Стремительно вернувшись из поездки по новым территориям, Андрей запланировал для себя внушительную программу встреч, переговоров и совещаний. Необходимость построения стройной системы функционирования нового Княжества и желание разобраться с деталями свалившихся на него проблем гнала его в путь. Ольге и Веронике Князь выдал чёткие распоряжения о деятельности разведчиков и возможных контактах с Адой в его отсутствие. Только командиры групп имели право на общение с посланницей Тьмы, но были обязаны незамедлительно сообщать Андрею о каждом таком случае и спускаться в подземелье только с личного разрешения Князя. Сам же он, прибыв в Ультра-Петербург, сразу отправился на встречу с Княгиней.
Лили внимательно выслушала Андрея, но отреагировала на сообщения о скором завершении строительства центральной части Ультра-Новгорода с привычным для неё радостным легкомыслием. Она рисовала широкие горизонты развития соединённых Княжеств, предлагала использовать свою свиту и прочих подданных для становления "личных территорий Андрея", строила планы взаимоотношений с ним в новых условиях. Её красивое лицо приобрело серьёзное выражение лишь после вопроса Князя о Фиолетовых Графинях. Только в эту минуту Андрей окончательно понял, что дожидаться появления новых Графинь придётся неопределённо долго, а пути появления таких созданий извне и вовсе казались туманными. Разумеется, Властители глубин Тьмы могли поднять из Мрака не только Аду. Но подобная перспектива вызывала у Лили внутренний протест, что только радовало Князя. "Справимся сами", - с улыбкой целуя её в щёку, успокоительно произнёс Андрей.
Извинившись за вынужденную торопливость и поблагодарив Княгиню Северо-Запада ещё одним чувственным поцелуем, он отправился на встречу с руководством Службы Вершителей Княжества. Владилена и Василий встречали Князя в принадлежавшем ему Замке. Они доложили о готовящемся переезде руководящего аппарата Службы в отремонтированный и реконструированный Большой Дом, подвергшийся серьёзным разрушениям во время путча. Андрей настойчиво внушал Вершителям, что помещения Замка, специально оборудованные для Испытаний, следует и дальше использовать по назначению. После короткой консультации с Чёрной Графиней Ультра-Петербурга было решено разместить здесь постоянно действующий Центр подготовки кандидатов в Вершители. Часть помещений оставили для текущих Испытаний и, несмотря на протесты Князя, для его личных нужд. Не желая терять время на препирательства, Андрей махнул рукой и вкратце рассказал Василию и Владилене о новом Княжестве и проблемах его становления. Эффект от сообщения оказался впечатляющим! Впрочем, Главная Вершительница Северо-Запада быстро ухватила суть дела и предложила Князю всемерную помощь по организации Службы Вершителей Ультра-Новгорода без вреда для аналогичных структур Ультра-Петербурга. Василий попросил время на раздумья и подготовку конкретных предложений. Кроме того он пригласил Князя в ближайшее время посетить отель "Англетер". Андрей понимал, что приглашение подразумевает не только разговор о настоящих и будущих делах Вершителей, но и беседу с Василием о некоторых личных проблемах. Несмотря на наметившийся дефицит времени, Князь обещал Васе прибыть в его гостиницу через два-три дня и провести там целые сутки. У Андрея были на это свои резоны. Некоторое удивление у руководителей Службы вызвал заключительный вопрос Князя, но через полчаса Владилена дала на него исчерпывающий ответ. "Данные о проведённых за время моего руководства Испытаний свидетельствуют о том, что количество Испытуемых с нетрадиционной сексуальной ориентацией, прибывающих в Северо-Западное Княжество резко увеличилось. Многие из них агрессивно настроены к гетеросексуальным людям или пытаются заявлять о своём превосходстве над ними. Кроме того, наблюдается неизвестный ранее парадокс: по исходным документам Испытуемый - мужчина, по фактическому внешнему виду - женщина, и наоборот. Запрошенные Вами статистические данные свидетельствуют о том, что люди традиционной ориентации составили лишь сорок два процента от общей численности Испытуемых, прибывших в Ультра-Петербург за последний месяц".
Переночевав в своих покоях Дворца Северо-Запада, утром следующего дня Андрей переместился во Дворец Центрального Княжества. Не теряя времени, он нанёс визит Лилу, и разговор с ней получился гораздо более прямой, жёсткий и конкретный, чем с её сестрой. Впрочем, именно этого Князь и ожидал, более того, стремился к этому.
- Печально, что мне в очередной раз приходится сомневаться в твоей искренности, Ваше Величие, - воскликнул он после того, как сухо суммировал предварительные итоги экспедиций. - С самого первого разговора я пытался убедить тебя, что доверие - единственный путь в наших отношениях. Разве моя команда не помогала тебе и твоей сестре в нужную минуту? Разве я обманывал тебя и покушался на твою княжескую власть? К счастью, дело не дошло до прямой лжи, но ты постоянно недоговариваешь, Лилу! Ты искусно прячешь от меня свои мысли и знания вместо того, чтобы предостеречь от возможных ошибок и поделиться своим огромным жизненным опытом.
- Ты сильнее меня, Светлый Князь Тьмы, а это пугает, - извиняющимся тоном заговорила Княгиня. - Я привыкла общаться с "младшими", а ты оказался "старшим", пусть не по возрасту, но по сути. Тебя поддерживают Светлые Силы, меня в стародавние времена отправили сюда Силы Мрака. Мне сложно отдать себя в твои добрые и ласковые руки без оглядки. Но и ты несправедлив ко мне, Андрей: в моих помыслах нет идеи противоборства с тобой, противостояния твоей сложной сущности. Я лишь оставляю себе соломинку, позволяющую не угодить в пропасть, если, паче чаяния, ты переменишься ко мне и к моему Княжеству, моему дому!
- Хотя бы один раз я давал повод так думать?
- Мне не нужен повод, милый Князь! Ты же сам говорил о моём огромном жизненном опыте... Но не будем об этом. Мы с сестрой недостаточно ясно обрисовали тебе проблему, возникшую после трагической гибели Фиолетовых Графинь и Жёлтого Рыцаря? Вероятно, твои упрёки справедливы. Однако Силы Света отчего-то не смогли до сих пор компенсировать потерю своего эмиссара, коим был Жёлтый Рыцарь. Заменить Графиню ещё сложнее, с учётом должностных обязанностей Фиолетовой, тем более. Именно поэтому твою помощь в решении проблемы с Судами Исхода в двух Княжествах трудно переоценить! Если же тебе так необходимы подробности и скрытые взаимосвязи, изволь...
Андрей промолчал. Задумчиво прохаживаясь по маленькой гостиной Княгини, он мимоходом мысленно обратился к фрейлинам Лилу, и через пару минут с благодарностью принял из рук одной из них поднос с вином, скотчем и курительными принадлежностями. Бокал вина он подал Княгине, сидящей на краю кровати, сам же расположился напротив неё, в кресле со стаканом виски в одной и зажжённой сигаретой в другой руке. Только после этого Князь произнёс:
- Дорога ложка к обеду, а там хоть под лавку.*
- В каком смысле, Андрей?
- Об упомянутых скрытых взаимосвязях ты могла поведать мне много ранее, Лилу! Напрасно пребывать в неведении неприятно. Но, что Свет не делает, всё к лучшему...
- Тьма, дорогой Князь! - попыталась улыбнуться Властительница Центрального Княжества.
- Не буду спорить, у нас разные световые ощущения, милая Княгиня! - без улыбки сострил он и констатировал: - Взаимосвязи и крайне важные подробности стали известны мне позднее, чем хотелось бы и, увы, не от тебя...
- Постой-постой! Сестра не могла... Она поведала мне о том, что тебе предложили выйти на связь с глубинами Мрака. Да, ты и сам не скрываешь от меня, что воспользовался этим предложением. Но... не настолько же глубоко тебе удалось проникнуть?!
- Лилу, я же не просто так снова завёл разговор о доверии, - глубоко вздохнув, Андрей затушил окурок в пепельнице, сделал ещё один глоток из стакана и заговорил колючим, металлическим тоном: - Когда-то в беседе с твоей сестрой возникла тема демонических тел Княгини и, соответственно, Князя. Затем мы продолжили этот разговор с тобой. Я прекрасно понимал, сколь важная, сложная, даже болезненная тема обсуждается, но доверившись вам обеим, говорил предельно искренне и не боялся выглядеть наивным, глупым, смешным. Почему вы скрыли от меня главное?
- Что ты называешь "главным", мой дорогой? - затрепетала Лилу.
- В тот самый миг, когда странный человек по имени Андрей согласился принять титул Князя, в глубинах Мрака Главный Конструктор взялся за изготовление его демонического тела. Вы с сестрой скромно умолчали об этой мелочи и даже интересовались моим мнением по поводу возможного создания такого тела. Можно подумать, что мой голос имел какое-то значение! Теперь же, стоит мне признать свою власть над Княжеством, которое Тьма двусмысленно именует Новым, моё демоническое тело будет поднято из глубин Мрака. Так же, как твоё сотни лет назад. Но почему я узнал об этом только позавчера и не от тебя, Лилу?!
- Как же глубоко ты спускался, мой Князь! - зачарованно проговорила она, словно не слыша вопроса. - Всего лишь раз за свою долгую жизнь я побывала там. Ты говорил с Конструктором и видел своё тяжёлое тело?! Как же трудно мне поверить в это, но... И твой "проводник в глубины Тьмы" остался жив? Невероятно...
- Это всё, что ты хочешь сказать мне?
- Прости, Андрей! Но теперь-то ты понимаешь, как сложно мне было говорить с тобой начистоту? Многие вещи не укладываются в человеческой голове, пока не ощутишь, не познаешь их самостоятельно, - всплеснув руками, Княгиня замерла, словно в голову пришла ужаснувшая её мысль: - Если бы ты знал обо всём заранее, то не принял бы княжеский титул? А теперь из-за меня ты откажешься принимать Новое Княжество, оставишь его мёртвым?!
- Разве в Княжестве дело, Лилу? - вздохнул Андрей и снова закурил: - Как коротка княжеская память! Сколько раз можно повторять, что нет для меня ничего важнее людей, близких людей в особенности? Отказаться, сбежать, бросить всё и всех? Понимал бы ваши "скрытые взаимосвязи" тогда в Ультра-Петербурге, призадумался бы, глубже проанализировал серьёзность ситуации и последствия решения... А что изменилось сейчас? Пожалуй лишь то, что близких людей рядом со мной стало больше и, надеюсь, ты и твоя сестра в их числе...
- Андрей! - порывисто воскликнула Властительница Центрального Княжества, но неожиданно нахмурилась и спросила: - Секунду назад ты окружил нас таким защитным полем, что нас не услышит моя сестра, зачем?
- То, что узнает Лили, может "услышать" и кто-то другой! А у тебя готовы сорваться с языка более чем конфиденциальные слова. Несколько минут наедине под куполом моей защиты нам не повредят.
- Ты прав. Мне крайне важно услышать, как ты видишь нашу дальнейшую жизнь?
- Ты всё это знаешь... Я хочу обойтись без революций, кровавых столкновений, катастроф и глобального непонимания между людьми. Не вижу препятствий к тому, чтобы ты продолжала властвовать в Ультра-Москве, Лили - в Ультра-Петербурге, а я - выстраивать жизнь в Ультра-Новгороде...
- И на едином пространстве трёх Княжеств! - Властительница Центрального Княжества настойчиво предлагала Князю повышенную власть и ответственность.
- Пусть даже так, - не стал спорить он, - но важнейшие решения мы будем принимать втроём и только единогласно! В связи с этим у меня имеется к тебе вопрос. Хотим мы этого или не хотим, но Силы Света и Тьмы будут оказывать влияние на нашу жизнь, а нам придётся балансировать между ними. Случается, что вмешательство извне приводит к инцидентам, а иногда побуждает к решительному противодействию. Ответь мне, Лилу, чью сторону ты выберешь в случае, когда компромисс невозможен? Просто скажи, а я поверю тебе на слово.
- Твою! Мой компромисс между Тьмой и Светом - это ты, мой Князь! - решительно воскликнула Княгиня и, вдруг, обмякла: - Я никогда не повторю свои слова при свидетелях, но иногда мне становится страшно... Андрей, я...
- Я тоже, - он пересел к Лилу на край кровати, обнял её и снял защиту...
Вечером Князь заявился в Золотой номер отеля "Силикон" без предупреждения. Открывшая дверь Аоки немедленно попала в объятья Андрея. Он схватил её на руки и кружил по прихожей, целуя милое личико: "Как долго я не видел тебя и ужасно соскучился!" Маленькая японка обхватила кукольными ручками шею Хозяина и даже уронила на щёку одинокую слезинку, но быстро собрала чувства в кулачок.
- Ах, мой любимый Господин, а мне нужно срочно ехать на студию. Мы же увидимся ещё? - тонким голоском извинялась она. Пожалуй, Аоки смогла бы ввести в заблуждение кого угодно, только не Андрея. Он в очередной раз оценил быстроту реакции и такт своей маленькой и верной рабыни.
- Конечно, малышка! - ответил Князь и уточнил: - Завтра утром я постучусь в твой Японский домик...
Сценку в прихожей с неописуемо светлой улыбкой наблюдала застывшая в дверях гостиной Эмма. Они с Андреем ограничились скромным обменом поцелуями, проводили мигом собравшуюся в путь Аоки и, только затворив за ней входную дверь, дали волю чувствам. Уже полураздетая Эмма безрезультатно урезонивала мужа, нежась от его прикосновений на кожаном диване кабинета. Лишь получасом позднее Андрей позволил жене заговорить, но отказывался отпустить её в душевую и упорно не снимал руку с её чудесной груди. По своему обыкновению, смутившаяся от неуёмных желаний мужа, Эмма поразила его первой же фразой, произнесённой вслух:
- Пора готовиться к переезду?
- Да, ясновидящая моя! - рассмеялся Андрей, продолжая целовать жену всюду, куда мог дотянуться. - Торопиться не надо, две-три недели на подготовку у нас есть. Но в этот раз никаких отказов я не приму. Мы переезжаем в свой новый дом, всерьёз и надолго.
- А никаких отказов и не будет, мой любимый! Чем мне придётся заниматься? Всем подряд и новым домом, прежде всего? Так я и думала. Новый дом во Дворце нового Княжества. Звучит неуютно, но жена Князя постарается создать этот уют. Однако и ей понадобятся две помощницы.
- Две? Ты уже и об этом подумала? - впервые за долгое время Андрею показалось, что он выглядит глупо, но это не помешало ему рассмеяться: - Лихо, Эмма, очень лихо! Помимо других твоих многочисленных достоинств, ты остаёшься моей секретаршей, лучшей в мире секретаршей! Итак, у тебя будут две помощницы. Конкретные предложения по персоналиям имеются?
- Не предложения, Андрюша, а обдуманные требования! - Эмма обворожительно улыбнулась и взъерошила волосы на голове своего мужа: - Мне необходима Олеся, а чуть позже, Аоки и никто другой. Я проанализировала ситуацию. Конечно, твоя маленькая японка у многих ассоциируется со студией "Альфа"... Ты не собираешься переводить студию на новое место?
- Разумеется, нет! Не знаю, что со временем появится в Ультра-Новгороде, но "Альфа" останется там, где существует. В конце концов, наша студия это не только Изабелла, Павел, Сергей...
- Боюсь, что Катя с тобой не согласится, но о ней поговорим позднее. У Аоки работает целая группа гримёров, имиджмейкеров, косметологов. Всё прекрасно организовано. А она... прибегает ко мне по любому поводу и без повода, надеясь встретиться не только со мной. С Олесей всё ещё грустнее. Она мается в дворцовых покоях, где ты почти не появляешься. Идея общественной приёмной, с которой продолжает носиться одна Олеся, по-моему, очень сырая, непродуманная. Возможно, на новом месте удастся довести её до ума? А сейчас легко создать очередь из жалобщиков и плакальщиков, но так и не выявить людей, которым действительно нужна помощь. Андрюша, не оставляй Олесю в одиночестве, в золотой клетке княжеских покоев. С нами ей будет лучше, она нужна и мне, и тебе, даже если ты этого ещё не понял.
- Если и не понимаю, то почувствую. Пусть будет по-твоему, Эммочка, - ласково проговорил Андрей. - Меня удивляет лишь тот факт, что моя жена начала готовиться к переезду раньше мужа. И что ты там говорила о нашей Кате?
- Я очень рада, что ты меня понимаешь. А о Кате следует говорить с Катей, тем более, что через полчаса я жду её здесь. Но если тебя интересует моё личное мнение, то скажу: наша Катрина сильно изменилась, хотя и выглядит точь-в-точь такой же, как в тот день, когда я увидела её впервые в жизни. В ней открылась деловая жилка, проснулись организаторские и творческие таланты. С трогательной бережливостью Катя сохраняет всё то, что создано тобой и нашими друзьями на студии "Альфа", но не забывает развивать проект. Ты же поедешь завтра на студию? Ахнешь! А по поводу нового Княжества... Конечно, вы с Катей всё обсудите и решите сами, но не зови её слишком настойчиво в новый дом. Лучше Катрины никто не справится с руководством студией, даже ты! Разумеется, Катюша будет разрываться между "Альфой" и тобой, но это привычное для неё состояние. Скажем, ей приходится ночевать на студии, но она стремится отдыхать здесь, в Золотом номере. Когда у нас появится новый дом, Катрина сможет работать по-прежнему, а на выходные приезжать к нам...
- На выходные? - Андрей заулыбался и кивнул: - Это слово в твоих устах звучит так оптимистично и тепло...
Ужинали они поздно, втроём с Катей. Она очень внимательно слушала Андрея, ловила каждое слово и, словно иллюстрируя озвученный Эммой деловой подход, задавала вопросы, явно не являвшиеся жизненно важными для её сестры. Например, Катрина крайне заинтересовалась персоной посланницы Мрака, скрупулёзно выясняя у Андрея детали его отношения к Аде.
- Почему ты сомневаешься в том, что Ада заслуживает доверия и сочувствия? - удивлялся Князь и приводил свои аргументы: - Разумеется, общение с ней было коротким, но весьма углублённым, причём вовсе не в сексуальном смысле слова. Имеется и ещё один жизнеутверждающий нюанс - положительная реакция на "голубую воду". Леди Клэр провела анализ воды в подземелье, который показал её полную идентичность "нашей воде".
- Конечно, этот факт является важным доводом в пользу готовности Ады к адаптации в нашем мире, но и только! При всей моей терпимости к людям с их разнообразными отклонениями от общепринятой нормы, хотелось внести ясность в вопрос половой принадлежности этого тёмного существа. Меня особенно интересует профессиональное и непредвзятое мнение Клэр. Она же не считает, что посланница Тьмы - видная и очень милая женщина, которой во Мраке по недоразумению прилепили мужской член?
- Катюша, как и в прежние времена, ты напоминаешь мне задиристую, несносную девчонку! - засмеялся Андрей. - Первичный осмотр доктора подтверждает, что мужские органы Ады являются её естественной частью. Если сама "посланница Тьмы" не станет возражать, доктор Клэр проведёт углублённое обследование. Но я не думаю, что полученные результаты будут иметь решающее значение.
- Ах, вот как! - не сдавалась Катрина. - Какие же качества милой дамы из глубин Мрака определяют отношение к ней Вашей Светлости?
В отличие от Кати, Андрей был настроен миролюбиво. Он снова улыбнулся и принялся обстоятельно рассказывать о своём видении проблемы, предварительно закутав гостиницу вуалью энергетической защиты. Князь начал издалека. Появление столь необычного существа в качестве посланника высших существ Тьмы не могло быть случайностью. А потому следовало тщательно проанализировать изменения, происходящие в Княжествах не с точки зрения местного жителя или человека, стремящегося к Свету, а с позиции нейтрального наблюдателя или существа, тяготеющего к Мраку. Андрей упомянул о том, что первоначально предполагал увидеть в Аде эмиссара Тьмы. "Но в теории эмиссар - спокойный и уравновешенный наблюдатель, отслеживающий события в Княжестве с точки зрения соблюдения Договора. На практике, посланники Тьмы и Света, сохраняя свои особенности, часто оказываются активными действующими лицами в жизни Княжества. Но как-то не похожа Ада на подобных персонажей, - неторопливо рассуждал Князь. - И я не знаю - радоваться или огорчаться этому?"
Разговор Андрея и Катрины продолжился позже, когда мудрая Эмма оставила их наедине, и приобрёл другую тональность. "Не напрасно я советовал тебе не торопиться с изменением внешности, с возвращением к образу порывистой и взбалмошной девчонки, нашей чувствительной и очень доброй Кати, - говорил Андрей, кончиками пальцев поглаживая гладкую и прохладную кожу лица сидящей на его коленях Катрины. - Ты не стала чёрствой и злой, конечно, но, изменив нас, прежние дни ушли безвозвратно. Жалеть не о чем, время всегда равнодушно к нам, а мы в чём-то стали лучше, мудрее и, главное, не перестали любить". На этом слове Катя запечатала рот Андрея своим долгим сахарным поцелуём. Не проявляя видимой торопливости, она, тем не менее, успела сбросить с себя чёрную водолазку, приподнялась, развернулась к мужчине лицом и, как особое лакомство, открыла для него свою грудь. Катрина знала, как вызвать порыв страсти своего мужа, и умело пользовалась этим...
- Я ужасно старая, - глубоко вздохнула Катя, прижавшись щекой к увлажнившемуся животу Андрея и устремив весёлые искорки влюблённого взгляда прямо в его глаза.
- О чём ты?! - изумился Князь, распластанный на широкой кровати в спальне Золотого номера.
- Моя память не позволяет жить просто и легкомысленно, - продолжила Катрина. - Вероятно, поэтому внешность юной девушки диссонирует с её внутренним наполнением. До мелочей я помню своё первое появление в этом нашем Золотом номере, за день до этого подготовленным для Господина Андрея. Кажется, что это было вчера. Но я помню и свою последующую жизнь в нулевом мире, и нашу счастливую встречу там, и последующую жизнь без тебя...
- Но ты вернулась, Катюша, и мы снова вместе...
- Да, мой любимый! - с чувством выдохнула она и поцеловала грудь Андрея. - Я и не говорю, что мне плохо. Но мне неведомо, как вы с Эммой справляетесь со своей памятью? Встреча в мире под Солнцем позволила мне открыть для себя новые грани и оттенки любви. Но оттуда же, из нулевого мира, я привезла и пустое, раздражающее чувство ревности. Это очень глупо в нашем мире - ревновать тебя к новым проектам, к экспедиции, к Ультра-Петербургу, а теперь и к Новому Княжеству, ко всем твоим подругам от рабынь до Княгинь. Пожалуй, только к Эмме я тебя не ревную. Иногда мне хочется быть только твоей рабыней, повсюду рядом, холить тебя, лелеять, любить. Но я прекрасно понимаю, что вечно мешающаяся под ногами девчонка, как бы она тебя не любила...
- Я очень тебя люблю, Катюша! - воскликнул Андрей, подхватил жену за талию и крепко прижал к себе. - Уедем в Ультра-Новгород, и... Болтайся рядом со мной, сколько захочешь!
- Да?! Нет! Это возможно только на необитаемом острове! И обещай, что хотя бы иногда мы с тобой будем прятаться в подобном месте, мой Андрюша!..
Безудержная нежность к Андрею накрыла Катю волной, ниспадавшей на её любимого мужчину через женские руки, губы, волосы. Столь трогательно беззащитной Андрей мог вспомнить Катюшу в день их невероятной встречи в Москве, но сейчас ему было не до воспоминаний...
Следующий день Князь провёл на студии "Альфа". Встреч и обсуждений предстояло множество, но прежде всего Катрина провела Андрея по территории студии. Эмма оказалась права, умелое и бережное руководство Кати здесь виделось невооружённым глазом. Хозяин с удовольствием подмечал не только чистоту и ухоженность улочек и зданий, но и приятные детали. Красивые, под старину, фонари уличного освещения, маленькие магазины и ресторанчики, удобные скамейки, стильные стенды с афишами премьерных фильмов и предстоящих спектаклей Андреевского театра. Полной неожиданностью для Князя оказался новейший, на днях сданный в эксплуатацию кинотеатр, построенный рядом с вернисажем на Куртизанской. По сути, Катя организовала большой культурный центр, включающий в себя старый вернисаж, ещё недостроенный концертный зал и уже упомянутый кинотеатр со звучным и дерзким названием "Андрей".
- Что это?! - воскликнул улыбающийся Князь.
- Наш ответ на открытый тобой в своё время киноцентр "Катрина"! - весело откликнулась светящаяся от счастья Катя.
Андрей с удовольствием позволил ввести себя внутрь с чёрного хода. У парадного подъезда толпились зрители, и Князь собрался высказать своё удивление их количеству в полуденный час, но вспомнил, что попал к себе на студию в выходной день. К тому же, как ему тут же объяснили, в первой половине дня здесь, наряду с игровыми фильмами, показывали документальные короткометражки об экспедиции на новые земли и видеозарисовки об Ультра-Петербурге. Дополнительный репертуар пользовался большим спросом. Внутри названного его именем кинотеатра, Андрея ждали некоторые его друзья и соратники, сотрудники студии "Альфа". На импровизированном собрании людям сообщили о неизменности курса деятельности студии, директором которой оставалась Катрина, а хозяином - Андрей. Все самые важные разговоры требовали уединения. Поговорить с Князем рвалась Изабелла, художественный руководитель "Альфы", но, во второй раз за один час расцеловав её, он попросил немного подождать. В первую очередь, ему требовалось переговорить с главным оператором Павлом по двум, достаточно скользким вопросам.
Первый из них, разумеется, касался Ирины. Андрей описал ситуацию прямо, без утайки, но и без лишних подробностей. К его удивлению, Павел достаточно спокойно, не драматизируя, воспринял услышанную историю.
- Видите ли, Андрей, - со вздохом заговорил он, - рано или поздно это должно было случиться. Почему я так думаю? Ирочка - очень эмоциональный человек, хотя с первого взгляда это и не заметно. Работая со мной на съёмках фильмов, она попала в самую гущу процесса, так сказать. Картины мы выпускаем разные, но чувственная, эротическая струна затронута в большинстве фильмов. Я - человек спокойный, но и мне после съёмок иногда требовалась разрядка. А Ирочка иной раз просто вибрировала от возбуждения. Извините, что рассказываю такое о Вашей рабыне, но Вы искренне говорите со мной, и я отвечаю тем же. Случалось, что после съёмок мы с ней поужинать не успевали. Ирина жаждала разговора о событиях, происходивших на съёмочной площадке, о деталях фильма. И во время обсуждения она начинала... Ну, Вы понимаете! Была бы её воля, Ирочка воспроизводила бы по ночам целые эпизоды фильмов. Для меня же важнее искусство, процесс создания высокохудожественных образов в кино. Если я и мог дать ей то, что требовалось, то в ограниченных количествах. Бывали случаи, когда она настолько забывалась в своих фантазиях, что называла меня Вашим именем. Но Вас рядом не было, а чем мог помочь ей умудрённый жизнью, но недостаточно эмоциональный оператор? Мне стало казаться, что Ирочка начала пристальнее присматриваться к артистам. Одним словом, рано или поздно она обязательно попробовала бы запретный, но нестерпимо влекущий плод. Поэтому, я и не слишком удивлён тому, что оторвавшись от привычной обстановки, от Вас и от меня, да ещё и в таких местах где, по Вашим словам, либидо зашкаливает, Ирочка не удержалась...
- Получается, что в этом виноват я? - вскинул брови Князь.
- И я, - грустно улыбнулся и кивнул Павел. - Простите, Андрей, но вопрос не в том, кто виноват. По разным причинам, но, ни я, ни даже Вы не могли дать Ирочке то, что ей требовалось, чего она, вероятно, заслуживала. Ни мне судить, конечно, но сейчас она сполна вкушает из чаши, которую выбрала сама. Разумеется, если Вы захотите вернуть Ирочку ко мне, я не стану возражать, но тогда, по-моему, история пойдёт по замкнутому кругу.
- Одним словом, - подвёл итог Князь, - Вы считаете нынешнее положение Ирины естественным и справедливым. А, кроме того, думаете, что ей давно пора идти своей, непроторенной нами дорогой. Ну и наконец, если Ире понадобится профессиональная или человеческая помощь, Вы, ровно, как и я, не откажетесь её оказать.
- Я всегда называл Вас очень чутким и умным человеком! - воскликнул главный оператор студии "Альфа", но увидев, каким кислым становится выражение лица Князя, сразу переменил тон: - Простите, Андрей, я лишь хотел сказать, что Вы точно ухватили соль нашего разговора. Кроме своего согласия, мне нечего добавить...
- Хорошо, Павел, - кивнул Князь и добавил: - Но у меня к Вам имеется ещё один важный, даже очень важный вопрос.
Главный оператор студии "Альфа" знал, что Андрей горазд на неожиданности, но такого поворота событий предположить не мог. Князь поинтересовался, известно ли Павлу, что рано или поздно любого жителя Княжества вызывают во Дворец и многие оттуда не возвращаются. За долгое время пребывания в Ультра-Москве Павел узнал немало и приведённый Андреем факт, естественно, был ему известен. Но услышав о том, что и ему настала пора явиться на Суд Исхода, он выпучил глаза и онемел. Однако Князь на этом не остановился и принялся рассказывать Павлу о цели визита во Дворец с подробностями и без утайки. Для дворцового служащего любого ранга подобные откровения являлись бы должностным преступлением, но не для Князя...
- Когда-то Вы говорили, что у человека всегда есть выбор, - хрипло произнёс Павел, когда к нему вернулась способность говорить. - У меня и сейчас выбор имеется, Мессир?
- Если бы его не было, - улыбнулся Андрей, - я не стал бы поднимать эту тему. Так случилось, мой друг, что ты официально причислен к свите Князя. Однако я не намерен ни уговаривать тебя поступить определённым образом, ни даже просить о чём-либо. Ты сам выберешь между продлением настоящего и будущим.
- Да, нет же, Ваша Светлость, - подавшись вперёд, воскликнул Павел, - я вижу выбор между двумя вариантами будущего. Одно - своё личное, абстрактное светлое завтра. Другое - командная работа над нашим общим счастьем, движением к миру добра, света, любви для всех нас. Рядом со мной работают замечательные люди нашей студии, так? Собравший нас в единую группу единомышленников хозяин студии внезапно переходит с уважительного "Вы" на сближающее "ты" и называет меня другом, так? У меня не остаётся сомнений, Андрей, мой выбор очевиден!
- Итак, в ближайшие дни ты, мой друг, получишь официальное уведомление о вызове во Дворец. Тебя приведут в особенное помещение, где тебя встречу я, и мы снова поговорим под рюмку чая. Формальности никто не отменял, но я тебя услышал, - с широкой улыбкой проговорил Князь и заключил заулыбавшегося в ответ Павла в свои объятья...
Следующая важная встреча состоялась у Андрея в главном здании студии с её компьютерным гением Иваном и его приятелем, главным звукооператором Никитой. Князь взял с места в карьер, сразу поинтересовавшись мнением Ивана: готов ли Никита взять на себя его обязанности и возглавить всю техническую службу студии "Альфа"? Ваня остолбенел от такого вопроса, и первым высказался сам звукооператор:
- Я готов, Мессир!
- Это правда, - подтвердил Иван, но тут же поинтересовался: - Мне не приходит в голову, чем это я мог не угодить студии или Вам лично? Выходит, появилась такая работа, для выполнения которой Князю понадобился именно я? Как человек, с некоторых пор предусмотрительный, я подготовил достойных специалистов...
- Мысль о том, что придётся покинуть своё законное, насиженное, уютное место пугает тебя, Ваня? - засмеялся Андрей. - А вдруг от моего нового предложения ты не сможешь отказаться? Погоди-погоди! Скоро ты всё узнаешь и... откажешься, если сможешь...
Минут десять мужчины курили, неторопливо разговаривали о студии и новых горизонтах проекта "Альфа", а затем Никита удалился, и Князь заговорил с Иваном конфиденциально. Андрей умел уговаривать, но в этот раз он просто рассказывал о последних новостях с новых земель, об Ультра-Новгороде, о планах и масштабах предполагаемых там работ, о строительстве с нуля нового, своего города, о его тайнах и возможностях для реализации самых смелых идей. Замеченная Андреем в час их давнего знакомства, хватка Ивана никуда не пропала. Он остро чувствовал разницу между интересной, но временной работой и грандиозными проектами на долгие годы. Как только Ваня начал схватывать мысли Князя налету, моментально развивая и дополняя их, Андрей понял, что достиг своей цели. Никому другому он не доверил бы руководство компьютерным обеспечением целого Княжества, а ведь эта работа становилась отнюдь не единственной точкой приложения способностей Ивана...
У Андреевского театра Князь снова наткнулся на Изабеллу, готовую наброситься на него с упрёками. Но Андрей сказал ей на ушко пару фраз, и золотисто-карие глаза Беллы вспыхнули, а кровь прилила к смуглой коже её лица. В театре Князя ждали многие, в том числе и тот человек, с кем он хотел поговорить в первую очередь. Обсудив текущий репертуар и ожидаемые премьеры, Андрей попросил оставить его наедине с Олегом прямо в партере зрительного зала. Выслушивая крайне интересовавшее его мнение ведущего актёра и постановщика нескольких спектаклей о работе театра и киностудии, Князь почувствовал, что Олег озабочен чем-то личным. Давно решив для себя, что "вскрывать" чужие мозги без необходимости - некрасиво, Андрей просто спросил Олега о том, что не даёт ему покоя.
- Ах, Ваша Светлость, не к покою я стремлюсь! - негромко, но с чувством воскликнул он. - Меня в реальности обуревает чувство, которое я регулярно играю на сцене! Это сладко и мучительно, не от того, что женщина, к которой я рвусь всем сердцем, наотрез отвергает меня. Мне кажется, что она симпатизирует мне, но она мне - не ровня, она принадлежит другому.
- Мне? - догадался Князь. - Вас симпатизирую многие люди, Олег. А мне по закону нашего мира принадлежат подданные Княжества. Все!.. Кто же эта женщина? Изабелла?
- Нина! - порывисто вскрикнул актёр.
Андрей удивился, но не подал вида. Он представил хозяйку своего студийного дома Нину и Олега вместе и понял, что со стороны они должны смотреться весьма эффектно. Оба высокие, длинноногие, изящные...
- Вероятно, Вы думаете о том, что я стою между вами, - заговорил Князь и кивнул: - Это - и правда, и ложь, одновременно, как ни парадоксально звучат мои слова. Почему так? Как человеку, мне претит мешать чьему-либо счастью. Как Властитель...
- Нет-нет, Ваша Светлость, - вскинул руки Олег, - я не испытываю никаких иллюзий по поводу прав и обязанностей Ваших подданных. В конце концов, если Княгиня или Князь захочет использовать меня в любом качестве...
- Не думаю, что имеет смысл об этом говорить, мой друг! - прервал его Андрей. - Я восхищаюсь Вами, как актёром, Вы интересны мне, как большой художник и человек. Наконец, я испытываю к Вам искренние дружеские чувства, но не сексуальное влечение.
- Благодарю Вас за тёплые слова, Мессир! - со странной грустью произнёс Олег. - Но я не знаю, хорошо ли то, что Вы обо мне сказали...
- Простите? - изумился Князь.
- Видите ли, Ваше Величие, на мой взгляд, Властитель Княжества может захотеть чувственной близости с любым своим подданным, независимо от его внешности, пола, образа жизни. Просто по своему настроению и по праву Властителя.
- Прекрати, Олег! - нахмурился Андрей. - Ты говоришь не то, о чём думаешь.
- В два счёта раскололи, - засмеялся актёр, - а ещё гениальным артистом называете! Ну, по крайней мере, я добился обращения на "ты"...
- Да, похоже, нам пора перейти на такую форму общения. Если твоё чувство к Нине стоит того, приходи через час в Дом Хозяина, выпьем брудершафт.
- Брудершафт с Князем в присутствие прекрасной Нины? - растерялся Олег. - Приду непременно!
Андрей подкорректировал свои планы, чтобы разобраться с историей безумной влюблённости Олега в свою рабыню, декоратора студии и хозяйку его студийного дома. Нина уже знала о приезде Князя, надеялась, что он заглянет в свой дом, но сильно сомневалось в этом. У Хозяина вечно не хватало времени.
Сегодня Андрей пришёл к ней один. Женщина сразу почувствовала, что Хозяина интересует не работа над очередным проектом, не состояние его дома, а она - его рабыня. Глаза Нины заблестели, хозяйка дома бросилась угощать Князя специально приготовленными блюдами, любимыми напитками. Однако через четверть часа он предложил переместиться из гостиной в небольшую комнату Нины, привлекавшую его особенным уютом. Бывшая манекенщица любила принимать своего Господина именно здесь, но сейчас отчего-то встревожилась. Присаживаясь в удобное кресло и принимая из рук хозяйки стаканчик с бурбоном, Андрей перехватил взгляд Нины и прочитал в нём эту тревогу.
- Не беспокойся, Ласточка, тебе не о чем волноваться, - открыто улыбнулся он, женщина выдохнула с облегчением и расположилась рядом с Господином. Он ласково провёл ладонью по руке Нины и заговорил: - Возможно, моё любопытство удивит тебя, но скажи мне, пожалуйста: как ты относишься к Олегу?
- Замечательно отношусь! - пожала плечами Нина. - Он - великолепный актёр, интересный собеседник и человек, по-моему, хороший, душевный...
- А мужчина? - с улыбкой, вкрадчиво спросил Андрей.
- Ах, вот Вы о чём! - вспыхнула она. - Да, я нравлюсь Олегу. Он сам говорит об этом, да если бы и не говорил - женщины чувствуют, как к ним относятся мужчины! Да, он целовал мне руки, но когда Олег чмокнул меня в щёку без видимой причины, я прямо сказала, что так вести себя со мной непозволительно!
- Успокойся, Ласточка!
- Господин мой, как же Вы не понимаете: однажды в моей жизни появился мужчина, который...
- Нина!
- Правда, он сразу же стал моим властным Господином, а потом и Князем, который может приказать своей рабыне всё, что придёт ему в голову...
- Не всё! - отчаянно выкрикнул Андрей.
Нина просияла, пересела на подлокотник кресла и горячо зашептала на ухо Господина что-то очень личное и возбуждающее. Князь попытался её остановить, но не смог произнести сколько-нибудь осмысленную фразу... Лишь получасом позднее Андрей уронил голову на влажную, горячую спину женщины и, отдышавшись, произнёс: "Ты - безумная ласточка, и я тебе под стать! В гостиной нас ждёт Олег, минут пятнадцать уже..." Нина только улыбалась и шептала ему ласковые слова...
- Девчонка! - с улыбкой пожал плечами Князь. - По поводу Олега я не шучу.
- Ничего страшного, там за ним поухаживает моя помощница.
Андрей засмеялся в голос, его рабыня через секунду с удовольствием присоединилась к громкому смеху Господина... В гостиную они вышли рука об руку, не вполне остывшие после общения наедине. Сумрачный Олег сидел на краю дивана в гостиной с бокалом белого вина в руке. Едкое словцо уже готово было сорваться с его губ, но он взглянул на Нину и осёкся. Ещё никогда ему не приходилось видеть её такой счастливой.
- Извините, Олег! - произнесла она тоном возведённой на трон королевы.
- Извини, Олег, - развёл руками Князь, - жизнь порой непредсказуема. Но, если ты не передумал, мы немедленно выпьем брудершафт.
- Втроём? - метнул дерзкий взгляд на Властителя артист. Андрей с улыбкой взглянул на Нину.
- Втроём! - в тон Олегу воскликнула она и обезоруживающе рассмеялась...
Через час у Князя была назначена чрезвычайно важная встреча. Ему предстояло определиться, можно ли ему рассчитывать в жизни на новом месте, в Ультра-Новгороде, на свою старую знакомую и самую противоречивую рабыню - Елену. Однако разговор с ней получился на удивления прямой и ясный. Стоило Андрею заговорить о жизни в Новом Княжестве, Лена немедленно попросила взять её с собой, нисколько не интересуясь условиями и обязанностями. Когда же Князь упомянул о строительстве с нуля культурного слоя своего Княжества, о помощи, которую Елена могла бы оказать в этом непростом, исключительно важном деле, его странная рабыня буквально зашлась от восторга. Она говорила о том, что Объединённый Архив Княгини Ультра-Москвы полностью приведён в надлежащий вид и при усердном, каждодневном контроле квалифицированного руководителя может работать и без участия Лены. Сама же она готова к переменам!
Последнее заявление крайне удивило Андрей, привыкшего к тому, что любые жизненные изменения вызывали у Елены серьёзные затруднения, а то и откровенную панику. Но нынче она уверенно твердила: "Наверняка, я не единственная женщина, которая желает быть ближе к своему Хозяину. А то, что мой Господин стал Князем, говорит ни о том, что я совершенно успокоена такой серьёзной защитой, а о том, что мне предстоит научить соответствовать его высочайшему статусу. И я буду стремиться к этому всеми силами!"
- Лена, ты же знаешь, что для меня крайне важно личное отношение не подчинённой к начальнику, а женщины Елены к мужчине Андрею! - задумчиво проговорил Князь.
- Извини, - она опустила голову, но через мгновение заставила себя посмотреть в глаза Андрея, - мне стыдно говорить тебе вслух простые вещи, о которых ты и сам прекрасно знаешь. Если я и нездорова по сей день, то по одной причине - твоя Лена больна тобой!