Князя ждали в зале ресторана. Он вошёл туда задумчивым, сел за стол, закурил, принял из рук Ксении стакан виски с колой, но отвечал невпопад, словно его сознание путешествовало где-то вне тела.
- Как там наша гостья? - поинтересовалась Эмма. - Довольна ли своим визитом?
- Да, - Андрей вздрогнул от голоса жены, - всё хорошо. Только нашей гостьи здесь больше нет...
- Как это? - ахнула непривычная к трансформациям и метаморфозам Ксюша.
- Так скоро? - не удержалась Катрина и принялась утешать заплакавшую от переизбытка чувств Полину.
- Но как же хорошо, что она посетила нас! - улыбаясь сквозь выступившие на глазах слёзы, воскликнул Илья. - Живая...
- Да, к нам заглянуло Солнышко... - выдохнул Андрей. Он резко опустошил свой стакан и перешёл на деловой тон: - Впереди нас ждут перемены и неожиданности, надеюсь - приятные. Ближайшие сутки предлагаю всем присутствующим отдыхать и наслаждаться общением. Дела подождут даже нашего дорогого Профессора и полковника Софью. Поверьте мне, иногда необходимо делать паузы в каждодневной работе, иначе она превратиться в досадную рутину. Остановимся хотя бы для того, чтобы осмыслить реалии нашей жизни и свою роль в ней...
"Что-то не так, Андрюша?" - тихо спрашивала Андрея Эмма в спальне княжеского номера. Сон ему не требовался, но Князь хотел забыться на пару часов, а вместо этого ворочался и кряхтел. "Вообще-то, всё хорошо, и впереди у нас множество новых, чудесных открытий и... связанных с ними проблем, разумеется, - понимая, что заснуть не удастся, открыл глаза Андрей. - А я... Визит Тамары оставил ощущение недосказанности, светлой тайны, которую мне только предстоит разгадать... Какое счастье, что ты рядом, Эммочка..."
Днём Князь отправился в новенький, с иголочки, концертный зал "Лебединое озеро", где репетировали приглашённые на открытие музыканты. С их лидером Андрей в образе Старика познакомился во время репетиции группы "ДСП", перед выступлением в Ультра-Москве. Стан, как называл себя этот мужчина, поблагодарил его за возможность присутствовать на репетиции и попросил прослушать музыку своей команды, карту памяти с которой тут же и передал Учителю. Однако Князю не требовалось слушать записи для получения первого, поверхностного впечатления. Он подключился к памяти Стана, заинтересовался творчеством группы "Рандеву" и пообещал связаться с ним в ближайшее время. Чисто мужской коллектив играл музыку, с которой Андрей не успел познакомиться в мире под Солнцем. А родилась она, как понял Князь после внимательного прослушивания, именно там, витиевато переплетаясь с реалиями сумеречного мира.
Дабы не раскрывать карты раньше времени, Андрей вошёл в концертный зал в образе Старика и в сопровождении Евы. Расположившись в полутьме зрительного зала, они наблюдали за репетицией и слушали музыку, пока их присутствие не обнаружил Стан.
- Вообще-то, посторонним сюда вход воспрещён, - воскликнул он. - Но, кажется, мы знакомы?
- Привет, Стан! Здравствуйте, ребята! - весело ответил Андрей, ласково расплетая объятья Евы, нашедшей место и время для поцелуев.
- Какая хорошенькая и молодая подружка у седовласого Учителя! - не удержался от комментария один из музыкантов, глядя на приближающую парочку. - Познакомите?
- С удовольствием! - сверкнул зубами Старик. - Перед вами Зелёная Маркиза Нового Княжества, Леди Ева...
- Какими пугливыми стали молодые мужчины! Седовласые старцы - куда смелее! - рассмеялась Ева. - Здравствуйте, мальчики. Мне нравится ваша музыка. А со Станом мы уже общались по телефону...
- Здравствуйте, Ваша Милость! - кивнул он. - Спасибо за приглашение в это чудесное место...
- Пожалуйста! Но благодарить следует не меня и даже не Жёлтую Графиню, - Ева кивнула на Старика, с разрешения музыкантов уже сидевшего за синтезатором и перебиравшего клавиши...
- Благодарность принимаю только музыкой, - отмахнулся Андрей. - Кстати, для полной искренности отношений, не мог бы ты ответить на один вопрос, Стан? Откуда она - ваша музыка?
- Сложный вопрос, Учитель! Хотелось бы сказать, что я пишу свои мелодии и тексты, но это не совсем так. Мне кажется, что эти композиции скрыты в моей памяти и появляются в голове время от времени. Если случается такой праздник, я делюсь музыкой с друзьями, - Стан широким полукругом указал на троих музыкантов своей группы, - а затем со слушателями, с вами... Разумеется, это происходит, когда нам удаётся достойная аранжировка.
- Ответ принят, - кивнул Старик. - А в награду за искренность послушайте это...
Андрей начал извлекать из инструмента медленную, лирическую мелодию, а через минуту запел...
"Если б мне такие руки,
Руки как у Великана,
Я б сложил их на своих коленях,
Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня..."*
У Стана округлились глаза, его музыканты пооткрывали рты. Лишь Ева ничему не удивлялась, но слушала, затаив дыхание...
"Если б мне глаза такие,
Чтоб всё видели, преград не зная,
Я б закрыл их плотно-плотно,
Сам сидел бы тихо, головой качая,
Головой качая..."*
Музыка будто вливалась в Еву со всех сторон, и ей казалось, что Андрей поёт только для неё...
"Если бы залилась ты смехом,
С ветром косами играя,
Я летел бы вслед за эхом,
Дивный голос догоняя, догоняя..."*
- Это же... - только и смог выговорить Стан, когда в зале повисла тишина.
- Теперь это - ваша песня! - с улыбкой закончил за него фразу Старик. - Возможно, она прилетела бы к тебе и без моей помощи, а я лишь ускорил процесс...
Вопросов у музыкантов оказалось куда больше, чем ответов у Андрея. Но песню Стан принял сразу и начал упрашивать Учителя исполнить её на концерте. "Это - ваша песня и исполнять её следует вам, в вашей аранжировке, вашими голосами, - отрицательно качал головой Старик. - Работайте! До завтрашнего вечера времени для репетиций хватит. А я, быть может, приготовлю для вас ещё один сюрприз..." Андрей заиграл ещё одну лирическую мелодию и предложил музыкантам импровизацию на тему...
Ева тихо сидела в кресле первого ряда зрительного зала и слушала, но стоило Князю закончить общение с музыкантами группы Стана, схватила его за руку и повела в небольшой тёмный кинозал, соседствующий с концертной площадкой. Она усадила Андрея в ближайшее к проходу кресло, забралась на мужские колени и, обнимая, прижалась к нему. Слова не требовались...
В послеобеденное время Князя оккупировала Катрина.
- В "Лебедином озере" очень красиво, и на завтрашнем концерте я хочу побывать, - заговорила она. - Но ты обещал показать мне Новое Княжество, а мы туда не торопимся...
- Не спеши, Катюша, - улыбнулся Андрей. - Ничего плохого на студии "Альфа" в твоё отсутствие не случится. Алинка прекрасно справится... А завтрашний день ты запомнишь надолго, поверь мне!
Катя пожала плечами и... поверила. Её неожиданно отпустил груз забот, сознательно взваленных на плечи, и сомнений, бередящих душу. Катрина почувствовала себя беспечной девчонкой в ожидании чуда.
К удивлению близких людей, около полуночи Андрей в одиночестве ушёл в "номер Ксении", превратившийся в таинственный портал. В комнатах было пусто, впрочем, Князь и не предполагал кого-то встретить здесь в этот час. Он разместился в маленькой гостиной, курил и медленно потягивал "Chivas Regal" из принесённой с собой бутылки. Погружённый в размышления, после наступления полуночи Андрей начал прислушиваться к каждому шороху. Чего же он ждал? Отвечать на этот вопрос Князь не стал бы даже Эмме, столь фантастическими казались мысли, роящиеся в его голове...
Миновало три часа новых суток, но ничего не происходило. Однако Андрей не расстраивался и не торопил события. Вскоре его долготерпение было вознаграждено... Как ни чутко работали органы чувств Князя, момента изменения, произошедшего в номере, он не почувствовал. Вероятно, миновало несколько минут, прежде чем Андрей осознал - портал сработал, подтверждением чему стала слегка скрипнувшая в спальне кровать... Заглянув туда, Князь увидел лежащую спиной к нему женщину, мирно спавшую поверх покрывала. Он сдерживал порыв - разбудить или хотя бы рассмотреть её поближе... Андрей вернулся в гостиную, выпил ещё немного виски и закурил очередную сигарету. Появление новой гостьи заставило его сердце биться часто и громко... Он слышал, как несколько минут спустя женщина проснулась, поднялась с кровати и вышла из спальни, но не решался оторвать взгляд от пепельницы, стоящей на журнальном столике...
- Как же у тебя здесь накурено, - произнесла она. - Открой окно, папа!
- Да... - хрипло выдавил из себя Андрей и, лишь приоткрыв форточку, поднял глаза. Передним стояла тридцатипятилетняя женщина, которую он не мог не узнать: - Машенька!
- Папочка! - дочь неловко обняла отца и прижалась щекой к его груди. - Я так ждала этого момента и даже начала сомневаться, что подобное возможно... Но мы... снова вместе!
- Какое счастье! - выдохнул из себя Андрей, сжимая в руках своего очень взрослого ребёнка.
- Папа, так ты раздавишь свою престарелую дочь!
- Посмотри на себя в зеркало, старушка! - рассмеялся Князь...
Мария сдвинула брови, вышла в маленькую прихожею, нашла зеркало и... "Не обманул дед Вадим, - прошептала она, касаясь пальцами своих щёк. - Неспроста он говорил: нечего пугать близких и родных людей сединой и морщинами... Но я совсем не помню, каким образом обрела нынешнюю внешность... По-моему, мне снилась женщина с дивными глазами и чудесной улыбкой..."
- Папа, я красивая? - повернулась она к Андрею.
- Ещё бы! Конечно, для отца ты всегда самая красивая девочка, девушка, женщина, старушка... - посмеивался он. - Но взгляд Князя Тьмы не обманешь... А твоя настойчивость (или упрямство?) не знает границ. Хотела приехать к нам в гости - приехала, несмотря ни на что. Захотела посмотреть, как живут в тёмном мире папа и мама...
- Она здесь?! - вскинула на него взгляд Маша.
- Конечно, - Андрей ответил так мягко и душевно, что у дочки защемило сердце. - Разве я мог допустить, чтобы она пропустить такое событие... Будем будить?
- Нет-нет... Но ты не мог знать наверняка, а ждал и... встретил свою упрямую дочь! Папочка...
Незаметно покинув здание через служебный вход, отец и дочь отправились к водоёму. Мария с интересом смотрела по сторонам и удивлялась. Она ожидала увидеть куда более мрачную картину. Особенное внимание Маши привлекла "голубая" вода. "На неё не любоваться надо, - заулыбался Андрей. - Купание в такой воде - полный восторг!" К изумлению дочери, отец быстро разделся и нырнул в "Лебединое озеро". Мария видела, какое удовольствие получает папа и как зовёт её присоединиться к купанию, но колебалась. Доверие победило смущение. Оглядевшись по сторонам, Маша последовала примеру отца... Ах, как он был прав! Подобных ощущений от соприкосновения тела с водой она никак не ожидала...
- При случае, снова посмотрись в зеркало! - воскликнул Андрей, укутывая дочь банным полотенцем, прихваченный в гостиничном номере.
- А что случилось? - не поняла Мария, чувствуя, как по телу разливается тепло и ощущение невероятной лёгкости и свободы.
- Ты помолодела ещё лет на пять, как минимум. Я нисколько не преувеличиваю! - радостно ответил он, доставая сигарету из пачки и нисколько не стесняясь своей наготы.
- Теперь мне становится ясно, каким образом тебе удаётся сохранять прекрасную физическую форму, - хмыкнула она, выжимая воду из копны волос. - По-моему, ты нисколько не изменился со времени нашей встречи в Москве, только поседел заметно...
К ним, улыбаясь, приближалась Ксения с перекинутыми через левую руку полотенцами. В правой руке она несла корзинку для пикника. "Ого! - рассмеялся Князь, увидев её содержимое. - Ещё не наступило утро, а мы начинаем гулять? Не спится тебе, Ксюша? Значит, будешь есть и пить, но только после купания". Сохраняя на лице улыбку, Ксения пожала плечами, без всякого стеснения сняла с себя одежду и нырнула в водоём. С удовольствием глядя на неё, Андрей чувствовал, что от дверей отеля за ними наблюдает ещё одна женщина. Он мысленно позвал её к себе. Маша заметила приближающееся к ним в ночи новое лицо не более чем в десяти шагах от себя, и через мгновение вскочила на ноги, придерживая спадающее полотенце: "Полина! Сестричка! Это ты?!" Последние метры, отделяющие её от Машеньки, Поля преодолела в два прыжка, чтобы немедленно заключить подругу в объятья... Не желая мешать им и принимать участие в слёзной сцене, Андрей подошёл к бассейну, помог Ксении выбраться из воды и тщательно вытер женщину, несколько раз встретившись с ней губами. Сидя на скамейке, они вдвоём выпили по глотку коньяка, извлечённого из корзины, и лишь после этого Князь заговорил:
- Не съешьте друг друга, подружки-веселушки. Обещаю, что времени для общения у вас впереди предостаточно. Познакомься с моей чудесной помощницей и другом, Машенька! Ксюша уже поняла, что ты - моя дочка, о которой она слышала неоднократно... Кстати, и тебе будет полезно познакомиться с Ксенией, Полина!
- Так мы же знакомы? - растерялась Поля.
- Не совсем, - хитро сощурился Князь. - Ты ещё не знаешь о том, что уже несколько часов она является эмиссаром Светлых Сил в Трикняжии? А тебе, Ксюша, необходимо знать, что помимо всего прочего, Полина - эмиссар Тёмных Сил, твой оппонент в деле сохранения равновесия, так сказать...
Растерялись обе участницы представления, но Ксения сделала первый шаг навстречу Поле, а та раскрыла ей дружеские объятья... "Что тут у вас творится, папа?" - озадаченно шепнула Маша в отцовское ухо, держась за плечо Андрея. Он ответил неопределённым жестом. Да, она и сама понимала - потребуется время, чтобы во всём разобраться. И в этот момент Ксения задала вопрос, на который не решались ни Андрей, ни Полина:
- Вы надолго к нам, Машенька?
- Возможно Вам известно, Ксюша, что однажды, давным-давно в тёмном мире появился мужчина - Гость с золотой картой, - хитринка в глазах Марии не оставляла сомнений в её происхождении. - Теперь здесь оказалась его дочь - Гостья с такой же картой и... особенным амулетом... А впереди целая жизнь...
Эмма крепко спала большую часть ночи в княжеском номере отеля, рядом со своей названной сестрой Катриной. Под утро ей приснилась Москва в тот день, когда они с Андреем заехали на остров, а уезжая, наткнулись на Катю. Только во сне на месте Катрины оказалась другая, смутно знакомая ей женщина, весёлая и жизнерадостная... Эмма проснулась в отличном настроении, с предчувствием неведомого ей, радостного события. Она выглянула в окно и увидела неожиданный пикник полуночников у "Лебединого озера". Детально разглядеть его участников на расстоянии не удавалось, а подключиться к сознанию мужа не получилось. Андрей явно решил скрыть от неё что-то любопытное или подразнить. Эмма разбудила Катрину со словами: "Просыпайся, сестрёнка! Нас ждут водные процедуры в хорошей компании..."
Они не миновали ещё и половины пути от парадного подъезда отеля до водоёма, как вдруг Катя взвизгнула на всю округу и понеслась бегом к людям у "Лебединого озера". Руки Эммы затряслись, она поставила поднос с кофейником рядом с песчаной дорожкой, чтобы не уронить его. Княгиня уже понимала к кому так спешит Катрина...
- Машенька! Доченька! Родная моя! - не веря своему счастью, восклицала Катя, которой сейчас при всём желании нельзя было дать и двадцати пяти лет на вид. Её дочь выглядела замечательно, но несколько старше матери и выше её на полголовы. Лишь после того, как они нагляделись друг на друга, наобнимались и нацеловались, Маша с улыбкой произнесла:
- Так вот какая Катенька нравится моему папе!
- Твоему отцу по душе твоя мама, как бы она не выглядела! - фыркнул Андрей. - Но Катрина всегда стремится к идеалу... Кстати, моей дочери пора познакомиться с ещё одной красавицей!
Мария слегка отстранилась от Кати и взглянула на женщину, которую обнимал её отец... "Мама Эмма! Какая же ты... прекрасная! Как же я рада видеть тебя! Это чудо! Ты выглядишь, словно... Светлая Княгиня..." - восклицала Маша, взяв Эмму за руки. Кивая в ответ на вопросительный взгляд дочери, Андрей пояснил, что с недавних пор Эмма - не только жена Князя, но и коронованная Властительница Нового Княжества. Впрочем, сейчас это не имело значения...
- Катя, Полина... Они матери твоих дочерей, - с грустью обратилась к Андрею "старшая жена" вечером, собираясь на открытие концертного зала. - Конечно, я чувствую родственную связь с Машенькой, но...
- Не завидуй и не печалься, Эммочка! Твоя связь с Машей куда сильнее, чем ты думаешь, а ещё... - воскликнул Андрей в ответ, поглаживая плечи жены. - Пройдёт время и, я верю, случится ещё одно чудо - ты родишь мне сына.
- Сына? - во взгляде Эммы соседствовали сомнение и восторг. - С тобой я готова ждать сколько угодно, но где это может случиться? В нашем сумеречном Трикняжии такое невозможно...
- Да, сегодня подобная мысль кажется фантастикой, но кто знает, что может случиться завтра? Много лет назад пугливая барышня по имени Эмма заняла вакансию секретаря Гостя с Золотой картой... Кто мог подумать, что она станет Княгиней?!
Стараниями Катрины фильмы в киноконцертном комплексе "Лебединое озеро" начали демонстрировать с полудня. Но для полноценного открытия нового культурного центра требовался концерт. Лидер группы "Рандеву" никак не ожидал, что на его выступление в новом зале с прекрасной акустикой будут раскуплены все билеты. Помимо сотни постояльцев новых корпусов гостиничного комплекса, пожелавших присутствовать на открытии, в "Лебединое озеро" приехали меломаны со всех уголков Трикняжия. И пусть местный концертный зал имел втрое меньшую вместимость, чем, например, зал "Альфа" в Ультра-Москве, неожиданный аншлаг впечатлил музыкантов. Заполненной оказалась даже закрытая ложа для особых гостей. Стан интересовался у Старика, останется ли на концерт Зелёная Маркиза? И был поражён сообщением о том, что выступление группы посетит Властительница Нового Княжества. В народе Эмму очень любили, считая её доброй заступницей, в отличие от Княгинь Центра и Северо-Запада, внушающих мистический ужас.
За пару часов до начала концерта из Ультра-Москвы подъехали Дженни и Яна, а из Ультра-Новгорода - Олеся. Познакомившись с Машей, она поинтересовалась у Князя:
- Ты вызвал меня ради чудесного знакомства, Андрей? Спасибо. У тебя прекрасная дочь!
- Я пригласил тебя по многим причинам, Лесенька! Знакомство с Машей, концерт, множество интересных и важных событий, уже происходящих и грядущих. А ещё... я соскучился...
- И это для меня - самое главное! - целуя Андрея, воскликнула Олеся...
В ложе концертного зала Князь спрятался в тёмный уголок, чтобы не будоражить подданных своим присутствием и спокойно слушать музыку...
"Разоришь ты мои сны, - пел Стан. -
Пальцы переплетены.
Будто чем-то опоён,
Будто тело не моё.
До Содома далеко.
Сердцу в клетке не легко.
Жалят демоны его,
Не оставят ничего..."
- Как только они не боятся петь такой текст? - шепнула Олеся на ухо Андрея.
- Зато как точно, - ответил он, - и красиво...
"Город ждёт меня и жжёт,
Сеть унылую плетёт.
Не жалея, не любя,
Водит за руку меня.
До Содома далеко..."*
Ближе к окончанию концерта Андрей исчез из ложи, чтобы в облике Старика очутиться на сцене к тому моменту, когда группа начинала исполнять "Великана". Ему предоставили место за клавишными инструментами, а Стан представил Учителя. Оказалось, что многие зрители знают седовласого мужчину в затемнённых очках. Они встретили его аплодисментами и... надели свои тёмные очки. Также поступили и музыканты группы "Рандеву". Премьера "Великана" с вокалом Стана прошла на "ура". Андрей чувствовал реакцию близких людей, сидящих в ложе, и радовался. Но останавливаться на достигнутом успехе Старик не собирался. Он заиграл лирическую тему, сыгранную с командой Стана на репетиции. Музыканты подхватили мелодию композиции. Однако слов песни они от Учителя тогда не дождались и, когда Андрей запел, едва не сбились с ритма. А Старик продолжал петь, как ни в чем не бывало, и добил всех финалом...
"Путь свой в никуда из ниоткуда
Мы пройдём, не вспомнив ни о ком.
Так и оборвётся это чудо... - Андрей запнулся, за ним остановились и музыканты... ровно на четыре такта паузы, которые выдержал Старик. -
Оборвётся просто и легко".
Последний припев Олеся и Эмма, Катрина и Маша слушали уже сквозь слёзы...
"А она - цветок ненастья.
Кто увидит, кто сорвёт?
А она всё ищет счастья,
Всё единственного ждёт..."**
Музыка ещё не закончилась, а Стан уже дал своей команде знак - продолжать инструментальную импровизацию, а сам поволок Старика за кулисы...
- Что Вы творите, Учитель?! - воскликнул он, вытирая мокрые щёки и закуривая трясущимися руками. - Не спорю, наши тексты на грани дозволенного. Но Ваш "Цветок"...
- Княгиня не выдаст, свинья не съест, - усмехнулся Андрей и тоже закурил. - Но заканчивать концерт на подобном миноре не следует. Послушай, что мы сейчас сделаем...
Они вернулись на сцену через пять минут. Под радостный гул зала Стан обошёл своих друзей, покачивая головой и раздавая им указания, а Старик занял место за синтезатором и вскоре заиграл ритмичную партию финальной песни.
"Захотели бы руки
Перемелются звуки в муку.
А по тебе видно сразу - будет толк.
Ты - веселящего газа большой знаток.
А значит, будет с кем вместе ступить за край.
Играй шарма-ма-ма, моя шарманка играй!
Это да, каждый звук как плеть.
А вам откуда знать, хочу ли я уцелеть?
Не до того пока - душа несётся... ай...
Играй шарма-ма-ма, моя шарманка играй!
Захотели бы руки
Перемелются звуки в муку.
Моя шарманка, ну!.."***
Ночные посиделки музыкантов с самыми неуёмными поклонниками их творчества не планировались. Но стоило расчувствовавшейся Графине Инге заговорить с Андреем о подобном мероприятии, он пожал плечами и согласился. Маша попросила его о знакомстве с седовласым Стариком. Папа, хотя и посмеивался, отказать дочери не мог.
Поздний ужин начался около полуночи в закрытом от посторонних глаз ресторане исторического здания отеля. Но полтора десятка людей, не входивших в ближний круг Властителя Трикняжия, были допущены туда Зелёной Маркизой. Ева с Ингой усилили охрану и провели жёсткий отсев желающих, допустив на ужин только друзей группы Стана и особо страждущих почитателей. Среди них выделялся статный Вершитель с двумя рабынями. Одну из них, светловолосую тридцатилетнюю женщину по имени Нонна, Андрей "почувствовал" ещё на концерте, во время исполнения "Цветка ненастья". С середины песни скромная и не слишком эмоциональная на вид зрительница начала посылать Старику пламенные ментальные послания: "Это - моя песня, Учитель! Я - цветок ненастья и жду единственного... Тебя! Ты обязательно должен увидеть и... сорвать!" Стоит ли говорить о том, что именно она упросила своего Хозяина обратиться к Леди Еве, а затем убедить её в необходимости своего присутствия на ужине.
Впрочем, обо всём по порядку. Присутствие Князя в отеле "Лебединое озеро" не афишировалось. Княгиня Эмма лишь обозначила своё участие в вечеринке и удалилась, давая возможность людям развлекаться и общаться без официоза и напряжения. В начале мероприятия отсутствовал и Старик. Мария забеспокоилась и поинтересовалась у подруги: "Поля, а ты не знаешь, куда запропастился седовласый музыкант, которого Стан называет Учителем? Они часом не с папой общаются тет-а-тет?" Полина улыбнулась и задумалась на несколько секунд... Через минуту в зал ресторана вошёл Старик. Гости оживились, Нонна так просто подпрыгнула на стуле, но седовласый музыкант сначала подошёл к Марии.
- Вы, кажется, хотели поговорить со мной, милая барышня? - спросил он, занимая за столом место, любезно освобождённое для него Полиной.
- Откуда Вы... Ох, извините! - воскликнула Маша. - Да, мне хотелось поговорить с Вами. Меня зовут Марией, и я слышала некоторые песни из Вашего репертуара далеко отсюда.
- Меня называют Стариком. А Вы, как я вижу, не местная... - улыбнулся Учитель. - Впрочем, все мы, так или иначе, не местные. Песни? Никто не скрывает, что они родились вдали отсюда. Просто я играю и пою, как умею, и многое помню... А ещё я верю, что со временем музыканты начнут исполнять песни, рождённые в нашем мире, и они будут не хуже...
- А я почему-то уверена, что Вы и, возможно, другие творческие люди, готовы к этому уже сейчас, - Мария с интересом заглянула в затемнённые очки Старика. - Многие называют Вас Учителем и, вероятно, неспроста. Могу я узнать Ваша настоящее имя?
- Пусть некоторое время оно останется для Вас тайной... Ведь стоит Вам только захотеть, Мария, и окажется, что Вы его отлично знаете...
Обойдя друзей и знакомых, Старик расположился за длинным праздничным столом между Ильёй и Риной, напротив Маши и подвыпившей улыбающейся Катрины. Поддерживая легкомысленную непринуждённую беседу, краем глаза он замечал попытки Нонны обратить на себя его внимание. Она бы уже сорвалась с места и бросилась знакомиться со своим кумиром, но хозяин женщины, Вершитель удерживал её от резких движений. Впрочем, стоило Старику с Профессором и Риной отправиться в курительную комнату, там же через минуту оказалась и Нонна со своим Хозяином.
- Прошу прощения за беспокойство! - демонстрируя белизну своих зубов, заговорил он. - Разрешите представиться, я - Вершитель Ираклий, банкир, возглавляющий департамент развития банка "Last Credit" в Центральном Княжестве. Открытие нового культурного центра на новых землях не обошлось без участия нашей финансовой организации. А концерт с участием таинственного Старика произвёл большое впечатление на меня и, особенно, на мою подчинённую - Нонну. Она мечтает познакомиться с музыкантом, чьё имя за последние месяцы обросло легендами.
- Музыканты интересны своим творчеством, общение с ними вне концертных площадок нередко приносит лишь разочарование, неудобство и раздражение, - усмехнулся Учитель, но поднялся с дивана и протянул руку Ираклию. Нонна застыла перед кумиром, словно изваяние, не сводя с него глаз. Старик вздохнул и поцеловал женщину в щёку. - Раз вы оба настаиваете на знакомстве, извольте! Но развлечь мне вас нечем, я даже автографы не раздаю...
Откинувшись на спинку широкого кресла напротив Учителя и усадив Нонну рядом с собой, явно некурящий Ираклий продолжил беседу, удивляясь внезапной немоте своей подчинённой. Профессор смотрел на незнакомую пару со скептическим любопытством, Рина - с недоумением, подсевшая к ней Инга - шикарная блондинка в тёмных очках и длинной сигаретой в руку - с лёгким пренебрежением.
- Нонна крайне взволнованна, - косясь на подчинённую, продолжил гнуть свою линию банкир, - но она мечтает приносить пользу Учителю, как называют Вас почитатели, и его творчеству.
- Каким же образом? - пожал плечами Старик.
- Нонна - прекрасный фотограф! - воскликнул Ираклий. - К сожалению, охрана не позволила ей пронести в ресторан ни фотокамеру, ни даже смартфон. Но если Вы пожелаете ознакомиться с её работами, то поразитесь их качеством. Как мне кажется, концертирующему музыканту необходим квалифицированный фотокорреспондент.
- Да, - кивнул Учитель, - но только не мне. Если тиражировать повседневные фотографии "таинственного музыканта", то вскоре от тайны ничего не останется, не правда ли?
- Вопрос спорный. Можно фотографировать так, что тайны будут только плодиться, - заговорщицки заулыбался банкир. - Но даже если Вы и правы... Нонна - ещё и прекрасный секретарь, и перспективный продюсер...
- Возможно, вам стоит поговорить со Станом. После сегодняшнего успеха его группе пригодится человек, планирующий выступления, репетиции, студийные записи, отслеживающий рекламные мероприятия, помогающий музыкантам добиться коммерческого результата, - тёмные очки не скрыли хитрые морщинки, появившиеся у глаз Старика. - Я же не ищу славы и богатства. Зачем бродяге, идущему куда глаза глядят, коммерческий директор или продюсер. Если кто-то и путешествует со мной, то лишь друзья и попутчики...
- Не гоните меня прочь, Учитель! Я Вам пригожусь! - прервав молчание, воскликнула Нонна. - Я готова служить Вам так, как потребуется...
- Пойдёшь со мной в роли прислуги? - покачал головой Старик.
- Да! - с непонятным Учителю вызовом, решительно ответила она. Андрею решительно не хотелось копаться в дебрях сознания новой знакомой. Перед ним сидела стройная, худощавая, миловидная женщина с осветленными русыми волосами. Сквозь стекла очков в изящной оправе на Старика смотрели небольшие, но выразительные густо-серые глаза. Опущенные вниз уголки чувственного рта вносили в женский образ налёт меланхолии, которая сейчас диссонировала с порывом поклонницы Учителя. Андрей обратился к Ираклию: - Мне непонятна Ваша роль в этой... презентации, Господин Вершитель. Насколько я понимаю, формально Нонна является Вашей рабыней?
- И ради осуществления её мечты, я готов, например, отдать её Вам в аренду на полгода, - жизнерадостно улыбнулся банкир.
- Пытаюсь поставить себя на Ваше место и... не понимаю, - честно признался Андрей. - Допустим, моя рабыня воспылала страстью к художнику и стремится, во что бы то ни стало связать с ним свою жизнь. Разумеется, я попытаюсь уберечь её от ошибки, но если она станет упорствовать, то просто... отпущу женщину на волю. Зачем мне такая рабыня? Но... аренда? Конечно, за полгода Нонна познает многое из того, чего не понимает сейчас. Но какой она вернётся к Хозяину? Мало ли какие фантазии живут в голове таинственного Старика...
- Я готова к любым Вашим фантазиям, Учитель! - Нонна сложила руки на груди. - Я всё для себя решила!
- Если Вас не устраивает аренда, - продолжая улыбаться во весь рот, произнёс Ираклий, - купите мою рабыню!
- Ах, вот как! - поразился Андрей. - Ваша рабыня так увлеклась творчеством Учителя, что Вам проще её продать? И в какую сумму Вы оцениваете мечту Нонны?
- Моя рабыня стоит... - банкир нагнулся к уху Старика и прошептал сумму, которая не могла ни произвести впечатления даже на Князя. Впрочем, встретившись с пламенным взглядом своей подчинённой, Ираклий добавил: - Но, принимая во внимание полёт её мечты, а также уважаемого человека, с которым связана мечта, я предлагаю Вам беспрецедентную скидку... тридцать... Хорошо, Нонна, пусть будет пятьдесят процентов!
- Соглашайтесь, Учитель! - вскрикнула она. - Вы не пожалеете!
- Значит так, - нахмурился Старик, - если к шести часам завтрашнего вечера Вы, барышня, не передумаете сопровождать меня в любом качестве, сделка состоится.
- А если Нонна изменит решение, в чём я сомневаюсь? - поинтересовался банкир.
- В таком случае, я оплачу Вам аренду за сутки, - резко ответил Андрей.
- Кстати, милейший Вершитель, - не давая Ираклию открыть рот, заговорил Илья, - помимо Нонны с Вами в ресторан пришла ещё одна рабыня. Сколько мне будет стоить её аренда на сутки?
- Прошу прощения, Господин Профессор... - улыбка впервые сползла с лица банкира.
- Академик! - жёстко поправил его Илья.
- Простите, но... Я не сутенёр и не торгую проститутками... - неуверенно произнёс Ираклий. - Я понимаю, что близость к Верховной Власти позволяет Вам...
- Хорошо, что Вы понимаете хотя бы это! - грозно воскликнул Профессор. - Вторая рабыня должна заменить Вам Нонну в качестве секретаря? Да бросьте, найдёте себе новую! Я пока ещё предлагаю хорошие деньги...
- Но не за сутки же? - не смог унять коммерческую жилку банкир. - Если Вам так понравилась Наташа, Господин Академик, купите её у меня совсем...
- Хорошо, - неожиданно согласился Илья, - но цену я назову сам... завтра, в шесть вечера...
Неожиданно в курительную комнату вошла Ксения с той самой Наташей за руку и произнесла: "Господина Вершителя Ираклия вызывают к Её Милости Графине Центрального Княжества!" Банкир побледнел, раскланялся с собеседниками и засеменил за Ксенией, мягко подтолкнувшей Наташу к Илье. Эффектная двадцатипятилетняя брюнетка опасливо огляделась, но Профессор галантно усадил её на диван рядом с собой, предложил кофе, коньяк и сигареты. Наташа не отказалась и только спросила:
- А куда ушёл Господин Вершитель?
- О нём можно больше не беспокоиться, - усмехнулся Старик, ответив за не обладавшего полнотой информации Профессора. - Ираклия ждут горячие эротические переживания. Ему понравится, а Вам, девушка, можно больше не вспоминать о бывшем Хозяине. Заботу о Вас с этой минуты целиком принял на себя Господин Академик. Надолго ли, хотите Вы спросить? Надолго, милая девушка, я чувствую, что надолго... Впрочем, многое будет зависеть и от Вас...
Наташа недоверчиво взглянула на Илью, но он улыбнулся ей открыто и доброжелательно, а затем положил свою ласковую лапу на женское плечо. "Мне остаётся уповать на Ваше милосердие, Господин Академик, и на то, что Вы не станете обманывать меня и безответственно сулить горы золотые", - тихо проговорила Наташа. Её слова стали катализатором короткого ментального диалога между Профессором и Князем.
- Ты осуждаешь меня за легкомысленность? - мысленно поинтересовался у друга Илья.
- Я радуюсь, что ты сердцем чувствуешь несправедливость и, наконец-то, готов нести ответственность за тех, кого приручил, - беззвучно ответил Андрей. - Самое интересное, что, несмотря на легкомысленность ситуации, действуешь ты здраво и решительно, и влюбленность с первого взгляда этому не помеха. А ты знаешь, что сразу понравился Наташе?
- Правда? - мысленно ахнул Профессор и сжал ладонью женское плечо чуть крепче. - Если честно, то не знал, конечно... Но, поверишь ли, Андрюха, почувствовал что-то особенное... Словно искра проскочила...
Андрей улыбнулся и обнял за талию... нет, не Нонну, жавшуюся на диване к его правой руке, а Рину, сидевшую по левую руку. Словно дождавшись разрешения, барабанщица группы "ДСП" немедленно задала тревожащий её вопрос. И, конечно, сделала это мысленно, начиная привыкать к такой форме общения: "Зачем Вам прислуга, Учитель? Я сама могу делать всё необходимое. А ещё у нас есть Фрося, если Вы не забыли". Андрей крепче прижал Рину к себе и ментально ответил ей: "Не беспокойся, девочка, если уж оказались мы с тобой на одном пути, значит, так тому и быть. Я тебя не обижу. И о Фросе не беспокойся... А Нонна - это другое, на данный момент это - общественное поручение, так сказать. Не исключено, что со временем она искренне сблизится с нами. Но для этого ей потребуется многое понять и принять то, что мы считаем вполне естественным и очевидным. Изменить привычную жизнь Нонне будет ой как нелегко...