Три разведчика в серых плащах с капюшонами, позаимствованными на складе Замка Луны, быстро продвигались по уже знакомой им подземной дороге в Нижнее Княжество. По пути Андрей делился с Евой и Давидом своими соображениями о предстоящей работе, не упомянутыми им во время разговора в Замке. И чем дольше говорил Князь, тем больше округлялись глаза его спутников.
- Вы планируете быстрое и глубокое внедрение в замкнутый мир Нижнего Княжества, Мессир? - не выдержал Давид. - Но как?! Прости, Андрей, но в подобной авантюре я ещё не участвовал... Даже любопытно...
- Ты планируешь разделиться и работать автономно в незнакомом нам городе, мой Господин? - недоумевала Ева. - Это против всех правил, но... Приказы командира не обсуждаются.
- Дело даже не в приказе, - ответил Князь. - Автономно погружаясь в мир Нижнего Княжества, мы максимально быстро получим информацию, необходимую для принятия решения. Я не призываю торопиться, но в сложившейся ситуации может наметиться дефицит времени. Город уже погрузился с Море Мрака. Что произойдёт с Княжеством через день, неделю, месяц? Вот уж воистину: ничто не вечно под луной...
Андрей понял, что его команда прониклась важностью дела и не станет спорить по пустякам. Они миновали опустевшее логово беглых рабов, вернули сдвинутую стену на прежнее место и продолжили путь по незнакомым местам. Стоило путешественникам попасть на обитаемые территории, раз за разом Князь принялся повторять уже привычный фокус с петлёй времени. Разведчики в серых плащах миновали очередной отрезок пути, обходя неподвижные людские фигуры и, спрятавшись в очередной тёмной подворотне, наблюдали оттуда за "ожившими" людьми. Через некоторое время Андрей снова выхватывал себя, Еву и Давида из общего потока времени, и они продолжали свой путь. Дорога по уцелевшей части подземелий привела их не на дворцовую территорию, а в городские кварталы единственного слоя Ультра-Нижнего.
Спрятанный в огромный бетонный саркофаг, город производил странное впечатление. Разведчики словно попали в начало двадцатого века по летоисчислению мира под Солнцем. Архитектура, единичные экземпляры раритетных автомобилей, одежда людей - всё здесь осталось в той исторической эпохе. Изучая город, освещённый желтоватым электрическим светом, путешественники продвигались к району, граничащему с дворцовой территорией. У сплошной бетонной стены виднелись не раз надстраивавшиеся ступени к закрытым в эту минуту, но регулярно используемым, если судить по внешнему виду, металлическим створкам ворот. Никакой охраны у них разведчики не заметили.
В трёх сотнях метров поодаль находилась гостиница с экзотическим названием "Волжский откос". Правда на вывеске над парадным подъездом отсутствовала буква "к" во втором слове, а на её месте, прямо на стене какой-то шутник начертал углём букву "с". Фасад здания давно не обновляли. Отель выглядел обшарпанным, но обитаемым. Гости из Трикняжия не могли знать все примечательные особенности заведения, но об одном из них Андрей "услышал" от местного персонала, едва войдя в гостиницу. Пользуясь очередной петлёй времени, путешественники беспрепятственно поднялись на второй этаж здания и остановились у входа в апартаменты номер "3". Князь быстро справился с хитрым врезным замком, закрыл дверь изнутри на массивный засов и через минуту курил, расположившись в старинном кресле в просторной гостиной. Обстановка апартаментов навевала мысли о своей музейной ценности, но поддерживалась в идеальном состоянии и выглядела шикарно.
- Курить в номере неосмотрительно, Мессир! - назидательно произнесла Леди Ева, заканчивая проверку апартаментов на наличие подслушивающих устройств. К её удивлению в каждой из трёх комнат нашлись давно устаревшие микрофоны, спрятанные в люстрах. Несмотря на сомнения в работоспособности аппаратуры, Ева её обезвредила, а также плотно заткнула старым банным полотенцем отдушину в прихожей. Осмотр апартаментов позволил Маркизе заявить: - Миленькое местечко. Здесь давно никто не живёт, но уборка проводится регулярно. И, кстати, в гардеробной имеется абсолютно новая, разнообразная мужская и женская одежда по местной моде... Ты предполагал такой поворот, мой Господин?
- Не то, чтобы предполагал... - подмигнул Еве Андрей. - Я не сомневался, что одеждой мы где-нибудь разживёмся.
- А деньги, Андрей? - хлопнул себя рукой по лбу Давид. - Что-то я сомневаюсь в том, что в Нижнем Княжестве сканируют отпечатки пальцев или принимают банковские карты.
- Правильно сомневаешься! - засмеялся Князь. - Миледи, ты не видела здесь сейф?
- Да, он в кабинете, - пожала плечами Ева. - Мессир предполагает найти там деньги и... украсть их?
- Нет, моя красавица, мы находимся в нашем номере, где находятся наши деньги, - ответил Андрей. - Третий номер отеля - давно не срабатывавший портал. Не исключено, что последним через него пришёл в Нижнее Княжество Прохор. Он же, насколько я понимаю, отдал приказ о содержании апартаментов в идеальном состоянии...
- И ждёт, когда же, наконец, через портал подоспеет помощь, - предположил Давид.
- Отлично, Дави! Возможно, так оно и есть... Многие ждут "гостей", способных спасти их жизни, а Прохор... Нам предстоит выяснить, кого и чего ждёт он... Дави, посмотри, что у нас есть из еды и напитков. Еве не терпится примерить местную одежду, и мы не откажем Миледи в таком пустяке. А я пойду вскрывать сейф. Не думаю, что открыть его сможет любой начинающий медвежатник...
Андрей оказался прав. Его спутники прочим занятиям предпочли наблюдение за действиями Князя. Осмотрев большой бронированный шкаф, он поднёс ладонь к цилиндрической выемке замка... "Светлая печать", - через несколько секунд улыбнулся Андрей, и вслед за его словами замок щёлкнул, открывая доступ к содержимому сейфа... Князь развеселился, увидев перед собой своеобразный вариант сокровищницы острова Монте-Кристо. Стопки золотых империалов, аккуратно выложенные пачки банкнот с изображением Павла I, Екатерины II и Петра I, сундучки с драгоценностями... Андрей с интересом извлёк из сейфа футляр, где хранились платиновые перстни-печатки разного размера, но с одинаковым рисунком в виде стилизованной буквы "Г".
- Это особенные перстни, - улыбаясь, загадочно произнёс Князь. - Впервые оказавшись в Центральном Княжестве, я получил во владение именную Золотую карту банка "Last Credit". Как видите, в былые времена Гость становился обладателем целой сокровищницы, а кольцо Гостя символизировало его права. Его носят на среднем пальце правой руки... Ева, Давид, вам следует выбрать себе перстень подходящего размера...
- А ты? - надевая на палец кольцо, спросила Ева, очарованная видом сокровищницы и рассказом Андрея.
- Князю кольцо Гостя не полагается, - усмехнулся он. - Итак, перстни на местах. Дотроньтесь до печати большим пальцем левой руки... Отлично! Теперь любому глупцу, решившему примерить ваш именной перстень, не поздоровится.
- Перстень обладает какой-то магической силой? - нахмурился Давид.
- Да, колечко с сюрпризами... Не удивлюсь, если через год перстень Гостя рассыплется в прах. Общеизвестно, что срок пребывания Гостей в тёмном мире ограничен...
Изящное платье в коричневых тонах с открытыми плечами и прикрывавший эти плечи жакет, отороченный соболиный мехом, оказались весьма к лицу очаровательной Маркизы. Давид неожиданно эффектно смотрелся в строгом костюме, но подобный стиль одежды потребовал тщательно сбрить привычную щетину. Лишь Андрей остался в джинсах, кроссовках и кожаной куртке... Попивая в гостиной французское вино с сыром и ветчиной, он снова обратился к своим спутникам:
- Через час я вас покину и попробую пробраться во Дворец. За меня не волнуйтесь, буду на связи... А вы начинаете новую жизнь в роли супружеской пары, не слишком дорожащей своим браком. Подобная легенда в здешних реалиях вам очень пригодится.
- Господин отправляет свою Маркизу во все тяжкие?! - тихо засмеялась Ева.
- Без флирта, знакомств и видимости супружеских отношений между вами никакого внедрения не получится, - закуривая, задумчиво проговорил Князь. - "Время уклоняться от объятий"* ещё не наступило. Не придумывайте для себя моральные обязательства, перед кем бы то ни было, вплоть до окончания миссии. Наша задача - спасти всех, кого можно спасти. А для этого необходимо узнать об этих людях всё, что возможно... Об отношениях друг с другом и взаимодействии договоритесь заранее во всех деталях. Через четверть часа после моего отбытия вызовите в номер портье под благовидным предлогом. Например, закажите горячую еду. Не забывайте о деньгах: "катьки" самые ходовые, "империалы" самые надёжные. Сейф я перенастрою на отпечаток пальца Давида. Кстати, плату с Гостей могут и не взять. Уж больно вас ждут!..
Прежде, чем покинуть своих спутников, Князь коротко переговорил с Давидом, а затем уединился с Евой.
- Для меня допуск к сейфу закрыт? - с хитрой улыбкой поинтересовалась она.
- Деньгами в семье должен распоряжаться мужчина, - засмеялся Андрей в ответ. - Но сейчас я научу тебя вскрывать замки без ключа...
- Правда? С ума сойти! - восхитились Зелёная Маркиза, забираясь на колени Князя. - Останься со мной на полчасика!
- Полчаса - мало. Часа на два бы... - вздохнул он, целуя милый носик Евы. - Потерпим... Сейчас не время расслабляться.
Автономное погружение. Андрей.
Покинув отель, Князь снова отправился к воротам в бетонном саркофаге города, ведущим на дворцовую территорию. Они по-прежнему были закрыты. Андрей тщательно изучил плотно прилегающие створки и выяснил, что ворота открываются только изнутри. Это объясняло и отсутствие часовых. Князь мог устроить шумную заварушку и тем самым выманить охрану, вынудить стражей приоткрыть створку ворот. Но он решительно не желал порождать слухи о каких-либо необычных происшествиях... Пришлось ждать оказии и наблюдать за местными жителями, стараясь не попадаться им на глаза.
В этой части города было малолюдно, но отдельных горожан Князь рассмотрел и "послушал"... Картина складывалась живописная. Местный лавочник выговаривал своего помощника за мелкую провинность. Рабочий с усилием катил вдоль улицы скрипучую тележку, доверху загруженную камнем. Пожилая женщина вела куда-то за руку миловидную девушку, явно против её воли... Число пожилых людей в Нижнем Княжестве в разы превышало аналогичную возрастную группу в Трикняжии. Но этот факт нисколько не удивлял Андрея... Не менее часа миновало, прежде чем у ворот стали собираться люди с корзинами и ящиками, наполненными провизией. Вскоре массивные металлические створки приоткрылись и пропустили внутрь собравшуюся группу.
Князь немедленно нырнул в петлю времени, проскочил ворота и оказался в пятиметровом коридоре, напоминавшем шлюзовую камеру. Впустив туда десяток людей с поклажей, пара вооруженных до зубов охранников герметично закрыла двери в город. Лишь после этого открылся выход в противоположном конце коридора... Косые лучи далёкого дневного светила казались манной небесной после электрического освещения города. Проскользнув вторые ворота шлюза, Андрей оказался на дворцовой территории Нижнего Княжества. Первым, что бросилось ему в глаза, была огромная скала Вулкана на дальней стороне дворцовых земель и множество неподвижных фигур вооруженных охранников у створок шлюза. Дворцовая территория за толстыми кремлёвскими стенами смотрелась необычно. Дворец Властительницы Ультра-Нижнего находился в глубине, за чередой двух и трёхэтажных строений, свободно и достаточно хаотично расположенных на открытом пространстве. Он отличался от них не столько размерами, сколько утончённостью архитектурных форм.
Удерживая петлю времени, Князь дошёл до главного входа во Дворец. Охраны и здесь было более чем достаточно, но двери открывались свободно, а застывшие стражники не могли помешать незаметному проникновению Андрея в сердце Княжества. Хорошо знакомому с внутренним устройством подобных зданий, Князю не требовались провожатые для того, чтобы добраться до нужного места. Но Андрей не торопился и уделил достаточное время для изучения местных особенностей и наблюдения за обитателями дворцовых помещений. Новые знания могли и должны были повлиять на его решения, а Властитель Трикняжия искренне не желал насилия и напрасного кровопролития.
Глубоко за полночь он попал в пустующие тайные покои Дворца и в сакральный зал с "аквариумом". Прежде, чем отправиться под стеклянный купол, Андрей изучил пути отхода и закрыл все двери на нижний этаж здания таким образом, что открыть их могло лишь существо высшего порядка... Обитель Демона Нижнего Княжества отличалась от аналогичных сооружений, известных Андрею. В ней было меньше пугающего пафоса, зато присутствовало некое изящество. И демоническое тело на сакральном ложе не давило на психику чрезмерными размерами и дисгармонией. Если бы Князь по внешним данным искал идеальную пару для своего Малыша, то она находилась перед ним. Разумеется, Властительница превосходила в росте человеческие тела, но серьезно отличалось от сестёр. Неподвижная Княгиня вызывала не столько запредельную похоть, сколько эстетический трепет и отнюдь не в духе полотен Рубенса.
Под куполом Андрей почувствовал и необычность атмосферы в сравнении с другими Княжествами. В воздухе витали лёгкие цветочные флюиды, что абсолютно не вязалось с ощущениями в аналогичных помещениях во Дворцах Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга. Дышалось легче и свободнее... Князь подошёл к демоническому ложу и дотронулся до руки Властительницы... На ощупь она была тёплая, мягкая, живая... Однако Княгиня и не думала пробуждаться от своего летаргического сна... Сначала мысленно, а затем вслух Андрей позвал, делая ударение на первом слоге: "Луна!"
Погружение. Ева и Давид.
Телефонный звонок из апартаментов номер три портье принял за скверную шутку телефонистов. Но шутки шутками, а убедиться в правильности своей первой реакции, он посчитал не лишним. Не сумев открыть номер фирменным ключом, портье принялся колотить в дверь рукой. Вскоре он услышал шаги, а затем увидел на пороге мужчину в дорогом костюме.
- Как Вы здесь оказались? - не удержался от вопроса изумлённый портье.
- Как и все Гости, - пожал плечами мужчина. - Что-то случилось?
Служащий отеля заметил кольцо Гостя на пальце мужчины и такой же перстень у эффектной миниатюрной дамы, вышедшей из гостиной. Портье всплеснул руками и затараторил:
- Нижайше прошу простить меня, милостивый Государь и милостивая Государыня! Желаю лишь угодить вам и угостить самыми вкусными яствами в городе! Не пожелаете ли вы спуститься в зал для особых гостей и отведать шедевры нашего повара? За счёт заведения, разумеется!
- Ишь ты! - едва не рассмеявшись, Давид переглянулись с Евой и кивнул: - Через четверть часа мы с женой спустимся к твоей стойке. Проводишь нас в ресторан, за лучший столик.
- Всенепременно! С дорогой душой! - выдохнул портье и исчез из вида.
- Вот и отлично! - закрывая дверь, Дави улыбнулся Еве. - Не правда ли, дорогая?..
Присаживаясь за столик в углу богато обставленного, небольшого, уютного зала, Давид сунул в карман портье золотой империал. Тот решился взглянуть на монету, только вернувшись к месту несения службы, и просиял при виде золота... Пара Гостей обедала неторопливо, с аппетитом. Предложенные поваром блюда отличались от богатого, но привычного для них меню ресторанов Трикняжия. Вероятно, рецептура за столетие по летоисчислению мира под Солнцем сильно изменилось. Лишь некоторые закуски были знакомыми на вкус, если не считать нюансы в приправах и специях. Ева попивала сливовую настойку. Давид по маленькой пил местную водку и курил длинные папиросы "Царские" - гордость местных табачников.
Неторопливый обед "семейной пары Гостей" начинался в пустом зале, но через час начали собираться посетители, а через два свободных столиков не осталось. Ева и Давид пользовались повышенным вниманием. С ними раскланивались, обменивались улыбками, знакомились. Во время десерта представительный мужчина пытался прислать за столик Гостей бутылку шампанского, а после вежливого отказа предложил продолжить вечер в его заведении с танцами и бильярдом. Сославшись на усталость, Давид уклонился от предложения, но пообещал вернуться к нему назавтра...
- Чует моё сердце, - заговорила Ева, заново проверяя их апартаменты на наличие аппаратуры прослушивания, - завтра в бильярдной этого типа случится скандал.
- Готов согласиться с тобой, дорогая! - улыбнулся Дави. - Но я не думаю, что наш добрый друг рассчитывает на то, что мы станем проводить время в высшей степени безопасных заведениях или в уединении... Кстати, ты не желаешь опробовать роскошную кровать в спальне?
- Вероятно, ты шутишь, дорогой? - с неподражаемым выражением лица произнесла Ева. - Наш долгий обед получился неожиданно обильным, а от сливовой настойки меня клонит ко сну... Кури свои ароматные папиросы, мой друг, разговор мы продолжим утром на свежую голову...
Автономное погружение. Андрей.
Сколь ни звал Андрей Княгиню мысленно и вслух, её демоническое тело оставалось неподвижным. Тогда он разделся, прилёг на ложе рядом с ней, положил ладонь поверх кисти руки Властительницы Нижнего Княжества и прикрыл глаза... Никогда ещё Андрей не погружался во Мрак с такой лёгкостью. Нельзя было исключать, что присутствие демонического тела Княгини послужило катализатором процесса. Но оно выглядело безжизненным, а Князь пребывал в своём человеческом теле. Возможно, сила сразу двух Вулканов воздействовала на Андрея. Он чувствовал их энергию, но... Впервые Андрей вызывал Тьму на разговор, будучи убежденным в полной правоте и справедливости своих притязаний. Не просьб, не пожеланий, а законных требований! Оценив сложность ситуации, он не стал обращаться к силам Света, не апеллировал к обеим сторонам Договора по вопросу его строгого выполнения. Андрей утверждал, что Мрак обязан прислушаться к мнению Князя Тьмы...
Вынырнув на поверхность, он открыл глаза и некоторое время продолжал лежать неподвижно. Властитель Трикняжия знал, что его яростный прорыв, совершенный с холодной головой, оказался правильным решением. Но что-то изменилось и здесь, на ложе под прозрачным куполом. Занятый своими мыслями, Андрей не сразу понял, что рука Княгини лежит не под его рукой, а на ней. Князь приподнялся, чтобы увидеть это своими глазами. Он не обманулся. А обнаружив, что и лицо Властительницы повёрнуто к нему, Андрей улыбнулся, поцеловал неподвижные демонические губы и покинул "аквариум". На нижний этаж Дворца имелось три входа, об одном из которых знали только Княгиня, Прохор и... Андрей. Выходя, он заблокировал все три двери печатью такой силы, что не преодолела бы ни одна живая душа.
Следующей целью Князя был склад оружия и боеприпасов на дворцовой территории. Для того чтобы обнаружить, обследовать и перекрыть доступ в хранилище, Андрей затратил около пятидесяти минут. Вернувшись во Дворец, он отправился разыскивать террасу на верхнем этаже здания. В отличие от самого нижнего этажа, охраны здесь оказалось предостаточно. Но что могут сделать неподвижные люди против Князя, разгуливающего в петле времени?
С террасы открывался великолепный вид на западную часть дворцовой территории. Приглядевшись, можно было рассмотреть и саркофаг над городом, утонувшим в Море Мрака. На половине расстояния до горизонта из чёрной жижи возвышался Замок гаснущей в этот час Луны, а вдалеке медленно разгоралось дневное светило. С удовольствием разглядывая изумительный пейзаж, Андрей закурил сигарету, со вздохом смял опустевшую пачку и забросит её в урну античных очертаний. Князь медленно дошёл до балюстрады, повернулся к ней спиной и, склонив голову вбок, принялся рассматривать огромный царский трон, стоящий в глубине террасы, а более всего - сидящего на нём мужчину. Статная фигура, вьющиеся черные волосы были видны на расстоянии. Шитый золотом камзол со стоячим воротником, большие голубые глаза, чёрные усики и массивный подбородок Андрей рассмотрел, подойдя к нему ближе. Кроме того Князь обнаружил двух стрелков, сидящих в специальных нишах под полупрозрачной крышей террасы, на одной линии с троном. Гранитные полы террасы также таили в себе сюрприз для незваного гостя. Андрей почувствовал пустоту под гранитной плитой, расположенной перед тронным местом. Рычаг управления люком нашёлся в подлокотнике трона. Остановившись в трёх метрах сбоку от человека, наречённого Царём Княгиней Ультра-Нижнего, Властитель Трикняжия отпустил хвост петли времени...
- Как дела, Прохор? - глухо произнёс Андрей.
- Какой я тебе Прохор? Я - Царь! - мужчина на троне ощутимо вздрогнул, но моментально взял себя в руки. Он старался держать марку и даже не повернул голову в сторону внезапного незнакомца. - Тебя не учили здороваться?
- Глядя на то, во что превратилось Нижнее Княжество при твоём непосредственном участии, я не хочу желать тебе здравия, - строго ответил посетитель.
- Откровенная наглость и открытая критика царской власти? - любопытство пересилило снобистские замашки, и Прохор с интересом взглянул на гостя. - Ты из числа безумцев, мечтающих переделать мир?
- Я не мечтаю, я делаю. А главный безумец - ты, Прохор. Утопить процветающее Княжество в Море Мрака способен только сумасшедший!
- Твои бредовые речи надоели мне, наглец! - Царь нахмурил брови и взмахнул рукой. Андрей услышал щелчки затворов трёхлинеек и звуки выстрелов... Пули покатились по гранитному полу террасы, не долетев до посетителя.
- При второй попытке выстрелить в меня, - громко проговорил Андрей, - винтовки разорвутся в руках стрелков. Тебе не жалко своих людей, царёк?
Прохор упорствовал, и вслед за вторыми выстрелами раздались крики солдат, послушно выполняющих приказ своего недальновидного вождя. Князю пришлось остановить время...
Погружение. Ева и Давид.
Предобеденная прогулка по залитому электрическим светом незнакомому городу, что может быть лучше для любопытствующей семейной пары? Особенно, если этот город сложно сравнивать с центральными районами Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга, со свежим и ухоженным Ультра-Новгородом. Городские кварталы Нижнего Княжества выглядели старыми и обветшалыми, словно смирившимися со своей судьбой, готовыми к погружению в пучины Тьмы. Мастерские, лавки, магазинчики функционировали, но как-то вяло, не привлекая к себе внимание покупателей. Трактиры, рюмочные и прочие питейные заведения сонно впускали и выпускали немногочисленных страждущих посетителей. Девчонки не зазывали народ в увеселительные заведения, да и изобилия подобных заведений не наблюдалось. А те, что имелись, замерли в ожидании вечернего часа.
Гости из Трикняжия крайне удивились, выяснив, что дозволенные Царём официальные отношения между мужчиной и женщиной превратились в догму. После объявления о намерениях брачующиеся считались женихом и невестой в течение трёх месяцев до свадьбы. Ровно год со дня официального сочетания пара не имела права расторгнуть брак. Нарушение принципа моногамии для женатых людей каралось строго, вплоть до тюремного заключения. Как водится в правовых государствах, население пыталось обойти запреты легально и не очень. Да и само население города сильно изменилось.
Как только в Нижнее Княжество перестали поступать Испытуемые, необходимость в Службе Вершителей отпала. Но сами Вершители, за исключением тех, кто открыто выступил против Царя, никуда не исчезли. Они продолжали контролировать единственный слой Княжества и пользоваться привилегиями, включая право рабовладения. Новые люди в Ультра-Нижнем не появлялись, старые рабы гибли от непомерно тяжёлого труда и в междоусобных распрях, а аппетиты хозяев росли. В Княжестве не осталось самого многочисленного класса - Исполнителей. Вершители с повышенной активностью пользовались их услугами и... превращали в своих рабов. Царской власти пришлось срочно защитить права Служителей, иначе государству грозило падение в рабовладельческий строй. Поправки в законодательстве исключили возможность превращения в раба Служителя любого ранга. Как работали эти законы, Еве и Давиду только предстояло выяснить.
На обед они зашли в ресторан "Империя" с бильярдом и танцами, куда были приглашены накануне. Хозяину заведения, уже знакомому Гостям видному мужчине по имени Афанасий, мгновенно доложили о прибытии пары, вызывавшей всеобщий интерес. Он лично усадил Давида и его даму за один из трёх лучших столиков, стоящих на невысоком подиуме напротив небольшой сцены. Развлекая дорогих Гостей приятной беседой до того момента, когда на столе появились первые блюда, он многозначительно кивнул метрдотелю ресторана. Через минуту на сцене открылся занавес. За ним оказался пианист за салонным роялем и три танцовщицы. Фортепьянные миниатюры и фантазии конца девятнадцатого века для Евы и Давида были в диковинку, но они не подали вида. Гость глазел на танцовщиц, Гостья посматривала на "мужа" с усмешкой. Слегка утолив голод, они приняли предложение Афанасия посетить бильярдный зал. Им оказалась большая комната с тремя столами. Антураж помещения не оставлял сомнений в том, что хозяин давно и с удовольствием уделяет время любимой игре. Пока мужчины играли за центральным столом, Ева ловила на себе заинтересованные взгляды потянувшихся в комнату зрителей и попивала розовое вино из такого же изящного фужера, как она сама... Через четверть часа Афанасий праздновал заслуженную победу и собирался вернуться в зал, но его остановила Ева. Она потребовала реванша за своего неудачливого мужа. Хозяин заведения, вероятно, не сталкивался с женщинами, играющими в бильярд. Он изумился, растерялся, но не нашёл причины для отказа. Растерянность сыграла с ним злую шутку. Пара неудачных ударов привела Афанасия к поражению в партии... с женщиной! Зрители аплодировали, смеялись, кричали: "Браво, Мадам!" Хозяину заведения хватило выдержки для того, чтобы поздравить победительницу и поцеловать её руку: "Я не проигрывал больше года... Вы восхитительны, Мадам!" Провожаемая аплодисментами за свой столик, Ева взяла "мужа" под руку. Давид смотрел на неё с уважением и под шумок прошептал Маркизе на ушко:
- По-моему, ты провоцируешь конфликт...
- Может быть, - целуя его в щёку, тихо ответила она, - но торопиться не будем, ещё не все собрались...
Дави удивился, но промолчал. Ресторанный зал заполнился на три четверти, за соседним столиком от Гостей расположилась эффектная пара в сопровождении двух дюжих молодцов. Правда, третий стол на подиуме пустовал... Тем временем на сцене после трио танцовщиц появилась замечательная пара танцоров. Мужчина и женщина выглядели утонченно, а вальс в их исполнении оказался верхом изящества... К удивлению Давида, посетитель за соседним столиком, не стесняясь собственной жены, принялся обсуждать танцевальную пару, используя не самые пристойные выражения. Дави нахмурился, но к подиуму приблизился Афанасий:
- Чудесные танцоры, не правда ли? - обратился он к Давиду и, дождавшись утвердительного кивка Гостя, предложил: - Позднее я познакомлю вас с ними в приватной обстановке...
- Будем рады, - переглянувшись с Евой, откликнулся Давид и добавил: - А нельзя ли утихомирить грубияна за соседним столом? Его мнение о танцах нас не интересует.
- Владимир Алексеевич! - со вздохом обратился к шумному посетителю хозяин заведения.
- Я мало тебе плачу, Афанасий? - мгновенно отреагировал грубиян и заговорил, всё более распаляясь: - Я плачу недостаточно для того, чтобы развлекаться в твоём заведении так, как мне нравится? Ещё неизвестно с чем к нам пожаловали эти Гости! Да и вообще, Гости уйдут, а мы останемся!..
К счастью, в зале появилась импозантная пара, занявшая пустующий, третий столик на подиуме. Абсолютно седой мужчина в дорогом, идеально сидящем на нём костюме, выглядел старше шестидесяти лет, но держался бодро. Сопровождавшая его дама смотрелась, как минимум, вдвое моложе. Модная короткая причёска густых чёрных волос подчеркивала её красоту не менее, чем изящное чёрное платье. Пара обходилась без охраны, в отличие от притихшего грубияна Владимира Алексеевича.
"Позвольте представить вас нашим Гостям, Господину Давиду и Госпоже Еве, - воскликнул Афанасий, обращаясь к вновь прибывшим посетителям. - Месье Жак, Мадам Тереза... Приятного вечера!" Две пары быстро разговорились и вскоре объединились за одним столиком. Неторопливое чревоугодие и беседа об искусстве, начавшаяся с обмена мнениями о танцах, настроили общение на нужный лад. Давид и Тереза больше слушали, предоставив Еве и Жаку возможность делиться суждениями и упражняться в остроумии. Время летело незаметно... Дави заметил, что Жак смотрит на Еву со всё возрастающим интересом, и вдруг почувствовал как его ноги касается изящная ножка Терезы. Он сделал вид, что ничего не заметил, но ножка проявляла настойчивость... Ева чувствовала нюансы обстановки лучше своего спутника и уже дважды подала ему условный сигнал, означающий переход операции в активную фазу... Давид улучил момент, чтобы дотронуться под столом до колена Мадам Терезы. В её карих глазах немедленно сверкнули весёлые и лукавые, поощрительные искорки...
Автономное погружение. Андрей.
Первое, что сделал Андрей, впустив себя в петлю времени - добрался до несчастных стрелков. Оба получили повреждения от собственных "трёхлинеек", разорвавшихся у них в руках. Их жизни ранения не угрожали, но бойцы могли потерять много крови. Андрей эвакуировал их за входную дверь на террасу. Там, в небольшом коридоре скопилась уйма охранников Прохора, вероятно, услышавших выстрелы. Расталкивая их неподвижные фигуры, Князь одного за другим вытащил на свободное пространство раненных солдат. Кровопролитие следовало остановить, а значит разоружить царскую охрану. Андрей никуда не спешил и выбрал самый трудоемкий и тупой способ, как расценил его он сам. Позволив охране оказать помощь пострадавшим, Князь отбирал орудие у застывших солдат и офицеров, волок его на себе и прятал на складе, недоступном с сегодняшнего дня даже для Княгини. Время от времени он спускал время с тормозов и минуту-другую посмеивался над вояками, силящимися понять, куда это запропастились их винтовки, маузеры, наганы, ножи... Андрею понадобилось более двух часов, чтобы изъять оружие у всех вооруженных мужчин, обнаруженных им на дворцовой территории.
Вскоре после окончания операции по всеобщему разоружению он стоял на террасе и курил папиросу из пачки, позаимствованной на продуктовом складе. На троне неподвижно восседал Прохор, перед ним на полу лежал начальник роты царского караула. Крепкого, физически сильного мужчину в генеральском мундире Андрей положил прямо на крышку люка, ведущего в пропасть... Князь закурил ещё одну папиросу и расплёл петлю времени...
- Что за бред?! - воскликнул Прохор, глядя на своего ближайшего соратника. - Ты как здесь оказался, Демьян?
- Я... - изумлённо глядя по сторонам, поднялся на ноги генерал. - Я... понятия не имею, Государь! Мы услышали выстрелы, кинулись к двери на царский балкон, ждали вашей команды... Затем у бойцов стало пропадать оружие...
- Что значит "пропадать"? - грозно вопрошал Прохор. - Как пирожки у тётки Пульхерии?
- Моргнёшь глазом - нет винтовок у четырёх солдат, - развёл руками Демьян. - Моргнёшь другой раз - у офицеров личного оружия как не бывало... Так всё и исчезло...
- Всё?! Вы проморгали всё оружие?! - разъярился Царь и тут взгляд его упал на спокойно курящего Андрея: - Ты ещё здесь, скиталец? Твои фокусы?
- Скиталец, фокусы... - недовольно пробурчал Князь. - Где твои мозги, Проша? Дальше своего носа не видишь, своих людей не жалеешь... А оружие пожалел!
- Взять его, Демьян! - выкрикнул Прохор.
Андрей с недоумением наблюдал за крепышом в генеральской форме, приближающимся к нему по странной полукруглой траектории. Демьян опустил голову и стал походить на бычка, участвующего в корриде. Драться с ним Князь не собирался. Для начала Андрей избрал тактику резких ускорений со сменой направления, ставящих в тупик генерала, всякий раз медленно разгоняющегося по намеченной траектории... Вскоре глупая игра надоела запыхавшемуся Демьяну, но он не мог ослушаться Государя. Разъяренный Прохор попытался встать с трона, но его ноги неожиданно налились свинцом и не желали двигаться. Андрей выкрутил очередную замысловатую кривую и устремился прямо к Царю, генерал за ним. Прохор решил прекратить глупое цирковое представление и резко рванул рычаг, опустивший крышку люка в пропасть, за пару мгновений до приближения к нему досадного посетителя. Готовый к такому повороту событий Андрей перепрыгнул яму по короткой диагонали, а настигающий его Демьян со скоростью не справился. Он пытался тормозить ногами о гранит, руками о воздух, но... В последний миг перед падением генерал посмотрел на Андрея и выкрикнул что-то несвязное о Тьме и её власти...
Растерянный Прохор сидел на троне, не в силах сдвинуться с места. Правее него на ступеньках примостился и закурил незваный гость...
- Конечно, Демьян был неприятным человеком, - прервал тишину Андрей, - но за это не казнят!
- О чём ты? - непонимающе произнёс Прохор. - И что он такое кричал?
- Демьян пытался напомнить тебе о власти Тьмы... Не знаешь, о чём это он?.. Ты и вправду думаешь, что меня легко убить? - Андрей заглянул в глаза Прохора, но обнаружил в них пустоту непонимания, и задал новый вопрос: - Ну и кто следующий? Егор?
- Егор? Почему он? Откуда ты знаешь Егора?
- Я ещё не знаком с ним, но... знаю о том, что он самый вменяемый человек из твоего окружения, порядочный и умный, что раздражает многих, даже тебя иногда...
- Не трогай Егора! - потерянно отозвался Прохор.
- Тронуть, как ты выразился, придётся каждого или... все скопом уйдут в небытие. Опять не понимаешь?.. Хорошо, вернёмся к этому вопросу позднее... А сейчас скажи мне: где Княгиня?
- У тебя нет ответа на такой простой вопрос, всезнайка? - скривился Царь. - Как тебе удаётся удерживать меня на месте? Отпусти... или дай закурить, хотя бы... У Княгини есть тайные покои во Дворце.
- Там её нет, - Андрей открыл позолоченный царский портсигар и вытащил оттуда папиросу.
- Как нет?! - ахнул Прохор.
- Тело в состоянии анабиоза есть, но Княгиня в нём отсутствует, - Князь передал ему папиросу и щёлкнул зажигалкой.
Царь уставился на диковинный предмет. Андрей же незаметно от него, дотронулся до второго рычажка на троне. Ближе к балюстраде раздвинулись гранитные плиты, а из-под них поднялся постамент с телом, укрытым белым покрывалом с золотым шитьём.
- Что ты творишь, несчастный?! - подавился папиросным дымом Прохор.
- Не делай лишних движений, Государь доморощенный, иначе твои руки станут такими же бесполезными, как и ноги! - воскликнул Князь и немедленно продемонстрировал свою угрозу в действии.
Руки Прохора упали ему на колени. Несколько секунд он сидел на троне с выпученными глазами и папиросой во рту, но затем к его верхним конечностям вернулась чувствительность и двигательная способность.
- Позволь мне ходить! - простительно проговорил он. - Пожалуйста!
- Ходи.
- Как?
- Просто... встань и иди, - со вздохом произнёс Андрей и отправился к постаменту.
Сомнения Прохора длились несколько мгновений. С опаской он поднялся на ноги, быстро помассировал их руками, сделал первый шаг, второй... К постаменту Прохор подошёл одновременно с неторопливо двигавшимся пришельцем:
- Насколько я понимаю, ты знаешь, кого хочешь увидеть... Позволь мне, на правах хозяина, самому показать тебе её.
- Конечно, - легко согласился Андрей.
Он обратил внимание на то, с каким трепетом Прохор подходит к постаменту вплотную и аккуратно снимает покрывало с головы своей возлюбленной Княгини. Властитель Трикняжия не обманулся в ожиданиях, но всё-таки вздрогнул. Перед ним лежал скелет в белом платье, на черепе которого сохранились длинные светлые волосы... Андрей снова полез в карман за папиросами, закурил сам, угостил Прохора. Некоторое время они стояли и курили в полной тишине, затем Князь тихо проговорил:
- Что же ты не похоронил её? Как-то это... не по-человечески...
- Она - Княгиня и может восстать из мёртвых, - неуверенно возразил Прохор.
- Если это тело оживёт, ты увидишь кошмарное создание, а не прекрасную женщину.
- Откуда тебе знать, что она была прекрасна?
- Повторяю: я побывал в зале со стеклянным куполом.
- Ты видел?! Но... там...
- Демон? Да... Прекрасный Демон женского пола...
- Неподвижный Демон... - покачал головой Прохор.
- Но живой! - Андрей аккуратно накрыл скелет покрывалом. - Потому я и спрашиваю: где Княгиня?
- Не знаю. Она бросила меня, бросила наше Царство, разочаровалась в наших идеях, в нашем будущем и... ушла. Вероятно, по моей вине, но что толку думать об этом? Всё потеряно.
- Ты рассуждаешь, как прыщавый подросток...
- Я - Царь!
- Хорошо, что тебя товарищ Франек* не слышит...
- Ты... - вздрогнул Прохор. - Ты оттуда?
- Я отовсюду, - Андрей отошёл к балюстраде.
- Не понимаю... Но любопытно, как там? Столько времени прошло...
- Вот именно. Время ушло, тебя забыли. В двух словах не рассказать, а на долгие беседы нет времени. Зови Егора!
- Ты не понял, - повысил голос Прохор. - Я - Царь, и буду делать только то, что считаю нужным! Ты хочешь разоружить нас?.. Впрочем, похоже, что ты уже это сделал... Но победить меня в одиночку - безумный замысел. Мы продолжим разговор после того, как ты примеришь кандалы...
- Царствуй! - разочаровано ответил Андрей.
Прохор двинулся к трону, пришелец остался стоять у балюстрады. Царёк безуспешно пытался открыть ящик с личным оружием в боковине трона, незваный гость курил, не двигаясь с места. Прохор недобро взглянул на него и пошёл открывать входную дверь. К его удивлению, она оказалась не заперта. Царь впустил на террасу своих безоружных бойцов, толпившихся в коридоре. Андрей даже бровью не повел. По приказу Прохора солдаты окружили незваного гостя, и он... исчез, растаял в воздухе прямо у них на глазах...