Как ни хотелось Андрею покинуть Дворец Центрального Княжества после очередной сессии Суда Исхода, сначала пришлось отправиться в приёмную Верховного Вершителя Трикняжия. Виктору требовалось переговорить с Князем по накопившимся вопросам и завизировать у него поправку к Закону, по которой Главные Вершители Княжеств автоматически становились заместителями Верховного Вершителя Трикняжия. За княжеской визой дело не встало, но Виктору хотелось внести ясность в череду встававших перед ним проблем.
- Андрей, я не оспариваю необходимость организации структуры Верховного Вершителя, возникшую после объединении Княжеств. Однако, помимо законотворческих и методических функций, нашей задачей является контроль над Домами Вершителей. Об этом мы уже говорили с тобой, а твои поездки в города старого слоя только подчёркивают необходимость ужесточения контроля. Я принял решение о создании особой группы при Верховном Вершителе Трикняжия.
- Мне нравится твоя идея, - немедленно поддержал Верховного Вершителя Князь. - Важно, чтобы контроль не стал фикцией. В Домах Вершителей должны знать, что их ждут не только плановые, но и внезапные проверки. А значит, состав группы контроля нужно сформировать из высокопрофессиональных, уверенных в себе и не ангажированных специалистов.
- Каждого человека я подберу лично, - кивнул Виктор.
- Правильно, - сдвинул брови Андрей, - должен же ты знать за кого получишь по шапке...
К перерыву в разговоре мужчин, словно его и ждала, в кабинет постучалась женщина - Главный Вершитель Центрального Княжества Капитолина.
- Привет, тёмная сторона Службы Вершителей! - с прищуром улыбнулся ей Князь.
- Здрасьте! Я несу Господам сладкое к чаю, а меня тёмной стороной обзывают! - Капа поставила на круглый стол поднос с конфетами, вареньем, печеньем и прочими сладостями, бесстрашно чмокнула Андрея в щёку и расположилась на стуле между мужчинами. - Ну, назвали бы ночной стороной Службы... Так красивее, по крайней мере!
- Рассказывай, что у тебя нового, ночная Капа! - усмехнувшись, закурил Князь.
- Новое - это хорошо забытое старое! - хитро улыбнулась она. - Однажды Его Величие при свидетеле обещал вернуться к одной важной теме после того, как я высоко продвинусь по служебной лестнице. Главный Вершитель Княжества - это высоко?
- Куда уж выше? - хмыкнул Князь. - Скажу честно, я не ожидал, что ты так серьёзно отнесёшься к делу, и ваш тандем с Виктором окажется настолько эффективным. Упомянутую тобой тему мы обсудим наедине, а сейчас эмиссары могли бы рассказать Князю о проблемах с соблюдением Договора.
- Если бы мы видели серьёзные нарушения, Мессир сразу получил бы наше предупреждение, - пожала плечами Капитолина. - Проблемы, судя по всему, там, откуда к нам поступают люди на Испытание.
- О чём ты, Капа? - поднял брови Андрей.
- Испытуемые изменились, словно разделились на два противоположных лагеря. Агрессивные и слабые, распущенные и зажатые, жаждущие властвовать и склонные к подчинению. Вы скажите, что так было всегда? Нет, раньше большинство составляли люди сомневающиеся. Нынче в моде бескомпромиссность: либо чёрное, либо белое...
- Не белое, а серое... - поправил её Виктор.
- Наверное, ты прав - белых к нам не пускают, - кивнула она. - Чёрное или серое, без оттенков. После княжеского распоряжения о сборе информации по ситуации в мире номер ноль, мы регулярно отправляем Вам отчёты. Таким образом, Мессир знает о тамошних событиях никак не меньше нас. Новости? Каждую неделю что-нибудь происходит... Например, на днях к нам попали три женщины, которые Вас заинтересуют, как я думаю.
- Любопытные персонажи, - подтвердил Верховный Вершитель, - мы подготовим подробный отчёт сразу после окончания Испытаний.
- Постойте-постойте! - Андрей внезапно побледнел, чем встревожил собеседников.
- Позвольте мне доложить об Испытаниях немедленно! - воскликнула Капитолина.
- Уже не требуется, - Князь затушил окурок и немедленно закурил снова. - Извини, Капа, но я получил информацию напрямую из твоей головы. Я могу увидеть Испытуемых?
- Все три женщины находятся в знакомой Вам южной зоне, Мессир, - озвучила она уже полученные Андреем данные. - Промежуточные результаты Испытаний настораживают, поэтому, сегодня я предложила объединить три дело в одно...
- Поддерживаю! - резко выкрикнул Князь. - Я немедленно отправляюсь в южную зону вместе с тобой, Капа!
- Что всё-таки случилось, Ан... Ваша Светлость?! - не выдержал Верховный Вершитель.
- Дурное предчувствие, Виктор...
Наотрез отказавшись оставить Князя без охраны, агент Бекки из специальной группы Зелёной Маркизы гнала автомобиль с тонированными стёклами из Дворца в южную зону Службы Вершителей. Трёх женщин-Испытуемых собрали в особняке, ранее принадлежавшем Советнику Вершителей Андрею и начальнику ЦПКВ Юлии. В "хозяйской" гостиной на третьем этаже здания гостей ожидали трое Вершителей - женщина и двое мужчин. Они поклонились Капитолине, а увидев вошедшего с ней Властителя Трикняжия, впали в ступор. Их волнение оказалось столь велико, что нормального разговора не получалось. Князь принялся успокаивать Вершителей. Капитолина не могла похвастаться подобным терпением. Она прикрикнула на подчинённых, чтобы вывести их из состояния транса. Общими усилиями удалось получить от Вершителей необходимую информацию об Испытуемых и предварительные результаты Испытаний, что и требовалось Андрею.
С высокой степенью вероятности можно было предположить, что три женщины, практически одновременно попавшие в тёмный мир, представляли одну и ту же организацию воинствующих феминисток. Своих настоящих имён Испытуемые не помнили, откликаясь на псевдонимы. В личных делах они именовались, как "Гамма", "Бета" и "Альфа". Судя по всему, рыжеволосая Гамма являлась как формальным, так и идеологическим лидером организации. Блондинка Бета руководила боевым крылом феминисток и службой безопасности. Наконец, Альфа числилась адвокатом и занималась юридическими вопросами. Все трое наотрез отказывались отвечать на вопросы мужчин, не говоря уже о доверительном общении c ними. Вершителям мужского пола пришлось прибегнуть к услугам помощниц. После консультаций с Домом Вершителей, а затем и с Главным Вершителем, физическое давление на Испытуемых решили не применять. Это выглядело разумно, поскольку возможностью получить информацию о противоборстве в мире под Солнцем от реальных участников конфликта следовало воспользоваться. Впрочем, полученные от них данные отличались субъективностью и однобокостью. Гамма произносила пропагандистские речи о несомненном превосходстве людей женского пола. Бета пыталась склонить любую крепкую женщину к вступлению в боевые отряды своей организации. Своей главной задачей она считала свержение существующей власти "дебилов в брюках" и их "подстилок". Не пригодным к военной службе, но разумным женщинам Бета настойчиво рекомендовала обратиться к Гамме по вопросу использования их способностей для скорейшего установления в стране и во всём мире самого прогрессивного общественного строя - женократии. Единственная из троих Испытуемых, Альфа почувствовала, что в жизни что-то кардинально переменилось, и "предварительное заключение без предъявления обвинений" вряд ли соответствует действительному положению вещей. Однако и она твердила о законной и прогрессивной деятельности феминисток, агонизирующем мужском шовинизме и безнаказанном попрании государственной машиной прав и свобод большинства населения.
С некоторого момента разговора с Вершителями Капитолине показалось, что Князь слушает их невнимательно, сосредоточенно думает о чём-то своём и продолжает бледнеть. Главная Вершительница Ультра-Москвы взяла руководство тремя Испытаниями в свои руки.
- Идея о проведении очной ставки и перекрестного допроса трёх Испытуемых я считаю неразумной, - заявила она. - Они и не скрывают, что представляют одну и ту же организацию феминисток. Оказавшись втроём в одном помещении, Испытуемые займут круговую оборону. У Альфы, как я понимаю, существуют сомнения не только в моральном праве на внедрение мировоззрения феминисток в слабые умы, но и в своём нынешнем положении. Как человек думающий и внушаемый, она для нас интереснее других.
- Слабое звено? - поинтересовалась личная Вершительница Испытуемой Альфы.
- С каких это пор высокий интеллект стал признаком слабости? - усмехнулась Капа.
- Речь не о слабости, а об уязвимости сознания, - наконец-то заговорил мрачный и бледный Андрей. - Думающий и сомневающийся - почти синонимы. Поэтому Альфу легче спровоцировать и выбить из колеи, чем её подруг.
- Да, этих двоих хоть сейчас во Мрак! - высказался один из двух мужчин-Вершителей. - От происков этой компании пострадало множество людей. Не исключено, что среди жертв имеются и погибшие.
- Возможно, ты и прав, - немедленно отреагировала Капитолина. - Но нынче не те времена, чтобы разбрасываться людьми. Ссылка во Мрак - исключительная мера. А вот недавно узаконенные публичные наказания будут, как нельзя, кстати.
Князь пожал плечами. Первый случай использования позорного столба на общедоступном месте случилась в Новом Княжестве. Пойманный с поличным мошенник Сладкий Гарри провёл сутки на лобном месте перед центральным входом в Дом Вершителей Ультра-Новгорода, прежде чем был отправлен в карантин старого Ультра-Петербурга. На ограждении лобного места прикрепили плакат с перечнем преступлений Гарри. Его жертвам были отправлены приглашения на публичное наказание. Князь со смешанными чувствами отнёсся к тому, что помимо пострадавших, на площади в выходной день собралось множество любопытствующих обывателей. И они изъявили желание не только наблюдать, но и принять личное участие в процессе наказания. Правда, едва не ставшая жертвой мошенника Лёля на площадь не пришла... Зато Княгиням нововведение пришлось по вкусу, и они немедленно узаконили его. Теперь, помимо полноправных жителей Трикняжия, публичному наказанию до отправки в карантин могли быть подвергнуты Испытуемые, чья вина считалась полностью доказанной. Утвердить подобную меру или помиловать Испытуемого мог только Главный Вершитель Княжества. Иногда нескольких часов на позорном столбе или в деревянной колоде оказывалось достаточно, чтобы смягчить человеку дальнейшее наказание. Но были зафиксированы и другие случаи. Своим нежеланием участвовать в истязании, народ несколько раз голосовал против приговора. Скандировать "отправьте во Мрак этого монстра" или "свободу невинной жертве" не возбранялось. Подобная реакция народа считалась серьёзным поводом для решения властей о повторном рассмотрении дела подследственного.
Княгини убеждали Андрея, что подобное наказание гораздо действеннее и гуманнее, чем ссылка во Мрак. Князь был вынужден согласиться, но неприятный осадок от подобных экзекуций у него оставался.
Впрочем, сейчас Андрей не мог думать ни о чём другом, кроме Испытания трёх феминисток из мира номер ноль, а точнее... об одной из них. Князь отказался участвовать в заключительном допросе Гаммы, а затем и Беты, хотя мысленно присутствовал на них. Заранее предполагая, что разговоры результата не принесут, Андрей сидел в гостиной третьего этажа и... пил водку. В перерыве между допросами к нему прибежала Капитолина. Она внутренне ужаснулись состоянию Князя, но промолчала, выпила с ним по рюмке и... утащила Андрея в спальню. Добилась ли Капа исполнения своего давнего желания таким странным образом или посочувствовала Князю в неведомой ей беде? Неизвестно. Андрей не сопротивлялся. Более того, оказавшись в постели с эмиссаром Мрака, он был поражён её трепетному отношению к себе. Если Капитолине хотелось продемонстрировать свою искреннюю теплоту в отношении Андрея, ей это удалось. Князь немного пришёл в себя и появился в комнате наблюдателей к началу третьего допроса.
Испытуемой под псевдонимом Альфа пытались предложить сделку. Женщину уведомили о том, что существует влиятельный человек, готовый заступиться за неё. Однако ей следовало быть предельно искренней с заинтересовавшимся ею мужчиной и... ласковой. Испытуемая Альфа пребывала в сомнениях, а последнее слово, произнесённое помощницей Вершителя, оказалось перебором... В эту минуту Капитолина поймала себя на том, что перестала следить за допросом, а с ужасом наблюдает за Князем. Андрей сгорбился над монитором и, манипулируя джойстиком, управлял видеокамерами, чтобы лучше разглядеть Испытуемую со всех возможных ракурсов. При этом лицо Князя стремительно чернело...
- Капа, немедленно останови Испытание! - прохрипел он.
- Что?! Я не понимаю, Мессир!
- Просто прерви допрос и отправь людей на отдых, - всеми силами стараясь не сорваться на крик, тихо произнёс Андрей. - Дальше мы справимся вдвоём... Нет, втроём!
Последнюю фразу он всё-таки выкрикнул, схватил телефон, набрал номер и страшным голосом проговорил: "Катя, ты мне нужна! Немедленно! Срочно! Срочнее не бывает..." Капа решила не задавать вопросов. Испытание было прервано. Огорошенные этим событием Вершители покинули особняк вместе с вспомогательным персоналом. Самая смелая помощница заскочила в комнату наблюдателей, чтобы удостовериться - у Господ есть всё необходимое. Главная Вершительница неопределённо взмахнула рукой, зато Князь хрипло воскликнул: "Детка, принеси сюда литр бурбона, много воды, льда и побыстрее, если можно!.."
Запыхавшаяся и встревоженная Катрина влетела в особняк Советника, а увидев почерневшее лицо Андрея с кругами вокруг глаз, едва не лишилась чувств. Но Князь схватил её за локоть и отвёл в сторону. Их разговор наедине, со стороны больше походивший на монолог мужчины со звучащими в паузах женскими междометиями, длился не более пяти минут. После него Катрина несколько минут изучала изображение на мониторе и стала походить на взбешённую пантеру. Капа с опаской повела Князя и его младшую жену в тёмный подвальный зал, где стояла прикованная к стене Испытуемая. Щёлкнул тумблер, и Альфа попала в яркий луч света, излучаемый прожектором. Катя метнулась к пленнице. Андрей удержал Капитолину за руку, оставаясь с ней во тьме зала.
- Ах, ты сучка! - зарычала Катрина, оскалившись в полуметре от Испытуемой. - Как ты могла, Полина?! Кто бы мог подумать, что в своём доме мы пригрели змею! Что ты сделала с моей дочерью и... внучкой, предательница?!
- А-а-а! - брюнетка вскрикнула, осеклась, и в зале повисла мёртвая тишина.
Испытуемая непонимающе вращала глазами, Катя всеми силами сдерживалась, чтобы не расцарапать женщине лицо, Капитолина сжалась под рукой Андрея, превратившегося в соляной столб. Пленницу привела в сознание оглушительная пощёчина, полученная ею от Катрины.
- Тётя Катя?! - закричала Полина. - Вы?! Маша жива... наверное... Но у неё нет своих детей! Какая внучка?.. Если только Вы говорите о... Тамаре... Маша с Томой уехали, сбежали... Я пыталась их найти, чтобы спрятать от неприятностей!
- В подземелье спрятать?! - заскрежетала зубами Катрина. - В таком же, как то, где сейчас находишься ты?
- Я не хотела ничего плохого для своей дочери и лучшей подруги! Мы лишь разошлись во мнениях и...
- И ты бросила ребёнка, чтобы стать розовой шлюхой?! Вот и отлично! С Машенькой Тамаре, немомненно, будет лучше... Всё-таки, настоящая сестра, а не мать-кукушка... Но кто тебе мешал жить, как другие люди, сойтись с нормальным мужиком, нарожать ему детей!
- Нет! Это исключено... У меня не может быть других детей!
- Врёшь! - прошипела Катрина. - Это у Маши случилась беда! Ей не дано родить, а ты...
- Да не могу я смотреть на мужчин! Мне необходим один, единственный, свой! А значит и дети...
- Нет, это означает совсем другое - долго ты у нас не протянешь! - зло выкрикнула Катя. - Или с ума сойдёшь, или руки на себя наложишь...
- Я и об этом думала... - опустила голову Полина. - Меня подруга, можно сказать, из петли вынула...
- Ах, какая трагедия! Из петли вытащила - в постель затащила... А затем определила своей помощницей в организацию феминисток! - расхохоталась Катрина ей в лицо. - И ради этой б..ди ты бросила и дочь, и её сестру - Машеньку мою... Родных людей предала и продала за сладкую конфетку! Вот и мучайся теперь, если осталась у тебя капля совести...
- Тётя Катя!
- Какая я тебе тётя теперь? Радуйся, что не мне твою судьбу решать. Я бы тебя сейчас приговорила...
Катрина отвернулась от Полины и двинулась прочь, не желая слушать оправдания... "Ты хочешь знать, что здесь происходит? - скрипящим голосом обратился Андрей к Капитолине. - Не исключаю, что это можно назвать нарушением Договора. Нет? В таком случае, Капа, отвези, пожалуйста, Катю к Алине! Сама отвези! Она в таком состоянии, что... Но тебе я могу её доверить". Вероятно, Главной Вершительнице не следовало оставлять Князя наедине с Испытуемой, но слова Андрея она восприняла слишком близко к сердцу. Возможно, ей следовало вызвать Алину в южную зону и передать Катрину из рук в руки. Но об этом Капитолина задумалась, уже возвращаясь со студии "Альфа". Капа спешила к Андрею, но... не успела.
Забежав в зал, где оставила Князя с Испытуемой, она похолодела. Освобождённая от оков молодая женщина, которую Катя почему-то называла Полиной, сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Глядя в одну точку, она шептала: "Я не вижу тебя, не вижу свет... Я ослепла, Андрей! Может быть, так и лучше?.. Главное, что теперь я точно знаю: ты - не мираж, ты не исчез, ты жив..." Князь сидел на полу, не касаясь Испытуемой, и Капитолина не смогла бы описать ужасающе странное выражение его лица.
- Мессир! - не выдержала она. - Что происходит?
- Лучше бы ослеп я, - непонятно к кому обращаясь, прохрипел Андрей, медленно поднялся с пола, подошёл к Главной Вершительнице и произнёс слова, смысл которых не сразу дошёл до Капы: - Я слишком долго смотрел в её глаза...
- Она, действительно, лишилась зрения?! - после долгой паузы с ужасом проговорила Капитолина. - Вот это... больше похоже на нарушение Договора, причём в пользу Тьмы.
- Сейчас я и законы Трикняжия нарушу, - мрачно проговорил Андрей, - и ты не сможешь мне помешать.
- Даже и не подумаю мешать. Чем мне помочь тебе... вам... обоим?
- После того, как мы с Полиной исчезнем... Да, исчезнем! Доложи обо всём, что видела Виктору и... Чёрной Графине в первую очередь. Мне это не повредит, а тебя избавит от неприятностей.
- Мессир... - Капа хорошо видела, с каким трудом Андрею удаётся спокойно выговаривать слова. - Что я могу сделать для Вас лично?
- Живи и делай своё дело... Но если однажды на твой телефон придёт вызов с незнакомого номера...
- Я всё брошу и прибегу туда, куда ты позовёшь, Андрей! - Капитолина потянулась к Князю, но неожиданно её глаза сами собой закрылись... А открыв их Капа не увидела ни Андрея, ни Испытуемой...
Окружающий мир замер, и никем незамеченный Князь с Полиной на руках вышел из особняка к автомобилю, за рулём которого его дожидалась Бекки... Столь же незаметно они покинули город в северо-западном направлении. Андрей "включал временную петлю" когда считал нужным, например, минуя КПП на выезде из Ультра-Москвы...
- Бекки, ты можешь ехать быстрее? - раздражённо произнёс Князь.
- Извините, Ваше Величие, но быстрее ехать небезопасно! - с чувством ответила она и не удержалась от вопроса: - Куда мы так спешим?
- Не знаю... - после паузы, неожиданно буркнул Андрей. - Может быть, торопиться и некуда... Впереди вечность...
- Какая жалость... - решилась прервать гнетущую тишину Полина. - Какая жалость, что я не вижу ваш мир своими глазами...
- Теперь это и твой мир, лишивший тебя зрения стараниями своего Властителя, - мрачно отозвался Князь, сидевший рядом с Полиной на задних местах автомобиля, не касаясь её. Он хмуро взглянул на мать своей младшей дочери: - Но взамен собственного зрения, ты сейчас видишь Трикняжие моими глазами, не правда ли?
- Ах, вот что это такое! А я подумала, что схожу с ума! Сначала полная мгла, а потом видения... Странный сумрачный город, устрашающе похожий на Москву, затем пост охраны с замершими людьми и машинами, а дальше дорога... Сейчас я вижу себя твоими глазами?! Странно... Я помолодела до того возраста, когда впервые встретила своего...
- Не будем об этом, - прервал её Андрей и сменил тему: - Похоже, пора перекусить. Бекки, мы остановимся в "Лебедином озере"...
На табло у поворота к гостиничному комплексу горела надпись "мест нет", но Князя это не остановило. Бекки загнала автомобиль в дальний угол стоянки, Андрей вышел и, закуривая на ходу, двинулся в сторону бассейна, больше похожего на озеро. Там на скамейке курил одинокий пожилой мужчина...
- Как важно доверять внутреннему голосу! - заулыбался управляющий отелем, пожимая протянутую руку. Увидев прижатый к губам палец, Кузьма перешёл на шёпот: - Здравствуйте... Господин Андрей! Вы снова инкогнито и, разумеется, не один?
- Со мною две женщины, одна из которых тебе уже знакома, - кивнул Князь. - Накормишь нас где-нибудь в тихом уголке, без лишних глаз и ушей?
- Конечно! Вы ещё спрашиваете? Как видите, мы выстроили и ввели в эксплуатацию два новых корпуса. А в "историческом" здании Ксения просила не занимать два помещения: её маленький номер и люкс напротив него. Там я вас и накормлю, если не возражаете.
- Да, такой вариант мне подходит, - Андрей хлопнул Кузьму по плечу, но выражение лица Князя решительно не понравилось управляющему...
Вслед за ним трое гостей зашли в главное здание отеля через чёрный ход и поднялись на второй этаж. Полина училась ходить, пользуясь зрением Андрея. Получалось плохо, но мужчина крепко поддерживал её за локоть. Подкрепиться ей, действительно, хотелось, но куда больше требовался Полине разговор с Андреем. Сначала женщине казалось, что он просто не хочет слушать её. Затем она вспомнила, что тёмный Князь может читать мысли. Нет, это не испугало Полину, но ей казалось, что Андрей не разберётся в хитросплетениях её дум, не сможет правильно расставить акценты и прочувствовать эмоциональный подтекст.
Бекки и Поля по достоинству оценили угощения Кузьмы. У Андрея аппетит отсутствовал категорически, он ел только ради того, чтобы не обидеть управляющего гостиничного комплекса "Лебединое озеро". С ним у него вскоре состоялась короткая приватная беседа... Оставшись наедине со своими спутницами, Князь заговорил с Бекки прямо, без обиняков:
- Милая моя, добрая девочка, прости резкого и своевольного Князя! Через четверть часа я с Полиной покину тебя. Так надо... Обещай мне, что заставишь себя уснуть, проспишь не менее восьми часов и отправишься в путь только после плотного завтрака. Машина остаётся в твоём распоряжении. Мы уедем на стареньком "Porsche" Кузьмы...
- Я чувствую, что происходит что-то очень нехорошее, мой Князь! - Бекки с искренним сочувствием посмотрела в глаза Андрея. - Мне ничего не остаётся, как подчиниться Вашему приказу. Но если я могу быть полезна Вам, хоть чем-нибудь...
- Спасибо тебе за доброту и понимание, Бекки! - грустно улыбнулся он. - Обстоятельства складываются таким образом, что мне необходимо остаться наедине с Полиной. Как только мне понадобится помощь... Даже если и не понадобится! Я позову тебя при первой возможности! Но сейчас... Мы отправимся в путь без тебя, а утром ты сообщишь Зелёной Маркизе о моём решении и приказе...
Андрей гнал машину с таким неистовством, словно спасался от преследования. Он понимал, что в этой гонке нет никакого смысла, но не мог уговорить себя не торопиться. Лишь проскакивая поворот на закрытую зону в районе местечка Ультра-Бологое, Князь повернул голову вправо, в сторону провала, находящегося на расстоянии более пяти километров от трассы. В той стороне ему почудился отсвет огненного зарева, слабый, мерцающий отсвет. Будучи уверенным в том, что ничего чрезвычайного у провала не происходит, Андрей только пожал плечами и тяжело вздохнул.
- Прости, если можешь... - сидящая справа от него Полина приняла его вздох на свой счёт.
- Ты... Как объяснить? - поморщился Князь. - Я не готов говорить с тобой... Сейчас мне легче убить тебя и... себя, чем говорить!
- Себя-то за что? - чуть слышно прошептала Поля.
- Есть за что... У нас ещё будет время... для выяснения отношений...
Андрей любил эту новую, первую в Трикняжии скоростную трассу, напоминающую ему, что в этой жизни можно достичь многих, даже самых невероятных результатов. Но сегодня ему хотелось проскочить магистраль быстро, без остановок. Недалеко от КПП Нового Княжества Андрей снова забрался в петлю времени и без помех домчался до маленькой парковки, рядом с домиком у Вулкана. После резкого торможения с боковым заносом автомобиль остановился, водитель уронил руки на колени и пробормотал:
- Всё, приехали!..
- Где мы? - выдержав паузу, поинтересовалась Полина.
- У Вулкана и маленького дома, рядом с ним. Отсюда началось становление Нового Княжества, о котором ты совсем ничего не знаешь. В дни нашего знакомства в Москве, я и не предполагал появления новых земель и своего... участия в их освоении. Ты ещё помнишь ту нашу встречу?
- Какой странный вопрос! Я помню все твои рассказы, все... детали...
- Хорошая у тебя память, - горько усмехнулся Андрей. - Но время для разговоров неподходящее. Нас и здесь уже поджидают...
Взяв за руку, Князь привёл Полину в домик у Вулкана, усадил её в кресло в маленькой гостиной и только после этого обратился к тревожно глядящей на него женщине:
- Здравствуй, Ада! Что ты здесь делаешь?
- Жду Вас... Я предполагала, что Вы появитесь здесь... Все очень встревожены...
- Все? - поднял брови Андрей. - Не стоит преувеличивать. Познакомься с Полиной...
- Здравствуйте, Полина! Меня зовут Ада... - она подошла к гостье и подала ей руку.
- Очень приятно, Ада... - Поля не сразу догадалась поднять руку в ответ. - Извините меня, пожалуйста! Я ослепла...
- Как так? Совсем?! - за разъяснениями Аде пришлось обратиться к Андрею. - Вы предпринимали какие-то действия, Ваша Светлость?
- Моего желания недостаточно, - мрачно ответил Князь. - Оказалась, что ослеплять я горазд, а вернуть зрение не способен. И вода не помогает... Послушаем, что скажет Клэр... Но сначала, будь добра, напои нас чаем...
Через несколько минут они сели за стол. Чаепитие проходило в молчании. Андрей быстро опустошил свою чашку и закурил. Ада помогала Полине, подсовывая ей конфеты и печенье...
- Позвольте, я провожу вас к Леди Клэр! - воскликнула она, когда Князь поднялся из-за стола.
- Спасибо, Ада, но нам лучше пройтись вдвоём, - сумрачно ответил Князь. - Если хочешь, подожди нас здесь, но... Прошу тебя не пускать в домик у Вулкана никого более.
Телефонный звонок Ады застал Жемчужную Маркизу в медицинской секции Академии наук. После короткого разговора не прошло и минуты, а Андрей с Полиной уже стояли перед Клэр в её кабинете. Как ни привыкла Маркиза к фокусам Князя, эффект неожиданности заставил её вздрогнуть. Впрочем, нужно отдать должное выдержке, сообразительности и профессионализму Клэр. Несколько телефонных звонков, и через четверть часа Полина сидела в кабинете окулиста. Серьёзного специалиста в этой области в Новом Княжестве не нашлось. Клэр и присоединившаяся к ней ассистентка Ася проводили обследование пациентки в режиме видеоконференции с двумя другими Княжествами. Половину из произносимых врачами слов Андрей понимал с трудом или не понимал вовсе: фотокератит, ожог и эрозия роговицы, некроз тканей... Внимательно выслушав эпикриз Жемчужной Маркизы на понятном ему языке, Князь тяжело вздохнул:
- Не обижайся, Клэр, но я и не надеялся, что у моих проблем найдутся простые решения, если они имеются вообще.
- Подожди, куда ты так быстро? - воскликнула Маркиза. - Неприятности со зрением Полины, разумеется, не исчезнут по мановению волшебной палочки. Но никто не говорит, что проблема неразрешима. Мы разработаем план лечения, комплекс процедур... Неплохо бы показаться специалисту в Ультра-Москве, провести дополнительное обследование. В любом случае, торопиться не следует...
- Торопиться не надо, некуда и незачем, - мрачно усмехнулся Князь. - Но и отвлекать тебя от дел я не стану.
- Андрей! - в глазах Клэр читалась горькая обида.
- Прости, чудесная моя девочка, - сдерживая стон, Князь шагнул к Маркизе в белом халате и обнял её, - я безмерно благодарен тебе за всё! Я люблю тебя так, как умею... Но сейчас мне необходимо исчезнуть...
- Куда? Зачем?! О тебе беспокоятся, тебя ждут... Возьми с собой медицинского работника, хотя бы!
- Возьмите меня! - негромко, но решительно предложила Ася, на милом лице которой почти не осталось следа от портивших его прыщиков.
- Поймите меня правильно, девочки! В любом другом случае я не отказался бы от присутствия рядом квалифицированного медика, да ещё и прошедшего школу копьеносцев. Но сейчас... мне нужно побыть наедине с Полиной, с нашим... горем. Дайте мне время!..
Как появился у Клэр Князь со своей слепой спутницей, так и исчез, словно растворился в воздухе... Жемчужная Маркиза немедленно связалась по телефону с Олесей. Та посоветовалась с Эммой и назначила экстренное совещание ближнего круга Его Светлости.
Через два часа люди собрались в княжеских палатах. Среди встревоженных лиц выделялась Эмма - непривычно строгая и собранная. "Мы с вами встретились, прежде всего, для того, чтобы предотвратить слухи, панические настроения, инсинуации по поводу отсутствия Князя, - заговорила она. - Если Андрей решил... уединиться на некоторое время, значит, у него есть на это веские основания. С другой стороны, это означает, что он доверяет нам управление Княжеством, и мы обязаны оправдать его доверие. На время отсутствия Андрея его обязанности буду исполнять я". По комнате прошёл лёгкий гул, похожий на коллективный выдох. Не то, чтобы спорить, а даже задавать вопросы не решился никто. Но они имелись у Эммы:
- Разумеется, я не обладаю всей полнотой возможностей Его Величия. Поэтому в ключевые моменты нам придётся включать коллективный разум и, непременно, сохранять полную искренность отношений. Она понадобится прямо сейчас, чтобы уяснить детали нашего положения. С кем из вас Андрей уже встретился сегодня?
- Со мной, - откликнулась Жемчужная Маркиза. - Князю было необходимо выяснить степень повреждения зрения у его спутницы Полины.
- Спасибо, Клэр, уже за то, что немедленно поделилась своими опасениями и ускорила нашу встречу, - кивнула Эмма. - Насколько я понимаю, в частных беседах Андрей никого не просил скрывать от близких людей факт и тему разговора. Например, со мной он был немногословен. Произнесенные им ключевые слова я готова вам озвучить. Он сказал мне: "Пришло твоё время, Эмма. Не подумай, что произошла всеобщая катастрофа, и я бросаю ворох проблем на твои плечи. Ничего ужасающего в Трикняжии не происходит. Но мне лично брошен новый вызов, и я должен понять, как следует на него реагировать. Сейчас мне требуется тишина и одиночество".
- Но он не один! - не смолчала Фиолетовая Маркиза Ольга.
- Похоже, с этой женщиной Князь чувствует себя более одиноким, чем, если бы рядом не было никого, - неожиданно произнесла Нира и породила своими словами тишину, от которой зазвенело в ушах...
Как оказалось, Андрей успел забежать хотя бы на минуту к каждому из близких людей. Самым информативным стало сообщение Ивана. Оказалось, что по просьбе Князя он перепрограммировал его личные данные и выдал ему новый смартфон с максимальной степенью защиты от прослушивания и отслеживания. Эта новость добавила волнений и без того взволнованной Эмме. Но она всеми силами пыталась демонстрировать спокойствие и уверенность. Только Олеся понимала, какими усилиями ей это даётся и как жжёт грудь Эммы медальон Андрея. Его она обнаружила на себе после короткого свидания с мужем. На столе в маленькой гостиной княжеских палат осталась написанная его рукой записка: "Эммочка, носи этот амулет, не снимая. Сейчас он нужен тебе гораздо больше, чем мне. Да хранит тебя пресветлая Ма!"
- Как неоднократно случалась, в отсутствие Князя мы продолжаем выполнять свои обязанности с повышенным вниманием, - с металлом в голосе проговорила Чёрная Маркиза в конце совещания. - Но кто позаботится о... демоническом теле Князя, о... Малыше?
- Не волнуйтесь, Юлия! - мягко, но оттого особенно внушительно ответила Эмма. - Уж с Малышом-то я, как-нибудь, справлюсь.
- Простите, Ваша Светлость! - опустила голову Юля.
И снова по комнате прошёл сдержанный гул, но никто не удивился вслух тому, как обратилась к жене Андрея Чёрная Маркиза. Промолчала и Эмма...
Вернувшись в домик у Вулкана, Андрей заявил, что ему необходимо подумать в тишине и посоветовал Полине поспать. Она надолго задумалась, а затем произнесла, словно через силу:
- Да, я бы хотела забыться, уснуть, но... не одна... Мне страшно спать одной!
- Теоретически, ты можешь улечься на диване прямо здесь, в гостиной, - пожал плечами Андрей. - Но... не обманывай себя, Поля! Сейчас ты испытываешь жесточайший приступ похоти, не правда ли? Уснуть невозможно, пока кто-то...
- Зачем ты... Зачем Вы так, при постороннем человеке, Мессир?!
- Ада - не посторонний человек! - повысил голос Андрей. - Стал бы чужак возиться с сумасшедшим Князем и его незрячей подругой?
- Не исключено, что я смогу помочь Вам, Полина, - Ада скользнула взглядом по Андрею, подошла к его подруге и прижала её руки к своему телу...
- Зачем Вы это делаете?! Я благодарна Вам за сопереживание, но ни капельки не хочу женщину! - истерично восклицала Поля, пока её пальцы не оказались в паху Ады, прикрытом широким платьем. - Что?.. Что это такое?!
- Не исключено, что именно так выглядит идеал человеческого существа глазами некоторых феминистских организаций! - холодным до дрожи тоном ответил Андрей: - Прекрасная женщина с абсолютно натуральным мужским органом...
- Это - безумие! - выдохнула Поля.
- Я провожу Вас в спальню, Полина. Там и разберёмся... - Ада вопросительно посмотрела на Князя, дождалась его кивка и повела за руку слабо упирающуюся Полю вглубь дома...
Андрей глубоко вздохнул и всё-таки полез в холодильник за бутылкой виски. Он так и не определился с планом дальнейших действий. Мысли роились в голове, переплетаясь, путаясь и не желая выстраиваться в стройную цепочку... Ада вернулась в гостиную через час и тихо произнесла: "Спит". Андрей кивнул и закурил очередную сигарету. Он чувствовал, что Аде необходимо выговориться, и задал ожидаемой ею вопрос:
- Полина получила то, что хотела?
- Нет, - с готовностью ответила Ада и тут же смутилась. - Ей нужна не я... Вы категорически не желаете?..
- Дело не в желании, Адушка! - Андрей сделал глоток из стакана и поморщился. - Этого самого желания, так его во Мрак, у меня хоть отбавляй! И Полина для меня - не чужой человек, но... Что-то во мне не так...
- Простите, Ваше Величие! Но Поле сейчас нужно не просто сексуальное удовлетворение, а что-то большее...
- Она плакала? - неожиданно спросил Андрей.
- В том то и дело, что у неё нет слёз! - Ада не ожидала, что Князь поймёт её так тонко.
- Я понимаю, - вздохнул он. - Полине необходимо выплакаться, она сама этого хочет, а глаза... сухие...