Ужинали втроём. Василий выглядел задумчивым, погружённым в мир собственных творений. Ирен тоже витала в облаках. Андрей рассеяно наблюдал за ними, ел мало, медленно пил чистый виски. Быстро насытившись, Вася объявил, что хочет поработать:
- Судя по всему, мой роман закончен. А новый проект захватил меня...
- Да, интересная задумка, - согласился Властитель, - но не торопись расставаться со своим детищем, мой друг. Пока ты не отдал роман в добрые руки, пока его не увидел мир под Солнцем, он не закончен...
Ирен и Андрей поднялись на "художественный балкон". Князь рассматривал новую работу Ирен, выставленную на мольберте. Девушка дышала ему в плечо. Взгляду Андрея открылся диптих. В одинаковом антураже башни Красной девы на двух половинах листа были изображены две женщины. Одна очень напоминала Русю Андрееву, но не нынешнюю знаменитую актрису, а девушку-символ башни несколько лет тому назад. В облике женщины читалась трагедия, в глазах горечь... Девушка на втором рисунке походила на... Ирен. Она сохраняла гордую осанку, демонстрировала независимость, но в глазах стоял... страх!
- Да, ты смогла бы сыграть Красную деву, Ирен! - вздохнул Андрей.
- Как ни странно Вам будет это слышать, за несколько часов общения с Русей мы успели подружиться, - заговорила художница. - В ней странно сочетаются твёрдый характер и ранимость, порыв и ум. После долгих обсуждений и размышлений Руся решила, что Красную деву не должна играть бывшая Красная дева, если эпизод с башней войдёт в фильм. Но я перечитывала роман Василия, внимательно выслушала комментарии Руси... Невозможно обойти стороной эту пронзительную историю!.. Бывшая Красная дева считает меня лучшим кандидатом на исполнение роли героини, прообразом которой она является... Она видела диптих, и ей не понравилось только выражение моих глаз. Руся его не поняла, а я не стала объяснять.
- Да, Ирен, чего так боится девушка на рисунке? - прямо спросил Князь.
- Вот видите, Мессир! - она посмотрела на Андрея в упор. - Вы сразу увидели... Девушка страдает от страха смерти, конечно!
- Смерть! - неожиданно рассмеялся Властитель. - Не сочти за труд, принеси нам коньяку. Мы расположимся здесь поуютнее, и я расскажу тебе одну историю...
Они уселись на диванчике, взяли в руки по пузатому бокалу с коньяком, сделали по глотку, и Андрей начал свой рассказ. "В одном из центральных районов шумного города в мире под Солнцем жили две подруги. Мало того, что девушки дружили со школьной скамьи, жили в соседних домах, обожали музыку, занимались вокалом в одном и том же хоре, интересовались одними и теми же юношами, они ещё и удивительно походили друг на друга внешне. Как назло, большинство парней предпочитало первую подругу, возможно, потому что она была побойчее. Впрочем, этот факт не задевал вторую девушку до такой степени, чтобы стать разрушительным для их дружбы. После окончания школы подруги поступили в музыкальное училище, но в процессе обучения бойкая подружка нацелилась на карьеру в популярной музыке, а скромная осталась верна классике. Тем не менее, они продолжали общаться, вместе ходили на концерты и в клубы, вместе знакомились с парнями, вместе приходили на студенческие вечеринки. Бойкая девчонка вертела парнями, как хотела, меняла их, подолгу не оставаясь ни с одним. Скромная девушка продолжительное время встречалась с одним избранником, а после болезненно переживала разрыв с ним. Первая начала выступать в поп-группе, приобрела известность и бросила училище. Вторая закончила ВУЗ с отличием и стала... преподавателем в детской музыкальной школе. Бойкая подружка познакомилась с авторитетным музыкальным критиком - пожилым иностранцем и решила выйти за него замуж. Собираясь познакомиться с его роднёй и своим новым местом жительства, она позвала с собой лучшую подругу. Скромная девушка с радостью согласилась, но к несчастью умерла её бабушка, и от поездки пришлось отказаться... Самолёт, перевозивший бойкую подругу к жениху, разбился. Она погибла... Её подруга была безутешна. В кризисные дни она неожиданно встретила давнего ухажёра, на которого скромная девушка ранее не обращала никакого внимания. Молодой человек проявил такт, сочувствие и настойчивость. Через полгода она вышла за него замуж. Женщина и подумать не могла, что муж окажется скучным, занудливым скрягой... Жизнь скромницы сделала крутой поворот. По странному стечению обстоятельств её начали разыскивать и находили бывшие ухажёры бойкой подруги. Только теперь они заметили, что скромная подружка чрезвычайно похожа на бойкую, а чем-то и лучше той. Словно желая прожить две жизни, она не отказывала в общении никому из них. Брак затрещал по швам. А скромница расставалась с одним парнем погибшей подруги, чтобы заняться другим. Последней каплей её семейных неурядиц оказалось бесплодие женщины. Не исключено, что ухажёры радовались этому, а она очень переживала... Женщине было далеко за тридцать, когда она случайно встретила самого лучшего парня своей подруги - свою давнюю и безответную любовь. Сначала мужчина принял женщину за её бойкую подружку. Но ситуация быстро разрешилась и... Случилось чудо! Они нашли друг друга, долго встречались, словно проверяли чувства... За пару месяцев до свадьбы женщина почувствовала, что беременна! Среди пассажиров самолёта, улетавшего на популярный курорт, не было пары счастливее... В беспамятстве она очнулась в странном месте, похожем на больницу. Женщине объяснили, что врачи пытаются спасти её ребёнка после страшной катастрофы. Она удивлялась, поскольку чувствовала себя прекрасно, но ребёнок был для неё превыше всего. А условия в больнице оказались великолепными. Проводя большую часть времени в одиночной палате, выходя на прогулки в сопровождении медсестёр почему-то только в вечернее или сумеречное время, женщина строго выполняла все указания врачей вплоть до рождения девочки... Однако после удачных родов у неё снова случился колоссальный провал в памяти..."
- Что же с ней стало дальше? - не выдержав длительной паузы, поинтересовалась Ирен.
- Об этом история умалчивает, - вздохнул Князь.
- Зачем же Вы рассказали мне эту историю, Мессир? - удивилась художница.
- Дело в том, что одна из двух подруг - твоя мама, - тихо произнёс Андрей.
- Мама?! Если Вы шутите, то это - очень жестоко! - девушку пробил озноб. - А если это правда... Кто из них - моя мама?
- Ты знаешь сама, Ирен.
- Да? Да. Скромная женщина - моя мама, - выдохнула она. - Но получается, что и её подруга была беременна, когда погибла?! Я и о самолётах-то знаю только из книг... Они обе погибли!!!
- Да, девочка, - Князь обнял художницу за плечи. - Обе были беременны, когда погибли. Обе родили девочек в нашем тёмном мире. Обе принудительно забыли о своих дочерях, потому что у нас детей быть не может. А две малышки провели долгие восемнадцать лет в дворцовых учебных заведениях, не помня о своих родителях... Теперь ты знаешь о смерти немного больше. Разве она страшнее жизни?
- Нет, - Ирен крепко прижалась к груди Андрея.
- Я умирал не один раз, значит, я - мёртвец, - продолжил он. - Я страшнее живых?
- Нет, - Ирен обвила Князя руками и прижала к себе, словно защищая от неведомой беды... И после паузы, показавшимся бесконечно долгой им обоим, задала мучающий её вопрос: - Но как же получилось, что я обнимаю Вас? Рядом с Вами так много красивых, прекрасных женщин, Мессир!
- Перейди на "ты", девочка! - снова вздохнул Андрей.
- Может быть, повторим брудершафт? - Ирен улыбнулась сквозь слёзы, и стоило Князю кивнуть, вскочила с места и упорхнула за балконную дверь.
Она вернулась не с шампанским, а с двумя трубочками-соломинками, которые опустила в высокий стакан, куда слила коньяк из двух бокалов и добавила немного из бутылки. Андрей рассмеялся от души, от избытка чувств. Ирен рассмеялась вслед за ним. Они пили коньяк из трубочек и целовались. Смеялись, снова пили и целовались... Когда Андрей нёс Ирену на руках в её комнату, она шептала ему на ухо: "Я хочу, чтобы ты остался. Но прошлый раз ты был не трезв, а в этот раз я пьяная... Это нехорошо..." Он поставил девушку на ноги возле кровати и сказал: "Тогда мы просто уснём вместе". Ирен кивнула, отвернулась от мужчины, стыдливо разделась и юркнула под одеяло. Андрей избавился от одежды, лёг к ней, обнял, и они быстро уснули...
Проснувшись утром, художница не обнаружила Князя рядом с собой. Её сердце тягостно заныло, но Ирен взяла себя в руки, отправилась в душевую, а оттуда на балкон к мольберту. Какое чувство заставило её заглянуть в свою комнату?.. Андрей сидел в кресле в своей "домашней" серой накидке с опущенным капюшоном. Ирен не раздумывала ни секунды. Без стыда и страха девушка разделась у него на глазах и нагая села на колени Андрея. И тогда всё случилась так, как она хотела, даже лучше...
Следующим днём Василий поинтересовался планами Князя и выразил готовность к передаче дел Дома Вершителей Нового Княжества. "Ты снова торопишься, мой друг! - ответил Андрей. - Пользуйся несуетным временем, позволяющим размышлять, писать, обсуждать... Завтра к вечеру здесь соберутся люди на одно важное мероприятие, которое я назвал бы "семейным советом". Ты узнаешь нечто новое для себя и, возможно, проникнешься новыми ценностями. А пока пиши, отдыхай, строй планы. У Фиолетового Графа не только серьёзные обязанности, но и большие права, широкие перспективы". Василий кивнул и занял "писательский" балкон.
На дежурство по Поместью Ирины заступили сразу две женщины - Нира и Аоки. Они отлично осознавали, что Князь не просто так вырвал их из насыщенной и размеренной жизни Ультра-Новгорода. Обе ловили каждое слово Властителя и не столько выполняли дежурные обязанности, сколько готовили особняк к завтрашнему приёму.
Работая на "художественном" балконе, Ирен успевала помогать Нире и Аоки, а иногда намеренно сталкивалась с Андреем. Конечно, её интересовала судьба матери и её подруги, но те давно отбыли свой срок в тёмном мире и покинули его.
- А дочь "бойкой подружки"? Как сложилась её судьба? Я ощущаю себя её сводной сестрой! - не унималась Ирен.
- Если всё так, как ты говоришь, тебе когда-нибудь удастся обнаружить "сестру" из десятков выпускниц дворцовых гимназий, - улыбался Князь. - А подсказывать тебе, милая, я не хочу. Извини, но тайна личности - не простая формальность...
Гости начали собираться на "семейный совет" загодя и постепенно. Первыми прибыли две Маркизы - "тени" Князя Вероника и Ева. С ними приехала хозяйка Ультра-Новгорода Олеся. Она сразу присоединилась к Нире и Аоки, готовившим встречу. Увидев с балкона, как, едва приехав, "тени" осматривают территорию Поместья Ирины, Ирен поняла - происходит что-то из ряда вон выходящее. Переборов волнение и желание немедленно познакомиться с чрезвычайно интересующими её Маркизами, она приготовила новый альбом и десяток карандашей. Художницы поняла, что запечатлеть предстоящую встречу, Андрей позволит только ей. Работы предстояло много.
Маркизы Ольга, Юлия и Ада в сопровождении Николая постарались появиться в особняке без лишнего шума. Но приезд Княгини Эммы не мог пройти незамеченным. Из Ультра-Новгорода она добиралась в новеньком, но неброском микроавтобусе. Однако глубокие поклоны Блюстителей у ворот поместья и нескольких людей из обслуживающего персонала, высыпавших из служебных помещений, чтобы поприветствовать "народную Княгиню", не могли не произвести впечатления на наблюдателей. Из автомобиля, вслед за Княгиней вышла Фиолетовая Графиня Центрального Княжества Катрина, а также Полина и Ксения.
Все гости оказались одеты нарочито свободно без малейшей помпезности - джинсы, свитера, неброские платья, костюмы, минимум украшений и никаких вечерних нарядов. Казалось, что такой форме одежды больше всех радовалась Эмма. Впрочем, в синих джинсах и серо-голубом джемпере она всё равно выглядела Княгиней. Однажды поверив словам Андрея о том, что она - самая прекрасная женщина в мире, Эмма стала таковой. Муж поцеловал её руку и щёку. Прилюдно показывать свою радость и смущение Княгине не пристало, и она обратилась к примостившейся в уголке девушке с раскрытым альбомом:
- На нашем "семейном" сборе я вижу новое лицо. Здравствуй, милая! Кто ты?
- Здравствуйте, Ваша Светлость! - художница поклонилась Княгине, достала из кармашка смартфон и прислонила к нему палец. Из динамика раздался голос: "Ирен (Ирина 32751) Указом Властителя объединённого государства от 10-го октября сего года зачислена в свиту Его Величия. Личный художник Князя". Художница с улыбкой пожала плечами: - Личной художницей я назвалась сама. А Мессир взял и утвердил меня в этой должности.
- Значит, заслужила. Добро пожаловать в "семью", Ирен! - Эмма подошла к ней с королевской улыбкой на лице, заглянула в альбом и сразу посерьёзнела: - Не знаю, как тебе удаются пейзажи, но твои портреты уникальны, девочка! Ты разрешишь мне познакомиться с ними внимательнее после нашего "семейного совета"?
- В любое удобное для Вас время! - поклонилась Княгине Ирен.
- Не следовало ли собрать совет в Ультра-Новгороде? - беззвучно поинтересовалась у Андрея жена.
- Леди Клэр, Кира и Марина прекрасно справятся с Княжеством в наше отсутствие, дорогая! - мысленно ответил он.
- Ты прав, - улыбнувшись, легко согласилась она и бросила быстрый взгляд на мужа: - Тебе не кажется, что мне пора ближе познакомиться с Мариной?
Тихо переговариваясь между собой, гости разместились в гостиной и с интересом поглядывали на Князя. Он курил и ждал... Дверь распахнулась, и в зал вошла Княжна Мария в лёгком светлом платье до колена. Лицо Андрея расцвело солнечной улыбкой. В целующей отца Маше было столько свежести, лучистой энергии, радости, что ей не улыбнулся бы только мертвец.
- Ну, теперь все в сборе? - усаживая дочь между собой и Эммой, поинтересовалась Катрина.
- Не совсем, - уклончиво ответил Князь. - Впрочем, это не помешает мне произнести вводную речь... Уже и не упомнишь, когда нам удавалось собраться на такой большой семейный совет. Причина моего настойчивого желания оторвать вас от дел и собрать вместе - серьёзная, но не вызывающая тревоги. Как видите, помимо Ирен, в нашем семейном круге появился Василий, на днях получающий официальный титул Фиолетового Графа Владимирского Княжества. В Ультра-Владимир он отправляется с Чёрной Маркизой Юлией, согласившейся стать его супругой, пусть государственными законами подобный статус и не предусмотрен. Вероятно, со временем в Ультра-Новгороде появится новая Маркиза, но сегодня наши взгляды направлены на Ультра-Владимирские земли. Властительницы Центрального, Северо-Западного и Нижнего Княжеств осведомлены о нашей встрече и ждут её результатов. Со своей стороны хочу предостеречь всех вас от легкомысленного отношения к главной теме нашего "семейного" совета. Попытка пустить дела Владимирского Княжества на самотёк и дожидаться проявления инициативы "сверху или снизу" признана несостоятельной. Организовать эффективное самоуправление на тамошних землях поселенцам не удалось. Возникли конфликты интересов, грозящие перерасти в стычки. Дальнейшего безвластия я не допущу. Начат процесс расконсервации дворцовой территории и Дома Вершителей. Сразу после принятия и утверждения нашего совместного решения по озвученному вопросу, в Ультра-Владимир войдёт усиленная бригада Блюстителей. Приведение к присяге представителей высшей власти Княжества состоится сразу после инаугурации Княгини Ультра-Владимирской".
- Когда Вы представите нам её, Мессир? - явно озвучивая коллективный вопрос, произнесла Катрина.
- Немного терпения, - ответил Андрей, - следует дождаться ещё нескольких участниц совета.
Гости Князя терялись в догадках. Многие предполагали появление в особняке Княгинь в их человеческом обличье. Впрочем, через минуту загадка разрешилась. В дверях гостиной появилась смутно знакомая всем, но неузнанная с первого взгляда женщина. Свободно спадавшие на плечи в обычные дни светло-русые волосы были собраны в незамысловатую, но эффектную причёску. Открытый высокий лоб подчеркнул благородный овал лица. В серых глазах светился ум и решимость. Приталенное бежевое платье и изящные туфли на каблуках подчёркивали стройность фигуры... Князь подошёл к гостье и с улыбкой взял её за руку. "Как ты похорошела, Леночка! - искренне восхитилась Эмма. - Многие женщины приукрашивают себя... Как хорошо, что твоя привычка - скрывать свою природную красоту, осталась в прошлом... Здравствуй, прекрасная Елена! Но кто пришёл с тобой на наш большой семейный совет?" За спиной преобразившейся Лены стояли три, непохожие друг на друга, женщины в свободных вязаных платьях выше колена.
Андрей с удовольствием посматривал на Элизабет, когда-то именовавшей себя Мальвиной в старом слое Ультра-Петербурга. Девушка повзрослела. Опыт работы и обучения в высших эшелонах власти четырёх Княжеств привёл её к важнейшим открытиям. Природные данные, таланты, кипучая энергия и горячие стремления могут вознести к вершинам. Но самолюбие, непомерное самомнение, карьера, лишённая высокой цели, дружеского плеча, поддержки любящих и уважающих тебя людей - путь в пропасть. Бетти прислушивалась к мнению Андрея, самостоятельно принимала решения и выбирала те места приложения усилий, где могла эффективно применять свои таланты. Сейчас такое место оказалось рядом с Еленой. Одобрительный взгляд Князя лишь усиливал уверенность девушки в своём выборе.
Николай смотрел на Халью и не мог понять, каким образом "готическая девушка" изменилась столь радикально и стремительно. Нет, средневековая печаль бросала тень на её облик, да и татуировки наверняка не исчезли с нежной кожи. Николая ошеломили гордо поднятый подбородок, уверенность в осанке и взгляде. Увидев Колю, Халья и не подумала опустить глаза, что непременно проделала бы ещё несколько дней назад.
Однако самое сильное потрясение испытывала Княжна Мария. Не отрывая глаз, она смотрела на Лору - свою подругу и помощницу. Маша давно твердила обладательнице человеческого тела, утраченного Властительницей Нижнего Княжества, что затворничество в Лунной Башне - не её путь, а Князь не может водить за ручку даже свою дочь. Но увидеть Лору на семейном совете, рядом с преобразившейся Еленой - этого Мария никак не ожидала.
Впрочем, обмен взглядами и размышления длились считанные секунды, а Лена ответила на вопрос Эммы почти без паузы:
- Здравствуйте, Ваша Светлость! Здравствуйте, Господа и дамы! Я рада видеть вас. А со мной... мои фрейлины.
- Кто?! - ахнула Катрина... Не выпуская пальцы Елены из своей руки, Властитель объединённого государства повернулся к гостям:
- Я рад представить вам Её Величие Княгиню Ультра-Владимирскую Елену!
Немая сцена в большой гостиной особняка затянулась. В тишине зала был слышен лишь звук грифеля карандаша Ирены. Она радовалась своему внезапному предвиденью - нарисованной ею пару дней назад портрет Елены в княжеской мантии хранился в комнате художницы, под кроватью. А сейчас Ирен с едва уловимой улыбкой на лице спешила сделать очередной набросок... Фрейлины Княгини уже ничему не удивлялись, а всеобщее остолбенение пережидали с полным спокойствием. Андрей поступил аналогично, с той лишь разницей, что в его глазах царила непоколебимая уверенность в правоте своего решения.
Первой из гостей Поместья Ирины пошевелилась Эмма. Она подошла к Елене и распахнула ей свои объятья: "Здравствуй, сестрёнка!" Всеми силами стараясь не выдать сдавившего грудь волнения, Лена прижалась к ней и прошептала: "Здравствуй, моя прекрасная сестра!" Только в эту минуту каждый из людей, приглашённых на "семейный совет", в полной мере осознал причину встречи, необходимость личного участия в ней и глубину проблем, решить которые предстояло сообща. "Тени" Князя привычно задумались о вопросах безопасности Властительницы Ультра-Владимирского Княжества. Неожиданно для себя Юлия и Василий отчётливо поняли, как нелегко им будет служить доброжелательной, но скрупулёзной и строгой с подчинёнными Княгиней. Ада прекрасно представляла себе, какие сложности предстоит пройти в процессе обретения демонического тела Властительницы, и уже мысленно обращалась к Андрею по этому вопросу. Катрина и Ольга переглядывались и кивали друг другу в синхронном желании немедленно оказать помощь Княгине Елене, Графу Василию и Маркизе Юлии в организации фактической переписи населения, приёма Испытуемых и деятельности Суда Исхода. Полина и Ксения мысленно планировали совместный визит в Ультра-Владимир в рамках своих эмиссарских полномочий. Олеся с Машей задумались о помощи Елене в налаживании быта во Дворце и на дворцовой территории Ультра-Владимирского Княжества...
Если бы нынешней безлунной ночью Ирен находилась на "художественном" балконе, она наблюдала бы за фантасмагорическим хороводом в Поместье Ирины. Но Князь настоял на её участии в действии. Недалеко от беседки стояла Княгиня Елена, окружённая взявшимися за руки фрейлинами. Вокруг них сформировалось большое кольцо из гостей особняка, дежурных администраторов и самого Князя. Ирен чувствовала, как неведомые энергетические потоки проходят сквозь неё по внешнему кольцу и направляются к центру круга. Через некоторое время Властитель покинул большую цепочку и двинулся к Елене. Круг фрейлин разомкнулся перед ним, и Князь протянул руки к новоявленной Княгине. Ирен не могла поверить своим глазам - фигура Елены засветилась тёплыми оттенками красного цвета...
Семейный ужин начался около двух часов пополуночи. Неурочное время никого не смутило. Не было в состоявшемся застолье и никаких признаков торжественности. Все понимали - впереди много серьёзной и кропотливой работы, до торжеств и праздников ещё далеко. Обмен мнениями, планирование, обсуждение деталей продолжалось и за столом... Уже под утро в малой гостиной собрались княжеские особы - Эмма, Елена и Андрей, а также Олеся и Ирен.
- Странный состав для весьма интимного разговора? - поинтересовалась у Елены Княгиня Ультра-Новгорода.
- Нет, - искренне ответила ещё не коронованная Властительница Ультра-Владимирского Княжества. - Я давно поняла, что хозяйка Дворца Нового Княжества - не только административная должность. Характер обязанностей и форма общения Олеси с Князем и Княгиней проистекает из области тонких материй. А Ирен приглянулась мне сразу... Она - наше будущее.
- Отлично сказано! - Эмма улыбнулась и протянула Елене рисунок: - Два дня назад наша художница нарисовала твой портрет.
- Два дня назад?! Не может быть! - поразилась Лена, разглядывая княжеское облачение и бриллиантовую диадему, украшавшую её голову на рисунке.
- Сейчас не время вдаваться в тонкие материи, милые дамы! - приземлил разговор Андрей. - Олеся, ты поможешь Елене наладить функционирование дворцовой территории Ультра-Владимира?
- Да, Мессир! - спокойно ответила Олеся и обратилась к новоявленной Княгине: - Я дорожу нашей дружбой, Леночка, но не проси меня остаться рядом с тобой надолго. Ты сама говоришь о тонких материях... Думаю, у тебя скоро появится своя хозяйка Дворца.
- А я приеду к Вам с Князем, Ваше Величие! - обратилась к Елене Ирен.
- Я хотела просить тебя об этом, - кивнула Лена. - Только оставь титулы для общего пользования, пожалуйста!
- А теперь о главном... - вздохнула Эмма. - Конечно, ты понимаешь, что сегодняшняя инициация - это только начало. Сегодня ночью твоё титул одобрен и утверждён всеми княжескими особами объединённого государства, Лена. На рассвете в Ультра-Владимир войдёт корпус Блюстителей. Их встретят Олеся и Княжна Мария. Но главные испытания для тебя только начинаются... Тонкие материи... Мы будем рядом, милая Княгиня! А Князь - ближе всех... Сейчас сложно предположить, сколько дней и ночей вы проведёте вместе, прежде чем у Княгини Ультра-Владимира отпадут последние страхи и сомнения. Наплачешься ты от него...
- Мне не впервой... - дотронувшись до руки Андрея, улыбнулась Елена, и в её глазах загорелось Солнце...
Эмма не торопилась покидать Поместье Ирины. К вечеру следующего дня "семья" Андрея разъехалась по домам. Маркизы заторопились в Ультра-Новгород. Княжна Мария отправилась с Олесей в Ультра-Владимир. Василий сопровождал Юлию во Дворец Нового Княжества. Даже прощаясь с Андреем, он не отпускал её ни на шаг. В улыбке новоявленного Графа читалось воодушевление... Проводив друзей, Князь закурил на парадном крыльце особняка, прислонившись плечом к одной из колонн, подпиравших арку с княжеским гербом. Ненадолго оставшись в одиночестве, он дал волю своим мыслям, а они неожиданно устремились в мир под Солнцем... Тихая июньская ночь, лёгкий и тёплый ветерок, шелест листьев... Сердце Андрея сжалось от ностальгии по звёздному небу.
Эмма ждала мужа в маленькой гостиной княжеских покоев, в компании Ирен и Елены. Вернувшись к ним, Князь с удовольствием отметил, что жена отложила все деловые разговоры и перешла на лёгкий, домашний стиль общения. Лена по достоинству оценила нехитрый ход Княгини Ультра-Новгорода и наконец-то расслабилась. Ирен отложила в сторону свой альбом и с удовольствием поддержала легкомысленную беседу. У Андрея сложилось впечатление, что Эмма кого-то ждёт. Лезть в мысли своей жены ему не хотелось, и появление в особняке Марины стало для него сюрпризом. "Добрый вечер, Миледи!" - произнесла Властительница Нового Княжества, с улыбкой наблюдая, как Андрей целует в щёку новоявленную Маркизу. Марина немного смутилась, но справилась с собой, поклонилась Эмме и внимательно посмотрела на Елену. Через пару секунд она поклонилась и ей тоже.
- Ты уже осведомлена о происходящих переменах, Мариша? - удивился Андрей.
- Нет, но я чувствую...
- Что именно? - заинтересовался Князь.
- Я вижу перед собой двух Княгинь, - тихо, но уверенно ответила Марина.
- Завидная интуиция, - переглянувшись с Еленой, констатировала Эмма. - Добро пожаловать в ближний круг, Миледи! Со своей стороны и я хочу сказать, что чувствую... Мы не только сработаемся, но и подружимся, Мариша.
- Спасибо за добрые слова, Ваша Светлость! - произнесла Маркиза и, мгновенно осознав, что упоминать титулы в столь тесном обществе не пристало, добавила: - Спасибо, Эмма!
- Ни для кого не секрет, что у меня добродушная и дружелюбная жена, - Андрей склонил голову к плечу и прищурил глаза. - Но мне любопытно, на основании чего ты делаешь столь быстрые и однозначные выводы, дорогая?
- Мой дорогой муж намекает, что я недостаточно хорошо знакома с новой Маркизой? - заулыбалась Эмма. - Это не совсем так. Буквально несколько часов назад мы пообщались на нижнем этаже Дворца, а точнее, под стеклянным куполом. Марине удалось произвести на меня большое впечатление.
- Поделись подробностями, Эммочка! - хмыкнул Князь. - Не стесняйся, здесь все свои.
- Боюсь, подробности разочаруют Ваше похотливое Величие! - с вызовом заявила жена Андрея. - Мы с Мариной разговаривали... Да-да, Маркиза разговаривала с Демоном, которого она, как оказалось, совсем не боится. Что же касается интимных подробностей, Марина поцеловала Малышу руку, а он ограничился поцелуем в щёку. Тебя это удивляет, дорогой?
- Нисколько, - пожал плечами Андрей. - С некоторых пор подобные выходки со стороны Марины повторяются, и я начинаю побаиваться за Малыша. Вот как станет он у нас белым и пушистым, что тогда делать?
- Сколько живу, столько удивляюсь, - заговорила Елена, - какие удивительные метаморфозы происходят с людьми. К сожалению, не всегда в лучшую сторону... Но ты - чудесная женщина, Марина! А Князь всё видит...
- Не преувеличивай, пожалуйста, Леночка! - покачал головой Властитель объединённого государства. - Однако на новом месте Мариша оказалась не случайно, и скоро это станет ясно всем. Вот только с цветовой идентификацией Маркизы петрушка получается. Обязанности Юлии переходят к Марине, а чёрный цвет Юля отдавать не желает. Что ты думаешь по этому поводу, Эмма?
- Хотела ответить, что цвет не имеет большого значения, но это не так, - задумалась Княгиня Ультра-Новгорода. - Марина, мне интересно твоё мнение.
- Я - тёмно-лиловая Маркиза, - уверенно ответила она.
- Ишь ты... - Андрей удивился, но после паузы утвердительно кивнул. - На том и порешили. Чета Властителей утверждает изменение в цветовой палитре Нового Княжества... А Княгиня Ультра-Владимира возражает?
- Нет-нет, Мессир! - воскликнула Елена. - По-моему, этот цвет очень подходит Марине. Но что он означает, применительно к представителю Верховной Власти Княжества? Может быть, это вопрос к художнику?
- Красивый цвет, - улыбнулась Ирен. - Считается, что он символизирует властность, самодостаточность, даже резкость и, с другой стороны, противоречие, загадку.
- Замечательно! - кивнула Эмма. - Пожалуй, именно этого и не хватает нашему Княжеству. Но, кажется, Елену больше волнует другой вопрос...
- Да... Но он из иной области, - Властительница Ультра-Владимирского Княжества неопределённо взмахнула рукой, но поймала на себе внимательный взгляд Андрея. - Мне не даёт покоя разговор на нашем импровизированном учёном совете... Там осталась какая-то неопределённость, недосказанность...
- Леночка, в подобном вопросе на данный момент времени никакой определённости и быть не может! - развёл руками Князь.
- И всё-таки... Если некоторые предположения верны, - проявила настойчивость Елена, - в нашей оторванности от Земли, от мира под Солнцем должен быть заложен какой-то смысл. Не только метафизический, а исторический, быть может?
- Строго говоря, мы можем лишь предполагать без особых на то оснований, - вздохнул Андрей. - Скажите, девушки, вы знакомы с произведениями в жанре космической фантастики? Да? Тогда вам несложно будет понять одну из версий... В книгах замечательных фантастов люди стремятся вырваться с Земли в поисках знаний, открытий, представителей иного разума. В других произведениях человечество пытается расширить своё влияние на доступную часть вселенной, завоевать космос. В третьих фантастических трудах Земля терпит бедствие, и люди вынуждены спасаться бегством. Счастливчики... Впрочем, это вопрос спорный... Скорее, путешественники поневоле грузятся в космические аппараты и пытаются достичь новых земель, пусть даже неприветливых, но пригодных для существования. Они летят к неизвестным, к толком не изученным планетам... Почему бы нашему тёмному, сумеречному, просветлённому миру не быть Новой Землёй, пусть и не похожей на оригинал, пусть и вдалеке от мира под Солнцем? И лететь сюда не надо. Люди добираются до нас иначе, но тоже поневоле...