Андрей вернулся за письменный стол в кабинете Вершителя Николая и принялся неторопливо рассказывать об экспедиции на юго-восток...
- Это страшно интересно! - как всегда эмоционально заговорила Оля, стоило Князю замолчать. - Такой сценарий для фильма наклёвывается... Вы хотите, чтобы я присоединилась к группе, мой Господин?
- Не совсем, - ответил Андрей. - Я хочу, чтобы ты возглавила вторую группу.
- Вторую? Возглавила?! - ахнула Ольга.
- Именно. Во главе группы мне нужен человек, в котором я не усомнюсь ни на йоту!
- Я вся внимание, Ваша Светлость! - отчеканила Оля, но взглянув на Андрея, поправилась: - Не злись. Мне нужно сосредоточиться, поэтому... Андрюша, я сделаю, всё что могу, а что не могу, всё равно сделаю.
- Вот это мне и надо! - кивнул Князь. - Вторая группа выдвинется из Ультра-Москвы навстречу первой.
- Из Ультра-Москвы? - переспросил Николай.
- Да, через несколько дней мы возвращаемся. Ты, Коля, на пару дней - повидаться с друзьями и забрать Наталью. Эмма, Ева, Сергей и Ольга покидают Северо-Западное Княжество надолго. Ильсина, вероятно, задержится здесь на пару недель. Владилена и Василий остаются работать и жить в Ультра-Петербурге. Вероника с Профессором готовят разведгруппу и выступают в назначенное время. В то же самое время Оля со своей группой выдвинется им навстречу... Справишься? Я буду волноваться...
- Я тоже, - кивнула она. - Но справлюсь... Кто пойдёт со мной?
- Полный состав мы ещё обсудим в ходе подготовки. Важны ключевые фигуры. Кто тебе нужен?
- Ты! - выдохнула Ольга.
- Знаешь, я пошёл бы с радостью. Более того, на всякий случай, обязательно создам и возглавлю две маленькие группы быстрого реагирования...
- Меня в одну из них включите, пожалуйста! - попросил Николай.
- Договорились!
- Я всё поняла, Андрей! - воскликнула Оля. - Ивана брать не стану, без технического директора остановится жизнь на студии. Хорошо бы Сергея и... Соню или Марину...
- Твой выбор мне нравится. Обсудим и решим. Завтра едем на строящуюся базу экспедиции, там и переговорим по всем вопросам.
- Завтра, так завтра, - кивнула она и заметила: - Из огня да в полымя... Новый крутой поворот, мой Господин?
- Ты же умная девочка и оценишь мудрое слово: "Будь готов изменить свои цели, но никогда не изменяй свои ценности".*
Ольга хотела затащить Андрея в свою временную обитель в Замке, но Князь увёл её во Дворец. Их ждали. Ильсина с Норой закатили вкуснейший ужин, перед которым Ева повела Олю в бассейн. Андрей появился там десятью минутами позже и с улыбкой смотрел, как девушки плещутся в "голубой" воде с гиканьем, визгом и фонтанами брызг. Он не хотел нарушать идиллию, но был замечен, и едва успел скинуть с себя одежду... После ужина их с Ольгой не беспокоили. Уже лёжа в постели, Оля положила голову на грудь Андрея и водила по ней пальцем.
- Хорошо у тебя здесь, уютно, хотя и просторно, - задумчиво заговорила она. - Хочешь, позовём кого-нибудь?
- Колю? - тихо спросил Андрей. - Ты же о нём думаешь?
- Какой же ты дурак, Князь! - подняла голову Ольга и заговорила горячо и решительно: - Да, думаю! Но если ты Господин-всезнайка можешь читать мои мысли, то должен знать... Не читаешь? Не хочешь лезть из праздного любопытства? Прости... Знаешь, я думаю о том, что была ужасной гадиной и невообразимой дурой, сразу не разглядев в Коле брата! Пусть не в прошлой жизни, но в тёмном Княжестве давно не мучила бы, ни его, ни себя... А мужчина мне нужен один, понимаешь? Одного люблю, одного хочу... Но сегодня у меня такое элегическое настроение, что... не я буду приставать к тебе, а наоборот. Правда?..
Дождавшись, пока Ольга отдышится, успокоится и заснёт, Андрей взялся за свой амулет. Он на мгновенье приоткрыл кулон, снова затворил его, сжал правой рукой, а затем приложил тёплую ладонь ко лбу спящей девушки. Оля затихла, чуть вздрогнула, проснулась, приоткрыла глаза, счастливо улыбнулась Андрею и снова уснула...
Наутро Леди Вероника привезла Андрея, Ольгу и Еву на базу экспедиции. Князь и подумать не мог, что местность так изменится за считанные дни. Территория, примыкающая к "новым землям" была оцеплена двумя рядами сетчатого заграждения с колючей проволокой поверху и полосой отчуждения между ними. В центре ограждения у въездных ворот и по краям, вдали, у чёрной жижи выросли сторожевые вышки. Охрану несли Блюстители, но и люди, как выяснилось позже, отслеживали местность с помощью видеокамер. На самом краю "старой территории" Северо-Западного Княжества возвышалась стометровая мачта связи, а недалеко от неё серело свежим бетоном трёхэтажное здание базы экспедиции. Внутри ещё пахло сыростью, отделочные работы даже не начались, но подготовка к глубокой разведке уже шла полным ходом. К Андрею подлетел взлохмаченный Профессор в несвежей рубашке и пыльных джинсах, порывисто пожал протянутую руку и принялся рассказывать, размахивая руками.
- Вы мачту связи видели? - громко восторгался он, обращаясь к Андрею, Ольге и Еве. Вероника стояла немного в стороне у стола, на котором была разложена карта местности, и с лёгкой иронией улыбалась горячности Ильи. - Не просто мачта, а мощная станция связи, которая выдаёт направленный сигнал минимум на тридцать километров, а кроме того, работает как обычный ретранслятор.
- Впечатляет! - улыбнулся Андрей. - Но начнём по порядку, Профессор...
- Хорошо-хорошо, - часто закивал он и подвёл гостей к Веронике.
- Со вчерашнего дня мы отслеживаем тектонические процессы не периодически, а постоянно, - в лучах сияющей улыбки Ильи заговорила Ника и принялась пояснять, указывая на экран монитора, подключенного к мощному компьютеру: - Идеи и технические решения Профессора быстро воплощаются в жизнь. Полученные данные позволяют с большой вероятностью сделать вывод, что тектонические процессы начались в день Вашего возвращения к нам, Господин, и продолжаются с незатухающей активностью.
- О, как! - удивился Андрей.
- Да-да, Ваша Светлость! - плотоядно улыбался Илья, потирая ладони. - Дно Моря Мрака поднимается таким образом, что вскоре достигнет по высоте уровня поверхности территории Княжества. Прогнозирую, что подъём затухнет при выравнивании уровней в ближайшие недели, но это не означает, что в глубине перешейка тектоническая активность прекратиться вовсе. Думаю, там сейчас происходит впечатляющий катаклизм, но быстро туда не добраться.
- И не надо! - с чувством произнёс Князь. - Надеюсь, последствия мы будем наблюдать в устоявшемся состоянии, а не в динамике...
- Ты рассуждаешь, как умудрённый и осторожный отец семейства, Андрей! - горячо воскликнул Илья. - А как же романтика, приключения, дух авантюризма...
- Авантюрную составляющую нашего дела я оставлю тебе. Но поручу Леди Нике строжайший контроль над твоими выкрутасами! А сейчас меня интересует ширина перешейка и равномерность поверхности "новых земель".
- Ширина примыкания "новых земель к старым территориям" на данный момент выросла до трёх километров! Приходится постоянно расширять охранную зону. Впрочем, по прогнозам Профессора, перешеек вряд ли окажется более пяти километров в ширину, - взяла слово Вероника. - При визуальном наблюдении заметна неравномерность перешейка, как по ширине, так и по высоте. Мы отмечаем появление заливов и небольших мысов, вторгающихся в Море Мрака, а также холмистых участков на самом перешейке. Наблюдение производится с высоты крыши здания базы с помощью мощных оптических приборов.
- Ясно, - кивнул Князь. - Но откуда уверенность, что подъём суши прекратится после выравнивания, Илья? Считаешь, что нынешние территории Княжества незыблемы?
- Я этого не говорил, - ответил Профессор, - более того, считаю, что происходит подъём всей суши! Но это очень медленный и длительный процесс, незаметно продолжающийся более года, как минимум. Вероятно, поверхность Княжества поднимается с начала Просветления, но не более чем на дюйм в месяц. Что же касается перешейка, я не исключаю появления обрывистых берегов, в том числе и неподалёку от зоны примыкания. Именно поэтому база и станция связи построена на свайных фундаментах повышенной надёжности.
- Когда успели-то? - изумился Князь.
- Ты не представляешь, Андрей! - восхитился Илья. - Весь нулевой цикл, включая подготовку и проектирование, завершили через трое суток после того, как я представил набросок базы. Эх, такие бы темпы и качество строительства в нулевой мир!
Разговор плавно перешёл к вопросу обеспечения разведгруппы связью во время экспедиции. Планировалась установка не только километровых вешек по ходу движения вглубь, но и невысоких, лёгких и надёжных, промежуточных мачт связи. Говорили и о количественном и качественном составе группы, спорили и приходили к компромиссу. Князя заинтересовал и транспортный вопрос, поскольку о пешем путешествии налегке не могло быть и речи.
- В данный момент на заводе, ранее принадлежавшем Вершителю из окружения Дмитрия, под наблюдением Синей Графини идёт доработка и сборка трёх вездеходов на базе "Toyota Land Cruiser 200". Прототип машины Вы можете осмотреть в гараже нашей базы, - с улыбкой докладывала Вероника. - Кроме того, выполняется наш заказ на изготовление двух грузовиков повышенной проходимости на базе МЗКТ...
- Осмотреть, говоришь? - заинтересовался Андрей и вскоре направился в гаражный отсек базы. Подойдя к полноприводному монстру, он воскликнул: - Серьёзный автомобиль! На ходу?
- Да, но это прототип, Ваша Светлость, - поясняла Леди Ника, - и он готов только к небольшой ознакомительной поездке...
- Тени, в машину! - скомандовал Князь, усаживаясь на водительское сидение.
- А я?! - обиженно воскликнула Ольга.
- И ты, конечно! Командир должен изучить техническое оснащение своего отряда! - улыбнулся Андрей, запуская двигатель, и выкрикнул в окно: - Извините, Профессор, мы ненадолго...
Неторопливо выбравшись из гаража и отъехав от станции, Князь утопил педаль акселератора в пол и погнал внедорожник вглубь "новых земель". Машина неслась, как угорелая, весело чавкая по высыхающему грунту и остаткам чёрной жижи под весёлое гиканье Ольги и Евы с заднего сиденья. Лишь Вероника сохраняла хладнокровие и, несмотря на уверенные манёвры водителя, уклонявшегося от крупных выбоин и страхолюдных чёрных луж, укоризненно качала головой:
- Куда же Вы так гоните, мой Господин? Прямо, как ребёнок, дорвавшийся до игрушки! Это же только прототип будущего вездехода, его возможности ограничены!
- Не ругайся, Вероничка! - улыбнулся Андрей, залетая на вершину невысокого холма. - И взрослому мужчине иногда хочется пошалить! А машина классная: мощная, устойчивая, с хорошим ходом... Да и внутри всё такое кожаное, удобное... для хулиганства!
- Оп-па! - хихикнула Ева. - Кажется, мы были слишком беспечны, согласившись покататься на крутой тачке. Придётся платить! Господин, Вы выберете одну из нас или... Например, сидящая рядом с Вами Вероничка - очень симпатичная девушка, не правда ли?
- Правда! - под дружный смех произнёс Андрей и положил озорную ладонь на обтянутую тонкой кожей стройную ногу Вероники.
- Вы это серьёзно? - смутилась Леди Ника.
- Давай-давай, подруга, - под одобрительный смех Ольги подначивала сзади Ева, - отработай за нас всех! А мы с Олей пока покурим...
- Э-э, курить в моей машине? Да и, вообще, "новые земли" на данный момент - зона запрета на курение! - весело начал и серьёзно закончил Князь. Не убирая руки с ножки Вероники, он обратился к ней лично: - Вы уже продвигались вглубь, Ника? Далеко?
- Да, осуществляли ближнюю разведку, но не так быстро и без шалостей! - ответила она, кладя свою ладонь поверх руки Андрея. - Проехали десять километров по такому же грунту, осмотрелись, не заметили ничего примечательного, обновили карту и вернулись...
- Оля, запоминай, а потом запиши! Тебе придётся проходить всё это в Ультра-Москве, - обернулся к помощнице Князь.
- Зелёненькая Маркиза, мы же всё с тобой решили! - хмыкнул Андрей. - В отсутствие Леди Ники, Леди Ева следует за Князем, как приклеенная, где бы он не находился, за исключением отдельно оговоренных случаев.
- Радуйся, дурочка! Нежданно-негаданно ты оказываешься вне конкуренции! - прыснула Ольга.
- Это вы - дурочки, - с полной серьёзностью ответила Ева. - В сравнении со мной вы неконкурентоспособны!
Прототип будущего вездехода съезжал с холма под оглушительный смех водителя и пассажирок. Андрей не стал возвращаться на базу тем же путём, а направил машину сначала к одному, а затем к другому краю перешейка, внимательно осматривая берега Моря Мрака. На базе Андрея с нетерпением ожидал Илья...
Наступил день торжественной инаугурации Князя Северо-Запада с последующим бал-маскарадом. Накануне Княгиня неожиданно попросила Андрея о короткой встрече втроём. Лили настаивала на участии Эммы в разговоре. Андрей не собирался давить на жену, но она, поразмыслив, дала согласие. Конфиденциальная беседа состоялась непосредственно перед праздничным днём, около полуночи в голубом бассейне Князя. В отличие от Эммы, Андрей хорошо понимал причину просьбы Княгини и предмет разговора. Когда он вошёл в Голубой Зал под руку с женой, в бассейне с видимым удовольствием плавала Лилия, что произвело неизгладимое впечатление на Эмму.
Княгиня начала свою речь только после того, как наспех завернув своё мокрое тело в махровое полотенце, выпила шампанского с Эммой, муж которой привычно поглощал бурбон со льдом. Женщины ели клубнику с взбитыми сливками, когда Лили заговорила, с особой тщательностью подбирая слова: "Эммочка, не сочти моё обращение за фамильярность, его требует моё состояние и создавшееся положение! На завтрашнем празднике обретения Князя будут присутствовать самые дорогие гости - мои спасители - группа "А" в полном составе, за исключением Тамары, к моему горькому сожалению... На праздник прибудут Графини и Маркизы; вся нынешняя Служба Вершителей без исключения; лучшие представители населения Княжества и некоторые другие значимые персоны. Но Княгиня Северо-Запада будет представлена только своим голосом, который прозвучит с обращением к гостям праздника. Обстоятельства таковы, что я не могу предстать перед нашими с Князем подданными в своём человеческом облике. Тело, которое ты сейчас видишь, может стать причиной никому не нужных инсинуаций, кривотолков, новой смуты. А Княжеский трон не должен пустовать! Празднику Князя нужна Хозяйка... и я прошу, я умоляю тебя стать ею, Эмма! Лучшей Хозяйки нет, и быть не может!"
Как бы ни был Андрей готов к разговору на эту тему, формулировки Княгини повергли его в нокдаун, и он с волнением посмотрел на свою жену, пребывавшую в задумчивости. Ему очень хотелось залпом допить содержимое своего стакана и нырнуть в "голубую" воду, но так вести себя мужчине не пристало.
- Чувствую, что ты не торопишь меня с ответом, Лилия, хотя время и не терпит, - медленно произнесла Эмма. - Хорошо понимаю тебя и сложившиеся обстоятельства. Искренне ценю восхитительный реверанс, который ты сделала мне своим предложением, несмотря на... некоторое недопонимания между нами, которое могут понять только... любящие женщины. Итак, мне предлагается роль Маргариты на балу у Воланда, а я ассоциирую себя с женой Мастера! Но уж если так случилось, что твой Воланд и мой Мастер - одно и то же лицо, то я... согласна быть Хозяйкой на его балу. Однако у меня есть встречная просьба...
- Всё, что скажешь, Эммочка, всё что угодно! - вскричала Лилия. - Моя благодарность не знает границ...
- Я прошу немного. У меня есть ощущение, что Ваше Величие предполагает узаконить новый праздник - ежегодный День Князя?
- Вот это прозорливость! Именно так, дорогая, ты абсолютно права!
- В таком случае, это должен быть не завтрашний день официальной инаугурации Князя, а день жертвоприношения Андрея - 3 мая...
- Ты поражаешь меня снова и снова, Эмма! - воскликнула Княгиня Северо-Запада. - По легкомысленности своей я и не думала об этом в таком ключе... А ты права...
- Так, милые дамы, - чисто по-мужски возмутился Андрей, - а моё мнение никого не интересует?
- Извини, Андрюша, но речь идёт о Князе! - ответила Эмма.
- Но я и есть Князь!
- Извините, Ваша Светлость, но разговор об Андрее! - решительно произнесла Лилия, но сдержать улыбку не смогла.
Эмма осталась с мужем на ночь в его Дворцовых апартаментах. "Ты уверена?" - с волнением переспрашивал её Андрей, но она посмотрела на его с такой светлой улыбкой, что вопросов не осталось...
За последний год церемоний в его жизни хватало, но в мероприятиях, подобных сегодняшнему, Андрею принимать участие не доводилось. Постукивая каблуками высоких сапог, он входил в Церемониальный Зал Дворца, облачённый в тёмно-синюю мантию с Княжеским гербом, золотым шитьём и соболиным воротом. Под мантией матово блестела тонкая кольчуга. Под руку с Князем даже не шла, а плыла Эмма в сказочном бело-золотом платье, узорчатый подол которого спереди поднимался выше колен и опускался на пол позади. Открытую часть груди и рук женщины украшали изумительный драгоценности с бриллиантами, произведения высокого ювелирного искусства - подарок Княгини. А вот от блистательной диадемы, выглядящей полноценной короной, Эмма категорически отказалась. Для украшения длинных светлых волос, уложенных в головокружительную причёску, они с Андреем выбрали волнообразную налобную тиару из золота с бриллиантом в форме капли посередине. Стоит ли говорить, что Андрей нашёл время, чтобы самостоятельно "поколдовать" над этой драгоценностью.
Шествие Князя с его женой заполненный гостями зал встретил сдержанным гулом и коллективным поклоном. За Князем, усаживающим свою сиятельную даму на трон, гости следили, затаив дыхание. Андрей расположился рядом с Эммой и огляделся: перед ним стояли десятки празднично одетых людей в масках. Маски незатейливые и вычурные, простые одноцветные и яркие, привлекающие внимание и даже вызывающие нескромные желания. Владельцев некоторых из них Князь признал сразу, другие оставались тайной, раскрывать которую Андрей не спешил. К нему устремились Маркизы, несущие символы княжеской власти, за ними последовали Графини Северо-Западного Княжества. Князь с Эммой поднялись на ноги. Леди Вероника, напротив, опустилась перед Князем на колени, поцеловала край его сапога, а находящуюся в её руках золочёную шапку, отороченную соболиным мехом, передала... Эмме! Та поклонилась мужу и водрузила на его голову первый символ Княжеской власти. Прежде, чем подняться на ноги, Вероника поцеловала колено жены Андрея.
С Леди Клэр история повторилась, с той лишь разницей, что Эмма повесила на шею Князя золотую цепь с массивным орденом сложной конструкции, собранной из шестиконечных звёзд. Оказавшись на груди Андрея, реликвия буквально завибрировала тёмным излучением. Князю пришлось сосредоточиться и "успокоить" орден усилием воли. Позднее он выяснил у Княгини, что могучий артефакт состоит из ста одиннадцати шестиконечных звёзд.
Леди Ева проделала те же манипуляции, что и две первые Маркизы, передав Эмме одноручный меч в ножнах, украшенных множеством драгоценных камней, тут же принятый Князем из рук жены со всей подобающей серьёзностью и уважением к дьявольски смертоносному оружию.
Графини Северо-Запада поставили к ногам Андрея закрытый сердоликовый ларец. Когда, поцеловав голенище высокого княжеского сапога, они друг за другом принялись прикладываться к колену Эммы, Князь забеспокоился, испытывая навязчивое дежавю. К счастью, всенародного целования ног его жены не последовало. Маркизы и Графини живописно расположились на ступенях трона и, через короткую паузу, в Церемониальном Зале зазвучал голос, от вибраций которого вздрогнуло большинство присутствующих.
Княгиня заговорила о больших переменах, происходящих после кризиса, об эпохе развития и процветания Княжества; о том, что увеличение прав подданных возможно лишь при строгом исполнении ими своих обязанностей, своего долга перед Княжеством; о безопасности и контроле; о новых возможностях и начинаниях. Из речи Княгини недвусмысленно вытекало, что все положительные изменения в Северо-Западном Княжестве напрямую связаны с личностью Князя и его приближёнными. Княгиня объявила день 3-го мая каждого года государственным праздником - Днём Князя, равным по значению Дням Княгини. В заключении Властительница попросила Андрея принять правление Княжеством на равных с ней правах и утвердить двуединство Верховной Власти.
Ответная речь Князя оказалась короткой, но эффектной. Андрей лишь подтвердил стремление к развитию, процветанию и благополучию Княжества, а затем присягнул на верность ему, утвердив Указ о Двуединстве Власти. Однако голос Князя его подданные слышали, как снаружи, так и внутри себя. После окончания речи Андрея наступила минута полной тишины. И лишь после паузы, отойдя от поразившего их ощущения двойного слуха, присутствующие ответили шквалом аплодисментов. Они потянулись было с поздравлениями к Князю, но он предложил завершить официальную часть вечера и перейти в банкетные и бальные залы...
Уже сбросив с себя торжественные княжеские одежды и облачившись в изумительно сидевший на нём костюм-тройку, Андрей улучил минутку, чтобы покурить в одиночестве, но вскоре почувствовал на себе любопытствующий взгляд. Из приоткрытой двери на него смотрела женщина в неброской маске и в изящном платье без излишеств.
- Ты не слишком осторожна, Лиля! - с улыбкой произнёс Князь. - Я дважды обнаруживал твоё присутствие в Церемониальном Зале.
- А я тайком забегала туда трижды! - весело засмеялась Княгиня, затворив за собой дверь, и бросилась на шею к открывшему объятья Андрею. - Поздравляю тебя, мой Князь! Позволь вручить тебе ещё один подарок от меня лично.
Лили вынула из коробочки, достала и надела на средний палец левой руки Андрея изумительной работы Перстень Князя, который к его удивлению нёс в себе не мощный заряд энергии Тьмы, а лёгкий и нежный заговор Лили, предназначенный только Андрею и никому другому. Княгиня встала на колени, поцеловала мужскую руку с перстнем, затем поднялась, с чувством чмокнула Андрея в губы и выбежала из комнаты...
Чинный и прекрасно организованный торжественный ужин за огромным П-образным столом, во главе которого сидели Андрей с Эммой, продлился не более часа. Сказать, что стол ломился от разнообразнейших яств, было бы явным преуменьшением его достоинств. По сути, каждый присутствующий мог заказать любое блюдо по своему вкусу, официанты ничтоже сумняшеся принимали заказ, а повара выполняли его в лучшем виде. Но большинству собравшихся хотелось ещё и общения, и веселья, и танцев, и новых знакомств, и флирта... Благообразные тосты быстро закончились, за столом возник характерный гул личных разговоров, а затем в бальном зале заиграла музыка. Многие гости праздника, услышав от Князя приглашение на музыкальную часть торжества, туда и устремились.
Впрочем, кое-кто стремился воспользоваться возможностью перемолвиться словом с Князем лично. Пышная дама в костюме Мальвины - представительница городской знати, владелица небольшой фабрики, клуба и магазинов для любителей удовольствий в стиле "садо-мазо", горячо настаивала на необходимости уделить толику драгоценного времени Князя на решение проблем, накопившихся в её бизнесе за время путча. И она таки добилась от Князя обещания выслушать предпринимательницу, посетив одно из её заведений. Впрочем, точных сроков он не обозначил... Тощий и сутулый джентльмен неопределённого возраста умолял Андрея нанести визит в его салон изобразительных искусств для особо одарённых художников. Князь уверил его в своей искренней симпатии к изящным искусствам и заявил о своём желании уделить им повышенное внимание. Однако, сославшись на большую занятость, предложил просителю вернуться к разговору немного позднее... Подошёл к Андрею и мужчина в костюме и маске вампира, в котором Князь легко признал Мелания. Эмиссар Тьмы чрезвычайно хотел быть узнанным, и предложение Андрея уединиться на пять минут в курительной комнате принял с восторгом.
- Кажется, праздник удался? - мимоходом поинтересовался Князь, с удовольствием закуривая.
- Не то слово, Ваше Величие, - кланяясь, воскликнул Меланий, - ничего подобного я не припомню...
- Рад видеть тебя здесь, - даже не удосужился улыбнуться Андрей. - Сегодня многие гости подходят ко мне со своими проблемами и просьбами, но ты не их числа, Меланий?
- Разумеется, нет, Мессир! Хотел лишь поинтересоваться судьбой Секреции...
- Норе некогда скучать во Дворце, - холодно проговорил Князь, - а ты без неё скучаешь?
- Нет-нет... Я совершенно в другом смысле... Очень рад, что всё так сложилось... Но, может быть, Вы поспособствуете моему знакомству с одной дамой... из Вашего окружения?
- О ком ты, Меланий?
- Я даже не знаю её имени, Ваше Величие, - удручённо заявил он, - но грация, с которой она изображает на празднике азиатскую принцессу, поражает. При этом от моего взгляда не ускользнули прелестные черты истинной красавицы Северо-Запада!
- Азиатская принцесса? - вскинул брови Андрей и после паузы взмахнул рукой: - Ах, ну конечно... Тебе приглянулась Александра. Я мало знаком с этой женщиной, поскольку она не является частью моей свиты. Но на правах Хозяина праздника с удовольствием познакомлю тебя с ней.
- Буду безмерно благодарен Вам, Мессир!
- В таком случае, вернёмся к гостям, Меланий...
- О, Ваше Величие! - воскликнул тёмный резидент. - Их слишком много, а она...
- Ты хочешь, чтобы я вызвал её сюда немедленно? - пожал плечами Андрей. - Однако ты чрезвычайно настойчив! Хочу предупредить, что Александра, насколько я слышал, женщина с претензиями, с непростым, даже властным характером...
- Меня это только порадует, Ваше Величие! Не думайте, что в моём вкусе лишь пугливые лани, вроде... Норы...
Пятью минутами позднее в курительную комнату вошла Александра, сходу бросившаяся целовать Князю руки. В ответ она получила отеческий поцелуй в щёку и незаметный щипок за мягкое место. Представив даме Мелания, Андрей пожелал обоим весёлого бала и вернулся к гостям праздника. Надолго оставлять веселящихся людей без виновника торжества выглядело невежливо.
Впрочем, в отсутствии Князя на празднике свободно и величественно царила Эмма в окружении Маркиз. Приглашать её на танец не решался никто, общение с гостями ограничивалось взаимными поздравлениями с инаугурацией Князя и короткими светскими беседами. Незнакомые с Андреем и его окружением люди поражались королевской внешности и манерам Эммы и недоумевали, пытаясь разгадать тайну её личности. Самые бойкие вычисляли в толпе приближённых Князя и пытались выведать подробности о Хозяйке бала. Однако люди из ближнего круга Андрея уходили от прямых ответов и только напускали тумана, поглотившего в итоге нетрезвые умы любопытствующих. Андрей же нашёл хотя бы минутку и несколько тёплых, благодарных слов для каждого человека из своей группы. Даже для Давида, присутствовавшего на балу инкогнито и продолжавшего выполнять своё специальное задание.
В самый разгар праздника Князь вошёл с Эммой в бальный зал, заполненный танцующими парами. Люди расступились, заиграл вальс. Андрей подал руку своей даме, глаза Эммы заблестели, и пара закружилась в танце. Подданные Княгини и Князя застыли, не в силах оторвать глаз от блистательной пары. Им и в голову не могло прийти, что партнёры не танцевали целую вечность и лишь немного потренировались накануне бала. Андрей не задумывался о точности своих движений. Опираясь на чувство ритма и чувства, которые он испытывал к своей Эмме, глядя в бездонные глаза жены, Князь вёл её по начищенному до блеска паркету, будто приглашая в новое, захватывающее и рискованное приключение со счастливым финалом. А Эмма... Эмма просто передала себя в руки любимого мужчины и будто парила над паркетом, над обыденностью, над тёмным миром Княжества.
Сказочный танец продолжился, когда Андрей незаметно увёл жену от разгулявшейся толпы, оставив гостей на попечение Маркиз и Графинь, и они с Эммой влетели в личные покои Князя...
- Вот теперь я уверена, что праздник удался! - воскликнула запыхавшаяся, разметавшая светлые локоны по подушке Эмма. - Правда, Андрюша?
- Ну, если сама Королева бала довольна! - улыбающийся Андрей продолжал целовать лицо, плечи, грудь, руки своей жены. - Конечно, правда, девочка моя!
- Несмотря на серьёзную подготовку и настрой, сначала мне там было неуютно... Но я вошла в роль, и обстановка перестала давить на меня... А наш танец сделал меня счастливой!
- И его продолжение в княжеской спальне? - с улыбкой поднял брови Князь.
- Ты спрашиваешь, чтобы вогнать меня в краску? Да, ты любишь смотреть на смущённую, розовую от стыда Эммочку свою, я знаю... И ничего не могу поделать со своим смущением, да и не хочу, - она прижала лицо Андрея к своей груди, вздохнула легко и свободно: - Мне счастливо дышится, когда ты такой... любящий! И всё сегодня получилось на удивление хорошо, тебе даже удалось сдержать свою неприязнь к пафосным мероприятиям... Только за Княгиню мне обидно...
- Что-что? - не сразу понял Андрей. - Ты же замечала её появления в толпе и в Церемониальном Зале, и в бальном...
- Да, но это и её праздник тоже, мой Князь! Она его задумала, приняла на себя обязанности главного организатора... А сыграть одну из главных ролей в особенном торжестве не могла себе позволить.
- Ты умеешь удивить, жёнушка! И что же ты предлагаешь?
- Шампанское, десерт, кофе... что угодно, но самое вкусное! Но уже не для двоих, Андрюша, а и для неё тоже!
- Ты предлагаешь позвать Княгиню сюда, к нам?!
- Да, мой Князь!
- Ты хорошо подумала, девочка моя?
- Очень хорошо!
- Надеюсь... - задумчиво произнёс Князь...
- Так ты позовёшь её, Андрюша?
- Уже позвал...
- Что?! - ахнула Эмма. - И мы ещё лежим?..
Лили появилась в маленькой гостиной личных покоев Князя через полчаса. Эмма и Андрей уже сидели у стола, заставленного вкусностями. Хозяин апартаментов и его жена выглядели по-домашнему и не без фривольности. Эмма лишь слегка привела в порядок причёску и, по настоянию мужа, не без смущения надела свободное, но эффектное полупрозрачное платье голубого цвета на голое тело. На Андрее был только чёрный халат из атласа с княжеским гербом на груди. Княгиня же вошла к ним в тёмно-фиолетовой мантии с надетым на голову капюшоном. Из-под капюшона зеленел извиняющийся взгляд, заискрившийся весёлым лукавством, стоило Андрею заговорить.
- Заходите-заходите, барышня! Присаживайтесь, пока Ваш кофе не остыл, - с улыбкой произнёс он и, принимая игру, затеянную переминавшейся с ноги на ногу Лилей, перешёл на "ты": - Что ты там мнёшься, дорогая? Раздевайся и проходи...
- Так сразу и... раздеваться, добрый Господин? - немедленно подхватила Лили. - Воля Ваша, но боюсь, что прекрасной Госпоже это может не понравиться...
- Не надо бояться, - вошла в игру Эмма, понимая, что без лицедейства не обойтись. - Пусть Хозяйка и не столь благосклонна к хорошеньким барышням, как наш Хозяин, зато и наказывает за мелкие провинности куда мягче...
Под мантией на Княгине оказалась только... рубашка Андрея, наполовину расстёгнутая и с закатанными рукавами. Однажды оставленный в покоях Властительницы предмет мужской одежды оказался выстиран, выглажен и присвоен Лилией... Выпив по чашке кофе с пирожными, женщины переключились на шампанское. Андрею сладкого не захотелось, а с учётом того, что за праздничным столом насытиться ему не довелось, он с удовольствием пробовал мясные и рыбные деликатесы, медленно попивая коньяк. Оставив шалости в стороне, Княгиня завела уютную, домашнюю беседу с чудесной парой людей, за последние месяцы ставших для неё основой обновлённой жизни.
- Надеюсь, ты не в обиде за то, что я украла твою рубашку, Андрей? - спросила она, когда разговор вошёл в стадию полной расслабленности. - По-моему, она мне к лицу!
- И не думал, что мужская сорочка может смотреться на Княгине эффектнее, чем на Князе, - заулыбался он.
- Весьма к лицу! Особенно, если не расстёгивать большую часть пуговиц, - пошутила Эмма. - Но явление Лилии в рубахе Андрея ещё и символ?
- Ты права, в моём поступке даже не один, а несколько символов, - ответила Лиля, обращаясь к Эмме. - Это и домашнее тепло, которое дарите мне вы оба. Это моё восхищение Королевой Княжеского бала, женщиной, которую я мечтаю видеть своей ближайшей подругой. Это и знак того, что я отдаю себя в руки мужчины, который в большей степени является твоим, нежели моим...
- И это не повод для печали, - вздохнула Эмма. - Некоторые хорошие люди имеют близкие отношения с Князем Андреем, но он не принадлежит никому лично. Мой Андрюша сильно отличается от твоего Князя, и пересекаются эти мужчины лишь в минуты, которые мы проводим втроём, как в эту ночь...
- Не каждому под силу родить столь мудрые мысли! Мне, например, даже осознать их нелегко... Могу я сделать что-то для тебя лично, Эмма? Хочется одарить, наградить, утвердить для тебя уникальный титул...
- Мысль о том, что Андрей индивидуален для каждого близкого человека первой высказала не я, - ответила Эмма. - А титул... У меня он есть, я - жена Андрея.
- М-да, - Князь закашлялся, глотнул остывший кофе и закурил, - самая настоящая, родная жена...
- Отягощённой Тьмой Княгине сложно понять умом, что именно вы вкладываете в понятия "муж-жена"? Остаётся довериться ощущениям... - покачала головой Лили и снова обратилась к Эмме: - Но я говорю о других, важных, в моём понимании, вещах: о положении в иерархии Княжества, о близости ко мне...
- Для настоящих подруг титулы не имеют значения! - заявила Эмма.
- Лилечка, ты же не вознамерилась учредить почётное звание - "Лучшая подруга Княгини"? - засмеялся Андрей.
- С ума с вами сойдёшь, дети человеческие! - махнула рукой Лили...
Тремя часами позднее, транзитом через сауну, троица очутилась в бассейне Голубого Зала Князя. Возможно, для одних людей крайне важным оказалось приглашение на сегодняшнее торжество, другие мечтали закончить его особенным, личным общением. Для Андрея желанным финалом стало ночное купание в чистой голубой воде. Он с удовольствием посматривал на своих спутниц и думал о том, что обе женщины сегодня предстали перед ним с незнакомой стороны. Обе!.. И как непросты их взаимоотношения! Будучи абсолютно разными по характеру, интересам, положению в обществе, по происхождению, в конце концов, Эмма и Лиля крайне интересовались друг другом. Сидя между ними на диванчике, после купания Князь всё-таки высказался по волновавшему женщин вопросу:
- Что происходит с частицами противоположных зарядов?.. Правильно, они притягиваются, взаимодействуют и преобразуются, выделяя уйму энергии! А вы обе - те ещё частицы... Что же вас удивляет?..
- Вы отбываете завтра, Андрей? - со вздохом спросила Лили.
- Завтра. Дальше оттягивать с отъездом не следует. Да и ждут нас давно...
- Моя сестра?
- В Центральном Княжестве она - первая... по титулу. Но заранее прошу простить меня за невежливость и несоблюдение дворцового этикета, Лиля! В Ультра-Москве живут люди, встревоженные нашим долгим отсутствием. Поэтому скажу тебе прямо - мой визит к Властительнице Центрального Княжества произойдёт через три дня после нашего возвращения в Ультра-Москву, не ранее...
- Но и не позднее, Андрей, пожалуйста! Сестра тоже... нервничает...
- Она переживает по другой причине, - вздохнул Князь. - Властительница Центрального Княжества не знает, как ей вести себя со мной после того, что здесь произошло. И я вовсе не имею в виду путч и его разгром, и даже официальное признание меня Князем Северо-Запада. Проблема в личных отношениях Княгини Ультра-Петербурга и новоявленного Князя...
- Ты - не только Князь Северо-Запада, Андрей! - заявила Лили. - Появляются новые земли, которые соединят два Княжества. Ты уже понимаешь это, а экспедиции отринут последние сомнения. Твоё предназначение - стать Властителем, Князем объединённого государства...
- Извини, что перебиваю тебя, Ваше Величие, - нахмурился Андрей, - но, по-моему, ты предвосхищаешь события, которые могут и не произойти. Прошу тебя повременить с глобальными выводами, а заняться конкретными насущными проблемами. Меня, например, беспокоит тема Фиолетовых Графинь.
- Как ты понимаешь, главные обязанности Фиолетовых - отслеживать поступление новых Испытуемых в Княжества и отправку людей из Княжеств по истечении срока. Сейчас решение этих вопросов мы с сестрой приняли на себя, - вздохнула Лили. - Надо сказать, что моё второе, человеческое тело позволило оптимизировать эту работу, поскольку в случае необходимости я могу общаться с людьми безболезненно для них. Однако исполнять подобные функции постоянно - не княжеское дело... На роль Фиолетовых Графинь необходимы особенные люди, а их поиск требует времени. Впрочем, после небольшой предварительной подготовки я с лёгкостью бы произвела в Графини твою жену!
- Исключено! - моментально и очень спокойно отреагировала Эмма. - Мне по душе выступать адвокатом, но не обвинителем и не судьёй. С такими наклонностями функции Фиолетовой Графини не выполнишь, не правда ли?
- Конечно. Я и не надеялась на твоё согласие, дорогая! - вздохнула Княгиня Северо-Запада. - Твоему мужу придётся временно делить эти функции со мной и моей сестрой. К счастью, он не возражает. Помоги ему, пожалуйста, Эмма!
- Хорошо, исполнять такую роль я способна, - после паузы ответила она и взяла Андрея за руку.
- Спасибо, девочка моя! - откликнулся он. - А вопрос с титулом для Эммы давайте закроем. Жена Князя - этого мало?
- Ох, не мало! - улыбнулась Лили. - Но тебе, Андрей, следует смириться с положением Властителя двух Княжеств, что нисколько не ущемит власти двух Княгинь. Напротив, ты уже делишь с нами обязанности. Поэтому, признание тебя Князем Ультра-Москвы - простая формальность.
- Не такая уж и простая, - тихо проговорила Эмма. - Если твоя сестра боится Андрея, то могут возникнуть проблемы...