Инаугурация Князя и последовавшие за ней праздничные мероприятия оказались скромнее торжеств в Ультра-Петербурге. Во всяком случае, бал-маскарад предусмотрен не был. С другой стороны, приведение Андрея к присяге Центрального Княжества отличалось особенными, трепетными эмоциями просто потому, что на мероприятии присутствовали все близкие люди Князя, оказавшиеся на тот момент в Ультра-Москве.
Понимая растерянное состояние Княгини, её нерешительность, Андрей взял организацию мероприятия в свои руки и тем самым избежал излишней пышности и помпезности. Немедленно вызвавшаяся помочь ему Чёрная Графиня предложила доверить режиссуру праздника... Главному режиссёру студии "Альфа" и художественному руководителю Андреевского драматического театра Изабелле! Андрей потешался и шутил, Белла недоумевала и капризничала, но согласилась. В результате, к всеобщему удовольствию, праздник прошёл легко и свободно, а приведение к присяге Князя и его Маркиз оказалось чрезвычайно торжественным, но коротким эпизодом. Даже грозный голос Княгини произнёс весьма скромную речь, поразившую собравшихся гостей не многословной витиеватостью, а ёмкими и выверенными фразами. Властительница подтвердила необходимость обновления структуры власти, обрисовала открывающиеся перспективы развития Центрального Княжества и воздала должное Князю и его команде. Последовавший праздник превратился в вечер чествования вернувшихся героев и отличался свободой и радостью общения, что в стенах Дворца Её Величия казалось чудом.
Дворцовая атмосфера давила на непривычных к ней людей лишь в первый час торжества. Далее, благодаря дружеской обстановке и тонкой режиссуре Изабеллы, напряжение спало, уступив место непринуждённости и веселью. Главный оператор студии "Альфа" Павел поражался не только происходящему действу, но и возможностью снимать на ручную видеокамеру неофициальную часть торжества во Дворце! Свою помощницу и подругу Ирину он отправил веселиться, а она старалась находиться поближе к Андрею и чаще попадаться ему на глаза, словно проверяя, не забыл ли Хозяин о её существовании. Официальной хозяйки у праздника не было. Эмма в этот вечер предпочла оставаться в тени и довольно быстро покинула Дворец, выводя на первый план свою "сестру". Катрина блистала! Сегодня в ней проявилось утончённое изящество молодой на вид, но умудрённой жизнью, яркой женщины. Благодаря притягивающему взгляды, алому наряду Катя оказалась в одном гармоническом ряду с Красной Графиней. Временами они смотрелись двумя стильными подружками, но Катрина превзошла титулованную особу особым блеском глаз и, неведомо откуда взявшимся, шармом в манере поведения.
Известная многим, как знаменитая киноактриса, Нира старалась вовсе не привлекать к себе внимания. Озвученное Андреем приватно предложение стать хозяйкой его дворцовых покоев без постоянного отрыва от студии она восприняла с удивлением и... тихим восторгом. Впрочем, и Нира удивила Князя, предложив себе в компаньонки по обеспечению уюта в княжеских апартаментах Аоки. Маленькая японка была готова немедленно согласиться, словно заранее ждала подобного поворота событий, но в её больших, выразительных глазах, обращённых к Андрею, застыл немой вопрос.
- Ах, если бы я знал наперёд, как поступить правильно, моя малышка! - тихо ответил он, улыбаясь одними глазами. - Прекрасно понимаю, как ты нужна студии и театру, Аоки, как тебя там ценят и любят. Ты становишься таким же символом студии, как и Нира, хотя ни разу не снималась в кино. Двери во Дворец всегда открыты для тебя. В те дни и часы, когда я здесь, буду рад видеть мою маленькую Аоки, но твой дом - студия "Альфа", правда? Обещаю, что позову тебя... Да?
- Да, мой Господин! - улыбнулась японка и неожиданно спросила: - А могу я порекомендовать помощницу для Ниры, вместо себя?
Предложение Аоки стало для Андрея полнейшей неожиданностью, и для принятия решения он взял паузу до окончания праздника...
За праздничным столом Князь с интересом наблюдал за многочисленными сценками со скрытым подтекстом. Улыбающуюся, чуть раскрасневшуюся Евгению, представшую на празднике в эффектном светлом платье с открытыми плечами, подобострастно обслуживал официант. В этой картине не было бы ничего примечательного, но мужчина в форменной одежде сыграл важную роль в прежней жизни сотрудницы студии "Альфа". Когда-то он был её мужем, Вячеславом. Бывшие супруги не признали друг друга. Да и что может быть общего у видной, успешной дамы из свиты Князя и смазливого, но затасканного халдея по имени Славик? Не исключено, что увиденная сценка произвела впечатление на Андрея. А может быть, его задумка родилась намного раньше, однако ближе к окончанию вечера он предложил Евгении переехать в Ультра-Петербург, чтобы на постоянной основе занять должность, временно исполняемую сейчас Ильсиной. Реакция Жени превзошла ожидания Князя. Лишь на мгновенье Евгения застыла в смятении, а дальше глаза её засияли, казалось, что красивая грудь женщины увеличилась ещё на размер и была готова выскочить из платья. Женю распирало от гордости не без оснований: впервые Хозяин предложил ей самостоятельную работу на ответственной должности. Разумеется, она тут же ответила Андрею горячим согласием, а за разъяснениями обратилась позднее, в приватной беседе:
- Вы часто будете приезжать в Ультра-Петербург и останавливаться в своих покоях, мой Господин?
- Регулярно, - с улыбкой отвечал Князь и ничуть не лукавил. Свой Замок, бывшую Цитадель Дмитрия, он так и не определил под жильё. Даже позднее, после того, как Служба Вершителей Северо-Запада восстановила свой "Большой Дом" и перебралась туда, Замок Андрея использовался в других целях. Там проводили исследования и эксперименты, там готовили кандидатов в Вершители и проводили отдельные Испытания, там снимали кино. У Андрея имелись личные апартаменты в Замке, но он редко использовал их для ночлега. Бывшая Цитадель Армии Великой Революции навевала ему неприятные ассоциации. Любопытно, что и население Ультра-Петербурга обходило Замок стороной и без особых на то причин распространяло о нём слухи, один страшнее другого. Например, бытовало мнение, что в крепости находится тайная тюрьма Властителей Княжества.
- Ах, как это приятно - встречать Вас в Ультра-Петербурге, мой Господин! - искренне восклицала Евгения, радуясь новой должности. - Лишь о студии "Альфа" я буду скучать...
- О театре и кино забывать не придётся, - отвечал ей Андрей, - скоро и на Северо-Западе появятся свои театры и студии. И никто не помешает тебе принимать участие в их работе...
На торжественную церемонию инаугурации Властителя Центрального Княжества прибыла из Ультра-Петербурга его Голубая Маркиза Вероника. Правда, всего на несколько часов. С головой погрузившуюся в подготовку к экспедиции, Нику обязали посетить Ультра-Москву для принесения присяги Центральному Княжеству. Три Маркизы, хотя и находились в центре внимания, ловко уходили в тень при первой возможности. Они-то хорошо понимали, что на нынешнем празднике Андрей стремится воздать должное другим своим друзья, подругам и соратникам, особенно "незаметным героям". Мозг и хребет студии "Альфа", её создатели и творцы вышли сегодня на первый план.
Технический директор всего комплекса "Альфа" Иван блистал остроумием, не стесняясь присутствия Графинь. По хитрым взглядам, которые бросала на Андрея Инга, можно было предположить, что Ваню ожидает горячее продолжение вечера. Впрочем, Князь мог быть уверен, что близость с Графиней обойдётся без негативных последствий для психики его друга.
Главного оператора студии Павла время от времени отрывали от привычного съёмочного процесса на тосты, брудершафты и даже танцы. Хорошо помнивший уроки прежних вечеринок, звукорежиссёр Никита ограничивал себя в спиртном, но не в общении с женщинами. А с ними шутки плохи, и он с избытком прочувствовал это на себе, умудрившись познакомиться с Капитолиной. Эмиссар Тёмных сил присутствовала на празднике по личному приглашению Князя и большую часть времени вела светские беседы, особенно со своим визави - Эмиссаром Светлых, Советником Виктором.
- Как ты умудрился не рассказать мне о том, что давно знаешь Капу? - недоумевал Князь в частном разговоре с ним.
- Извини, Андрей, до поры до времени мне казалось, что ситуация с Капитолиной находится под контролем, и не выходит за рамки Договора. Возможно, по глупости своей я решил не перегружать своего друга информацией. А потом... твоя интуиция подсказывала единственно правильные шаги, - извиняющимся тоном объяснял Виктор. - Вероятно, и мне интуиция нашёптывала, что нынешнему Властителю двух Княжеств (До сих пор этот факт не может уложиться в моей глупой голове!) не пристало заниматься мелочами и нюансами...
- Ну да, - хмыкнул Андрей, - даже и не знаю, что сказал бы тогда, узнав, что Эмиссар Светлых сил время от времени практикует сексуальные контакты с Эмиссаром Тёмных...
Этим вечером Эмиссары общались исключительно в дружеской беседе. А вот Никита умудрился уединиться с Капитолиной в одном из подсобных помещений Дворца... Однако за ней бдительно наблюдала охранница Марина. История умалчивает о том, чем именно они занимались втроём около получаса, но вернувшись к многолюдному гулянию, Никита проявил свои музыкальные и артистические данные с удвоенной энергией. Его пение под гитару в дуэте с Иваном во Дворце слушали впервые, и выступление прошло с колоссальным успехом.
Изабелла с Ольгой, как организаторы праздника, авторы сценария и режиссуры мероприятия, развлекались, не забывая контролировать процесс. Впрочем, не обратить на них внимания было невозможно. Чарующе воздушная блондинка Оля в лёгком, бело-голубом платье и, контрастом к ней, мулатка Белла в изысканном, золотисто-чёрном вечернем наряде притягивали взгляды и мужчин, и женщин.
Свою долю комплементов и поздравлений получила и Юлия - новый Главный Вершитель Княжества. Отсутствие Эммы и нежелание других женщин Андрея, включая умудрённую жизнью Катрину, играть главную женскую роль на празднике, вынесли Юлю на гребень волны. Последние события жизни озадачили её, сбили спесь с красавицы-Вершительницы, и в хозяйки празднества Юлия не рвалась. Но не зря Андрей частенько называл Юлю Королевой. Статная, блистательная женщина в фантастически красивом, фиолетовом платье, отделанным золотым шитьём, воспринималась первой дамой праздника многими гостями мероприятия, особенно теми, кто не был хорошо знаком с окружением Князя. Ближе к окончанию вечера Андрей вызвал Юлию в большую курительную комнату, где он коротко переговорил с Советниками Вершителей, присутствующими на празднике. Помимо известных Князю Советников Виктора, Аркадия, Тараса и Поликарпа, здесь присутствовали трое представителей Дома Вершителей старого слоя Центрального Княжества. Андрею пришлось включить своё внутреннее зрение и слух на полную мощность, чтобы быстро вникнуть в обстановку и проблемные места Службы Вершителей незнакомого ему подпространства Ультра-Москвы. Сделанный им вывод оказался неутешительным: проблем хватало, и разбираться с ними следовало на месте. А значит, вскоре ему предстоял визит в старый город. Появление в комнате Юлии Советники встретили вежливыми поклонами, но Князь хорошо понимал, какое смятение в умах вызвало назначение нового Главного Вершителя, да ещё и женского пола.
- Господа, я рад познакомить вас с новым руководителем важнейшей для всего Княжества Службы и вашим прямым начальником! - произнёс он, представляя мужчинам Юлю. - Некоторые из вас встречались с Госпожой Юлией ранее, но всем вам предстоит в ближайшее время познакомиться с ней, как с Главным Вершителем, и ознакомиться с её планами и требованиями. Упреждая вопросы и опасения главы Дома Вершителей старого города, Советника Ревлена, поясню, что Верховная Власть Княжества не намерена ломать привычные устои, но потребует строгого выполнения Вершителями законов и должностных обязанностей. Вершитель - не только высокий ранг и соответствующее ему положение в обществе, но и должность повышенной ответственности. Прежний Главный Вершитель, при всём уважении к его заслугам, пустил на самотёк многие важные дела, доверившись властям на местах. Учитывая события последнего времени, девиз нового руководства Службы Вершителей будет звучать так: "Доверяй, но проверяй!"
- Ваше Величие, Дом Вершителей старого пространства Княжества хорошо понимает необходимость некоторых перемен и корректировки курса власти, так сказать, - отозвался Советник Ревлен. Впрочем, уверенность присутствовала в его речи, но не в мыслях. - Мы окажем всемерную поддержку Главному Вершителю Госпоже Юлии и хорошо нам известному её заместителю Советнику Виктору. Вынужден признать, что малая загруженность должностными обязанностями привела к снижению квалификации некоторых наших товарищей, действующих Вершителей. Сильно увеличившийся в проблемный период поток Испытуемых наглядно это продемонстрировал. Но если количество Испытаний снова снизится до минимума, мы окажемся не в состоянии поддерживать готовность на высоком профессионально уровне. Буду крайне признателен за оптимизацию и стабилизацию потока Испытуемых в наш слой Княжества, Ваше Величие!
- Я подумаю над этой проблемой, Советник, - кивнул Князь, - но стабильное количество Испытаний мы сможем предоставить только после тщательной инспекции вашего подразделения Службы. Советую Вам немедленно начать подготовку к приёму представительной делегации.
- Я возглавлю её лично, - веско заявила Юлия.
- Несомненно, - подтвердил Андрей. - Я рассчитываю на активность и мобильность нового руководства. Однако к решению ключевых вопросов будет подключена и Чёрная Графиня. Я тоже намерен посетить старую Ультра-Москву.
- Всегда рады видеть у себя нашего Князя! - воскликнул Советник Ревлен и сильно побледнел...
"Круто Вы за них взялись! - воскликнул Виктор, оставшись в комнате втроём с Андреем и Юлией, и добавил: - Впрочем, только такой подход и позволит избежать инцидентов в будущем". Андрей пожал плечами, закурил, сосредоточился и мысленно вызвал в курилку Капитолину. Она появилась в комнате через три минуты, непривычно серьёзная и собранная.
- Вы звали меня, Мессир?
- Да, - кивнул Князь. "Когда ты успел её вызвать?!" - ошарашено прошептал ему на ухо Виктор. "Только что", - ментально ответил Советнику Андрей, и заместитель Главного Вершителя Княжества впервые осознал в полной мере, что его друг и союзник превратился в существо иного порядка.
- Чем могу Вам служить? - поинтересовалась Капитолина.
- Присядь, Капа, нам предстоит короткий, но важный разговор, - ответил Андрей и начал беседу с эмиссарами из противоположных миров, не тая его содержания от Юлии: - Так случилось, что деятельность представителя Тёмных сил - Капитолины, и Светлых сил - Виктора, перестала быть тайной для тех, кто понимает суть этой деятельности. Да и вы давно знакомы друг с другом. Посему, я предлагаю полностью легализовать ваши миссии. Разумеется, вы оба имеете право следить за соблюдением Договора в Княжестве всеми законными средствами. Но общение друг с другом и с властями государства следует перевести в ранг дипломатических отношений. Я высказываю консолидированное мнение Верховной Власти Княжества и готов выслушать ваши мысли на этот счёт.
- Андрей... Ваша Светлость, - изумился Виктор, - Вы с Княгиней предлагаете эмиссарам Светлых и Тёмных сил открыть в Центральном Княжестве свои представительства?!
- Именно так, - уверенно ответил Князь. - В конце концов, сейчас и здесь, в Ультра-Москве, мы можем достичь реального паритета между вами. Открытие посольств позволит укрепить доверие сторон в вопросах соблюдения Договора. Разумеется, я отдаю себе отчёт в том, что наличие официальных представительств не гарантирует отказ от тайных планов и мероприятий обеих сторон. Но все мы получим возможность открыто обсуждать возникающие проблемы, без недомолвок и кривотолков.
- Я поражена, Ваше Величие! - после продолжительной паузы воскликнула Капитолина и тут же произнесла ключевую фразу: - Руководствуясь собственными помыслами и волей приславших меня в Княжество Тёмных сил, я заявляю о принципиальном согласии на открытие официального представительства сил Тьмы в Ультра-Москве.
- Мне сложно придти в себя от происходящих перемен, Ваша Светлость! - горячо проговорил Виктор. - Однако Светлые силы, которые я представляю в Княжестве, поддерживают идею об открытии здесь посольства Света. Мне же только предстоит привыкнуть к таким нововведениям, убедиться в реальности мер доверия между сторонами и разрешить некоторые сомнения и противоречия. Первое из них лежит на поверхности. Эмиссар Светлых сил занимает высокий пост в государстве, а представитель тёмных...
- Не думаю, что эмиссары непременно должны занимать высокий пост в государстве пребывания, а посол - по сути, должность освобождённая. К тому же, на данный момент уровнять вас в статусе и правах невозможно по целому ряду причин, о которых осведомлены вы оба, - безапелляционно заявил Андрей, - но готов выслушать толковые предложения.
- Я не рвусь в Советники Вершителей, Мессир! - воскликнула Капа. - Прекрасно осознаю, что и восстановление меня в правах Вершителя будет выглядеть искусственно, несправедливо и нелепо. Но Вы могли бы подумать о присвоении мне другого статуса, который устроит меня более всего.
- Какого статуса? - удивился Князь, не сразу уяснив ход мыслей Капитолины.
- Вашей наложницы, - тихо ответила она...
- Ну, ты и хитра! - воскликнул Виктор, первым из присутствующих вернувший себе дар речи.
- Ты готова добиваться близости с Князем любыми средствами, Капа? - поинтересовалась Юлия, которую само присутствие при разговоре ввело в сюрреалистическое состояние.
- Многими, но не любыми, - скромно ответила эмиссар Тьмы.
- Видишь ли, Юлия, Капитолина добивается не только близости с Князем, но и стратегически выгодного положения в его свите, - прокомментировал ситуацию Андрей.
- О, нет, Мессир! Ни о чём таком я не задумывалась, и Вы прекрасно знаете это, потому что легко считываете мои мысли! - воскликнула Капа. - В конце концов, почему Главному Вершителю можно быть фактически наложницей Князя, а эмиссару Тьмы - нет?
- Не хочу обсуждать твои мысли, Капитолина, - ответил Князь, - хотя бы потому, что сам завёл разговор о дипломатии. А она предполагает равные права и возможности. Замечу лишь, что близость со мной может быть только взаимной и основанной на полном доверии, а интимные отношения Князя с любым его подданным - ещё не признак близости. Подумай об этом на досуге, а я, со своей стороны, пока не стану комментировать твоё пожелание...
- Спасибо, Мессир! - ответила Капа, вызвав удивление Виктора и Юлии. Похоже, в словах Андрея она услышала больше, чем руководители Службы Вершителей Княжества.
Оставшись в курительной комнате вдвоём с Юлией, Андрей задумался о том, что новости об изменениях в Княжестве и новые назначения среди близких и хорошо известных ему людей, вызывают резонанс среди тех, кого перемены ещё не коснулись. Приближённые Князя надеялись хотя бы на толику внимания Андрея, и, может быть, на подарок по случаю праздника.
- Я хотела поговорить с Вами о нашей Алинке, мой Князь, - не успела Юля проговорить эти слова, как в комнату вошла маленькая рабыня Юлии и Андрея в сопровождении блистательной Катрины. Главный Вершитель Княжества округлила глаза, многозначительно посмотрела на Князя и в сердцах махнула рукой.
- Мне приятно, что две обаятельные рыженькие девушки познакомились и понравились друг другу, - с улыбкой глядя на молодых женщин, расположившихся на диване, заговорил Андрей. - С вашего разрешения я коротко вспомню печальную историю, случившуюся некоторое время назад. Когда бывший кандидат в Вершители, а впоследствии рабыня, незаменимая помощница и любимица Господина Андрея - Катрина погибла после инцидента с Куратором Михаилом, она оставила безутешными не только меня и Эмму. Тогдашний кандидат в Вершители Юлия обвиняла в случившемся себя, и горе её было неподдельным. Но что случилось, то случилось. Видимо, иначе и быть не могло. Переплетение судеб, особенности характеров действующих лиц той человеческой драмы, неудержимые эмоции и горячие чувства... Короче, жизнь развела нас с Катей на некоторое время, чтобы воссоединить теперь. Знаю, что Юля просила прощения у тебя, Катюша, а ты ответила ей бескорыстной дружбой. Меня это очень радует, но в переплёт той давней истории попал ещё один милый человечек - наша Алина. Преследуя одному ему ведомые цели, злосчастный Михаил, погубив мою близкую подругу, приготовил для меня подарок - замену Катрины!
- Алинка должна была заменить меня?! - весело изумилась Катя, оценивающе взглянула на девушку и рассмеялась: - А что, прекрасный выбор: юная, хорошенькая, рыженькая девчушка! Правда, совсем не похожа на Катрину, по-моему...
- Верно, но это и неважно. Алина не могла заменить Катю, но не осталась чужой для меня и Юлии, - констатировал Андрей под благодарными взглядами красавицы-Вершительницы и её маленькой помощницы. - Теперь же, после вашего знакомства друг с другом, я понял, что вы обе заинтересованы в дальнейшем продолжении общения. Для меня этот факт - неожиданность, но я готов предоставить Алине возможность проявить себя в должности помощницы Директора студии "Альфа" Катрины, если не последует возражений со стороны Госпожи Юлии.
- Я считаю, - заулыбалась Юля, - что творчество на студии гораздо ближе Алине, чем работа с кандидатами в ЦПКВ. Поэтому никаких возражений не будет...
- Ах, как хорошо! - воскликнула Алинка, желая немедленно расцеловать всех присутствующих. - Я изо всех сил буду стараться приносить пользу студии "Альфа"! Однако я окончательно запуталась в своём статусе. УС показывает: наложница Князя...
- Так оно и есть, - кивнул Андрей. - Для кого-то такой статус, возможно, является необходимой условностью, позволяющей официально находиться в свите Князя, пользоваться его защитой и покровительством...
- Не вводите девушку в заблуждение, мой Господин! - засмеялась Катрина. - В Вашей свите нет случайных людей, а тем более наложниц. Хочу открыть тебе маленькую тайну, милая Алина: я вернулась в Княжество Гостьей, но быстро попросила своего мужа и Господина возвратить мне правильный статус. Андрей не отказал мне, и теперь я - такая же наложница Князя, как и ты. Впрочем, на студии "Альфа" тебе придётся общаться со мной не только, как с подругой, но и как со своей начальницей. Не боишься?.. Тогда, завтра же переезжаешь жить ко мне, в "Дом Хозяина", и приступаешь к работе...
Поспособствовав осуществлению планов и желаний Алины и Катрины, Князь продолжил раздачу "праздничных подарков". Он уже понимал, что слухи о благостном расположении духа Его Светлости просочились в массы гостей праздника. Но устраивать очередь на поклон к Князю Андрей не намеривался категорически. Он продолжил практику мысленного вызова в курительную комнату конкретных людей, вызывая изумление, как у них, так и у Главного Вершителя Юлии. Она совсем не ожидала того, что Андрей будет держать её при себе, общаясь по широкому кругу вопросов с самыми разными людьми, присутствовавшими на празднике.
Бывшая журналистка "Светских хроник", а ныне пресс-секретарь студии "Альфа" и её Хозяина, Клотильда Тезе вошла в курилку, полная сомнений.
- Вы звали меня, Ваша Светлость, или мне показалось? - нерешительно поинтересовалась она.
- Ты не ошиблась, Кло, - улыбнулся ей Андрей. - Я звал тебя хотя бы для того, чтобы пояснить, что публикация полученной тобой в стенах Дворца информации требует согласования с Жёлтой Графиней. Ты же хотела спросить меня об этом?
- Да, но откуда... Вы абсолютно правы, мой Господин!
- Что я слышу, Клотильда? - тихо засмеялась Юлия. - У тебя хватило духу сказать Князю: мой Господин?!
- Не заставляй нервничать нашего пресс-секретаря, Юля! - улыбнулся Князь. - А тебе, Кло, не о чем беспокоиться. Умному человеку из свиты Князя не грозят проблемы в общении с властями. Жёлтая Графиня выслушает твои предложения и пожелания, а потом выскажет своё мнение на этот счёт. Кроме того, и я хотел бы посоветоваться с тобой по некоторым вопросам.
- Я готова в любое время дня и ночи, мой Господин! - с вызовом выпалила Клотильда и покраснела.
- Прекрасно! - Андрей пересел к ней на диван, обнял женщину за плечи и повторил: - Тебе нечего опасаться, Кло. Приходят времена большей открытости, а значит, и журналистика будет особенно востребована в Княжестве. Пользуясь присутствием здесь Главного Вершителя Княжества, хочу сообщить тебе, что и эта, наглухо закрытая от постороннего глаза, Служба приоткроет свои двери для активных и вдумчивых журналистов.
- В самом деле? - Клотильда заинтересованно взглянула на Юлю. - Я знала, что Вы далеко пойдёте, Госпожа Юлия, но не ожидала такого стремительного и высокого взлёта!
- Хочешь начистоту, подруга? Никогда бы я не стала такой важной персоной, если бы не стечение обстоятельств, которые свели меня с самым важным человеком в моей жизни. Он не верит в случайности, а значит и я, и ты - мы не зря сидим сейчас во Дворце, в обществе Властителя двух Княжеств, - спокойно и внушительно говорила Юля, Главный Вершитель Ультра-Москвы. - Кло, тебе предстоит открыть глаза многим людям на важнейшие детали происходящих у нас перемен. Возможно, Андрей раскроет тебе и другую информацию, меняющую представление о нашем мире. Со своей стороны, я гарантирую тебе тесное сотрудничество со Службой Вершителей, хотя и не обещаю полностью удовлетворить любопытство читателей. На многие вопросы, касающиеся тайны личностей жителей Ультра-Москвы, будет сохранено табу.
- Я рад, что мы хорошо поняли друг друга, - вступил в разговор Андрей. - Возможно, знаменитой журналистке Клотильде Тезе уже не следует ограничиваться студией "Альфа", а расширить границы деятельности и создать большой медиа-холдинг?
- Простите, мой Господин, но заниматься административной и продюсерской деятельностью должны другие, специально подготовленные люди, - прямо ответила она. - Например, медиа-холдинг "Альфа" - разумное продолжение Ваших проектов. Но мне по сердцу журналистская работа, общение с людьми. Скажите, я всё ещё являюсь Вашим пресс-секретарём?
- Конечно. Разве тебя кто-то увольнял? - улыбнулся Князь. - Правда, для пресс-секретаря ты слишком редко видишь своего шефа и не имеешь достаточно информации о нём, не так ли? Этот пробел следует планомерно устранять. Жду твоих предложений, Кло! Кстати, впереди ещё и освещение очень важной для нас экспедиции, информацию о которой ты получишь в ближайшие дни. Я не обещаю тебе место среди участников этого проекта, но у тебя, возможно, появится свой корреспондент. Вижу твою заинтересованность, но... тебе не даёт покоя другой вопрос?
- Простите, мой Господин! - снова покраснела Клотильда, чувствуя прикосновение руки Андрея к своему бедру. - Я стала своим человеком на Вашей студии "Альфа", ощущаю доверие к себе, однако... Самые близкие Вам женщины - Ваши рабыни, наложницы Князя, а я... просто Служитель 2-го ранга...
- Уже 1-го, Кло, - уточнил Андрей, но его слова не произвели должного эффекта.
- Благодарю Вас, но это не имеет для меня принципиального значения, - воскликнула журналистка. - С некоторых пор моя жизнь связана с Вами, зависит от Вас, и... я рада...
- Клотильда, ты мечтаешь стать наложницей Князя? - с видимым интересом спросила Юлия, но её давняя знакомая лишь опустила глаза в пол.
- Не совсем, - со вздохом заговорил Андрей. - Кло определила для себя глобальную цель, не связанную напрямую с её профессией - стать моей рабыней. Потому она и научилась произносить "мой Господин", преодолевая врождённую стыдливость. Более того, в силу особенностей характера и образа мыслей, наша Клотильда чувствует существенную разницу между понятиями - рабыня Господина и наложница Князя. Фактически она права. По существу наложница отличается от любой подданной Княжества только причастностью к свите Князя. Понятие "рабыня" в моём окружении с некоторых пор имеет ярко выраженный, личностный оттенок. Князь не гарантирует должного внимания наложнице, в отличие от доброго Хозяина...
- Извини, что вмешиваюсь, мой добрый Господин, - с пониманием кивнула Юлия, - но, возможно, Клотильда достойна своего Ритуала?
- Достойна? Разве в этом дело, Юля? - вздохнул Андрей.
- Мне давно не предоставляется возможность остаться с Вами наедине, мой Хозяин, - с горячей решимостью произнесла Кло, - чтобы рассказать о... той гамме чувств, которые я испытываю к Вам...
- Ах, девочка-девочка, - снова глубоко вздохнул Андрей, - к счастью, чувства людей не в моей власти, и не мне судить о них. Но неужели в нашем тёмном мире невозможно проявлять светлые чувства, не будучи рабыней?
- Возможно, - решительно возразила Клотильда, - но искреннее чувство жаждет взаимности, а Ваши рабыни...
- Возможно, я открою тебе страшную тайну, но слова "рабыня" и "возлюбленная" - не синонимы.
- Позвольте возразить, Ваша Светлость! Любящий человек - счастливый раб своих чувств и "Хозяина этих чувств". Даже Князь, испытывающий чувство любви к своей наложнице - раб своих чувств, а значит, и своей рабыни.
- Тебе бы не статьи писать, милая Кло, - улыбнулся Андрей, сжимая женскую талию, - а философские трактаты! Во многом ты права, но в поднятой тобой теме имеются существенные детали. Давным-давно, впервые появившись в нашем Княжестве, я был свободным Гостем. Встретившись с Катриной и Эммой, я принялся свободно выстраивать с ними отношения, основанные на взаимной симпатии, доверии и любви. Парадокс, но эти отношения ограничили мою свободу.
- Чем ограничили?! - ахнули обе женщины.
- Переживаниями за моих девочек, ответственностью за них, прямо вытекающей из моих нежных чувств... Мой путь Вершителя, Советника, Чёрного Рыцаря, Графа, а теперь и Князя постоянно ограничивает мою свободу. Удивительно, но обладая колоссальной властью, я не имею времени и возможности приласкать свою рабыню и отдать себя в её ласковые ручки всякий раз, когда мне этого хочется. Спроси у Юлии, она многое знает об этом...
- Юля, ты - Главный Вершитель Княжества и... наложница Князя? - изумилась Клотильда.
- Я - рабыня Андрея, - поправила её Юлия, - но это - ужасная тайна, Кло! К сожалению, мой Господин редко бывает со мной, а без него я не всегда владею собой, как подобает Вершителю, и страшно тоскую...
- Но сейчас ты с ним! И я хочу тосковать, и ждать часа, когда мой Господин придёт ко мне, зная, что его любящая рабыня готова на всё! - вспыхнула Клотильда, и обе женщины призывно посмотрели на Князя. Пауза затягивалась, и журналистка тихо добавила: - А свобода... Вы правы, Ваша Светлость: человек, имеющий привязанности, не может быть свободен от них...
- Честно говоря, я надеялся, что времена, когда я застёгивал ошейники на прелестных женских шейках, остались позади. Но сегодня меня пытаются убедить в обратном, - тяжело вздохнул Андрей. Он ещё раз попытался разубедить Кло в её намерениях: - Такой стыдливой женщине, как ты, Клотильда, будет непросто оказываться в весьма пикантных ситуациях, где смущению нет предела. А это - обычная история рабыни.
- Я готова, мой Господин! - горячо воскликнула она...
- До полуночи осталось несколько часов, - выдержав паузу, нарочито спокойно проговорил Князь. - Подумай хорошенько, посоветуйся с моими рабынями, присутствующими на празднике. Они не откажутся выслушать тебя и высказать свои мысли. Если не передумаешь, возвращайся сюда ровно в полночь. Мы с Юлей будем ждать тебя.
- С Юлей?!
- Да, Кло. Ритуал рабыни - это не банальный акт близости с Хозяином...
Взволнованная Клотильда покинула комнату, а Юлия осталась наедине с Андреем.
- Вы решили не расставаться со мной, как минимум, до полуночи, Мессир? - стараясь не заглядывать в глаза Князя, тихо спросила Юля, а услышав подтверждение своей догадки, шумно выдохнула: - Спасибо тебе, мой Господин!
- За что, Королева? - усмехнулся Андрей. - За возможность поучаствовать в предполагаемом Ритуале?
- За то, что не разуверился во мне. За высокую оценку моих способностей... Конечно, я неидеальна, но со мной не соскучишься, - проговорила Юлия, обвивая шею Князя своими красивыми руками и нежно целуя его губы...
- Это точно, - заговорил он после поцелуя, - но это не означает, что наступающую ночь ты проведёшь со мной и Кло. Мы лишь обозначим начало сногсшибательного по своей разнузданности Ритуала...
- Что ты задумал, Мессир?
- Вот именно... Пора испробовать некоторые способности Князя Тьмы...
Вскоре в курительной комнате появилась целая группа людей, имевших отношение к задуманной Андреем экспедиции из Ультра-Москвы навстречу разведывательной группе из Северо-Западного Княжества. Впрочем, кое-кто из них даже не догадывался о замыслах Князя и своей роли в их реализации. Андрей обрисовал идею в целом, представил руководителя группы Ольгу и передал слово ей. Оля рассказала о вступившем в активную фазу подготовительном этапе похода, о необходимости догнать по срокам и синхронизировать работу по времени с группой Вероники, выступающей из Ультра-Петербурга. После выступления Ольги Князь предоставил возможность задать вопросы и высказаться всем желающим.
- У Вас имеется постоянная связь с Ультра-Петербургом, Мессир? - с видимым интересом спросила Чёрная Графиня, присутствовавшая на собрании, как доверенное лицо Андрея в системе исполнительной власти Княжества.
- Учитывая полную конфиденциальность нашего собрания, отвечу прямо. Во-первых, у меня имеется постоянный личный контакт с присутствующей здесь в данный момент Леди Вероникой, даже когда она находится в Ультра-Петербурге, и конечно, с Княгиней Северо-Запада. Более того, Княгини "слышат" всё, о чём говорится на нашем собрании, - проговорил Князь, вызвав изумлённый шепоток в комнате. - Во-вторых, я планирую отправиться на Северо-Запад ближе к окончанию подготовительного этапа экспедиции и дать старт походу из Ультра-Петербурга. Одновременно, по команде Чёрной Графини Центрального Княжества, стартует и группа из Ультра-Москвы.
- Вы позволите мне принять участие в экспедиции, Ваша Светлость, или я опять невыездная? - воскликнула начальница службы безопасности студии "Альфа" Софья. - Очень не хочется упустить невероятную возможность узнать о нашем мире много нового и невообразимого!
- Хорошо, присоединяйся к Ольге. Свои обязанности временно передашь Марине.
- Я не подведу, - уверенно откликнулась Марина и улыбнулась.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся ей в ответ Андрей.
- Спасибо Вам! - просияла Софья.
- Моё время, как я понимаю, ещё не пришло? - вздохнул Технический Директор "Альфы" Иван и, взглянув на Князя, развёл руками: - В таком случае я активно включаюсь в процесс подготовки, и параллельно консультирую по техническим вопросам Ольгу и Софью...
- И Сергея, - дополнил список Андрей, - его участие в походе не обсуждается.
- Чему я очень рад! - заулыбался Управляющий Студией "Альфа".
- Катрина уже привыкла время от времени обходиться без твоей помощи, - констатировал Князь и переключил внимание на Ирину, ближайшую помощницу Главного Оператора студии Павла: - А ты что молчишь, Ира? У тебя же масса вопросов! Ты отправляешься в поход в качестве специального корреспондента нашей пресс-службы и, как оператор, прежде всего. Мне необходим качественный материал, отснятый на месте событий.
- А как же студия, как Павел? - растерянно пробормотала она.
- Тебе полезно немного встряхнуться и оторваться от повседневности, - довольно жёстко ответил Андрей. - В принципе, я даю тебе право отказаться от участия в экспедиции. В конце концов, я найду другого оператора, да и сам Павел загорится идеей, как только о ней услышит. Но остаться дома ты сможешь, только сменив статус на Служителя 3-го ранга, например.
- Как это?! - охнула Ирина. - Я же Ваша рабыня!
- В самом деле? Ты ещё помнишь об этом? - Князь посмотрел на Иру в упор. - Прекрасно! В таком случае, что же мы обсуждаем?
- Ничего! - громко ответила она и, краснея, проговорила: - Я готова выполнять любой Ваш приказ со старанием и усердием, мой Господин!
- Прекрасно! - улыбнулся Андрей и резюмировал: - Итак, костяк группы "О" составят Ольга, Сергей, Софья, Ирина. О полном составе команды думайте сами. В общем, включайте подготовительную работу на полную мощность. Обязательно переговорите с Леди Вероникой, пока есть возможность. Через пару часов она возвращается в Ультра-Петербург. Ирину попрошу задержаться здесь. Имеются ли у остальных личные просьбы и пожелания?
Пожелания, конечно, были, но большинство приближённых Князя решили оставить их до более удобного случая. Лишь Софья подошла к Андрею и, улыбаясь, проговорила:
- Ваша Светлость, я заметила на празднике одного официанта...
- Да, когда-то ты пообщалась с этим человеком на его Испытании, - рассмеялся Князь. - Хочешь позабавиться или у тебя на него далеко идущие планы?
- Нет-нет, у меня лишь один вопрос: если повторить то, что он получил на Испытании, он вспомнит меня?
- Думаю, вспомнит. Хочешь проверить? Возражать не стану, но не рекомендую. Как человек, вернувший ему память о некоей тайне личности, ты возьмёшь на себя ответственность за будущее этого... официанта. Как я вижу, такой поворот событий не входит в твои планы. Так, может быть, накануне интересной и напряжённой работы расслабиться с кем-то другим?..
Минутку пошепталась с Андреем и Чёрная Графиня. Она ещё раз переспросила Князя о связи с Северо-Западным Княжеством и снова получила утвердительный ответ.
- Добавлю только, что связь с Княгиней Ультра-Петербурга "работает" стабильнее и чище, чем с Леди Никой, - уточнил он. - Впрочем, удивляться этому не приходится. Возможности Вероники не столь велики, как у Её Величия.
- Как же ты Велик, мой Князь! - умилённо вздохнула Графиня, поцеловала Андрея в щёку и прошептала ему на ухо: - А мне нельзя в экспедицию?!
- Жанна! - изумился он, но осознав, что она не шутит, ответил серьёзно и определённо: - Княгиня категорически возражает, и я её понимаю. Могу обещать только, что включу тебя в группу экстренной помощи на случай непредвиденных событий.
- Спасибо, Мессир! - заулыбалась Чёрная Графиня. - Кстати, Инга уже сотрудничает с Ольгой по всем вопросам подготовки экспедиции. Всё-таки безопасность Княжества лежит на её соблазнительных плечах...