Приближение ежегодных Дней Княгини вызывало у Андрея противоречивые чувства. Статус Чёрного Рыцаря обязывал его провести всё это время, фактически более шести суток, на минус шестом этаже Дворца в апартаментах его Графини. Общество Жанны нисколько не тяготило Андрея. Им было чем заняться вдвоём и без интимной составляющей общения. Хватало обоюдоинтересных тем для разговоров, обсуждений и споров, а теперь и совместных проектов. Впрочем, Дни Княгини предполагали сильный уклон в сторону сексуальных отношений, что только радовало Чёрную Графиню и нисколько не смущало её Рыцаря. Андрей сразу заявил Жанне, что не потерпит появления других мужчин в её апартаментах на протяжении всех шести дней "торжества". Чёрная попыталось в шутливой форме засомневаться в выносливости своего Рыцаря, но исключительно ради красного словца. Андрею было хорошо известно, что Рыцарь в такие дни обязан поддерживать высокий градус атмосферы похоти в покоях Графини, однако ни он, ни Жанна нисколько не переживали по этому поводу. Весь "праздничный процесс" в подземной части Дворца хотелось рассматривать, как не слишком удачную шутку, но на деле Дни Княгини являлись одним из краеугольных проявлений Княжеской власти. О легкомысленном отношении к ним не могло быть и речи. Андрей прекрасно понимал это, был готов подойти к грядущим событиям во всеоружии, но... Его угнетала мысль о том, что "праздник" растянется на целых шесть суток и оторвёт его от друзей и близких, от интереснейших проектов, вымотает физически и морально.
Однако за две недели до наступления Дней Княгини произошло событие, спутавшее все карты, изменившее планы и намерения. Чёрная Графиня пригласила своего Рыцаря во Дворец по делу, не терпящему отлагательства.
- Здравствуй, дорогая! - Андрей вошёл в кабинет Жанны и удивился хмурому выражению её лица: - Что случилось?
- Я сама хотела бы знать ответ на твой вопрос! - неожиданно ответила Чёрная и поцеловала Рыцаря в щёку: - Здравствуй, дорогой!
- Ты не знаешь, зачем меня вызвала? - опешил Андрей.
- Я вызвала тебя по указанию Княгини. Через час тебе предстоит аудиенция у Её Величия...
Сказать, что новость не нарушила душевного равновесия Андрея, было бы явным преувеличением его хладнокровия. Тем более, что он впервые видел Жанну в таком взволнованном состоянии. Княгиня не уведомила её о причинах вызова Чёрного Рыцаря, но сообщила, что желает срочно побеседовать с ним лично и без свидетелей.
Следующие полчаса Чёрная Графиня объясняла Андрею тонкости дворцового этикета, детали предстоящего общения Рыцаря с Её Величием, возможные нюансы и осложнения. Жанна пыталась подготовить его к различным вариантам развития событий, но поток новой и неожиданной информации оказался так велик, что Андрей не запомнил и половины сказанного. Впрочем, весь опыт и изобретательный ум Чёрной Графини не мог предвидеть того, что случилось на самом деле.
За четверть часа до полудня она открыла перед своим Рыцарем дверь в тщательно охраняемое, тайное для абсолютного большинства жителей Княжества помещение - покои Её Величия Княгини. Сама Жанна осталась на пороге и затворила дверь снаружи, как только Андрей вошёл внутрь. По первому впечатлению он попал в просторную, сумеречно освещённую приёмную, где его встретили три женщины в свободных одеждах приглушённых тонов тёмно-серого, сиреневого и синего цветов. Фрейлины Княгини, как поясняла Чёрная Графиня полчаса назад, оказались почти одинакового роста и телосложения, но рассмотреть их подробно не представлялось возможным: слабое освещение и полосы ткани, ниспадающие с их голов на лица, делали женщин похожими друг на друга. Одна из фрейлин приблизилась к Андрею вплотную и принялась шептать ему на ухо наставления и указания о поведении визитёра во время аудиенции.
Ровно в полдень Чёрный Рыцарь сидел в идеально удобном кресле посередине маленькой комнаты, куда его привела фрейлина. После того, как она вышла и тщательно затворила за собой дверь, Андрей оказался в полнейшей темноте. Не прошло и полуминуты, как он почувствовал, что его... прощупывают, ментально. Рыцарь начал догадываться, что и общение с Княгиней предстоит мысленное. Это успокаивало: в его представлении Её Величие имела притягивающую и одновременно отталкивающую внешность, что в любом случае не способствовало деловой беседе. Впрочем, догадку следовало проверить.
- Здравствуйте, Андрей! - отозвалось в голове у Чёрного Рыцаря. Ощущения он испытывал странные, не похожие на освоенное им "считывание мыслей". В голове Андрея словно бы звучал красивый, немного насмешливый, женский голос: - Я рада Вашему визиту. Мне приятно Ваше волнение, но нервничать не следует. Располагайтесь поудобнее, если желаете что-либо выпить или закурить - просто подумайте об этом, и мои фрейлины принесут всё необходимое. Понимаю, что предложенная мною манера общения для Вас непривычна, но на данный момент она оптимальна. А разговор нам предстоит серьёзный, довольно продолжительный и крайне для меня важный. Для удобства общения, не выходя за рамки приличий, я предпочту называть Вас не по титулу, а по имени. Вы же называйте меня просто Княгиней. Говорите со мной мысленно или вслух - как Вам удобнее и спокойнее. В любом случае, Вы будете услышаны.
- Прекрасно. Начну с самого главного, при условии, что Вы пообещаете сохранить наш разговор в строжайшей тайне.
- Обещаю.
- У меня нет причин сомневаться. Так вот, Андрей: последнее время я сталкиваюсь с чрезвычайно серьёзными неприятностями, и не только в своём Княжестве. Если быть предельно откровенной, случилась беда... у моей сестры.
- Сестры? - растерялся Чёрный Рыцарь. - Я не понимаю, Княгиня!
- Моя сестра - Властительница Северо-Западного Княжества, которое Вы очень метко называете Ультра-Петербургом.
- Простите? - Андрея прошиб холодный пот, и он автоматически подумал о сигаретах, оставшихся в кабинете Жанны.
Чёрный Рыцарь с первой минуты визита достаточно надёжно блокировал глубины своего сознания, признавая силу "противника". Кроме того, Андрей ясно чувствовал, что Её Величие не особенно стремится "вскрыть" его мозг. Поэтому информированность Княгини ввела его в состояние прострации. Она же неожиданно "замолчала", а через минуту в комнату к Рыцарю вошла фрейлина с подносом, на котором стоял стакан виски со льдом и колой, пепельница, а также лежала пачка сигарет и зажигалка. Поднос разместили на маленьком круглом столике рядом с креслом. Стоило фрейлине выйти, как столик матово подсветился по периметру, а Княгиня продолжила разговор.
- Выпейте и закурите, не надо стесняться, - "проговорила" она. - И прошу Вас, Андрей - не будем лукавить между собой! Сложившаяся ситуация такова, что мне не с руки играть с Вами в шпионские игры. Я знаю, что Вы мимоходом посещали Ультра-Петербург. Знаю, что случившееся у нас Просветление не обошлось без Вашего участия. Скажу честно: Ваше возвращение в моё Княжество сначала насторожило, затем удивило меня, и лишь с течением времени я поняла... Вы не являетесь угрозой для моей власти! А нынче я вынуждена обращаться к Вам за помощью. Очень надеюсь, что Вы не откажитесь помочь моей сестре в бедственной ситуации. С другой стороны, Ваше... дружеское участие, несомненно, послужит залогом нашего взаимопонимания и сотрудничества. Вы же не остановитесь на открытии своего театра и нашего общего развлекательного центра?
- Не остановлюсь, - закуривая вторую сигарету подряд и делая очередной глоток виски, ответил Андрей. К нему возвращалась уверенность, впрочем, ничем не подкреплённая: - Но, почему я, Княгиня? И чем Вам может помочь Чёрный Рыцарь? Да и, вообще, Вы можете требовать, а не просить у любого из своих подданных, одним из которых я, безусловно, являюсь!
- Верно. Но ситуация такова, что я не вправе требовать, а могу только просить. Почему? Во-первых, нынешние неприятности происходят не в моём Княжестве, как я уже сказала, а это в корне меняет дело. Княжества разделены и обособленны, основополагающие принципы существования Княжеств не позволяют мне напрямую вмешиваться в дела других территорий...
- Вот как? - задумался Рыцарь. - Значит, речь идёт о Ваших... родственных чувствах и привязанностях?
- В первую очередь, именно о них, как ни странно Вам это слышать. Но существуют и проблемы глобального характера. Ваше недавнее вмешательство привело к Просветлению. Очевидно, что меня подобные перемены насторожили. Но своей активной и разумной деятельностью Вы убедительно доказываете преимущества нововведений, а значит, стабильного существования Княжества в новых условиях! То, что происходит сейчас на Северо-Западе, может привести к обратному эффекту, к Затемнению, если хотите...
- Не хочу!
- И я не хочу! По многим причинам, о которых мы поговорим позднее. Главное, что мы - Ваша Княгиня и Вы сами, не желаем никакого Затемнения! Более того, Андрей, я предприняла исключительную для себя попытку связаться с некоторыми... светлыми силами, скажем так. Теперь Вы понимаете степень секретности нашего разговора? Моя попытка увенчалась успехом. Да-да! Моей информацией заинтересовались и обещали содействие в ближайшие дни, а пока... Не догадываетесь, что мне посоветовали сделать немедленно? Обратиться за помощью к Советнику Вершителей Андрею! Можно подумать, что я сама не додумалась об этом раньше...
- Вы серьёзно?! - произнёс Андрей вслух, тут же опомнился и проговорил молча: - Значит, и здесь наши цели совпадают. Не исключено, что я, действительно, чем-то смогу помочь. Но Вы до сих пор не рассказали, что происходит в Ультра-Питере?
- Слушайте...
Чёрный Рыцарь предполагал, что Княгиня вызвала его на разговор не из-за пустячных проблем. Но услышанное поразило его. Проблемы у сестры Властительницы Центрального Княжества начались далеко не вчера, но в последние месяцы приобрели угрожающие масштабы. Около двух лет назад никто из придворных и ответственных лиц Дворца Княгини Северо-Запада не придал значения быстрой карьере одного перспективного Вершителя. Даже активная деятельность этого Господина в Совете Вершителей, где он оказался феноменально быстро, не вызвала опасений. Жёлтая Графиня Ультра-Петербурга, отвечающая за порядок и безопасность в Северо-Западном Княжестве, даже порекомендовала местной Чёрной Графине продвинуть целеустремлённого Советника к вершинам руководства Вершителей. Судя по всему, эта протекция исходила от Жёлтого Рыцаря, имевшего серьёзное влияние при дворе Княгини. Чёрная не стала торопиться, но перспективный Советник прекрасно обходился и без её помощи. Удивительно ловко манипулируя людьми, он быстро набрал силу в Совете, привлекая на свою сторону одних представителей власти и устраняя препятствия в виде других, не согласных с его возвышением, Советников...
- Дмитрий, - прошептал Андрей.
- Он, - раздался в его голове ответ Княгини. - Вы хорошо его знаете?
- Недостаточно, чтобы предположить масштабы разрушений, к которым привела его деятельность.
- Хорошо уже то, что Вы знакомы с источником всех бед Северо-Западного Княжества. А о масштабах я Вам сейчас расскажу...
Весьма осторожная в суждениях Чёрная Графиня Ультра-Петербурга решила устроить проверку Дмитрию в своих тайных апартаментах Дворца во время празднования очередных Дней Княгини. Действительность превзошла все ожидания. Дерзкий Советник умудрился без проблем добраться до Чёрной, убедить её в своих многочисленных достоинствах и преданности службе Вершителей, а через сутки... покинул Чёрную Графиню, чтобы попасть в будуар Фиолетовой! Обе Графини попали под обаяние Дмитрия, что вызывало удивление, поскольку он выглядел милым, но отнюдь не исключительным мужчиной. Это событие не осталось без внимания Княгини Северо-Запада. Однако ощущение угрозы пришло к ней только после того, как Властительница Ультра-Петербурга собрала информацию и поняла, какую серьёзную силу за пределами дворцовой территории сосредоточил в своих руках Дмитрий, пользуясь доверием и расположением трёх её Графинь. Причём Фиолетовая начисто потеряла самоконтроль и планировала пожаловать ему титул своего Рыцаря без достаточных на то оснований. Пользуясь высоким покровительством, Дмитрий вскоре подмял под себя службу Вершителей полностью. Кроме того, он всё меньше и меньше заботился об интересах Княжества, зато объявил себя Хозяином непомерного количества рабов, служившим исключительно в интересах своего Господина. Дмитрий организовал из рабов собственную армию, неведомым способом умудрившись вооружить её, в том числе, и огнестрельным оружием. Последнее обстоятельство категорически противоречило правилам и законам Княжества и вызвало гнев Властительницы Северо-Запада. Однако быстро переломить угрожающую тенденцию не удалось. Жёлтая и Чёрная Графиня признали свои ошибки, но сила их власти за пределами Дворца ослабла. Фиолетовая же с безумным упорством продолжала утверждать, что Дмитрий принесёт Княжеству эру великого процветания. Признав состояние дел вопиющим, Княгиня Северо-Запада обратилась за поддержкой к своей сестре, Властительнице Центрального Княжества.
- То есть, ко мне, - с чувством "произнесла" Княгиня Ультра-Москвы.
- Но Вы сказали, что не имеете права вмешиваться в дела Ультра-Петербурга лично? - мысленно произнёс Андрей.
- Верно. Но и бездействовать я не могла. А потому тайно отправила на Северо-Запад свою Фиолетовую Графиню с дружественным визитом, так сказать. Подобные "поездки" происходят крайне редко, но случай-то не рядовой и угрожающий. Моя Фиолетовая должна была прояснить обстановку, но любые активные действия производить с предельной осторожностью и только при необходимости.
- И что ей удалось?
Повествование Княгини о визите Фиолетовой в Ультра-Петербург не отличалось стройностью. Андрею понял, что посланница добралась до места назначения, начала собирать сведения о происходящих событиях, а через несколько дней связь с ней прервалась. Вскоре Княгиня Северо-Запада сообщила сестре, что обе Фиолетовые Графини в сопровождении Жёлтого Рыцаря отправились на переговоры в замок Дмитрия и не вернулись...
- Пропали? - недоумевал Андрей. - Как? Где? И почему нельзя было вызвать Дмитрия во Дворец?
- В своё время он сам испрашивал аудиенцию у Княгини и получил отказ. Дмитрий, видите ли, хотел, чтобы его приняли в качестве фаворита Фиолетовой Графини и утвердили в ранге её Рыцаря. После пропажи отправившейся к нему группы, Дмитрия вызвали во Дворец, но он проигнорировал вызов!
- Как это? Во власти Княгини принудить своего подданного к выполнению приказа, выслать за ним Блюстителей, в конце концов!
- Сестра так и поступила. Однако крепость Дмитрия оказалась под особой энергетической защитой, преодолеть которую Блюстители не смогли.
- Вы хотите сказать, что Дмитрий обладает особой энергетической силой большой мощности?!
- Нет. От Чёрной и Жёлтой Графинь Северо-Запада получена достоверная информация: он имеет достаточно серьёзную психологическую подготовку, но сверхъестественных сил и способностей, подобных Вашим, у него нет.
- Подобных моим? Но...
- Мы договорились не лукавить, Андрей. Даже если бы и не знала об этом заранее, то вполне прочувствовала сейчас. Я поражена Вашими возможностями. Сейчас мы разговариваем на равных не потому, что это взбрело мне в голову по странной прихоти. Чувствую, что силы наши сопоставимы. Я не даю Вам возможности узнать моё первородное имя, - Княгиня тихонько засмеялась, - но и Вы не пускаете меня в глубины своего сознания, причём делаете это с лёгкостью необыкновенной... Но давайте вернёмся к проблемам моей сестры.
- Хорошо. Откуда же взялась энергетическая защита крепости Дмитрия?
- С большой долей вероятности можно утверждать, что она носит искусственный характер: электроника, лучевые или волновые технические решения. Я думаю, что внутри замка существует помещение с ещё большей энергетической защитой или активным излучением внутри. Там Дмитрий и содержит Графинь и Жёлтого Рыцаря.
- На каком основании Вы делаете такие выводы, Княгиня?
- Скажите, Андрей, Вы чувствуете своих приближённых... самых близких людей на расстоянии?
- Э-э-э... Я не занимаюсь этим специально, но... некоторых чувствую определённо.
- Вот и я ощущаю своих фрейлин и Графинь, где бы они ни находились. Да и не только их, если честно. Это вопрос настроя и фокусировки внимания. Одно я могу сказать точно: моя Фиолетовая попала в западню, и несколько дней я ощущала это, а потом... Сигнал исчез полностью.
- Уж не хотите ли Вы сказать, - Чёрный рыцарь ужаснулся собственной мысли, - что она...
- Да, Андрей, боюсь, что моей Фиолетовой Графини больше нет, - с тяжёлым вздохом констатировала Княгиня, - как не горестно мне говорить об этом. Возможно, её тело ещё функционирует, но сознание блокировано или уничтожено.
Подобный поворот событий стал полнейшей неожиданностью для Андрея. Естественным образом возник у него и вопрос: как Советник Вершителей, пусть и Чёрный Рыцарь Княжества, может разрешить ситуацию, с которой не справилась вся структура власти Ультра-Петербурга, усиленная Графиней из Ультра-Москвы. И снова Княгиня попросила его не лукавить и не торопиться с выводами. Идея Властительницы Центрального Княжества заключалась в том, чтобы отправить на Северо-Запад группу спасателей с чрезвычайными полномочиями. Собрать и возглавить эту группу должен был Андрей, определять методы борьбы с Дмитрием предлагалось ему же, согласовывая свои действия только с Княгиней Северо-Запада. Целью миссии обозначалась полная изоляция или физическое устранение Дмитрия на первом этапе, а на втором - наведение порядка в Ультра-Петербурге и восстановление нормальной работы тамошней службы Вершителей.
- Разумеется, для решения подобных задач Вам понадобится сила всех служб моей сестры, и Вы её получите сразу по прибытии на Северо-Запад. Повторяю, свои действия Вы согласовываете только с Княгиней. Для выполнения миссии все её Графини, их службы, а также служба Блюстителей будут подчинены Вам лично. Этот вопрос мы с сестрой уже обсудили и решили, что такой подход будет единственно верным.
- Я не буду обсуждать сейчас саму возможность выполнения миссии, - вздохнул Андрей, - но Вы, Княгиня, предлагаете мне решить задачу чрезвычайно сложную...
- И опасную! - закончила за него Властительница. - Поэтому я не вправе требовать, но прошу Вас безотлагательно рассмотреть возможность участия Вашей команды в спасении моей сестры и её Княжества. Готова рассмотреть любые встречные условия и требования... Жду Вас здесь же ровно через трое суток, Андрей!
Чёрный Рыцарь быстро проследовал через покои Княгини на выход, ловя на себе любопытствующие, удивлённые взгляды фрейлин Её Величия. За дверями его терпеливо дожидалась Жанна, но большинство вопросов Чёрной Графини Андрей оставил без ответа. Он лишь слегка приоткрыл ей своё возбуждённое сознание, отчего она охнула и нахмурилась. Чёрный Рыцарь обнял и поцеловал в щёку свою Графиню, пообещал держать её в курсе дел по мере возможностей и отправился в Архив Княгини. Нет, он не собирался заниматься поиском сведений о Северо-Западном Княжестве в открытом для него с сегодняшнего дня Специальном Хранилище. Андрей посчитал Архив самым подходящим местом для встречи с Виктором.
Успокоив Лену и Марину, он предложил им заниматься текущими делами по плану, а сам занял место в кабинете Главного Архивариуса, закурил и задумался... Не прошло и трёх минут, как в Архив впорхнула встревоженная Вероника.
- Вы звали меня, мой Рыцарь?
- Звал, но зачем ты спрашиваешь, если знаешь... - вздохнул Андрей. - Пока я находился во Дворце, ты постоянно была "на связи"?
- Постоянно. В какой-то момент я подумала, что Вы блокируете связь, но затем почувствовала, что барьер возводит кто-то другой.
- То есть, ты ничего не услышала?
- Защита была серьёзная, но мне показалось, что Вы хотите, чтобы я "слушала". Кое-что мне удалось понять и... стало тревожно.
- Ты частично преодолела защиту Княгини? С ума сойти!
- Княгини?! - ахнула Ника. - Но это же...
- Тихо-тихо, Вероничка! Всё в порядке. Я подумал, что глупо скрывать появившиеся проблемы от собственной тени, - мягко улыбнулся Андрей. - Но о деталях мы поговорим позднее. Сейчас мне предстоит короткий, но важный разговор, и ты будешь в нём участвовать.
Виктор появился четверть часа спустя. Срочная конфиденциальная встреча встревожила его, присутствие при разговоре оруженосца Чёрного Рыцаря только добавило вопросов. Но когда Андрей поверхностно описал суть появившейся проблемы, настроение Виктора испортилось окончательно.
- Не успели навести порядок у себя дома, как... - сквозь зубы процедил он, но заставил себя успокоиться: - Начнём с того, что о существовании Ультра-Петербурга я узнал от тебя, плохо представляю себе специфику... И, по-моему, браться за подобную задачу - убийственное дело!.. Но решать тебе. Чем я могу помочь?
- Можешь, - кивнул Андрей. - На данный момент у меня пара неотложных вопросов. Скажи, у тебя не появлялась свежая информация за последние дни?
- Появлялась, - вздохнул Виктор. - В ближайшую неделю может быть задействован портал.
- Это чрезвычайно важно! - Чёрный Рыцарь метнул короткий и ёмкий взгляд в сторону седого Советника.
- Извини, но у меня не было подтверждения прибытия, а о важности не мне судить. В общем, отвлекать тебя промежуточной информацией не имело смысла, - развёл руками "резидент светлых сил". - А ты понимаешь, кто такой Жёлтый Рыцарь Ультра-Петербурга?
- Твой коллега, не правда ли? Это и был мой второй вопрос...
Через час Андрей с Вероникой входили в Золотой номер отеля "Силикон". Почувствовавшая неладное некоторое время назад, Эмма встретила мужа с радостью и огромным облегчением. Но прежде чем начать разговор и отобедать, Хозяин связался с Иваном и попросил его проверить помещения гостиницы на предмет защиты от прослушивания...
- Насколько я поняла, ты решительно настроен оказать помощь Княгине, и отговаривать тебя бессмысленно? - спросила Эмма, внимательно выслушав Андрея и не дождавшись ни слова от серьёзной и сосредоточенной Вероники.
- Чувствую, что без нашего вмешательства не обойтись. Видимо, история Дмитрия касается меня в большей степени, чем хотелось бы, - ответил он и добавил: - Но дело даже не в нём, здесь вопрос в справедливости и равновесии...
- В равновесии? - удивилась хозяйка номера и неожиданно перешла на "Вы": - Вы меня пугаете, Господин! Но я отправлюсь в Ультра-Петербург вместе с Вами.
- Уверена? К сожалению, я не могу тебе отказать...
- Вот именно - не можешь! Кстати, чьё прибытие мы ждём в ближайшую неделю?
- Понятия не имею! - честно признался Андрей.
- Может быть, к тебе на помощь спешит Илья?
- Всё может быть. Не знаю, какой может быть толк от Изи в подобной заварушке? Впрочем, история, архивы, документальные материалы, - задумался Чёрный Рыцарь. - Ты прекрасно понимаешь, что я буду рад видеть его в любом случае и, конечно, не откажусь от помощи. Но кто появится на самом деле? Кем бы не оказался Гость, его личность даст пищу для размышлений: на чьей стороне мы выступаем в грядущих событиях?
Временно отложив все другие дела, последующие двое суток Андрей провёл в номере отеля, размышляя о навалившейся проблеме, о составе "группы спасателей" и приблизительном плане действий. Он не стеснялся советоваться с Эммой и Вероникой, а с полудня второго дня поочерёдно вызывал в "Силикон" некоторых близких ему людей и... Блюстителей. В частности, с Техническим Директором студии "Альфа" Иваном Андрей обсудил некоторые вопросы, целиком находящиеся в его компетенции. Разговор пролил свет на научно-технические проблемы, с которыми Чёрному Рыцарю предстояло столкнуться в Ультра-Петербурге, и методы их устранения. Ивану пришлось выслушать кучу уточняющих вопросов и ответить на них. Получив от Андрея отказ в личном участии и практической помощи в неведомом Ване месте, он пообещал в ближайшие дни подготовить небольшое, но ёмкое методическое пособие о способах борьбы с энергетическими барьерами.
Весьма интересным и эмоциональным получился визит в "Силикон" Вершительницы Владилены.
- Скажи-ка мне, дорогая, а нет ли у тебя желания поучаствовать в революции? - с таинственной улыбкой спросил Андрей за чашкой кофе.
- Это очередная проверка или провокация? - фыркнула она. - Вы же сами убедительно доказываете преимущества эволюции над революцией!
- Да, но если в некоем месте сложилась революционная ситуация?
- Где? - удивилась Вершительница. - В другом слое Княжества?
- Нет. Но если ты осведомлена о слоях, то можешь предположить возможность существования других Княжеств.
- Звучит не слишком правдоподобно, но можно пофантазировать. Однако Вы пригласили меня не для философских бесед, Андрей. Если речь идёт о практических вопросах, то отвечу прямо: приобретённый опыт отбил у меня желание участвовать в революциях.
- А в подавлении революции? - невесело поинтересовался Чёрный Рыцарь.
- В подавлении?! Господин Советник, не мучьте меня! Если имеются серьёзные проблемы, то объясните. Могу ли я отказаться от подобной работы? И... кого Вы позовёте в случае моего отказа?
- Разумеется, у тебя есть право отказаться, Влада! Тем более что дело предстоит сложное и опасное. В некотором месте происходит что-то очень напоминающее начало революции, причём с крайне неприятными деталями и с непредсказуемыми последствиями. Мне не хочется влезать в дебри терминологии, но я назвал бы происходящие события не революцией даже, а путчем - попыткой захвата власти насильственным путём. Необходимо отправиться туда вместе со мной, разобраться, принять решение и... восстановить порядок и справедливость, насколько это возможно. В случае твоего отказа я намерен привлечь к делу Василия, а лучше Юлию. Она мне точно не откажет.
- Нет, Андрей, не надо, - звучно выдохнула Владилена. - Я в деле, я с тобой.
Ровно через трое суток после первого визита, Чёрный Рыцарь входил в покои Княгини повторно. Снова тёмная комната и ментальная беседа, в самом начале которой Андрей озвучил согласие возглавить "группу помощи". Не вдаваясь в несущественные для Властительницы детали, он обрисовал ей предварительный состав своей команды и некоторые шаги на пути к достижению успеха миссии.
- Вы удивительно конкретны и последовательны, - прозвучал в его голове голос Княгини. - Надеюсь, что со дня на день к Вам подоспеет помощь извне. Время на подготовку ещё имеется. Я связываюсь с сестрой ежедневно, мы общаемся обстоятельно. Она надеется, что грядущее празднование Дней Княгини вселит умиротворение в умы её подданных. Это сильно упростило бы Вашу задачу. В любом случае, сразу после завершения праздников в Ультра-Петербурге Вас ждут. И я продолжаю утверждать, что дело предстоит чрезвычайно сложное и опасное. Скажите, Андрей, Вы приняли окончательное решение?
- Да, Княгиня. Я осознаю и сложность, и опасность, и необходимость миссии. Принципиальное решение принято.
- В таком случае, начиная с сегодняшнего дня, Вы получаете повышенные возможности для подготовки миссии, недоступные Вам прежде. Даже не представляете, как я благодарна Вам, Граф!
- Что?! - вздрогнул Андрей. - Как Вы меня назвали, Ваше Величие?
- Вы не ослышались, мой добрый друг! Понимаю, что титул вызывает у Вас противоречивые ощущения. Но в данный момент он необходим. Во-первых, человек, наделённый чрезвычайными полномочиями для выполнения миссии в Северо-Западном Княжестве, обязан иметь соответствующий статус. Во-вторых, Графу Центрального Княжества доступны некоторые новые способности и дополнительные силы. Они послужат хорошим подспорьем к тем дарованиям, которыми Вы уже обладаете и пользуетесь. Вам не следует опасаться каких-либо побочных эффектов просто потому, что Ваша защита не в моей власти, теперь я знаю это точно. По сути, Вы становитесь уникальным существом, использующим, в отличие от меня, и силой Света, и силой Тьмы.
- Не знаю, хорошо ли это, - задумался новоявленный Граф. - В конце концов, подобные возможности влекут за собой колоссальную ответственность. А я не собираюсь останавливаться на достигнутых целях, даже выполнив миссию помощи Вашей сестре.
- Мне чрезвычайно нравится Ваш максимализм, Андрей! В свою очередь, обещаю не привязывать Вас к Дворцу после возвращения из Ультра-Петербурга. Круг Ваших новых обязанностей мы обсудим тогда же, договоримся и о мере ответственности, не сомневайтесь. Кстати, вместе с титулом Вы получаете все графские регалии и привилегии: герб, особое оружие и драгоценности, личные верхние и нижние покои во Дворце, своего Рыцаря со временем...
- Покои? Рыцаря? - растерялся Андрей и неожиданно подумал: - Рыцарь у меня уже есть!
- Кого Вы имеете в виду, Граф?
- Мою женщину-оруженосца, разумеется!
- Но, Андрей, такое решение противоречит правилам! - изумилась Княгиня. - Титул Рыцаря вручается за особые заслуги перед Княжеством по предоставлению Графини... ну или Графа в данном случае!
- Княгиня! Отправляемую Вами группу должен возглавлять Граф. А Графу в его миссии необходим человек, готовый защитить своего Господина ценою жизни, - уверенно возразил Андрей. - В конце концов, я получаю титул Графа вопреки правилам. Моя грядущая миссия не соответствует привычному для Княжества миропорядку. Будем последовательными...
- С Вами трудно спорить. В полночь Вам будет официально присвоен титул Графа Центрального Княжества. К сожалению, отпраздновать это событие мы сможем только после Вашего возвращения из Ультра-Петербурга... Ну, и... если до полудня завтрашнего дня Вы не передумаете, оруженосец... Ника станет Вашим Рыцарем. Однако во время празднования Дней Княгини Вам следует проверить её на пригодность, не только в качестве воина, - неожиданно засмеялась Властительница. - Таков Закон.
- Постойте-постойте, Княгиня! Во время празднования я буду... принимать гостей в своих нижних покоях?!
- А как же! В силу сложившихся обстоятельств, я позволю Вам некоторые послабления, но не более того. Невероятно: графский титул у мужчины, Рыцарь - женщина... Сама себе не верю!
- Это большая редкость? - мысленно хмыкнул Андрей.
- Женщины - Рыцари встречаются изредка, но Граф в наших краях - это что-то новенькое...
- Меня у тебя отбирают, - загадочно произнёс Андрей, делая глоток виски и закуривая в верхних покоях Чёрной Графини.
- Что?! - вскрикнула она и, прочитав остальную информацию в мужских глазах, бросилась к нему на колени: - Сегодня в полночь ты станешь Графом?! Я не верю! Никто не поверит... Дорогой ты мой!
Оставшееся до полуночи время Андрей провёл у Жанны, выслушивая её пояснения и рекомендации относительно предстоящего обряда и перспективах жизни в новом статусе. Сам он больше размышлял о новом крутом повороте судьбы и возможных последствиях. Уведомлять кого-либо о грядущих переменах Андрею не хотелось, но Эмме он всё же позвонил и сообщил, что задерживается во Дворце. Позднее Андрей вызвал в покои Чёрной Графини Веронику.
- Хорошо, что ты в курсе всех наших приготовлений к непростому делу, - сказал он Нике, когда Жанна вежливо оставила их наедине. - Но это не всё. Тебе предстоит сделать серьёзный выбор. Как ни фантастично это звучит, но в полночь твой Господин станет Графом. Повремени с вопросами, Вероника! Возглавить нашу миссию должен руководитель с высоким титулом... Изменения, естественно, коснуться и тебя. По законам Княжества у Графа не бывает личного оруженосца, но вполне может быть Рыцарь, и я предлагаю тебе им стать.
- Мне стать Рыцарем?! - Ника впала в ступор, не выходила из него несколько минут, а потом тихо произнесла: - Это не укладывается в моей голове. Разве я заслужила такую милость? Я не справлюсь, мой Господин!
- Справишься, - негромко, но твёрдо произнёс Андрей, - и заслужишь.
- Тогда... Я всё равно не понимаю, на что соглашаюсь, но... буду Вашим Рыцарем просто потому, что должна быть рядом. Я же - Ваша тень!
- Ты больше, чем тень, Вероничка. Гораздо больше!
Андрей, безусловно, верил в то, что говорил. Но осознать справедливость произнесённых слов ему пришлось гораздо позднее и при других обстоятельствах... А сейчас они решали организационные вопросы, неминуемо свалившиеся из-за происходящих перемен. Вскоре к ним присоединилась Чёрная Графиня. Услышав о намерениях Андрея, она посмотрела на него с нескрываемым уважением и огромным интересом, а затем задала вопрос, который ещё не пришёл в голову её собеседникам:
- Ника, а ты не забыла, что у Рыцаря появится собственный оруженосец?
- А?! - Вероника вздрогнула и сильно побледнела. В покоях Жанны повисла тишина. Чёрная Графиня и новоявленный Граф молчали, стараясь не помешать мыслительному процессу Ники. Наконец она ожила и проговорила: - Да, это серьёзная проблема, но я знаю, как мне её разрешить.
Однако абсолютно неожиданная церемония посвящения в Рыцари ожидала Веронику завтра. А до титульного обряда Андрея оставались считанные часы.
Без десяти минут двенадцать он входил в тайный тронный зал Дворца в сопровождении Жанны и Инги. Чёрная и Жёлтая Графини смотрели на близкого им с некоторых пор, непостижимого мужчину, не отрываясь. В их глазах отражались чувства, похожие, как близнецы. В них читалась гордость за него и... обожание. Взгляды уже находившихся в зале трёх других Графинь и трёх фрейлин Княгини излучали сумрак тёмной тайны и... страшное любопытство! Андрей понял, что никто из присутствующих не верит в реальность происходящего, как и он сам. Но в этот миг всех накрыл звук голоса, и это был голос Княгини. Андрею было неведомо, как ощущают голосовые вибрации Властительницы её подданные, присутствующие в тронном зале. Сам же он слышал Княгиню, как извне, так и внутри себя. Необычное ощущение для новичка в ближайшем окружении Властительницы Центрального Княжества.
"Давно не собирались мы в этом зале по такому торжественному поводу", - констатировало существо, чьё невероятное, огромное тело угадывалось в густом сумраке соседнего зала, за толстым стеклом. Андрей не мог полностью доверять своей памяти в этом вопросе, но его не покидало смутное ощущение. Около двух лет тому назад он мельком видел похожую застекольную картину, впервые попав на празднование Дней Княгини во Дворце. Тогда обнажённые телеса Демона-Властительницы вызвали в нём сильнейшие эмоции. Зрелище казалось отталкивающим, но магически притягивало взгляд. Отдельные части её тела можно было назвать совершенными, несмотря на неправдоподобно громадные размеры, но сложенные вместе они вызывали оторопь и отторжение, вплоть до тошноты. И, при этом, тело Княгини стимулировало невероятную по силе похоть, провоцирующую пробуждение неудержимых, безумных фантазий. Сейчас оно было укрытой тканью фиолетового цвета, что сильно снижало эффект извращённой прелести. Строго говоря, рассмотреть Властительницу и обстановку её покоев за стеклянной стеной тронного зала было затруднительно, да Андрей и не стремился к этому абсолютно. Он сосредоточился на голосе Княгини.
"Потеря Фиолетовой Графини сильно ударила по устоям Княжества. Но человек, получающий сегодня высокий титул и полноту графской власти - не замена ей. Постарайтесь проникнуться мыслью, что Советник Вершителей и Чёрный Рыцарь Господин Андрей стал бы сегодня Графом и в присутствии Фиолетовой. Вероятно, ради нашего Графа придётся внести изменения во властную структуру Княжества, и я пойду на это. Причин достаточно: его заслуги перед Княжеством, предстоящая ему тайная миссия на Северо-Западе, а главное - масштабы и важность деятельности, проводимой Господином Андреем в нашем Княжестве с моего одобрения. К сожалению, в ближайшие месяцы ему придётся сосредоточиться на проблемах моей сестры, суть которых доведена до каждой из вас под грифом "совершенно секретно". Однако мне представляется, что дома нашего Графа будут ждать большие дела и задачи, решение которых без деятельного участия Господина Андрея трудновыполнимо. А посему я иду на беспрецедентный шаг: через несколько минут в моём Центральном Княжестве впервые появится Граф - мужчина в высшем эшелоне власти. Более того, свой титульный цвет, цвет своей деятельности он определит сам после возвращения из Северо-Западного Княжества, если... захочет! Сегодня же я дарую титул и привожу к присяге вельможу без цветовой принадлежности. Займите место на троне, Господин Граф Центрального Княжества".
Если до наступившего момента происходящие казалась Андрею странной фантасмагорией, то продолжение он легко мог спутать с красочным сновидением, если бы ни некоторые нюансы, подтверждающие реальность действа. Одетый в парадный костюм, новоявленный Граф восседал на троне, перед ним полукругом расположились Графини в вечерних платьях соответствующего им цветового оттенка. У подлокотников и позади трона стояли фрейлины Княгини, облачённые в изящные наряды из тончайшей полупрозрачной ткани, подчёркивающие их соблазнительные фигуры. Графини протянули к Андрею руки, и он почувствовал энергию их воздействия, но самый мощный энергетический поток устремился к нему снизу. Испытываемые мужчиной ощущения имели мало общего с "дуэлями", пережитыми Андреем при близком знакомстве с Чёрной и Жёлтой Графинями. Воздействие мягко окутывало, погружая в тёмные, но нисколько не испугавшие его глубины коллективного сознания Демониц. Андрей погружался в сладостный сон вплоть до короткого, но очень яркого видения. Он увидел лицо Ма и её прекрасные глаза, строго внушающие: "Будь бдителен!" И с этого момента в сознании Андрея тёмные истины Княжества принялись причудливо переплетаться со светом, словно излучаемым его глубинной сутью, его душой, тщательно оберегаемой чудесной Ма.
Мистическое посвящение длилось не менее получаса, но для новоявленного Графа время пролетело незаметно. А далее началась телесная мистерия, без которой, по всей видимости, не могло обойтись ни одно мало-мальски заметное событие в тёмном Княжестве. Только в тайном тронном зале Дворца действо выглядело уникальной феерией. Трон плавно превратился в ложе, над телом Андрея принялись колдовать уже обнажившиеся фрейлины Княгини. Они освободили Графа от одежды и ласковыми прикосновениями доставляли ему сладчайшее наслаждение. Не чувствуя угрозы своему сознанию и подсознанию Андрей отдал себя в нежные руки молчаливых соблазнительниц, трёх личных нимф Её Величия. Он даже не обратил внимания на то, что пять Графинь по-прежнему находятся в зале и наблюдают за происходящим с увлечением и вожделением...
Вручение символов графской власти, поздравления и поцелуи, застолье в компании Графинь Андрей запомнил не вполне отчётливо. Возможно, причиной тому явилось содержимое золотого кубка, торжественно поднесённое ему Чёрной Графиней после завершения сакрального интима с фрейлинами. "Спасибо, Граф! Это было восхитительно вкусно", - отпечаталась в мозгу Андрея фраза Княгини, адресованная ему лично... Во время застолья новоявленный Граф ощутил, что каждая Графиня тянется к нему, что ни одна не откажет ему в уединённом продолжении необыкновенной ночи. Но с банкета он ушёл с Жанной, и она оценила его поступок по достоинству. Чёрная Графиня выходила из банкетного зала гордой походкой первой красавицы Дворца Княгини, тщательно сдерживая переполнявшую её радость, гордость и огромное облегчение. Остальные Графини отнеслись к выбору Андрея с некоторым разочарованием, но и с пониманием. Даже Инга обуздала свою ревность...
Впрочем, времени для уединённого общения и отдыха у Жанны с Андреем осталось немного...
Около десяти утра они проснулись и почти сразу же принялись заниматься подготовкой к церемонии посвящения девушки-оруженосца в Рыцари Графа Центрального Княжества. Несмотря на отработанную десятилетиями процедуру этого действа, сегодняшнее событие в Церемониальном зале Дворца Княгини явно претендовало на уникальность. Бледный, как смерть, Главный Церемониймейстер выслушивал указания Чёрной и Жёлтой Графинь, пожелавших принять участие в мероприятии лично, а также короткие комментарии невероятного для здешних обитателей новоявленного Графа, на которого "золотой идол" боялся даже глаза поднять. Впрочем, Андрей уделял максимум внимания не организации церемонии, а самой Веронике, которую трясло от приближающейся волнительной процедуры. Даже воинственный кожаный брючный костюм не предавал ей уверенности. В результате, Господин усадил Нику на маленький диванчик в уголке приёмной, расположенной перед залом, поглаживал короткие шелковистые тёмно-каштановые волосы, отросшие за последний месяц на голове девушки, и шептал ей на ушко что-то очень ласковое и ободряющее. В конце концов, Вероника внимательно посмотрела на Андрея, глубоко вздохнула и успокоилась.
В сегодняшней церемонии многое происходило не так, как заведено. Кинжал Рыцаря вручал Нике её Граф лично. Он передал ей своё собственное оружие Чёрного Рыцаря. По общей договорённости и рыцарский особняк перешёл во владение Вероники от Андрея, что абсолютно устраивала всех заинтересованных лиц. Только рыцарский штандарт на особняке сменили с чёрного на фиолетовый. Пока фиолетовый, до окончательного решения Графа. Лишь одна составляющая церемонии дамокловым мечом висела над принявшим титул Рыцарем: наступала минута выбора оруженосца. И этот выбор могла сделать только сама Вероника...
Как когда-то её Господин, она бродила по залу торжеств и церемоний с отрешённым видом, почти не глядя на замерших статуями на постаментах копьеносцев мужского и женского пола. Один из них должен был стать сейчас оруженосцем Фиолетового Рыцаря. Андрей наблюдал за происходящим по большей части внутренним зрением и удивлённо замечал не столько схожесть, сколько отличия происходящего от собственного опыта. Удивляться этому не приходилось: Рыцарем-то стала женщина, и копьеносцы в зале хорошо видели и понимали это. Возможно, некоторые из них могли признать в Рыцаре свою бывшую соученицу по закрытому учебному заведению на дворцовой территории. Но, главное, что под закрытыми шлемами копьеносцев скрывались индивидуальности, личности. Андрей явственно ощущал, как у одного из них категорически преобладает чувства страха перед Рыцарем. Мальчик панически боялся оказаться порабощённым, а затем и уничтоженным Госпожой. В сознании другого копьеносца царили эротические фантазии о Рыцаре. Его не учили этому, но жизнь брала своё. Граф не понял даже, имеет ли для юноши значение пол Рыцаря? Фантазии, не подкреплённые знаниями и опытом, преодолевали и страх, и здравый смысл... С похожими переживаниями, учитывая поправку на половую принадлежность, сталкивались и девушки-копьеносцы...
- После того, как Ваш Рыцарь сделает выбор, Вы можете присмотреть кого-нибудь и для себя, Граф! - склонившись к Андрею, прошептала ему на ухо Жёлтая Графиня.
- Как это?! Зачем? - сдавленно охнул он.
- Для проверки обучения и воспитания в нашей закрытой школе, например, - хихикнула Инга и продолжила: - Или для развлечения. А может быть для испытания своего Рыцаря? Рыцарь и оруженосец - не одно и то же, Андрей, тебе ли этого не знать! Одно наличие у него магического кинжала многое значит. Я понимаю, что твоя Ника может убить и голыми руками, защищая Господина. Но кинжал Рыцаря - оружие не простое и... страшное. Твои невероятно доверительные отношения с Вероникой прекрасны. Ты вообще очень доверчив, мой милый Граф, и можешь себе это позволить. Но правильно проведённая проверка никому ещё не вредила.
- Ты назвала Нику полным именем, Инга? - шёпотом произнёс Андрей. - Пожалуй, я прислушаюсь к твоему мнению. Устрою проверку... с твоим участием.
Жёлтая Графиня вздрогнула и немедленно согласилась. Она тут же попытались выяснить у Графа подробности его замысла. Однако он жестом попросил Ингу не торопиться и продолжил наблюдать за Вероникой. Женщина-Рыцарь мягко, по-кошачьи ступала по глянцевому полу зала. Андрей чувствовал, что она близка к принятию решения, и церемония подходит к развязке. Несколько мгновений спустя Граф впервые пожалел, что находится в зале. Ника направлялась к девушке-копьеносцу, единственной из своих товарищей, пристально следящей не только за выбором Рыцаря, но и за реакцией самого Андрей, Графа Центрального Княжества. Юная девушка-копьеносец интуитивно почувствовала цепочку взаимосвязи: оруженосец - Рыцарь - Граф. Она жаждала стать её частью. Андрей ясно почувствовал это, почувствовала и Вероника. Стройная, коротковолосая, молодая женщина в прекрасно смотревшемся на ней кожаном одеянии подошла к кандидату в оруженосцы, остановилась напротив и уставилась на неё в упор. У Андрея не осталось и тени сомнения, что выбор сделан, но Ника держала паузу, пока девушка на постаменте не пошевелилась. В этот момент Вероника молниеносно выхватила у неё церемониальное копьё и приставила к шее избранного оруженосца его остриё. Девушка ахнула и опустила голову...
- Так что ты там говорила об остальных? - Андрей повернул голову к Жёлтой Графине, увидев, как Церемониймейстер повёл избранную готовиться к вступлению в должность.
- Вы можете забрать даже всех сразу, Ваша милость! - сверкнула зубами Инга. - Вы - Граф. По Закону эти юные создания полностью находятся в Вашей власти.
- Все - это перебор. Но одного молодого Париса я хочу увидеть в своих покоях, - хмыкнул Андрей и указал на копьеносца, маявшегося от вожделения к Рыцарю и страшно разочарованного итогами церемонии.
- Вас потянуло к мальчикам, Господин? - изумилась Жанна.
- Нет. Но часа через три я решил устроить испытание.
- Испытание для Ники, дорогой Граф?
- Испытание для всех, кто примет участие в мероприятии, а именно: для этого юноши, для Ники, для Инги и даже для себя...
- Нас будет четверо? - игриво спросила Жёлтая Графиня, но через мгновение глаза её стали серьёзными и задумчивыми: - Что Вы задумали, Ваша Милость?..
Он только пожал плечами, поскольку и сам ещё не разобрался в ситуации и своих намерениях. Однако мысль о том, что Вероника - оруженосец и Вероника - Рыцарь не одно и то же, требовала осмысления и проверки, и оставлять эту проверку до Дней Княгини показалось ему легкомысленным. Граф отправился в особняк Чёрного, а теперь Фиолетового Рыцаря, чтобы успокоить его обитателей и дождаться там Нику с её оруженосцем...