Расписанные по часам дни были целиком направлены на подготовку к грядущему визиту в Ультра-Петербург. Все остальные дела Андрей, скрепя сердце, перепоручил помощникам из своего ближнего круга. Его тяготила мысль о новом расставании с ними, со студией и бившими ключом творческими планами. Но не всё во власти человека, даже носящего титул Графа Центрального Княжества. Впрочем, многие люди в окружении Андрея и не подозревали о его титуле. Просто у Хозяина всегда хватало дел и забот.
Звонок от Эммы застал его в ЦПКВ, за обсуждением деталей подготовки миссии с Владиленой, Василием и Вероникой. Сообщение от жены не стало для Андрея неожиданностью, но сердце его затрепетало: в двенадцатом номере отеля "Силикон" появился Гость. Ожидаемая помощь из нулевого мира? Скорее всего, так оно и было. Но кто именно прибыл в тёмное Княжество? Илья? Свернув все дела, Андрей с Никой поспешили к Эмме, получившей строгое указание от мужа: никакой инициативы не проявлять, дожидаться действий визитёра.
- Андрюша, ты знаешь, кто там? - с порога Золотого номера спросила хозяйка отеля, целую щёки мужчины и его спутницы.
- Значит, Гость никак себя не проявлял? - вопросом на вопрос ответил запыхавшийся и взбудораженный Андрей, но спохватился и произнёс: - Не знаю, Эммочка! Сейчас покурю, успокоюсь чуть-чуть и пойду выяснять. А вы с Вероничкой собирайте на стол. Думаю, обед или ужин Гостю не повредит...
Удивительное дело, но Хозяин заволновался без видимых причин и как мог, оттягивал свой визит в двенадцатый номер, где более двух лет назад, нежданно-негаданно очутился он сам. Андрей выкурил несколько сигарет, выпил стакан виски с колой и льдом и, только почувствовав упрёк во взгляде Эммы и непонимание в глазах Ники, с громким вздохом поднялся с кресла...
Он пешком спустился на второй этаж здания, медленно прошёл по гостиничному коридору и остановился у двери с номером "12". Обернувшись, хозяин отеля посмотрел на противоположную дверь, вздохнул и постучался к Гостю. Ответа не последовало. Андрей удивился и встревожился, собрался было сходить к портье за запасным ключом, но сначала нажал на дверную ручку. Двенадцатый номер не был заперт. Хозяин гостиницы вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.
В номере стоял полумрак и полнейшая тишина. Андрей сделал несколько шагов в сторону гостиной и остановился на пороге, увидев женскую фигуру, стоящую спиной к нему у окна, наполовину закрытого тяжёлыми шторами.
- Здравствуйте! Извините за вторжение, но Вы не отвечали на стук, а дверь оказалась не заперта. Я - хозяин отеля, и мне крайне желательно с Вами переговорить...
- Хозяин? - раздался в ответ тихий и смутно знакомый Андрею голос. - Заходите, конечно... Только свет не включайте, здесь и так...
Он застыл соляным столбом, упершись взглядом в женскую спину. Вероятно, Андрей рассчитывал увидеть Гостя-мужчину и растерялся, как мальчишка, пытаясь понять, кто перед ним. Внутренний голос, особенный дар изменил ему. Нет, он просто забыл его включить, а то и намеренно выключил перед визитом в двенадцатый номер. Необъяснимый трепет и нерешительность не оставляли Графа Центрального Княжества. Андрею казалось, что пауза затянулась на целую вечность, что вряд ли соответствовало действительности. Мир ожил, когда женщина у окна произнесла последнее слово давно начатой фразы: "светло".
- Катя! - хрипло выкрикнул Андрей.
- Да, но... - женщина медленно повернулась к нему, но рассмотреть её лицо в полутьме комнаты было невозможно. - Я не знаю, правильно ли это... Не знаю, я ли к тебе пришла... Катя ли?
- Катрина! - Андрей рванулся к ней, но, словно споткнулся и... не схватил в охапку, как хотел, а осторожно положил руки на женские плечи, словно опасаясь причинить боль.
- Ох, не Катрина уж точно... Сама себя не узнаю. Как ты признал меня такую, Андрюша?
Охваченный невероятным трепетом, он ласково прижал её к себе и уткнулся носом в знакомые до боли, но поредевшие и, как инеем, схваченные паутинками седины тёмно-рыжие волосы. Минуту спустя Андрей чуть отстранился от Гостьи, развернул её к излучающему матово-серый свет окну и принялся рассматривать. Катя не сопротивлялась, лишь тягостно вздыхала и кривила рот в скорбной улыбке. Перед Андреем стояла сорокапятилетняя женщина, выглядевшая гораздо старше пятидесяти. Её вечно сияющие глаза поблекли, кожа посерела и покрылась морщинками, лицо осунулась. Катя производила впечатление женщины, измождённой тяжёлой болезнью, но Андрея это не испугало. Он взял лицо Катюши в свои ласковые ладони и принялся нежно целовать её губы. "Постой, Андрюша! Сначала мне нужно передать тебе важную информацию, а потом уж... делай, что хочешь со своей старухой. Не спорь, пожалуйста!" Она говорила, а он не спорил, но ещё несколько минут не выпускал свою Катю из крепких и ласковых объятий...
Наконец, хозяин отеля усадил Гостью за стол, достал из бара бутылку "Courvoisier", бокалы и пепельницу. Принимая заполненный на треть пузатый бокал, Катя с сомнением посмотрела на жидкость в нём, затем махнула рукой, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
- Со свиданием, Катюша! - улыбнулся Андрей, выпил, закурил и поинтересовался: - Какой же важности у тебя информация, если она мешает нам обняться после долгой разлуки?
- Во-первых, официально портал сработает послезавтра, - ответила она, не реагируя на его легкомысленный тон. - К тебе прибудет Гость, готовый помочь в разрешении проблем. Увы, о Госте мне не сообщили ничего другого, как и о твоих проблемах.
- Значит, ты прибыла сюда неофициально, Катенька? - рассмеялся Хозяин.
- Это не смешно, Андрюша! Я прибыла сюда вопреки всему, по удивительному стечению обстоятельств, чтобы... попрощаться с тобой.
- Не понимаю, - Андрей едва не выронил из руки бокал.
- Выслушай спокойно, пожалуйста, и не перебивай, если можешь... Я больна. Наблюдающаяся в данный момент ремиссия продлится пару дней, а может пару часов. У меня неоперабельная онкология. Обнаружилась она неожиданно, меньше месяца назад. Я... сгораю, как свечка. Когда Вадим Аронович узнал, то жутко засуетился, но было уже поздно. Мне осталось совсем немного, Андрюша. Дед Вадим настоял на том, чтобы я отправилась к тебе. Чудом настроил внеочередной портал. Мне и самой не хотелось уходить, не попрощавшись с тобой. Боялась только, что не выдержу. Боли очень сильные, нестерпимые. Но сейчас они отступили. Видимо, нам разрешают немного побыть вдвоём...
- Катя, я понимаю, что ты жила без меня двадцать с лишним... ваших лет! Это очень долгий срок, но... Ты всё забыла?
- Может что-то и забыла, но не тебя! А остальное уже не важно. Андрюша, давай просто спокойно, тихо проведём те минуты, что нам дозволены, а потом ты проводишь меня...
- Куда?!
- В больницу, - непонимающе взглянула на него женщина, но затем улыбнулась, как могла, - или в морг.
- В больницу мы, конечно, поедем... - глубоко вздохнул Андрей. - Но выслушай теперь и ты меня! Спокойно и не перебивая... За время жизни в мире под Солнцем ты запамятовала о тех местах, куда вернулась сейчас! О тёмном Княжестве, где все эти годы находился твой... муж. О принципиальных отличиях тёмного мира от мира под Солнцем. О том, что проблемы со здоровьем физического тела здесь решаются быстро и безболезненно...
- Не говори глупостей, Андрюша. В моём случае уже никто и ничто не поможет. Последняя стадия, болезнь прогрессирует лавинообразно...
- Уже не прогрессирует, Катя!!! - выкрикнул он.
- Как это?!
- Встань, пожалуйста! - Андрей поднял Катрину на ноги, включил, наконец, свои особенные способности, на всякий случай провёл руками сверху вниз вдоль тела женщины на расстоянии в пару сантиметров от него и констатировал: - Твоя болезнь замерла и... ждёт, когда её извлекут из организма. Разумеется, в твоём случае потребуется чистка органов, чистка всего тела, а потом неторопливая реабилитация. Но и в эту самую минуту твоей жизни в нашем сумеречном Княжестве уже ничто не угрожает!
- Не может быть! Ты стал великим целителем?!
- Нет. Но ты вернулась ко мне, Катенька! Ты в том самом номере, куда зашла когда-то к Гостю, Господину Андрею. Катрина, вспоминай!
- Да, мне знакомо это место... - Катя рассеянно оглянулась по сторонам. - И ты уверен, что болезнь не вернётся?!
- Убеждён на двести процентов! Не веришь? Ну-ка, попробуй покрутиться волчком, попрыгать на месте, повиснуть у меня на шее, - улыбаясь, проговорил Андрей, и... Катрина последовательно проделала всё то, что предложил ей мужчина. Подхватив на руки даже не запыхавшуюся женщину, он заглянул в её изумлённые, недоверчивые, но начинающие приобретать знакомый васильковый блеск, глаза и уверенно проговорил: - Вот видишь: всё сделала и, ни боли, ни одышки... Ты ещё слабенькая сейчас, конечно, но это дело поправимое. Только ввиду твоей слабости я не стану сейчас возвращать тебе память ускоренными темпами. Но твоё лечение и восстановление уже началось!
- Не верю я в чудесные исцеления, - проговорила Катя и впервые улыбнулась: - Но я верю тебе, Андрюша! Не могу объяснить почему, но верю. Кажется, я всё ещё люблю тебя, по-настоящему люблю, а не во сне...
Начиная понимать, в каком состоянии прибыла к нему Катрина, Андрей не стал беспокоить её воспоминаниями и разговорами. Он сделал пару звонков по телефону, а затем повёл Катю пустыми гостиничными коридорами в заветную комнату. Это помещение, наглухо закрытое, буквально замурованное предыдущими владельцами, около полугода тому назад обнаружила в гостинице "Силикон" её новая хозяйка - Эмма. Она сразу поняла, что находка произведёт впечатление на мужа, и не ошиблась. Впервые приведённый сюда за руку, недоумевающий от таинственного поведения Эммы, Андрей сначала не поверил своим глазам, а затем пришёл в неописуемый восторг. В напольное покрытие комнаты оказалась вмонтирована большая серебряная купель округлой формы, в которой не иссякала прекрасная голубая вода. Соблюдая максимальные меры предосторожности, помещение отреставрировали, превратив его в особенную комнату новых владельцев - Эммы и Андрея...
- Что мы будем здесь делать, мой потерянный муж? - улыбнулась явно повеселевшая, не чувствующая болезненных приступов Катрина.
- Не потерянный, а заново обретённый! - негромко засмеялся Андрей. - Тебе прописаны восстановительные водные процедуры, раздевайся!
- Совсем?!
- То есть абсолютно, - кивнул он, быстро разделся и погрузился в прекрасную голубоватую воду: - С каких пор ты стала такой стыдливой, Катюша? Иди ко мне, милая...
- Милая... - вздрогнула женщина, смущённо снимая с себя одежду: - "Милая" - это так знакомо и прекрасно... Тебя удивляет моя стыдливость, Андрюша? Конечно, ты же без меня наверняка общаешься с блудливыми бесстыдницами...
Андрея поражали провалы в памяти Катрины. Приходилось делать поправку на двадцать лет жизни, проведённых ею в нулевом мире. События этих лет Граф Центрального Княжества потихоньку считывал из сознания женщины. Многое его удивляло и беспокоило, но выяснять детали сейчас не хотелось. Со словами "не бойся, здесь я не стану к тебе приставать", Андрей неторопливо и тщательно омывал свою Катюшу чудесной водой с головы до пят. Через полчаса процедура завершилась и, обтирая тело своей "второй жены" мягким полотенцем, он с удовольствием отмечал результаты омовения. Возможно, неподготовленному человеку они показались бы невероятным, цирковым фокусом, но Андрею было не привыкать. Кожа на теле Кати начала приобретать гладкость и порозовела, не говоря уже о коже её лица. Почти исчезли тёмные пятна под глазами, засветившимися знакомыми васильковыми искрами. Волосы возвращали свою шелковистость и начали терять вкрапления седины. Катрина ещё не видела себя в зеркале, но уже почувствовала появление подзабытой бодрости тела и духа. Андрей понял это, когда одеваясь, ощутил прикосновение женских пальцев к некоторым частям своего тела. Он усмехнулся, но предпочёл не форсировать события...
- Андрюша, это невероятно и удивительно, но я... есть хочу! - тихо проговорила Катя в безлюдном коридоре отеля, возвращаясь в двенадцатый номер.
- Охотно верю, - с улыбкой ответил Андрей, открывая дверь и указывая Катрине на стол в гостиной, где красовались изысканные закуски.
- Ты... - взвизгнула помолодевшая лет на десять женщина, немедленно присаживаясь к столу: - Ты - чудесный! Ты всё обо мне знаешь...
- Не всё знаю, - он продолжил разговор через несколько минут, позволив Кате утолить голод, но, не разрешая переедать. - Катюша, как там Машенька?
- Ох, прости меня, Андрюша! Я всё-таки больная, эгоистичная дура! - всплеснув руками, воскликнула Катрина. - Во-первых, Вадим Аронович накачал в мой смартфон кучу фотографий и видео с нашей дочкой, самой мне не до этого было. А во-вторых, слушай. У нас с тобой замечательная, почти взрослая дочь: умница и красавица. Правда-правда! Она знала, куда я отправляюсь, и передала тебе большой-большой привет, обнимашки и целовашки. Видео-послание от дочери тоже в мобильнике... Маша окончила школу и учится в медицинском институте. Когда мне стало совсем худо, она от меня не отходила. Наша красавица пользуется успехом у мужчин, но весьма разборчива и не торопится замуж. Но самое главное, Машенька - очень хороший человек, добрая и ласковая дочь. Знаешь, если я, действительно, приехала к тебе не умирать, а жить, то буду очень беспокоиться за неё и скучать. Скажи, у нас будет хоть какая-то возможность получать от неё весточки? Хотя бы изредка? Пожалуйста, мой родной!
- Катюша, я не могу обещать, потому что... Ну, ты скоро поймёшь почему. Но я сделаю всё возможное. А ты ни о ком не хочешь меня спросить, Катя?
- Спросить? - задумчиво произнесла она и, вдруг, взгляд её прояснился: - Эмма! Она здесь?!
- Конечно, в нашем Золотом номере...
- Ох, ну да, что же у меня с головой?! Пойдём скорее к моей сестрёнке! Мы же ещё успеем побыть с тобой наедине?..
Андрей нисколько не возражал. Он всё-таки вкачал в Гостью толику необходимой ей информации, хитро подмигнул ей и принялся шептать на ушко Катрине короткий сценарий пришедшей ему в голову шалости. Катя краснела, улыбалась, кивала, снова краснела и хихикала. Через десять минут она переоделась в чёрное вечернее платье, доставленное курьером в номер. Платье было бы слишком скромным для прежней Катрины, но показалось вызывающим для нынешней Екатерины. Однако Андрей проявил настойчивость.
В Золотом номере ждали Хозяина с неведомой Гостьей. Наряды Эммы и Вероники, стол, вся обстановка номера демонстрировала готовность к торжественной встрече и ужину, но атмосфера казалась наэлектризованной. Масла в огонь подлил Андрей, с порога заявившей, указывая на женщину, голову которой украшала шляпка с густой вуалью: "Там не нашли ничего лучшего, чем прислать мне рабыню!"
- Как рабыню? - ахнула Эмма.
- Так рабыню, - сдерживая смех, ответил Хозяин и обратился к Гостье: - Детка, ты совсем разденешься или сначала снимешь шляпку?
- Позвольте сначала шляпку, Господин! - едва слышно проговорила она.
- Валяй!..
Гостья сняла шляпку с вуалью и скромно опустила взгляд в пол, Вероника уставилась на неё непонимающе, но Андрей пристально наблюдал за изменениями выражения лица Эммы. Растерянность, недоверие, сомнение, невероятная догадка, изумление и, наконец...
- Не может быть... Катюша! Сестрёнка, это ты?!
- Даже не знаю, что Вам сказать, Госпожа Эмма, - ответила Гостья, поднимая на хозяйку отеля ещё неуверенный, но уже лукавый взгляд: - Разве может быть у пожилой женщины такая молодая сестра, как Вы?
Слова на этом закончились. Остались междометья, возгласы, порывистые объятья, слёзы, поцелуи... Андрей не прерывал их, он подсел на диван к растерянной Веронике и взял её за руку. Когда "сёстры" немного успокоились и, не выпуская друг друга из объятий, синхронно взглянули на мужа, он заговорил, обращаясь к Нике:
- Познакомься, Вероничка! Перед тобой моя жена Катрина.
- Катрина? Но Ваша жена - Эмма! - изумлённо произнесла она.
- А я - двоежёнец, - засмеялся Андрей, а за ним и абсолютно не похожие друг на друга "сёстры".
- Я не понимаю, - мотнула головой Ника, но вежливо обратилась к Гостье: - Здравствуйте, Катрина! Меня зовут Вероника. Но... откуда же Вы появились такая?!
- Оттуда, - ответил за Катю Андрей, указывая рукой вверх, и снова рассмеялся: - Там тоже есть жизнь, Госпожа Рыцарь!
- Рыцарь?! - ахнула Катрина, память о тёмном Княжестве возвращалась к ней медленно, но верно. - Мне приятно познакомиться с Вами, Вероника! Но я в замешательстве и не знаю, как вести себя с титулованной особой? Позвольте задать Вам вопрос: чей Вы Рыцарь?
- Общаться желательно на равных, - наконец позволила себе улыбнуться Ника и с гордостью ответила на второй вопрос: - Я - Рыцарь Его Милости Графа Андрея.
- А?! - изумлённо воскликнула Катя и растерянно уставилась на своего мужа.
Андрей громко вздохнул, подозвал Катрину к себе, усадил её на колени и приложил руки Гостьи из нулевого мира к своим вискам. Через пару минут она прошептала: "Это невероятно... Но ты по-прежнему мой Господин, мой муж и отец нашей девочки!" Андрею оставалось только кивнуть и нежно прижать Катю к себе.
Оставив все разъяснения на потом, они поужинали, а затем Андрей скачал память смартфона Катрины на свой ноутбук, быстро просмотрел её содержимое и подключил компьютер к телевизору. Большой экран чёрным прямоугольником занимал значительную часть стены гостиной, напротив дивана, уютно расположенного под полотном Рериха. Все присутствующие с волнение устремили взоры на сменившую черноту картинку.
С экрана, нет... Из нулевого мира на них смотрела очаровательная молодая женщина. Она улыбнулась и заговорила: "Здравствуй, папа! Как жаль, что я не могу сейчас видеть твои глаза. Но мне радостно ощущать, что ты видишь и слышишь меня. Возможно, мои слова покажутся тебе преувеличением: не имея возможности видеть, говорить, даже просто дотронуться до тебя, с раннего детства я чувствую твоё присутствие рядом со мной и мамой. Это странное и удивительное ощущение, но оно, безусловно, означает - ты у меня есть, ты помнишь обо мне, как и мы о тебе! Я сейчас немного завидую маме, и ты догадываешься почему. Она очень тяжело болела последние два месяца. Наши доктора делали всё возможное, я кое-что в этом понимаю. Увы, они оказались бессильны. Какое счастье, что у нас есть дед Вадим! Он не обещал, он делал и... совершил чудо! Когда стало ясно, что мама на самом деле отправится к тебе, я поняла: всё случившееся не случайно. Моя мамочка и твоя жена любит повторять, что рано или поздно увидится с тобой, просто потому, что ты обещал ей новую встречу. Происходящее убеждает меня в том, что этот момент настал. Она стремилась к тебе через боль и отчаяние, и теперь ты, папочка, встретил её! В том, что тебе удастся победить болезнь твоей Катрины, я не сомневаюсь ни минуты. Как и в том, что всё у вас будет хорошо. Последние недели мне казалось, что тебя и вашу прежнюю жизнь я помню лучше, чем мама. Но ты же вернёшь ей память, правда? А она вновь обретёт себя, тебя, жизнь, здоровье и... свою любимую сестру!.. Дорогая моя крёстная! Прекрасная моя мама Эмма! Я... Я даже не знаю, какими слова мне описать свои чувства к тебе. Просто посмотри на меня и всё поймёшь сама. Видишь, у меня тёмно-рыжие волосы, милый носик и хитро улыбающийся рот, как у нашей Кати. А лоб, скулы, упрямый подбородок и маленькие уши - папины. Но глаза-то какие?! Не мамины, не папины... У меня твои глаза, моя чудесная мама Эмма! Перепутать невозможно... Вы там позаботьтесь о нашей Катрине, пожалуйста! Первое время ей будет сложно возвращаться к подзабытой жизни с вами, и вам с ней будет не просто. Но это только первое время!.. Я люблю вас, мои родные! Верю, что всё образуется. Знаю, что иначе и быть не может... Папочка! Ты ощущал моё зарождение внутри мамы, но не имел возможности дождаться моего появления на свет. Ты не обещал мне встречу, как маме... Не хочу, чтобы такая мысль сидела занозой в твоём сердце, но буду надеяться, что однажды случиться ещё одно чудо, и ты придёшь ко мне хотя бы на час... Мне так радостно произносить ваши имена: мама Катя, мама Эмма, папа Андрей. Я люблю вас! Я буду помнить. Я хочу верить. Это - я, ваша Мария, Машенька".
Катрина тихо всхлипывала и размазывала по щекам слёзы, Эмме долго сдерживать себя оказалось не под силу, и она заплакала навзрыд. Андрея душили слёзы, но сидевшая рядом Вероника вцепилась в руку Господина и зашептала: "Значит, всё это - правда? Существует и другой мир, где... живёт Ваша дочь! И оттуда пребыла Ваша Катя?!" В горле стоял ком, и Андрей только кивнул в ответ и смахнул ладонью освободившуюся из плена слезу...
- Удивительно, но Машенька унаследовала черты не двоих, а троих родителей. И во внешности, и в характере, - слова Кати вызвали новый приступ неконтролируемых эмоций, но она продолжила: - Кстати, наша девочка на голову выше меня, и ножки у неё... В общем, не знаю как такое возможно, но и здесь Эмма постаралась! А характер?! Она - не очумелая оторва, как я. Маша - вдумчивая и рассудительная, хотя и не без романтического ореола...
- Катюша, остановись, пожалуйста! - не выдержал Андрей. - Мы будем говорить о нашей дочке немного позже, ещё и ещё, но сейчас следует подумать о проблемах, решение которых не терпит промедления. Завтра мы перевезём Катю в нашу клинику...
- В нашу? - удивилась Катрина.
- Да. Новая современная клиника в двух шагах от студии "Альфа", - кивнул Хозяин. - Там тебя тщательно обследуют. Сейчас твоя болезнь замерла и не мучает тебя. Я не медик, объяснить детали происходящего не могу. Но чувствую, что потребуется чистка всего организма, чтобы уничтожить даже малые следы заболевания. Тогда ты сможешь жить, будучи абсолютно здоровой.
- Судя по твоим словам, ещё сутки назад положение было критическим? - Эмма вскинула взгляд на Андрея: - Ты чувствуешь болезнь Катрины, мой Господин?
- Думаю, и ты можешь её почувствовать.
Заявление мужа показалось Эмме неправдоподобным, но он решительно подвёл её к поднявшейся на ноги Кате и попросил медленно провести руками сверху вниз вблизи тела Катрины, а затем поделиться впечатлениями.
- Это невероятно, но я, действительно, чувствую... Как ты мог знать это?
- Мне Машенька подсказала, - ответил Андрей.
- Кто?! - ахнули женщины.
- Дочка утверждает, что между нами существует неоспоримая и очень сильная связь. Подумайте сами, что это означает...
- Очень многое означает, - вздохнула Эмма. - И то, что я почувствовала, требует кропотливой медицинской работы.
- Квалифицированных медиков для восстановления Кати мы обеспечим. Исключительно комфортабельные условия в клинике, тем более, - улыбнулся Хозяин. - Но рядом с нашей выздоравливающей любимицей непременно должны находиться близкие люди, постоянно находиться...
- Разве это проблема? - вскинула брови Катрина.
- Я, к сожалению, некоторое время не смогу быть рядом...
- Андрюша, ты будешь появляться, когда сможешь, - развела руками Эмма, - но я-то не так занята. Буду следить за сестрой и её выздоровлением. Гостей будем приглашать, когда врачи позволят... Понимаю, что тебе не даёт покоя грядущая миссия. Не волнуйся, я останусь с Катей, а тебя... мы доверим Веронике.
- Ох, - облегчённо вздохнул Андрей, - я боялся даже заговаривать с тобой об этом!
- А я бы непременно увязалась за тобой, - во взгляде улыбнувшейся Эммы уверенности не чувствовалась, - но появление нашей Катрины многое изменило, правда?
- Правда.
- А почему никто не интересуется моим мнением? - с подзабытыми Андреем капризными нотками произнесла Катя. - Я всё понимаю и могла бы справиться без жертв со стороны близких и любимых.
- Никаких жертв и не будет, - улыбнулся Хозяин. - А твоё мнение мы непременно учтём, как только ты предстанешь перед нами здоровенькой...
- Значит, бледная, больная старуха тебе не по нраву?.. Эх, шучу, конечно. Ты прав, мой Господин: медицинская помощь мне сейчас необходима. Подлечусь, приведу себя в порядок, стану... молоденькой и хорошенькой, как раньше!
- Катя! - ахнул Андрей. - Ты снова за своё? Помнишь же, чем оплачиваются изменения внешности? Ах, помнишь... Катюша, ты и так красивая! Кстати, тебе же принадлежит утверждение, что мне нужна тёплая женщина рядом!
- Любимый мой Господин! У тебя есть рядом тёплая Эмма и... тёплая Вероника... Нужна же хоть одна... прохладная?
- Эмма, повлияй на сестру! - строго проговорил Хозяин, но в ответ ему досталась только улыбка и разведённые в стороны руки "первой жены".
Вероятно, они долго препирались бы на тему здоровья и внешности. Но у Вероники давно созрел вопрос, который она и задала:
- Простите, а каков сейчас статус Катрины в Княжестве?
- Гость, - усмехнулся Андрей, - с золотой картой...
- Да-да, - рассмеялась Катя, глядя на удивлённых женщин, но обратилась к Андрею: - Однако надеюсь, мой Господин не забыл об одном аксессуаре из моего гардероба?
Все посмотрели на шею Гостьи. Из-под кружевного воротничка вечернего платья показался чёрный с золотом ремешок...
Возвращение Катрины из нулевого мира, а для большинства старых сотрудников студии из небытия, до поры до времени решили не афишировать. В клинике, по соседству со студией, появилась VIP-клиентка, которой занимались лично Лариса и Клэр - заведующие больницей. Потребовались несколько консультаций опытных специалистов. Совместными усилиями была разработана методика и план мероприятий по глубокой чистке организма Катрины. Рядом, почти безвылазно, находилась Эмма. Но несколько часов дня, наступившего через двое суток после появления Кати, она провела с Андреем и Вероникой в отеле "Силикон".
Сегодня ждали появления "официального посланца сил света". Андрей уже догадывался, кого именно они ждут. У Эммы сомнений по этому поводу не возникало вовсе. История двухдневной давности повторилась: подготовка торжественного ужина и волнительное ожидание. Гость появился в двенадцатом номере ранним утром, но проспал большую часть сумеречного дня. Лишь около пяти часов пополудни он позвонил портье. Звонок был мгновенно переадресован в Золотой номер отеля.
Через несколько минут в двенадцатый номер входила девушка в униформе сотрудницы отеля и два существа в костюмах Блюстителей. Появление последних произвело сильнейшее впечатление на открывшего дверь номера мужчину. Он попятился в гостиную, упал в кресло и нервно воскликнул:
- Что происходит?
- Не беспокойтесь, Господин, - заговорила Вероника, переодетая в портье отеля "Силикон". - Необходимо провести стандартную процедуру подтверждения Вашей личности. Прошу следовать за нами и не оказывать сопротивления.
Ни о каком сопротивлении со стороны Гостя речи не шло. Он набросил на плечи пиджак и понуро поплёлся за "сотрудницей отеля". Сзади, по сторонам от него следовали Блюстители. Попавшийся им навстречу постоялец отеля судорожно икнул и в мановение ока скрылся за дверью своего номера. Через пару минут Гость разглядывал помещение, куда его доставили для "подтверждения личности" и недоумевал. Обстановка Золотого номера ничем не напоминала служебное помещение для протокольных мероприятий. Вероника вежливо попросила Гостя приложить ладонь к поверхности новомодного в Княжестве планшетного компьютера и продемонстрировала результаты сканирования одному из Блюстителей. Тот безмолвно кивнул. На мониторе значилось: "Господин Илья. Официальный и правомочный обладатель Золотой Карты в статусе Гостя. Время прибытия 00 часов 00 минут 10.03 218-го года правления Княгини".
- Прошу прощения, сударыня, - подал голос Гость. - Мне хотелось бы получить пояснения происходящему. Я прибыл сюда по приглашению, меня должны ждать. К тому же я страшно голоден...
- Это мы сейчас исправим, - раздался женский голос из-под капюшона одного из Блюстителей. Вслед за голосом Гостю открылась и внешность светловолосой женщины, скрывавшейся под грозным нарядом. Брови обладателя Золотой Карты изогнулись в процессе мучительного напряжения памяти.
- Ты вечно голоден, Изя! Может быть у тебя глисты? - весело проговорил второй "Блюститель", освобождаясь от плаща и маски.
- Я не Изя, я - Илья, - автоматически пробормотал Гость, переведя взгляд на мужчину и стремительно бледнея: - А... Андрей?!
- Ты права, Эмма: без нашатыря не обойтись...
Привести Илью в чувство не составило большого труда. Он изумлённо вращал глазами, вспоминал, обнимался с друзьями, размахивал руками и спрашивал, спрашивал, спрашивал... Ответить на все многочисленные вопросы Гостя казалось невозможным - ужин превратился бы в завтрак. Однако и за столом, чуть утолив голод, Илья не унимался:
- Исходя из услышанного, надлежит сделать вывод, что ты ждал меня, Андрей. Но как получилось, что вы с Эммой находитесь здесь, в тёмном Княжестве?!
- Твоя память сохранила события нашего путешествия и момент расставания? - заулыбался хозяин номера и отеля.
- Смутно...
- Золотой Дворец?
- Да!!! - Илья подпрыгнул на стуле и едва не опрокинул большую тарелку с бараньей лопаткой.
- Где же мы с Эммой должны были оказаться после нашего путешествия, если ты сам говорил, что Княжество - наш с ней дом? А Ма подтвердила твои слова...
- Ма?! - напрягся Гость и через секунду вскочил со стула и принялся бегать по гостиной: - Да! Ну, конечно же! Ма! Хранительница тайн! Но как несправедливо, что я помню всё так туманно, обрывками, эпизодами...
- Хочешь вспомнить ясно? - вздохнул Андрей.
Илья посмотрел на друга недоверчиво, но вернулся к столу и присел на стул рядом с Андреем. Тот взглянул на него изучающе, взял за руки и положил большие ладони Ильи на свои виски. Через несколько мгновений глаза посланца из нулевого мира затуманились и закрылись... Процедура длилась более пяти минут, после чего Андрей мягко, но решительно отстранился от друга и налил две полные рюмки водки. Илья посмотрел на Андрея, звякнул рюмкой о рюмку и выпил залпом.
- Вот теперь я понимаю куда прибыл и зачем! - воскликнул он. - Это же одуреть можно, что мы сотворили... и что происходит нынче! Однако и ты меня поражаешь, дружище! Боюсь понять, кем ты стал с тех пор?
- Не будем сейчас об этом, - решительно переменил тему Андрей: - У нас есть дела, не требующие отлагательства. Кстати, и у меня есть к тебе вопросы.
Вопросов к Илье у Андрея, действительно, оказалось предостаточно, а получать ответы сканированием его памяти решительно не хотелось. Илья сразу понял это и начал рассказывать о себе откровенно (скрывать что-либо не имело смысла), вкусно и не стесняясь в выражениях (иначе он не умел никогда). История нынешней жизни друга удивляла и озадачивала Андрея и Эмму, хотя бы потому, что их судьба после Золотого Дворца сложилась совсем иначе.
Начать следует с того поразительного факта, что Илья пришёл в себя в московской больнице десятилетним мальчиком с обширной амнезией. Пожилая бездетная пара, нашедшая его спящим на скамейке в парке, а затем и лечащие врачи сильно сомневались в адекватном возрасту умственном развитии ребёнка, но ошиблись категорически. Мальчишка стремительно восстанавливался и оказался вундеркиндом. Упомянутая супружеская пара вскоре усыновила мальчика и опекала с радостью и нежностью. Илья чувствовал, что сидящие в глубинах подсознания способности имеют особенные корни, но объяснить это приёмным родителям не мог. В самом деле, не рассказывать же им о повторяющихся невероятных снах, из которых он черпал большую часть знаний о мире, во всём его многообразии. К тридцатилетнему возрасту, Илья стал самым молодым в стране доктором исторических наук, похоронил родителей и не обзавёлся собственной семьёй. Около полугода назад он, вроде бы случайно, встретился с Вадимом Ароновичем, показавшимся ему знакомым из далёкого прошлого. Старец приоткрыл Илье глаза на некоторые события его жизни, но лишь настолько, чтобы подготовить к чрезвычайно важной миссии. Первоначально молодой доктор исторических наук с горячей категоричностью отказывался принимать предложение Хароныча, но тот абсолютно профессионально разъяснил ему открывающиеся перспективы роста Ильи, как крупнейшего учёного. Вадим Аронович убедительно доказывал неизбежность научных открытий в тёмном Княжестве, причём открытий уровня, недостижимого для других историков планетарного масштаба. Если после открывшихся перспектив у Ильи и оставались сомнения, то они исчезли благодаря особенным словам, произнесённым Старцем. Эти странные слова прозвучали не для сознания молодого учёного, а для его подсознания. Они словно запустили в нём тайную программу...
- Что за слова нашлись у Хароныча? - с огромным интересом спросил Андрей.
- Он говорил о Храме Культуры и Храме Любви, о деле всей жизни или нескольких жизней, о замечательных друзьях, потерянных мной в глубинах памяти. О том, что они любят меня, ждут и надеются на помощь...
- Это правда! - воскликнула Эмма.
- Это правда! - хрипло подтвердил Андрей.
- Вот и я после тех слов поверил, - со счастливой улыбкой кивнул Илья, - что это - правда! А сегодня убедился...
Он снова полез обниматься и целоваться с друзьями, которых не видел целую вечность... Обстановка разрядилась и не отягчала приятного чревоугодия. Разговор приобрёл тональность весёлой дружеской беседы, хотя и содержал важную информацию для сидящих за столом людей.
- С кем нам придётся сражаться в этот раз, Андрей? - с улыбкой поинтересовался Гость во время десерта, удерживая в руках бокал с ароматным напитком янтарного цвета.
- Странно, - хмыкнул хозяин номера, - я ожидал вопроса об архивах и научных открытиях...
- Не провоцируй меня, дружище! - засмеялся Илья. - Насколько я понимаю, погружение в архивы предстоит мне в ближайшие дни. Но какова конкретная цель сбора информации? Кто враг?
- Дмитрий.
- Да ну? - ахнул и посерьёзнел Гость. - Значит, он настолько продвинулся в своём безумии, что самим чертям тошно стало?
- Ох, Илюша, прекратите ругаться, - строго, но с улыбкой на лице, проговорила Эмма. - По сути, Вы, наверное, правы, но по форме... Пощадите женские ушки!
- Прошу прощения у прекрасных дам! Но вопрос очень серьёзный: Дмитрий развернулся так лихо, что прогневал и тёмную, и светлую сторону бытия?!
- Если я правильно понимаю логику действий несостоявшегося супер-героя из нулевого мира, - вздохнул Андрей, - то он решил, что Северо-Западное Княжество (Ультра-Петербург по твоей терминологии) погряз в похоти и тонет в сперме. В качестве альтернативы Дмитрий планирует утопить его в крови.
- Ого! Хорошенькая альтернатива! А это значит... - Илья задумался. - В глобальные цели определённых сил подвижничество Димы впишется легко, но существуют нюансы. Вы хотите сказать, что его деятельность может ввергнуть в пучины мрака целое Княжество?!
- Вот именно, - кивнул Андрей.
- Сильно. Но такой процесс нарушит хрупкое равновесие и сломает структуру, выстроенную за последние столетия... Нет, этого допустить нельзя!
- Точно! И наша задача: остановить его и помочь восстановить разрушенное.
- Серьёзная работа, - Илья сосредоточенно почесал подбородок, вздохнул и... улыбнулся: - А как же обещанные мне феноменальные исторические открытия?
- Таки определитесь уже со своими приоритетами, уважаемый Изя! - хитро взглянул на него Андрей. - Скажи-ка, друг любезный, будучи Главным Архивариусом Объединённого Архива Княгини, ты часто посещал специальное хранилище?
- О, это замечательное место! - быстро вспомнив, о чём идёт речь, ответил доктор исторических наук. - Но мне удалось побывать там лишь дважды, на изучение находящихся там артефактов не хватило благосклонности властей и времени...
- Вы получите разрешение на круглосуточную работу в специальном хранилище, Профессор, - заулыбался Граф.
- Вы знаете, как превратить меня в своего раба, Ваша Милость! - Илья расцвёл и принялся с остервенением тереть руки: - Ах, какие перспективы... Завтра?
- Ну, если тебе не интересно познакомиться с нашей студией, кинопроизводством, театром; повидаться с некоторыми знакомыми тебе людьми... Тогда завтра.
- Андрей, ты меня убиваешь...
На дворцовую территорию, а затем и в архив Гость попал через два дня после "торжественной встречи с ужином". Там его ожидал ещё один сюрприз в лице нового Главного Архивариуса. Илья готов был сжать Елену в объятьях. Лена же изумилась, встрепенулась, обрадовалась, но предпочла вести себя сдержанно. Впрочем, стоило им с Андреем спуститься в недра архива и оказаться перед дверью в специально хранилище, как внимание оказалось полностью переключено на Графа. Замок на двери напоминал круглые выемки, с которыми Андрей успел познакомиться в путешествиях по подземельям. Для открытия подобного замка требовался специальный ключ в форме диска, пусть и более простой по конфигурации, чем медальоны, носителями которых в своё время являлись Илья с Андреем. Когда стало ясно, что специальное хранилище содержит информацию, необходимую для выполнения миссии в Ультра-Петербурге, Андрей испросил ключ от хранилища у Жёлтой Графини. Инга с улыбкой ответила, что ему, Графу Центрального Княжества никакие ключи больше не требуются. Более того, он может самостоятельно создавать подобные замки и ключи к ним. Сам же, если потребуется, как и в случае со специальным хранилищем, откроет дверь... рукой! Для Андрея эта новость показалась невероятной, но сразу спорить он не стал, а сейчас настало время проверить слова Жёлтой Графини. Граф поднёс руку к замку, почувствовал ладонью лёгкое жжение и покалывание и в сознании Андрея отразился рисунок в выемке. Он мысленно представил себе ответное изображение ключа, замок щёлкнул, дверь отворилась.
- Ты теперь любой замок можешь открыть таким образом? - ахнул Илья.
- В том то и дело, что любой, как мне подсказывает внутренний голос, - ответил Андрей, изумившийся результатом эксперимента не меньше друга. - Этот и многие другие замки в Княжестве без ключа могут открыть только некоторые тёмные сущности. Те замки, которые открывали медальонами мы с тобой - только некоторые светлые. А я, похоже, способен открыть любые!
- С ума сойти! - воскликнул Профессор, как с лёгкой руки Андрея принялись называть Илью окружающие, и покосился на женщину: - Леночка, а Вы знали, что Ваш... Хозяин - величайший медвежатник в истории?!
- Я не успеваю к Вам привыкнуть, мой Господин! - озадаченно произнесла Елена. - Только смирюсь с одной метаморфозой и успокоюсь, как Вы меняетесь снова...