События, происходящие за пределами исторических территорий Центрального и Северо-Западного Княжеств, не могли долгое время оставаться незамеченными людьми. Сначала о неожиданных изменениях узнали княжеские подданные, приближённые к власти, затем слухи поползли и среди обычных жителей. Некоторые из них пытались выяснить подробности на блокпостах, контролирующих проход на новые земли, поднявшиеся со дна Моря Мрака. Никакой конкретной информации они, разумеется, не получили, но своей настойчивостью вынудили власти приоткрыть завесу секретности. Через некоторое время СМИ распространили пресс-релиз Дворца, идентичного для Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга содержания: "Доводим до сведения подданных Её Величия, что происходящие в Княжестве изменения находятся под полным контролем уполномоченных представителей княжеской власти. В связи с увеличением территориальных границ Княжества на новые земли направлена специальная экспедиция. По её результатам будет сделан вывод о размере примкнувших к Княжеству территорий, их особенностях, возможности и безопасности нахождения там. Поступающая от экспедиции информация обрабатывается и будет опубликована в надлежащее время".
Официальные сообщения поступали из Дворца не часто, а учитывая исключительность текста, пресс-релиз вызвал среди княжеских подданных широкий резонанс. Интерес жителей Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга к происходящим событиям оказался столь велик, что властям пришлось наладить регулярное, раз в три дня, оповещение населения о ходе экспедиции. Разумеется, информация выдавалась с задержкой, дозировано и довольно расплывчато. Но и такое освещение в прессе значимого для Княжеств события выглядело настоящим прорывом. Ближе к развязке похода разведчиков СМИ начали публиковать фотографии с места событий, а затем прозвучала новость, которая произвела фурор. Андрей убедил Княгинь вовремя снять покровы тайны, грозившей вскоре стать секретом Полишинеля. Жители Центрального Княжества узнали о существовании Ультра-Петербурга, а большинство подданных Княгини Северо-Запада впервые услышали об Ультра-Москве. Подобная информация ломала стереотипы мировоззрения людей, заставляя одних взглянуть на сумеречный мир другими глазами, и вызывая недоверие у других. Впрочем, материалы для прессы оказались подготовлены с такой тщательностью, что не вызывали ни малейшего сомнения в своей достоверности. Например, специально созданная временная пресс-служба Центрального Княжества во главе с Жёлтой Графиней Ингой, Главным Вершителем Княжества Юлией и руководителем медиа-центра "Альфа" Клотильдой Тезе сделала целую подборку репортажей, интервью и аналитических статей, информирующих жителей Ультра-Москвы о встрече участников экспедиций двух Княжеств и первых данных о Княжестве Северо-Запада. Позднее появились развёрнутые публикации, открывающие Ультра-Петербург для подданных Властительницы Центрального Княжества, и даже фотографии города. Подобные открытия для простых жителей сродни новостям о марсианах и видами марсианских городов нулевого мира, если таковые когда-либо найдутся. И лишь информация об Ультра-Новгороде всё ещё хранилась под грифом "секретно".
Приближённые Князя, не задействованные в экспедициях, разумеется, были осведомлены о многих событиях и тайнах Княжеств гораздо лучше большинства горожан. Но от этого их интерес к операции по разведке новых земель, открытиям и неожиданностям только подогревался.
С обсуждения новостей начался и разговор заместителя Главного Вершителя Северо-Западного Княжества, Советника Василия с его рабыней Ульяной, состоявшийся вскоре после старта экспедиций. К тому времени разведчики ещё не обнаружили таинственный полуостров, и Ультра-Новгород не был открыт, но беседа постоянно перескакивала на тему изменений, которые неминуемо произойдут в жизни людей по окончании экспедиций и обработки полученных результатов. Ульяна изучающе, словно в сомнении, поглядывала на Василия и, наконец, решилась высказаться прямо:
- Может быть, грядущие перемены и к лучшему. Твоё нынешнее состояние меня угнетает. Васенька, ты так много сделал для того, чтобы жизнь в Ультра-Петербурге нормализовалась и стала лучше прежнего. Мне ли не знать, как много тебе пришлось работать в Службе Вершителей, да и не только там. Но когда появляется время для отдыха, ты только спишь, выпиваешь и погружаешься в раздумья. Почему так? Просто не умеешь отдыхать? Вот и сейчас ты не в настроении обсуждать тему досуга. Хорошо, вернёмся к ней позднее. Меня тревожит и другой вопрос: тебя утомляют текущие Испытания? Начиная с кризисного времени, ты проводишь их постоянно, одно за другим, почти без перерыва. Но в такой гонке уже нет необходимости. Служба заработала стабильно, и, насколько я знаю, Советник Вершителей вовсе не обязан проводить Испытания лично. Конечно, ты нужен Испытуемым просто потому, что внимательный и справедливый Вершитель - это настоящий подарок для новых людей Княжества. А ты - именно такой, в чём я убеждаюсь, с твоего разрешения присутствуя на некоторых Испытаниях. Тебе удаётся не только испытывать, но и готовить людей к жизни в нашем мире. Впрочем, и в этом процессе ты почему-то забываешь о себе. Очень ценю наши добрые, я бы даже сказала, особенные отношения, но не могу понять: ты - принципиально не желаешь иметь собственных рабынь, рабов, помощников для работы и дома?
- Не знаю, - неожиданно смутился заместитель Главного Вершителя Северо-Запада. Василию не нравилась поднятая Ульяной тема, но он решил высказаться: - Тебе беспокоит, что свободное время мы проводим наедине? Странно. Да и кто нам нужен? Кого можно допустить в нашу частную жизнь? Если ты о Мадам и Зеле, то я иногда пользуюсь услугами этих женщин на Испытаниях, но приближать их к себе, общаться с ними ежедневно не хочу. С одной стороны, по просьбе Князя я регулярно занимался ими после падения их прежнего Хозяина. Но, с другой стороны, они остались для меня чужими. Мне легче сойтись с новыми Испытуемыми. Порой встречаются симпатичные, душевные люди. Но, как ты заметила, я обычно выстраиваю Испытание таким образом, чтобы не только оценить Испытуемого, но и подготовить его к самостоятельной жизни в Княжестве. Мой метод как раз и заключается в соблюдении дистанции между Вершителем и его подопечным. Впрочем, я не утверждаю, что мой метод идеален.
- Твой подход хорош, - с улыбкой заговорила Ульяна, положив тёплую ладонь на руку Василия. - В твоём исполнении он прекрасно работает, особенно если Испытуемый не вызывает тёплых чувств, эмоций. Я не пытаюсь обвинить тебя в равнодушии, но другие Вершители, насколько мне известно, работают иначе. Почему не приблизить к себе человека после Испытания, если чувствуешь связь с ним? В конце концов, тебе не обязательно оставлять его рядом с собой раз и навсегда. Ведь можно и расстаться по-доброму, если отношения исчерпаны или произошла ошибка в оценке человека и перспектив общения с ним. По-моему, ты постоянно сдерживаешь свои эмоциональные порывы или боишься совершить ошибку. Иногда мне кажется, что и я оказалась рядом с тобой по воле случая. Наверное, мне повезло встретиться на твоём пути в определённый, очень важный момент, и ты оставил меня рядом, как символ, в память об этом событии. Прости, если говорю глупости, но я способна на большее. Например, мне по силам принять на себя ответственность за твои ошибки. Быть может, исправить их.
- Как это? - удивился Вася.
- Просто. Ты утвердишь меня своей постоянной помощницей на Испытаниях. Неплохо зная и, как мне кажется, понимая тебя, я подберу кандидатов, достойных твоего ближнего круга.
- Ты сама вызываешься в мои помощницы на Испытаниях? - задумчиво переспросил Советник. - Поверишь ли, но я несколько раз порывался заговорить с тобой об этом. Но казалось, что моя должность и род занятий тяготит тебя. Мне пришло в голову время от времени пускать тебя на Испытания в качестве наблюдателя, чтобы понять твоё отношение к ним. Пустил, но так ничего и не понял, а сейчас оказывается...
- Да, Васенька, я готова выполнять обязанности помощника Вершителя. И ещё мне хочется помочь тебе найти добрых друзей, милых подруг, приближённых, а главное, освободить тебя от множества забот. Хочу, чтобы у тебя появилось время, силы, настроение для других, может быть, главных целей.
- О чём ты, Уля? - удивился он.
- Помнишь как во время моего Испытания, ты назвал себя писателем? Конечно, легко предположить, что тебе просто захотелось произвести впечатление на бедную, беззащитную женщину, - кокетливо улыбнулась она. - Но, не боясь ошибиться, я готова утверждать, что в тебе живёт талант литератора. Не могу объяснить, на чём основаны мои убеждения, но мечтаю о том, чтобы ты занимался тем, к чему лежит твоя душа - писал...
- Думаешь, из моего увлечения выйдет толк? Вообще-то, я и сейчас занимаюсь этим понемногу, - прибывавший в растерянности от неожиданного поворота беседы, Василий покачал головой, затем поднял взгляд на Ульяну, удивлённо округлившую большие серые глаза, шумно выдохнул и по памяти прочитал стихотворение:
"Нас жизнь столкнула не напрасно.
Плечо товарища в пути
Неоценимо. И прекрасно,
Что друга повезло найти.
Нас своевременная встреча
От тёмных мук уберегла,
Вернула зренье, слух и речь...
Сразить любовью не смогла.
Такая явь, судьба такая,
В объятья друга заключать
В чертогах сумрачного края,
Но жаждать страсти и... молчать.
Не опьянённые любовью,
Тоски не ведая разлук,
Долги мы платим малой кровью
За легкомысленность, мой друг!
Однажды, верю, болью острой
Огонь пробудится в крови.
Пусть каждый обретёт свой остров
Всепоглощающей любви!
Благодарю, что каждой ночью
Ты без лукавства мне верна,
Как я тебе. Пусть знаю точно:
В свою мечту ты влюблена!"*
- Эти стихи написал ты, Васенька?! - поражённо воскликнула Ульяна.
- Да, Уля... Тебе написал, - вздохнул Василий, - только прочитать как-то всё не получалось...
В порыве нахлынувших эмоций, рабыня прижалась к своему Господину и обвила его руками. Она заговорила о том, до какой же степени их отношения не соответствуют статусу. Рабыня Ульяна позволяет себе слишком многое по отношению к своему Хозяину, Советнику Вершителей, а он принимает такую манеру поведения, как должное. Василий возражал Ульяне, рассуждая о статусах и рангах, как о пустой формальности. Уля только покачивала головой, их мнения по данному вопросу серьёзно разнились. Впрочем, разговор быстро перешёл на литературные темы. Говорили о стихах и прозе, пьесах и эссе, мемуарах и жизнеописаниях. В процессе беседы Ульяна несколько раз возвращала Васю на грешную землю и добилась-таки согласия использовать её в качестве помощницы на Испытаниях. Нельзя сказать, что Василий убедился в правоте Ульяны. Сомнения оставались, но он не смог отказать ей в попытке реализовать свои идеи и замыслы.
К искреннему удивлению Василия, после принятия решения события начали развиваться стремительно. Во-первых, пользуясь попустительством Советника Вершителей, Ульяна взяла в свои руки планирование времени Испытаний. Во-вторых, Василий позволил ей выбирать Испытуемых, а сам ограничился одобрением или отклонением кандидатур. В-третьих, Уля проявила себя, как чрезвычайно гибкая, находчивая и работоспособная помощница Вершителя. Её активность позволила Васе вздохнуть с облегчением. Ульяна словно заранее знала, какая Испытуемая (сродни Андрею, Василий предпочитал иметь дело с лицами противоположного пола) пробудит в нём интерес. При подготовке к очередному Испытанию Уля задумывала интересные решения, а иногда предлагала их и по ходу процесса. Она активно и плодотворно помогала Советнику реализовывать его задумки. Случалась, что помощница выполняла за Вершителя большую часть работы. Впрочем, это происходило не только из-за желания Ульяны действовать, а Василия - лениться, но и оттого, что на Испытание в Княжество стало поступать всё больше людей с ориентацией на партнёров одного с ними пола. Руководство Службы Вершителей выпустило жёсткие методические указания: не подстраиваться под особенности Испытуемых, а выдерживать генеральную линию Дворца о несомненном предпочтении гетеросексуальных отношений между княжескими подданными. Впрочем, это не ограничивало Вершителей в методах работы и средствах достижения результата. Иногда на первом этапе изучения прибывших на Испытание женщин общение Испытуемой с женщиной-Вершителем или помощницей Вершителя оказывалось эффективнее и результативнее, чем с мужчиной. Ульяна умело пользовалась такими нюансами, выводя очередную Испытуемую к встрече с Василием уже подготовленной.
Вася никогда ещё не видел Улю столь энергичной, решительной, а главное, гибкой в подходе к людям. Он открыл для себя, насколько Ульяна может быть и жёсткой на грани жестокости, и вредной до стервозности, и резкой, и приторно сладкой. Советник оказался заново покорён своей рабыней, но всё больше и больше задумывался о том, что вскоре Ульяне потребуется не только самостоятельность, но и независимость. Подтверждением этим мыслям Василия служила активность и изворотливость, с которой она принялась подбирать ему рабынь-помощниц. Каждую новую Испытуемую, предложенную Ульяной, Советник рассматривал теперь, держа в голове мысль о том, что его помощница предлагает ему потенциального кандидата в рабыни. Это немного раздражало, но и возбуждало мужчину, привносило в работу личностную эмоциональную составляющую. Иногда Васе казалось, что Уля играет с ним.
Несмотря на готовность к манипуляциям Ульяны, связанным с её устремлениями, и скептическое отношение к появлению в своей жизни постороннего человека, Василий попался на удочку уже на втором Испытании, проводимым им совместно с Ульяной. Он сразу понял, что на этот раз Уля подбирала Испытуемую с тщательностью, достойной лучшего применения. На экране монитора Советник наблюдал за знакомством своей помощницы с весьма миловидной блондинкой среднего роста и телосложения, не понимая, чем та вызвала её повышенный интерес и привлекла взгляд. Быстро стало понятно, что Испытуемая по имени Людмила далеко не глупа и приятна в общении. А история её прежней жизни оказалась достаточно банальной и грустной. Став однажды личным секретарём привлекательного, несмотря на солидный возраст, и весьма влиятельного босса, она сначала стала его любовницей по принуждению, а затем влюбилась в него без памяти. Несколько лет Людмила жила вполне счастливо, но наступил момент, когда она смертельно надоела своему возлюбленному начальнику. Не исключено, что пожилой мужчина вообще потерял интерес к противоположному полу, что только повысило внимание его партнёров к миленькой секретарше босса. К своему ужасу, по приказу начальника она стала регулярно оказываться в постелях "нужных людей". Новая реальность привела женщину к серьёзному психологическому срыву. Она подурнела, уволилась с работы и неожиданно угодила в сообщество последовательных противниц мужского шовинизма и так называемых домогательств мужчин к дамам в любых проявлениях. Новый круг общения на некоторое время вернул ей радость жизни. Людмила превратилась в зрелую женщину весьма приятной наружности и, благодаря подругам по сообществу, устроилась секретаршей к солидной пожилой даме. Стоит ли говорить, что её новая карьера в точности повторила прежнюю. Отличия заключались лишь в том, что теперешняя Испытуемая Василия так и не смогла проникнуться нежными чувствами к гадкой властной начальнице, а смирившись с женскими домогательствами, начала выстраивать выгодные отношения с деловыми партнёрами по собственному разумению. Разумеется, личная жизнь Людмилы не сложилась абсолютно. Себя она представляла убеждённой мужененавистницей. Но надуманные приоритеты не соответствовали действительности, о чём говорила её нынешняя внешность - память о счастливом периоде жизни с первым боссом...
- Не понимаю, - хмурился Василий, разговаривая с Ульяной после Испытания, - откуда у тебя столько уверенности в том, что Мила непременно должна стать моей рабыней?
- Начнём с того, что она тебе нравится, как женщина, - улыбаясь в ответ, Ульяна приводила конкретные доводы: - У неё прекрасная фигурка со стройными ножками и красивой грудью, не правда ли? Конечно, мой бюст эффектнее, но форма груди у Людочки изумительная. А натуральные светлые волосы? А личико? Оно очень хорошенькое, а стоит ей надеть очки, в уголках твоих глаз появляются весёлые и лукавые морщинки. Заметь, ты называешь её не Людмилой, а Милой, что само по себе показательно. Васенька, ты можешь обмануть меня, но не себя! Для начала Мила по привычке займёт место твоего личного секретаря, но со временем ты сможешь предложить своей новой рабыне другие жизненные приоритеты...
- Но она боится меня! - попробовал сопротивляться Василий.
- А этот нюанс Вы сможете использовать по своему усмотрению, Господин Советник! - Ульяна взглянула на Васю с лисьей улыбкой. - Например, можно культивировать её страхи, пока рабыня окончательно не поймёт, что не получает от Хозяина ничего, кроме добра...
Неделю спустя Уля встретила Милу на выходе из карантинной зоны, привезла в принадлежащий Советнику отель и привела в хозяйский номер, приготовленный для проведения Ритуала. Идея вышибить клин клином, а в данном случае страх страхом сработала наполовину. Специально разработанный Ульяной церемониальный антураж привёл Людмилу в состояние крайнего испуга, оцепенения. Нарочито неторопливый, давящий на психику, страшно сексуальный Ритуал стал для неё ещё одним серьёзным испытанием. Сценарий Ульяны вызвал противоречивые чувства и у Василия, но финал умиротворил всех. Заплаканная блондинка Мила с ремешком на шее и нескрываемым облегчением на хорошеньком лице крепко уснула на алом атласе широкой хозяйской кровати в объятиях своего Господина. Вскоре, Василий осторожно поднялся с постели, укрыл новую рабыню одеялом и отправился в гостиную. Там, за накрытым столом его ждала широко улыбающаяся Ульяна.
- Мой Господин! Я сейчас вспомнила стихотворение, написанное тобой для меня, - крайне неожиданно для Василия начала говорить она. - Васенька, ты - талант и тонкая душа. Ты удивительно глубоко чувствуешь и переживаешь отношения со мной, своей рабыней. И твои выводы о моей сущности в целом соответствуют действительности, только слово "влюблена" появилось не к месту. Ведь ты намекаешь на моё отношение к Князю Андрею, хотя я и видела его всего пару раз, мельком? В моём понимании, он - крайне необычный человек, в которого сложно влюбиться. Возможно, я неточно трактую понятия "влюблённость, любовь". Это же не чисто сексуальное желание, а жажда соединить эмоции, чувства, мысли с другим человеком? Как возможны подобные отношения с ним? Князь - Властитель, предводитель, идол, кумир многих женщин и мужчин.
- Почему ты заговорила о нём именно сейчас? - непонимающе пожал плечами Василий, наполняя две рюмки водкой и закуривая. - Но если тебе не терпится поговорить о Князе... Боюсь, близкие люди Андрея с тобой не согласятся.
- Может быть. Но разве ты не близок к нему? Или для такой близости необходимо стать его рабом?
- Рабом? Разумеется, нет! Да у него и нет рабов в привычном смысле слова. Не могу точно знать, что думает Князь обо мне, да и у меня отношение к нему сложное. Не скрою, я хотел бы общаться с ним чаще и глубже. Андрей - мой Учитель - человек, подаривший мне надежду и широкую дорогу с большими возможностями. Знаешь, на данный момент я не в силах ясно увидеть горизонты, осознать всю ширь моих, наших перспектив. Мне не хватает знаний о мире, понимания глубинных процессов. Вероятно, поэтому я иногда не понимаю Андрея...
- Вот именно. А я порой не понимаю тебя! Ты часто заговариваешь об удивительных вещах, которые кажутся естественными Князю и тебе, а для меня они - пустой звук. Вы говорите о других мирах, прежних жизнях, а я смотрю на вас, как на безумцев...
- Ты оспариваешь основополагающие истины, систему мироздания, Ульяна?! Это же аксиома!
- А, по-моему, это - теорема, требующая доказательств, которых у меня нет. Возьмём для примера Испытания. Вершитель Василий старается подтолкнуть очередную Испытуемую к осмыслению "её прошлой жизни". Пользуясь твоим разрешением, я не только присутствовала, а затем и принимала участие в твоих Испытаниях, но и наблюдала за работой других Вершителей. Далеко не все копаются в каких-то там прежних жизнях людей. У многих посыл прост: ты попал на Испытание по причине изначальной вины своей! От Испытуемого требуется признать эту вину и справедливость последующих тягот существования в Княжестве, но сначала с покорностью и послушанием снести наказание, обозначенное Вершителем. Агрессивное неприятие Испытуемым реалий его жизни до добра не доводит. Такое поведение, как я думаю, происходит от излишне эмоционального осознания своей вины, от непонимания, что виноват каждый.
- В чём виноват, Уля? - тихо спросил Василий, от полной растерянности выпивающий вторую рюмку водки подряд.
- В том, что родился в нашем мире. Всё просто. Я родилась здесь. Так случилось, что ты, мой Вершитель, решил оставить меня при себе. Не знаю, хорошо ли это в принципе? Но искренне признаю, что ты мне нравишься, ты добр и ласков со мной, а потому жизнь радует меня гораздо чаще, чем огорчает. И зачем мне легенды о прежней жизни? Предположим, что Князь Андрей действительно прожил несколько жизней в разных мирах. Но он - уникальное существо! А ты, Вася? Ты на самом деле помнишь прежнюю жизнь?
- Ох, Ульяна, ты и впрямь доведёшь меня до сумасшествия! - криво улыбнулся Советник, выпивая третью рюмку. Только закурив очередную сигарету, он принялся отвечать на вопрос Ульяны: - Моя память хранит отдельные воспоминания о другом мире и моей жизни в нём. Но попробуем рассуждать по твоему методу.
- Да! - горячо поддержала его Уля. - Допустим, только допустим, что в памяти запечатлена действительность, а не сон и не ложная информация, наведённая высшим существом. Князем, например! Итак, прежняя жизнь. В ней ты тоже родился с памятью о предыдущей жизни? Нет? Вот видишь! Ты всё равно родился с изначальной виной, даже не подозревая о том, что совершил прежде. Так зачем нам знать о далёком прошлом? Важно то, что происходит здесь и сейчас. Впрочем, Советник Василий наделён литературным талантом и может окунуться в иные миры и времена в процессе работы над жизнеописанием чудесного Князя Андрея, например. Я же буду помогать своему Господину в проведении Испытаний и, конечно, заботиться о нём вместе с другими рабынями-помощницами...
- Думаю, мы поступим иначе, Ульяна моя премудрая... - задумчиво произнёс Вася. - На днях ты приступишь к обучению в Центре подготовки кандидатов в Вершители.
- Что? Но я же... Хорошо, если Господин уверен, я подчиняюсь, - неожиданно покраснела Уля и, не выдержав долгой паузы, чуть слышно спросила: - Ты гонишь меня прочь, Васенька?
- Ничуть! - громко выдохнул он. - Вершителем можно стать, лишь согласившись на Экзамен и выдержав его. Пока же ты не только получишь знания, необходимые для выполнения обязанностей Вершителя, но и расширишь свой кругозор. Ну, а в качестве поощрения и средства для прочистки мозгов я, пожалуй, устрою тебе встречу с Князем Андреем наедине. Ты же мечтаешь об этом?
- Наедине?! Не верится... Ты не шутишь?
- Нет. Тебе так не терпится отдаться ему?
- Отдаться... - медленно выговорив услышанное слово, Ульяна на минуту погрузилась в себя, а затем заговорила горячо и проникновенно: - Я мечтаю прикоснуться к нему. Невероятно интересно было бы говорить с Князем Андреем. Конечно, я хочу понравиться ему. Вызвать у Властителя желание - мечта каждого подданного Князя! Отдаться? Я не смею и думать об этом... Неужели ты не мечтаешь о том же? Об объятиях Князя или Княгини?
- Честно? Мысль о том, чтобы увидеть Княгиню, дотронуться до неё, чрезвычайно волнует меня. А Князь... Мы с Андреем - друзья, а друзей не трахают.
- Как это сложно осознать: мой милый Василёк - друг Властителя! Именно поэтому твоё обещание - устроить мне встречу с Андреем, не звучит, как дерзость буйно помешанного Советника Вершителей. Но наши с тобой стремления схожи, не правда ли? Что-то не так, мой Господин? Ты не доволен мной? Ревнуешь меня к Его Величию?! Васенька, ревность, как и любовь, кажутся мне литературной фантазией, абстракцией в нашем мире, живущем тёмными желаниями и страстями...
- Не знаю, - глубоко вздохнул Василий. - Во многом ты права, но, к счастью, не во всём. Это станет тебе понятно после встречи с Андреем. Ревность? Да, теоретически, ревновать к Князю глупо. Но я беспокоюсь о тебе... А ещё до сих пор не могу привыкнуть к тому, что мой Учитель, невероятный человек, однажды назвавший меня своим другом, наш Андрей - Властитель Княжеств, равный Княгиням...
Разговор Василия и Ульяны прервало появление в гостиной Милы, новой рабыни Господина Советника. Встретившись с ней глазами, Василий впервые прочувствовал отношение рабыни к Хозяину. Он прочитал в быстром взгляде женских глаз странное сочетание двух несовместимых, казалось бы, чувств - мистического страха и острого желания принадлежать своему Господину. Внимательно оглядев с головы до ног Милу, одетую в прозрачный халатик, Советник проговорил:
- Ульяна, будь добра, отведи мою новую рабыню в ванную комнату и...
- Разрешите мне помыться самостоятельно, - прошептала Мила, пользуясь тем, что Господин не закончил фразу и умолк.
- Конечно, - с улыбкой кивнул он, - но сначала Ульяна поможет тебе выбрать платье для ужина. Нормально пообедать нам не удалось, значит, поужинаем вместе, спокойно и неторопливо. Да и повседневная одежда тебе понадобится, Мила. Закажите всё необходимое...
За ужином новая рабыня Василия привлекала внимание страшно сексуальным, обтягивающим её фигурку, ярко-красным нарядом из какой-то даже зрительно скользкой ткани. Мила краснела не столько от смущения, сколько от удовольствия. Она прекрасно понимала, что платье ей к лицу. Ближе к ночи Ульяна, отнюдь не еженощно делившее с Господином его ложе, ушла в свою комнату, предоставляя Миле право согреть хозяйскую постель. И снова Василий прочитал в глазах миловидной блондинки гремучую смесь страха и желания, но уже с преобладанием второго над первым...
Всего несколько дней понадобилось Людмиле, чтобы освоиться в новой обстановке, а затем и превратиться в незаменимого секретаря своего Хозяина. Ульяна наглядно показала Василию, как следует подбирать себе помощника, но и не думала на этом останавливаться. Одно из последующих Испытаний, проведённых Господином Советником с его старшей помощницей, привело к появлению у Василия ещё одной новой рабыни. Любопытно, что сам он нисколько не возражал против предложенной Ульяной кандидатуры. Вася только удивлялся, как ей удаётся выуживать особенных созданий из мутной воды, стекающей в тёмное Княжество из мира под Солнцем. За время пребывания в Княжествах Василий насмотрелся на множество самых красивых женщин. Но Уля с мягкой настойчивостью подталкивала его к таким подопечным, от которых Вася не мог отказаться. Забавно, что после секретарши Людмилы, которую он называл по последним слогам полного имени - Мила, под его покровительством оказалась её тёзка, имя которой моментально сократилось до первых слогов - Люда. Естественное для Княжеств отсутствие фамилий и отчества приводило к тому, что в официальных документах рядом с именем обычно соседствовал шестизначный цифровой код: Александр 004395, Георгий 000546, Лариса 015692. Рабы звались привычнее для обитателей мира под Солнцем, в том числе и рабыни Василия: Ульяна, Мила и Люда Васильевы.
История Люды, как и её внешность, не вызывала бурных эмоций. Но Уля словно предчувствовала, что невысокая, худенькая женщина со светло-рыжими волосами и привлекательным лицом, сплошь усеянным веснушками, заденет тонкие струны, глубоко запрятанные в душе Василия. Большую часть прежней жизни Люда проработала врачом-терапевтом, и как часто случается у большинства медиков, специфически относилась к интимной жизни. По этой причине, не отягощённой по счастью тяжёлыми проступками, она и оказалось на Испытании в Ультра-Петербурге. Повседневную жизнь рабыни Господина Советника она восприняла спокойно, обязанности прислуги и домашнего доктора выполняла аккуратно, выглядела флегматичной и немногословной, но оставаясь с Хозяином наедине, Люда преображалась невероятно. Василию было достаточно положить ладони на хрупкие плечи или прикоснуться к маленькой груди, на которую будто просыпались веснушки с лица Люды, как её оливковые глаза вспыхивали чудесными звёздами. И вся она из трепещущего цветка превращалась в смерч, грациозно изгибающийся от порыва страсти.
Тихими вечерами Вася полюбил предаваться размышлениям над толстой тетрадью, служившей ему не столько дневником, сколько собранием мыслей, набросков, перенесённых на бумагу результатов анализа жизненных событий. В один из таких вечеров Василия посетила мысль, заставившая его вздрогнуть и схватиться за голову. Он подумал о том, что его секретарша напоминает ему Эмму, жену и секретаря Андрея. И манера поведения, и внешность Милы, пусть и в миниатюре, вызвала у Васи устойчивые ассоциации с женщиной, особенно ценимой Князем. Вторая ассоциация плавно возникла сразу вслед за первой. Его Люда походила на другую подругу Андрея. Нет-нет, ни на яркую Катрину, а на пленяющую глубокой, таинственной красотой Ниру. Разумеется, соломенные с рыжим оттенком волосы Люды выглядели очевидной противоположностью чёрным, как смоль, волосам известной актрисы, наложницы Князя. Внешне две женщины нисколько не напоминали друг друга, несмотря на общую национальную принадлежность, но манеры, повадки, какой-то непостижимый внутренний стержень... Василий недоумевал. Неужели Ульяна подбирала ему рабынь по образу и подобию близких подруг Андрея? Подобная идея казалась невероятной, поскольку Уля видела Эмму лишь единожды, да и то мельком, а Ниру знала только по рассказам Василия. Впрочем, она видела фильмы с её участием и видеозаписи спектаклей, где Нира блистала без всякого преувеличения. Возможно, подобных впечатлений Ульяне хватило, чтобы ощутить трепетное отношение Васи к подругам Андрея, но явно недостаточно, чтобы подобрать для Господина ассоциативные аналоги. Нет, это было решительно невозможно! Василий отогнал волнующие мысли и приказал себе остановить разрастание гарема Советника Вершителей. Увы, даже человеку обличённому властью редко удаётся управлять своей судьбой.
Убедиться в справедливости этих мудрых слов Василий смог несколько позже. Нынче же ничто не беспокоило и не омрачало его жизнь в Ультра-Петербурге. Он продолжал служить в Доме Вершителей, а дома его встречали две Людмилы. Они привнесли в жизнь Советника не только свежие краски, но и чувство умиротворения. Даже время милостиво замедлялось и позволяло ему неторопливо заниматься приятными делами. Василий начал потихоньку реализовывать свои литературные задумки, чем весьма порадовал Ульяну. А она-то ночевала дома не более двух раз в неделю, с головой погрузившись в программу обучения кандидатов в Вершители. В отличие от сокурсников, Ульяне разрешили учиться по свободному графику, чтобы параллельно помогать Советнику на Испытаниях. Василий с интересом наблюдал за совершенствованием метода Ульяны по работе с Испытуемыми, серьёзно отличавшимся от его подхода. Вася искал у прибывших в Княжество людей островки памяти, искры глубинного разума и душевные порывы. Уловив их, он помогал Испытуемым раскрыться, проанализировать своё прошлое, осознать настоящее и найти в себе силы сделать первые шаги в новую реальность, в пугающую неизвестность. Уля, напротив, оценивала воспоминания Испытуемых, как привходящие условия, досадные препятствия, неизбежно возникающие в начале пути. Не то, чтобы она призывала людей забыть всё "мнимое прошлое", как дурной сон. Ульяна несла Испытуемым свою идею жизни с чистого листа, без оглядки, без тягостных раздумий. Василий почти не спорил с ней. Он рассчитывал, что со временем Уля сама дойдёт до понимания сложности структуры мироздания, которая открылась её Господину с помощью собственного таланта глубинной памяти и, конечно, благодаря Андрею. Кроме того, Вася почувствовал, что Ульяна может стать очень хорошим Вершителей. Он не стремился расстаться с ней, но и удерживать Улю рядом с собой в качестве рабыни не считал необходимым. Вспоминая разговоры с Андреем, Василий прочувствовал новое для себя ощущение - желание предоставить близкому человеку право на выбор и беспокойство за этот выбор. Не забыл он и о своём обещании Ульяне и намеревался просить для неё аудиенции Князя при первом же удобном случае.