Василий проснулся на лежанке в камере, глянул на маленькое, зарешеченное окошко и вздохнул. Всякий раз, открывая глаза, он удивлялся реальности, как продолжению странного сна... Карантин не стал для него тяжёлым продолжением Испытания, возможно, благодаря наставлениям Андрея. Помимо прочего, Господин Советник заставил Василия выучить странное созвучие, ставшее ключом в отношениях человека со странными существами в тёмно-серых плащах с капюшонами - конвоиров и охранников, которых все называли Блюстителями. Первый же конвойный, услышавший от Васи непривычный в человеческих устах звук, удивлённо застыл, а затем коротко кивнул и... Туман, начавший окутывать сознание Василия, медленно рассеялся. То же происходило и в карантинной камере: ежедневно к заключённому входил Блюститель, Вася произносил мелодичную кодовую фразу, охранник кивал после короткой паузы, и Василий чувствовал облегчение, расслабление, его клонило ко сну. Но сознание и память человека оставались ясными.
Сегодня, наконец, случилось то, чего с нетерпением и тревогой ожидает каждый заключённый. Около полудня охранник вывел его из камеры и сопроводил во внутренний дворик карантинной зоны к чёрному внедорожнику BMW. Из автомобиля навстречу Василию вышла обворожительная Юлия. Во взгляде Госпожи Вершительницы читался интерес и сомнения, причины которых казались Васе вполне понятными. Он вежливо и хладнокровно кивнул ей, занял предложенное ему переднее пассажирское место в автомобиле, дождался, пока женщина усядется за руль, и только после этого поцеловал её руку и произнёс:
- Добрый день, Юлия! Может быть мне лучше говорить "Госпожа" и на "Вы"?
- Ох, Вася... Ты не забыл... - облегчённо улыбнулась она. - Пока мы наедине, останемся на "ты". Так удобнее, правда?
Вершительница не повезла освобождённого из карантина мужчину в коттеджный посёлок сразу, а устроила ему короткую экскурсию по Княжеству. Она не высказывала своего мнения, а только дала возможность бывшему Испытуемому посмотреть на центральную часть города из окна автомобиля. Отвечать на его вопросы некоторое время не требовалось, Василий онемел через пару минут после начала поездки...
- Москва?! - прохрипел он чужим голосом после того, как они сделали неторопливый круг и, миновав киноцентр "Катрина", двинулись в южном направлении.
- Княжество, - со значением ответила Юля, - которое Господин Андрей именует Ультра-Москвой.
- Сильно... Господин Советник очень умён... В ближайшие дни у меня появится возможность познакомиться с Княжеством подробнее?
- Да, я позабочусь об этом... Ты успокоил меня, Василий: мы с Андреем не были уверены, что твоя память не пострадает в карантине.
- Мне приятна ваша забота и внимание, - с лёгким вздохом кивнул Вася. - Может быть, некоторые детали мною подзабыты, но я помню главное...
В особняке начальницы Центра подготовки кандидатов в Вершители (ЦПКВ) Юлия познакомила Василия со своими рабынями: Алиной и Клавдией. Вася исподволь рассматривал женщин, обратив внимание на красные полоски из мягкой кожи с серебряными вставками, красовавшиеся на их шеях, когда в гостиную третьего этажа вошла Валерия. Юля снова испытующе взглянула на бывшего Испытуемого, но тот и бровью не повёл... Когда Василий в сопровождении Клавы отправился в сауну, чтобы хорошенько помыться после карантина и переодеться, Вершительница с удивлением спросила свою помощницу Леру:
- Он не узнал тебя?
- Узнал, Госпожа! - уверенно ответила та. - Он улыбнулся мне так, чтобы никто не увидел... По-моему, Василий не хочет без причины демонстрировать, что знаком со мной.
- Почему, Лера? - пожала плечами Юля.
- Я очень хорошо понимаю его, Госпожа! - слабо улыбнулась Валерия. - Он многое сделал, чтобы мне предложили работать здесь, у Вас... Но у Васи нет уверенности, что я буду иметь хотя бы малое отношение к его жизни в дальнейшем. Он никого не хочет обременять прошлым...
- Если ты права, - задумалась Вершительница, - а это весьма вероятно... Тогда Василий - очень мудрый мужчина...
После трёх пополудни в хозяйской гостиной особняка начальницы ЦПКВ обедали впятером. Госпожа Вершитель объявила выходной день, и все присутствующие получили возможность расслабиться. Впрочем, на спиртное никто не налегал. Каждая, из сидящих за столом женщин, время от времени бросала быстрые, любопытствующие взгляды на вновь прибывшего мужчину. Он тоже приглядывался, привыкая к своему новому положению и изменившейся обстановке. Вопрос о перемене статуса вертелся у Василия на языке, но задать его мужчина посчитал возможным часом позднее, когда покуривал на балконе особняка в обществе Юлии.
- Тебе так не терпится стать моим рабом? - улыбнулась Вершительница.
- Если я правильно понял Андрея, фактически я уже твой раб...
- Почти... Тебе это не по нраву!
- А у меня есть выбор, Госпожа? - улыбкой смягчая металл в интонации, произнёс Василий.
- Как любит повторять Андрей: выбор есть всегда! Пока на тебе не защёлкнут ошейник, ты можешь выбирать... А когда он будет на твоей шее, появится новый выбор.
- Какой же?
- В нынешней ситуации ты сам волен определить: как долго тебе оставаться моим рабом?.. Не понимаешь? - вздохнула Юлия. - Надеюсь, предложение Андрея ты не запамятовал? Так вот: если желание преодолеть короткий, но трудный путь в Вершители у тебя имеется, то с завтрашнего дня предстоит начать серьёзную подготовку к прохождению вступительного теста. Как только ты станешь кандидатом в Вершители, я освобожу тебя от своего господства... В любом другом случае, тебе предстоит оставаться моим рабом неопределённо долго.
- Помню и понимаю, - кивнул Василий и неожиданно спросил: - В роли раба я тебе не интересен, Юлия?
- Отчего же? - негромко рассмеялась она. - Такой раб мне пригодится! Другое дело, что это не твой путь, по-моему... Впрочем, я могу ошибаться, а выбирать предстоит тебе лично. Вижу, что ты хорошо понимаешь это... Не торопись, до завтрашнего утра у тебя есть время для раздумий. А сегодня отдыхай... Кстати, ты же нуждаешься в женщине, не правда ли? Сегодня у тебя есть выбор и в этом вопросе.
- Госпожа заставляет меня краснеть! - Вася с улыбкой покачал головой: - Да, я испытываю определённые желания. Но о каком выборе ты говоришь? Извини, но тебе явно желателен другой мужчина, и я его знаю... Твоя маленькая Алина не рада перспективе познакомиться со мной ближе, это заметно...
- Ах, какой зоркий мужчина!.. Зато Клава и Лера смотрят на тебя с удовольствием и... В общем, моим планам нисколько не противоречит твоё уединение с ними до завтрашнего утра. Или ты предпочитаешь девочек по вызову? Выбор велик...
- Спасибо, но это лишнее... Скажи, ты решительно не желаешь уснуть и проснуться в одной постели со мной? Всё-таки у Госпожи должно быть право первой ночи с рабом, нет?
- Да, - прямо и спокойно ответила Юля, - но Госпожа сама решает, воспользоваться ли ей этим правом. Поступим так: если в полночь дверь моей спальни окажется не запертой, ты сможешь войти. Однако я не стану обещать, что мой бывший Испытуемый получит именно то, чего желает, равно как и в последующие дни... Поэтому советую до полуночи воспользоваться своей свободой.
Вечер Василий провёл наедине с Лерой в сауне особняка, там же они и ужинали вдвоём. Вася успел побеседовать с ней о Княжестве, новой работе и жизни Валерии. Андрей не обманул его: Лера оказалась пристроена к делу спокойному, стабильному и безопасному, что не могло не радовать женщину...
Ровно в полночь Вася стучал в двери спальни Хозяйки. Юля пустила его в комнату, а затем, надев на раба именной ошейник, и в свою постель, вздохнула и... повернулась к нему спиной. Василий очарованно смотрел на изящную розовую комбинацию и густые каштановые волосы красавицы-Госпожи, прекрасно понимая, что проявлять инициативу в его положении не разумно. Впрочем, несколько минут спустя, Юлия развернулась к Васе лицом, вгляделась в тускло мерцающие в полутьме спальни карие глаза мужчины и открыла ему свои объятья... Хозяйка, к несомненному облегчению Василия, не потребовала от него никаких изысков и изощрений. Себя Вася не обманывал. Он чувствовал жгучее желание к этой восхитительной женщине, понимая, что она принадлежит другому мужчине. Неторопливыми ласками Василий доставил Юле видимое удовольствие и удовлетворение, доведя до восторга и собственную плоть.
С утра следующего дня у Васи началась весьма интенсивная подготовка к вступительному тесту. Заранее расписанная программа включала курсы по законодательству Княжества, истории Службы Вершителей, теории, психологии и технике Испытаний. Занятия проходили на полностью переоборудованном втором этаже особняка начальницы ЦПКВ и под её личным руководством. Иногда к ним присоединялся Господин Советник Андрей, обсуждавший с Васей психологические и морально-этические аспекты Испытаний. Учебные материалы по этой тонкой теме отсутствовали... Помимо теории, Василий занимался общей физической подготовкой. Через неделю начались занятия по отработке практических навыков работы с Испытуемыми, к которым подключились помощницы Юлии. Несмотря на весьма условную и поверхностную имитацию Испытаний, Вася прочувствовал непростые нюансы этого процесса и головой, и кожей своей...
Как и предполагал Андрей, тест Василий сдал с лёгкостью. Удивляться этому не приходилось: помимо природных данных и жизненного опыта, сохранённого в его памяти, за две недели он прошёл подготовку, предназначенную для первого месяца обучения уже зачисленных в ЦПКВ кандидатов. На ускоренные курсы отобрались восемнадцать человек. Лучшие результаты теста оказались у Василия и очаровательной блондинки двадцати восьми лет по имени Влада. Этой паре первые недели обучения давались легко, они всё время оказывались на шаг впереди других кандидатов. Вася положил глаз на отличницу, на совместных занятиях старался держаться поблизости от неё, при случае поболтать тет-а-тет. Влада, казалось, не возражала против общения и лёгкого флирта с ним, но не более того. Да и времени на полноценное общение после занятий оставалось немного.
Впрочем, через месяц обучения кандидаты в Вершители окончательно разместились в посёлке - каждый в своём отдельном коттедже. Если не случалось дополнительных занятий, с восьми вечера до восьми утра они занимались самообучением и отдыхали. Учитывая, что среди восемнадцати кандидатов насчитывалось семь женщин, между "студентами" завязывались личные и не только дружеские отношения. Василий не преминул возможностью пригласить Владу в гости. Она не возражала: трижды наведалась в его коттедж, а однажды пригласила Васю к себе с ответным визитом. Однако всё общение сводилось к совместному ужину и разговорам исключительно на учебные темы. Не позднее одиннадцати вечера они расставались, и умненькая блондинка позволяла Василию лишь поцеловать себе руку, в крайнем случае, прелестную розовую щёчку. К своему стыду Вася поймал себя на том, что очарован отличницей и вожделеет её день ото дня сильнее.
Учитывая изоляцию ЦПКВ от внешнего мира Княжества и строгие правила внутреннего распорядка, кандидаты не имели широких возможностей для удовлетворения своих желаний, если не считать индивидуальные практические занятия, имитирующие различные ситуации в Испытаниях. А Василий жаждал именно Владу и, не получая желаемого, начал задумываться о том, что ей приглянулся другой "студент". Некоторое время его опасения не находили подтверждения, но однажды, прогуливаясь по посёлку, Вася увидел мужчину, выходящего из коттеджа прелестной отличницы около полуночи. Обуреваемый страстями Василий решил проследить за незнакомцем и хорошенько рассмотреть его, когда тот неминуемо выйдет из темноты под уличный фонарь... Так и случилось, но увидев лицо мужчины, Вася вскрикнул - перед ним стоял Андрей.
- Василий! Не спится? - воскликнул он.
- Да вот... Решил прогуляться перед сном... - вымучил ответ кандидат в Вершители и достаточно дерзко спросил: - А какими судьбами здесь Вы, Господин Советник?
- Я непременно поведаю тебе об этом в своём доме, - хитро улыбнулся Андрей. - Надеюсь, ты не откажешься зайти ко мне на рюмку чая?
За столиком на балконе особняка Советника, Вася краснел и бледнел попеременно. Он не узнал для себя ничего нового, кроме того, что Андрею интересна не сама Влада, а её бывшая Хозяйка, давшая рекомендацию женщине для учёбы в ЦПКВ. Зато Василий получил серьёзную взбучку от Господина Советника за низкую дисциплину и слабый самоконтроль в процессе обучения.
- Если так будет продолжаться, я сильно пожалею, что избавил твою память от чистки, - жёстко заявил Андрей.
- Какое отношение к Владе имеет моя память? - не унимался кандидат в Вершители.
- Вася, глотни коньяку и включи мозг! Ты первый известный мне Испытуемый, не подвергавшийся серьёзной ментальной обработке...
- Но Вы говорили мне, что есть примеры...
- Есть, - перебил его Советник, - но некоторые люди в той или иной степени сохранили память после чистки, а не без неё!
- Прошу прощения, - глубоко вздохнул Василий и опустил голову. - Я внимательно слушаю Вас.
- Прекрасно. Итак, твой мозг не трогали Блюстители. Мы с тобой договорились о высоком кредите доверия, и ты согласился на эксперимент: короткий путь в Вершители. Первый этап подготовки пройден тобой на оценку "отлично". На втором ты встречаешь незнакомую женщину и теряешь голову... Разве я не предупреждал тебя о возможности неожиданных проверок и провокаций?
- Влада - Ваша провокация?!
- Появление здесь Влады - несомненная провокация, но не моя, - нехотя, но честно ответил Андрей. - Хочешь спросить: чья? Именно для того, чтобы докопаться до истины, я и появился здесь сегодня. Более того, могу пообещать, что через несколько дней ты будешь присутствовать при окончании расследования и узнаешь для себя нечто очень любопытное... Но при одном условии!
- Обещаю прекратить общение с Владой в свободное от занятий время.
- Ни в коем случае. Ты продолжишь общаться с ней, как ни в чём не бывало. Почти уверен, что она станет расспрашивать тебя обо мне. Отвечай аккуратно, сохраняя тайны собственной личности и наших конфиденциальных бесед... И, будь так добр, сосредоточься на подготовке и не распускайся: умерь свой любовный пыл, ревность...
- И зависть к Вам, Андрей, - тихо добавил Василий.
- Сам сказал? Молодец... Не надо мне завидовать. Ты сам выстроишь свою жизнь по уму, совести и собственным чувствам. У нас впереди много важных дел, я на тебя рассчитываю.
Васе пришлось признать, что Андрей снова оказался прав. Буквально на следующий день Влада сама напросилась к нему в гости, расспрашивала о Советнике, была мила сверх обыкновения, а на прощание даже поцеловала Василия в губы... Несколькими днями позднее Васю вызвала к себе начальница ЦПКВ Юлия и сообщила, что на сутки он поступает в распоряжение Андрея. Утром Господин Советник заехал за кандидатом в Вершители, и они поехали в 19-й округ, в северную часть Княжества на автомобиле, за рулём которого сидела молчаливая девушка дивной красоты, в вязаной шапочке на голове... Машина остановилась у изящного, но неброского частного двухэтажного дома. Андрей нажал кнопку звонка при входе...
- Кто вы такие? Что вам угодно? - раздавшийся из-за входной двери женский голос показался Василию знакомым.
- Господин Советник Андрей и его помощники с визитом к Госпоже Владе по чрезвычайно важному и неотложному делу, - с усмешкой произнёс Чёрный Рыцарь, и ещё через несколько секунд дверь распахнулась.
- Я - Влада, - произнесла женщина, пропуская гостей внутрь. - Что происходит?
- Влада? - ахнул Василий, уставившись на точную копию отличницы из ЦПКВ.
- Да? Что-то не так? Вы не ошиблись адресом, Господа?
- Нисколько, - усмехнулся Андрей и неожиданно для всех добавил: - Но мне нужна не ты, детка, а твоя хозяйка!
- Я не понимаю... - округлила глаза женщина, но тут с верхней части лестницы, ведущий на второй этаж здания, раздался схожий голос:
- Всё в порядке, милая! Пропусти Господина Советника ко мне и развлеки остальных гостей...
- Василий, по-моему, тебе следует воспользоваться случаем и познакомиться с Владой поближе, - громко произнёс Андрей, поднимаясь по лестнице. - Думаю, Хозяйка не станет возражать.
- Ни в малейшей степени, - подтвердил голос сверху. - Влада, не вздумай отказывать гостям в исполнении их желаний! Тебе не повредит...
Чёрный Рыцарь поднялся по лестнице, последовал за хозяйкой дома в гостиную, уселся в удобное кресло перед низким круглым столиком и с интересом посмотрел на женщину, расположившуюся в кресле напротив. Оригинал мало отличался от копий: та же стройная фигура, слегка удлинённое смазливое лицо, те же изящные ушки и носик, мягкий подбородок и розовые щёчки. Только густо-зелёные глаза поглубже и волосы не белые, а светло-русые - вот и все отличия.
- Чем обязана, Господин Советник? - поинтересовалась она, прямо глядя на гостя.
- Госпожа Влада, - улыбнулся он, - не слишком ли много копий? Одна на обучении, другая дома... Сколько ещё?
- Ещё одна Влада на прогулке, - усмехнулась хозяйка. - А что случилось? Непорядок в документах?
-Нет, разумеется. У каждой Влады свой личный идентификационный номер имеется, я осведомлён. А третья копия, значит, катается на авто возле ЦПКВ, в надежде получить весточку от первой?
- Где катается? А... Южную зону Вершителей уже переименовали? Не знала... Да, она там... Да что толку? Мимо Вашей охраны и мышь не проскочит! А электронная безопасность Вашего учебного заведения - нечто уникальное для Княжества!
- Благодарю за прямоту и высокую оценку нашей системы безопасности! - снова улыбнулся Советник и продолжил: - Итак, Вы хотели видеть меня, Влада, и я здесь...
- Ого! Вы понимаете такие тонкие намёки? Прекрасно! - она с удовольствием кивнула головой. - Да, я давно хотела с Вами познакомиться.
- И не жалко было отдавать хорошую копию? Могли бы просто позвонить, я бы непременно приехал...
- В самом деле? Хм... - с сомнением произнесла хозяйка дома, предлагая гостю коньяк. Он не отказался, а Госпожа Влада, сделав глоток, уточнила: - Я не предполагала, что с Вами легко познакомиться... без последствий... Буду рада ошибиться! А Владу Вторую жалеть не следует. Она девочка смышлёная, станет хорошим Вершителем, если Ваш Центр подготовки её не испортит.
- Напротив, Ваша бывшая рабыня хорошо обучаема и заметно прогрессирует... Кстати, Вас же интересовал план и методика обучения? - прищурившись, Советник взглянул на хозяйку дома, открыл свой портфель и достал увесистую папку с документами: - Ознакомьтесь... Оставить, к сожалению, не смогу, но полистайте хотя бы...
- Спасибо, Господин Андрей! - изумлённо произнесла женщина, взяла в руки бумаги и недоверчиво посмотрела мужчине в глаза: - Покурите, я недолго... Кстати, зовите меня Владиленой, если Вам не трудно... Или просто Леной...
Чёрный Рыцарь посматривал на читающую женщину: удивительное сочетание не сочетаемого - смазливая самка с глазами интеллектуалки. Впрочем, Андрей заранее знал, что Владилена не только умна, но и осторожна, а кроме того, обладает твёрдым характером, своим взглядом на мир и буйным желанием переделать его к лучшему по собственному разумению...
- Значит, просто Лена, говорите? - произнёс Советник минут через двадцать, когда хозяйка дома со вздохом закрыла папку. - Наверное, лучше Владилена... Но тогда и я - просто Андрей, по крайней мере, для внутреннего пользования.
- Как Вам угодно, - улыбнулась она. - Ваши документы тоже для внутреннего пользования, Андрей. Не боитесь показывать их мне?
- Степень секретности этих документов определяю я сам.
- Вот как? - снова удивилась хозяйка дома и покачала головой: - Очень толковая система подготовки, а учебные фильмы - просто классная идея! Впрочем, я знакома с творчеством Вашей студии и могла ожидать подобного... Думаете, что Ваши начинания одобрят наверху и не прикроют через год-другой?
- Стоило бы так серьёзно вкладываться в идею создания Центра подготовки кандидатов ради двух-трёх выпусков? - пожал плечами Советник. - Нет, Владилена, это программный проект, закладывающий новую систему работы Вершителей. И если наверху, как Вы изволили выразиться, имелись противники широкомасштабных реформ, то нынче их не осталось. Всё под контролем.
- Серьёзные реформы?! - изумилась хозяйка дома. - Приходится сожалеть, что я не встретила Вас раньше...
- Хотите сказать, что удалось бы избежать больших потрясений и жертв? - жёстко спросил Чёрный Рыцарь, нахмурившись.
- Жертвы... - взгляд Владилены потух. - Видимо откровенного разговора не избежать... Но я готова к ответу!
Следующие пятнадцать минут она рассказывала Андрею о своих идеях, планах и мероприятиях по их реализации. Вскоре Советник с удивлением понял, что стремления Влады во многом совпадали с его желаниями, только методы они выбрали разные. Осознавая, что до власти во Дворце ей не достучаться, действующий Вершитель Владилена решила реализовать идею компактной революции, опираясь на многочисленные связи, налаженные ею среди Советников. Она понимала, что помогает одним корыстным чиновникам в Доме Вершителей устранить других таких же, но первые казались ей легко контролируемыми. Они должны были получить вожделенную публичную власть и широкие коммерческие возможности, она - власть теневую, позволяющую произвести реформы в среде Вершителей, а впоследствии осуществить серьёзную ревизию законодательства, а значит изменить жизнь Княжества в корне... Влада не отрицала, что допустила просчёты, но считала главной своей ошибкой - неправильный подбор людей. Почти все вовлечённые в путч Советники ничего не решали, активно помогать в перевороте не желали, но увеличивали силу заговорщиков подконтрольными им Вершителями. Владилена, как идеолог революции, рассчитывала на этих Вершителей, их помощников и рабов, как на мощный кулак, способный произвести панику в стане ошеломлённого противника. Знала она и о криминальных структурах Княжества, но не смогла правильно оценить широту их деятельности. Революция должна была смести эту падаль, как мусор... На деле же оказалось, что многие Советники из числа заговорщиков давно и прочно сгруппировались с падалью в единую, дурно пахнущую компанию. Вместо мощного и жёсткого, но бескровного и короткого выступления, начался кровавый хаос. Ни в чём не повинные люди, вовлечённые в процесс хорошо организованной пропагандой и растерянные от случившегося Просветления, становились рабами и жертвами криминальных авторитетов и курирующих их властителей типа Советника Антуана и Вершительницы Капитолины... Идеи восстания оказались попраны, замысел извращён, главная цель не достигнута...
- Какая цель, Владилена? - глубоко вздохнул Андрей. - К чему Вы стремитесь?
- Вам это интересно? - мрачно улыбнулась женщина. - Каждый нормальный человек стремится к свободе!
- Достойное стремление! Не выпить ли нам за свободу, Лена?
- Да, пожалуйста... - хозяйка дома посмотрела на Советника с непониманием и взяла наполненную мужчиной рюмку коньяка.
- Вероятно, Вы говорите о свободе личности... Каждой личности в Княжестве? Превосходно! - Андрей чокнулся рюмками с Владиленой, выпил и закурил. - Тогда начнём с конкретной личности, а именно с Вас... Скажите мне, дорогая революционерка, Вы свободны?
- Я?.. Законы Княжества не позволяют мне чувствовать себя свободной, но я стараюсь держаться в стороне и жить по своим правилам... Да, я - свободна!
- В самом деле? Однако полная свобода предполагает отсутствие обязательств не только перед государством, но и перед людьми, а также уход от ответственности за свои поступки. Как я вижу, Вы страшно разочарованы неудачей в реализации своего замысла и готовы отвечать, то есть нести ответственность за свои ошибки... Впрочем, уйдём на время от общественной деятельности и вернёмся к личной жизни. Скажите, Владилена, как бы Вы отнеслись к тому, что все Ваши копии окажутся под моим контролем?
- Андрей! Я отдаю себе отчёт в том, что могу оказаться во Дворце, без прав и будущего, а мои помощницы... Да, они дороги мне, я привязана к ним, хотя и бываю деспотична... Но причём здесь свобода?
- Прямая связь! С одной стороны, Вы ответственны, а значит, не свободны. С другой стороны, ратуете за свободу личности в Княжестве, но не готовы предоставить эту свободу даже собственным рабыням! Вам, как Хозяйке, пришло в голову изменить их внешность по своему образу и подобию, направить их действия в определённое русло... Мне любопытно, Вы интересовались их мнением, а?.. Кстати, почему в Вашем ближайшем окружении нет мужчин? Впрочем, второй вопрос не корректен, и отвечать на него необязательно...
- Мужчины слабы и годятся только для удовлетворения моих сексуальных потребностей, - сквозь зубы произнесла Владилена, - а мои девочки... Первая - чрезвычайно наблюдательна и всегда готова защитить меня. Вторая - умна, трудолюбива и справедлива, потому и может стать достойным Вершителем. Третья - не отличается большим умом, но лучшей хозяйки, хранительницы домашнего уюта я не встречала. Мы прекрасно уживаемся и учимся друг у друга... Они - мои бывшие Испытуемые. Да, я решила сделать их рабынями, не спрашивая их мнения, веду себя с ними, как Хозяйка... Но это лучшее, что ждало их в Княжестве! Можно подумать, что Ваши рабыни сами выбирали свою долю...
- Сами выбирали, Лена, - спокойно кивнул Андрей. - В моём понимании, свобода - это возможность самостоятельного выбора. Мои рабыни сами решали - остаться со мной или идти другим путём. Разумеется, у каждой из них были на это свои резоны, свой взгляд, своё понимание жизни. Но я не вижу ничего дурного в том, что люди во многом отличаются друг от друга. Кстати, мои рабыни - близкие мне люди сталкиваются с возможностью и необходимостью выбора и в дальнейшей жизни. В этом и свобода, и ответственность, и справедливость...
- Уж не хотите ли Вы сказать, что предлагали им путь в Вершители?.. Каждой?! - Владилена с таким вниманием смотрела в глаза Андрею, словно надеялась найти в них подвох. Затем вздохнула и проговорила: - Почему-то я уверена, что все они отказались...
- Да, так и есть, - не отрицал Советник. - Не уверен, что они поступили правильно, но таков их собственный выбор... Я надеюсь, что Ваша Влада Вторая станет хорошим Вершителем. У неё, безусловно, есть данные, но имеется серьёзный изъян: она пошла по этому пути не самостоятельно.
- Возможно, Вы и правы... Начинать следует с себя... - задумчиво проговорила Владилена. - Но это не изменит жесткости и несправедливости законов.
- Согласен. Однако полное отсутствие законов породит анархию и бесконтрольный передел сфер влияния в пользу воинствующего криминала. Ни одна революция не стоит тех жертв, которые она неминуемо приносит! Несправедливость же законов можно и нужно преодолевать эволюционным изменением... Всё, чего добились Вы, Владилена - ускоренная очистка Дома Вершителей от лишних людей. Этот процесс необходим, но его можно было осуществить, пусть и медленнее, но без невинных жертв...
- В Ваших словах есть рациональное зерно и... человечность, Андрей, - вздохнула хозяйка дома, - но Вы не убедили меня в непогрешимости своего метода... Впрочем, такая цель Вами и не ставилась, не правда ли? Думаю, мне бессмысленно сопротивляться аресту. Позвольте только вернуть Владу Первую домой и пообещайте, что не будете жестоки с моими девочками и позаботитесь о них...
Чёрный Рыцарь потягивал коньяк из рюмки, курил и посматривал на Владлену, дающую строгие указания по телефону своей помощнице. Автоматически работало и его внутреннее зрение, лишь подтверждающее то, о чём Андрей узнал и без его помощи.
- Вы позволите мне переодеться перед отбытием во Дворец, Господин Советник? - решительно проговорила хозяйка дома, стоя у своего кресла.
- В этом нет необходимости, Лена, Вы прекрасно выглядите и в домашнем платье, - улыбнулся Черный Рыцарь и продолжил: - Не скрою, я предполагал возможность ареста или иное подобное развитие событий перед визитом к Вам. Например, с некоторыми Вашими подручными так и получилось. Правда, они не показались мне личностями, имеющими собственное мнение. Но познакомившись с Вами, побеседовав и узнав Вас немного ближе, я решил поступить иначе.
- Вы решили? Лично?! - Владилена упала в кресло. - Кто же Вы такой, Андрей, чтобы самостоятельно определять судьбу Вершителя, пусть ныне и бездействующего?
- Дорогая Госпожа революционерка, мне не удалось быстро убедить Вас в своей правоте, но и Вы не внушаете полного доверия. На этом основании я не стану раскрывать Вам все тайны моей личности. Скажу только, что в официальном порядке к Вам явился Инспектор Службы Вершителей, и все мои действия абсолютно законны.
- Инспектор?.. Вы инспектируете Службу со стороны Дворца?! И что же мне теперь делать? - оторопело спросила хозяйка дома. - Скрепить наше знакомство брудершафтом, а в знак признательности и благоговения пригласить Вас ко мне в спальню?
- Это лишнее, Владилена! - засмеялся Советник. - Вы очаровательны и, несомненно, возбуждаете в мужчинах... разнообразные желания. Но моя цель ни в том, чтобы забраться к Вам в постель... Мне бы хотелось, чтобы Вы в самое ближайшее время вернулись к выполнению обязанностей действующего Вершителя. Кроме того, я приглашаю Вас посетить ЦПКВ, убедиться своими глазами в эффективности нашей работы, а заодно и пообщаться с Владой Второй наедине. Возможно, по результатам этой поездки у Вас возникнут предложения по улучшению работы Центра, я буду рад их выслушать.
- Вы сейчас говорите серьёзно, Андрей?! Я ушам своим не верю! - растерянно воскликнула она и... неожиданно задумалась на несколько минут. Когда хозяйка дома подняла взгляд на гостя, в глазах её заиграли весёлые искры: - Прервите меня, если я ошибусь... Итак, несмотря на мою... подрывную деятельность, закончившуюся всего пару недель назад, Вы предлагаете мне возобновить работу, посетить организованный Вами Центр подготовки кандидатов в Вершители, ознакомиться с процессом и... принять в нём активное участие... Может быть, и обучать кандидатов вместе с Вашей командой?.. Я не ошиблась?! Но в это невозможно поверить, Господин Инспектор! Вы хотите обратить врага в друга? Или держать противника на коротком поводке? Мысль о том, что Вы не считаете меня врагом вовсе, не укладывается в моей голове, но поживём-увидим, да? В таком случае, у меня уже есть предложение в дополнение к Вашим учебным планам: если в Центре подготовки имеется свободный коттедж, я готова проводить реальные Испытания под контролем Ваших людей и в присутствии кандидатов. Они получат отличную возможность понаблюдать за процессом воочию. Короче, я могу делиться опытом, не выходя с территории ЦПКВ!
- О, как... - пришла пора удивляться Чёрному Рыцарю. - Богатая идея! Что же, жду Вас завтра в Центре в это же время, там и обсудим детали...
- Хотя мы и не выпили брудершафт, Вам следует говорить со мной на "ты", Андрей, - тихо произнесла Владилена, когда они медленно спускались по лестнице со второго этажа здания. Наткнувшись на вопросительный взгляд Советника, она пояснила: - Не могу пока объяснить, но чувствую, что так будет правильно... Впервые в жизни я испытываю ощущение, что меня видят насквозь. Но и без этого могу откровенно признаться, что не готова верить на слово кому бы то ни было, и Вы - не исключение из правил. Если я пойму, что имею дело с новым, исключительно хитрым, изощрённым врагом, то...
- Благодарю, Вы тоже произвели на меня впечатление, Владилена, - хмыкнув, мягко прервал её Андрей...
В кресле холла первого этажа с улыбкой на лице и стаканом сока в руке Чёрного Рыцаря ожидала его девушка-оруженосец. Поблизости, на диване сидел развесёлый Василий, обнимая за талию раскрасневшуюся Владу Третью. Однако не успели Андрей с Владиленой спуститься вниз, как щёлкнул замок входной двери и в дом влетела встревоженная, светло-рыжая копия хозяйки - Влада Первая. Лена сделала успокоительный жест рукой, и её верная помощница облегчённо выдохнула. Меж тем хозяйка дома поощрительно улыбнулась Василию, с повышенным интересом посмотрела на Веронику, а затем обворожительно качнула головой, запуская в воздух шлейф русых волос, и подала руку Андрею для прощания... Через пять минут автомобиль с Чёрным Рыцарем и его сопровождением отправился в обратный путь.
- Ника, в моё отсутствие ничего подозрительного не происходило? - с улыбкой поинтересовался Андрей.
- Ничего сверхъестественного, Господин... Вам интересны подробности? - улыбнулась девушка, перехватив лукавый взгляд Советника: - Извольте! Мне показалось подозрительным тот факт, что Василий увёл Владу из холла. Поскольку Вы поручили мне контролировать входную дверь, я не стала выяснять, куда они направились и чем занимаются...
- Какая жалость! - давясь от смеха, произнёс Советник, глядя, как Вася заливается краской.
- Но у меня тонкий слух! - добавила Ника, и тут Андрей не выдержал и громко захохотал. Вслед за ним засмеялся Василий, вытирая выступающие от смеха слёзы. Вероника выдержала паузу и присоединилась к мужчинам высокой мелодичной трелью...
- Они не дубликаты, Господин Андрей! - серьёзно ответил кандидат в Вершители. - Они разные, и каждая хороша по-своему... Хотя внешне, конечно, копии... Меня же крайне заинтересовал оригинал.
- Ого! Достойный ответ, Василий... Кажется, ты возвращаешь утерянную форму ускоренными темпами. У тебя ещё будет возможность пообщаться с этой любопытной четвёркой...
Андрей знал, что говорит. На следующий день в Центр подготовки кандидатов в Вершители по его приглашению приехала Владилена, ещё через день она заселилась в один из двух пустовавших на территории Центра коттеджей. Андрею показалось любопытным, что выбирая себе место для жилья и работы, Лена предпочла шестнадцатый - бывший коттедж Вершителя Андрея... Почти сразу после получения от руководства разрешения остаться в ЦПКВ она подтвердила готовность провести показательное Испытание. Такая возможность была предоставлена ей незамедлительно. Для просмотра в режиме реального времени кандидаты допущены не были, но несколькими днями позднее для них на студии "Альфа" оперативно смонтировали трёхчасовой фильм с ключевыми моментами Испытания... Владилена работала соло, но в кабинете коттеджа за мониторами присутствовали Андрей с Ольгой и Юлия. Советник с помощницей наблюдали за процессом с огромным интересом, а начальница Центра подготовки ещё и с ревностью, что не удивляло: Госпожа Влада работала виртуозно.
В Испытуемые она самолично выбрала крепкого мужчину, отнюдь не благообразной внешности. По предварительной информации Испытуемый вращался в криминальных кругах и содержал несколько подпольных домов свиданий... Изначально приняв Вершительницу за несговорчивую путану для VIP-клиентов, он быстро осознал, что обломать её строптивость ему затруднительно. Ещё через пару часов Испытуемый понял, что обламывают его... Для пущего эффекта Владлена спровоцировала у мужчины вспышку агрессии, после которой тот оказался прикованным к креслу-трансформеру в чёрной комнате коттеджа. Она оставила его там на некоторое время, чтобы спокойно пообедать в обществе своих контролёров. Юлия и Ольга не стеснялись задавать Вершительнице вопросы, Андрей больше слушал. У него создалось впечатление, что Владилена не занималась долгой и тщательной проработкой сценария Испытания. У неё была отработана целая система разнообразных ходов и поворотов, подходящих для типового набора сценариев, в зависимости от реакции Испытуемого. Работала она эффектно, эффективно и достаточно жёстко, не стесняясь экспериментировать и рисковать... К полуночи сегодняшний Испытуемый признал Владу, как минимум, равной себе по силе и статусу. Он попытался закрепить знакомство с прелестной подружкой распитием бутылочки вина с последующим ласками в постели, но был технично отбрит, заперт в зелёной комнате, и разочаровано уснул в одиночестве...
- Дорогие наблюдатели позволят мне поспать здесь парочку часов? - с усталой улыбкой спросила Вершительница, войдя в кабинет.
- Если не возражаете, у меня имеется предложение получше, - ответил Андрей: - Можете спокойно и комфортно спать в белой спальне наверху. Мы приглядим за Вашим подопечным, пока он отдыхает, и разбудим Вас, как только Испытуемый проснётся.
- Шикарное предложение, Господин Советник! Я согласна, - ответила Владилена и, подмигнув, спросила: - Никто не желает составить мне компанию в мягкой белой постели под палантином?
- Боюсь, это нарушит чистоту показательного Испытания! - усмехнулась начальница ЦПКВ Юлия, а перехватив взгляд Ольги, вздохнула и добавила: - Я тоже, пожалуй, пойду к себе и вернусь утром...
Наутро Госпожа Влада устроила быструю и весьма эффектную развязку Испытания, в ходе которой прижатый к стенке Испытуемый выложил всю непристойную подноготную своей деятельности на суд Вершителя. Андрей не сомневался, что красочную сценку финала Испытания Владилена придумала специально для наблюдателей. Испытуемый занимался самоудовлетворением, созерцая плавающую в бассейне сауны, поработившую его прекрасную, обнажённую, но недоступную для него Госпожу...
К вечеру того же дня Владлена была официально зачислена в ЦПКВ преподавателем кандидатов. Впрочем, Инспектор Службы Вершителей прекрасно понимал, что до полного взаимопонимания и доверительных отношений с "революционеркой" ещё далеко. Он вознамерился продолжить эксперименты и предложил новой преподавательнице провести вскоре "перекрёстное Испытание" вдвоём. Она удивилась неизвестному ей методу, а выслушав пояснения, немедленно согласилась, вызвав едва скрываемое недовольство Юлии...
- Не гневайся, Королева! - Андрей с улыбкой обнял Юлю, оставшись с ней наедине. - Влада - преподаватель Центра, ты - его руководитель, понимаешь? Однако у меня остались вопросы, как по разнообразию её методов Испытания, так и по лояльности Владилены к объединяющим нас ценностям. Этот эксперимент рассеет мои сомнения.
- Ах, Андрей... Я заранее хочу оказаться на её месте, - тяжко вздохнула Юлия. - Не хочешь же ты сказать, что и перекрёстное Испытание станет учебным материалом?
- Учебные видеоматериалы создаются для изучения кандидатами, а они со временем станут моими подчинёнными, поэтому техническая запись будет уничтожена.
- Я понимаю, Господин Советник... Но и помогать Вам будет Ольга, а не я, правда? Может ли начальница ЦПКВ хотя бы понаблюдать за Испытанием?
- Может, - со вздохом кивнул Андрей, - если очень захочет...
Свою буйную фантазию Владилена начала проявлять уже на стадии разработки и обсуждения сценария перекрёстного Испытания. Господин Советник не остался в долгу. Никого другого на этапе подготовки к делу они не допустили. Испытуемых выбирали тщательно. Вершительница неожиданно остановилась на невзрачном тридцатипятилетнем мужчине с внешностью потомственного интеллигента и характерным именем - Абрам. По предварительной информации, значительную часть жизни он проработал в медицинских заведениях и, в числе прочих, в некоей частной клинике, превратившейся в форменный бордель при его непосредственном участии... Владилена и для Андрея подобрала Испытуемую, чем весьма удивила его. Сероглазая шатенка по имени Антонина не произвела на Господина Советника никакого впечатления. Вглядевшись в фотографии, Андрей пришёл к выводу, что лицо Испытуемой не лишено привлекательности, но и только. Впрочем, его заинтересовал абзац в личном деле, поступившем из информационного отдела: "Подозревается в мошенничестве. Имеются косвенные данные о том, что Антонина знакомилась с людьми, втиралась в доверие, а затем продавала их в частные бордели и притоны". Чисто гипотетически Тоня могла оказаться поставщиком "товара" для Абрама, и Владилена предлагала прощупать эту тему на Испытании. Почему нет? Как минимум, у Испытуемых появлялось любопытное пересечение интересов. Однако по замыслу Вершителей действие завязывалось издалека, весьма необычно и с большим пространством для манёвра, в точности, как и предпочитала Влада.