"GelДndewagen" Андрея плавно выехал на трассу в северо-западном направлении в сопровождении микроавтобуса охраны. Через несколько минут автомобили въехали в близлежащий городок и сбросили скорость. Князю хотелось рассмотреть Ультра-Тверь, разительно отличающуюся от своего аналога в мире под Солнцем. На центральной улице путешественники видели только аккуратные домики вдоль трассы, небольшие магазины и кафе. Промышленных предприятий разглядеть не удалось. По всей вероятности, они спрятались где-то на боковых улицах, уходящих от трассы под прямым углом.
- Скучный городишко, - пожала плечами Роксана. - Не хотите послушать о странностях в поведении Розалии и Родиона?
- Хочешь сказать, что жизнь на новых землях сильно повлияла на твоих бывших соседей?
- Несомненно, повлияла. У меня создалось впечатление, что переезд довёл некоторые особенности их характеров до катастрофического предела, расшатал и без того неустойчивую психику. Я считала, что неплохо знаю Родиона и, особенно, Розалию. Но произошедшие с ними изменения меня удивили. По-моему, получив отель в управление, Родя сначала почувствовал себя полноправным хозяином, но вскоре потерял интерес к работе. Он решил, что все проблемы разрешатся сами по себе, без серьёзного вмешательства с его стороны. А Розалия, как обычно, воображала себя барыней при солидном мужчине, предпочитала красоваться в новых платьях и украшениях, а не заниматься делом. Вы говорили мне, что Море Мрака оказывает влияние на людей, попадающих на новые земли. Я ощутила это на себе. Роза и Родион живут под таким влиянием длительное время, но реагируют на него странно. Не исключаю, что проблемы личных взаимоотношений существуют у них давным-давно. Во всяком случае, вместо того, чтобы уделять внимание друг другу, удовлетворяя обуревавшие их желания, они принялись обсуждать свои жизненные коллизии, расходясь во мнениях и конфликтуя. Оба твердят о накрывшей их депрессии. Но Родион продолжает мечтать о необыкновенной "Золотой Госпоже", а Розалия даже и не подумала стать для него такой Госпожой. Она начала смотреть по сторонам, в надежде найти мужчину, который, в отличие от Роди, защитит её от всех напастей. Они оба ждали человека, который вместо них ответит на все вопросы, всё за них решит, подчинив своей воле, что и получили во время Ритуала. Самой большой проблемой для Розы и Роди прошедшей ночью стало взаимодействие друг с другом.
- Как я понял, - заговорил Князь, - ты задумала для них не только общий Ритуал, но и некое общение между Родионом и Розалией во время него?
- Именно так, Господин! Но они отказывались прикасаться друг к другу до тех пор, пока я не повысила голос и не щёлкнула плёткой. При этом Розалия беспрекословно выполняла все пожелания Тома, а его фантазиям не было конца! Да и Родион без долгих уговоров в отсутствие милой Бекки начал повиноваться пожилой официантке. Я уверена, что сейчас мои новые рабы не успокаивают друг друга, не произносят слова поддержки, а ругаются, выясняя отношения, или молчат, наливаясь желчью.
- Видишь ли, Ксана, они живут вместе около пяти лет, привыкли друг к другу, прикипели. Даже в нашем тёмном мире, даже под воздействием Моря Мрака желание интимных отношений порой уступает силе привычки. Думаю, Родион и Розалия просто не представляют, как жить друг без друга. Они могут ругаться сколько угодно. Каждый обвиняет каждого в жизненных неурядицах, но...
- Вы давно это поняли, мой Господин? - с видимым интересом спросила Роксана.
- Помнишь нашу первую встречу?
- Помню. Разве такое забудешь?
- Уже тогда Роза и Родя проявили себя во всей красе. С тех пор положение только усугубилось...
- Это точно. И я не вижу в Родионе будущего Вершителя. Он слишком инертен. Нельзя стать Вершителем из-под палки!
- Поживём-увидим, Ксана... Для начала он должен обратиться с просьбой к тебе, как к своей законной Хозяйке. Тогда и поговоришь с ним о своих сомнениях...
- Так я сделаю, - уверенно кивнула Роксана. - Ритуал я организовала, участвовала в нём чисто формально. Выводы делать рано, так, Ваше Величие?
- Так, - хмыкнул Андрей и вдруг рассмеялся: - А что значит - формальное участие в Ритуале? У меня так никогда не получалось. Ты только наблюдала за действом, проходящим по твоему сценарию?
- Почти. Разумеется, они касались некоторых частей тела своей Госпожи.
- С удовольствием касались? - фыркнул Князь.
- Да! - с вызовом ответила Роксана и столь же эмоционально продолжила: - Им повезло оказаться у ног прекрасной Госпожи! Любовница Князя - красивая женщина?!
- Несомненно! Разве может быть иначе? - снова громко засмеялся Андрей, а за ним и Ксана, явно удовлетворённая его ответом.
Ближе к середине пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга дорога вильнула влево и пошла по берегу Моря Мрака. Вскоре Князь увидел дорожный указатель перед развилкой с правым поворотом: "Лаборатория. Закрытая зона. 7 км". Автомобили путешественников свернули направо и, преодолев означенные семь километров по сузившейся до двух полос дороге, уткнулись в опущенный шлагбаум. Андрей предложил своим спутникам оставаться в машинах, а сам вышел навстречу Блюстителю, показавшемуся из сторожки КПП. Все знали, что Князь хорошо знает язык и культуру Блюстителей, с уважением относится к ним, но манера его общения с существами в масках и серых накидках с капюшонами всякий раз вызывали у наблюдателей повышенный интерес и удивление. Приветствие, поклоны, короткий разговор на языке Блюстителей, дружеские объятья...
- Вы лично знакомы с каждым из них, Ваше Величие? - поинтересовалась Роксана, зачарованно глядя на вернувшегося в автомобиль Андрея.
- Я сталкивался со многими Блюстителями в разных ситуациях. Иногда обстановка требовала взаимопомощи, взаимовыручки, и всякий раз нам удавалось найти общий язык. Блюститель, открывающий нам проезд к особому объекту, однажды оказал мне своевременную помощь в опасной ситуации...
Через двести метров Андрей и его спутники проехали ещё одну линию ограждения, минуя предупредительно открытый перед ними шлагбаум. Вскоре они увидели двухэтажное здание лаборатории и несколько жилых коттеджей рядом с ней. Но повышенный интерес у Князя вызывала не лаборатория, а изучаемый ею объект. В ста метрах от ближайшего строения, ярко окрашенные ограждения окружали огромный кратер, названный первой экспедицией "большим провалом". Туда Андрей и направился, сообщив спутникам о своих намерениях. Через минуту они двинулись за Князем в полном составе.
В разрыве ограждения виднелась сооруженная здесь платформа, зависшая над краем пропасти. Там, у стола и стенда с приборами копошились двое мужчин.
- Свет вам в помощь, Профессор! - подойдя к провалу, воскликнул Андрей. Оба мужчины на платформе вздрогнули, покачнулись и обернулись на гостя с выпученными глазами.
- Ну и шутки у тебя, Ваше Величие! - фыркнул Профессор Илья. - Вот свалился бы я в пропасть, и что бы ты без меня делал?!
- Доставал бы тебя оттуда! - засмеялся Андрей и заключил в объятья подошедшего к нему друга. Глядящий на них во все глаза молодой человек на платформе побледнел, как мел, и упал на стул.
- Доставать из этого провала кого-либо - дело бесперспективное! - оторвавшись от Андрея, заулыбался Профессор. - Пойдём-ка, всё тебе покажу и расскажу. Князьям можно!
Проходя мимо вскочившего со стула молодого человека, Андрей потрепал его по плечу и подошёл к ограде на краю платформы. Зрелище ему открылось впечатляющее. Провал выглядел огромным и бездонным, а его края со временем стали отвесными и образовали аккуратную окружность. Князь оглянулся на Профессора, тот молча передал ему мощный электрический фонарь. Андрей продолжил изучение стен пропасти, вертикально уходящих вниз, а затем выхватил у Ильи полевой бинокль. Князю показалось, что в глубине происходят некие процессы, вызывающие красно-жёлтое свечение, плохо различаемое на большом расстоянии.
- Всё-таки, лава? - спросил он. - Ты уверен?
- Всё не так просто, - откликнулся Профессор. Он взял со стола коробку и извлёк из неё небольшой округлый предмет белого цвета, напоминавший шарик для настольного тенниса, но гораздо тяжелее. - Могу предложить твоему вниманию простой эксперимент. В шарик заложен небольшой пиротехнический заряд. На твоих глазах я брошу его в провал.
- Любопытно, - улыбнулся Андрей.
Он снова вооружился биноклем и проводил взглядом падающий в глубину шарик. По всей видимости, детонации заряда произошла при столкновении с красно-жёлтой массой в пучине пропасти. Небольшая, но отчётливая вспышка не впечатлила Князя. Он пожал плечами и вопросительно посмотрел на Профессора, но Илья уже держал в руке второй шарик - близнец первого. Он улетел в провал по аналогичной траектории, а затем произошло абсолютно неожиданное для Андрея и необъяснимое событие. Князь ясно видел, как шарик натолкнулся на невидимое препятствие и, не разорвавшись, отскочил от него. Он возвращался к поверхности, но через несколько секунд вспыхнул, не долетев до наблюдателей.
- Что это было? - изумился Андрей.
- Второй шарик абсолютно аналогичен первому по всем параметрам, - заговорил Илья. - Если продолжать эксперимент, можно убедиться, что опытные образцы ведут себя непредсказуемо. Несколько раз шарики выскакивали из пропасти и взрывались в воздухе или столкнувшись с поверхностью земли. По этой причине, соблюдая меры безопасности, мы ограничили мощность заряда.
- У тебя имеются версии, объясняющие подобный феномен?
- Ты осматривал стены провала. После постепенного обрушения поверхностного слоя осталась монолитная скальная порода. Наличие мощных воздушных потоков в глубине крайне маловероятно. Я предположил присутствие там некоего, меняющегося во времени, силе и направлении электромагнитного или иного поля. Оно то притягивает предметы к огненно-красной массе, то отталкивает их, то удерживает некоторое время на некотором расстоянии "от дна". Сущность процесса и его физический смысл остаются неизвестными. Мы продолжаем всестороннее изучение, пытаемся создать математическую модель. Работа идёт со скрипом. Слишком мало исходных данных. Кстати, оптические измерители показывают колебания "дна провала". Иногда оно приближается к поверхности, иногда удаляется.
Заметив интерес к пропасти своих спутников, столпившихся у платформы, Андрей попросил Илью о небольшой экскурсии для них. Однако Профессор передоверил людей своему молодому помощнику - инженеру, а сам отошёл с Князем в сторону от провала.
- У тебя людей хватает? - поинтересовался Андрей, закуривая.
- Нет, когда их хватало? - заулыбался Илья. - Сейчас на объекте, помимо меня, работает инженер, младший научный сотрудник и лаборантка. Нам необходимы, как минимум, ещё две симпатичные сотрудницы с богатой фантазией!
- Таки без хохмочек нам жизнь не мила?
- Я тебе не за шутки говорю, а за насущные потребности! - фыркнул Профессор. - Ты же прекрасно осведомлён о психологическом воздействии Моря Мрака, особенно вне Княжеств. Считается, что Вулканы стабилизирую влияние Тьмы. К тому же, вблизи них всё подвластно Княгиням и Князю. Здесь власти меньше, Моря больше, да ещё и пропасть с малоизученными свойствами. Боюсь, что нашей лаборантке вскоре не будет хватать времени на науку. Кстати, сопровождающие тебя женщины не желают познакомиться с учёными мужами? А с твоей стороны не будет лишним простимулировать рвение к наукам нашей милой лаборантки.
- Ты мог бы взять сюда Стрелку, - Андрей сделал вид, что не расслышал последнюю фразу Ильи.
- Ага, я уже пожалел, что не сделал этого, хотя у неё и в Академии дел хватает. Но, как говорят в народе: что Князь не делает - всё к лучшему! - затрясся от смеха Профессор, а успокоившись, сменил тему: - Оставайтесь у нас на ночлег! Свободные коттеджи имеются, а мы с тобой давно не общались без суеты и спешки.
- Пообщаться можно и нужно, да и против ночёвки в таком необычном месте не возражаю. Ну, а женщины мои сами решат, как и с кем знакомиться. Кстати, а кто вас здесь кормит?
- Нам доставляют еду из ближайшего городка или сами готовим...
- То есть, и этим занимается милая лаборантка? - хмыкнул Андрей. - Это неразумно. По-моему следует пригласить сюда, на постоянную работу, повариху с помощницей. Могу помочь...
- Гений! - завопил Илья. - Спаситель!
- Шут гороховый! - рассмеялся Князь.
Разговаривая с Ильёй, Андрей посматривал за реакцией своих спутников на предложенную им научную лекцию с демонстрацией провала. Князь не ожидал, что и мужчины, и женщины проявят не только удивление, но и заинтересованность. Лишь Розалия наотрез отказалась подходить близко к ограждению платформы и непонимающе пожимала плечами. Её удивляло, как дыра в поверхности земли, пусть огромная и страшная, могла заинтересовать самого Князя! "Его Величие должен властвовать над Княжествами и своими подданными, в том числе, и надо мной! - вертелось у неё в голове. - Отчего он не желает приблизить меня к себе? Никто же не сомневается в том, что я красива и умна, необычна и талантлива. Я не верю, что Князь по собственной воле отказывается от общения, от обладания мной! Зреет заговор, и в нём, безусловно, участвует Ксанка!.. Но она - моя Госпожа теперь, и ничего поделать я не могу..." Читая мысли Розы, Андрей недоуменно покачивал головой. Эта женщина обитала в каком-то своём, параллельном мире.
Зато глаза Родиона горели! Он слушивал инженера внимательнейшим образом, задавая всё новые и новые вопросы. Родя страшно заинтересовался необычным явлением природы, чувствовал волнение и воодушевление. Сходя с платформы, он стремился оказаться рядом с Князем, чтобы при случае задать ему животрепещущий вопрос. Андрей подошёл к нему сам.
- О чём ты хотел спросить меня, Родион?
- О замечательном научном открытии и возможности изучения этого и, быть может, других подобных феноменов. Став Вершителем, я смогу заниматься наукой, исследованиями, необычными явлениями?
- Конечно! - уверенно произнёс Князь. - Действующие Вершители выполняют круг своих обязанностей, но у каждого из них достаточно времени, сил и средств, чтобы заниматься личными идеями и проектами. Научные исследования вполне могут быть таким занятием.
- Госпожа, - обратился Родион к подошедшей к ним Роксане, - сделайте одолжение! Будьте добры рекомендовать меня на тестирование кандидатов в Вершители, с последующим обучением.
- Хорошо, Родя, хорошо, - пожала плечами и улыбнулась она. - Как только мы завершим нынешнее путешествие, я подготовлю соответствующую рекомендацию. Кстати...
- Некстати! - с улыбкой прервал её Андрей. - По интересующему тебя вопросу мы поговорим позднее наедине. А сейчас Госпожа Вершительница может подобрать жильё для предстоящей ночёвки, обустроить его со своими помощниками, а затем поведать Родиону, что ему требуется знать и уметь для того, чтобы без проблем сдать кандидатский тест.
Роксана мгновенно прочувствовал ситуацию, переговорила с Ильёй и выбрала два соседствующих друг с другом коттеджа в ста метрах от лаборатории по дороге к трассе. Причём один из домиков она подобрала специально для Князя и себя.
К вечеру подоспел курьерский автомобиль с едой и напитками для праздничного стола. Сам ужин начался весьма скованно. Сотрудники лаборатории не находили себе места в присутствии Его Величия, несмотря на то, что их шеф, Профессор Илья легко и свободно вёл беседу с Князем, регулярно упражняясь в остроумии.
- Мне пойти прогуляться для того, чтобы вы смогли нормально поужинать, дорогие учёные? - воскликнул Андрей. Его крайне раздражал ступор молодого инженера, младшего научного сотрудника среднего возраста и широколицей, миловидной лаборантки.
- Нет-нет! - нестройным хором ответили они. Не спускавшаяся взгляда с Андрея, лаборантка умудрилась неловким движением смахнуть со стола рюмку с коньяком. Та со звоном разбилась вдребезги.
- Вот я и говорю, - со значением хмыкнул Илья, - плох не тот учёный, кто выпивает по поводу, а тот, кто держит полную рюмку на столе, заставляя киснуть драгоценный продукт. Так выпьем же за дружбу между представителями власти и научным сообществом!
Тост был принят с весёлым воодушевлением, новая рюмка нашлась в мановение ока и, наряду с другими, была наполнена и тут же опустошена. Впрочем, лаборантка продолжала поедать глазами Андрея...
- Нет, тут дело не в страхе перед Властителем, - разглагольствовал Профессор в своём коттедже, где после ужина пил кофе в компании Князя и Вершительницы. - Мужчины-сотрудники лаборатории, действительно, боятся сказать лишнее, проявить неловкость. Их тяготит твоё присутствие, Андрей! А вдруг во Дворец отправишь или придумаешь что похуже? Но у лаборантки совсем другая реакция! Благоговение, сладкая дрожь...
- Она влюбилась с первого взгляда! - ляпнула Роксана.
- Да ну? - цокнул языком и свёл брови Князь. - Как ты это вычислила, Ксана? Ты сама давно испытывала состояние влюблённости?
- Я и сейчас влюблена! - воскликнула Вершительница, но наткнулась на колючий взгляд Андрея: - Во всяком случае, я очень хочу, чтобы моё нынешнее состояние гармонии с окружающим миром продолжалось. А эта девушка увидела необыкновенного мужчину и моментально влюбилась! Она не сводит с Вас глаз, не может думать ни о ком, и ни о чём другом. Рассеянность, нарушенная координация...
- Точно! - подтвердил Илья и подмигнул Андрею. - Если это затянется, придётся искать ей замену. Кто бы мог подумать?
- Меняй, увольняй, - раздражённо воскликнул Князь, вызывая недоумение у собеседников, - ты здесь начальник!
- И тебе не жалко бедную девушку?
- Жалко, но что я могу поделать? Вообще, не понимаю сути нашего разговора. Если мы говорим о состоянии влюблённости, как об особенности человеческой сущности, то мне есть, что сказать. Каждый человек, если он человек, испытывал подобные чувства. Это не хорошо, и не плохо. Это - чудо или болезнь, высокое вдохновение или упадок сил... Каждому - своё. Каждый волен судить о таком состоянии по-своему. Но я считаю: если человек перестаёт влюбляться, то он постепенно перестаёт быть человеком. Стареет, может быть? Есть люди, которые время от времени заново влюбляются в давно любимого человека, в жену или мужа, например. И это - счастье! Однако если мы говорим о конкретной женщине - сотруднице лаборатории, то сказать мне нечего. Я не знаю её, не понимаю причины восторженного отношения ко мне. Заболела? Как мне не жаль, такой болезнью необходимо переболеть без посторонней помощи...
- А я не согласна, - неожиданно произнесла Роксана. - Пусть я - лицо заинтересованное, пусть хочу проводить больше времени наедине с Князем, но уверена, что сказанное Вами доброе слово станет чудесным лекарством. Лучше поцелуев, объятий, ласк. Хотя и они не повредят, если доброе слово произнесено и услышано...
- Красиво сказано! - мечтательно воскликнул Илья.
- Злые вы, уйду я от вас! - без улыбки произнёс Андрей. - А тебя, Ксана, выгоню из нашего коттеджа. Ночуй со своими рабами!
- Вы несправедливы, Господин! - обиделась Роксана.
- Ещё бы, - согласился Князь и глубоко вздохнул. Он поманил Вершительницу к себе. Она в сомнении забралась к нему на колени, почувствовала ласковое прикосновение мужской руки и услышала: - Ну, вот, как общаться на серьёзные темы с такими глупышами?! Я пошутил, Ксана!
Этой ночью она наконец-то почувствовала себя и любовницей Господина, и влюблённой дурёхой. Роксана не была уверена, что испытывает именно то чувство, о котором зашёл разговор накануне, но ей ужасно хотелось уверовать в свою влюблённость. Андрей легко подтвердил бы ей это, потому что в жизни не спал с такой глупой и, одновременно, ласковой женщиной. Впрочем, утром мозги Вершительницы встали на место. А Князь перед отъездом нашёл в здании лаборатории нежданно-негаданно влюбившуюся лаборантку. Он попросил показать ему какой-нибудь укромный уголок в здании и через пять минут вышел оттуда с довольно глупой улыбкой на лице.
- О чём Вы говорили с ней, мой Господин? - поспешила поинтересоваться Роксана.
- Говорили? Да что можно успеть сказать, когда на тебя набрасываются с поцелуями?
- Только с поцелуями? - не унимались Вершительница.
- Ты считаешь, что этого мало?! Или я похож на кролика?..
Прощаясь, Андрей крепко обнялся с Ильёй, пожал руки инженеру и младшему научному сотруднику и поцеловал в щёку лаборантку. Глаза женщины блестели, а губы горели и дрожали, но она не позволила себе никаких вольностей... Перед отъездом Князь отправил Вершительницу в микроавтобус, сославшись на важный разговор с Бекки.
- Вы не забыли об обещании! - с удовольствием констатировала она и тут же повторила вопрос Роксаны: - Разрешите полюбопытствовать, Ваша Светлость? О чём Вы говорили с лаборанткой?
- Пусть это останется тайной! - улыбнулся Андрей. - Лучше ты расскажи мне о Родионе и Розалии.
- Хорошо. Но вряд ли Вы услышите что-то новое...
Действительно, полученная от Бекки информация не содержала никаких тайн, но позволяла выяснить некоторые детали ощущений Розы и Роди от своей новой жизни. Выслушав рассказ об индифферентном отношении Розалии к происходящим событиям, её нескончаемой депрессии, Андрей неожиданно спросил:
- А как бы ты вела себя на её месте?
- Не знаю. Роза не близка мне, как человек, - нахмурились Бекки. - Но по дороге из отеля она могла быть ласковее со своим мужчиной. Никто не помешал бы даже их близости. Родион хотя бы пытался взять Розалию за руку, обнять, но она только фыркала ему в ответ. А вчера вечером к ней подошла её Хозяйка и сообщила, что Профессор изъявил желание распить с Розой бутылочку вина. Госпожа Вершитель не приказывала, не настаивала, а только предложила. Розалия размышляла недолго... и вернулась в наш коттедж лишь под утро. По-моему, Родион смирился с подобным поведением Розы. Но он-то полон энергии после посещения закрытой территории с феноменальным кратером и лабораторией...
Андрей с удовольствием гнал автомобиль по трассе Ультра-Москва - Ультра-Петербург. По эффектно выполненной развязке в виде двух разновысоких полукруглых крыльев он плавно вписался в левый поворот на Ультра-Новгород, рассматривая окрестности с высоты эстакады. Князя переполняла гордость. Ещё несколько месяцев назад здесь подсыхала суша, поднятая Высшими Силами из Моря Мрака, а ныне местность немыслимо преобразилась. Подъезжая к Ультра- Новгороду, Андрей поймал себя на мысли, что слова "мой дом" по отношению к Новому Княжеству перестали быть для него фигурой речи, а приобрели реальное наполнение. Он возвращался домой и взглядом хозяина ловил изменения и недостатки, особенности городской среды, нуждающиеся в его участии. Андрей видел, что на въезде в город заселились жильцами ещё два пустовавших ранее коттеджа, а рядом с ними появился магазин и милицейский пост. Видел, как строится новая фабрика, а через квартал вот-вот откроется кафе. Ближе к центру открывались гостиницы, рестораны, магазины, кинотеатры, увеселительные заведения. Бекки и Том уже бывали в Ультра-Новгороде и, тем не менее, увлечённо смотрели по сторонам. Что же говорить о Госпоже Роксане, о Родионе и Розалии? Они впервые добрались до города, интерес к которому у населения Трикняжия не ослабевал...
- Ваша Светлость, - обратилась к Андрею Ксана после прибытия на Дворцовую территорию, - Вы позволите мне остаться жить и работать в вашем Ультра-Новгороде?
- Вот так сразу? - прищурился Андрей, выглядевший очень довольным. - Не вижу причин для отказа, но присмотрись хотя бы. А вдруг через неделю тебе станет здесь скучно? Не скоро Новое Княжество достигнет многообразия форм развлечений, сравнимого с хорошо знакомой тебе Ультра-Москвой.
- Своим делом я могу заниматься в любом уголке Трикняжия. Придуманные мной украшения могут пригодиться не только отдельным людям, но и целому городу. Если позволите, я попробую украсить Ультра-Новгород, Господин Андрей! Ваше Княжество влюбляет в себя с первого взгляда. Чем? Оно тёплое и светлое...
Ресторанчик Фёдора стал пользоваться популярностью не только у жителей Торговой стороны. Он приобрёл известность и в определённых кругах властных структур. "Столик Андрея" регулярно занимали его друзья, разумеется, с разрешения Князя. Иначе строгий ресторатор никого не пускал на эти места, невзирая на чины и звания. Случалось, что на смартфон Андрея приходило сообщение следующего содержания: "Я ВРУ. Приходи, будем врать вместе". Могли различаться детали текста, имя отправителя, но суть от этого не менялась. Сегодня писал Сергей, а у Андрея выдался свободный вечер.
Его появление в заведении Фёдора вызвало привычное оживление хозяина и обслуживающего персонала. За именным столиком Князя ждал не только его давний друг Сергей, но и Главный Вершитель Нового Княжества Василий. Сергею захотелось прокомментировать этот факт:
- Я отправил приглашение на ужин вам обоим и заключил пари с официанткой Зиной, которую Андрей называет Рыжиком.
- Каков предмет спора? - с улыбкой поинтересовался Василий.
- Я предположил, что явитесь вы оба. Зина заявила, что визит Васи не исключён, но Андрея сегодня не будет наверняка. Она проспорила!
- И?! - со смехом в унисон произнесли собеседники Сергея.
- И теперь Зинаида должна мне поцелуй! - гордо воскликнул он.
- Боюсь понять, что бы произошло, не явись я на ужин? - потешался Князь.
- Мне пришлось бы покупать ей посудомоечную машину, - закуривая, солидно раздул щёки Сергей.
- Да ну? - снова засмеялся Василий. - У поцелуя рыженькой официантки чрезвычайно высокая цена...
Вскоре Зина принесла первые из заказанных мужчинами блюд и оплатила Сергею проспоренное пари.
- На что только не приходится идти бедной девушке! - воскликнул Князь, пытаясь сохранить серьёзное выражение на своём лице. - И всё из-за меня...
- Вот именно, Андрей! - всплеснула руками официантка. - То тебя не дождёшься, то ты появляешься в самый неподходящий вечер! По-моему, я вправе потребовать компенсацию за проигранное пари. Какую? Вы же сегодня у нас надолго? Мне нужна твоя мужская сила. Приходи через пару часов в подсобку...
- Мужская сила? - прыснул от смеха Сергей, когда девушка отошла от столика. - Кажется, я догадываюсь, как предстоит поработать нашему дорогому другу!..
Посмеиваясь, друзья принялись за еду, параллельно обмениваясь новостями. Незаметно разговор перешёл на дела Вершительские. Василий стал благодарить Андрея за Роксану:
- Так получилось, что ожидая дефицита Вершителей-мужчин и готовясь к нему, мы получили недобор Вершительниц. Роксана появилась очень кстати. К тому же она весьма работоспособна, изворотлива и хитроумна на Испытаниях.
- Очень рад, что всё так удачно совпало, - обрадовался Князь. - Похоже, у тебя собрана полная информация о каждом Вершителе Княжества?
- Конечно, а как иначе? Я должен знать своих подчинённых досконально. В нашей Службе практикуются внезапные проверки, а для новичков - обязательные проверочные Испытания на первом этапе. В целом штат Службы укомплектован квалифицированными сотрудниками. Разумеется, у каждого свой стиль работы, манера общения с Испытуемыми...
- Например? - заинтересовался Князь.
- Есть Вершители-интеллектуалы и Вершители-агрессоры, естественно, работающие в рамках Закона. Есть обвинители и адвокаты. Хочешь конкретный пример?
Андрей кивнул, и Василий начал рассказывать историю Вершительницы Паолы, неделю назад прибывшей из Ультра-Петербурга. Эта невысокая, не блиставшая особой красотой женщина отличалась индивидуальностью и во внешности, и в манере поведения, и в стиле работы с Испытуемыми. По сути каждому из них она устраивала одинаковый тест. Испытуемый сталкивался с беззащитной женщиной в ситуации, подразумевающей безнаказанность его поступков. В большинстве случаев роль потенциальной жертвы исполняла сама Паола. Любопытно, что в половине случаев она ею и становилась. С большей или меньшей степенью агрессивности Испытуемые, среди которых случались и особы женского пола, пользовались ситуацией и беззащитностью "новой знакомой". Впрочем, Вершительница сама подогревала подобный интерес к себе. Люди из той половины Испытуемых, что не проявляли инициативы или не решались получить Паолу силой, всё равно попадали под её влияние. Кто-то пытался очаровать женщину, кто-то уговорить, соблазнить, не проявляя агрессивных наклонностей. В общем, если не в первый, то во второй день Испытания интимный контакт с Испытуемым происходил непременно, Паола получала необходимую информацию и, "финита ля комедия"!
- Она - хорошая актриса? - поинтересовался Князь. - И почему "Паола"?
- Паша, Павла, но она предпочитает имя - Паола. Актриса? - Василий пожал плечами. - Возможно, она так играет, очень натурально, надо сказать. А может быть, Паола не играет вовсе, а предпочитает такую манеру поведения в жизни!
- Неужели никто не уклонился от близкого знакомства с ней?! - практически одновременно и почти слово в слово воскликнули Сергей с Андреем.
- Вот и я об этом подумал! - улыбнулся Василий, чокаясь рюмками с собеседниками. - В первый момент вся информация о Паше исходила от Владилены из Ультра-Петербурга. Паола не знала меня в лицо, и я решил устроить ей проверку, выдав себя за Испытуемого.
- Любопытно, - Князь проявил явную заинтересованность, а Васе нечего было скрывать.
- Да, забавная история получилась, - хмыкнул он. - Настоящая игра в кошки-мышки... Вершительница выстроила следующую мизансцену: отель, ночь, мужчина спит в своём номере, женщина отдыхает в соседнем люксе. По задумке Паолы в гостинице происходит ЧП: отключилось электричество, выходы и окна оказались заблокированы. Женщина в панике стучится к соседу, просит о помощи...
- И чем ты ей помог? - Сергей не забывал наполнять рюмки друзей и подбрасывать дрова в костёр неторопливой беседы.
- Паша умело изображала истерику, - пояснил Василий и продолжил свой рассказ:
"Она так естественно и глубоко вошла в роль, что буквально жила ею. Сосед, то есть я, успокаивал её, убеждал набраться терпения и ждать спасателей извне. Нашлись какие-то фонари, свечи. Паола убедила меня переждать ЧП в её номере. Во-первых, по причине несомненного удобства и уюта в нём. Во-вторых, она утверждала, что не может оставаться одна в подобной ситуации. "Администрация отеля" проинформировала постояльцев по местному телефону о том, что до утра ждать изменений к лучшему не следует, и просила сохранять спокойствие. Мы сидели в гостиной люкса Паолы, что-то ели и пили понемногу...
- Идите спать, мадам! - предложил я. - Спокойно отдыхайте, а я здесь покараулю.
- Нет-нет, Василий! Я так взволнована, что не смогу уснуть...
- Я могу уйти в свой номер!
- Ах, я боюсь не Вас, а неизвестности...
Паола создала в своём "гостиничном номере" атмосферу таинственного напряжения. Однако вызвать у меня очевидное возбуждение Вершительнице не удавалось. Внешность Паолы, действительно, не вызывала восторга, несмотря на то, что женщина тщательно подготовилась к встрече. Во всяком случае, косметика, стиль одежды, тон разговора выглядели тщательно продуманными. В личном деле Испытуемого значилась его профессия - литератор. Паола попыталась заговорить со мной об искусстве, в частности, о литературе... Я отвечал ей без энтузиазма:
- Простите, мадам, но разговаривать о книгах среди ночи, в напряжённой атмосфере чрезвычайной ситуации - не лучшее занятие. К тому же, из всего литературного изобилия меня серьёзно интересуют лишь определённые книги... Мои книги!
- Вот как? - Паола удивилась, но и обрадовалась определённости, возникшей в теме общения. - О чём же Вы пишите? Почему бы нам не поговорить о Ваших трудах, разрядить обстановку?
- Думаете, это поможет? Я пишу о людях, об их взаимоотношениях в самых различных ситуациях...
- О личных отношениях мужчин и женщин? - Вершительница попыталась направить разговор в нужное ей русло, но я её не поддержал.
- Вы хотите говорить о моих книгах? Прочитайте хотя бы одну, тогда и поговорим. И если Вам категорически не хочется спать, давайте выпьем...
Неизвестно, входило ли подобное продолжение Испытания в планы Вершительницы, но на столе появилась бутылка коньяка. Паола пила совсем немного и не оставляла свою затею - разговорить подвыпившего мужчину. Учитывая моё упрямство, процесс занял уйму времени. Вершительница затеяла разговор о том, что у литератора, пишущего об отношениях людей, должен быть огромный жизненный опыт. Я не согласился:
- Обладать колоссальным личным багажом писателю не обязательно. Достаточно внимательно слушать людей и сочувствовать им... А личная жизнь и особые переживания по её поводу имеются у всякого...
- В Вашей личной жизни когда-нибудь присутствовала Госпожа? - Паола решительно не желала, чтобы "Испытуемый" в очередной раз соскочил с крючка, и задала резкий вопрос в лоб.
- Простите? - искренне удивился я. - Вы говорите об интимных отношениях, в которых женщина доминирует над мужчиной?! Это не по мне...
- Отчего же? - создавалось впечатление, что Паша садится на любимого конька. - Подобные отношения возможны не только в интимной сфере и могут принести мужчине, как массу новых удовольствий, так и жизненную пользу.
- Какая в них польза, интересно знать?
- Допустим, я - важная персона и обеспеченная женщина, жизнь с которой сулит многочисленные блага моему избраннику. Впрочем, как и полагается такой особе, я весьма разборчива в людях. А, кроме того, у меня имеется особенное, тайное желание - быть Госпожой спутника моей жизни.
- По моему глубокому убеждению, для подобных отношений мужчина и женщина должны полностью сойтись характерами, не говоря уже о полном доверии.
- Конечно! Но надо же с чего-то начать?
- Вы говорите о себе и обо мне? - не утерпел я. - Но мы знакомы лишь несколько часов!
- Да, и ближайшие часы, а может быть, и сутки нам предстоит провести вдвоём. Неужели эта странная история кажется Вам лишь нелепой случайностью и не будоражит воображение? - глаза Паолы загорелись. - Вместо того, чтобы отправлять спать бедную женщину, включите воображение и представьте её своей Госпожой!
- Воображение, говорите? - я опрокинул очередную рюмку коньяку и в сомнении заглянул в глаза Паолы. - Поступим наоборот - я стану Вашим Господином...
- Ну, нет! Это - совсем другая история! - всплеснула руками женщина и вдруг переменилась в лице: - Не пугайте меня, Василий! Вы задумали получить меня силой?
- Разумеется, нет. Вы добровольно признаете меня своим Господином. Допустим, на сутки, - заулыбался я, понимая что лёд тронулся. - Вы желаете узнать меня получше, не правда ли? Исходя из поведения раба, можно определить, насколько он послушен и только. Господин проявит себя гораздо шире. Могу пообещать, что буду властен и... ласков..."
Василий прервал свой рассказ в тот момент, когда рыжая официантка принесла горячие блюда. Андрей улыбался. Сергей явно желал услышать развязку истории. "Тебе интересны подробности? - поинтересовался Вася. - Финал? Он предсказуем. Паола некоторое время колебалась, потом чисто по-женски кокетливо улыбнулась и согласилась попробовать. Для драматического эффекта она изображала оскорблённою невинность. Но Господин оказался настойчив, властен и ласков, как и обещал. Наутро отношения Паолы с Господином продолжились в прежнем ключе..."
- Она так и не раскусила тебя? - Андрей с удовольствием расправлялся с куском форели под фирменным соусом.
- Паша радовалась, что ей достался интересный, адекватный Испытуемый, хотя и чувствовала нечто странное. В середине второго дня, когда эксперименты Господина над бедной женщиной продолжились уже без всякого сопротивления с её стороны, на шее Паолы защёлкнулся специально заготовленный и припрятанный ошейник.
- Представляю выражение её лица в эту секунду! - фыркнул Сергей.
- Да, момент получился эффектный, - заулыбался Василий. - Впрочем, узнав, кто я такой, Паола удивила меня.
- Чем удивила? - заинтересовался Андрей.
- Она не испугалась, не расстроилась, а облегчённо вздохнула. Да-да! Паша заговорила о том, что перед ней возникла дилемма. С одной стороны, ей необыкновенно понравился Испытуемый. С другой стороны, Паола принципиально не держит мужчин-рабов. По её мнению, становясь рабом, мужчина теряет часть мужских качеств...
- А женщина? - пожал плечами Князь. - Вершительница Паола согласилась стать твоей рабыней?
- Так вопрос не стоял, - Василий задумчиво выпустил под потолок струйку сигаретного дыма. - Впрочем, Паша попросила оставить ей ошейник на память.
- Следовательно, ей приятно ощущать себя твоей тайной рабыней, - хмыкнул Андрей. - И, на мой взгляд, это говорит только о том, что Паола нуждается в надёжном мужском плече.
- Только в плече? - хохотнул Сергей. - Бьюсь об заклад, Вершительница расстроилась, что Испытание закончилось так быстро.
- А оно продолжалось ещё сутки... - рассмеялся Василий. - Паола желала побыть в шкуре рабыни некоторое время, а я не хотел ей отказывать. Кстати, скинув с себя бремя Вершителя, она оказалась замечательной любовницей... У Паши тонкая душевная организация. Любопытная деталь: она пишет изящные романтические рассказы эротического толка.
- Использует опыт Испытаний? Почему бы и нет? Надо бы почитать на досуге, - Андрей поймал на себе настойчивый взгляд рыженькой официантки, стоящей у двери в служебные помещения ресторана, улыбнулся, подмигнул ей и обратился к своим друзьям: - Я оставлю вас ненадолго, и призываю в моё отсутствие обсудить тему искусства в Трикняжии. О чём я? Мы достигли немыслимых высот в копировании. Начнём с того, что архитектура Княжеств - своеобразная копия архитектуры городов мира номер ноль. Эта тенденция не нами придумана, но следует отметить, что собственные идеи в этой области стали появляться у нас лишь с началом освоения новых земель. Почему? Пустующих окраин хватает и в Ультра-Петербурге, и в Ультра-Москве. Понимаю, что Верховная Власть не стремилась делать жизнь людей разнообразнее, краше, уютнее, счастливее. Но деятельные Вершители существовали всегда. Неужели их энергии хватало только на расширение подземных производств? Или у нас наблюдается дефицит талантливых архитекторов, художников, скульпторов? Подозреваю, что подобные проблемы существуют и в других областях искусства. Главный Архивариус Трикняжия Елена только начала собирать информацию из существующих архивов воедино. Её анализ позволит сделать некоторые выводы. Но отдельные вопросы можно и нужно обсуждать уже сейчас, в момент активного развития Ультра-Новгорода и новых земель...
Подсобные помещения ресторанчика Фёдора занимали всё подвальное помещение здания. Сюда перевели и часть кухни, чтобы расширить пространство для гостей, открыв второй зал. Как не стремилась рыженькая официантка затащить Андрея в подвал, стоило ему согласиться, Зинаида растеряла всю уверенность в себе. Так или иначе, они оказались в небольшой полутемной комнате, вероятно служившей ей временным жильём.
- Ты здесь живёшь, Рыжик? - удивился Андрей.
- Уже нет, - смущённо ответила она. - Ресторан начал приносить прибыль, и на днях весь персонал переехал в гостиницу по соседству.
- Это хорошо, что Фёдор заботиться о своих сотрудниках. А тебе не хочется купить хорошую квартиру в кредит? По-моему, ты приехала в Ультра-Новгород надолго. Собственное жильё не лучше отеля?
- Лучше! Но кто захочет поручиться за меня на новом месте? А без поручителя кредита не видать.
- Я поручусь, - усмехнулся Андрей. - Думаю, этого будет достаточно.
- Серьёзно? - глаза рыженькой официантки округлились. - Или ты смеёшься надо мной?
- Ничуть. Так зачем тебе понадобилась моя мужская сила? Ты хочешь переставить здесь мебель?
- А?.. - непонимающе воскликнула Зина, но вовремя спохватилась: - Да, хотела передвинуть диван...
- В самом деле? - Андрей изобразил удивление, глядя на диванчик, уютно примостившийся в углу комнаты. - А мне кажется, что он находится в самом лучшем месте.
- Ты уверен? - словно в раздумье рыженькая официантка подошла к дивану. Развернувшись к нему спиной, она вопросительно взглянула на мужчину и, не дождавшись ответа, сняла белый передник со своей форменной одежды. - Поверить не могу, что мы с тобой остались наедине. Хочешь посмотреть на меня без униформы, Андрей? Тогда раздень меня сам и...
Через полчаса они бесшумно, друг за другом, выбирались из комнаты с диваном, словно нашкодившие школьники. Впрочем, Зинаида сразу наткнулись на Фёдора.
- Зинка, ты сдурела? Такого я от тебя не ожидал. Надеюсь, посетители не слышали этих звуков! Я тебя оштрафую! - грозно воскликнул он, ещё не заметив Андрея. - С кем ты здесь хороводилась?!
- Не гневайся, Господин ресторатор! - заговорил Князь, появляясь перед хозяином заведения. - Не наказывай Рыжика! Я один виноват, меня и штрафуй... Да мы, собственно, успели обсудить кредитные дела милой барышни и только...
- Андрей! - ахнул Федя. - Я и представить себе не мог...
- Что я - мужчина, а Зина - женщина? - поднял брови Князь. - Тебе следует развивать фантазию, Фёдор! В ресторанном бизнесе без неё никак. Помочь?
- Нет... Да... Да ну вас... - принялся хохотать Фёдор, а вслед за ним красная, как варёный рак, Зинаида. Отсмеявшись на пару с гостем, хозяин ресторана обратился к своей подчинённой: - Хвалить мне тебя не за что, но скажу очевидную глупость: с Андреем можно!.. Ох, зачем я только произнёс это вслух?!
Проводив Андрея в зал, Федя отвёл Зину в сторону для короткого разговора.
- Ты хотя бы понимаешь, с кем сейчас... была?! - убедившись, что их никто не слышит, воскликнул он.
- Теперь уже да...
- И не страшно?!
- Теперь уже нет...
- Что же ты там вытворяла, - подмигнул ей ресторатор, - если Андрей пообещал кредит и поддержку?
- Как тебе не совестно говорить мне такое, Фёдор?! Я была о тебе лучшего мнения, - оскорбилась Зинаида. - Хочешь сказать, что я сплю с клиентами? Только попробуй! Андрей - единственный. Да, я не знала точно, кто он такой, хотя кое-какие догадки имелись... Но свою помощь Князь предложил до того, как я увидела отметины на его теле, вспомнила легенды и всё поняла. До того! Понял? И не деньги за секс он мне предложил, а человеческую помощь! Мало взять кредит, его затем нужно отдавать, и это правильно... Теперь я сделаю это со спокойным сердцем, потому что знаю: случись что-то страшное - у меня есть плечо Андрея, кем бы он ни был. Слишком бурно и громко реагировала на его ласки? Извини, Федя, но тебе не понять...
- Ты советуешь и мне взять кредит? - пожал плечами ресторатор.
- Я советую тебе не останавливать развития бизнеса, но и не зарываться. Немного расширить этот ресторан, быстро открыть большое заведение с музыкой и девочками на Софийской стороне, а затем остановить расширение и осмотреться. Такой шанс бывает только раз! Если вовремя советоваться с Андреем, через полгода "ВРУ" будет знать каждый житель города, и каждый турист захочет попасть к нам. Тогда можно будет подумать и об открытии филиалов.
- Каких ещё филиалов? Где?! - поразился Фёдор.
- В Ультра-Москве и Ультра-Петербурге, где же ещё?! - всплеснула руками рыженькая официантка. - Слухами Трикняжие полнится! Для старых Княжеств наше заведение будет экзотикой из города, где живёт сам Князь Андрей! Останется только бережно сохранять стиль и качество...
- Ты в доле? - неожиданно воскликнул Федя, глаза которого разгорелись от радужных перспектив.
- Это ты о чём?.. Ах, хитрец! - покачала головой Зинаида и кокетливо ответила: - Даже не знаю, что тебе ответить, Фёдор? Если Андрей не станет возражать, я подумаю...
Князь вернулся за свой столик и под пристальными взглядами Сергея и Василия спокойно продолжил ужин. Однако друзей Андрея прямо-таки распирало от любопытства. Они заговорщицки переглянулись и заулыбалась.
- Нет-нет, - невинно ответил Князь, - небольшой мебельный вопрос быстро разрешился...
- Надеюсь, мебель была мягкой? - участливо кивая, поинтересовался Сергей.
- В меру мягкой, друзья, и... упругой! - Андрей покачал рукой с поднятым указательным пальцем, и его собеседники покатились со смеху. Он посмотрел на них укоризненно: - Вам бы только поржать, охальники!
- Ишь, слово-то какое припомнил... - Вася зашёлся от нового приступа смеха.
- И юмора должно быть в меру, - улыбнулся Князь. - Вы же не хотите обидеть девушку?
Он прекрасно понимал, что рыженькая официантка испытывает стеснённые чувства. И в самом деле, вскоре она подошла к столику Андрея слегка порозовевшая, но с решительным блеском в глазах, и оттого похорошевшая сверх обыкновения.
- Ты очаровательна, Зиночка! - не удержался Сергей. - А сегодня - просто ослепительна!
- Вы тоже мне нравитесь, Серёжа, как и Василий, - улыбнулась официантка. - Но важные поручения в служебном помещении я могу доверить только Андрею. И сегодня, и впредь...
Друзья Князя были настроены легкомысленно, но короткая речь Рыжика произвела на них большое впечатление. После длительной паузы Сергей сменил тему и тональность разговора:
- Я уже давно не удивляюсь, наблюдая, как женщины вешаются тебе на шею, Андрей. Оставим в стороне причины этого явления, меня интересует другой вопрос. Ты полигамен по природе своей?
- От рождения? - усмехнулся Князь. - Разумеется, нет. До определённого времени я не замечал в себе ничего подобного. Более того, стремления к полигамии нет во мне и сейчас.
- Учитывая реалии общественного устройства Трикняжия, - не без сарказма заговорил Василий, - моногамный Князь - это крах всей системы Власти.
- Звучит забавно, но оспаривать суть высказывания сложно, - Андрею нестерпимо захотелось выпить, что он и сделал. - Однако вернёмся к вопросу Сергея, а он интересуется отнюдь не структурой общества. Мужчина ищет свою женщину. Подругу или любовницу, прежде всего? Королеву или рабыню? Не вижу смысла усложнять, конкретный мужчина ищет женщину в соответствии со своим характером. Например, я предпочту женщину, соединяющую в себе все вышеперечисленные качества.
- Где же найти такую женщину? - покачал головой Сергей.
- Немного утрируя, могу утверждать, что в каждом человеке заложены большие возможности и противоречивые свойства. Возьмём, к примеру, милую рыженькую официантку из уютного заведения Фёдора. Зина остра на язычок, с ней интересно поговорить. Она не только работает в зале, но и активно участвует в развитии бизнеса. В общем, хорошая подруга для делового мужчины...
- А с другой стороны, - заулыбался Василий, - события в подсобке позволяют предположить...
- Да понял я, понял! - отмахнулся Сергей. - Простая официантка вроде бы, а подошла и взглянула, как Королева! Но только после общения с мужчиной, которого ждала...
- Каждому мужчине дано поработить Королеву или дать обычной девушке почувствовать себя прекрасной принцессой, - улыбнулся Андрей, - лишь бы она была желанной...