Как не хотелось Андрею сосредоточиться на проведении экспедиции в неизведанные, таинственные новые земли, как не рвался он отправиться туда сам, жизнь диктовала свои условия. Князю следовало поторопиться с поездкой в старый слой Ультра-Москвы. Пока две группы разведчиков готовились к походу, лучшего времени для ознакомления с положением вещей в Доме Вершителей Советника Ревлена трудно было придумать.
Для начала Андрей отправил в старый слой Центрального Княжества надёжного человека, разумеется, инкогнито. Князь решил, что дополнительное наблюдение за эмиссаром тёмных сил в Ультра-Петербурге Меланием не требуется. И как ни спорил с ним Вершитель Давид, отстоять свою точку зрения на сомнительную деятельность любителя эротического театра и давнего постояльца отеля "Англетер" ему не удалось. Зато новое задание Князя пришлось Давиду по вкусу. В сжатые сроки он лично подготовил тайную операцию, получил одобрение Его Светлости и оговорил с ним варианты связи. К моменту появления в старом городе представителей Дворца, Князь уже получил некоторую информацию от своего агента.
Первый визит в старую Ультра-Москву Андрей запомнил в подробностях. Пусть и был он наслышан о своеобразии этого подпространства Княжества, действительность превзошла ожидания. Князь предполагал, что его ожидают неожиданности, понимал, что даже для первого знакомства понадобятся несколько дней, и взял с собой целую делегацию. Помимо Леди Евы, Главного Вершителя Ультра-Москвы Юлии и её заместителя Виктора Андрей планировалось участие в инспекционной поездке Чёрной Графини. Однако подобная идея не вызвала в ней энтузиазма. Свою реакцию Жанна прокомментировала удивлённому Андрею следующим образом:
- Если я поеду с тобой в старый слой, то отправлю во мрак весь их Дом Вершителей.
- Да ну? - ахнул Князь.
- Ну да! Мне категорически не нравится, что там у них творится. Вероятно, давно нужно было навести порядок, но я не видела в этом большого смысла. Предполагалось, что этот слой Княжества опустеет и умрёт через несколько лет. Но направляя туда Испытуемых, которых по техническим причинам не могли принять в основном слое, мы продлеваем существование старого...
- В любом случае, люди будут продолжать жить там ни один год, - нахмурился Андрей, - а значит, необходим порядок и приемлемые условия...
- Ваше Величие, возьмите с собой Жёлтую Графиню, пожалуйста! Она будет только рада, - упрашивала Князя Жанна. - Её холодный расчёт плюс Ваша дипломатичность и человечность непременно позволят разрешить тамошние проблемы. Только одной мягкостью там ничего не добьёшься! Вы, конечно, разберётесь, мой Князь, и, удалив пару гнойников, подлечите организм старого слоя в целом...
Вместо Чёрной Графини Андрей включил в состав делегации Ингу и добавил Ивана, почувствовав, что помощь гениального компьютерщика и специалиста по электронной безопасности понадобится ему наверняка.
Странности начались с первых минут визита. Стоило лимузину с Андреем и его спутниками въехать на территорию старого слоя, сразу началось непредвиденное Князем шоу. По сторонам от дороги стояли... пионеры! Во всяком случае, два-три десятка юношей и девушек в красных пионерских галстуках вызвали у Андрея именно такую, дикую в обстановке сумеречного мира, ассоциацию из детства. Они дружно размахивали флажками с эмблемой Княжества навстречу приближающемуся автомобилю. Пассажиры лимузина Князя быстро поняли, что путь от выезда с дворцовой территории у Чёрной реки до Дома Вершителей старого города полностью оцеплен. Помимо "пионеров" в оцеплении стояли люди в милицейской форме и в штатском. На первой же дорожной развилке делегацию поджидал эскорт мотоциклистов и две чёрные "Чайки". Из одной вышел Председатель Дома Вершителей Советник Ревлен. По команде Князя лимузин остановился, и Андрей вышел из автомобиля навстречу высшему представителю местной власти. Ревлен поклонился Князю:
- Рад приветствовать Ваше Величие и засвидетельствовать почтение от нашего населения, от Службы Вершителей и от себя лично! - в голосе и лице Председателя читалось вежливое уважение, но не подобострастие.
- Здравствуйте, Ревлен! - протягивая руку, ответил Андрей и, посмотрев по сторонам, добавил: - Вы не переборщили с торжественностью?
- Нисколько, Ваше Величие! Уже и не припомню, когда на эту землю ступала нога титулованной особы, а прибытие Князя - уникальное событие! Народ взволнован, взбудоражен и жаждет увидеть Вас хотя бы одним глазком. Впрочем, это не помешает нам немедленно отправиться в Дом Вершителей на торжественный приём и обед по случаю...
- Рабочий обед, Ревлен, - перебил его Князь, - который мы совместим с совещанием на тему: состояние дел Службы Вершителей.
- О, пощадите, Ваше Величие! - воскликнул Ревлен. - Зачем же совмещать дела и удовольствия?
- В таком случае, проведём короткое, организационное совещание, наметим план мероприятий и приступим к обеду...
- Превосходное решение, Ваше Величие! Я крайне рад, что Вы никуда не торопитесь и не ограничите своё пребывание в наших краях несколькими часами. Мы готовы ознакомить Вас и Вашу делегацию с тонкостями работы Службы, организовать совместное наблюдение за очередным Испытанием, помочь осмотреть наши владения, познакомить с Вершителями и так далее. Предусмотрена и широкая культурно-развлекательная программа...
- Вот и прекрасно, Ревлен! А начнём мы с короткой автомобильной экскурсии по окрестностям...
Через несколько минут поездки Андрей понял, что власти старого слоя Княжества оказались готовы к подобному повороту событий. Лимузин Князя следовал в составе кортежа по маршруту, заранее спланированному Ревленом или его помощниками. Город встречал делегацию чистыми улицами, начищенными до блеска витринами магазинов и окнами домов, группами празднично одетых людей, милиционерами в парадной форме. Маршрут экскурсии проходил исключительно по центральным кварталам, ограниченным закольцованной дорогой, именуемой в нулевом мире Садовым кольцом. Никаких садов здесь, разумеется, не наблюдалось. Старый город предстал ещё более монументальным, чем привычный для Андрея средний слой. Казалось, что люди находятся внутри грандиозного памятника из гранита и мрамора, оформленного вывесками, указателями, декором преимущественно чёрного и красного цветов. Окончательно добили Князя огромные полотнища с лозунгами. "Исторические решения Дома Вершителей выполним!" "Праздное гуляние в светлое время суток приводит к затемнению рассудка. Остерегайтесь вражеских происков!" "Дом Вершителей - проводник Великой и Справедливой Княжеской Власти!" "Вступайте в ряды добровольных помощников Вершителей!"
- И многие вступают? - саркастически улыбнулся Андрей, обращаясь к заместителю Главного Вершителя Княжества и Жёлтой Графине.
- Нет. Да и зачем? Здешний Дом Вершителей имеет массу помощников, сотрудничающих с властью отнюдь не добровольно, - пожал плечами Виктор.
- Эти лозунги - пропаганда и только, - усмехнулась Инга. - Попытка старого мира удержаться на плаву. Ревизионная поездка сюда давно напрашивалась. Но некоторые непредвиденные события в Княжестве отложили её на неопределённый срок. Ваше Величие, продлить существование старой Ультра-Москвы или ускорить её распад - в Вашей власти. Насколько я понимаю, определённые договорённости с Княгиней у Вас имеются. Решайте!
- Прежде, чем решить, следует понять, - сумрачно произнёс Князь.
Поездка на лимузине в составе торжественного кортежа ему наскучила. Андрей сообщил об этом Ревлену, и через десять минут машины остановились на Площади Вершителей. Выходя из автомобиля, Князь мельком взглянул на свежевымытую статую Древнего Вершителя, и ему показалось, что она ему хитро улыбнулась. Минутой спустя, минуя открытый специально для него парадный вход в здание Дома Вершителей, от сопровождающих лиц Андрей неожиданно узнал, что в старом слое Ультра-Москвы монумент именуют не Древним, а Великим Вершителем.
Торжественная встреча Князя и его свиты c местной элитой началась в зале приёмов Дома Вершителей, декорированного тонами всё того же красного цвета и чёрно-золотыми полотнищами с гербом Княжества. После напыщенных речей властителей старого города и вручения памятных подарков, специально подготовленных для Его Величия и сопровождавших его лиц, мероприятие переместилось в обеденный зал с роскошно накрытыми столами. Впрочем, как и предупреждал Ревлена Князь, чревоугодие пришлось отложить на полчаса из-за организационного совещания.
Привлекавшая всеобщее внимание Юлия, в подчёркивающем её красоту и стройность лиловом платье с золотой вышивкой и перекликавшимися с ней драгоценностями, громко озвучила цель визита и план необходимых мероприятий. Помимо прибывшей делегации в зале находилось около трёх десятков Советников и ведущих Вершителей старого слоя Ультра-Москвы. Уточняющие вопросы к Главному Вершителю Княжества Юлии появились только у Ревлена и ещё двух Советников, и касались они не столько целей визита, сколько деталей плана: последовательности, продолжительности, особых пожеланий визитёров. Отлично подготовленная к визиту Юля неторопливо и чётко пояснила детали визита. Оспаривать некоторые неоднозначные пункты плана работы делегации никто не решился. Все устремили взгляд на Князя. Он передёрнул плечами и жестом разрешил перейти к обеду.
За столом, кроме Евы и Юлии, присутствовали только три женщины: две в ранге Советника и одна - Вершитель. Но гендерное неравенство, созданное подавляющим большинством мужчин, присутствующих в зале, в этот момент подравняли три десятка официанток, впорхнувших в открывшиеся двери. "Комсомолки", - фыркнул себе под нос Андрей, разглядывая девушках в одинаковых коротких юбочках-плиссе и белых блузках. На груди каждой из них красовалась причудливо сложенная красная ленточка, а на ней значок в виде герба Княжества.
Обильное чревоугодие, прерываемое витиеватыми тостами во славу Княгини, Князя и Службы Вершителей, вялые разговоры соседей за столом... Всё это нисколько не интересовало Андрея. Князь всячески пытался отгородиться от пристального внимания к своей персоне. Он выглядел отрешённым, и этому настроению Андрея имелось объяснение. Его Величие медленно вкушал деликатесы, маленькими глотками пил красное вино и внимательно прислушивался, но не к звучащим словам, а к мыслям присутствующих в зале жителей старого слоя Княжества. Прислушивался и становился всё более хмурым. Особенно не понравились ему мысли трёх весьма пожилых Советников, сидящих по левую руку от Председателя Ревлена. Впрочем, не прошло и получаса застолья, как Андрей заставил себя успокоиться, нацепил на лицо дежурную княжескую улыбку и что-то шепнул на ушко сидящей рядом Инге. Учитывая царящее за столом легкомысленно-игривое настроение, подогреваемое раскрасневшимися официантками, могло сложиться ощущение, что Князь шепнул соблазнительной Жёлтой Графине что-то фривольное. Но ослепительная блондинка в восхитительном платье лимонного цвета с усилием удержала холодную улыбку на своём холёном лице. Сделав пару глотков вина, Инга наклонилась к Андрею и прошептала ответ, будто бы продолжая предложенный флирт. Князь хмыкнул, обнял Графиню за талию, поцеловал её в щёку и очень тихо проговорил ещё несколько фраз. Теоретически им не требовалось говорить друг с другом вслух, но Андрей посчитал необходимым озвучить важные мысли, пусть и шёпотом. Ещё через десять минут застолья Князь дотронулся пальцами до кисти руки Леди Евы, сидящей по левую руку от Андрея, и произнёс незамысловатую фразу, типа: "Дорогая, а не пора ли нам размять конечности, попудрить носики и перекурить?"
Разумеется, ни одно телодвижение Его Величия не могло остаться без внимания. Зашушукали Советники, засуетились официантки, но Князь сделал успокаивающий жест рукой, и спокойствие восстановилось, застолье продолжилось. Андрей с Евой прошли вслед за официанткой в специально отведённую для Его Величия туалетную комнату. "Комсомолка" вознамерилась остаться служить Князю и здесь, но он положил ладонь на её крутое бедро и прижался губами к женскому ушку. Через несколько мгновений официантка вспыхнула, как маков цвет, поцеловала руку Его Величия и выбежала из комнаты. Ева едва открыла рот, чтобы задать вопрос вслух, как Андрей покачал головой и ответил ей мысленно: "Не торопись с вопросами, девочка! Сейчас я спокойно покурю, и мы... исчезнем вдвоём". Естественно, подобный ответ только добавил вопросов в голове Маркизы, но она хорошо поняла, что с ними лучше повременить.
Через десять минут Андрей вышел из здания Дома Вершителей через вход для обычных посетителей, держа Еву за руку.
- Что происходит? - ахнула Маркиза, оглядываясь на неподвижные фигуры людей и Блюстителей.
- Вот это я и хочу узнать, - Князь улыбнулся ей в ответ, - а значит, мне необходимо прогуляться без докучливых соглядатаев. Но куда же я без тебя?
- Очень приятно слышать слова о необходимости моего присутствия, - заулыбалась Ева, но моментально посерьёзнела: - Но почему все... замерли?
- Пусть отдохнут. Иначе нам не спрятаться от верноподданных из старого города. Понимаю, что ситуация для тебя непривычная. Ну, я просто... остановил время. Это ненадолго. Отойдём на полкилометра от Дома Вершителей и запустим часы...
- Что остановил? Время?! - округлила глаза Маркиза. - Как я понимаю, это не шутка? Вероятно, тебе нравится пугать свою маленькую тень?..
Как и обещал Андрей, после того, как они удалились от площади Вершителей на значительное расстояние в направлении на восток, мир вокруг них ожил. Князь полагал, что за торжественным обеденным столом их не хватятся, как минимум, полчаса. Но если он надеялся, что на мужчину в дорогом костюме и его спутницу в дизайнерских брюках и куртке из тонкой кожи изумительной выделки никто не обратит внимания, то ошибался. Прохожих на улицах практически не было, зато милиционеров в центральной части города - хоть отбавляй. К необычной парочке присматривались, и почти у каждого мелкого представителя власти возникало желание познакомиться с ними поближе. Очередной милиционер делал шаг навстречу Андрею с Евой и... останавливался, неожиданно теряя к ним интерес. Маркиза быстро поняла причину странного поведения представителей местных сил правопорядка и смотрела на Князя с восторгом. Однако внимание со стороны милиционеров замедляло движение пары, мешало осмотреться, и на следующем перекрёстке Андрей поменял тактику. Для начала он зашёл в ближайшую телефонную будку и коротко переговорил с неизвестным Еве абонентом. Затем сам подошёл к представителю власти, стоящему рядом с милицейским автомобилем, марки "Москвич". Князь взглянул на погоны, украшавшие парадную, снежно-белую рубашку милиционера и, не дав тому открыть рта, произнёс:
- Мне нужна Ваша помощь, товарищ старший лейтенант!
- Здравия желаю, товарищ... - профессионально любопытный, жёсткий взгляд служителя правопорядка начал меркнуть, но в последний момент он зацепился за перстень Советника Вершителей, который можно было содрать с руки Андрея только с мясом. - Чем могу служить, товарищ... Советник?
- Дело государственной важности! Мне необходимо осмотреть несколько мест на интересующей Совет территории, а бравому офицеру совсем нетрудно доставить туда меня с помощницей и позаботиться о нашей безопасности.
- Разумеется, товарищ Советник! Прошу Вас располагать мной и моим служебным транспортом! - механически ответил милиционер. Усевшись за руль, он по-прежнему туманным взглядом посмотрел в зеркало заднего вида на пассажиров, расположившихся на заднем сиденье, и неожиданно произнёс просительным тоном: - Не могли бы мы дождаться мою напарницу? Всего несколько минут...
- Думаю, пять минут ожидания не нарушат наших планов...
Андрей открыл окошко автомобиля и закурил. Он не успел докурить сигарету до половины, когда к машине подбежала брюнетка в форме лейтенанта милиции. Она уселась на пассажирское место рядом с водителем, обернулась на неожиданных пассажиров, и... взгляд её затуманился, в точности как у напарника.
Впрочем, затуманенный взгляд водителя и его напарницы не помешал автомобилю уверенно двигаться на восток от центра города. Милиционер даже предложил "товарищу Советнику" включить сигналы и специальные огни на крыше "Москвича", но Андрей авторитетно заявил, что им не следует привлекать к себе внимание общественности. На пятикилометровом удалении от Дома Вершителей "мемориальная" Ультра-Москва начала заметно ветшать, а затем и превращаться в руины. В среднем слое за последние пару лет стало наблюдаться постепенное улучшение транспортной системы города, здесь же, ближе к окраине она была разрушена до основания. Не доехав триста метров до местного аналога острова на Чёрном Пруду, милицейская машина остановилась. Дорогу преграждали завалы из бетонных плит, а за ними виднелось ограждение из металлической сетки. Забор уходил в стороны, насколько было видно невооружённому глазу. Кое-где на ограждении виднелись проржавевшие таблички: "Стой! Опасная зона". Впрочем, кое-где в непрочной сетке виднелись прорехи, через которые взрослый человек мог пролезть без особого труда.
Князь курил и осматривался, стоя у автомобиля. Он явно намеревался двинуться дальше. Маркиза не собиралась отставать от Андрея ни на шаг. А вот милиционеры, похоже, не стремились топать пешком за линию ограждения.
- Товарищ Советник, для пребывания в опасной зоне требуется особое разрешение, - сурово заговорил старший лейтенант и тут же смягчился: - Нет-нет, я не сомневаюсь, что допуск у Вас имеется. Но мы с лейтенантом могли бы подождать Вас здесь и выдвинуться вперёд по Вашему сигналу, в случае необходимости.
- Вы, кажется, не поняли, товарищи, - нахмурился Андрей и жёстко внёс ясность: - Мы находимся здесь по делу государственной важности. Княжеские власти не простят нам оплошности и недосмотра...
- За оппозиционерами? - неожиданно звонко воскликнула женщина-милиционер.
- Вот именно, - кивнул "Советник". - Поэтому сейчас мы в полном составе скрытно выдвигаемся на опасную территорию, сохраняя бдительность. Думаю, вы - люди опытные и понимаете, что я имею в виду. Что такое государственная тайна, вам не нужно объяснять?
- Никак нет! - вскрикнула лейтенант, но тут же понизила голос: - Мы готовы. Приказывайте, Господин!
Её напарник не был настроен столь решительно и только кивал. Однако спорить с Андреем он не решился. Осторожно пробравшись через разрыв в ограждении, четвёрка двинулась к острову. Пейзаж выглядел неузнаваемо. Удивлённая этим фактом Ева посылала Андрею один мысленный вопрос за другим. Но и ему непросто было в двух словах объяснить, почему они не видят здания станции "Куртизанская", вернисажа, да и вообще, ни одного целого строения. Лишь на самом острове виднелись остовы зданий, но пешеходные мосты к нему оказались разрушены. Перебраться через протоку Чёрного пруда представлялось возможным только через полуразрушенный автомобильный мост. Да и он того и гляди мог рухнуть. На это сразу указал старший лейтенант, недвусмысленно намекая, что не рвётся свалиться в чёрную жижу вместе с последним целым бетонным перекрытием. Но "товарищу Советнику", как назло, требовалось попасть на остров. Первой туда перебежала бесстрашная, а может быть, безрассудная женщина-лейтенант, за ней спокойно и уверенно отправился Андрей. Ева чуть ли не пинками гнала перед собой старшего лейтенанта, явно жалеющего, что попался на пути странной парочки и взялся сопровождать её. С другой стороны, кто его спрашивал?
Князь поднялся на самый высокий пригорок острова, но увидел вовсе не то, что мог ожидать. Отсюда во все стороны прекрасно просматривалась земли, окружающие пруд. Но на месте, где в его пространственном измерении располагалась студия "Альфа", здесь зияли проплешины пустырей среди руин одноэтажных домишек. А там, где в среднем слое Княжества располагался вернисаж, превратившийся за последние годы в большую, отлично организованную и оформленную выставку под открытым небом, в старом городе виднелся лишь полуразрушенный, железобетонный остов какого-то циклопического сооружения, похожего на стадион. Но самой важной особенностью, поразившей Андрея в самое сердце, оказалось отсутствие на острове бассейна. На его месте виднелся страшный бездонный провал с почти отвесными стенами...
- О как! - не удержался от восклицания Андрей.
- Вероятно, Вы - человек из Дворца, товарищ! - на старшего лейтенанта наконец-то нашло озарение, и он принялся объяснять: - Сначала у нас случилось странное событие, связанное, по общему мнению, с происками врагов, и названное "Просветлением". Но вожди Дома Вершителей провели собрания и митинги, всех успокоили, решительно ужесточили дисциплину. И результат не заставил себя ждать! Дневной свет изрядно померк, но самое главное - из так называемых бассейнов ушла опасная вода.
- Из всех?! - дуэтом вскрикнули Князь и его Маркиза, хотя уже знали ответ на животрепещущий вопрос.
- Это - секретная информация, - пожал плечами милиционер, - и я ею не располагаю. Но там, где довелось видеть своими глазами - опасная вода ушла. Представляете, какая радость! Это несомненная заслуга вождей! У нас и раньше велась планомерная работа по обеспечению безопасности населения. Бассейны засыпали камнями, цементом... Правда, это не помогало. Тогда их закрыли бетонными плитами. Все до единого! Нет, есть один бассейн, в котором вожди заменили опасную жидкость нормальной, питьевой водой. Туда потом открыли вход для населения, но люди всё равно побаивались. Зато теперь проблема решена - опасную воду полностью спустили в... земные недра...
В этот момент земля начала проваливаться под ногами женщины в милицейской форме, рискованно переминавшейся с ноги на ногу у края пропасти. Стоящий в двух метрах от неё старший лейтенант только беспомощно открыл рот. Его напарница уже валилась в бездну, но на помощь подоспел Андрей. Как он проделал свой эффектный фокус, никто не понял. Важный "товарищ" из Дворца немыслимым образом проскочил по краю обрыва, подхватил легкомысленную милиционершу и оттащил её на безопасное расстояние от провала. Автоматически продолжая сжимать лейтенанта в своих объятьях, Андрей переводил дыхание. А плохо понимавшая, что с ней произошло, женщина тихо заговорила ему на ухо:
- Так Вы раздавите мою грудь, Господин!
- Твою грудь так легко не раздавишь, - негромко хмыкнул он в ответ, разжал руки и полез за сигаретами.
- Скажите тоже! - порозовела милиционерша. - Надо посмотреть, не остались ли синяки?
- Прямо здесь? - Андрей засмеялся и подмигнул ей: - На глазах напарника?
Стоявший в пятнадцати метрах от них старший лейтенант, наконец, ожил и заголосил: "Калина, дура, благодари товарища! Ты только посмотри, откуда он тебя вытащил! Товарищ Советник спас тебе жизнь!" Милиционерша опасливо подошла к обрыву, ахнула, отскочила обратно к Андрею, порывисто поцеловала его в щёку и прошептала: "Уведите меня куда-нибудь, Господин! Чтобы напарник не видел..." Неожиданно ей на помощь пришла Ева.
- Насколько я знаю, Вы хотели осмотреть местные руины? - произнесла она, указывая рукой на частично сохранившиеся на острове древние постройки в двухстах метрах от бассейна, превратившегося в провал.
- Верно, - кивнул Андрей.
- Думаю, в целях безопасности нам следует разделиться. Вы можете отправиться туда с Калиной, а я останусь со старшим лейтенантом. Здесь прекрасная точка для наблюдения. В случае опасности мы немедленно отправимся за Вами...
Возражений против идеи Евы не последовало. Князь неторопливо двинулся к руинам, милиционерша с нарочито деловым видом отправилась с ним. Остававшийся на ментальной связи с Евой, Андрей заинтересовался, зачем это ей понадобилось разделиться? Между ними состоялся короткий безмолвный диалог:
- В этом старом слое я ощущаю атмосферу повышенной похоти, - излагала свои мысли Маркиза. - Знаю, что мой Князь чувствует то же самое. По-моему, милиционерша мечтает о том, чтобы Господин осмотрел её грудь. Кстати, она быстро разобралась, что Вы именно Господин, а никакой не "товарищ"! И, если она Вам приглянулась...
- А тебе старший лейтенант? - усмехался Андрей. - Как ты планируешь его использовать?
- Он красиво говорит. Посмотрим, на что ещё способен его язык? Разумеется, если мой Господин не возражает...
- Ну-ну... Надеюсь, я застану развязку, когда вернусь. Только не теряй бдительность, товарищ!
Вскоре Андрей с интересом разглядывал то, что осталось от древних строений. Милиционерша держалась в двух шагах от него. Она сгорала от нетерпения, но не решалась привлечь к себе внимание. Через четверть часа Князь вошёл в последнюю, относительно неплохо сохранившуюся постройку, внимательно осмотрел стены и, особенно, пол. Увы, ничего особенного, как и никаких признаков входа в подземелье не обнаружилось. Андрей вздохнул и повернулся лицом к женщине:
- Так значит, тебя зовут - Калина? Редкое имя. Оно настоящее?
- Да, Господин! Сколько себя помню, всегда звалась Калиной, - негромко отозвалась милиционерша и таинственно поинтересовалась: - Вы ищете здесь следы врагов? Оппозиционеров? Я понимаю, что это - государственная тайна, и не прошу ответа. Но... здесь нас никто не видит...
- В самом деле... - улыбнулся Андрей. - Поищем синяки на твоей груди?
- Да, Господин! - томно произнесла Калина и, не снимая форменного галстука, принялась расстёгивать белую блузу. - А я проверю, не поранились ли Вы, спасая меня от смерти...
Через полчаса они вернулись к провалу и застали весьма живописную сцену. Ева прижимала к себе голову стоящего перед ней на коленях старшего лейтенанта милиции. Судя по некоторым признакам, сценка длилась уже не менее десятка минут, Маркиза получила от милиционера всё, что хотела, и не останавливалась только для показательного выступления. "Оказывается, мне некого было стесняться, - прошептала Калина на ухо Андрею. - Ваша помощница - прелестная и очень раскованная девушка! Но и я Вам понравилась, не правда ли? Вы же не забудете обо мне и о нашей рискованной прогулке, Господин?"
После визита на остров, милицейский "Москвич" совершил быстрый объезд северо-западных окраин города. Андрей увидел всё, что хотел. А точнее, не увидел и намёка на те процессы, что происходили в основном слое Княжества. Получал он и информацию о том, что исчезновение Князя и Маркизы из Дома Вершителей обнаружено и вызвало беспокойство местных властей. Правда, Жёлтая Графиня быстро навела порядок в Доме, но гарантировать, что никто не успел отдать распоряжения о поисках Его Величия, она не могла. Андрей понял, что пора двигаться к объекту, вызывавшему у него повышенный интерес после прогулки по мозгам Советников Вершителей.
- Куда теперь, товарищ Советник? - поинтересовался у него старший лейтенант, уже готовый служить новым знакомым до скончания века.
- В Башню Красной девы, - произнёс Князь.
- Куда?! - ахнул милиционер. - Но там же...
- Успокойся, напарник, - прервала его сомнения Калина, - Господин знает, что делает!..
Упомянутое здание Андрей в глаза не видел, зато в мыслях здешних Советников некая Башня Красной девы занимала значительное место, и милиционеры отлично понимали, куда везут пассажиров. Оказалось, что искомый объект располагается на "Садовом кольце" в полутора километрах севернее центра города. Милицейский "Москвич" остановился на площади в ста метрах от башни, пассажиры вышли из машины. Надо сказать, что здание произвело на Андрея огромнейшее впечатление. Ему-то казалось, что он неплохо знает Москву в разных её ипостасях. Однако это замечательное архитектурное сооружение воочию Андрей не видел никогда. Порывшись в памяти, он понял, что когда-то рассматривал картинки старой Москвы с изображением этого здания. Но ему и в голову не могло прийти, что оно выглядит столь внушительно и сохранилось в старом городе Центрального Княжества. Собственно сама четырёхэтажная башня, заканчивающаяся шатровым наконечником и штоком с княжеским гербом, вырастала из третьего яруса здания, напоминавшего по архитектуре вросший в землю гигантский трёхпалубный корабль. Растерянный вид Господина побудил Калину выскочить из машины, схватить Андрея за локоть и выдать за минуту целую охапку информации. Она говорила о том, что Башня Красной девы тщательно охраняется, что население побаивается этих мест, считая, что внутри здания происходят таинственные и страшные события. Милиционерша добавила, что если бы не была уверена в бесстрашии Господина, то посоветовала бы ему не приближаться к башне. От этих слов Андрей встрепенулся, улыбнулся, поцеловал Калину в щёку и посоветовал ей не волноваться, а вернуться к постоянному месту службы. Женщина с удовольствием прикоснулась пухленькими губками к щеке Андрея и прошептала на прощанье: "До свидания, Господин! Не забудьте о своей сладкой Калине, и мы непременно увидимся вновь"...
- Похоже, они не торопятся далеко уезжать, - заметила Ева, оставшись с Князем наедине.
- Ничего удивительного, милиционерам не терпится посмотреть, как мы попадём внутрь башни, - улыбнулся Андрей, - но они ничего не увидят...
- Вот как? А я думала, что мы штурмом возьмём крепость неприятеля!
- Нет, мы зайдём в гости к Красной деве тихо и мирно, без шума и пыли...
Князь вздохнул, и всё вокруг замерло, но прежде чем отправиться к башне, Андрей отправился к ближайшей телефонной будке, расположенной на углу пересекавшихся улиц. К изумлению Евы он открыл застеклённую металлическую дверь и впустил в "петлю времени" находившегося за ней мужчину.
- Здравствуй, Дави! - негромко произнёс Князь.
- Ох, ёлки... Здравствуйте... Господин Андрей! - с недоумением огляделся тайный агент Князя. - Что здесь происходит?
- Это мой маленький фокус. Не до подробностей сейчас... Через несколько минут мы с Маркизой исчезнем, и... все оживут.
- Куда исчезните? - не понял Давид.
- Мы отправимся в Башню Красной девы, но этого никто не заметит, в том числе и ты, - пояснения Князя отнюдь не прояснили ситуацию для Давида, но Андрей продолжал: - Не бери в голову. Ты продолжишь выполнять своё задание. Способы связи остаются прежними. А сейчас расскажи, что тебе удалось разузнать...
Княжеский агент не мог похвастаться избытком информации, полученной им в старом городе за короткий срок. Но и скудные сведения, касавшиеся в частности местных подземелий, вполне удовлетворили Князя. Он попросил Давида обратить внимания на некоторые детали и... исчез, едва попрощавшись, как и обещал...
Оставив тайного агента в телефонной будке, они с Евой неспешно перешли проезжую часть и поднялись по двум маршам широкой лестницы к галереям второго яруса здания. Охраны здесь оказалось ничуть не меньше, чем на улице. Службу несли милиционеры исключительно старших офицерских чинов, но сейчас они стояли неподвижно и не могли помешать визиту в башню двух незваных гостей. Андрея удивило отсутствие Блюстителей. По всей видимости, власти старого слоя старались не пользоваться их услугами сверх вынужденной необходимости. Замок на двери главного входа во внутренние помещения здания Князь открыл без усилия, а закрыл накрепко.
Внутри Башни Красной девы никакой охраны не наблюдалось. Андрей с Евой миновали прихожую, через открытые настежь двери прошли небольшую, пустующую сейчас приёмную и очутились в просторном круглом зале. Посередине зала стоял богатый, но не слишком большой обеденный стол, а у стен, разделённых помимо входной ещё тремя закрытыми двустворчатыми дверями, красовалась изысканная мягкая мебель. Андрей расположился в исключительно удобном кресле, Ева присела в такое же кресло через маленький столик от Князя. "Ну что же, подождём хозяев", - негромко произнёс он, пододвинул к себе пепельницу и закурил. Ждать пришлось недолго. Минут через пять открылась одна из боковых дверей, и в зал вошла девушка в свободном лёгком платье. Увидев нежданных гостей, она взвизгнула от неожиданности, на секунду замерла и опрометью бросилась в обратном направлении. Однако странные гости не только не предприняли попытки преследования, но даже не сдвинулись с места. Они тихо сидели в креслах и ожидали чего-то или кого-то. В этом девушка убедилась, подглядывая за Андреем и Евой через неплотно прикрытую дверь.
Ещё через несколько минут она вернулась в зал, но не одна. С ней пришла пожилая, ухоженная дама, внешний облик которой можно было характеризовать двумя словами - сдержанность и достоинство. Не склонная к худобе, гармонично сложенная фигура; большие и выразительные светло-серые глаза на породистом лице; в меру короткая стильная прическа практически лишённых пигментации волос. Язык не повернулся бы назвать их седыми. Андрей остановился на определении - светло-пепельные волосы. Дама и не думала нервничать, суетиться, произносить пустые слова. Она с интересом рассмотрела Еву, а затем взглянула на Андрея. Встретившись с ним взглядами, женщина вздрогнула, покачнулась и произнесла негромко, но отчётливо: "Вот и смерть моя пришла".
- Ты так боишься смерти, Стелла? - столь же негромко и внятно спросил Андрей.
- Кто же её не боится?
- Как бы то ни было, - нахмурился Князь, не оценивший ответа вопросом на свой вопрос, - правила хорошего тона предполагают достойную встречу гостей, пусть и незваных!
- Прошу прощения, Господин! - встрепенулась женщина. - Моя растерянность объяснима, но не оправдывает меня. Вы голодны? Сейчас Дудоня принесёт кофе, бутерброды и напитки. Ужин у нас предполагается через два часа. Или мне изменить распорядок?
- Не вижу необходимости. Пусть хоть что-то идёт сегодня по заведённым правилам...
Девушка со странным именем, прятавшаяся за плечом Стеллы в течение разговора, умчалась выполнять её распоряжение. Пожилая дама предложила гостям переместиться в более уютную обстановку её личного кабинета. Гости не возражали... В небольшом, со вкусом обставленном кабинете Андрей немедленно занял кресло, превосходящее по удобству предыдущее. Рядом аналогично расположилась Ева. Хозяйка была вынуждена присесть напротив гостей, на тёмно-коричневом кожаном диване.
- Я готов тебя выслушать, Стелла, - проговорил Князь, закуривая.
- О чём же мне рассказать Вам, Господин?
- Пожалуй, мы пойдём сегодня от общего к частному. Расскажи мне о жизни в Княжестве, как ты её видишь своими глазами. Затем перейдём к Башне Красной девы...
- Простите, Господин, но Вы затеваете долгий и серьёзный разговор, а я к нему не готовилась...
- Вот и прекрасно! Времени у нас достаточно, а неточности и несуразности твоего экспромта будут простительны, если в нём хватит искренности. Ты же не станешь лукавить перед ликом Смерти?
- Мои дела так плохи? - побледнела Стелла.
- Я ещё не решил, - холодно ответил Князь.
У женщины поплыло перед глазами, но в этот момент в дверь постучали, и Дудоня вкатила в кабинет столик с дымящимся кофейником, посудой и большой тарелкой с бутербродами. Наполняя три чашки кофе, девушка тихо поинтересовалась у Андрея:
- Что-нибудь ещё к кофе для Вас и Вашей спутницы, Господин?
- "Martell" для меня. Моя девушка не употребляет спиртные напитки в это время суток...
- Сию секунду, Господин!..
- Стелла, я понимаю, что тебя мучают сомнения и разнообразные эмоции, хотя ты и стараешься не подавать вида, - заговорил Князь, когда они остались втроём. - Теоретически, время нас не поджимает, но оттягивать твой правдивый рассказ бессмысленно. Ты - умная, владеющая собой женщина с характером и должна понимать, что перед Смертью не надышишься...
- Я понимаю. Я готова, Господин! - подтвердила Стелла, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. - И начну я, всё-таки, с себя. Срок моей жизни в Княжестве достаточно велик - 25 лет...
- Через неделю двадцать шесть исполнится, - уточнил Князь.
- Верно, - снова побледнев, кивнула женщина. Скрывать и недоговаривать что-либо не имело смысла, Стелла выдохнула и принялась излагать свою историю и мысли так откровенно, как не позволяла себе ни разу за 26 лет...
"Меня давно интересует история княжества. С некоторых пор, в силу моего положения в обществе, появилась и возможность черпать информацию из разных источников. Вот только в Объединённый Архив Княгини попасть не могу. Была там однажды, много лет тому назад, а нынче меня не пускают на Дворцовую территорию наши вожди. Но не буду отвлекаться от заданной темы...
Если Вам интересно моё мнение, то могу сказать, что известное мне пространство Княжества гибнет в прямом смысле слова. Двадцать пять лет назад жизнь на нашей земле процветала. Правда, по многочисленным данным, пятьдесят лет назад было ещё лучше. Но я застала только времена Красной власти, которая ужесточала государственную дисциплину и говорила об общечеловеческих ценностях, но не спешила давать их людям. Например, у нас упразднено рабство. Вы удивлены? Действительно, странно. Есть законы Княжества, которые никто не отменял. В них чётко прописано, кто и каким образом имеет право на рабов, как должен с ними обращаться и так далее. У нас же Красной властью Дома Вершителей, объявленной властью большинства, властью народа, декларируется отказ от института рабства. При этом население повально существует в рабских условиях! На производстве и в сфере обслуживания заработную плату подчинённых получают их начальники и командиры. Её они распределяют по своему усмотрению. Люди живут там, где им предоставляют комнату или угол в комнате. Они едят и пьют то, что им дают, не имея выбора. Высококлассное медицинское обслуживание? В двух шагах от нас, напротив Башни расположена отличная клиника, но её услугами пользуются только власть имущие. А простой человек может попасть туда, если начальник соизволит выписать направление! Даже гарантируемая Княгиней интимная жизнь - по расписанию. Это ли не рабство? По законам Княжества люди имею возможность строить карьеру, расти в статусе: Исполнители, Служители трёх рангов и только потом представители власти. У нас эти слова давно забыты и заменены на другие: трудящийся, начальники, командиры.
Двадцать лет назад я стала Вершителем. Сейчас простому человеку выбиться в Вершители практически невозможно. Естественно, что при такой безысходной ситуации люди лишены стремлений, желания совершенствоваться, да и просто, нормально работать. К чему это приводит? Ещё 10-15 лет тому назад процветавшее и развивавшееся Княжество пришло в упадок. Всё рушится и умирает! И кто в этом виноват? Красная власть".
- Насколько мне известно, существует оппозиция правящей власти! - не выдержал Андрей.
- Не смешите меня, Господин! - горько воскликнула Стелла. - Миф о деятельной и организованной оппозиции распространяется самой Красной властью, чтобы оправдывать свои сомнительные решения и действия так называемой "классовой борьбой". Кучка людей добровольно отошла от дел, чтобы изображать сопротивление "Красным порядкам" под гарантии личной безопасности и неприкосновенности частной собственности. Конкретно, так называемая оппозиция - это четыре Советника, которые давно лишены какого-либо влияния на общество и занимаются тем, что враждуют друг с другом, а потом мирятся. Кроме них, существует полтора десятка отлучённых от Испытаний Вершителей. Всей этой братии Красная власть разрешила жить по старому: содержать рабов, развлекаться по-своему, заниматься производством. Кстати, благодаря этим "оппозиционерам" у нас пока не наблюдается дефицита продуктов питания и товаров повседневного спроса.
- А большинство, стало быть, работать не желает?
- А какой смысл? Качественная работа ничем не стимулируется. Люди теряют интерес, квалификацию и отбывают номер, а не работают. Даже сотрудники ПИОН занимаются не удовлетворением насущных потребностей трудящихся, а членовредительством.
- Что такое "ПИОН"? - спросил Андрей, уже зная ответ на свой вопрос и едва сдерживаясь от саркастического смеха.
- Пункты интимного обслуживания населения, - пожала плечами Стелла и дополнила: - Бесплатного обслуживания, разумеется. Централизация подчинения подобных заведений и запрет на дополнительные услуги за отдельную плату - тоже изобретение Красной власти.
- Но твоей Башни Красной девы эти нововведения не коснулись...
- Она - не моя! - слегка повысила голос женщина и принялась рассказывать историю таинственного здания и его обитателей.
"Много лет тому назад, когда Красные захватили власть в Доме Вершителей, они серьёзно подумывали о том, чтобы снести башню. Но таинственная аура, окружавшая её даже в те давние времена, привела новую власть к мысли использовать здание в своих целях. Так и появилась Башня Красной девы - место для услады, особенных удовольствий и развлечений знати, то есть всевластных "товарищей" из Дома Вершителей. Кстати, рядовой Вершитель может появиться в нашем заведении только за особые заслуги и не чаще одного-двух раз в год. Человек "из народа" - редчайший гость в Башне. Для трудящихся просто увидеть культовое существо - Красную деву - великое счастье. Конечно, не имеющими высокого статуса гостями занимаются свободные от более важных дел "подружки девы". С одной из них, Дудоней, Вы уже познакомились. Советники из Дома Вершителей, разумеется, появляются здесь чаще, но строго поодиночке и согласно расписанию. Да-да, и у нас имеется расписание и распорядок дней, недель, месяцев. Почему поодиночке? Чтобы сохранить их тайные желания, особенности и привязанности. Случаются исключения из правил, но они в основном касаются старейшин Дома Вершителей. Они Вам интересны? А по мне, так эти трое - мрачные стариканы, зажравшиеся до такой степени, что сами не знают, чего хотят. Их гложет страх того, что они не вечны, и придёт время расставаться со своей сладкой жизнью и, что для них страшнее всего, потеряют власть над людьми".