Друзья заждались Андрея, но времени зря не теряли. Князь вошёл в комнату с большим круглым столом в компании трёх весьма посвежевших женщин, лишившихся малейших следов косметики и одетых в одинаковые изящные сарафанчики жемчужного цвета. Прибывших встретили восторженным гулом нетрезвых голосов. И если Василий с Белкой выглядели вполне пристойно, то Стрелка, Инженер, Бугор и Умник находились под серьёзным воздействием алкоголя и контролировали себя с трудом. Андрей немедленно отправил их на водные процедуры. К его удивлению, Звезда вызвалась сопровождать пьяную компанию в сауну, а из неё в бассейн с "голубой" водой. "Дорогу запомнила?" - засомневался Князь, но телеведущая уверенно закивала, и он не стал возражать против её инициативы, лишь огорошив Звезду напоследок: "Если, всё-таки, заблудишься, мысленно обратись ко мне. Я вас найду".
- Тебя расшифровали, Босс? - с улыбкой спросил Андрея Кот после отбытия пьяной компании, когда в комнате стало заметно тише.
- Да, Булочка оказалась очень глазастой, - рассмеялся Князь, - а мой самый... уродливый шрам оказался ей известен по сказаниям, басням, легендам и слухам. Кстати, не ты распускаешь слухи, Кот?
- Пока нет, - мелко завибрировал от смеха Василий, - но я уже думал о том, чтобы регулярно отправлять в журналы короткие истории о чудесном Боссе, с продолжением...
- Босс будет зваться - Шерлок Холмс, а ты станешь известен в народе, как Доктор Ватсон?
- Богатая идея! - потешался Кот. - Но люди могут её не оценить, да и плагиата у нас достаточно и без меня.
- Ну, хозяин - барин, - продолжал посмеиваться Андрей. - Только истинные имена цензура не пропустит, придётся самиздатом заниматься...
- Да, хоть бы и так, но за всеми приключениями Босса не поспеешь! - прищурился Василий. - Не успел оглянуться, а он уже с тремя барышнями. Так и до двух оставшихся доберётся!
- Кот ошибается! - вступила в разговор Булочка. - Сегодня Босс занят только Клюквой, а мы со Звездой - только свидетели невероятных событий. К тому же, Стрелка сильно занята, а Белке кроме Кота никто не нужен!
- Возможно, она просто не догадалась, кто такой Босс? - иронично ответил Вася, и сидящая вплотную к нему, рыженькая Белка в коротком зелёном платье буквально вжалась в своего кавалера.
- Не пугайся, рыженькая, - мягко обратился к ней Андрей. - Мои друзья будто сговорились сегодня изображать из Князя монстра.
- Ты... Вы на самом деле - Князь Андрей?! - заикаясь, произнесла Белка и абсолютно натурально упала в обморок.
- Ну, началось... - охнул Василий, схватил девушку на руки и отнёс её на диван.
Булочка и Весна с изумлением наблюдали, как Его Светлость вскочил с места и полез в шкаф, стоящий в углу комнаты. Первой пришла в себя избранница Босса. Вполне пришедшая в себя благодаря купанию в "голубой" воде, Клюква опрометью кинулась в сауну и через минуту вернулась с аптечкой в руках... От внимательных взоров Булочки и Василия не укрылось, с какой трогательной заботой Андрей наклонился к Белке с флакончиком нашатырного спирта, приводя её в чувство. А Весна, соприкасаясь с Князем рукавами, буквально светилась от радости, помогая ему в этом. Вася покачал головой и переглянулся с Булочкой, отчего та заулыбалась и успокоительно кивнула ему в ответ.
- Ну, что за страхи, Тая? - обратился Андрей к открывшей глаза Белке и положил ладонь на её лоб. Женщина смотрела на него, как на инопланетянина, и никак не могла отдышаться. Тогда он расстегнул молнию на её платье, освобождая красивую, идеально округлую грудь.
- Но что ты делаешь, Босс? - простонал Кот.
- Не видишь, девушке трудно дышать? - мгновенно отреагировал Андрей. - Вместо того, чтобы возмущаться, подложи подушку Тае под голову! Кстати, ты знаешь, что она мечтает стать твоей рабыней?
- Ах, Ваша Светлость, зачем Вы? - Белка со слезами на глазах поймала руку Князя и поцеловала её.
- Всё хорошо, рыженькая! Василий сам хотел заговорить с тобой об этом, честное слово! Только он задумывал начать этот разговор завтра, а я проговорился сегодня. У меня лишь одна просьба к вам обоим: не спешите слишком, узнайте друг друга получше, не только имена...
- А как Вы узнали моё имя, Ваша Светлость? - неожиданно воскликнула Тая. - Почувствовали? Вот и мы друг друга уже почувствовали! Это гораздо важнее, чем знать!
- Вот ты какая, Белочка? - удивился Андрей.
- Да, такая! А теперь я хорошо поняла, что за мужчины здесь собрались и кто такой мой Котик Вася...
- Кто же? - не утерпел Василий.
- Если бы узнала с первых минут знакомства, страшно бы испугалась, а теперь ни капельки не боюсь! - заулыбалась Тая. - Ты... Вершитель, но не простой. Как называется самый важный Вершитель?
- Главный Вершитель Нового Княжества, - подсказал Князь.
- Ух, ты! - вскрикнула она, поднялась с подушки и присела на диване, нисколько не стесняясь своего обнажённого бюста, но глядя только на Кота. - Вот это и есть мой Васенька...
- Всё, больше вопросов и пожеланий у меня нет, разбирайтесь сами! - Андрей с улыбкой прикоснулся ко лбу женщины, от чего она слегка вздрогнула, а затем поцеловал её в щёку. - Но если Котик будет обижать Белку, обращайся прямо ко мне.
- Спасибо, Ваша Светлость! - просияла она и очень по-женски добавила: - А можно мне получить такой же красивый сарафанчик, как у девочек?
- Конечно! - засмеялся Князь...
Стрелка в белом сарафане принесла такое же одеяние Белке, войдя в комнату в сопровождении трёх мужчин под предводительством Звезды. Все они, за исключением телеведущей, выглядели протрезвевшими и непривычно тихими.
- Нет, так не пойдёт! - воскликнул Андрей, - Завтра меня венчают на Княжество. Что за упадническое настроение на мальчишнике?
- Все знают? - вскрикнула Стрелка и ринулась к ногам Андрея. Обняв и поцеловав их, она посмотрела на Князя снизу вверх: - А я, хотя и была пьяна, узнала бы Вас без усов и бороды, Ваша Светлость! Простите свою нетрезвую и похотливую подданную...
- А кто сказал, что в тёмном Княжестве похоть является пороком? - засмеялся Андрей, поглаживая её по голове. - И, кстати, кого мы признаем самой горячей и похотливой дамой нашей вечеринки? Клюкву не предлагать!
- Кислая? - скривил физиономию Иван.
- Как можно, Господин? - возмутилась Булка. - Она же в сахаре!
- Вся в сахаре... - так искренне воскликнула Весна, что все заулыбались.
- Клюква вне конкурса! - хмыкнул Босс.
- Если мужчины не возражают, отдадим пальму первенства Стрелке! - заявила Булочка. - Она окрутила сразу троих мужчин из высшего общества! Не скрою, я стремилась соблазнить всех пятерых, но нисколько не огорчена поражением!
- У тебя ещё есть время наверстать упущенное, - подмигнул ей Иван. - А кого мы признаем самым неутомимым и похотливым мужчиной?
- Босс вне конкурса! - отчётливо проговорила Клюква, и все громко рассмеялись...
Время убежало далеко за полночь, и Андрей предложил всем желающим отправиться отдыхать, но ни один из его друзей, и ни одна из женщин в одинаковых сарафанах не захотели расходиться. Впрочем, градус безумия в компании упал, и настроение в комнате царило если и не элегическое, то расслабленно-философское.
- А ты уверен, что мы на Земле? - Умник родил изумительно неожиданный вопрос, особенно для мальчишника. Но Андрей нисколько не удивился, будто ожидал от друга чего-то подобного.
- Я уверен в обратном, - заулыбался он, - по крайней мере, в том смысле, что мы не находимся на её поверхности. Напрашивается мысль о том, что Княжества находятся в недрах земли. Но и такая идея не столь однозначна, как может показаться. Уж больно много необъяснимых явлений, фокусов пространства и времени, чтобы разгадка оказалась простой.
- Ты сама-то поняла, что сказала, детка? - изумился Андрей и оглянулся на вытянувшееся лицо Профессора.
- Не очень, - медленно, по слогам ответила худая блондинка, но вдруг взгляд её прояснился, Стрелка оживилась и принялась энергично жестикулировать: - Конечно, я понимаю, что говорю! Лист Мёбиуса - наглядный пример перехода из двумерного в трёхмерное пространство. Но для нас это не подходит. Не могу вспомнить, как называется следующее сопряжение пространств: из трёхмерного мира в четырёхмерный...
- Бутылка Клейна, - подсказал Князь.
- Точно! - выкрикнула Стрелка и едва удержалась, чтобы не броситься к Андрею с поцелуями.
- Да, я тоже размышлял об этом, - с таинственной улыбкой кивнул он.
- Это что такое сейчас происходит? - обрёл дар речи Илья. - Съезд астрофизиков?!
- Ты сам задал тему разговору, вот мы со Стрелкой и завелись!
- Вы со Стрелкой?!
- Да, она - отличный специалист в области прикладной математики, но только сейчас начала вспоминать об этом, - пожал плечами Князь. - Похоже, тебе пора забрать Стрелку в свою Академию. Официанток в Княжествах много, а о переизбытке математиков я что-то не слышал.
- А кто возражает-то?! - развёл руками Умник. - С тобой не соскучишься, Босс...
- Да брось ты, - отмахнулся Андрей. - Тему подняли любопытнейшую, но на данный момент времени, не самую актуальную. Меня больше интересуют проблемы биосферы. Просветление вызвало повышение уровня чистой воды в бассейнах. Излишки стекают ручейками в чёрные реки. Вдоль ручейков появляются колонии простейших растений. Всё это заставляет задуматься о происходящем на наших глазах новом витке эволюции в Княжествах. А ведь зреет и кое-что ещё...
- В провале? - догадался Умник. - Я выдвинусь туда, как только ты меня отпустишь!..
Лишь под утро компания начала расходиться. Иван уходил со Звездой, обсуждая перспективы развития телевидения в Новом Княжестве. Илья вёл под ручку Стрелку, рассказывая о работе по открытию Академии наук. Сергей провожал Булочку во Дворец, где её ждала новая жизнь и работа. Для Белки Василий определил новое место жительства прямо в здании Дома Вершителей, где заканчивался мальчишник. Андрей остался вдвоём с Весной, нисколько не похожей на Клюкву, не говоря уже о креветках. Он не торопился покидать комнату отдыха, расслабленно покуривая на диване. Девушка с интересом посматривали на Князя, но задавать вопросы не решалась. Ей и в голову не приходило, какой сюрприз готовит Андрей, дожидаясь возвращения Василия. А стоило Князю затушить сигарету и взглянуть на неё, Весна утопила его в своих объятьях...
- Надеюсь, ты звал меня не для того, чтобы продемонстрировать, как горячо вы целуетесь? - с улыбкой пошутил Вася, вернувшись в комнату отдыха.
- Присаживайся поудобнее, друг мой, - с сожалением прерывая поцелуй, улыбнулся в ответ Князь. - Немного чаю, если не возражаешь, и мы начнём разговор, который заинтересует каждого из нас.
Чай и кофе Василий принёс с собой, наполнить чашки не составило большого труда и времени. Сделав несколько глотков, Андрей заговорил.
- В лице Весны Новое Княжество приобретает не только квалифицированного редактора телевизионных программ, но и литературного редактора высокого уровня. Я знаю, о чём говорю, и это должно быть интересно тебе, Василий.
- Несомненно, - кивнул тот, - но редактор для конкретного автора - это отнюдь не технический, пусть и высокопрофессиональный работник, а человек, который сможет сопереживать, настроиться на одну волну с ним, заниматься совместным творчеством. Для меня искомый редактор - родная душа, близкий родственник, если хочешь.
- Хочу, - заулыбался Андрей, - и вполне разделяю твоё мнение. А потому, сменю тему, чтобы подобраться к нашей истории с другой стороны. Как известно, многие люди, попадая в Княжество, меняют внешность, некоторые делают это неоднократно. Не секрет, что сплошь и рядом, Испытуемые сразу появляются здесь в изменённом виде. Как это получается? Большинство людей предпочитают видеть себя в определённом, "золотом" возрасте, отчасти приукрашивая себя. Есть и редкие примеры, когда человек долгое время ассоциировал себя с внешними чертами, имеющими мало общего с ним самим. Такие люди появляются в Княжестве полностью или частично в образе своего идеала. И хотя таких примеров немного, далеко ходить за одним из них не придётся. Весна, три месяца тому назад ты осознала себя жительницей Княжества. Что в собственной внешности поразило тебя при первом взгляде в зеркало, помнишь?
- Лицо! - девушка с изумлением взглянула на Андрея. - Тело казалось мне привычным, волосы, глаза то же, а черты лица казались странными и... замечательно приятными! Но как ты узнал?
- Ну, я, всё-таки, Князь, - рассмеялся он и обратился к другу: - Красивая девушка, правда, Василий?
- Да. У нас вообще очень красивые женщины, - уклончиво ответил тот.
- А что думает Весна о мужчине по имени Вася? - будто не чувствуя, что ставит собеседников в неудобное положение, солнечно улыбнулся Андрей.
- Мне нравится Василий, Ваша Светлость! - вдруг ясно поняла его девушка. - Будь он моим другом или старшим братом, я была бы рада. И не надо мучить Кота, добрый Господин, он чувствует ко мне что-то схожее!
- Ах, эта женская интуиция! - радостно воскликнул Князь. - Если бы время пощадило твою память, Весна! Если бы глаза Василия смотрели вглубь! Взаимные чувства приближают вас к истине, дорогие мои!
- Глаза! - ахнул Главный Вершитель Княжества. - Эти глаза...
- Папа?! - вздрогнула и подалась вперёд девушка...
- Весна? Но почему "Весна"?! - всплеснул руками Вася и, будто что-то вспомнив, воскликнул, делая ударение в имени на второй слог: - Ну, конечно же - Весна! Дочка!..
Андрей не мешал проявлениям особенных чувств, странным для тёмного мира асексуальным объятьям, даже отвернулся от отца с дочерью, отошёл к столу и закурил. Но вскоре Вася окликнул его:
- Ваша Светлость! - услышал Князь у себя за спиной, а обернувшись, увидел лучезарную улыбку Василия, держащего за талию дочь. - Значит, всё это время ты бессовестно и весьма успешно домогался моей дочери?
- Папа, как у тебя язык повернулся? - охнула Весна, мигом отскочив к Андрею и обняв его: - Мой Князь узнал о нашем родстве только в ту минуту, когда я полностью раскрылась, доверилась ему!
- А ты откуда знаешь? - удивился Андрей, поглаживая девушку по плечу.
- Я почувствовала тебя! И отдала себя всю, без остатка...
Они стояли втроём кружком, обнимая друг друга за плечи, когда Василий неожиданно заговорил:
- Ты слишком добрый и светлый для этого мира, Андрей! Ты слишком многое позволяешь нам, делая нас счастливыми там, где это непозволительно. А как много вокруг несчастных и обиженных... Тебя на всех не хватит...
- Мне не хотелось бы сейчас затрагивать столь сложную и неприятную тему, друг мой! - неожиданно отреагировал Князь. Он расплёл дружеские объятья, подсел к столу и снова закурил. - Но раз ты сам заговорил об этом, значит время пришло. Я - не слепец и не безумный романтик. Вокруг нас живут не только несчастные и обиженные люди, но и ни на шутку обидчивые, и оставляющие несчастными других ради собственного благополучия, и обозлённые, и жаждущие власти и почестей, и корыстные...
- Тема, и вправду, неприятная, Андрей... - нахмурился Василий.
- Но мы обязаны вспомнить о ней именно сейчас, - твёрдо произнёс Князь. - Не потому, что впереди официальное открытие Нового Княжества, есть понятная и простая причина - наши близкие. О чём я? Начнём с нас с тобой, Вася. Мы похожи тем, что однажды осознав, что находимся в ином, тёмном мире, не запаниковали, не поддались страху и желанию обеспечить свою безопасность и благополучие, наплевав на всех и вся. Увы, но большинство княжеских подданных реагируют на здешнюю реальность иначе.
- Ты хочешь сказать, что мир состоит не только из белых и пушистых особей? - усмехнулся Василий. - Так это - не секрет. Правда, мне казалось, что наш Князь пребывает в плену иллюзий, поскольку его окружают почти сплошь прекрасные во всех отношениях люди...
- Да, вокруг меня много хороших людей! - жёстко осадил его Андрей. - И многие из них не были, но стали таковыми.
- То есть? - растерялся Вася.
- Катрину волновала проблема с людьми из Дома Вершителей. Она хотела, чтобы от неё отстали, и всё. Изабелла была озлоблена на весь мир и не видела выхода из катастрофической ситуации. Павел снимал тупое порно, а Ваня делал звук для подобного видео. Они не напрягались, но умирали, как творческие люди. Юля готовилась стать жёстким и хладнокровным Вершителем. Безрадостно, зато надёжно и безопасно.
- Достаточно, Андрей! Помилосердствуй! - взмолился Василий. - Все они поверили тебе...
- Ах, как это, оказывается, просто! Взяли и поверили! - усмехнулся и покачал головой Андрей. - Нет, Вася! Не веру я им принёс, а сомнения, возможность оглядеться по сторонам, ощутить свободу выбора. И почувствовав эту свободу, они продолжали пребывать в состоянии недоверия, критического осмысления надёжности предложенной им опоры... О вере пусть каждый рассуждает в тишине, наедине с собой. Она куда интимнее телесной близости людей! Всё, что мы можем - предложить людям альтернативу повседневному страху перед жизнью, желанию забраться в непробиваемую скорлупу и сидеть там, показываясь наружу только для того, чтобы убедиться в том, что ничто не угрожает их благополучию.
- Позволь мне отправить Весну на отдых, Андрей! - воскликнул Вася, понимая, что желание Князя выговориться, не остановить.
- Я никого не держу, - грустно улыбнулся он. - Но если не отцу, так хотя бы дочери должно быть интересно, что намерения девушек, появившихся на мальчишнике в Доме Вершителей стали известны Князю с первых минут...
- О чём ты? - ахнул Василий, глядя на побледневшую Весну.
- Никто не тащил их сюда насильно, каждая дала согласие, следуя определённым намерениям. В этом нет ничего страшного, зазорного или противоестественного. Например, Звезда мечтала о знакомствах в верхних эшелонах власти, представители которой должны были присутствовать на вечеринке по элементарной логике. Нормальный профессиональный интерес телеведущей. Интересно, как далеко он мог её завести? Стрелка, до того момента, когда на неё снизошло озарение, желала поразвлечься в приличном обществе. Когда ещё представится такая возможность? Она же уговорила присоединиться к ней Белку, которая втайне надеялась встретить доброго и чуткого мужчину. Встретила...
- Прекрати, Андрей! - вскрикнул Главный Вершитель Нового Княжества. - Умоляю тебя!
- А если бы не встретила?! - печально опустил голову Князь. - О каких княжеских иллюзиях ты говоришь, друг мой?
- Дорогой мой Князь! - присев на стул рядом с Андреем, Весна решительно взяла его за руку. - Вероятно, Вы знаете и о том, что я пошла сюда на спор.
- Как это? - растерялся Василий.
- Да-да. Когда девчонки на телевидении сказали мне, что Звезду пригласили в Дом Вершителей, я насторожилась. А они смеялись и твердили мне, что Звезда далеко пойдёт потому, что не боится авантюр. В их глазах я выглядела трусихой... Но, неожиданно, и мне поступило аналогичное предложение.
- И лишь по этой причине ты оказалась на мальчишнике?! - схватился за голову Главный Вершитель.
- Нет, конечно. Успокойся, Вася! - выдохнул Андрей и погладил девушку по руке. - Вскоре после появления в тёмном Княжестве у твоей дочери появилась идея, а за ней сформировался план. В Ультра-Москве Весна не увидела осязаемых перспектив. К тому же там ей сразу стало неуютно... по разным причинам. Твоя дочь, Василий, умеет быстро и эффективно собирать информацию. Новое Княжество показалось ей интересным проектом. На КПП Весне посчастливилось повстречаться с Леди Вероникой. Правда, посоветоваться с ней, прежде чем принимать приглашение в Дом Вершителей, Весна не решилась...
- Всё правильно! - воскликнула девушка. - Отвлекать от важных дел Голубую Маркизу, легендарного командира группы "В" по любому поводу? Она и так многое для меня сделала!
- Короче, Весна проявила самостоятельность и выиграла спор! - хмыкнул Князь. - Кроме того, она следовала своему плану, в котором значилось знакомство с Князем или, хотя бы, его ближайшими соратниками. Успех налицо, как и коварные намерения, с которыми девушка проникла на княжеский мальчишник, даже не зная о нём.
- Но я ничего от вас не скрываю! - Весна боролось со смущением и смехом одновременно.
- А никто тебя в этом и не обвиняет, - обнял её Андрей. - Хочу сказать только, что самой простосердечной среди девушек оказалась Булочка...
- Наш разговор привёл меня к мысли, что я до сих пор знаю о тебе крайне мало, Андрей... - Василий вздохнул, кажется, с облегчением...
Он предложил дочери остаться отдыхать в Доме Вершителей. Весна поблагодарила вновь обретённого отца, но отказалась: "Меня ждёт во Дворце помощница Князя, Наставница. У неё и отдохну, а с тобой мы скоро увидимся снова. Конечно, работать в твоей конторе не по мне, но с твоей литературой я познакомлюсь с радостью". Василий с трогательным участием и подзабытым чувством отцовской нежности обнял дочь, но последние слова перед расставанием он проговорил Князю: "Не оставляй Весну, Андрей. Пожалуйста!" Сердце Князя сжалось. Он вдруг отчётливо понял, что Вася во многом прав. Окружавшие его близкие люди, по большей части - замечательные женщины накладывали на него не только огромную ответственность. Они называли его своим счастьем, но невозможно дарить счастье по графику, раз в месяц.
Леди Ева и Вероника, при удобном случае продолжавшие называть себя "тенями Андрея", устроили бы ему форменную выволочку, если бы увидели, как Князь без провожатых шествует по площади от Дома Вершителей к дворцовым воротам под руку с молодой брюнеткой. Слишком лучезарно выглядела Весна, чтобы вести её во Дворец по мрачным подземным тоннелям. У ворот Князю поклонились часовые Блюстители. Весна ничуть не удивилась и поклонилась им в ответ синхронно с Андреем. Когда же он прорычал на языке Блюстителей свою любимую фразу - "Мы с тобой одной крови", а часовые радостно ответили, девушка заулыбалась, заискрилась весенним солнышком. У ступеней Дворца, рядом со скульптурой оскалившегося льва их встречала Стелла. Идеально прямой осанкой и строгим выражением благородного лица она напоминала классную даму. Но Андрей поцеловал Наставницу в щёку, и она растаяла...
У входа в неброское здание княжеских палат Андрея дожидалась Олеся. Не успела она посмотреть на Князя вопросительно, как он уже открыл ей свои объятья, куда Леся тут же и нырнула.
- Щекотно! - поёжилась женщина, улыбаясь губам Андрея, после поцелуя прикоснувшимся к её шее.
- Спасибо за помощь, радость моя! - заговорил Князь. - Жемчужные сарафаны ты придумала?
- Да. Об угощениях подумали мы с Эммой, а столы накрывала Ада и помощницы Василия. Сарафанчики я подобрала. Удачно получилось? - Олеся повела Андрея в его спальню в княжеских палатах. - По-моему, тебе отдохнуть надо.
- Если недолго и с тобой, я согласен...
- Ты говорил с Васей о множестве несчастных людей в Княжестве, - заговорила Леся, положив голову Князя на свою маленькую грудь и поглаживая ласковой рукой черные волосы с проседью. - Разве оказывать помощь обездоленным должен ты один?
- Не в этом дело, Лесенька, - ответил Андрей, впадая в блаженный транс от её прикосновений. - Абсолютное большинство жителей Княжеств обездоленно, как ты выразилась, не по трагической случайности. Они, и ты в том числе, наказаны за те или иные проступки.
- Я давно не чувствую себя наказанной...
- А ждать меня каждый день, понимая с кем я, где я? Думать: он вечно пропадает с кем угодно, только не со мной...
- Да, это неприятно, - вздохнула Олеся. - И будь я обычной женой обыкновенного мужчины в мире под Солнцем, переживала бы, что меня одной ему не хватает...
- Вот видишь! Чем-то Князь лучше простого мужчины, чем-то куда хуже. Но на всех несправедливо осуждённых и Князя не хватит...
- Для всех и каждого не хватит, но ты работаешь над смягчением системы наказания в целом. А мы по мере возможностей стараемся тебе помочь...
- Я знаю, милая моя, и ценю это, - вздохнул Андрей. - Но понимают ли наши замыслы жители? Некоторым из них наши реформы - кость в горле. А иногда мне кажется, что многим людям от нашего Просветления, объедения Княжеств и тому подобного, ни холодно, ни горячо. И есть ещё те, кто сидит под замком у своих Хозяев и не подозревает о каких-то там изменениях...
Разговор на схожую тему случился у Андрея и с Эммой несколькими часами позднее. Впрочем, она была настроена не философствовать, а рассказывать Князю о практической работе над обустройством Ультра-Новгорода и подготовке к завтрашней торжественной церемонии. Радуясь практичности жены, Андрей быстро проникся сутью дела и существом проблем. Князь даже предложил созвать небольшое производственное совещание, но Эмма убедила его решить несколько вопросов по телефону, а затем проехаться по городу, чтобы оценить ситуацию с запуском нескольких производств, строительством культурного центра и проблемой переселения людей в Ультра-Новгород из двух других Княжеств.
- Лишь бы не оказалось, что к нам стремятся одни неудачники и искатели приключений, - задумался Андрей, возвращаясь во Дворец.
- Вероника и Оля с Кирой взяли этот вопрос под контроль, - кивнула Эмма. - Свободный доступ в Новое Княжество через горную заставу, организованную в месте базирования лагеря разведчиков, закрыт. Автобусы привозят добровольцев, ориентированных на определенную деятельность в Ультра-Новгороде. Несмотря на первичную фильтрацию, некоторые отсеиваются уже на месте. А то, что большинство из них ищут лучшей жизни немудрено, Андрюша. Вопрос в том, что они считаю лучшей жизнью?..
Все ждали дня официального открытия Нового Княжества и создания объединённого государства - Трикняжия. Правда, тревожились в основном Ева, Иван, Софья и даже Йорг, обеспечивавшие безопасность дворцовой территории во время торжественной церемонии и прочих мероприятий, связанных с коронацией Князя. Андрей делал всё возможное, чтобы этот процесс прошёл без шума и нервотрёпки.
Ровно в полдень назначенного дня он стоял в подземном зале Дворца, в стенах которого виднелись двери специальных кабин, ультра-лифтов, как называл их Андрей. Князя сопровождала Эмма и Леди Ева. Двери лифтовых кабин открылись практически одновременно. Из одной вышла Властительница Центрального Княжества и её Черная и Жёлтая Графини. Из другой появились Княгиня, Красная и Жёлтая Графини Северо-Запада. Именно этого момента Андрей ждал с особыми эмоциями. Княгини встретились впервые с незапамятных времён. Более того, они впервые увидели друг друга в человеческом обличье!
Однако Властительницы повели себя неожиданно для Андрея. Улыбаясь, каждая из них мельком взглянула на сестру и устремилась к Князю. Властительница Северо-Западного Княжества оказалась стремительнее. Поцелуями державных ручек дело не обошлось. "Какие же вы красивые, девушки!" - воскликнул Андрей, обняв обеих. Он нисколько не лукавил. Помимо естественной красоты, Княгини блистали эффектными причёсками, идеально продуманным и нанесённым макияжем, схожими по крою изящными платьями в пол и, разумеется, драгоценностями. Украшений на них оказалось немного, но они прекрасно сочетались с платьями: тёмно-бордовым у одной, лиловым у другой Властительницы. Удовлетворённые произведенным эффектом и приветствием Князя, Лилу и Лили снова взглянули друг на друга, заулыбалась и радостно обнялись. Воспользовавшись тем, что Андрей на время остался бесхозным, к нему кинулись Графини. В этот раз представительницы Центрального Княжества оказались и проворнее, и настойчивее. Жанна с Ингой не выпустили бы Князя из своих объятий вовсе, если бы не придворный этикет и строгий взгляд Лилу. Но и Графини Северо-Запада не смогли сдержать желания целоваться с Князем, пользуясь тем, что остальные гостьи Нового Княжества с удивительным радушием приветствовали Эмму и Еву...
Перед церемонией у Князя состоялась конфиденциальная беседа с Княгинями, закончившаяся, судя по их виду, победой коллективного разума над индивидуальными порывами. На коронации Князя в Церемониальном зале Дворца, помимо Эммы, Леди Евы и высокопоставленных гостей Ультра-Новгорода, присутствовали Маркизы Вероника, Клэр, Ольга и Юлия, а также Илья, Иван, Сергей, Главный Вершитель Нового Княжества Василий и Ада. Самое эффектное и неожиданное событие произошло непосредственно перед коронацией, когда Князь уже взошёл на трон. Властительницы ждали, когда там же окажется Эмма, чтобы вручить ей корону для передачи Князю. Однако жена Андрея попросила минуту тишины и объявила: "Прошу любить и жаловать - Хозяйка Нового Княжества!" Раскрылась входная дверь, охраняемая с наружной стороны Блюстителями, и в зал ступила Олеся. Возможно, в зале имелись женщины красивее, но все они в этот миг хоть немного, но позавидовали ей. В снежно-белом платье с серебром, жемчугами и бриллиантами Леся плыла по залу к своему мужчине, облаченному в парадные княжеские одежды с преобладанием тёмно-зеленого - цвета Нового Княжества. Княгини, не говоря уже об их свите, замерли от неожиданности. Андрей водрузил на голову Хозяйки изящную платиновую диадему изумительной работы. Столь любимые им губы Олеси подрагивали от волнения, но она накрепко держала себя в руках. "Клянусь до последнего вздоха отдавать все свои силы на благо Нового Княжества и его Властителя - Князя Андрея!" - уверенно и звонко произнесла она, с гордостью и счастьем глядя на своего мужчину. И лишь после этого княжеская корона перекочевала из рук Лилу, транзитом через Лили к Эмме только для того, чтобы та передала её Хозяйке Княжества. Именно Леся водрузила символ высшей власти на голову Андрея. "Да здравствует Его Светлость Властитель Нового Княжества Ультра-Новгородского!" - воскликнула Олеся. "И да здравствует, - подхватила Властительница Центрального Княжества Лилу, - Властитель Трикняжия Князь Андрей!" По залу прошёлся многоголосый эмоциональный шёпоток, перешедший в аплодисменты и крики "ура"!
Торжественный обед прошёл в зале приёмов на третьем этаже Дворца. К нему с разрешения Княгинь был допущен обслуживающий персонал, впрочем, при всём желании не способный идентифицировать Властительниц и Графинь. К тому же официанты появлялись в зале только при перемене блюд. Этот обед стал для Белки и Стрелки венцом и финалом карьеры официанток. Зато, к весёлому удивлению Князя, Булочка дебютировала в должности старшей дворцовой официантки. "Наша сдобная Булка на этом не остановится", - подумал Андрей. Перед торжественной трапезой Князь подошёл к окну и услышал людской гул на площади. Несмотря на протесты Маркиз, он открыл оконные створки и помахал руками нескольким десяткам своих подданных, собравшимся перед Дворцом. Ответом ему послужил рёв и аплодисменты.
За обедом Княгини озвучили первые Указы Трикняжия. В них говорилось об объединении Служб Вершителей, при сохранении местных Домов каждого пространственного слоя любого Княжества. Для примера, Главным Вершителем единственного слоя Ультра-Новгорода был утверждён присутствовавший на торжестве Василий. Владилена становилась Главным Вершителем основного слоя Ультра-Петербурга и в месячный срок должна была определиться со своим заместителем, главой Дома Вершителей старого слоя. Временно исполняющим обязанности Верховного Вершителя Трикняжия был назначен Виктор. От него требовалось тщательно разработать эту новую структуру, с местом базирования во Дворце Центрального Княжества, её штатное расписание и систему взаимодействия с Домами Вершителей на местах. Кроме того, многоопытному седому Советнику предстояло назначить Главного Вершителя основного слоя Центрального Княжества и его заместителя, подтвердив полномочия главы Дома старого города. Центр подготовки кандидатов в Вершители становился единым с базой в Ультра-Петербурге, но пополнять его предстояло курсантами из всех слоёв трёх Княжеств. Утверждение должностных лиц и общей структуры Службы Вершителей Трикняжия было запланировано через две недели во Дворце Ультра-Москвы при личном участии Князя. Тему Службы Вершителей закрыли вручением Василию отличительных знаков и регалий, положенных Главному Вершителю Нового Княжества. Принимать их из рук Княгини Северо-Запада Васе было особенно приятно. Он хорошо помнил, как во время кризиса общался с ней вслепую.
Тем временем Властительница Центрального Княжества заговорила о том, что освоение новых земель потребует отдельных решений, а до той поры Ультра-Петербург и Ультра-Москва юридически сохранят прежние границы, а все новые территории, за исключением Ультра-Новгорода, будут считаться общими землями Трикняжия под юрисдикцией Князя. Кроме того, за обедом речь зашла о миграции населения Княжеств. Княгини выразили готовность делиться с Новым Княжеством людскими ресурсами, необходимыми на первом этапе его становления. Андрей поблагодарил их за помощь, но подчеркнул, что на время первичного освоения новых земель перемещение людей должно происходить под строгим контролем. В противном случае Трикняжию грозили проблемы с безопасностью и появлению на новых землях неучтенного и неуправляемого населения. Нашлись и более приятные темы для обсуждения. Например, регулярное общение обитателей Дворцов трёх Княжеств, культурные контакты частей объединённого государства, а в перспективе глубокая интеграция во всех областях жизни и свободное перемещение людей по всему пространству Трикняжия.
Вечером Андрей с Княгинями спустился в нижнюю часть Дворца, в зал с прозрачным куполом. Разумеется, для Лили и Лилу подобное помещение не было в диковинку. Более того, они знали, что Князь непременно приведёт их сюда, но вид пустующего ложа Демона вызывал у Княгинь тревогу. Андрею требовалось понимание и единодушие, поэтому он расположился с Властительницами в маленькой гостиной по соседству с залом, закурил и предложил дамам коньяку.
- Расслабьтесь, милые девушки! - улыбнулся он, чокаясь с Княгинями рюмками.
- Шутить изволите, Ваша Светлость? - вздохнула кареглазая Лилу. - Что ты удумал сделать с нами здесь, Великий Князь?
- Я не Великий. Я - Князь Тьмы и хочу уложить вас на демоническое ложе, барышни.
- Обеих сразу? - кокетливо улыбнулась зеленоглазая Лили. - Ну и запросы у Светлого Князя Тьмы! Ведь мы - не простые ведьмы и не юные простушки из ресторана...
- Вы - Властительницы, внушающие неподдельный ужас княжеским подданным, и чудесные красавицы! Но следует ли говорить вслух, что для Великого объединения Княжеств требуется совершить Великое сакральное действо. Иначе нас не услышат и не поймут, как внизу, так и наверху.
- Думаешь, и наверху поймут подобное послание? - женственно повела красивым плечом Лилу и лукаво взглянула на Андрея: - А термин "Великое объединение" мне нравится. Сколько ещё Княжеств соберём?
- Думаю, это во многом зависит от нашего желания идти одним, общим путём, - решительно воскликнул он. - А послание услышат, если в нём будет что-то по-настоящему человеческое...
- Что же? - сверкнула зелёными искрами глаз Лили. - Весь день ты произносишь важные речи, а ничего человеческого нам так и не сказал...
- Соскучился я по вам... - неожиданно вырвалось у Андрея.
- Так-то лучше, - Княгиня Северо-Запада заулыбалась, поднялась с кресла и протянула ему прекрасную, ухоженную руку: - Веди за собой, мой Князь!
На пороге гостиной они оглянулись на Лилу, и она одарила их таким взглядом больших карих глаз, что Лили с Андреем только вздохнули. Впрочем, стоило им добраться до сакрального ложа, старейшая Властительница - Демон мира номер минус два, пусть и в прекрасном человеческом обличье, приклеилась к стеклу "аквариума". Но её не видели. Андрей касался пальцами лица Лили, целовал ямочки на её щеках, а она, глубоко вздыхая, шептала: "Я тоже очень соскучилась и... Мне не постичь, что ты делаешь со мной, когда мы вместе! Я таю в твоих руках. Грозная Княгиня превращается в маленькую беззащитную девочку..."
Демоническое ложе имело странную мягкоупругую поверхность, чрезвычайно удобную и для отдыха, и для сладких утех. Любовники не могли не оценить это приятное обстоятельство, они пока ещё замечали такие мелочи. Лили и вправду напоминала сегодня юную девушку, дорвавшуюся до запретного плода. А Лилу вскоре появилась рядом с ложем, нагая и покрасневшая, словно стыдящаяся распущенности своей сестры. Князь поманил её к себе, и стоило ей прижаться к нему бедром, впился губами в сочные женские губы, а руками в спелую грудь... Через несколько минут три тела переплелись в замысловатый узел... Слушая несвязный шёпот старшей сестры, касающейся губами его уха, Андрей уже не сомневался: их послание достигнет адресата...
- Если Вашей Светлости хотелось смешать наши соки и окропить ими демоническое ложе, то мы перестарались! - краснея от удовольствия, констатировала Княгиня Северо-Запада, когда они трое, нагие, усталые и безмерно благодарные друг другу, отдыхали в гостиной. - Мы не окропили, а залили ложе нашим коктейлем!
- И наполнили воздух не похотью и страстью, а... восторгом! - на диво смущённо добавила Лилу, делая глоток "хозяйского" виски с колой и льдом.
- Наше единение во всех смыслах, как это ни высокопарно и... глуповато звучит, стало фактом мировой истории, - удовлетворённо посмеивался Князь, целуя руки сестёр. - Обе стороны Договора ощутили наши намерения. В этом нет сомнения. Но по той же причине моё демоническое тело появится в "аквариуме" не завтра...
- Конечно, не завтра, - рассудительно заговорила Лилу, - а, например, послезавтра. Вскоре после того, как ты соединишься на сакральном ложе с Хозяйкой Нового Княжества.
- Ты не первая высказываешь эту мысль, дорогая моя! - вздохнул Андрей.
- Да, я знаю, первой была Эмма.
- Твоя женская половина удивительно мудра, дорогой наш Князь! - подхватила Лили, а Лилу закивала в знак полного согласия.
- Как вы назвали её, мои прекрасные Властительницы?! - он удивился, надолго задумался и, снова заговорив, сменил тему: - М-да... Но, вероятно, вам интересно, почему Хозяйкой стала не Эмма, а Олеся, не мудрая половина Андрея, а мало кому известная девушка, на первый взгляд кажущаяся кому-то простушкой?
- Нет, Андрей, только в первый момент мы растерялись от неожиданности, - Лили с улыбкой провела ладонью по мужскому плечу.
- Мы успели хорошо узнать нашего Князя и неплохо - его жену, - таинственно покачала головой Лилу и поцеловала Андрея в другое плечо.
- Гораздо больше удивляет, как ты находишь в наших краях удивительных женщин, остающихся незаметными не только для самовлюблённых людей, но и для зорких Демонов? - тепло рассмеялась Властительница Северо-Запада.
- Простушка? Странно, что ты не копнул глубже и до сих пор не знаешь, - распахнула карие глаза Властительница Центрального Княжества, - какая древняя и благородная кровь течёт в сосудах твоей Олеси!
Властному триумвирату Трикняжия предстояло решить стратегические вопросы. И главный из них - изменение отношения к старым пространственным слоям, как к отмирающим частям. Андрей активно продвигал термин "исторические слои", поясняя, что в этом контексте они являются и культурным архивом Княжеств, и кладезем человеческих открытий и заблуждений. Не скрывал Князь и того, что видит старые пространства некоим буфером от воздействия Тьмы. На это его натолкнули наблюдения - старая Ультра-Москва, например, слабо подверглась Просветлению, а значит, оказалась метафизически глубже основного слоя Центрального Княжества. Новые слои Андрей предлагал сохранять в зачаточном состоянии на случай непредвиденных ситуаций. Князь убедил Княгинь, что общественные потрясения в мире под Солнцем слабо влияют на такие людские проявления, как похоть, страсть, блуд, стремление одного человека подчинить себе другого физически и морально. Таким образом, тёмные Княжества продолжали выполнять свои функции согласно Договору в нынешнем пространственно-временном формате. Активировать новые слои имело смысл лишь в случае катастроф, либо технологических или общечеловеческих прорывов в мире номер ноль.
В результате долгих споров Княгини согласились с мнением Андрея, но с весьма существенной оговоркой. Службе Вершителей поручалась стратегическая задача по фильтрации Испытуемых. Людей, незамеченных в агрессивных проявлениях и заслуживающих милосердия, надлежало отправлять в основные слои Княжеств. Причём действующие Вершители могли рекомендовать направление своих подшефных в любой уголок Трикняжия. Тех, кому надлежало искупать серьёзные проступки, следовало ссылать в старые слои в изначально более жёсткие условия. И только отъявленные негодяи и мерзавцы обоих полов могли быть отправлены в глубины Тьмы.
Андрей горячо оспаривал эффективность идеи Княгинь. Он говорил об опасности серьёзного расслоения Княжеств не в пространственном, а в социальном смысле.
- Важен строгий и беспристрастный контроль властей над княжескими подданными, - парировала Лилу. - При таком подходе человек, искупивший свою вину в неблагоприятных условиях в течение, допустим, трёх лет может получить возможность подняться в просветлённый слой Княжества.
- Тогда старые города превратятся в обширные тюремные зоны, - отстаивал свою позицию Андрей.
- Изначально все пространства Княжеств по сути своей служили зонами отбывания назначенного срока наказания, - заметила Лили. Андрей призадумался, а Княгиня Северо-Запада продолжила: - Историческая часть Ультра-Петербурга была доступна только представителям власти разного уровня, их помощникам и рабам. Остальная территория Княжества делилась на сектора, где располагались зоны Испытаний, промышленные и технические зоны, зоны наказаний и поощрений. А сейчас мы предлагаем лишь некоторое ограничение прав, возможностей и частичное ужесточение наказания за проступки и за систематическое нарушение Законов Княжества.
- Андрей, ты переживаешь, что вся работа по преодолению последствий деятельности, так называемой, Красной власти старой Ультра-Москвы пойдёт насмарку? - вступила в дискуссию Лилу. - Наоборот! Да, человеческие мозги тяжело заставить работать по-новому, но отдача от шагов по отказу от идеологических принципов построения общества в старом городе уже имеется. Трикняжие должно жить по единой идеологии - Закону о княжеской власти в рамках Договора. Если местный Дом Вершителей в состоянии управлять городом в полной мере, то организовать две-три образцово-показательные тюремные зоны - не проблема. Заключённые будут знать, что рядом находится город, и поймут - в их силах заслужить право жить в нём. А для нынешнего население старого слоя наличие закрытых зон послужит острасткой...
- Мало они натерпелись? - раздражённо проговорил Князь.
- Их права никто не ущемит, - Лили успокоительно взяла Андрея за руку. - Более того, у них появится возможность переселиться в основной слой Трикняжия. Кстати, наш Князь ещё не посещал старый слой Северо-Запада, а там у нас свои причуды. Например, давняя идеологическая борьба между белыми и красными...
- Пожалуй, мне пора отправиться с визитами в старые города и провести разъяснительную работу, - хмуро произнёс Князь...
"А ты знаешь, Андрей, что мы страшились сегодняшнего дня? - воскликнула Лилу, целуя Князя на прощание. - И ещё больше боялись, что демоническое ложе станет алтарём, на котором ты принесёшь нас в жертву единоличной, абсолютной власти! Тебе не приходит в голову, что такой исход формально не нарушил бы Договора. Мрак посчитал бы, что у него в нашем мире появился не просто новый лидер, не Князь, а Монстр Тьмы! А Свет спокойно бы отнёсся к гибели двух демониц, пусть и путём насильственной смерти. Дать нам возможность перед самым концом увидеться, обняться в человеческих телах - красивый жест мудрого Вождя, Деспота, Императора! Нет? Ты не дал нам почувствовать и тени подобной мысли. Мы на самом деле небезразличны тебе? Мы стали близкими, родственными существами? Двум престарелым сёстрам по пути с молодым и Светлым Князем Тьмы?! Ваше Величие не даёт нам повода усомниться в этой прекрасной идее. Но, как бы мы не желали тебе постоянного мира и благоденствия, в твоей жизни будут случаться сложные периоды. Помни, что Лили и Лилу всегда готовы прийти тебе на помощь. Почему? Просто потому, что нас сотни лет учили никому не доверять, а ты..."