Во Дворце Андрей первым делом встретился с Красной Графиней Центрального Княжества и, оставив Илью консультироваться с ней по поводу строительства лаборатории у провала вблизи пункта Ультра-Бологое, отправился с Вероникой в Архив. Обстановка в Объединённом Архиве Центрального Княжества удивила Князя. Он привык видеть в этих стенах одного-двух тихо и размеренно работающих людей. Однако сейчас здесь находилось не менее десятка служащих. Они работали с бумажными документами и на компьютерах, курсировали между хранилищами и офисом Главного Архивариуса Елены. Завидев вошедшего Андрея, она распахнула глаза и заулыбалась, но заметив Веронику за его плечом, разочарованно вздохнула. Леди Ника мгновенно оценила ситуацию и прошептала на ухо Князя: "Пойду-ка я, книги почитаю". Андрей кивнул, тень исчезла с его плеча и с лица Елены.
- Надо же, как у тебя здесь всё изменилось! Я вижу порядок, движение, жизнь... - заговорил Князь, целуя Архивариуса в щёку и присаживаясь к её столу. - В твоё отсутствие жизнь не останавливается?
- Нет, я проверяла! - засмеялась Елена. - Но к чему этот вопрос? Мой Господин решил забрать меня отсюда?
- Пора, - без обиняков ответил Андрей. - Ты нужна мне на новом месте, Лена.
- У меня есть час на сборы? - мгновенно отреагировала она.
Чего-чего, а такого ответа от Елены он не ожидал и растерялся. А она почувствовала это, улыбнулась, обошла стол и остановилась у сидящего на гостевом стуле Князя. Он с интересом посмотрел на Елену снизу вверх и положил ладонь на её бедро. Чувствуя вибрации, распространяющиеся по женскому телу, Андрей усадил Лену на колени. Она обняла его и заговорила тихо, быстро, но отчётливо:
- У меня здесь дело отлажено. Имеются два квалифицированных архивариуса. Каждый из них способен выполнять функции Главного. Кроме того, к нам регулярно заглядывает Жанна. Она в курсе всех дел.
- Кто заглядывает? - ахнул Андрей.
- Жанна, Чёрная Графиня Центрального Княжества, Ваша подруга, - с улыбкой произнесла Елена.
- Совсем никого и ничего не боишься?
- Мне положено побаиваться только своего Господина, Властителя объединённых Княжеств! Вдруг он надумает отправить меня на тот свет?
- На тот Свет?! - с таинственной улыбкой переспросил Андрей. - Была у меня мысль предложить тебе нечто подобное, но я уже передумал.
- И хорошо, и правильно, мой Господин! Туда я готова отправиться только вместе с тобой!..
- Мы отправимся намного ближе через 2-3 дня, - Князь мягко прервал поцелуй Елены.
- В Новое Княжество? Там тоже есть Архив? - заулыбался она.
- Да, и он оборудован по последнему слову техники. Но главным местом твоей работы будет Академия наук.
- Что-что?! Мой Господин организовывает Академию наук?!
Андрей с удовольствием поведал Елене о своей задумке. Она слушала его рассказ заворожёно, как сказку. Но Князь дополнял идею столь яркими и точными деталями, что сомневаться в реальности её воплощения не приходилось.
- Я - учёный секретарь Академии наук?! Звучит, как странная фантазия...
- Что мне сделать, чтобы ты поверила?
- Отшлепать, конечно! - неожиданно заявила Лена.
- Ну, тогда, - медленно и нарочито грозно заговорил Андрей, и его ладонь скользнула по платью Елены со спины гораздо ниже талии, - оголяй попку...
- Прямо здесь? - ахнула женщина, и её рука, автоматически отправившаяся выполнять указание Господина, остановилась на полпути. - Нет, сюда могут войти, а я не могу пасть в глазах подчинённых...
- Пасть ты можешь только в мои объятья! - звонко рассмеялся Князь. - И как же мы поступим с Госпожой начальницей, дорожащей своей репутацией?
- Пойдём скорее, я покажу тебе одно интересное место! Давно хотела...
Андрей устремился за Еленой и вскоре понял, куда она направляется. Они зашли в хорошо знакомое Андрею книгохранилище, к полкам с трудами Набокова.
- Ты бывал здесь раньше! - не вопросительно, а с эмоциональным утверждением произнесла Лена.
- Возможно, - игриво воскликнул Андрей, улыбаясь уголками глаз. - Захотелось мне как-то полистать "Лолиту" с прелестными иллюстрациями, вот и заглянул в этот уголок...
- Обманщик! - воскликнула Елена и принялась освобождать от книг полку стенного шкафа.
На Андрея нахлынули воспоминания о тех, давно минувших днях, когда новоявленный Вершитель спускался в хранилища Архива, чтобы найти след "Библиотекаря". Между тем Лена очистила книжную полку, включила фонарик в своём смартфоне и указала Князю на цилиндрическую выемку в задней стенке шкафа:
- Помнится, у тебя был медальон со схожим рисунком?
- Судьба того медальона - сюжет для приключенческой повести с мистическим оттенком, а замок всё ещё на месте, - задумчиво проговорил Андрей и с интересом взглянул на Елену: - Может быть, определить тебя в сыщики, а не в учёные секретари?
- Ну, уж нет! Просто я - внимательная женщина и... любопытная! Что открыл твой медальон, если не секрет?
- Пожалуй, настал момент открыть тебе мои тайны. Тебе, но не всем...
- Андрей! Я знаю, что Господину нравится мучить меня, но расскажи...
- Зачем рассказывать то, что можно показать?
- Но у тебя нет ключа!
- Медальона нет, но есть желание открыть моей женщине тайну, которая однажды познакомила нас друг с другом...
Князь поднёс подушечку большого пальца к цилиндру замка и... ничего не произошло. Тогда Андрей закрыл свои глаза и вспомнил Ма... Раздался лёгкий щелчок и шкаф пришёл в движение, освобождая проход в подземелье. Елена вскрикнула и отскочила в сторону. Князь немедленно прижал указательный палец к губам и взял женщину за руку. Войдя в тоннель, Андрей закрыл проход, активировав внутренний цилиндр. Он обратил внимание, что тусклое освещение тоннеля так и осталось включенным с того дня, когда они с Эммой спустились в подземелье в поисках Ильи. Андрей хмыкнул, улыбнулся и потащил Елену за собой внутрь каменного мешка, не обращая внимания на её сомнения и слабое сопротивление. Память не подвела поводыря, и через десяток минут они вошли в огромный круглый зал, большую часть которого занимал бездонный колодец. Не изменился и брошенный через него узкий горбатый мостик без перил, но со стелой на верхней площадке. Обелиск был хорошо заметен, благодаря светящейся на его вершине багряной звезде.
- Зачем ты привёл меня сюда, Андрей? Здесь ужасно... неуютно...
- Лена, исследуя Архив, ты нашла тот самый выход с дворцовой территории, которым около трёх лет тому назад я воспользовался, чтобы разыскать Илью и выполнить важнейшую миссию. Ты услышишь мои воспоминания полностью, когда мы окажемся дома, в Ультра-Новгороде. Но в этом подземелье произошла и закончилась ещё одна история - трагедия человека по имени...
- Михаил! - догадалась Елена и, скрипнув зубами, спросила: - Где это случилось?
Андрей снова взял её за руку, довёл по мостику до стелы, развернулся на 180 градусов и произнёс:
- На этом месте мы выясняли отношения, здесь завязалась схватка...
- Ты отомстил ему за Катю, за меня? Сбросил его в колодец?!
- Месть? Не знаю... - нахмурился Андрей. - Хорошо это или плохо, но я силой заставил Михаила признаться и отвечать за свои поступки, за тебя, за Катю, за других безвинно пострадавших от него людей. А в пропасть он свалился сам: попытался сбежать, но потерял равновесие...
- Он получил то, что заслуживал, - жёстко и на удивление спокойно произнесла Елена и ещё раз вгляделась в зловещую тьму колодца. - Надеюсь, оттуда он не выберется...
- Жизнь и смерть - странные штуки, - вздохнул Князь. - Иное существо материализуется из праха только для того, чтобы снова пережить ужас гибели.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Случилось так, что позднее мне довелось ещё раз столкнуться с Михаилом, уже официально приговорённым к погружению в глубины Мрака.
- Где?! - не поняла Лена.
- По пути в те самые глубины, - вздохнул Андрей. - Повторюсь: эту историю я поведаю тебе дома, а сейчас скажу лишь, что Михаил снова попытался бежать. Он бежал от Блюстителей, бессмысленно и нелепо, и тогда мне пришлось лишить его жизни повторно...
- Судьба... Не упрекай себя, мой Господин, есть люди... враги, которых невозможно переубедить, переделать! - удивительно мягко произнесла Елена и прижалась щекой к груди Андрея. - Уведи меня отсюда. Здесь тяжко...
Отойдя метра на три от колодца, но, ещё не углубившись в тоннель, Елена совершила абсолютно неожиданный и необъяснимый с точки зрения Князя проступок. С сумраком в глазах она ещё раз оглядела зал, сняла с себя трусики и запустила их в пропасть.
- Лена, это что за фортель?! - ахнул Андрей.
- Пусть подавится! - с безумным сарказмом воскликнула она и тут же кокетливо засмеялась: - Господин накажет свою глупую рабыню?
Не говоря ни слова в ответ, он прислонил Лену к стене, задрал подол её платья и звонкими шлепками заставил женские ягодицы покраснеть. Сначала Елена просто охала, затем начала постанывать, и Андрей не выдержал. Он развернул рабыню к себе лицом, прижал её спиной к каменной стене, впился губами в её красивый чувственный рот и сжал руками женскую грудь...
Князь планировал оставить Лену в Архиве для того, чтобы она спокойно передала дела и подготовилась к отъезду. Сам он предполагал направиться во Дворец, но в офисе Главного Архивариуса их поджидала Жанна, весело болтавшая с Вероникой.
- Счастлива видеть Вашу Светлость! - воскликнула Чёрная Графиня Центрального Княжества и поклонилась Князю, а затем, с интересом оглядев радостно растрёпанную Лену, шаловливо добавила: - Куда это Вы увели нашу прекрасную и премудрую Елену?
- Мою Елену, Жанночка, мою! - с улыбкой возразил Андрей.
- Эх, как я понимаю, Вы увозите её от нас насовсем, - не надеясь на опровержение, вздохнула Жанна. - На кого же нас оставляет добрый Князь?
- Разве отныне мы живём не в объединённых Княжествах, Ваша Милость? - прищурился Андрей. - А, если серьёзно, то... Прошу тебя, Жанна, в ближайшее время посетить Новое Княжество. И не только для знакомства с ним. Мне нужен твой острый ум, опыт и знания...
- Разве я могу отказать Вам, Мессир? - заулыбалась Графиня, но быстро посерьёзнела: - Это не шутка? А Княгиня не станет возражать?
- Думаю, я с ней договорюсь...
В дворцовых покоях Князя ждали давно. И по счастливой случайности, а может быть, и закономерно первой он увидел там Олесю. Не дав ей опомниться и заговорить, Андрей, чуть ли ни бегом, утащил её в кабинет. Только плотно прикрыв дверь, он крепко прижал женщину к себе...
- Я ужасно соскучился! - насладившись звуком громко стучащих в унисон сердец, прошептал Андрей.
- Правда? - с весёлым лукавством взглянула на него Олеся, скользя по его лицу тонким пальчиком. - Ты не забыл меня?
- Ох, из моей памяти ты даже покурить не выходила, Леся!
- На самом деле?! - она засмеялась негромко, но очень звонко. - И тебе не терпится поцеловать мои губы? Самые вкусные губы на свете?
- Вкусные и любимые! - выпалил Андрей, и девушка повисла на его шее...
- Так ждала... как никогда... как никого... Люблю! - между поцелуями, толком не восстановив дыхание, шептала она...
"Иногда нет ничего, слаще поцелуев. И ничего большего не требуется", - вертелось в голове Андрея через четверть часа, когда он, сидя за письменным столом, курил и слушал свою Олесю. Она сидела рядом с ним, прямо на столе, и, мотая ногами, рассказывала о жизни во Дворце. "Из Ультра-Петербурга прибыла Евгения. Она говорит, что там с твоими дворцовыми покоями прекрасно справляется Нора. Женя намекала, что приехала, чтобы занять моё место во Дворце Ультра-Москвы. Я ответила, что она, несомненно, превосходит меня... красотой... своей груди. Поругались? Ну, нет же! Со мной невозможно поругаться, если я сама этого не захочу! Я сказала Жене, что не грудь красит женщину. Она ответила, что именно грудь и красит. Поразмыслив, я... согласилась, и мы долго смеялись. Потом мне удалась богатая сентенция о том, что наш Господин сам знает, где должна находиться каждая из нас... Да? И? Женька останется здесь? Ну и ладно. В твоих покоях стало шумно! Эти пионеры из старого города постоянно галдят, спорят, если рядом нет Стеллы. Вот кто - замечательная женщина, и грудь здесь не имеет значения! Ты обязательно оставь её при себе. В любом качестве! Стелла - гордая, но не гордячка; красивая, но не смазливая; настоящая наставница, но не зануда. Её девчонки и мальчишки, кстати, очень интересные, талантливые, хотя и разные, конечно. Кому ремня не хватает, а кого-то не помешало бы пожалеть. Ева развела настоящий детский сад в твоих покоях. Надолго? Эти взрослые детишки обязательно послужат Новому Княжеству, хорошо послужат, только их ещё воспитать следует и поучить нашей жизни. Думаю, скоро они смогут помогать Властителю Нового Княжества и его Маркизам... А я?"
- На днях мы отправляемся домой, - тихо проговорил Андрей, поглаживая свисающую со стола женскую ножку.
- Мы? Мы - это ты и я? Нет, я глупа! Важно, чтобы в нашем "мы" жили ты и я, кто бы там не находился кроме нас! Правда? И никакие другие люди ничего не изменят, даже Искра...
- Искра? - поднял бровь Князь. - Что не так с Искрой?
- Всё так, - горячо отозвалась Олеся, - кроме имени. Может я и не права, но это - не её имя. А в остальном она прекрасна: фантастически привлекательная, красивая, утончённая, музыкальная, артистичная, поэтичная женщина! Остаётся только недоумевать: отчего ты обратил внимание на меня, а не на Искру?
- Я на многое и на многих обращаю внимание, Леся, в том числе и на Искру. Но влюбиться меня угораздило в такую дурёху...
- Всё-всё-всё, ни слова больше! - Олеся поймала щёки Андрея в свои ладони: - Не подумай, что во мне говорит банальная собственница. Пусть я и побаиваюсь, что хорошенько разглядев Искру, ты забудешь обо мне, но просто необходимо, чтобы мой Князь внимательно рассмотрел эту чудесную девушку. Очень внимательно, не предвзято и с сердцем!
- Говорю же, что ты - дурочка! - воскликнул Андрей. - Вероятно, иначе бы я и не влюбился! Олеся, передавай Жене бразды правления дворцовыми покоями, через пару дней мы с тобой отправимся домой. И прихватим с собой кое-кого ещё...
- Искру не забудь, пожалуйста!..
Переезд в новый дом требует серьёзных усилий. К тому же Андрей был не из тех людей, которые без сожаления бросают насиженные места и старые привязанности. Однажды привыкнув, прикипев, полюбив, он не желал вычёркивать из своей жизненной орбиты примечательные детали, тёплые отношения, чудные тени прошлого. Эти слова касались как мировоззрения Андрея, так и реальных событий его жизни. Казалось бы, Князь мог перевести и перевезти в Новое Княжество всё то, чем мог гордиться (студию "Альфа", например), всех тех, кто был ему дорог. Но он с благодарностью и нежностью относился к однажды приютившим его местам, не говоря уже о милых его сердцу людях. Андрей не мог оставить пустоту на том месте, где царила жизнь. А мнение близких людей всегда являлось для него важнейшим индикатором справедливости собственных поступков.
Евгения жаждала стать царицей его княжеских покоев во Дворце Ультра-Москвы, Князь не пожелал отказать ей в этом. Помогавшую Олесе во Дворце, но не оставлявшую работу гримёра на студии, Аоки раздирали противоречия. Она надеялась, что Хозяин сам всё решит за неё. Но Андрей не был бы Андреем, если бы выдернул маленькую японку из привычной среды обитания, не дав ей почувствовать естественную необходимость подобного шага. Не с ней одной Князь заставил себя говорить на тревожную, необязательную для Господина тему. И разговоры эти состоялись не в уютной гостиной, а на Суде Исхода, куда некоторые, необходимые ему люди были вызваны Князем лично. Просто потому, что время нового вызова, нового выбора для них уже пришло, а начинать новое дело, не разобравшись со старыми долгами, крайне нежелательно. Впрочем, ко времени, которое Андрей отдал Суду Исхода, взяв себе в напарницы Ольгу, новоявленную Фиолетовую Маркизу Ультра-Новгорода, мы придём немного позднее. Сейчас же Князь находился в своих покоях во Дворце Центрального Княжества и не мог не прояснить судьбу "пионерского отряда" под руководством Стеллы.
Прямая и подтянутая бывшая Наставница Красной девы вошла в кабинет Князя лёгкой, уверенной походкой, и только в глазах её промелькнуло особенное выражение при взгляде на Андрея.
- Ты прекрасно выглядишь, Стелла! - заговорил он. - Свежа и молода...
- Спасибо, Ваше Величие! Я посвежела благодаря Вам и Чёрной Графине. По Вашей просьбе она рекомендовала мне комплекс восстановительных процедур, и в результате я избавилась от "чешуи" на поясе, да и в целом, кажется, похорошела...
- Так и есть, - улыбнулся Князь. - Покажешь?
- Кожу на талии? Прямо здесь? Сейчас?!
- Позже, - усмехнулся Андрей и перешёл на деловой тон: - Сейчас я хочу услышать доклад об успехах в адаптации твоих людей к новым условиям.
- Адаптация проходит медленно, - с грустью констатировала Стелла. - Даже мне трудно осваиваться в новой жизни, несмотря на её несомненные преимущества.
- Естественно! Ты долго жила в условиях Красной власти, но твои подшефные?
- Они тоже. Вы правы, перемены легче даются тем, кто недолго пробыл в старом слое Княжества, а ещё Искре и Брюни. Искра, едва познакомившись с Вашей студией "Альфа", присохла к ней накрепко. Она чувствует себя там, как крот во тьме, и ни о чём другом думать не желает. По её пути пошла и Брюни...
- Может быть, так и надо? - задумался Князь. - Сосредоточиться на одном деле, а остальное приложится. Искра делает успехи?
- Ещё какие! Три дня назад состоялась премьера "Гамлета" в АДТ с Искрой в роли Офелии. Успех грандиозный!
- Да, я знаю. Кажется, завтра - третий премьерный спектакль? Не хотелось бы пропустить такое событие... Взять тебя с собой?
- Я была на премьере, - улыбнулась Стелла, - но не откажусь сходить ещё раз. Кстати, Искра заявила, что после завтрашнего спектакля приостановит свою карьеру актрисы...
- Вот как? - удивился Андрей. - И как на это отреагировала Изабелла?
- Главный режиссёр театра была поражена, но после разговора с Искрой начала пробовать на роль Офелии Брюни. Говорят, у неё неплохо получается: её Офелия совсем другая - таинственная, мистическая. Вы знаете, в чём причина заявления Искры?
- Могу только догадываться. Но если моя догадка верна, то она - необыкновенная женщина...
- Я ещё в Башне Вам об этом говорила! Искра - особенная. Позвать её?
- Да, но чуть позже. Ты не договорила о себе, о своих планах, - Андрей с любопытством взглянул на Стеллу.
- Мои планы целиком и полностью зависят от Ваших намерений, - насколько могла, спокойно проговорила она. - На данный момент я продолжаю заниматься своими воспитанниками, но как только Вы распределите их...
- Всё правильно, Стелла. Прошу лишь об одном: постарайся сохранять не только внешнее, но и внутреннее спокойствие. Тебе и твоим подшефным ничто не угрожает. Ваше будущее не предвещает больших тревог и стрессов, и мы ещё поговорим о нём подробнее...
- Не оставляйте нас надолго! - неожиданно горячо воскликнула Наставница. - Появляйтесь хотя бы на короткое время...
Князь подошёл к Стелле, взял её за руку и, глядя в светлые глаза женщины, утвердительно кивнул. Видимое хладнокровие Наставницы не вводило Андрея в заблуждение. Она волновалась. Она не знала, как себя вести наедине с Князем. Она ждала от него особого знака внимания - поцелуя, объятий. Андрей лишь крепко сжал руки Стеллы и, как ни странно, это произвело на неё максимально возможное впечатление: и успокоило, и вселило уверенность, и послужило залогом новой встречи и продолжения доверительного общения.
Не успела Стелла выйти из кабинета, как туда постучалась Евгения. Женя не хотела надоедать Хозяину, но пользовалась возможностью показаться ему на глаза. Вот и сейчас, она принесла Андрею кофе и бутерброды, а через минуту вкатила в кабинет мини-бар. Женя стояла у стола, рядом с креслом Князя и ожидала новых пожеланий, похвалы, прикосновения... В тот момент, когда в комнату вошла Искра, Евгения склонила голову перед Его Величием, получила желанный поцелуй и убежала из кабинета, вполне довольная собой...
- Здравствуйте, Ваша Светлость! - воскликнула бывшая Красная дева, выбравшая для встречи с Князем лёгкое белое платье с маками. Улыбаясь, она сделала книксен, дождалась, когда Андрей выйдет из-за стола, шагнула к нему и подставила розовую щёчку для поцелуя: - Вы приехали, чтобы увидеть премьерный спектакль?
- Нет, но пропустить такое событие недопустимо, не правда ли?
- Конечно! Олег в роли Гамлета - чудо! А в роли Офелии - талантливая дебютантка Руся Андреева...
- Как? - ахнул Андрей.
- Это - мой сценический псевдоним! - вспыхнула Искра.
- Новый, тёмно-русый цвет твоих волос вполне соответствует имени. Руся - это очень мило, но почему - Андреева?!
- За время работы в театре я прямо-таки сроднилась с Главным режиссёром Изабеллой, а она - Андреева! Кстати, Белла поддержала изменение моего имени...
- Так это, всё-таки, псевдоним или новое имя? - с неудовольствием в голосе, спросил Князь.
- Если Вы не станете возражать, то имя, - покаянно опустила голову Искра.
- Конечно, стану! Ты хорошо представляешь себе, почему Изабелла именно Андреева, а не Иванова, не Петрова?
- Да, - скромно кивнула девушка, но немедленно преобразившись, зазвучала горячечной скороговоркой: - Да, я очень быстро поняла, что прекрасной Белле когда-то давно посчастливилось встретиться с Вами и принять Вас, как Хозяина. Вы открыли её Княжеству, как замечательного режиссёра. А я? Нравится Вам это или нет, я - Ваша вечная дева, в отсутствие Господина играющая в его театре. Завтра - последний выход потому, что я почувствовала: моё время пришло - Вы приедете и увезёте меня с собой. А если этого не случиться, я... утоплюсь в Чёрной речке. Впрочем, это и не важно.
- А что важно? - сумрачно произнёс Андрей.
- Важно, что завтра я играю Офелию специально для Вас, а после спектакля попрощаюсь со своими зрителями. Кстати, мне подарили текст, изумительно подходящий для прощальной песни. Вот только музыки нет...
- Какой текст? Кто подарил? - Андрею вдруг пришло в голову, что слова для песни могут объяснить ему причину потока сознания, излитого на него Искрой.
- Дора подарила, - ответила она и, пожимая плечами, достала клочок бумаги. - Не знаю, откуда у неё эти стихи, но они - обо мне. Вот послушайте:
"Тикают так, как вулканы поют.
Реки стоят, воду больше не пьют.
Ты - как они, я же как ворона".*
- Достаточно! - неожиданно резко остановил Искру Андрей. Он взял в руки мобильник и сделал несколько звонков, после чего снова обратился к Искре: - Через час возвращайся сюда, пойдём репетировать.
- Что репетировать?!
- Песню, Руся, песню!
- А... Да?! - обомлела она, не в силах связать мысли и слова воедино. - А я?
- Петь будешь!
- Да, но... Потом ты возьмёшь меня с собой?!
- Это, как споёшь! - засмеялся Андрей. - А сейчас налей нам по рюмке, выпьем брудершафт, раз уж тебе пришла в голову идея, перейти на "ты"...
- Извини, я от волнения...
За час Князь успел весьма эмоционально и, что самое главное, плодотворно переговорить с Властительницей Центрального Княжества, а затем с её Жёлтой Графиней Ингой. За десять минут до назначенного времени изнывающая от нетерпения Искра ожидала Андрея в кабинете. Туда же со студии приехал нынешний технический директор проекта "Альфа" Никита, абсолютно не понимавший причину вызова во Дворец. Князь появился вовремя и повёл их вглубь подземных этажей Дворца...
- Что это? - охнул Никита, оказавшись в небольшой комнате, где стояла усилительная и звукозаписывающая аппаратура. Кроме того, посередине комнаты стояли две стойки с микрофонами, синтезатор и электрогитара на подставке. Высочайшее качество инструментов и оборудования усиливали эффект неожиданности.
- Конечно, это не тон-ателье на студии "Альфа", но чем богаты... - пожал плечами Андрей и пояснил: - Всё, что удалось достать за шестьдесят минут.
- За час?! - продолжал недоумевать молодой человек по кличке "Звучок", знавший толк в подобном оборудовании. - И что мы будем здесь делать?
- Для начала будь добр подключить и настроить аппаратуру, а я пока покурю, - усмехнулся Князь...
- Ну, это дело не хитрое. Но кто будет играть на таких роскошных инструментах? - бурчал себе под нос Никита, выполняя просьбу Андрея. - Эх, мне бы такую гитару... Интересно, а блистательная Руся ещё и на клавишных играет?
- Играю, - выходя из ступора, с улыбкой воскликнула Искра.
- Ты должна блистать у микрофона, Руся! - рассмеялся Князь. - Ну, а я попробую освоить синтезатор.
- Вы?! - девушка и молодой человек ахнули в унисон.
Андрей пожал плечами, сел за клавиши и вспомнил уроки Поэта, полученные и усвоенные на Белом Свете. Тогда Андрею и в голову не приходила идея стать пианистом, но ему очень нравилось извлекать звуки и наслаждаться их гармонией. В компании с Поэтом это занятие доставляло Андрею огромное удовольствие, теперь опыт и навыки могли пригодиться.
Князь положил руки на клавиши синтезатора и закрыл глаза, а потому не мог увидеть направленные на него взгляды Никиты и Искры, за несколько часов начавшей устойчиво ассоциироваться в создании Андрея с именем "Руся". Легко касаясь пальцами клавиш, он прислушивался к инструменту, словно сомневаясь в нём и в себе. Нет, уроки Поэта не прошли даром. Конечно, Андрей не стал Мастером, но неплохим подмастерьем мог считать себя не без оснований. Он улыбался, вспоминая, как помимо фортепиано, они с Поэтом упражнялись в игре на скрипке. Андрей переключил регистры на синтезаторе и в режиме классического пианино заиграл лёгкую импровизацию на тему менуэта Боккерини.** У слушателей глаза были готовы вылезти из орбит. Князь делал вид, что ничего не замечает. Он вернул инструменту электронное звучание, настроил встроенную в него ритм-секцию и принялся нащупывать основную мелодию песни, текст которой так неожиданно подарили Русе. Андрей слышал её когда-то, оставалось вспомнить и воспроизвести. Это не заняло много времени. Он проиграл основную тему несколько раз, корректируя тональность и обработку, прибавил звуку мощности и психоделии, удовлетворённо крякнул и кивнул Никите: "Вступай!" Растерянность растерянностью, но тот с гитарой наперевес уже стоял рядом с Князем, пощипывая струны и пританцовывая на месте. Сказать, что Никита слёта схватил идею Андрея, было бы преувеличением. Но через десять минут они выдали почти идеальную версию музыкальной темы и, не дожидаясь приглашения, Руся подошла к микрофону и запела. Гитарист оторопел от восторга и пару раз сыграл мимо нот. Андрей снова прикрыл увлажнившиеся глаза...
- Что скажешь? - закуривая, спросил он у Руси во время перерыва.
- Вы - гений! - порывисто воскликнула она.
- Я - Князь Тьмы! - усмехнулся Андрей. - Гении - это ты, Никита, Иван, Изабелла, Павел, Нира и другие...
- И всё-таки, Вы - гений! - тихо проговорил "Звучок", по щекам которого текли слёзы. Он даже попросил у Князя сигарету, хотя курил очень редко.
- Просто, вы гениев не слышали! Но, спасибо... - улыбнулся Андрей. - И всё-таки, поговорим по делу. По-моему, в нашем исполнении чего-то не хватает.
- Второго женского голоса в припеве, - заулыбалась Искра-Руся. - Никита отлично справился с бэк-вокалом, но нужна вторая "ворона"!
- Брюни? - поднял брови Князь.
- Да!..
Через четверть часа репетиция продолжилась вчетвером, и закончилась ещё через сорок минут контрольной записью. Руся с Брюни ушли в апартаменты Князя. Андрей повёл Никиту в другие помещения подземной части Дворца.
- Где мы? - поинтересовался молодой человек, усаживаясь за стол в комнате, одна из стен которой оказалась зеркальной. В этот момент хорошенькая официантка внесла поднос с коньяком и закусками. Прежде чем ответить Никите, Князь дождался её ухода, наполнил рюмки и предложил выпить.
- Мы с тобой находимся в помещениях, где оказываются жители Княжества, когда их приглашают во Дворец в индивидуальном порядке.
- Ах, вот как! - неприятно удивился Никита. Если бы он пару секунд назад не проглотил благородный напиток, то непременно подавился бы им. - Мне... пора?
- Настала пора появиться здесь и тебе. Как официальное лицо, уведомляю тебя о том, что свой срок заключения в Княжестве ты отбыл.
- Заключения? - развёл руками молодой человек. - Последние годы я живу в Княжестве, как свободный человек, занимаюсь любимым делом. Когда мы с Вами играли музыку, я думал о том, как мне повезло в жизни, как я счастлив!
- И я очень рад, что однажды Иван привел тебя на студию "Альфа", где ты прошёл путь от звукооператора до технического директора. Конечно, тебе известно, что многие люди, приглашённые во Дворец, обратно не возвращаются. И у тебя есть причина не вернуться. Не потому, что власти тобой недовольны и стремятся избавиться от твоего присутствия в Княжестве. Напротив, тебе открыты новые горизонты и, возможно, путь к Свету, в мир под Солнцем.
- Вы удивитесь, Ваша Светлость, но однажды мы долго говорили с Иваном и Сергеем на эту тему. Пили водку по-маленькой и обсуждали наше сумрачное Княжество, глубины Тьмы и светлые дали. Людям свойственно настороженно относиться к неизвестности. Конечно, бывают ситуации, когда неизвестность лучше безнадёжной обыденности. Но сотрудники студии "Альфа" не в том положении, и я в их числе. Однажды Вы могли выгнать меня со студии за... плохое поведение, но не сделали этого. Сейчас...
- Сейчас никто тебя не выгоняет, Никита! - улыбнулся Князь. - Как видишь, тебя не вызвали во Дворец официальным уведомлением. Я лично привёл тебя сюда, и наше общение нисколько не напоминает Суд Исхода, чинимый над обычными княжескими подданными по прошествии определенного времени жизни. Мы с тобой беседуем, и суть разговора в том, что для всех наших проектов наступает новый этап, связанный с открытием новых земель, появлением Нового Княжества и его объединения с двумя существующими. Глупо не использовать открывающиеся перспективы, не правда ли? Но входить в новый этап жизни следует, проанализировав прошедшие годы, возможные варианты развития и сделав необходимые выводы.
- То есть у меня, в отличие от многих, есть свобода воли и выбора? Вам важны мои желания и стремления, Ваша Светлость? - лицо Никиты прояснилось. - Я счастлив работать техническим директором студии и хотел бы участвовать в других начинаниях проекта "Альфа". Готов предложить и собственные идеи, в частности, мои предложения о строительстве концертных залов, как в Ультра-Москве, так и в Новом Княжестве.
- Превосходная мысль! - кивнул Князь и посмотрел на молодого человека с хитрецой: - Но властям тёмных Княжеств интересна и твоя частная жизнь.
- Женщины? - хмыкнул Никита. - О да, они меня интересуют! Пусть я бываю неразборчивым, но в моём отношении к ним нет агрессии и негатива, зато есть море желания доставить им настоящее удовольствие... и получить его самому! Кстати, обретя по Вашей рекомендации статус Служителя 1-го ранга, я долго колебался, но всё-таки завёл себе постоянную помощницу.
- Она мне знакома?
- Ещё нет. Она находится в Княжестве менее полугода, а работает на студии и того меньше.
- Соблазнил новенькую? - усмехнулся Князь.
- Мы соблазнили друг друга! - с удовольствием парировал Никита.
- Забавно. Я тебя понял. Последний вопрос: чего бы ты хотел прямо сейчас?
- Выпить ещё по рюмке и музицировать...
- Со мной? Понравилось? - улыбнулся Андрей...
Никита не мог знать, что за зеркальной стеной за ними наблюдает Ольга. Она же вскоре встречала их в комнате с музыкальными инструментами. Мужчины не удивились, улыбнувшись, кивнули ей и принялись заниматься тем, зачем пришли. Сначала они "разогревались", обыгрывая мелодии, известные им обоим. Затем Андрей заиграл рок-н-ролл, показавшийся Никите смутно знакомым, но не более того. "Ну, вспоминай же! Ты знаешь!" - воскликнул Князь, словно подталкивая глубинную память партнёра к работе. Глаза Никиты расширились, руки, словно сами по себе, начали извлекать из гитары точные звуки и, наконец, Никита с восторгом выкрикнул на английском: "Walk of life!"***
Через полтора часа Ольга напомнила мужчинам, что они - не только музыканты. Улыбающийся "Звучок" выслушал пожелания Князя о задуманном ими завтрашнем номере сразу после окончания спектакля, высказал встречные предложения и уехал на студию "Альфа", прихватив с собой музыкальные инструменты...
- Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю, мой Господин! - воскликнула Ольга, оставшись наедине с Андреем.
- Только из-за того, что я неплохо музицирую? - удивлённо спросил он. - Мне повезло с уникальными Наставниками, научившими меня пользоваться доступными инструментами, и не только музыкальными. Однако любое творчество - продолжение сущности человека. Неужели ты не узнала меня в музыке? Ну, то-то же. Следует удивляться Никите, который вспомнил прекрасные мелодии и запел на английском языке!
- По-моему, это ты помог ему освежить память. Я не ошиблась? - улыбнулась Оля. - Но и Суда Исхода над Никитой, как такового, мне не довелось увидеть из "зазеркалья". Что-то не верится в то, что подобная процедура всегда бывает столь простой и безболезненной.
- Ты права, - помрачнел Князь, - и скоро убедишься в этом. Тебе необходимо разобраться в подобных процессах. Поэтому сегодня ты увидишь их в достаточном количестве. К сожалению, общение на тему Исхода предстоит и с хорошо знакомыми людьми. Вряд ли это доставит нам удовольствие, но следует пройти необходимую формальность, чтобы вступить в новый этап жизни.
- Формальность? Не будем лукавить, мой Господин...
Вскоре после лёгкого ужина Андрей и Ольга вернулись в помещения Суда Исхода, чтобы приступить к работе, не откладывая её на завтра. Князь внёс коррективы в список подсудимых и обратился к новоявленной Фиолетовой Маркизе:
- Начинаем с трёх, несложных на первый взгляд, случаев из текущего списка. Твоё дело - наблюдать, фиксировать возникающие вопросы, чтобы обсудить их со мной в паузах или перед принятием окончательного решения.
- Судебный процесс подразумевает интимную составляющую? - поинтересовалась Ольга.
- Нет, - усмехнулся Андрей, - но и не исключает её. Скажи, ты помнишь Валентину, работавшую на вернисаже у Куртизанской и регулярно купавшуюся в нашем бассейне на острове?
- Помню, но она давно не появлялась. Хочешь сказать, что Валю вызвали на Суд Исхода?
- Да, и так получилось, что она оказалась в числе первых людей, чьим Судьёй стал я. Функции секретаря Суда и моего ассистента выполняла Эмма. Процесс по личному делу Валентины изначально вызывал у меня сильные эмоции, волновал, тревожил. Вероятно, всё располагало и к интимному контакту, но я решил отказаться от него. В итоге всё ограничилось объятьями и поцелуями, которые вспоминаются теперь с теплотой и нежностью.
- Понимаю, - кивнула Ольга. - Тебе не хотелось бередить душу женщины, находившейся на пороге новой жизни.
- Точно!
- А где она находится сейчас?
- Я не могу знать этого наверняка, Оленька! Но верю, что Валя поднялась в лучшие миры, возможно, родилась в мире под Солнцем...
- Мне уготованы тяжёлые обязанности, Ваша Светлость!
- Непростые... Но ты можешь отказаться... - мягко ответил Андрей и поцеловал Олю в висок.
- Нет-нет, я справлюсь. Однако на первых порах мне будет необходима твоя помощь и, возможно, помощь Эммы. Что она сказала тебе после процесса по делу Валентины?
- Что никогда не видела столь красивой смерти, - вздохнув, ответил Князь.
- Чего-то подобного я от неё и ожидала... - неожиданно для него отреагировала Ольга.