Группа разведчиков медленно продвигалась по подземельям Ультра-Петербурга, сверяясь с предоставленной Ильёй и внимательно изученной картой. Впереди шла Вероника с двумя Блюстителями, на расстоянии десяти метров от них Андрей с Ильсиной и Ольгой. Замыкал шествие Сергей.
От Дворца в сторону хорошо укреплённой крепости Дмитрия, называемой местными жителями Цитаделью, вело три подземных хода. Все они выглядели заброшенными. Один, как и значилось на карте, уходил в сторону, а боковое ответвление в нужном направлении оказалось разрушено. Завален был и второй из возможных путей. Вероятно, нагромождение камня до самого потолка тоннеля поддавалось разборке, но подобная работа требовала слишком долгого времени. И велика ли вероятность, что дальнейший путь окажется свободным?
Третий, самый длинный и узкий подземный ход привёл группу разведчиков к подземельям у границы Цитадели, если верить карте Ильи. Однако какого-либо входа в предполагаемое логово Дмитрия или выхода на поверхность там не наблюдалось. Сам же тоннель изгибался под почти прямым углом и упирался в тупик из кирпичной кладки. Тщательный осмотр позволял сделать вывод, что глухая стена сооружена на совесть и относительно недавно. Андрей чувствовал, что за толстой кирпичной кладкой тоннель продолжается, а главное, что где-то поблизости присутствуют люди. Внимание группы привлекла другая часть стены подземного хода, тоже из красного кирпича, только гораздо более старого, чем в тупике. Предположение, что она является элементом фундамента или подземной частью Цитадели, звучало правдоподобно. Вооружённые фонариками члены группы принялись скрупулёзно изучать обе кирпичные кладки. После получаса исследований в обеих стенах нашлись особенности.
Один из старых кирпичей боковой стены тоннеля оказался фальшивым: вместо него располагалась панель, цветом и фактурой совпадающая с кирпичной кладкой. Обнаружилась эта деталь лёгким простукиванием, отделилась от стены легко, и за ней оказалась ниша с тайным замком. Несмотря на тщательно подогнанные кирпичи, вскоре была выявлена часть стенки, которая открывалась при воздействии на механизм замка. Андрей не сомневался, что подобный процесс ему подвластен, но удивление вызвало само наличие замка и в свежей кладке тупика. Почти незаметный у скола кирпича замок выглядел жалкой пародией на таинственные, дышащие магической энергией цилиндрические выемки, хорошо знакомые Андрею. Ничтоже сумняшеся, он открыл его голой рукой без каких-либо усилий. В стене приоткрылась тяжёлая металлическая дверца, в которую человек мог протиснуться, только согнувшись в три погибели. Как и ожидал Андрей, за дверью оказалось продолжение тоннеля, в конце которого виделся свет. Решение, оставить у тупика страхующую группу в составе Блюстителя по имени Архахр, Сергея и Ольги выглядело естественным.
Впрочем, Андрея куда больше интересовал второй замок, ключ к боковой стене тоннеля, а точнее путь, который он открывал. Этот барьер, по всей видимости, был возведён давно и, явно, не обычными людьми. Кроме того, Графа мучило ощущение странного дискомфорта. Он чувствовал, что на него воздействует некое энергетическое поле. Сомнений в том, что Дмитрий использует необычное излучение, парализующее демонические возможности некоторых сущностей, не осталось. Впрочем, Андрея это не слишком беспокоило, поскольку он привык использовать только энергетику светлых сил, да и то по мере необходимости. Расставив своих людей по сторонам на безопасном расстоянии, Андрей прикрыл глаза и поднёс открытую ладонь к круглой выемке за фальшивым кирпичом. Через несколько секунд раздался чуть слышный щелчок, и полутораметровый кусок кирпичной стены беззвучно нырнул вниз. Открывшаяся группе разведчиков тёмная комната, по всей видимости, служила подсобным помещением. К опустившейся стене с внутренней стороны были приставлены два стула и пустая этажерка, перегораживающая разведчикам вход во внутренние помещения. Андрей решил не оставлять их внутри, а вынести в подземный тоннель. Помимо вынесенной наружу мебели в комнате стояли массивные шкафы с закрытыми створками. Вдоль одной из стен помещался открытый стеллаж, на полках которого находилась аккуратно сложенная стопками форменная одежда двойного назначения: то ли униформа прислуги и медицинских работников, то ли наряд для пикантных развлечений. Впрочем, времени для изучения деталей и размышлений о них не было. По той же причине разведчики не стали искать внутренний замок, чтобы вернуть кусок стены на прежнее место. Андрей жестом попросил Сергея контролировать проём, а сам бесшумно проследовал к обычной двери, ведущей из подсобки внутрь Цитадели. Из-под неё виднелась полоска света.
Осторожно приоткрыв дверь, Граф увидел коридор богатых апартаментов, заканчивающийся открытым сейчас входом в ярко освещённый зал, откуда отчётливо раздавались раздражённые нотки мужского голоса, женские причитания и всхлипывания. Пары минут хватило Андрею, чтобы ментальным сканированием убедиться в том, что в зале находится ещё один человек, без разговоров и возражений выполняющий приказы Господина, крайне недовольного плачущей женщиной. Начальственный голос показался Графу знакомым, и привёл его к мысли, что проход в стене очень удачно привёл разведчиков в нужное им место, в логово зверя.
- Развлекаешься, Мишель? - отчётливо произнёс Андрей, входя в зал твёрдым, уверенным шагом. За Графом почти бесшумно двигалась Вероника, за ней следовали Иыхш и Ильсина. Иля плотно прикрыла входную дверь в зал и осталась у неё вместе с Блюстителем. Ника остановилась в шаге позади Андрея.
- Что такое?! - изумлённо и недобро вскричал восседавший в великолепном кресле Господин. В трёх метрах перед ним стояла женщина, руки которой были задраны высоко вверх и привязаны к металлическому крюку на тросе, свисавшем с потолка. Лицо пленницы было залито слезами, а платье оказалось сильно изорвано. За её спиной стоял тщедушный субъект в облаченье палача с плетью в руке. Не слыша ответа на свой вопрос, оторопевший от неожиданности, Господин в кресле пришёл в ярость: - Кто вы такие и как здесь оказались? Кто вас сюда пустил?! Я не принимаю посетителей!
- Странно, - равнодушно пожал плечами Андрей. - Разумеется, я помню, что родители назвали тебя Дмитрием, но имя Мишель подходит тебе гораздо больше... Мог бы и порадоваться визиту старого знакомого.
- Что?! - ахнул Дмитрий. Выражение его лица начало меняться удивительно быстро и непоследовательно. Физиономические метаморфозы закончились неестественной улыбкой и неуклюжей попыткой вскочить с кресла и броситься к письменному столу, стоящему в углу зала. Попытка оказалась мгновенно пресечена Вероникой. Оторопев от удивительной ловкости девушки, вставшей рядом с его креслом, Дмитрий растерянно проговорил: - Я не узнаю Вас. И по какому праву Вы здесь распоряжаетесь?
- По законному праву, - негромко, но твёрдо ответил Андрей, и, как показалось, потерял всякий интерес к хозяину Цитадели. Граф безапелляционно приказал палачу сесть на пол и не двигаться, подошёл к пленнице, освободил от пут её руки и перепоручил заботу о заплаканной женщине Иле. Только сейчас Дмитрий обратил внимание на вторую спутницу визитёра:
- Ильсина?! Откуда ты взялась? Тебя же забрал... А... Андрей?! Не может быть! Это, на самом деле, ты?!
- К Его Милости Графу следует обращаться на Вы! - не дождавшись ответа от Андрея, громко произнесла Вероника и вцепилась рукой в плечо снова попытавшегося поднять с кресла своё рыхлое тело Дмитрия.
- Андрей, ты... Вы - Граф?! - вскричал он. - Но это невозможно в принципе! Ты не можешь быть Графом, да и вообще... Высокопоставленные особы тёмного мира не в состоянии свободно находиться в пределах моей Цитадели!
- Но я, как видишь, прекрасно себя чувствую в твоей непреступной крепости и свободно разговариваю с тобой, - усмехнулся Андрей, усаживаясь в кресло, неподалёку от собеседника. - У тебя есть толковые мысли на этот счёт?
- Ерунда какая-то... - выражение лица Дмитрия выдавало серьёзное напряжение мозговых извилин, но, как часто случается, произносимые слова выглядели попыткой ухватиться за соломинку безграничной власти, на поверку оказавшейся не вседозволенностью, а самовнушением: - Не понимаю, кто Вы, и о какой законности своего визита говорите. Я - Верховный Вершитель Княжества, и Ваше самоуправство в отношении меня и моей женщины недопустимо и наказуемо!
- Верховный Вершитель? - рассмеялся Андрей. - Не тешь себя иллюзиями, Дима: такой должности в Княжестве ещё не придумали! Более того, наделённый всеми правами Графа, я официально приостанавливаю действие всех твоих полномочий до окончания разбирательства по делу о превышении власти Советником Дмитрием. Что же касается женщины, которую ты называешь своей, тебе должно быть известно: Испытуемая не является собственностью Вершителя. А вот Княгиня и её приближённые вольны распоряжаться судьбой любого жителя Княжества, даже если их мнение вступает в противоречие с приговором Вершителя...
- Тебе так понравилась эта шлюха? - схватился за очередную соломинку Дмитрий. - Изволь, я дарю тебе её так же, как некоторое время назад подарил Ильсину... Хотя мне до сих пор не верится, что один мой старинный знакомый по имени Андрей, явившийся сюда год назад и ты - одно и тоже лицо!
- И снова ты выдаёшь желаемое за действительное, Мишель! Никто не дарил мне Ильсину, ты просто отказался от неё, выгнал вон. А там, куда тебе вздумалось отправить её, обрекая на гибель, она встретила меня. Дальнейшая судьба твоей бывшей рабыни тебя не касается, - ответил Дмитрию Андрей и обратился к Ильсине: - Ты здесь ориентируешься, милая? Да? Прекрасно! Тогда помоги бедной женщине добраться до подсобки и привести себя в порядок. Попроси Сергея присмотреть за ней, а сама возвращайся...
- А Испытание? - в последний раз попытался возразить Дмитрий.
- Испытание за тебя завершит Граф лично, - отрезал Андрей. - По-моему, у нас есть гораздо более важные темы для разговора, Дима.
- Темы? Мысли? Ты... Вы появились так неожиданно, что у меня сейчас одни вопросы в голове. Уйма вопросов!
- Валяй, задавай свои вопросы, Мишель, пока я добрый.
- Начнём с начала. Итак, мой давний институтский приятель, затем путешественник, прибывший в Княжество год назад, забравший Ильсину и спрятанный на ней ключ и, наконец, Граф Андрей, ворвавшийся сейчас в моё имение - один и тот же человек? Да?! Как же такое возможно?
- "There are more things in heaven and earth, Horatio, than are dreamt of in your philosophy."* - усмехнулся Андрей. - Можешь назвать это превратностями судьбы.
- Не понимаю. Могу допустить, что мой знакомый год назад оказался участником миссии, замысел которой изначально казался мне более чем сомнительным. Я рад, что ты понял причину моего отказа от участия в этом... проекте и сам поступил аналогично. С риском для жизни и без серьёзных дивидендов ввязываться в провальную задумку, по меньшей мере, глупо...
- Почему ты решил, что миссия провалилась? Мы справились и без твоей помощи.
- Справились? - с недоверчивой усмешкой взглянул на собеседника Дмитрий. - И за успешное выполнение миссии светлых сил ты получил титул Графа тёмного Княжества? Не смеши меня!
- Оставь в покое мой титул. Мы выполнили задание. Я вернулся в Центральное Княжество, Графом которого теперь и являюсь. Надеюсь, ты понимаешь, что тёмный мир не ограничивается Ультра-Петербургом?
- Ультра-Петербург? - задумался Дмитрий. - Значит, и год назад, и сейчас ты прибыл сюда из Ультра-Москвы?! Как же я мог упустить вероятность таких перемещений?.. Думал, что перемещаться можно только вертикально. Вот дурак-то!
- Ну-ну, - рассмеялся Андрей, - возможно, тебе не хватило информации, воображения или чего-то более важного.
- Выходит, что Граф Центрального Княжества прибыл на помощь терпящей бедствие Княгине... Северо-Запада? - скривился хозяин Цитадели. - Или, всё-таки, ты - никакой не Граф?
Андрей поднялся с кресла, подошёл к гигантскому письменному столу Дмитрия, взял в руки хозяйский Универсальный Считыватель (УС) и вернулся к собеседнику. Информация на мониторе, появившаяся после сканирования пальца Андрея, произвела на "Верховного Вершителя" неизгладимое впечатление. Он понуро опустил голову, соображая, как же вести себя дальше, и через минуту произнёс:
- Доказательства истинности Вашего титула и полномочий очевидны, Ваша Милость. Но Вам не убедить меня в успешности миссии годичной давности. Меня слишком долго и тщательно готовили к её выполнению, чтобы легко обойтись без моего участия. Сознайся, ты блефуешь, чтобы уязвить моё самолюбие!
- Тебе снова не хватает доказательств? Либо ты и вправду не так умён, как считают некоторые, либо слишком редко бываешь на свежем воздухе. Неужели Просветление не навело тебя на определённые мысли?
- Просветление?! - вздрогнул Дмитрий. - Так вас всех во тьму! Да, теперь картинка складывается: миссия, герой, заменивший отступника, спасение сакрального узника Золотого Дворца и Просветление! Однако, не желая оставить без внимания прекрасных подруг и рабынь (Ильсину, например), герой возвращается во тьму, где быстро дослуживается до Графа. Поделишься, как можно добиться столь головокружительного карьерного роста в минимальные сроки?
- Нет.
- Напрасно... Но теперь-то я понимаю, почему Вам удаётся находиться в моих апартаментах без вреда для здоровья, Ваша Милость. Вы - не совсем тёмный Граф, а точнее почти совсем не тёмный!
- Где Фиолетовые Графини и Жёлтый Рыцарь, Дима? - резко сменил тему Андрей, хмуро поглядывая на старого знакомого.
- О, разумеется, Вы увидите это жалкое зрелище, Ваша Милость! Но не спешите: после серии опытов с излучателем и энергетическим барьером им ничем нельзя помочь, поверьте! К сожалению, они так и не захотели пойти на полное сотрудничество со мной, стать ближайшими помощниками и соратниками нового Властителя Ультра-Петербурга. Ты весьма изящно назвал наше тёмное Княжество, мне нравится. Да и вообще, с твоими возможностями мы легко доведём мои начинания до совершенства!
Дмитрия прорвало. К полному своему изумлению, Андрей выслушивал проповедь воинственного атеизма, замешанного на дифирамбах рабовладельческому строю, а точнее полному единовластию "Верховного Вершителя" над прочими обитателями тёмного Царства. Пропаганда атеизма от человека, обитающего во втором круге ада, и хорошо осознающего это, казалась Андрею верхом сумасбродства. Однако Дмитрий настойчиво отстаивал идею построения в отдельно взятом Княжестве отделённого от всего мироздания государства, управляемого Единым Властителем. С его слов выходило, что монополия власти давно утеряна Княгиней Северо-Запада. Реальными людьми управляют отдельные представители власти, лишь формально подчиняющиеся Её Величию. "Княгиню интересует лишь степень похотливости её подданных, - говорил Дмитрий, - и это делает Властительницу заложницей противоречий, интриг и междоусобиц, происходящих во Дворце и за его пределами. Да, людей доставляют в тёмное Княжество на Испытание и последующее наказание. Но почему наказание должно быть преимущественно сексуальной направленности? Куда более эффективными окажутся методы запретов, ограничивающих похоть развратников. Тяжёлым трудом на благо государства они должны зарабатывать себе право на удовлетворение своих потребностей. Возьмём, для примера, женщину, Испытание которой ты решил завершить лично. Пожалуйста! Но розги и последующая работа где-нибудь на кухне, сопровождающаяся телесными наказаниями, наставят её на путь истинный гораздо быстрее и эффективнее, нежели сексуальный контакт, беседы и разбирательства. Да, она красива, но одно то, что в прежней жизни эта дама трижды была замужем и общалась в прогнивших кругах деятелей искусств, говорит о многом! Истязая её плоть, мои палачи заставят распутницу вспомнить обо всех своих прегрешениях и убедят в справедливости возмездия. А случаи, когда Испытуемых отправляют дальше во тьму, у меня просто невозможны! Я лично определю меру вины и тяжесть наказания любого преступника, не обращая внимания на пожелания Дворца, сил тьмы или света. Все существующие формы поощрения и поругания безнадёжно устарели, а сами люди не знают, чего хотят. Никто не знает! И каждый грешен, хотя бы потому, что невозможно жить в мире, полном грязи, и не испачкаться. Людям никогда не были нужны права и свободы, им нужен поводырь, своей жёсткой рукой направляющий всех и каждого. Я знаю, как изменить структуру, как перестроить Княжество в Царство абсолютного деспотизма. Твое появление здесь видится мне историческим знаком. С твоим участием мы ускорим реализацию моих планов в несколько раз и построим уникальное государство справедливого возмездия!"
Уже к середине пламенной речи Дмитрия Андрей понял, что влияние тёмного Княжества на Дмитрия привело к катастрофическим изменениям его рассудка, категорически изменило его сущность. Вероятно, человеческие качества, которые по изначальному замыслу светлых сил, должны были привести его в Золотой Дворец, переродились. Андрею пришла в голову мысль, что Дима оказался слишком мягок и чист для тёмного Княжества, его психика не выдержала реальности. Но скорее всего, патологическая жажда тирании была запрятана в нём так глубоко, что никто не смог её обнаружить, пока она не проявилась во всей красе, в соответствующей атмосфере Ультра-Петербурга. В последних же словах Дмитрия явственно прозвучало беспокойство за своё нынешнее положение и готовность идти на компромисс, хотя бы временно.
- В твоих устах приглашение к совместной реализации идеи "нового государства" звучит, как предложение, от которого невозможно отказаться, - язвительно произнёс Андрей. - Думаешь, я соглашусь?
- Почему же нет? - всё так же горячо рассуждал Дмитрий. - Тебе удалось поразить меня своими достижениями! Ты - разумный и амбициозный человек, забравшийся на высокую ступень власти в Ультра-Москве, как ты называешь своё Княжество. Но в моём Государстве достигнешь большего! Да, ты - Граф, но завтра станешь равным мне Властителем Ультра-Петербурга. Я готов делиться с тобой, и только с тобой, всем, что упадёт к нашим ногам в этом мире. А наша власть, возможности, доходы будут только расти из года в год. Кстати, мне показалось, что ты испытываешь интерес к красивым женщинам. Забирай их всех! Меня перестали интересовать конкретные люди, мне важна власть над всеми сразу. Только представь: два особенных, практически бессмертных существа владеют тёмным Царством абсолютного деспотизма.
- Бессмертных?
- Разумеется! Ты же понимаешь, что в здешних условиях физические тела людей стареют невероятно медленно. А Закон Княжества о том, что каждый подданный Её Величия, по прошествии определённого срока, предстаёт перед неким Судом Исхода - Трибуналом, где определяется его судьба, на нас не распространяется. Впрочем, и закон этот мы вскоре упраздним, как и саму Княгиню. Жаль, что моя попытка выяснить детали взаимодействия Княжества с восходящими и нисходящими мирами у Фиолетовых Графинь не увенчалась успехом. Теперь-то я понимаю, почему в моих руках оказались сразу две Фиолетовые Графини! Ещё одна посланница из Ультра-Москвы, да?.. Впрочем, это уже не важно. Общие принципы коммуникации миров ясны, да и ты наверняка что-то смыслишь в этом! Но лучше поговорим о приятном. Представь: все красотки тёмного мира у твоих ног! Надоели одни, избавился от них, набрал других...
- Избавиться - это уничтожить?
- Ни в коем случае! Зачем же истреблять рабочую силу? Я отправляю надоевших и провинившихся (что одно и то же!) особей на каторжные работы. Дел много. Одни подземные коммуникации чего стоят! С ними давно пора разобраться окончательно. А работа на неавтоматизированном вредном производстве? Правда они там быстро слабеют, а некоторых ликвидирует охрана при попытке к бегству. Но это - урок для остальных!.. Кстати, я организовал подземный госпиталь для поддержания рабов в надлежащем физическом состоянии.
- А сам не планируешь воспользоваться услугами медиков? - не без злости поинтересовался Андрей, глядя на рыхлое тело и красную, круглую физиономию собеседника.
- Ах, Ваша Милость, - виновато улыбнулся Дмитрий, - дел много, а доверенных лиц слишком мало. Впрочем, когда мы окончательно сломаем старую власть, непременно возьму недельку отпуска и подлечусь.
- Вряд ли, - непонятно отреагировал Граф и тут же пояснил. - Ты же никому теперь не доверяешь, Мишель. Потому и теряешь с каждым днём человеческое обличье. Но тебя это мало волнует, правда? Тебя направили в пучину, чтобы помочь вызволить из тьмы светлейшую душу. А ты предпочёл бороться за власть с демонами, шаг за шагом превращаясь в монстра, нет?
- Нет. Я - Царь! - до того неожиданно и громко ответил Дмитрий, что палач, сидящий на полу поодаль, подскочил на месте. А "Царь" продолжил говорить немного тише, но с негодованием: - А ты на самом деле не чувствуешь излучения, Андрей?
- Конечно, чувствую, но оно мне не мешает, - почти искренне заявил Граф, неприятные вибрации его всё-таки беспокоили. - Ещё я ощущаю поблизости комнату, где излучения возрастают. Внутри этой комнаты, похоже, и находятся две Графини и Рыцарь. Вернее то, что от них осталось...
- Точно! Я в тебе не ошибся! А они... Мне пришлось пожертвовать ими ради научного эксперимента, собственной безопасности и реализации своих планов.
- Думаю, ты не отказался бы поэкспериментировать и надо мной, - вкрадчиво произнёс Андрей.
- Ещё бы, - задумчиво пробурчал Дмитрий, но вздрогнул и закашлялся: - Это... Это - шутка! А на самом деле, сейчас мы обсуждаем серьёзнейший вопрос, решение которого навсегда изменит ход истории человечества: ты принимаешь моё предложение? У меня нет времени ждать.
- Ждать и не придётся. Твоё время вышло. Ты арестован.
- Арестован? Это глупо, Андрей. Ты что же судить меня собираешься?
- Почему я? - усмехнулся Граф. - Для самозваного "Царя" Княгиня устроит специальный, показательный, "царский" процесс. Ты войдёшь в исторические анналы, можешь не сомневаться.
- Одумайся, глупец! - вскричал Дмитрий. - Зачем тебе это нужно? Ты ничего не приобретёшь, разрушив мои планы. Зато потеряешь возможность реальной власти над миром!
- Меня не прельщает бесполезная и бесконтрольная власть над людьми. И я не допущу, чтобы недавно просветлённые Княжества погрузились во мрак и хаос.
"Верховный Вершитель Ультра-Петербурга" на некоторое время замолчал и призадумался, затем принялся бубнить что-то о комсомольских замашках Андрея, о бесперспективности нынешней системы власти и, наконец, о собственной системе безопасности. Дмитрий уверял, что его охрана не позволит превратить своего шефа в подсудимого и сделает Цитадель могилой любого, кто попытается её завоевать. Андрей спокойно закурил и равнодушно предложил несостоявшемуся диктатору капитулировать вместе с его гарнизоном, чтобы не допустить кровопролития. "В моей власти не гарнизон, а целая Армия Великой Революции! - Дмитрий не оставлял попыток набить себе цену и договориться с противником. - Пусть будет по-твоему, Граф. С моей помощью ты станешь Князем, единственным Властителем Ультра-Петербурга. А я буду всего лишь твоим особенным помощником и консультантом". Андрей отрицательно помотал головой и сделал знак Блюстителю, заключить арестованного под стражу.
Однако произошло непредвиденное. Стоявший у дверей зала, Иыхш сделал шаг вперёд и начал заваливаться на бок. Граф упустил из виду, что энергетическое поле Цитадели Дмитрия может оказывать серьёзное влияние на состояние здоровья Блюстителей. Ника поспешила на помощь к распластавшемуся на полу Иыхшу. Освободившийся от её опеки, Дмитрий с удивительной прытью вскочил с кресла и побежал к письменному столу. Реакция Вероники, краем глаза заметившей рывок арестанта, оказалась куда быстрее способности Андрея переключить внимание с Блюстителя на своего давнего знакомого. Не успел Граф опомниться, как тянущаяся к секретной кнопке на письменном столе кисть руки Дмитрия оказалась отрублена мечом женщины-Рыцаря.
Понимая, что секундное замешательство может привести к незапланированному побоищу в Цитадели, Андрей сконцентрировался и начал действовать быстро и точно. Сначала он подлетел к Иыхшу, своим прикосновением вдохнул в него силу, и попросил Нику быстро транспортировать его к секретному входу в Цитадель и привести оттуда Ольгу. Затем Граф подошёл к корчащемуся в предсмертных судорогах "Верховному Вершителю Ультра-Петербурга". Оружие Рыцаря, будь то меч или кинжал - страшная штука. Любая царапина, нанесённая им, в большинстве случаев обрекает противника на неминуемую смерть. "Зачем же ты так, Мишель? - вздохнул Андрей, понимая, что продлить жизнь Дмитрия не в его силах. - Свою правоту можно и нужно отстаивать в споре, побеждать в честном соперничестве, а не давить оппонента слепой и безжалостной силой". В глазах Димы появилось удивительно детское выражение, памятное Андрею со студенческих времён. Дмитрий успел протянуть Графу уцелевшую руку, которую тот сжал своей ладонью. "У Мишеля всегда были мягкие руки", - неожиданно вспомнил Андрей, прежде чем несостоявшийся светлый герой и тёмный деспот испустил дух.
Граф оглянулся по сторонам. Кроме него в зале находились только растерянная Ильсина и палач, продолжавший тихо и неподвижно сидеть на полу с выпученными глазами. "Как же неправильно всё случилось, - задумался Андрей, - быстро и плохо. И до Дмитрия мы добрались как-то слишком легко, и грамотно заключить его под стражу не смогли. Мало того, что толком не разобрались, как он докатился до жизни такой, но и структуру его организации теперь придётся выяснять самостоятельно. А ведь можно было убедить Дмитрия сложить оружие и закончить путч мирным путём. Не доглядел я, поторопился со своим эффектным появлением. Но сожалеть об этом поздно".
Через минуту в дверях появились Вероника и Ольга.
- Простите меня, Ваша Милость! - сокрушённо произнесла женщина-Рыцарь, глядя на расстроенного Графа и бездыханное тело Дмитрия. - Я сделала это автоматически. Ещё секунда, и вся охрана крепости поднялась бы по тревоге.
- Бесполезно сожалеть о случившемся, оно уже произошло, - вздохнул Андрей. - Вероятно, это - судьба! Просто постарайся сделать выводы на будущее: в твоих руках - страшное оружие, а ты и без него способна на многое... Но оставим этот разговор до лучших времён. Нам немедленно следует принять решение о дальнейших действиях. Штурм или временный отход для корректировки планов? Что ты об этом думаешь, Оля?
- Штурм! - горячо воскликнула Ольга, но смутилась и поправилась: - Хорошо продуманный штурм.
- Штурм, конечно же, мой Господин! - жёстко высказалась Ильсина. - Нельзя допустить, чтобы осиный рой вылетел наружу.
- Согласен, - кивнул Граф. - Я оставлю вас здесь на пару минут. В случае необходимости, бейте и стреляйте на поражение.
- А моим мнением по поводу штурма Вы даже не поинтересуетесь? - расстроено произнесла Ника.
- Твоё мнение мне известно, Вероничка, - улыбнулся Андрей и поцеловал её в щёку.
Граф отправился к тайному выходу из Цитадели, шёпотом обсудил с Блюстителями и Сергеем план штурма и с чёткими указаниями отправил двоих из них во Дворец за подкреплением. Архахр в качестве часового остался у входа, благо Иыхш пришёл в себя и мог спокойно сопровождать Сергея. Неприметную дверь в тупиковой стене тоннеля Граф блокировал, изменив замок воздействием руки и мысли таким образом, что теперь открыть его смог бы только он сам или существо высшего порядка. В обязанности Архахра вменялось охрана входа в Цитадель и наблюдение за Испытуемой Дмитрия. Она немного успокоилась и находилась рядом, в подсобном помещении. Граф хотел отдать её под попечительство Ильсины. Однако Иля нужна была Андрею в апартаментах "Верховного Вершителя" на обсуждении плана штурма Цитадели. Он провёл ладонью по скуластой щеке пленницы, внимательно заглянул в её глаза и произнёс:
- Просто сиди здесь тихо, и всё будет хорошо.
- Да, Господин, - ломающимся голосом ответила она. - А это правда, что теперь моим Испытанием займётесь Вы лично? Один, без палача?
- Правда. Один. Но не сейчас. Жди спокойно, поняла?
- Да. Только завяжите мои глаза и привяжите меня к чему-нибудь, пожалуйста. Очень страшно!
- Вот как? - удивился Андрей. - Странная идея, но если это тебя успокоит...
В зале Граф с Ильсиной и Ольгой разложили на письменном столе Дмитрия план Цитадели, нарисованный Ильёй. Но сначала отнесли труп бывшего предводителя путча к стене и накрыли простынёй. При взгляде на безжизненное тело Иля с трудом сдерживала противоречивые чувства, Ольга же выглядела холодной, как лёд. Ильсина неплохо ориентировалась в Цитадели, указала на посты и казармы охраны, тюремные камеры, комнаты рабов и прочие помещения. Однако её знания за год могли устареть, и способов отключения излучателей энергетического поля она не знала. Андрей обратился к сидящему на полу, трясущемуся от страха прислужнику Дмитрия:
- Подойди к нам и сними колпак, палач.
- Я не могу снять колпак, Господин! - едва слышно произнёс тот, неуклюже поднимаясь на ноги. - Не имею права! Хозяин приказал мне не появляться на людях без колпака.
- Железная логика! - хмыкнул Граф. - Но у тебя больше нет Хозяина. Твой Хозяин мёртв.
- Я не могу поверить в это!
- Вот как? Ника, сделай одолжение: отдели голову Дмитрия от его туловища.
- Что?! - ахнула Вероника. - Я не ослышалась? Вы хотите, чтобы я отрубила голову у трупа?
- Вот именно, - кивнул Андрей. - Ему она больше не нужна, а нам, похоже, понадобится для доказательства смерти тирана.
Женщина-Рыцарь выполнила указание Графа в точности. Палач потерял сознание от шокирующего зрелища, но его быстро привели в чувство. Ольга сорвала колпак. Под ним оказалась чисто выбритая голова молодого человека лет двадцати пяти, с тонкими чертами лица, мало соответствующими его должности.
- Ты раб Дмитрия и его любовник? - предельно холодно спросил Андрей.
- А... Я... Да, Ваша Милость, - заикаясь, произнёс палач и неожиданно разговорился: - У Хозяина шесть палачей: три мужчины и три женщины. Со мной он проводит... проводил время не только на Испытаниях. С одной женщиной-палачом тоже, об остальных я не знаю. Вы убьёте нас всех?
- Погибнут только те, кто нападут на нас первыми. Думаю, к тебе это не относиться. Ты готов к сотрудничеству?
Раб Дмитрия был готов сделать что угодно, лишь бы не повторить судьбу своего Хозяина. Палач рассказал Графу всё, что знал о Цитадели и её обитателях. Жаль только, что система управления излучателями оказалась ему неизвестна. Палач поведал, что помощниками у его Господина служили два инженера, но найти их было возможно лишь после освобождения Цитадели от воинов Армии Великой Революции, как громко назвал её Дмитрий. Андрей же хотел подстраховаться и отключить энергетический барьер до начала штурма, хотя бы для того, чтобы избежать воздействия излучения на Блюстителей. Они должны были составить половину сил, готовящихся к атаке на Цитадель. Впрочем, по информации палача, в Крепости несколько месяцев назад запустили автономную систему электроснабжения, и пульт управления ею находился совсем недалеко от личных покоев Дмитрия, где они сейчас находились.
По прикидкам Андрея, прибытие штурмовых отрядов к наземным входам в Цитадель ожидалось через пару часов. Они получили приказ двигаться несколькими группами, стараясь не привлекать внимания противника. В подземелье же ожидали Сергея с ещё одной, немногочисленной, но хорошо подготовленной группой воинов Княгини, составленной по большей части из копьеносцев Её Величия. Пока помощь не подоспела, Андрей, несмотря на протесты Ольги, решил оставить её с Ильсиной и палачом в зале и в сопровождении Вероники добраться до комнаты управления электрическим питанием Цитадели.
Искомое помещение нашлось за поворотом коридора, метрах в тридцати от личных покоев Дмитрия. Около двери в комнату стояли и тихо переговаривались между собой двое охранников, правда, без огнестрельного оружия. Они явно не ожидали никаких неприятностей, кроме визита начальства, и напрасно. При помощи своих особенных способностей, Андрей одним энергетическим импульсом заставил замолкнуть и повалил на пол обоих. Открыть запертую дверь в комнату не составило Графу большого труда, и через пару минут связанные охранники лежали внутри с кляпами во рту и повязками на глазах. Андрей и Вероника с интересом принялись изучать содержимое охраняемого объекта и быстро поняли, что здесь сосредоточено всё управление энергетическими коммуникациями Цитадели, в том числе и защитным излучением. Барьером, судя по всему, управлял компьютер, вход в который блокировал секретный код. Андрей пожалел, что рядом нет Ивана, и вспомнил, что Ольга прошла краткий, но насыщенный курс обучения у гениального компьютерщика студии "Альфа". Ника ввела в комнату сосредоточенную на выполнении специального задания Олю, но Граф мало верил в успех её манипуляций. Каково же было удивление Андрея, когда новоявленная хакерша со второй попытки взломала компьютер! Расцеловав порозовевшую от удовольствия девушку, Граф принялся изучать программу управления излучателями, но скоро осознал, что это - далеко не простое дело. Он убедился, что безопаснее и эффективнее полностью обесточить Цитадель в нужный момент, но поддался уговорам Ольги и разрешил ей покопаться в программе до "часа икс", не предпринимая активных действий. Сам Андрей отправился на поиски камеры с интенсивным излучением, близкое присутствие которой чувствовал кожей.
Впрочем, идти никуда не пришлось: закамуфлированная под стеновую панель дверь камеры отыскалась напротив входа в комнату управления. Вероятно, именно её, сами того не ведая, охранники контролировали в первую очередь. Дверь была закрыта личной печатью Дмитрия, очень сложной для многих, но не для Графа Центрального Княжества. Внутри Андрей в полной мере ощутил прелести изобретённого несостоявшимся деспотом излучения, но морозом по коже его пробрало то, что он увидел обычным человеческим зрением.
На обшитом гладкой белой кожей полу девятиметровой квадратной камеры лежали три обнажённых мёртвых тела. Создавалось впечатление, что мужчина и две женщины перед смертью долгое время занимались безумным совокуплением. Вероятно, Жёлтый Рыцарь умер первым. Его тело Фиолетовые Графини отодвинули к такой же, как пол, белой стене и... продолжили предаваться удовлетворению зашкаливающей похоти. Следовало предположить, что излучение стимулировало её, и Андрей в достаточной мере почувствовал это воздействие на себе. Но он лишь скользнул заинтересованным взглядом по сопровождавшей его, ничего толком не понимающей Веронике и сразу предложил ей перенести в камеру тело Дмитрия. В зале они успокоили встревоженную Ильсину, держащую на мушке пистолета окончательно расклеившегося палача, забрали труп и пообещали вскоре вернуться. Аккуратно расцепив смертельные объятья Графинь, Андрей и Ника разложили их на полу рядом с верным до последней минуты Рыцарем и укрыли простынями, а тело Дмитрия поместили у противоположной стены.
К несчастью, выходя из камеры, "похоронная команда" наткнулась на новую смену охранников с разводящим, вооружённым пистолетом. Впрочем, бой закончился, толком не начавшись. Некстати выхвативший оружие, разводящий получил избыточный энергетический удар от Андрея, парализовавший его тело. Один из охранников неудачно попытался воткнуть нож в Нику, но ответным ударом был отправлен в камеру к своему Хозяину. И только второй охранник, благоразумно решивший спастись бегством, оказался мягко уложен на пол коридора, а затем перемещён в комнату к Ольге, отдыхать в связанном, но невредимом виде. В пылу схватки Андрей не сразу почувствовал, что сильное изучение, исходящее из закрытой камеры с трупами, значительно ослабло. Он поднял глаза на Олю:
- Тебе удалось освоить программу управления?!
- Да, мой Господин! - гордо ответила она.
- Умница! И барьер можешь отключить?
- Могу! Но сейчас, вероятно, не время? Кто-то ещё может почувствовать.
- Верно. Оленька, ты удивляешь меня который раз! Но поздравления и дифирамбы отложим до лучших времён. Минут через пятнадцать-двадцать охранников хватятся и начнут разыскивать. Надеюсь, что к этому времени подоспеют основные силы, но нам нужно быть готовыми и к нештатному развитию событий, а потому поступим следующим образом...
К счастью помощь подоспела вовремя. Вооружённый до зубов отряд копьеносцев Княгини Северо-Запада получил командира в лице Вероники, был коротко, но строго проинструктирован и в полной боевой готовности ожидал выступления. В комнате управления энергетическими системами крепости Андрей с Ольгой с нетерпением ожидали сигнала о начале операции. Вскоре наверху что-то сильно громыхнуло, даже толстые стены Цитадели завибрировали. Оля немедленно отключила все излучатели, после чего Андрей дёрнул рычаг рубильника городского энергоснабжения, а затем, не дожидаясь результата, отключил автономный энергоблок.
Цитадель погрузилась во тьму. Ольга со своим Господином включили карманные фонарики, Вероника повела свой отряд в подземные помещения крепости в полной темноте по заученной наизусть карте. И в этот момент откуда-то извне раздался слышимый даже через толстые стены и перекрытия самодовольный голос Ильи: "Внимание всех обитателей Цитадели! Вы окружены, сопротивление бессмысленно, ваш Хозяин мёртв, в чём каждый сможет убедиться собственными глазами. Во избежание бесполезного кровопролития предлагаем всем командирам и бойцам гарнизона сложить оружие и сдаться. Невооружённых людей просим оставаться на своих местах до окончания операции по принуждению Армии Великой Революции к миру. Командование гарнизоном передаётся новому Хозяину Цитадели - Его Милости Графу Андрею. Повторяю..."
Нельзя сказать, что захват Цитадели прошёл бескровно. От неожиданности и страха большинство охранников во внутренних помещениях побросали оружие и свалились на пол, некоторые попытались бежать. Однако лобовая атака главного входа, расположенного на южном фасаде квадратного замка-крепости, произошла яростно и бурно, с грохотом и многочисленными жертвами.
Андрей просил устроить шум, а лучше взрыв у Цитадели, чтобы его услышали все. Он должен был стать сигналом к началу штурма. Накануне в специальном хранилище Архива Княгини Северо-Запада, к своему изумлению, Профессор Илья обнаружил "шайтан-трубу" - огнемёт кустарного производства. В службе охраны Дворца нашлись люди, умеющие пользоваться подобным оружием. У Её Величия было получено разрешение на его использование, и эффект превзошёл ожидания. Выстрел был произведён из укромного места, метрах в ста пятидесяти от открытых, но хорошо охраняемых, входных ворот. Мощность оружия оказалась далека от промышленных образцов, но грохота от его использования было предостаточно. Снаряд разорвался во внутреннем дворе, где, судя по всему, произошла детонация боеприпасов. По удивительному стечению обстоятельств здание пострадало незначительно, если не считать разбитых стёкол, небольших выбоин и следов гари на стенах. Правда, во внутреннем дворе Цитадели, среди оплавленного пластика, горевших тут и там упаковок, плакатов и прочего тряпья, целым и невредимым не осталось ни одного бойца АВР. Через несколько секунд отключились наружные прожектора охраны, и атака на Цитадель была обречена на успех. Подъехавший к замку автомобиль с громкоговорителями, откуда раздавался голос Ильи, подсказала использовать Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга, координировавшая операцию, не покидая Дворца. В общем, если в районе замка и остались очаги сопротивления, то вскоре они оказались подавлены. Последней жертвой штурма стал начальник гарнизона, пустивший пулю себе в лоб.
Так или иначе, через час всё было кончено, подача электричества возобновлена, и Андрей отправился изучать Цитадель Дмитрия. Она предстала перед Графом во всей красе, когда в сопровождении Ильсины и Вероники он вышел в большой восьмиугольный внутренний двор замка, больше напоминавшего величественную средневековую крепость в стиле романтического классицизма. Покрытая копотью и пестревшая мёртвыми телами, площадь двора не могла вызывать эстетического наслаждения у наблюдателя, да и разбитые стёкла окон не украшали здания, но в целом Цитадель оставляла грандиозное впечатление.
Андрея поразил тот факт, что полностью распоряжаясь таким внушительным сооружением, для личных апартаментов Дмитрий выбрал часть цокольного этажа с замурованными окошками. Прекрасные, пусть местами и запущенные, помещения трёх надземных этажей оказались превращены в шикарную и очень странную тюрьму для рабов Дмитрия и Испытуемых. Большинство воинов гарнизона Армии Великой Революции также являлись его рабами. Одни люди ютились в каменных клетях, другие проживали в покоях, достойных принимать вельмож, но непременно за замками, засовами, решётками и под наблюдением охраны и видеокамер.