Князя Тьмы человека...
- Для меня характерно стремление к невозможному, - с улыбкой прервал его Властитель объединённого государства и сменил тему: - Однако мне жаль, что тебе с трудом удаётся решать личные проблемы. Ты прекрасно сосуществуешь с теми женщинами, которых тебе подбирала Ульяна. Секретарь, домашняя хозяйка...
- Они ничего от меня не требуют, Андрей! - вырвалось у Василия. - Они не давят на меня психологически. А Станислава, например, считает себя моей женой и ведёт себя соответственно!
- Радуйся, что она не возомнила себя твоей тёщей! - фыркнул Князь, и мужчины расхохотались в унисон. Отсмеявшись, Андрей продолжил: - Ты мог бы немного подыграть ей, изображая строгого и своевольного мужа... А сейчас я могу позвать в гости Жозефину, специально для тебя...
- Жози?! - вздрогнул Вася. - Нет-нет. Я буду рад увидеть её в ближайшие дни. Знаю, что Жозефина открыла небольшое заведение неподалёку от Поместья Ирины. Но сейчас я не готов... К её визиту мне следует выглядеть свежим и энергичным. Может быть, вызвать Станиславу?
- Дело твоё, но... - идея Василия не вызвала у Князя восторга. - Друг мой, нельзя так беззастенчиво пользоваться добротой Его Величия. Сначала я наставлял на путь истинный Ульяну, затем устраивал жизнь Белочки Таи, сегодня ты сплавил мне Ирен. И всё только потому, что Рыцарь не может сойтись характерами со своими прекрасными женщинами! Теперь ты ещё и Стасю решил мне подсунуть?
- Я не стремлюсь к расставанию со Станиславой, - пожал плечами Вася, - но чувствую её сомнения, раздумья, борьбу с собственным эго.
- Создаётся впечатление, что уроки жизни в мире под Солнцем не пошли ей впрок, - предположил Андрей и задал уточняющий вопрос: - Стася нуждается в эмоциональной встряске и задумывается о тайном любовнике?
- Точные формулировки - твой конёк, Андрей! - грустно усмехнулся Василий. - Да, её воображение будоражат мысли о тайных встречах с таинственным незнакомцем...
- Неужели она не понимает, что ты догадываешься о её желаниях? - покачал головой Князь.
- Пожалуй, если бы Станислава интересовалась моей работой, принимала бы в ней участие, она задумалась бы об этом...
- Вася, прогнозируемая тобой история может плохо кончиться для Стаси, - жёстко констатировал Андрей. - Что же касается меня... Ты забываешь о том, что тайные интимные встречи с Князем могут оказаться болезненными и физически, и психологически... Вася, с меня достаточно Ирены, она мне интересна.
Всё, о чём смогли договориться мужчины в своём нынешнем состоянии, так это объявить следующий день разгрузочным в алкогольном смысле, но насыщенным в плане общения. Василий отправился спать в одиночестве. Избавление от алкогольной интоксикации для Андрея свелось к посещению сауны, где он последовательно побывал в парилке, бассейне с "нейтральной" холодной водой и купели с "голубой" водой. После трёх кругов чистки, Князь покинул сауну чистым, лёгким, бодрым и отправился на "балкон художника". Если он и предполагал встретить здесь глубокой ночью Ирен, то спящей на уютном диванчике. Андрей ошибся.
Она ждала его в кресле у маленького столика, увидев, улыбнулась и наполнила маленькую чашку кофе из алюминиевого кофейника. С разрешения Князя используя "художественный балкон" и соседнюю с ним комнату отдыха по своему усмотрению, Ирен позволила себе небольшую вольность. Она надела на себя тёмную серо-синюю накидку с маленьким княжеским гербом на груди. В шкафу таких предметов одежды оказалось несколько. Пусть накидка и оказалась великовата для фигуры Ирены, но она чувствовала себя в ней легко и свободно... Присаживаясь за столик, Андрей был готов забурчать мол "маленьким девочкам давно пора спать", но его взгляд упал на мольберт. Князь едва сдержался, чтобы не вскочить на ноги, сделал глоток кофе, закурил и только после этого подошёл к рисунку Ирены.
С картины, нахмурив брови, на него смотрел он сам. Рисовать портреты Властителя объединённого государства в последние годы пробовали многие, но ничего подобного Андрей не видел прежде. На Князе была та самая накидка, в которую сейчас облачилась художница. Руки сложены на груди, а на лице Ирен отобразила сложную и противоречивую гамму чувств. Глаза, поражающие проницательностью и внутренней энергией, упрямый подбородок, усталость в чуть впалых щеках, властность в скулах и линии рта, открытый лоб, угроза и загадка в изогнутых бровях, и, наконец, потаённая улыбка в уголках глаз. По сторонам и сзади центральной фигуры композиции расположились неизвестные Андрею, но смутно знакомые персонажи. Воинственный мужчина в рыцарском облачении, улыбающийся обаятельный юноша, похожий на учителя старик в затемнённых очках и даже эффектная женщина средних лет в вечернем платье. Очень разные, они, тем не менее, гармонично сочетались с центральной фигурой композиции, с Князем Тьмы. Что-то в выражении лиц персонажей позволяло предположить, что на рисунке изображены близкие люди, родственники или... составные части единого целого.
- Ирен, ты часто разговаривала с Василием обо мне? - Андрей застыл перед мольбертом, автор рисунка стояла рядом, касаясь пальцами его руки.
- Редко и мало, - вздохнула Ирен. - Чёрный Рыцарь не поддерживал разговор о Властителе. На мои вопросы и вопросы Станиславы он отвечал кратко и уклончиво. Мой рисунок - художественная фантазия.
- Порою нет ничего правдивее, чем вымысел художника, - Князь бросил в пепельницу истлевший в руке окурок, закурил новую сигарету и одним глотком допил холодный кофе. - Я предполагал, что встретил весьма талантливого человека в твоём лице, Ирен. Но действительность превосходит все мои ожидания. Тебе удалось меня поразить, девочка... Однако теперь пора спать. Завтра нам предстоит бурный и суматошный день. Скоро наступит утро, но ты можешь отдыхать до полудня. Обед назначен на два часа дня. Приглашена дочь Василия - Весна. Продолжим обсуждение его книги, твоё присутствие обязательно.
- А кроме Весны, Леди Ады и Линды кто-то появится? - поинтересовалась Ирен.
- У Ады дела во Дворце. Линда очень хочет остаться с нами, и я не вижу в этом проблемы. Тем более, что она обещала вести себя благопристойно, - усмехнулся Андрей. - Я пригласил на обед близкого мне человека - Советника Вершителей Николая. А Василий, насколько мне известно, хочет видеть здесь Стасю.
- Вот как? - с трудом сдерживая разочарование, произнесла Ирен. - Вчера не хотел, а сегодня всё изменилось?
- Судя по всему, Станислава и тебя напрягает своим желанием занять главенствующее положение в ближнем круге Чёрного Рыцаря? - заулыбался Андрей. - Но тебе нет нужды напрягаться. С завтрашнего дня ты будешь присутствовать в большой гостиной, как девушка Князя.
- Как?! - она даже закашлялась от неожиданности. - Но мы даже не...
- Даже что? - засмеялся он. - "Мы" - удивительное слово! И мы уже целовались. Ты не забыла, Ирен?
- Если бы мы не целовались, не было бы этого рисунка, - художница кивнула на мольберт и... смутилась: - Поцелуй меня!
Далеко не сразу пришла Андрею мысль о том, что так долго и нежно он не целовался с юных лет, прожитых в мире под Солнцем. Помимо воли на него накатило острое желание. На выручку пришла Ирен. "Ты уложишь меня... спать?" - с трудом восстанавливая дыхание, прошептала она... Через минуту они стояли у кровати в комнате, отданной художнице в бессрочную аренду. Казалось, что глаза Ирены блестят ярче ночника, стоявшего на прикроватной тумбе. Но она проглотила комок в горле и тихо попросила: "Отвернись, пожалуйста!"
Когда Андрей обернулся, Ирен уже лежала в постели, тщательно укрывшись одеялом. Он поцеловал её в щёку и собрался уходить, но женщина поймала его руку:
- Подожди. Ответь мне на один вопрос...
- Да, - не задумываясь, произнёс Князь.
- Да?! - ахнула Ирен. - Какое простое и точное слово! Тогда и я скажу "да"... Спокойной ночи, мой милый Андрей... До завтра...
- Твой милый... Как неожиданно и нежно это звучит в твоих устах, - улыбнулся Князь. - Завтра смотри и слушай внимательно. Мне очень важно, чтобы ты прочувствовала происходящее, пропустила мою жизнь через себя...
- А если я захочу подсмотреть за тобой в неурочный час? - сохраняя серьёзное выражение лица, спросила Ирен.
- Смотри, сколько хочешь. Мне нечего от тебя скрывать... А в моей накидке тебя пропустят куда угодно в любое время...
Андрей прихватил из шкафа накидку с капюшоном, точной копией которой воспользовалась Ирен, и решил пройтись по особняку. В предутренний час здание накрыла полнейшая тишина. Стараясь не нарушить её, Князь отправился на балкон, находящейся на северной стороне особняка, противоположной по отношению к "балкону художницы". До времени царствования дневного светила оставалось не менее пяти часов, а сейчас всё открытое пространство заливал свет Луны. С той поры, как ночное светило перешло под контроль Княжны Марии, его появление на небосклоне стало предсказуемым. Подчиняясь четырёхнедельному циклу, Луна меня свою яркость от трёх тёмных ночей "новолуния" до трёх ночей самого яркого свечения, разумеется, всегда оставаясь полной... Задумавшись о судьбе своей дочери, Андрей курил в кресле, залитом лунным светом, временами что-то нашёптывая себе под нос. Могло показаться, что он разговаривает с Машей и, не исключено, что так оно и было на самом деле.