Обещанная Княгиней утренняя поездка грозила превратиться в комическое шоу. Из автомобильных ворот с дворцовой территории на проспект выскочил огромный чёрный внедорожник "Lincoln Navigator" охраны, за ним плавно выплыл длинный белый лимузин "Lincoln Town Car", а после него ещё один "Navigator", набитый дворцовой стражей. За рулём лимузина находился офицер сформированного месяц назад Княжеского полка, рядом, на пассажирском кресле - Рыцарь Вероника в воинственном обмундировании. За звуконепроницаемым и пуленепробиваемым стеклом, в просторном салоне автомобиля расположился Андрей с женой Эммой, Жёлтая Графиня Северо-Запада и особа в сексуальном брючном костюме тонкой коричневой кожи и тёмных очках, представленная супружеской чете, как "просто Лилия". Очутившись в непривычной обстановке, Лиля резвилась, как могла: шутливо комментировала заоконный пейзаж, подначивала попутчиков, смеялась по любому поводу. Жёлтая Графиня не знала, куда прятать глаза. Андрей, беззвучно посмеиваясь, разливал дамам шампанское из автомобильного холодильника. Изредка улыбаясь, Эмма спокойно наблюдала за представлением. Кортеж автомобилей свернул с проспекта направо, затем выехал на широкую улицу, ведущую строго на юг, а четверть часа спустя на высокой скорости устремился по шоссе в юго-восточном направлении. В центральной части Ультра-Петербурга на роскошные машины обращали внимание немногочисленные прохожие: останавливались, удивлялись, указывали на них пальцами, махали руками, кланялись. К полному недоумению Андрея, автомобильное движение отсутствовало, как таковое. Впрочем, скоро он понял причину пустынности улиц - на каждом перекрёстке находились Блюстители, которые блокировали движение транспорта на пути следования кортежа. Ближе к окраине города красивых и ухоженных зданий сильно поубавилось, да и прохожие попадались редко. Будто бы заскучавшая, Лилия попросила Андрея заново наполнить бокалы и, заметив, что бокал его жены не опустошён даже до половины, с улыбкой поинтересовались:
- Что-то не так, дорогая Эмма? Пить этот прекрасный напиток со своим замечательным мужем - большая радость, не правда ли?
- Несомненно, - нимало не смутившись, ответила жена Андрея и пояснила: - Мне приятна наша неожиданная поездка. Просто я радуюсь тихо и неторопливо, Ваше Величие!
- Ого! - выдохнула Княгиня. Жёлтая поперхнулась шампанским, Андрей насторожился, а Лили посерьёзнела: - Вы изумительно умны, великодушны и проницательны! Я искренне рада знакомству с Вами, Эмма!
- Знакомство с Вами - большая честь для меня, Ваше Величие! Вы, должно быть, прекрасно чувствуете моё волнение... Но я рада нашей встрече...
- В таком случае, отбросим титулы во мрак, - снова принялась резвиться Лиля, - выпьем брудершафт и перейдём на "ты"!
Не встречая сопротивления, Княгиня переплела с Эммой руки, держащие бокалы, но прежде чем выпить, сняла свои чёрные очки. Такого подвоха Андрей не ожидал, но вовремя среагировал и без всяких амулетов укутал жену мощнейшей, непробиваемой защитой. Если бы Властительница Северо-Западного Княжества имела намерение испепелить Эмму, то не смогла бы даже обжечь её. Но Лили не рвалась в атаку. Она лишь на мгновенье заглянула в расширившиеся светло-серые глаза жены Андрея, улыбнулась, залпом опустошила свой бокал и... замерла. Эмма опустила взгляд, но тоже лишь на мгновенье, а затем выпила содержимое своего бокала и коротким движением кисти отбросила его на пол. Раздался звон разбитого хрусталя, и жена Андрея, насладившись созерцанием аналогичного поступка Княгини, протянула ей свои губы...
- Прости, Эмма, если немного напугала тебя! Я вовсе не хотела причинить тебе боль или обидеть, - произнесла Лили после поцелуя.
- Я знаю, Ваше...
- Нет-нет, - прервала Эмму Княгиня, - отныне для тебя я - Лилия!
- Да, Лиля, - светло улыбнулась Эмма, - у тебя красивое имя...
- Восторг! - улыбнулась в ответ Княгиня, перевела взгляд на Андрея и порывисто схватила его руку: - Право же, я не заслуживаю твоего гнева, Ваша Светлость! Ты защищал свою жену прекрасно и... напрасно. Клянусь тебе, что никогда не причиню ей вреда и буду защищать, наравне с тобой, Светлый Князь Тьмы! Эмма, ты - чудесная женщина, под стать своему мужу, и ведёшь себя по-королевски...
"Ну и стерва же ты, Лилька!" - Андрей мысленно произнёс слова, которые могла "услышать" только Княгиня, и она очаровательно улыбнулась в ответ. Князь же без улыбки, задумчиво произнёс вслух: "Впервые я слышал клятву Тёмной Княгини. Нужно запомнить сегодняшний день".
Поглощённые происшествием пассажиры лимузина не заметили, как кортеж проскочил поднятый Блюстителями шлагбаум и остановился через километр после него, ввиду начавшегося бездорожья. Многочисленная охрана выскочила из автомобилей и рассыпалась по сторонам прежде, чем из лимузина вышла Вероника, а за ней Андрей с Эммой и Княгиня с Жёлтой Графиней. "Как Вам это нравится, Князь?" - негромко проговорила Лили. Но ждать от Андрея ответа в этот момент было затруднительно, он пребывал в состоянии глубочайшего шока от пейзажа, открывшегося его глазам. Князь быстро понял, куда его привезли и зачем. Безлюдная, никем не используемая территория на окраине и в Ультра-Москве выглядела аналогично: редкие остовы зданий, полуразрушенные дороги, а дальше море чёрно-коричневой жижи. Вот только здесь жидкость не опоясывала Княжество по окружности, как полагалось. В юго-восточном направлении выдавался широкий мыс, видимый до горизонта. От внимания Андрея не ускользнул и другой, весьма примечательный факт: суша образовалась в этом месте совсем недавно. Сохранились нефтяные подтёки и лужи...
- Как давно был обнаружен этот... феномен? - после длительной паузы хрипло спросил у Княгини Андрей.
- Три недели назад профессор Илья в сопровождении Синей Графини совершал очередную поездку по Княжеству. Путь пролегал неподалёку, не заметить такую очевидную странность мог только слепец, - ответила она и принялась неторопливо рассказывать: - Обнаружив аномалию, они немедленно доложили мне. Территорию незамедлительно закрыли для посторонних, за ней ведётся визуальное наблюдение. Десять дней назад Илья установил здесь какие-то специальные геодезические приборы, которые показывают, что...
- Что?! - нетерпеливо спросил Андрей у замолчавшей Лили.
- Суша поднимается над уровнем моря узкой полосой в юго-восточном направлении от пяти до десяти сантиметров ежесуточно, представляешь?
- Нет, - честно признался он и поинтересовался: - Лиля, а ты часом не в курсе, происходит ли что-то подобное в Ультра-Москве?
- Эмма, - Княгиня неожиданно обратилась к жене Андрея, - ты знаешь, что твой муж - Гений? Вот и я так думаю. Мне для того, чтобы дойти до подобной мысли, потребовалось больше недели раздумий о происходящем катаклизме! Да, Ваша Светлость, в Центральном Княжестве наблюдается поднятие суши... в северо-западном направлении!!!
- Суша поднимается от одного Княжества к другому. Фантастика! - воскликнул Андрей. - А имеется ли информация о прямом расстоянии по поверхности от Ультра-Петербурга до Ультра-Москвы, Ваше Величие?
- Да ну тебя, Андрей! - махнула рукой Лили. - Ничем не удивишь! Если честно, нам и в голову не приходило серьёзно интересоваться подобными вопросами. Всё казалось раздробленным и незыблемым. Однако Илья утверждает, что в нулевом мире от Москвы до Питера около шестисот пятидесяти километров по прямой линии.
- Так оно и есть, но это там, в мире под Солнцем.
- Теоретически, учёные считают, что у нас расстояния должны быть короче, - вступила в разговор Жёлтая Графиня. - Впрочем, никакой точной информации у нас нет. Однако Илья раскопал архивные материалы и по косвенным данным предположил, что интересующее нас расстояние - около пятисот километров.
- Андрей, ты думаешь о том же, что и я? - обратилась к мужу Эмма.
- Да, Эммочка. Следует хорошо подумать об организации экспедиции...
- Ну и мысли у вас, дорогие мои! - воскликнула Княгиня. - Вероятно, подобное мероприятие осуществимо, хотя и небезопасно. Но у меня есть вопрос: зачем всё это?
- Как это зачем? - удивился Андрей. - Подтвердив наши предположения, можно выяснить, что происходит на протяжении этих пятисот километров, что там находится, быть может...
- Я не об этом, дорогой Князь! - произнесла Лили. - Меня интересует: почему происходит повышение уровня суши, и что оно нам несёт?
- Полагаю, что мы имеем дело с новым этапом Просветления. По-видимому, кто-то наверху заинтересован в том, чтобы два Княжества соединились территориально.
- Кто-то наверху... - с улыбкой передразнила Андрея Княгиня. - Это крайне убедительный довод, Ваша Светлость! Хочу заметить, что у нас не полностью освоены даже имеющиеся территории. Если же между Княжествами образуется сухопутный коридор в пятьсот километров длиной и шириной... Не решусь предположить, чем всё закончится, но уже сейчас я вижу полосу не менее трёхсот метров в поперечнике...
- Ваше Величие не заинтересовано в освоении территорий? - с любопытством взглянул на Княгиню Андрей.
- В принципе, я бы хотела, чтобы Княжество имело красивый, опрятный вид, ширилось и развивалось...
- Так в чём же дело?
- В людях, дорогой Князь, в людях! Абсолютное большинство моих, а теперь и твоих подданных желают лишь есть, пить и заниматься сексом.
- Извини, Ваше Величие, но не мне объяснять тебе, что интимные отношения - основа основ тёмных Княжеств. Если количество выделяемой при совокуплении физической субстанции и эмоционально-чувственной энергии начнёт снижаться, первыми всполошимся мы с Вами, Княгиня!
- Не будем сейчас вдаваться в детали, Андрей, - пожала плечами Лили. - Замечу только, что дело касается не только выделений, определяющих существование демонических существ. В конце концов, сами Демоны, прежде всего, обеспечивают функционирование системы наказаний, построенной на основании Договора между известными Вам силами. Карательную сторону системного устройства Княжества никто не отменял.
- Не спорю.
- Вот и отлично. Но ты лично доказал, что наказания могут быть разными, а эмоционально-чувственная, по твоей терминологии, составляющая совокуплений может быть ярче и насыщенней, когда у человека есть выбор, собственные желания и предпочтения.
- Не ожидала услышать от тебя такие крамольные мысли, Лиля! - потрясённо воскликнула жена Андрея.
- Дорогая Эмма, заранее прошу прощения за интимные подробности, но... - заулыбалась Княгиня. - В то время, когда ты занимаешься, тьма меня побери, этой... любовью со своим мужем, демоническая сущность Властительницы испытывает наслаждение. Когда же какой-нибудь Вершитель от скуки валяет поднадоевшую ему рабыню, или по зову своей похоти рядовая Исполнительница проводит час в борделе, Демоны испытывают лишь небольшое удовлетворение. Разница очевидна!
- Уж не хочешь ли ты сказать, Лиля, что только с прибытием в тёмный мир Андрея, Демоны познали вкус настоящего наслаждения? - недоумевала Эмма.
- Разумеется, нет. Но твой муж смог создать вокруг себя ауру особых чувств, деятельный коллектив, целую систему ценностей. Не подрывая основ государства, эти ценности стали наполнять Дворец, как ядро системы Княжества, новыми составляющими на постоянной основе. Подобные попытки системной перенастройки случались у нас и ранее, но либо формально и эпизодически, либо напрямую угрожали Верховной Власти и решительно пресекались.
- Невероятно, - развела руками жена Андрея. - По сути, сейчас ты признала, что Демоны нуждаются в любви!
- Этого я не утверждаю, - нахмурилась Княгиня. - Мне сложно рассуждать на такую тему. Демоны не знают, что такое любовь.
- Но твоё человеческое тело... - не унималась Эмма.
- И заложенные в нём человеческие чувства... - подхватил Андрей.
- О, пожалуйста, дорогие мои, перестаньте меня мучить! - всплеснула руками Лили. - Моё человеческое тело слишком молодо, чтобы делать серьёзные выводы...
- Знаешь, Лиля, - кивнул Князь, - Демоны обоих Княжеств так опасались революции, что совершили её сами!
- О чём ты, Андрей?
- Человеческое тело, созданное для того, чтобы Демон научился испытывать человеческие чувства - это настоящая революция! Ты и твоя сестра - оголтелые революционерки!
- Если ты такой умный, - неожиданно покраснела Лили, - объясни мне, всё-таки, зачем определённым силам нужна тесная связь между Княжествами? Зачем связывать нас сушей, если ты можешь посещать меня другим способом?
- Я-то могу, - усмехнулся Андрей, - Василий может, если ты этого захочешь. А другие? Простые люди? Ты сама заговорила о свободе воли, Лиля. Предположим, некая Служительница из Ультра-Москвы решила насладиться красотой Ультра-Петербурга, встретить здесь мужчину, который принесёт ей (а значит и тебе!) особое наслаждение! Как она доберётся сюда? Если наши предположения верны, и участок суши соединит два Княжества, люди смогут путешествовать...
- Это угроза безопасности Княжества, Ваша... Светлость! - неожиданно ожила Жёлтая Графиня.
- Ты так прелестна в своей строгости, дорогая Графиня, - с улыбкой ответил Князь длинноногой блондинке, - что мне хочется не разговаривать с тобой о делах, а... Короче, прежде чем заявлять об угрозах, следует заняться исследованиями, разобраться и понять суть процесса. Всё происходящее, несомненно, добавит нам забот и работы, в том числе и по соблюдению мер безопасности. Но эту проблему можно и нужно обсуждать и решать с осторожностью. Сейчас же важно определиться с первым шагом: нужна ли экспедиция, способная подтвердить наши предположения?
- Да, - неожиданно твёрдо заявила Княгиня Северо-Запада. - Но мне хотелось бы понять, как ты представляешь себе это мероприятие и, что крайне важно, кто его возглавит?
- Я, - к всеобщему изумлению произнесла Рыцарь Вероника, допущенная к разговору, но до поры слушавшая его молчаливо, с нескрываемым изумлением на лице.
- Не торопись, Ника! - удивлённо проговорил Андрей. - Я понимаю, что тебе необходим подвиг, чтобы вернуть полную уверенность в себе, но не всё так просто. Мало того, что мы не убеждены, что эта полоска суши - дорога в Центральное Княжество. У нас нет ни малейшего представления о том, что могут встретить разведчики на своём пути. Её Величие Княгиня Северо-Запада считает, что видимая нами аномалия - метафизическое подтверждение идеи о предназначении особой сущности - Князя, который... Опустим детали, но против самой идеи Княгиня, как видите, не возражает. Я же вижу в этой аномалии наше развитие, наше будущее, наш путь. Не хватает активных людей, говорите? Следует перестроить систему жизнедеятельности людей в Княжествах таким образом, чтобы стимулировать их активность...
- Андрей, я предвижу наплыв Испытуемых, - проговорила Княгиня.
- К сожалению, мне нечего тебе возразить, - ответил он. - Умы многих и многих жителей мира под Солнцем заняты надуманными проблемами, далёкими от реальной жизни. А бесхребетность и распущенность, которую в нулевом мире называют свободой и толерантностью достигла такого уровня, что новичков у нас появится более чем достаточно. Но Служба Вершителей в Ультра-Москве практически готова к подобному развитию событий. Думаю, и в Ультра-Петербурге через полгода всё образуется. Кроме того, считаю крайне важным перераспределение людских ресурсов в Княжестве. Возьмём для примера неоспоримый факт... Колоссальное количество Исполнителей занимаются малоквалифицированным трудом, мечтая о еженедельной шлюхе, в то время как армия общедоступных самок и самцов маются в борделях, ожидая клиентов. Почему так происходит? Какая польза от подобного дисбаланса? Система наказаний должна быть увязана с перспективным планом развития Княжества, а значит с распределением людей в различные сферы деятельности и, стало быть, с их профессиональным обучением!.. А теперь вернёмся к вопросу осуществления экспедиции. Учитывая, что мы не имеем понятия, с чем может столкнуться разведывательный отряд, к подготовке людей и техники следует отнестись очень серьёзно. Даже если предположить, что разведчиков ждёт пятьсот километров пустыни, нужно помнить, что ещё недавно она была дном огромного моря жидкости с преимущественным содержанием углеводородов. На первом плане оказываются вопросы безопасности экспедиции и снабжение её продовольствием. Предлагаю совершить пробную вылазку, допустим, на пятьдесят километров. По результатам короткой разведки сделаем вывод о возможности реализации большого похода, который можно реализовывать группами из двух Княжеств, двигающимися навстречу друг другу.
- Правильно! - воодушевлённо воскликнула Жёлтая Графиня. - Я бы ещё установила на границе Княжества стационарную мачту связи. Связь между группами и базами желательно осуществлять постоянно, насколько это возможно...
- Весьма своевременная идея! - кивнул Андрей.
- Начни заниматься сооружением мачты сегодня же, дорогая! - обратилась к Графине Лили. - Территорию Княжества, примыкающую к новой суше следует временно оцепить и наладить её охрану во избежание проникновения беспечных любопытствующих субъектов. Кроме того, я сейчас же поручу Красной Графине строительство стационарной базы экспедиции в районе шлагбаума, хватит ей инспектировать с Сергеем бордели...
- Согласен, - рассмеялся Князь, - но и Сергея логично подключить к строительству базы, организации экспедиции и мониторингу новой суши.
- А меня? - не унималась Вероника.
- И тебя, если настаиваешь, - ответил Андрей. - Мы ещё обсудим с тобой проблемы и открывающиеся перспективы...
- Могу ли я возглавить проект на первой стадии? - поинтересовалась Жёлтая Графиня.
Возражений от Лили и Андрея не последовало. Они отделились от группы, чтобы побеседовать наедине, и медленно пошли пешком назад, к шлагбауму. "И всё-таки происходящая аномалия имеет идеологический подтекст, - продолжала гнуть свою линию Княгиня. - Не согласен? Открой глаза: если мы наблюдаем процесс территориального объединения двух Княжеств, значит, дело идёт к новому мироустройству. Два Княжества - две Княгини - один Князь".
- Тебе не кажется, что делать глобальные выводы преждевременно, дорогая? - улыбнулся Андрей. - Я ещё не свыкся с мыслью о своём высоком титуле в твоём Княжестве и о новой мере ответственности, а ты... Может, мне уготована роль Властителя пустынных земель? Что ты смеёшься? На самом деле, Лилечка, меня сейчас гораздо больше волнует другой вопрос. Какой? Время! Не понимаешь? Тебе же интересны глобальные, идеологические, метафизические процессы. Подумай: если в мире номер минус два наступило Просветление, а после победы над силами хаоса, началось поднятие суши над... морем мрака, пусть пока и локальное...
- Да, похоже на звенья одной цепи, мой Князь! Море Мрака - очень красивое название! Пожалуй, я его узаконю. Но сейчас не об этом. Если процесс появления и поднятия новой суши продолжится, весьма вероятно, что мы присутствуем при начале глобального возвышения Объединённых Княжеств над Морем Мрака. Как я понимаю, мои мысли не противоречат твоим умозаключениям. Но причём здесь время?
- Я не великий учёный, - улыбнулся Андрей, - но готов предположить: чем выше мы поднимемся, тем сильнее ускорится течение времени в нашем пространстве. И речь идёт не о миллисекундах...
- Да... я как-то и не думала об этом в подобном ракурсе, - задумалась Лили. - Мы ещё поговорим с тобой о мироздании и времени подробнее, хорошо? Но Князю стоит знать некоторые нюансы интересующего его вопроса: в отличие от нулевого мира, время в тёмном мире номер минус два нелинейно! Дни Княгини - не только демонический праздник похоти, но и момент, когда время останавливается в проекции нулевого мира (иногда даже идёт вспять!), а в нашем исчислении оно ускоряется. Это и подарок людям - сокращение срока искупления вины, и возможность синхронизировать временные потоки между мирами...
- Ты совсем мне голову заморочила, - изумлённо посмотрел на Лили Андрей. - Мне представлялось, что зависимость более-менее линейна. Короче говоря, следует сделать вывод об относительности времени?
- Как же ты красиво формулируешь, мой дорогой Князь!
- Властители Мрака умеют управлять временем?
- Не совсем. Они имеют возможность его замедлять. Управление временем в компетенции Властителей Света, что и происходит в Княжестве, согласно Договору, - с ироничной улыбкой ответила Лили, но вдруг охнула, ошеломлённо посмотрела на Андрея и воскликнула: - Но ты же... Ваша Светлость умеет управлять временем?!
Андрей неопределённо пожал плечами и промолчал. Остановившись у шлагбаума, они ещё раз оглядели окрестности, провели короткое совещание с Эммой, Вероникой и Жёлтой Графиней, уселись в нагнавший их автомобиль и вернулись во Дворец.
У Дворца лимузин встречали Ева и Красная Графиня, которые, к удивлению Андрея и нескрываемому удовлетворению Княгини, доложили о полной готовности апартаментов Князя. "Подготовленные для Вас покои прекрасны, без всякого преувеличения, - шептала Ева на ухо Хозяина. - Ольга сейчас заканчивает проверку с точки зрения электронной безопасности, но уже понятно, что устанавливать контролирующие и записывающие приборы там никто не планировал". Андрей поблагодарил Княгиню и Красную Графиню за оперативность, но на полчаса отложил знакомство с новым жильём - в десяти шагах от него переминался с ноги на ногу Илья. Извинившись перед дамами, Князь с Профессором расположились на ближайшей скамейке и закурили.
- Ну как, Андрей? Ты это видел? - Илья начал разговор с видимым нетерпением. - Меня просили не информировать тебя раньше времени...
- Видел. Внушает, - махнув рукой, отрывисто и скупо ответил Князь. - Знаю, что идея экспедиции появилась в твоей голове сразу при обнаружении этой... аномалии. Мне же ты ничего не рассказывал о ней исключительно потому, что не хотел волновать друга, восстанавливающегося после тяжёлого ранения. А теперь, разумеется, ты будешь настаивать на своём личном участии!
- Несомненно! - коротко кивнув, плотоядно улыбнулся Профессор и заёрзал на скамье. - Как можно упустить возможность наблюдения за таким феноменом в развитии? Я убеждён, что нас ожидают уникальные открытия!
- У тебя в городе дел по горло! Куда тебя несёт? На какие подвиги тянет? - вздохнул Андрей, наблюдая блеск в глазах своего друга. - Изя, ты неисправим! Ладно, подключайся к Веронике и занимайся организацией базы и мониторингом процесса. Все важные решения согласовываете со мной лично!
- Так точно, mon general! - воскликнул Илья и подпрыгнул на скамейке от избытка чувств: - Разрешите выполнять?
- Прекрати балаган, Изя! Поведай мне хотя бы: что ты надеешься там найти?
- Я - не Изя... Впрочем, это вопрос спорный. А найти я планирую замечательно ценные артефакты!
- А если серьёзно?
- Андрюха, ты же понимаешь, что мы живём в историческую эпоху объединения двух тёмных Княжеств. А ты - наша икона, символ и первопричина объединения!
- Прекрати паясничать! - вскипел Андрей.
- Ну, хорошо-хорошо. Однако, если я и преувеличиваю, то самую малость. Итак, главная задача экспедиции лежит в области географии и геологии. Планирую составить подробнейшую карту местности. Вероятно, моя карта быстро потеряет актуальность, но надо же с чего-то начинать.
- Несомненно потеряет и, в таком случае, следует ли торопиться с разведкой?
- На мой взгляд, сейчас начинается самая активная фаза подъёма суши. Необходимо понять масштаб происходящего, а по дороге установить километровые вешки, изучить окружающую обстановку, выяснить насколько равномерно происходит подъём суши.
- Думаю, максимальная высота подъёма окажется на участке, равноудалённом от Княжеств, - неожиданно заявил Андрей.
- Почему? - оторопел Илья и, не слыша ответа, принялся бурчать: - Гений интуиции, понимаешь ли, тьма-тьмущая. Не знаю, откуда у тебя такие мысли, но идею ты предлагаешь богатую. Думаешь, там сейчас появляется вулкан?
- Вулкан или другой, неизвестный нам источник энергии, а может быть, новая, неизвестная нам аномалия. Что-то там должно быть, иначе пятисоткилометровый участок суши останется пустыней, а это глупо. Пойми, Илюха, процесс, начало которого мы сейчас наблюдаем, будет происходить долго. Поэтому перед экспедицией должны стоять чёткие и выполнимые задачи, которые позволят детально изучить новые земли последующим исследователям, а может быть, и колонистам. Нужно заложить фундамент.
- С тобой не поспоришь, Ваша Светлость, - задумчиво проговорил Профессор. - Не злись, ты прав, и я только признаю это. Буду думать, сегодня же переговорю с Вероникой и обязуюсь докладывать тебе о проделанной работе ежедневно. Кстати, я уже изучил секретные карты Ультра-Петербурга разных лет, заканчиваю новейшее издание карты Княжества, и покажу тебе на днях нечто любопытное...
Что и говорить, Илья обожал копаться в архивах и всегда находил там что-то необычное, удивлявшее или даже шокировавшее Андрея. В этот раз он показал ему подборку карт, планов и схем Ультра-Петербурга, очевидно датированных разными годами, веками, эпохами зарождения и становления Княжества. Пытаясь разложить их в хронологическом порядке, друзья так и не сумели добиться успеха. Точные даты составители этих документов оставляли далеко не всегда. Как бы там ни было, напрашивался вывод, что Ультра-Петербург переживал различные периоды своего существования. По-видимому, в определённое время он активно расширялся, занимая пространство, как минимум, вдвое превышавшее площадь нынешней территории города. Однако за расширением и развитием наступали десятилетия упадка. Море Мрака норовило затопить Княжество полностью, не затронув лишь центральные районы города. Даже поверхностное изучение документов подталкивало к мысли, что тектонические процессы происходили в течение всего периода наблюдений безвестных картографов и учёных. Под воздействием неизвестных сил поверхность суши как поднималась над уровнем моря, так и опускалась, отдавая Мраку с трудом освоенные, обустроенные и облагороженные участки земли. Рассматривая документы, Илья с Андреем предположили, что подобные процессы происходили и в Центральном Княжестве. Одна карта произвела на новоявленного Князя особенное впечатление. Впрочем, этот документ не являлся картой с научной точки зрения. На помятом и запачканном листе бумаги карандашом, от руки была нарисована схема, сильно выцветшая за время хранения. На схеме были обозначены не только Ультра-Петербург и Ультра-Москва, но и несколько других Княжеств. Где черпал информацию неизвестный человек, чей рисунок сохранился в секретном хранилище архива, оставалось загадкой. Не исключено, что схема являлась лишь плодом его фантазий, догадок и размышлений. Однако, и Илья, и Андрей отнеслись к документу серьёзно, приняли его к сведению, отметив про себя, что ближайшие Княжества, если верить схеме, находились на значительном удалении от Ультра-Петербурга. Кроме того, Андрею пришла в голову версия, согласно которой автор документа рисовал не Княжества даже, а некие точки силы, расположенные на огромной территории, залитой Морем Мрака. Более всего под термин "точка силы" подходили Вулканы - таинственные источники энергии Княжеств...
Расположение и устройство помещений внутри Дворца, что в Ультра-Москве, что в Ультра-Петербурге, всегда оставалось загадкой для Андрея, хотя географическим кретинизмом он не страдал. Как внутри исторического здания появились огромные индивидуальные апартаменты Князя, казалось непостижимым. Покои Андрея выглядели весьма внушительно, но абсолютно не давили на психику. Если приёмная для гостей Князя и большая комната для переговоров не были лишены роскоши и пафоса, то личный кабинет, гостиная, курительная комната с бильярдом, спальни Андрея и его приближённых оказались максимально удобными для проживания и удивительно уютными. "Я не ожидала ничего подобного, мой Господин! - шептала на ухо Князю Ева. - Здесь всё сделано с тонким вкусом и чувством меры, с уважением к Вам, если не сказать... с желанием угодить!" Спустившийся на нижний этаж двухэтажных апартаментов, Андрей вздохнул и указал Еве на видневшуюся через распахнутую дверь комнату, явно предназначенную для наказания нерадивых рабов. Девушка немедленно умолкла, густо покраснела и... утвердительно кивнула ему. Князь хмыкнул, осмотрел помещения прислуги, кухню, сауну и, с удивлением и особым удовольствием, огромный зал с бассейном, наполненным "голубой" водой.
- А сюда войти без приглашения сможет только Ваша Светлость, - пояснила сопровождавшая Князя Красная Графиня, указывая на закрытую дверь в конце коридора нижнего этажа апартаментов.
- Спасибо, я догадался, - произнёс Андрей. - Вы проделали прекрасную работу, Графиня! Примите мою искреннюю благодарность...
Оставшись в компании жены и своих "теней", он отправился в кабинет, чтобы спланировать работу на ближайшие дни, искренне желая посвятить вечер неторопливому ужину и отдыху. Эмма принесла Андрею кофе и осталась.
- В этом помещении тебе потребуется прислуга, - заговорила она. - У тебя есть мысли на этот счёт?
- Я ещё не думал об этом, а ты?
- Понимаю, что мы задержимся в Ультра-Петербурге ещё на... несколько недель, как минимум. Помещение большое, но допускать сюда посторонних людей легкомысленно. При тебе должны постоянно находиться Вероника, Ева и, конечно, Клэр. Предлагаю перевести сюда Ильсину с её подопечной Александрой. Думаю, на первое время этого будет достаточно. Впоследствии здесь необходим проверенный, штатный персонал, который станет поддерживать порядок в апартаментах и во время твоего отсутствия. Не знаю, как подбирают прислугу Князья. Может быть, Лиля тебе подскажет...
- Почему ты не хочешь здесь остаться, Эммочка? - произнёс Андрей, с грустью глядя на жену.
- Андрюша, ты же всё знаешь сам. Меня преследует дурацкая депрессия, появившаяся после многочисленных переживаний. Сначала твоё страшное ранение, растерянность, безысходность... Ты вернулся, мои переживания по поводу состояния твоего здоровья казались пустяком после сорока дней пытки одиночеством. Но, не успев выздороветь, ты становишься Князем, и мне кажется, что я снова теряю тебя. Ничего не имею против Княгини, но кто я по сравнению с ней? Ты уверяешь меня в обратном и, конечно, мы переживём все трудности... Но сейчас у меня нет сил, даже радоваться чудесной аномалии, которая соединит два Княжества, позволит людям стать свободнее, путешествовать, узнавать всё больше об окружающем их мире и... о себе. Мой любимый муж позволит мне пожить некоторое время в его Замке, помочь там Вершителям, подумать о переустройстве бывшей Цитадели, когда Служба Вершителей освободит её? Конечно, я не перестану думать о тебе и прибегать сюда... Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к изменившемуся миру, к моему мужу - Его Светлости Князю двух объединяющихся государств.
- Что ты такое говоришь? - застонал Андрей.
- Правду! Ты и сам знаешь, что всё так и случится. Нас ждёт долгая жизнь, насыщенная всевозможными событиями, в основном хорошими. Мне приходят в голову странные мысли о твоём бессмертии, Андрей! А если бессмертен ты, то бессмертна и я... Не знаю, хорошо это или плохо, но нужно привыкнуть к тому, что мы с тобой в очередной раз не умираем, а...
- Видоизменяемся, - подсказал он.
- Вот именно! Видоизменяемся, оставаясь собой... Мне нужно успокоиться и хорошенько подумать об этом... Но если ты возражаешь...
- Нет, Эммочка, я не возражаю. Просто мне грустно, - произнёс Андрей и прижал жену к себе.
- Иногда полезно погрустить одному, чтобы потом вместе порадоваться, - улыбнулась Эмма и нежно поцеловала его губы: - Конечно, скучать тебе не придётся, но и отдыхать не забывай. Скоро всё встанет на свои места... А сейчас я свяжусь с Ильсиной, потом распоряжусь по поводу ужина. Мы поужинаем вкусно и неторопливо, а ближе к десерту мне понадобится срочно посетить твой Замок...