Около полудня четверка путешественников вошла в кабину ультра-лифта. Рассадив свою команду по креслам, Андрей подошёл к пульту в центре кабины, открыл блок управления, набрал код и, подмигнув своим спутникам, занял своё место...
В точке прибытия четвёрку встретили негостеприимно. Стоило дверям лифта разъехаться в стороны, открывая выход в небольшой светлый зал, как от противоположной стены, снимая с плеча винтовку, отделился молодой человек с выпученными глазами. Князю пришлось срочно запускать петлю времени.
- А ты говорил, что без огнестрельного оружия путешествовать нельзя, Дави! - произнёс Андрей, передавая винтовку разоруженного охранника своему агенту.
- Старьё какое-то... - пробурчал Давид. - Я бы взял Калаш, ТТ и...
- И вагон патронов! - засмеялся Князь, а вслед за ним и его агент.
Впрочем, веселье быстро закончилось. Группе требовалось оперативно осмотреться на местности, желательно, без новых инцидентов. Как только Андрей чувствовал приближение местных жителей, он включал петлю времени для своей группы, и выходил из неё в свободном пространстве. Обследуя здание таким способом, путешественники попали в широкую галерею с застеклёнными стенами и ахнули.
На запад простиралось бескрайнее Море Мрака, освещённое дневным светилом, сияющим над горизонтом. Вид на восток поражал воображение. Если Андрей предполагал увидеть там городские пейзажи, то сильно ошибался. На большом холме за крепостными стенами возвышался Дворец Властительницы Нижнего Княжества, рядом с ним просматривались и другие постройки на землях княжеского двора. Пространство за пределами дворцовой территории полностью скрыла под собой коричнево-чёрная жижа. От подножия холма до Замка Луны, где оказалась разведывательная группа, отлично просматривались опоры величественного, но сильно разрушенного моста, длиной в несколько километров.
- И это всё, что осталось от целого Княжества?! - ужаснулась Мария.
- Что-то здесь не так, - почесал затылок Андрей. - Пора нам познакомиться с хозяевами Замка Луны. Кстати, а вы заметили, что здесь присутствуют сразу два Вулкана: один - старый и мощный на восточной границе дворцовой территории, второй - пусть и не столь молодой как в нашем Новом Княжестве, но гораздо моложе первого...
- Где же он? - не поняла Маша.
- Замок, в который мы попали, встроен в скалу, в тот самый второй Вулкан, - с улыбкой пояснил Князь. - У нас ещё будет возможность разглядеть местные достопримечательности. А ты, дочка, не забывай фотографировать. Профессор Илья сойдёт с ума, если не увидит подобные пейзажи, а побывать здесь ему пока не светит...
Продолжая свою игру с течением времени и постоянными обитателями Замка, Андрей продвигался по многочисленным помещениям, уже точно зная, кого и где ищет... Четверка путешественников попала в богатые покои, очевидно принадлежащие знатной даме. Посередине гостиной застыла худая, но эффектная блондинка. Непрошеные гости расселись в кресла, и Князь отпустил хвост времени... Незнакомка ожила и вскрикнула, увидев внезапных чужаков:
- Что?.. Кто?.. Откуда?..
- Ваш сигнал бедствия стал причиной нашего прибытия сюда из Трикняжия с помощью лифта, - спокойно и конкретно пояснил Андрей. - Мы хотим поговорить с Графиней...
- Какая ещё Графиня? - истерично воскликнула блондинка и... неожиданно грозно продолжила: - Я - Властительница Княжества и не жду гостей!
- Ну, зачем так сразу... - с досадой произнёс Князь и обратился к своим спутникам с неожиданной речью: - Знакомьтесь, друзья мои! Перед вами отличная копия человеческого тела Княгини Ультра-Нижегородской. Увы, не оригинал...
Блондинка пыталась громко протестовать, но гости лишь с интересом поглядывали на неё, не произнося ни слова. К счастью, эта сцена продолжалась недолго. Дверь в гостиную отворилась и на пороге появилась женщина с эффектным каре светлых, рыжеватых волос. За её спиной оказалось полдюжины вооруженных охранников, но, словно по волшебству, входная дверь захлопнулась, оставив их за пределами гостиной. Неудачливые вояки принялись дёргать ручку, стучать и кричать, пока их командирша, строго взглянув на пришельцев, не скомандовала резко и громко: "Отставить!"
- Здравствуйте, Ваша Милость! - поднимаясь и вежливо кланяясь, произнёс Андрей. - Вы готовы к адекватному общению?
- Нет, - честно ответила она и впилась своим взглядом в глаза Андрея. Через минуту короткого, но яростного сражения взглядами, Графиня опустила глаза, но не смирилась. Проиграв дуэль одному гостю, она попыталась взять реванш и получить необходимую информацию у его спутников. Тщетно! Глава группы пришельцев едва не ослепил Графиню невероятным сиянием своих глаз и вскрыл её сознание острейшим ментальным скальпелем, не причинив ей никакого вреда. Такой фокус могло выполнить только высшее существо. Но и спутники мужчины оказались прикрыты непробиваемой защитой...
- Этого не может быть... - заскрежетав зубами, выдавила из себя хозяйка Лунного Замка.
- Не гневайтесь, Лунная Графиня! - тихо и спокойно произнёс Андрей. - Ничего, кроме обоюдного вреда, гнев принести не может, да и не к лицу он Вам...
- Как Вы меня назвали? - изумилась она.
- Я лишь сформулировал суть Вашей нынешней деятельности. По сути, Чёрной Графиней Вы перестали быть с того момента, как в Княжество перестали поступать Испытуемые. Но для сохранения ночного светила Ваша Милость продолжает выполнять колоссальную работу, - проговорил Князь и поинтересовался: - Но, возможно, Вам милее обращение по имени, Диана?
Выражение лица Графини решительно переменилось. На мгновение в нём проявилось даже что-то по-человечески беззащитное. "После появления на небосводе дневного светила, я, действительно, начала посылать сигналы бедствия доступным мне способом, но почти не надеялась на помощь, - смягчившемся тоном заговорила она. - Нет, всё-таки надеялась, иначе зачем жить и ждать? Но я никак не предполагала увидеть столь значительную персону, Мессир!" Графиня сделала шаг в сторону Князя, и он шагнул навстречу к ней. Они застыли друг напротив друга. Диана никак не могла сообразить, кто в подобной ситуации должен подать руку первым по правилам дворцового этикета. Князь поступил так, что у Графини ёкнуло сердце. Он открыл ей свои объятья. Диана просто не смогла не прижаться к мужчине и неожиданно для себя ощутила исходящее от него тепло. "Разумеется, Вы не ждали Князя Тьмы, после того, как Тьма обрекла ваше Княжество на долгую и мучительную смерть", - мягко прижимая к себе Графиню, заговорил Андрей. Его речь была прервана звуком падающего на пол тела. "Копия Княгини" лишилась чувств. Мария первой отреагировала на этот инцидент, бросившаяся к распластавшейся на полу блондинке.
- Пара лёгких пощёчин, Княжна, и помощница Дианы, выдающая себя за Властительницу Княжества, придёт в себя! - улыбнулся Князь.
- Княжна? - ахнула Графиня.
- Да, моя родная дочь Мария, - пожал плечами Андрей, - зачатая в мире под Солнцем. Увы, она родилась и выросла там без участия отца. Но в ваши края, как видите, мы прибыли вместе...
- Невероятная история! - покачала головой Диана, глядя, как Мария опускается на пол, кладёт на свои колени голову блондинки и приводит её в чувство простым прикосновением рук. - Но она парадоксальным образом убеждает меня в серьезности Ваших намерений. Мою помощницу зовут Лора, но все обитатели Замка Луны считают, что с нами здесь находится Княгиня и почти никогда не видят её. Это необходимо для стабилизации ситуации и сохранения высокой дисциплины.
- Понятно, - кивнул Князь, хотя для его спутников положение вещей в Нижнем Княжестве нисколько не прояснилось. Андрей представил двух оставшихся членов своей группы.
- Миледи? - Диана с уважением протянула руку Еве.
- Ваша Милость, - столь же уважительно пожала её Зелёная Маркиза.
- Рыцарь Давид? - попыталась догадаться Графиня.
- Возможно, мой спутник и заслужил подобный титул, - ответил Андрей за своего агента, целующего руку Диане, - но был слишком занят секретными поручениями и ещё не получил официального признания...
Диана была готова отвечать на вопросы пришельцев, но всеобщее внимание приковала Княжна, ласково поглаживающая белокурые волосы приходящей в себя женщины.
- Успокойся, Лора, никто тебя не обидит, - тихо проговорила ей Маша.
- Спасибо, Ваше Сиятельство! - распахнула на неё глаза "копия Княгини".
- Моё имя - Мария, - улыбнулась Княжна. - Зови меня по имени, так удобнее...
Лора несмело улыбнулась в ответ и благодарно погладила Машу по руке... Диана покачала головой и... предложила перенести серьёзные разговоры на послеобеденное время. Пока подчинённые Графини накрывали на стол, сама она вышла с Князем в стеклянную галерею. Ева находилась в нескольких метрах от них, но, как и надлежит тени, не привлекала внимания. Маша беседовала с Лорой в будуаре лже-Княгини, Давид не выпускал их из поля зрения...
- Как же Вы хотите нас спасти, Ваше Величие? - тихо произнесла Диана, глядя на разрушенный мост за окном.
- Вообще-то, я хотел услышать Ваше видение проблем, прежде чем выдвигать предложения, дорогая Графиня! - в тон ей ответил Князь.
- Я даже не знаю... - растерялась она и вдруг почувствовала прикосновение мужской руки сзади чуть ниже своей талии. Диана вздрогнула, бросила на Князя мятежный взгляд и заговорила отчётливее: - Вы видите Дворец, но не можете видеть город за пределами дворцовой территории, а он есть! Ещё полгода тому назад можно было разглядеть высокие стены и перекрытия, защищающие людей от наступления Моря... Сейчас всё залило чёрной жижей... Лишь Дворец и Замок Луны возвышаются над Морем, как ни в чём не бывало... Простите, Мессир, но... события последних лет говорили о том, что мы обречены. А сегодня появляетесь Вы...
- И не желаю сдаваться без боя! - воскликнул Андрей и почувствовал, как женщина прислонилась к нему плечом. - Скажите мне, Диана, там за мостом есть люди, за которых стоит побороться?
- Люди? - Графиня ахнула, повернулась к Князю лицом и заглянула в его глаза. - А я-то подумала, что Вам важна только Луна... Люди есть... Замечательные люди встречаются, пусть их и немного осталось...
Андрей предупреждал своих спутников о том, что они отправляются не только в путешествие на особенную территорию, но и... в прошедшее время. Развитие Княжества, куда многие годы не поступали на Испытание новые люди, попросту остановилось. История, культура, научные достижения и открытия людей в мире под Солнцем никоим образом не просачивались в Нижнее Княжество всё это время. Государство не развивалось, и образ жизни людей соответствовал началу двадцатого века в исчислении мира номер ноль. Но сколько ни говорил об этом Андрей, а стоило Графине в послеобеденное время начать повествование о своём Княжестве в деталях, Мария, Ева и Давид впали в ступор.
Официальное признание Прохора Царём имело для Нижнего Княжества поистине катастрофические последствия. Большая часть подданных Княгини посчитали его самозванцем, неведомым образом узурпировавшим власть. Люди, среди которых оказались и Вершители, требовали аудиенции у Княгини, подозревая, что она погибла или обезумела. В каком-то смысле они были недалеки от истины. Властительницы не было дела до них, до собственного Княжества, до основополагающего Договора. Её интересовал только Прохор. Не дождавшись ответа, народ отправился во Дворец. Уткнувшись в закрытые ворота на дворцовую территорию и шеренгу Блюстителей, люди отступили, но лишь для того, чтобы сгруппироваться, удвоить силы и пойти на штурм. Безоружную толпу не отпугнули даже Блюстители, мирно покинувшие свои позиции, а затем и Княжество. Почему они так поступили? Вероятно потому, что посчитали невозможным выполнение своих функций в подобных условиях. Прорвавшийся сквозь ограждение народ многочисленная охрана Дворца встретила выстрелами...
Бунт подавили жесточайшим образом. Фактически власть сама приплыла в руки "друзей Прохора", не ограничившихся кровавой расправой у дворцовых ворот. В городе начались повальные аресты и показательные расстрелы. Служба Вершителей была полностью расформирована. Испытуемыми, пока их поток не иссяк, занимался новый орган власти - Штаб княжеских Вершителей, базировавшийся на дворцовой территории. Собственно Испытания проводились формально. Все Испытуемые становились рабами полутора десятков новых хозяев жизни. Такой подход блокировал пополнение рядов оппозиции новыми членами.
Вскоре рабы потребовались для тяжёлого физического труда. Княжество начало погружаться в Море Мрака. Временные дамбы быстро теряли свою актуальность. Пожертвовав частью территории, "друзья Прохора" приступили к сооружению монолитной стены, силами рабов превратившейся в бетонный саркофаг, накрывший центральные городские районы. Сколько рабов погибло от непосильного труда и несчастных случаев во время строительных работ - никто не считал. Беречь людские ресурсы начали лишь после того, как приток Испытуемых прекратился вовсе.
Всё это время "Царь" наслаждался своей Княгиней, между делом фантазируя на тему создания идеального государства и общества всеобщей справедливости. Результатом подобных фантазий стал, в частности, указ о введении в Княжестве института брака.
- Простите?! - в унисон ахнули Маша, Ева и Давид, на что Андрей громко рассмеялся.
- Дорогие мои! Мы попали в чрезвычайно прогрессивное Княжество, - под ироничным взглядом Графини сквозь смех заговорил он. - Все свободные граждане Нижнего города, а таких насчитывается менее двухсот человек, обязаны закреплять близкие отношения между собой брачными соглашениями. По прошествии календарного года брак может быть расторгнут по согласию обеих сторон. Любопытно, сколько подобных соглашений заключили самые активные граждане?
- Много, - фыркнула Диана, - но точной информацией я не располагаю...
- На рабов указ о брачных отношениях не распространяется, - продолжил Андрей. - Но на данный момент рабовладельцами в Нижнем Княжестве являются не более полусотни граждан. Суммарно им принадлежат около пяти тысяч рабов. Я не ошибаюсь, Ваша Милость?
- Вы правы, Ваше Величие! - улыбнулась, но немедленно вернула серьёзное выражение своему лицу Графиня. - Меньшая часть рабов находятся в услужении своих Господ, ныне проживающих на дворцовой территории. Остальные рабы трудятся и обитают на окраинах города. Хозяева часто обмениваются рабами, отдают их в аренду, гораздо реже продают их...
- Что неудивительно, - кивнул Князь, - поскольку появление новых рабов не предвидится... Но перейдём к другой теме. Меня интересует, не пытались ли жители города перебраться в Замок Луны по разрушенному мосту?
- Пытались. Двое мужчин добрались до Замка и уже несколько лет живут и работают здесь, - ответила Графиня. - Перебежчиков было бы гораздо больше, но по ним стреляют... Не мы, конечно, а бойцы Прохора. Кроме того, они взорвали основной подземный ход, связывающий Дворец и Замок. Если Ваше Величие планирует пробраться в город, Ультра-Нижний, как Вы его называете, придётся искать другие пути.
- Да, сегодня мы спустится в подземелья на разведку, - подтвердил Андрей. - Но сначала мне необходимо побеседовать с двумя удачливыми перебежчиками... И, кстати, я не собираюсь вмешиваться в Ваши личные дела, Диана, но некоторые мужчины из Вашего ближайшего окружения вызывают сомнения. Кто? Во-первых, Роман - начальник службы безопасности...
- В чём он провинился, Мессир? - нахмурились Графиня.
- Ещё не провинился, - вздохнул Князь. - Но выяснив, что кто-то воспользовался ультра-лифтом, попытался вскрыть кабину.
- Вскрыть? - удивилась Диана. - Доступ в кабину был открыт, только лифт не функционировал.
- Ни в этом дело. Вход блокировал я, - закуривая, проговорил Андрей. - Мне не понравились мысли Романа. Возможно, он хороший командир, но пытается заранее найти пути к отступлению.
- Не один. Роману известно устройство кабины, и в критической ситуации он намеревается воспользоваться ею, взяв с собой двоих мужчин и одну женщину, - заявил Князь и впервые обратился к Графине на "ты": - Но не тебя, Диана...
- Забавно, - мрачно произнесла она и... ответила Андрею его же монетой: - Благодарю тебя за ценную информацию...
- Вы пили с Князем брудершафт? - хитро улыбнувшись, мгновенно отреагировала Леди Ева.
- Конечно! Мысленно выпили, Миледи, мысленно! - заулыбался Андрей и поймал на себе благодарный взгляд Дианы.
- Мысленный брудершафт? - фыркнула Леди Ева. - Подобное извращение не приходило мне в голову. Рекомендую натуральный способ, он гораздо приятнее!
- Спасибо за совет, Миледи! Непременно воспользуюсь им за ужином, если никто не станет возражать, - с улыбкой поклонилась Еве хозяйка Замка Луны и поинтересовалась у Князя: - Однако Мессир говорил о нескольких мужчинах...
- Да, два друга Романа мыслят с ним одними категориями. Есть ещё один не очень молодой мужчина... Впрочем, молодых здесь быть не может, не правда ли?
- Мы заперты в Замке много лет и, разумеется, не молодеем. В штате имеются медики, в том числе и специалист по коррекции внешности. Но я не позволяю своим людям пользоваться его услугами без необходимости, - пожала плечами Диана. - Так что позволил себе немолодой парень?
- Парень встретил нас у лифта весьма недружелюбно, что вполне объяснимо, - усмехнулся Андрей. - Руководствуясь определенными чувствами, он мечтает о том, чтобы мы немедленно убрались отсюда. И готов поспособствовать нам в этом, а это нехорошо...
- Какими чувствами, Мессир? - не поняла Графиня.
- Нежными... - засмеялся Князь. - К одной красивой и важной особе...
- Вот как? Я поняла...
- Только не наказывай его слишком строго. Парень-то хороший.
Разговор с двумя смельчаками, перебравшимися когда-то через обрушившийся мост, дал Андрею и его спутникам новую пищу для размышлений. Разведывательный поход в подземелья Князь откладывать не стал, но сделал одну замену в своей группе. Несмотря на протесты дочери, он оставил её в Замке из соображений безопасности. "Общайся с Дианой, слушай внимательно, вдавайся в детали. Они нам скоро понадобятся, как и доверительные отношения с местными жителями. Если Графиня начнёт расспрашивать, расскажи ей о Трикняжии то, что посчитаешь нужным. Личное оставь при себе. Диана не сможет читать твои мысли, даже если очень захочет. Твоя защита надёжна", - наставлял отец Машу, прежде чем отправиться в путь... Графиня удивилась, когда в качестве провожатого Князь попросил выделить ему начальника службы безопасности Замка Романа, но не нашла причины для отказа.
Тоннель, соединявший когда-то дворцовую территорию Нижнего Княжества с Замком Луны, до поры не таил в себе тайн. Если он чем-то отличался от подобных сооружений в других Княжествах, то лишь размерами - протяженностью, шириной и высотой перекрытия. Здесь можно было запустить рейсовый автобус, если бы жители Ультра-Нижнего знали о подобном виде транспорта и не вляпались в историческую яму. Прошагав по тоннелю полтора часа, Князь предложил сделать привал и закурил. Пятью минутами позднее он обратился к Роману:
- Не желаете провести спарринг, чтобы немного встряхнуться?
- Вы шутите, Мессир? - изумился тот. - Нет?! Я-то не прочь размяться...
- Быть может, лучше мне встать против Романа? - засомневался Давид, глядя на мужчину ростом на голову выше Андрея и в полтора раза шире его в плечах.
- Я бы посоветовал тебе потренироваться с Леди Евой, - тихо засмеялся Князь, - но нам нельзя терять бдительность в походе. Проведём спарринги в порядке очереди...
Роман не только выглядел, но и на самом деле был гораздо сильнее Андрея. Князя выручала хорошая физическая форма, ловкость, скорость, отличная реакция и некоторые приёмчики, позаимствованные у его "теней". Андрей сражался с Романом на равных, удачно уклоняясь от серьёзных ударов и стремительно контратакуя. Однако и его оппонент повеселел.
- Вы удивляете меня, Мессир! - произнёс он после окончания пятиминутного поединка. - Я ожидал каких-нибудь волшебных "штучек".
- Это я тоже могу, - восстанавливая дыхание, улыбнулся Андрей. - Показать?
Роман недоверчиво взглянул на Князя и кивнул... Через мгновенье он лежал на каменном полу тоннеля, возле ног смеющегося Властителя. Ещё через несколько секунд Князь... исчез...
- Где он? - изумлённо воскликнул Роман.
- Думаешь, мы знаем? - хмыкнул Давид, подавая руку начальнику охраны Замка Луны...
Вскоре в тоннеле показался огонёк зажжённой сигареты и раздался голос Князя: "Могли бы и отправиться вслед за мной. Гоняете старика туда-сюда"... Ещё через час пути разведчики угодили в тупик тоннеля, закончившийся огромным завалом.
- Как я и говорил, - пожал плечами Роман после того, как Андрей внимательно изучил обломки, - самозваный Царёк разрушил тоннель. Если здесь и можно было пройти в город, то...
- Ты ошибаешься, Рома, - прервал его Князь. - За сто метров до тупика мы миновали техническую развилку.
- Какую развилку?! Кроме сплошных каменных стен, там ничего не видно! - наперебой заговорили спутники Андрея.
Улыбнувшись, Князь вернулся на сотню метров назад по тоннелю и указал попутчикам на стену. Им пришлось внимательно изучить казавшуюся монолитной каменную поверхность, чтобы найти два вертикальных паза от пола до потолка, на расстоянии полутора метров друг от друга. Ширина прорезей на стыках скальных монолитов не достигала и одного миллиметра.
- И Вы заметили такие детали, проходя мимо? - не мог поверить Роман.
- Не заметил, - покачал головой Князь, - а почувствовал за толщей стены человеческую жизнь. В тупике её нет, а здесь... Не волнуйтесь, нас не слышат, так же как и вы не слышите людей обычным слухом. Но они там есть, и скоро мы в этом убедимся.
- Но что это за развилка? - заинтересовался Давид.
- В те далёкие времена, когда Нижнее Княжество только зарождалось, строители использовали для работы специальные технологические ходы, - принялся объяснять Андрей. - Когда надобность отпадала, их закрывали...
- Строители? - изумился Роман. - Древние люди?
- Нет, не люди... Возможно, со временем ты увидишь их сам, - загадочно ответил Князь. - Нижнее Княжество - место средоточия огромной энергии не одного, как обычно, а сразу двух Вулканов. Эта особенность даёт колоссальные возможности для развития! Не зря же именно здесь появилась Тёмная Луна, но... люди предпочли поедать друг друга, а не развиваться.
- Вы считаете, что во всём виноваты люди, мой Князь? - не смогла промолчать Ева. - Разве не Властительница определяет путь развития своего Княжества?
- Не знаю, увижу ли когда-либо Княгиню добрее её! - неожиданно заявил Андрей. - Демон и романтика - удивительное сочетание! Властительница, создавшая Луну для своих подданных! Вы могли себе такое представить? Она многое позволяла людям, и они восторгались ею... Но не все, как оказалось.
- Царёк Прошка виноват. Он всё испортил! - воскликнул Роман.
- Не строй иллюзий, Рома! Не может один человек испортить жизнь целого Княжества. Его появление оказалось на руку тем, кто не желал мыслить категориями романтичной Властительницы, но жаждал власти и принимал доброту Княгини за слабость...
- Но она и вправду такая... нежная... - как-то особенно уныло произнёс Роман и решился на смелое заявление: - Княгиню нельзя осуждать, она нуждается в защите!
- Не исключено, что в твоих словах имеется большая доля истины, - неожиданно согласился Князь. - Но хватит болтать, пора двигаться вперёд.
- Как? - в унисон спросили Давид и Роман, а Ева с любопытством взглянула на своего Господина. Она понимала, что никаких замков и ключей для таинственной стены не предусмотрено.
Андрей попросил мужчин отойти в сторону, а Маркизу... помочь ему. Выставив руки открытыми ладонями вперёд, он подмигнул Еве. Она проделала то же самое и... Давид готов был поклясться, что чувствует движения воздуха, а через пару секунд по тоннелю пронёсся настоящий штормовой ветер... Кусок скальной породы полутораметровой ширины сдвинулся вглубь стены и медленно продолжал движение вперёд, освобождая людям проход. Минуту спустя Князь дал сигнал своей Маркизе, они приложили усилие к одному краю сдвинутого блока и развернули его на девяносто градусов внутри открывшегося пространства. "Невероятно", - пробормотал Роман.
Из просторного тёмного зала прямоугольной формы дугою наверх вёл ещё один тоннель. Он закончился буквально через пятьдесят метров очередным тупиком. Упреждая восклицания своих спутников, Андрей прижал палец к губам и через несколько минут подробного изучения подземелья заговорил шёпотом: "За этой стеной находятся четверо беглых рабов. Теоретически они нам не мешают. Возвращать их хозяевам я не собираюсь. Ваши предложения?"
- Может быть, поговорить с ними? - тихо произнесла Леди Ева, задавая тональность обсуждению.
- Непременно, - ответил Князь. - Думаю, следует забрать их с собой в Замок Луны, там и поговорим. Они не откажутся.
- Кто позволит им спорить? - удивлённо вопрошал Роман.
- Я позволю. Зачем заставлять людей, если можно найти взаимовыгодное решение? - пожал плечами Андрей, повергая Романа в задумчивость.
- Насколько я понимаю, - заговорил Давид, - двигаться дальше мы сегодня не планируем?
- Дальше - короткий и открытый, хотя и небезопасный для нашей тайной миссии путь в Нижнее Княжество, - ответил Андрей, - и туда мы отправимся завтра с продуманным планом действий...
Ева указала Князю на почти незаметный замок, который он с лёгкостью открыл. Путники попали в логово беглых рабов, абсолютно неготовых к появлению незнакомцев... Осмотр близлежащих территорий не отнял много времени. Пришедшие в себя обитатели подземелий не могли поверить, что грозные странники, двигающие стены, не сдадут их властям, а проводят в Замок Луны, таинственный и прекрасный. Оказалось, что четверка беглых рабов, двое мужчин и две женщины, прожили в подземельях более года... Расспросы Андрей оставил на вечер. Обратный путь в Замок он посвятил беседе с Романом.
- Вы довольны разведкой, Мессир? - заговорил тот, двигаясь с Князем в арьергарде удвоившейся группы.
- Вполне, - ответил Андрей, - и ещё я очень рад, что моё мнение о тебе изменилось в лучшую сторону.
- После спарринга? Не только? - заинтересовался Роман. - Дружеский поединок открыл мне глаза... Но чем я насторожил Вас, Мессир?
- Насторожил... Точное слово. Засомневаться меня заставил твой интерес к лифту.
- Лифт?.. Вы решили, что я хочу сбежать?.. Оказалось, что кабина всё-таки работает! Это удивительное открытие породило определённые мысли. Я не знал, кто и с какой целью к нам пожаловал, но понял, что у нас появился путь для спасения в случае необходимости...
- Покинуть Княжество, бросив здесь ни в чём не повинных людей? Оставить без защиты Графиню?
- Её Милость ни за что не покинет Замок Луны в любом случае, я точно это знаю, - с горячностью юноши воскликнул Роман. - Но если Княжество окончательно погрузится в Чёрный Океан или Море Мрака, как Вы его называете, есть возможность спасти Княгиню!
- Ах, вот ты о чём... - покачал головой Андрей. - Но ты говоришь лишь о человеческом теле... Властительницы, находящемся под защитой Графини, не так ли?
- Конечно... Да, я знаю, что на нижних этажах Дворца находится другое тело Княгини, но никогда не видел его. А о возможности пробраться во Дворец задумался только после того, как Вы вскрыли стену тоннеля... И даже сейчас не понимаю, каким образом можно переправить в безопасное место нижнее тело Властительницы Княжества?
- Не торопи события, Рома.
Через час после возвращения в Замок Луны Андрей собрал свою группу в кабинете Графини. "Хочу подвести первые итоги и уточнить планы на ближайшие дни, - заговорил он. - Нашу ознакомительную прогулку в целом следует признать успешной. Некоторые детали жизни населения Ультра-Нижнего мы проясним в беседе с беглыми рабами. Но откладывать второй этап операции нецелесообразно. Завтра в глубокую разведку со мной идут только Леди Ева и Давид. Это не обсуждается. Графиня Диана и Княжна Мария остаются на связи в штабе экспедиции, то есть здесь, в Замке Луны".
- Что значит "на связи"? - удивилась Диана. - Насколько мне известно, никакой связи с Княжеством у нас нет.
- Как это нет? - мысленно спросил Андрей у присутствующих. Его спутники улыбнулись. Графиня не удивилась, но готова была задать следующий вопрос. Однако Князь её опередил, заговорив вслух: - Я прекрасно "слышал" Вашу Милость в самой удалённой от Замка точке подземелий. Гарантирую, что связь между нами останется надёжной в любом районе Нижнего Княжества. Мы сможем обсуждать сложившуюся ситуацию ежедневно, по мере необходимости. Думаю, за три-четыре дня обстановка прояснится и наш совместный план по спасению Ультра-Нижнего не окажется поспешным и легкомысленным. Разумеется, прогнозировать что-либо сейчас рановато...
- Вы по-прежнему считаете, что у нашего Княжества есть будущее?
- Будущее есть почти всегда. Вопрос: какое? Если бы я не верил в лучшее, начал бы вывозить отсюда всех, кого можно спасти...
- Но почему я не могу пойти с тобой, папа? - не выдержала Маша.
- Я и не думаю читать твои мысли, дочка, но предполагаю их ход... "Зачем было брать меня в путешествие, чтобы затем трепетно оберегать?" Так? Поверь, Машенька, ты нужна мне здесь. Зачем? Многие годы Графиня Диана ощущала страшное одиночество в собственном доме. Неужели мы и сейчас оставим её без поддержки?.. Есть и ещё одна причина, о которой, простите меня, я пока умолчу. Просто поверьте, а через несколько дней вы всё поймёте...
- У тебя уже сформировалась глобальная идея, папа? - не утерпела Княжна.
- Да, но результат зависит не от меня одного, - честно ответил Андрей. - И говорить об этом преждевременно...
С беглыми рабами беседовали спутники Князя и Графиня. Сам он рассеянно слушал, словно находился во время разговора за тридевять земель... Приведённые в Замок из подземелий люди разговорились, как только поняли, что никто не собирается их наказывать и возвращать хозяевам...
- Как минимум, четырёх человек Вы уже спасли, Мессир! - воскликнула Диана, когда все пошли отдыхать, и она осталась наедине с Андреем. - Крик о помощи, осуществлённый столь странным способом, казался глупой затеей, гласом вопиющего в пустыне. Идея принадлежала не мне, а Лоре... Мы оказались на краю пропасти... Но я и в самом счастливом сне не могла представить себе, кто поспешит к нам на помощь! А моя помощница, с годами ставшая подругой, которую ты несправедливо назвал плохой копией человеческого тела Властительницы Нижнего Княжества... Она смогла! Нет, Лора не ждала принца на белом коне или прекрасного и всесильного странствующего рыцаря. Она говорила мне: "Надо потерпеть ещё немного. Вот увидишь, к нам придёт тот, кто способен изменить нашу жизнь. Он уже зажёг на небе огненный шар, осветивший Тьму, обратит внимание и на Луну..."
Пусть Андрей и не нуждался во сне, пара часов покоя перед беспокойным днём ему не помешала бы. Но он поддался на неожиданно эмоциональный порыв Дианы и отправился... в шикарные покои лже-Княгини. За долгие дни, похожие один на другой как две капли воды, Лора привыкла жить в состоянии ожидания. Ждала она и сейчас. Лёжа на широкой княжеской кровати в эффектном розовом пеньюаре с французским романом в руке, Лора подняла глаза на вошедшего к ней мужчину. Выражение лица женщины начало стремительно меняться. Сначала она сильно побледнела, но вскоре кровь прилила к её щекам... "При первой встрече я был резок и несправедлив, - заговорил Андрей. - Прости меня, Лора!" Только после слов Князя она вновь обрела способность двигаться, отбросила в сторону книжку, соскочила с постели и, одергивая пеньюар, застыла перед мужчиной... Подобные ситуации не нравились Андрею просто потому, что он не понимал как следует себя вести. Князь Андрей заговорил по наитию: "Мы не могли появиться раньше... А ты боялась постареть и выжить из ума, ожидая нас? Ты смешная... красивая, только худенькая очень... Но это от переживаний, это пройдет..." По собственному мнению, Андрей нёс несусветную чепуху, но Лоре так не показалось... Её глаза расширились, наполнились, а затем и переполнились слезами... Князь положил руки на худенькие плечи Лоры, и она заплакала. Он мягко привлёк её к себе, и женщина зарыдала, содрогаясь и всхлипывая... Андрей принялся целовать мокрые щёки, Лора перехватила его взгляд и стала освобождать мужчину от одежды, повторяя: "Вам нужно отдохнуть... Вам необходимо отдохнуть..."
Уже нагой, раскинувшись на широкой кровати, он посмотрел на женщину, застывшую рядом с ним в ожидании приказа, промолчал, вздохнул и прикрыл глаза. Лора медлила недолго. Сначала она принялась поглаживать тело Князя едва ощутимыми прикосновениями ласковых рук, а затем покрывать его столь же лёгкими поцелуями, укрывая Андрея шлейфом белокурых волос... За недолгим расслаблением на мужчину накатили волны желания. Он протянул руки к Лоре и усадил её на себя сверху, не снимая с женщины короткий пеньюар...
Открыв глаза после короткого сна, Андрей аккуратно освободился из плена женских рук и собрался тихо покинуть спальню. Но Лора проснулась и впервые заговорила с ним:
- Вы вернётесь, Мессир?
- Да, Лора, - спокойно ответил Князь. - Но ты мечтаешь, чтобы я вернулся к тебе с красивым и весьма обязывающим аксессуаром. Не сомневаюсь, что он будет прекрасно смотреться на твоей лебединой шее, но...
- Но этот аксессуар - всего лишь красивая и необязательная формальность, - Лора закончила фразу Андрея на свой лад. - Всё уже свершилось, мой Господин! Вы мне поверили...