Выкурив очередную сигарету, Андрей отправился в комнату, где спала Линда. Он скинул с себя накидку и забрался к ней под одеяло. "Кукла" немедленно проснулась и присела в постели, подоткнув под спину подушку. Ах, как хорошо она знала Князя. Пристроив его голову на свои голенькие ножки, она запустила пальцы в шевелюру Андрея и пробурчала:
- Наконец-то... Разбудить через час?
- Да, - уже засыпая, ответил он, хотя и знал, что проснётся самостоятельно. Не удержавшись, Князь чмокнул Линду в её аккуратный пупочек и уточнил: - Будить нежно!
- А я иначе не умею, - улыбнулась она, продолжая гладить его по голове.
Разгрузочный день, объявленный Андреем, не был богат на события. Ещё до полудня Советник Николай засобирался в Ультра-Новгород. Василий попросил его взять с собой Станиславу, получившую указания ознакомить будущего Главного Вершителя Нового Княжества с положением дел в Доме Вершителей до официального назначения. Коля посадил Стасю на заднее сидение своего просторного внедорожника и, не доезжая до города, свернул к пустынному берегу реки. Остановившись, Советник перебрался с водительского места назад, к своей "тайной любовнице". Ничего подобного Станислава не ожидала: "Коля, постой! - безуспешно отбиваясь от настойчивых мужских рук, сдавленно вскрикнула она. - Всё-таки я - порядочная женщина, помощница и... рабыня Василия. Наша связь с тобой - тайна и, возможно, ошибка... Нет-нет, Коленька, я не это хотела сказать!.. Твои ласки чудесны... Да, пожалуйста, целуй меня ещё!.. Но как тебе в голову пришло, заняться этим в автомобиле?.. Стыд-то какой..."
Через час после раннего и лёгкого обеда Князь затеял прогулку по побережью Моря Мрака. Оставив поместье на попечительство Жозефины и Евгении, гуляли вчетвером - Князь вёл под руку Ирен, Василий поддерживал за талию Линду. "Игрушка Князя" держала себя в рамках приличия, но не напоминала вчерашнюю скромницу и не забывала вставить острое словцо, провоцируя мужчин:
- По-моему, на новом месте Василию потребуется надёжная поддержка, - весело защебетала она. - А после подобной прогулки Граф обязан на мне жениться!
- Не приставай к Васе, Кукла! - фыркнул Андрей. - Одна такая жена у него уже есть.
- Станислава сегодня же начнёт знакомить Николая с нашим хозяйством, - в отличие от собеседников, Василий был настроен очень серьёзно. - Стася в курсе большинства моих дел, хотя и не участвует в Испытаниях. Пусть поработает консультантом у Коли до полной передачи Дома Вершителей в его ведение.
- Не пойду я за Вас замуж, Ваша Милость! Не жалеете Вы своих рабынь! Ох, испортит Коленька порядочную женщину! - нарочито театрально произнесла Линда.
- Цыц, Куколка! Не твоего ума дело, - засмеялся Андрей.
- Все слышали? - умилилась "игрушка Князя". - Мессир меня "Куколкой" назвал! Если бы не Ирен, так и бросилась бы ему на шею!
Вся компания дружно и весело рассмеялась... В километре от Поместья Ирины на высоком берегу Моря Мрака находились естественные пещеры. Вскоре после открытия "новых земель" они стали притягивать внимание определённой части княжеских подданных. Туристы, хиппи, отшельники, свободные художники, как они именовали себя сами, оседали здесь на несколько недель, а некоторые обитали в пещерах месяцами. По сложившейся традиции власти смотрели на подобные вольности сквозь пальцы. Под табу попадало только насилие в любом его проявлении.
Ирен собралась поинтересоваться, не вызовет ли ненужный ажиотаж появление здесь Властителя объединённого государства, взглянула на Князя и отшатнулась. Она опиралась на руку совершенно незнакомого ей мужчины!
- Не пугайся, девочка! - произнёс он голосом Андрея и неожиданно превратился в общеизвестного персонажа - Старика, только без тёмных очков, заявившего: - Можно и так, но тогда нам придётся остаться здесь до утра.
- Я догадывалась, что Василий написал правду! - выдохнула Ирен.
- А я знал, что ты у меня девочка умная и догадливая! - "Старик" улыбнулся, поцеловал женщину в щёку и вернул себе нейтральное, неузнаваемое обличье. Вся четвёрка надела фирменные затемнённые очки с аббревиатурой "ДСП".
"Туристы" встречали гостей доброжелательно. Некоторые обитатели пещер гостеприимно приглашали разделить с ними нехитрую трапезу, выпить вина или водки. Четвёрка "гостей" вежливо уклонялась от долгого общения, иногда выпивая по рюмке, слушая местных музыкантов или рассматривая картины "пещерных" художников. Ирен обратила внимание Андрея на работы одного из них. Князь удовлетворённо кивнул, а Василий пожелал приобрести на обратном пути два пейзажа с видами Нового Княжества и портрет княжеской четы. Автор картин пришёл в восторг. Андрей же в очередной раз убедился, что в объединённом государстве растёт число талантливых людей, не подражателей, а творцов искусства мира номер минус два. Он даже попросил художника сделать авторскую копию портрета. На нём Князь Андрей и Княгиня Эмма были изображены не в парадных одеждах и не в тронном зале. Облачённые в невесомые одежды светлых тонов, держась за руки, они парили над Новым Княжеством и смотрели друг на друга. У Андрея не нашлось слов, чтобы описать выражение глаз нарисованных Властителей...
- Я не могу обещать, что копия будет точной, Господин! Каждый день приносит новые эмоции, встречи, чувства. И они находят своё отражение в картинах, - уточнил художник. - Но если Вы закажете похожий портрет, через неделю он будет готов...
- Я оставлю предоплату и выкуплю его, не сомневайтесь, - ответил Андрей.
У Василия сложилось впечатление, что Князь держит путь к какому-то определённому месту. Вскоре они заметили видную блондинку у давно обитаемой на вид пещеры. Андрей подошёл к ней и шепнул на ушко: "Тебе привет от Старика, красавица!" Блондинка расплылась в улыбке, радушно поздоровалась с гостями и предложила им задержаться у её обители. Князь подсел к подруге хозяйки, играющей на банджо. Та мельком глянула на мужчину и никак не прореагировала на его появление. Но стоило ей закончить композицию, он склонился к её уху... Женщина ахнула, вскочила на ноги, что-то тихо проговорила подруге, схватила неузнаваемого Князя за руку и потащила его вглубь пещеры...
- Что ты творишь, Дженни? - глядя на уже обнажённую выше пояса Джейн.
- Ваша рабыня страшно соскучилась, мой Господин!
- Вообще-то у меня к тебе серьёзный разговор, но, похоже, с ним придётся немного повременить...
Часом позднее, с улыбкой выслушивая слова благодарности за гостеприимство, хозяйка пещеры продолжала с удивлением смотреть на "давнего знакомого" Дженни, ради которого та устроила небольшой переполох. Как вдруг тот произнёс: "Ты всё так же неотразима, Мэрилин! Пусть счастье не обходит тебя стороной и... Мир вашему дому!" Лицо блондинки решительно переменилась, в глазах выступили слёзы. Но и Андрей изменил свою внешность. Сначала перед Мэрилин появился Старик, а затем Князь в своём истинном человеческом обличье. Он сделал шаг вперёд, и блондинка упала в его объятья:
- Я снова не узнала Вас, мой чудесный Учитель! Как я слепа... А Вы уже уходите!
- Но и ты немного задержалась в своей пещере, красавица! Тебе удалось стать Королевой "свободного побережья", пора двигаться дальше. Я высказал Дженни свою идею. Думайте, девочки...
Ужин в Поместье Ирины проходил неторопливо и тихо. Разговор крутился вокруг "людей свободного побережья", их нравов, талантов, образа жизни. Линда интересовалась, не противоречит ли наличие подобного места в Новом Княжестве официальной идеологии объединённого государства. Василий уверял, что подобные исключения, как и культурное процветание Княжеств, только увеличивают авторитет власти. Ирен предположила, что ничего подобного не могло происходить, если бы не личная заинтересованность Властителя и его ближайшего окружения. С ней соглашались. Князь отмалчивался, то и дело косясь на приобретённые Василием картины, временно выставленные на креслах у стены большой гостиной. Вася предлагал Андрею портрет, уверяя, что удовлетвориться авторской копией.
- Нет, мой друг, мне нужен второй, ещё не созданный портрет, - отрицательно покачал головой Князь.
- Почему?
- В отличие от других обитателей "свободного побережья", художник увидел в моей неузнаваемой внешности что-то особенное.
- Узнал? - не поверил Василий.
- Может быть, и узнал, - неопределённо пожал плечами Андрей. - В любом случае, мне интересно будет посмотреть, как изменит портрет наша встреча с ним...
Ближе к окончанию ужина в особняке неожиданно появилась Чёрная Маркиза. "Что-то случилось, Юля? - удивился Князь. - Я ждал тебя завтра к полудню". Маркиза неопределённо взмахнула рукой, присела на предложенное ей место за столом и выпила залпом рюмку коньяка, предусмотрительно налитую ей Василием. Юлия выглядела расстроенной, взбудораженной, встревоженной. "Разумеется, я не обладаю уникальными способностями, присущими княжеским особам, - негромко, но распаляясь с каждой фразой, заговорила она, - но кое-что я чувствую и понимаю. У Чёрной Маркизы отбирают Рыцаря за её спиной! Разумеется, у Его Величия имеются свои резоны, он волен не озвучивать свои решения до официального объявления, но всему должен быть предел. Вася - мой Чёрный Рыцарь! И я не понимаю, почему серьёзные проекты, напрямую касающиеся его, а значит и меня, принимаются без моего участия?!"
- Вот кто твоя настоящая жена, Граф Василий! - без улыбки воскликнул Андрей.
- Граф? Мои поздравления, Ваша Милость! - выкрикнула Юля. - Жена? Так может быть, мой Князь, мой Господин навеки, мой возлюбленный Андрей лично обвенчает нас с Васей?
- Так меня во Мрак! - прошипел Князь. - Не пора ли переименовать Властителя объединённого государства в Патриарха всея Княжеств? И что по этому поводу думает Фиолетовый Граф Владимирского Княжества?
Василий неожиданно поднялся с места, приблизился к Юлии, встал перед ней на одно колено и произнёс:
- Юлечка, в этот момент, когда мы, наконец, становимся равными, у меня не оказалось с собой кольца, достойного твоей руки, любимая! Но прими хотя бы мой перстень Советника Вершителей, а с ним мою руку, моё сердце, и стань моей женой!
- Васенька, ты хочешь, чтобы я расплакалась? - выдавила из себя Чёрная Маркиза. - Ты же знаешь, что я люблю Андрея.
- И я люблю это божество! - огорошил всех своим ответом Василий и на этом не остановился: - Как мне доказать это? Я должен переспать с Его Светлостью?
Уставившиеся на Васю женщины не заметили, как наливаются гневом глаза Князя. Пустой стакан полетел во входную дверь, брызнул осколками и заставил Василия умолкнуть. Уронив стул, Андрей покинул большую гостиную... Все замерли, и только Ирен бросилась ему вслед.
Будь кто-то другой на её месте, услышал бы бурный поток сознания Князя. Но у Андрея не было ни единой причины и даже повода обижать бывшую женщину-оруженосца Чёрного Рыцаря. Он лишь заскрежетал зубами, когда она настигла его на "художественном" балконе. Андрей курил у балюстрады, Ирен прижалась щекой к его спине. Стоило ему затушить окурок, она взяла Князя за руку, повела в свою комнату, уложила на кровать, а сама присела рядом:
- Ваша Светлость...
- Не надо, девочка! - просительно произнёс он, поймал пальцы её руки и прижал к своей груди.
- Я понимаю, что прошло слишком мало времени, и... ты не готов принять жертву! - не смогла остановиться Ирен. - Парадоксально. Ты изменяешь мир, но не способен изменить людей, их человеческую природу. Люди не способны оставить в прошлом ни свою ненависть, ни свою любовь. Казалось бы, храни в сердце своё прекрасное чувство и ступай новой дорогой, ведущей к счастью! Так нет... Не суди их строго!
- Мне и в голову не приходило, что ты столь мудра, девочка... Но ввязываешься в гибельную для себя историю! - со стоном проговорил Князь.
- Нет... - мягко произнесла она. Андрей не мог видеть, но мог поклясться, что Ирен улыбается. А она добила его следующей фразой: - Гибнет тот, кто продаёт свою душу. А я дарю тебе её, мой Князь Тьмы.
Через четверть часа в дверь комнаты постучали, но Андрей сухо ответил: "Патриарха здесь нет, а у Князя неприёмный час. Уйдите, видеть вас не могу". Тесно прижавшись друг к другу, они лежали безмолвно и неподвижно...
Лишь около полуночи Андрей спустился в большую гостиную и увидел там одинокого Василия.
- Мне нечего сказать Вашей Милости, - спокойно произнёс Князь и смешал для себя виски с колой.
- Извини...
- Я уже простил вас обоих. И закроем эту тему. Юля приняла твою руку и сердце? - с каменным выражением лица спросил Андрей, взглянув на руку Василия, где отсутствовал перстень Советника. - Я рад за вас. Займитесь любовью, наконец!
- Ваше Величие знает, что это невозможно! - войдя в гостиную, воскликнула Юлия.
- Отчего же? Ты вступила в ряды тех моих подданных, которые отрицают возможность любви в нашем тёмном мире? Открою тебе тайну. Любовь живёт не в каком-то там мире, Княжестве или человеческом сообществе, а в сердце. В обычном человеческом сердце... А если вам не по сердцу наши тёмные Княжества, отправляйтесь в другой мир и проверяйте, живёт ли там любовь?..
- А правда ли, что если покончить жизнь самоубийством, начнёшь новую жизнь в лучшем мире? - с крайне неожиданным вопросом в большой гостиной появилась Линда, а за ней, словно по команде вошли Жозефина, Евгения и последней застыла в дверях Ирен.
- Ты сошла с ума, Куколка! - ахнул Князь. - Как у тебя язык повернулся?.. Да, ты знаешь историю Катрины. Но Катя не убивала себя сознательно! Она бросилась на... Впрочем, это сейчас не важно... В мире под Солнцем самоубийство считается страшным грехом. Вы встречали в наших тёмных Княжествах самоубийц из числа Испытуемых? Нет. Доступ к нам закрыт даже для патологических распутников и растлителей, наложивших на себя руки. Их судят и наказывают иначе... А те, кто сводят счёты с жизнью в наших краях, всё равно попадают на суд... Но тебе-то зачем лезть в эту сомнительную тему, Линда?
- Я просто спросила! - нараспев ответила она и... подмигнула Князю.
- Спасибо! - хмыкнул он, вызвав непонимание у присутствующих лиц.
- Пожалуйста! - "Кукла" сделала потешный книксен.
- Постойте! Какое самоубийство, какое "спасибо"? - схватился за голову Василий. - Почему вы вообще оказались в большой гостиной в этот час?
- Меня Князь позвал, - легкомысленно пожала плечами Линда.
- И меня, - поочерёдно признались Ирен, Женя и Жози.
- И меня тоже, - Юля вздохнула и добавила: - Правда, я хотела прийти голой, чтобы сразить Его Светлость наповал... Но испугалась его проклятий!
- Простите, Мессир! - громко произнёс Василий, перекрикивая женский смех. - С какой целью Вы пригласили сюда женщин?
- Чтобы не оставаться наедине с влюблённым в меня Фиолетовым Графом, - развёл руками Андрей. - Мало ли что удумает его тощая задница?
Последние слова Князя утонули в шквале хохота...
Утром следующего дня Чёрная Маркиза отчитывалась перед Властителем объединённого государства в личном кабинете Князя, особенно тщательно обустроенном создательницей Поместья. Доклад о положении дел в её ведомстве оказался чётким и выверенным до последнего слова. Он подчёркивал эффективность работы Дома Вершителей, возглавляемого Чёрным Рыцарем Маркизы, но умалчивал о личных заслугах Юлии. Чего-то подобного Андрей и ожидал. Он удовлетворённо кивнул, а Маркиза очень по-деловому спросила:
- Кому передавать дела?
- Мне, - без эмоций ответил Князь.
- Вот как? Я-то думала, что Мессир присмотрел какую-нибудь выдающуюся барышню на моё место, - тяжело вздохнула Юля. - Нет, у меня нет собственных кандидатур на освобождаемый пост. Я даже не задумывалась об этом... С точки зрения дела годятся Кира и Валерия... Я знала, что Ваша Светлость заулыбается. Киру придётся долго уговаривать, а Лера придёт в ужас от одной мысли... Если бы от нас не ушла Софья... Впрочем, Соня была на своём месте. А вот заменившая её Марина способна на многое. Конечно, я не готова к подобному разговору. И мысль о новой Маркизе вызывает во мне что-то, похожее на ревность. Но, наверное, Мариша - лучший кандидат. Впрочем, решать-то тебе... К тому же, Князь выбирает ближайшее окружение, учитывая не только деловые качества. Нет, я не о сексе. Шесть Маркиз создают особенную ауру, окружающую Князя и Княгиню... Не жалко выдёргивать из неё Чёрное звено?
- Жалко, Юля! - прямо ответил Андрей. - Совпало множество факторов, требующих вмешательства. Деловые, как ты говоришь, причины - главные. Мне необходимы надёжные люди во Владимирском Княжестве. Положа руку на сердце, могу сказать, что пытался провести эксперимент. Хотелось понять, сможет ли процветать и развиваться Ультра-Владимир в режиме самоуправления? Попытку признаю неудачной. При видимости относительного благополучия, там возобладал порочный принцип - кто сильнее, тот и прав. Если не заняться наведением порядка сейчас, потом придётся решать проблемы силовым путём... А я этого не люблю, ты знаешь... Титул Маркизы у тебя никто не отнимает. Цветовую гамму выберешь сама, исключая Фиолетовые обязанности, отданные Василию. Желаешь остаться Чёрной? Я не возражаю. Однако на первом этапе придётся плотно заниматься и правопорядком. Найти Жёлтую Графиню нам только предстоит. Но мне странно не слышать от тебя вопросов о Властительнице Владимирского Княжества. Неужели ты мысленно не примеряла на себя мантию Княгини?
- Вы слишком высокого мнения о моём самолюбии и жажде власти, Мессир! - дерзко улыбнулась Юлия. - Вероятно, у меня скверный характер, но я - человек, Андрей! И не хочу окончательно превращаться в Демона. Да, я стремилась высоко вверх по карьерной лестнице, но всему есть предел. История с обретением Чёрного Рыцаря многому научила меня. Во многом поэтому я не оставлю Василия, и пусть это и не принято в наших краях, выйду за него замуж и отправлюсь с мужем наводить порядок во Владимирском Княжестве.
- Ну, и катись! - взмахнул рукой Князь.
- В каком смысле? - обиделась Маркиза.
- В прямом, - засмеялся Андрей. - Сегодня здесь состоится мальчишник. Присутствовать на нём "невесте" не пристало!
- Мальчишник? И он неожиданно приобрёл статус проводов Василия во "взрослую" жизнь? - захохотала Юлия. - А когда вам надоест обсуждать вселенские проблемы в чисто мужском коллективе, девчонок позовёте, негодники? Безобразие! Это что же, мне пора собирать девичник во Дворце?
- Да, хоть бы и во Дворце! Самое время! - усмехнулся Князь.
- Тогда я побежала... Нет, забыла ещё кое-что! - Чёрная Маркиза поднялась с кожаного дивана, дёрнула за хвостик какой-то шнурок и...
Её фиолетово-чёрное вечернее платье медленно сползло на пол. Не моргнув глазом, Андрей неторопливо вышел из-за письменного стола, подошёл к Юлии, провёл ладонью сверху вниз по обнажённому телу и звонко шлёпнул по красивой ягодице.
- Я буду кричать! - взвизгнула Юля.
- Ты думаешь, что меня это остановит, красавица-невеста?!
Под утро Андрей вышел из здания особняка и отправился в беседку, расположенную на берегу Моря Мрака в пределах Поместья Ирины. Там его давно дожидалась начальница службы Стражей Закона Нового Княжества. Марина выглядела расстроенной.
- Доброй ночи, Мессир! - сухо произнесла она. - Я прямо говорила, что соскучилась по Андрею. Но вместо свидания с ним, получила несколько часов ожидания и совершенно не нужную мне возможность глазами Князя наблюдать за событиями, происходящими в особняке...
- Мариша, - закуривая, Властитель внимательно посмотрел на женщину исподлобья и даже не дотронулся до неё, - не ты ли любишь повторять, что должность и собственное любопытство требует от тебя особенных знаний о Князе и его окружении?
- Да, но я никак не ожидала, что мне придётся получать эти знания в таком месте и столь непривычным способом! - нахмуренные брови Марины свидетельствовали о её недовольстве... собой.
- Как ты видела, и у нас происходят неожиданные события, - взглянув в ночную темноту и будто расстроившись, не увидев там ни единого огонька, Князь вздохнул и присел на скамейку рядом с Мариной. - Ещё двое суток назад я не предполагал, что Чёрная Маркиза Нового Княжества отправиться в Ультра-Владимир на постоянное место жительства.
- Тебе жалко терять Юлию? - Марина стряхнула с себя сплин, сочувственно посмотрела на Андрея и взяла его за руку.
- По счастью, мы не теряем Юлю, как человека, друга, союзника, - Князь снова заглянул в женские глаза с видимым интересом. - Но Юлия во многом права. Новому Княжеству потребуется новая Чёрная Леди. И она, пусть не сразу, должна достойно заменить прежнюю Маркизу, заполнить пробел и внести особенности своей личности в ауру Ультра-Новгорода.
- И ты хотел, чтобы я узнала об этом из первых рук? - Марина всё ещё не понимала, куда клонит Властитель объединённого государства. - Скажи, а что думает об этом Княгиня Эмма?
- Она рада, что ты сейчас со мной, - Андрей затушил окурок и повернулся к женщине лицом.
- Княгиня рада? Погоди! Я не понимаю, что происходит? - Марина вцепилась в Князя обеими руками.
- Как ты знаешь, ведомство Чёрной Маркизы - это не одна Юлия, - принялся спокойно объяснять Андрей. - Своих помощников она заберёт в Ультра-Владимир. Не вижу смысла взваливать на себя все её дела в нашем Новом Княжестве только для того, чтобы снова передавать их другому ответственному лицу.
- Но я - даже не Вершитель! - начала прозревать начальница службы Стражей Закона.
- Для того, чтобы стать Чёрной Маркизой не обязательно быть Вершителем...
- Ты, наверное, шутишь... Я - Маркиза?! - выдохнула Марина и прислонила голову к мужской груди.
- Ещё нет, Мариша... - Андрей медленно провёл рукой по её шелковистым волосам. - Но, не пройдёт и месяца, и ты ею станешь. Это - лучшее решение проблемы для Княжества и... для нас с тобой.
Князь понимал, что тем для обсуждения в мужской компании накопилось много, и не стал откладывать начало мальчишника на вечернее время. К трём часам пополудни в Поместье Ирины собралась тёплая компания. В гости к Андрею и Василию пожаловали Профессор Илья, компьютерный гений Иван, мастер на все руки и ценитель поэзии Сергей, а также вступающий в должность Главного Вершителя Нового Княжества Николай. Новость о том, что Василий получает титул Графа, женится на Маркизе Юлии и уезжает с ней во Владимирское Княжество вызвало первую волну бурного веселья.
- Ну и парочка! - воздел руки горе Сергей. - Жених и невеста! Да на них пробу негде ставить! Впрочем, как и на всех нас...
- А я-то считал, что брачные союзы - пережиток прошлого, окончательно искоренённый указом Княгини Ультра-Нижнего, - потешался Ваня.
- Не скажи, Иван, - апеллировал ему Николай. - У Князя есть жена, и не одна...
- Крайне неудачный пример, Коля! - предвосхищая весёлую пирушку, чесал бороду Илья. - Государь-амператор нам не ровня. Чхать он хотел на наши обычаи и традиции, не говоря уже о морали!
- Однако наш мальчишник обретает особый смысл! - опомнился Сергей. - Виновник торжества пьёт до упаду! Кроме того, ему сегодня предстоит удовлетворить двух, а лучше трёх девушек, чтобы продемонстрировать всему тёмному миру свою мужскую силу!
- Как же Вася покажет силу, если упадёт от выпивки? - посмеивался Андрей.
- Упадёт - поднимем! - не унимался Серёга, наполняя первые рюмки из запотевшей бутылки водки. - За нашего безвременно уходящего друга! За тебя, Василий!
Переждав первую волну мальчишеского восторга и дружеского ржания, Князь напомнил об изначальной причине сходки - обсуждении романа.
- Надеюсь, все изучили рукопись? - угрожающе произнёс он и, услышав утвердительные ответы, сменил гнев на милость: - Красавцы! Предлагаю начать с того, что каждый поведает, узнал ли себя в повествовании Василия.
- Князь ничуть на себя не похож! - перекрикивая других, заявил Илья. - Красивый, как Аполлон, добрый, словно фрей-фея... Где вы такого видели? Его же все бояться, как огня! Девки в особенности... Он только глянет, а у них трусики уже мокренькие!
- Изя! - застонал Андрей. - Не о Князе, о себе говори...
- Изя-Изя... Сам такой! - Илья показал ему язык и глубокомысленно изрёк: - А что обо мне говорить? Меня в романе преступно мало! И почему "Профессор"? Я - Академик, Председатель Академии наук объединённого государства имени его амператорского величия благодетеля нашего! А у Васи в книге - Илюха, Изя какой-то... Заговором попахивает!.. А что понравилось в романе, так это моя борода и шевелюра! Кстати, кто-нибудь видел хотя бы один волос на моей голове, да и на теле то же? Я их не ношу! Брезгую...
- Да остановите уже этого болтуна, дайте слово молвить! - воскликнул Иван, закусывая водку кусочком изумительно нежной форели. - Кстати, реализма в изображении Князя у Василия, действительно, немного. Ведь что у него получается. Будто бы Его Величие присвоил себе лучших женщин Княжеств и делиться не хочет. Ничего подобного! Он приватизировал вообще всех женщин! Вот парюсь я однажды в бане со своей подругой, и туда заходит Князь...
- Ваня! - выругался Андрей.
- Ну, хорошо-хорошо... Не в бане это было, и не моя была подруга... - вздохнул Иван. - А книга хорошая получилась. Прочитал - жить захотелось! Только какой-то я там очень худой получился... Вот Профессор - в меру упитанный мужчина в полном расцвете сил, а я - кожа да кости...
- А мне Сергей Митрич из романа понравился, - отсмеявшись и закусив очередную рюмку куском хлеба, густо намазанного аджикой, заговорил Сергей. - Жизнь моя немного приукрашена, но в общем и целом... Я понял, что могу гордиться собой, и совсем необязательно становиться Вершителем человеческих судеб... Когда есть такой друг, как Андрей, как все вы, мужики, когда каждый день делаешь что-то важное, нужное для вас, для нас всех, понимаешь, что живёшь не зря.
- Спасибо, Серёга! - Князь утвердительно кивнул, выпил третью, закурил и обратился к Николаю: - А почему самый молодой член нашего закрытого клуба почти не пьёт и отмалчивается? Тебе понравился роман, Коля?
- Мне трудно смотреть на себя со стороны, отец, - вздохнул Николай. - Вот Профессор говорит, что в романе его слишком мало... Я понимаю, что это шутка, уважаемый Илья! Но в каждой шутке есть доля правды... Читая рукопись, я ловил себя на мысли, что меня в ней слишком много! Вся моя жизнь... Дорогой Василий, в книге есть такие моменты, такие подробности, о которых я не мог бы рассказать никому, кроме отца и... мамы. А они, в свою очередь не сделали бы их общим достоянием. Как ты угадал меня, Василий? Ума не приложу. У меня есть только один ответ. Твой роман о любви человека к человеку. Вот и сейчас в Поместье Ирины собрались не просто мужчины с удивительной судьбой, а люди, которые любят друг друга. Кохают, как иногда говорит Сергей. В этом чувстве, живущем между нами, нет эротики, но есть особенная, тонкая и крепкая общность - дружба. Это чувство и помогло Василию угадать меня и, на мой взгляд, всех вас в своём романе...
"За дружбу! - громко провозгласил Сергей, вставая из-за стола. - Я вас кохаю!" Мужчины поднимались на ноги, чокались наполненными рюмками, со значением смотрели друг на друга и с благодарностью на Николая. На несколько минут в большой гостиной повисла тишина, а затем друзья набросились на Василия с вопросами по тексту книги, с просьбой уточнить детали и причинно-следственные связи. Андрей наблюдал за ними и улыбался, понимая, что нет сейчас в мире номер минус два человека, счастливее Васи - автора обсуждаемого романа. Полемика длилась никак не менее полутора часов. А стоило читателям выдохнуться, Андрей задал вопрос, поднявший новую волну эмоций: "Василий, по-моему, и ты хотел о чём-то спросить некоторых наших друзей?"
- О, да! - Вася подался вперёд в желании открыть для себя невероятно притягательные тайны: - Илья, Иван, Серёга... Друзья, расскажите мне о путешествии в мир под Солнцем!
- Ишь ты... - пробормотал Профессор. - Его Светлость предупреждал, что беседа в Поместье Ирины предполагает не только высокий уровень секретности, но и полную откровенность. Я правильно понял, Андрей?
- Давайте, начну я, - заговорил Иван, понимая, что Илья не может подобрать ключевые слова. - Моё участие в первой поездке Князя носило технический характер, да и компания у нас подобралась не слишком разгульная. Кира с Голубой Маркизой Вероникой выполняли шпионскую операцию. Олеся ни на шаг не отходила от Князя, а я изучал... Вася, уровень компьютерного оснащения в мире номер ноль - это что-то! Ну, представь себе, что ты увидел фотографию девушки своей мечты. Для материализации желанного объекта тебе остаётся проанализировать изображение с помощью компьютера и отправить информацию на принтер. Через несколько часов мечта предстанет перед тобой в натуральном виде.
- Как это?! - опешил Василий.
- Ну, это не обычный принтер, Вася! А девушка - андроид, биоробот, характеристики которого ты можешь задать и настроить самостоятельно. Внешность, характер, умения и повадки... Всё, что хочешь! Тело андроида создаётся на принтере из специальных материалов, почти неотличимых от человеческой кожи, волос, нежных тканей... Класс! Я пробовал.
- Э-э-э... - забуксовал Василий и спросил невпопад: - И сколько стоит такой принтер?
- Вместе с компьютером примерно, как... два Поместья Ирины, - с детской непосредственностью ответил Ваня. - Ещё программное обеспечение стоит столько же, ну и расходные материалы...
- Понятно, - огорошено кивнул Вася. - И люди могут позволить себе такое... производство?
- Некоторые, - пожал плечами Иван. - Основная масса потребителей биороботов заказывает в специализированных фирмах девушек и юношей своей мечты с заранее настроенными параметрами или покупает стандартизированные экземпляры. Так дешевле. К сожалению, Князь не разрешил мне доставить в наш мир не только производственную линию, но и опытный образец. Жалко, у меня такая девчонка получилась! Я бы о других забыл...
- Вот и люди забыли, - мрачно высказался Андрей.
- А кто же у них детей рожает? - тихо произнёс Николай.
- Те, кто не может позволить себе андроида, - злобно фыркнул Князь.
- Теперь я понимаю, о чём мечтают некоторые новые Испытуемые! - наконец-то пришёл в себя Василий и опустошил наполненную Сергеем рюмку. - Но они умудряются и с роботами развратничать, если попадают в мир номер минус два?
- Вася, есть люди, которые вымещают на андроидах не только свою зашкаливающую похоть, но и немощь, и злобу, и жажду насилия, - с отвращением произнёс Андрей.
- Сволочи! Как можно портить такие уникальные создания? - негодующе откликнулся Иван.
- А людей тебе не жалко? - хмыкнул Сергей.
- Таких? Нет!
У Профессора, наконец, сформировалась речь, и он произнёс её с присущим ему апломбом: "Там многое изменилось, друзья! К счастью прекратились гендерные войны. Разнообразие андроидов примирило всех. Однако многие люди потеряли жизненные ценности и цели. Они работают, чтобы заплатить первый взнос на оплату робота. Затем работают андроиды, а люди только контролируют процесс и выплачивают кредит. Правда, производители намеренно вносят дефекты в свои создания или устраивают программные сбои, чтобы не терять прибыль. Выигрывают только те, кто владеет производством... Обычный горожанин почти не выходит из дома. За стенами страшно: дикари, не имеющие роботов, воры и мошенники, вирусы и прочая зараза. Если работа связана с выходом на улицу, у состоятельных граждан её выполняет один андроид, а другой биоробот ублажает хозяина на дому. Такие понятия, как семья, родня, родина, деградируют. Политикой интересуется определённый слой общества, настроенный на глобальные игры в планетарном масштабе. Вскоре вспыхнут новые войны, где сойдутся в противоборстве андроиды своих враждующих хозяев. Теоретически, биоробот не может поднять руку на человека, это заложено в его программе, но... Если нарушаются договоры, могут измениться и программы. Кроме того, возможны и случайные жертвы. А многие люди не выйдут из квартир, пока на головы их андроидов не упадёт перекрытие... Конечно, во втором путешествии Князя Андрея мы внесли свою лепту в борьбу за человечество..."
- Каким образом? - поникший было Василий воспрял духом.
- О, это было весело! - заулыбался Сергей и начал свой рассказ: "Пользуясь опытом первой поездки Князя и наставлениями Ивана, в частности, мы реанимировали подзабытую электоратом "Партию бурения открытым стволом"*. Был провозглашён новый слоган: "Убей в себе робота!" Оперативной работой занималась Зелёная Маркиза Ева, Профессор и я. Князь принимал важных персон в специально арендованном особняке. Ему помогала Елена. Пользуясь полной компьютеризацией страны, мы инспирировали досрочные парламентские выборы и выиграли их. Откуда взялись соратники, рядовые члены партии, спросите вы? Профессор упомянул, что политикой в мире под Солнцем нынче интересуется небольшая прослойка общества. А с существующим положением вещей готовы мириться далеко не все. Как удалось объединить разрозненную оппозицию, знает только Андрей. Да и он вряд ли расскажет тебе все детали, несмотря на объявленную открытость нашего разговора. Однако к нам быстро подтянулись некоторые люди из непривилегированных слоёв общества и отдельные важные персоны, способные эффективно осуществлять организационную работу".
- Хотя бы приоткрой завесу тайны, Андрей! - взмолился Василий. - Что меня интересует в первую очередь? Итак, вы устроили эффективную провокацию, результатом которой стало серьёзное противоборство между людьми и хозяевами производства роботов. Так? Но кто будет продолжать дело после вашего возвращения домой?
- Вася, у тебя в романе имеются два персонажа, - к объяснению ситуации Князь подошёл с очень неожиданной стороны. - Один из них, Хароныч появляется в начале повествования. Пусть это и покажется фантастикой даже для автора книги, Вадим Аронович - реальное лицо. Второй персонаж не без последствий, увы, промелькнул в романе ближе к окончанию. Денис - имя, вымышленное писателем, но и его прообраз существует в мире номер ноль. Есть и ещё несколько противоречивых и не похожих друг на друга существ из той же когорты. Мне удалось убедить этих товарищей, что полное разложение людей, как человеческих существ, приведёт и к гибели "поводырей". А они... почти бессмертны или убеждены в своём бессмертии. Конечно, эти существа не выйдут из тени, но они были вынуждены стать теневыми вождями новой партии власти. Лидер страны? Во всём мире под Солнцем президенты и премьер-министры, увы, давно перестали быть самостоятельными лицами. По поводу правительства ты уже догадался.
- И ты встречался с этими... политическими лидерами, отец? - с интересом спросил Николай.
- У нас с этим легче, сынок! А там, видишь ли, вошли в моду изощрённые дипломатические игры. Многие "пупы земли" не могут задницу от кресла оторвать, опасаясь подорвать свой престиж, - недобро рассмеялся Князь. - Но в нашу временную резиденцию, арендованную Харонычем, пожаловало немало "знатных" особ...
- И ты встречал их там, вдвоём с Еленой? - засомневался Василий. - Знаю я этих персон, они взвод охраны с собой возят.
- Андроидов, Вася, андроидов. Других охранников там нынче днём с огнём не сыщешь! - фыркнул Андрей. - А с биороботами у меня полное взаимопонимание. Вошли в дом и остановились, ни шагу вперёд, ни шагу назад, хоть ори на них, хоть пинай. Мои послания андроиды отлично понимали. Вот и приходилось очередной "шишке" в одиночестве топать в прихожую. А там встревоженного политика встречала моя помощница в неглиже...
- Гелла?! - ахнул Василий.
- Елена! - громко рассмеялся Князь. - Она с некоторых пор ничего не боится, а я обожаю драматические эффекты! Не один ты, Вася, Булгакова читал.
- Но у Михаила Афанасьевича ещё и бал описан, - с некоторым волнением напомнил Николай.
- И мы бал устроили! - смачно фыркнул Профессор. - Только не для покойников, а для тех политиков, кто в одиночку в гости не ходит. Где только Леди Ева столько длинноногих девчонок раздобыла, ума не приложу! И никаких андроидов. Они послушно замирали при входе. Зато расфуфыренные жёны и подруги политиков такое вытворяли! Мы потом по всему особняку их лифчики и трусики собирали. Через мои ласковые руки не менее пяти дам прошли, и две из них в туалетной комнате! О подвигах Сергея я скромно умолчу.
- Они с ума сошли? - не понял Василий.
- Временное помешательство, - пожал плечами Андрей, в результате правильно организованного внушения. Я тоже хулиганить люблю! Немножко... Так мы и отпраздновали победу на выборах. А накануне нашего отбытия из мира номер ноль для новой партии власти ещё и приём организовали в Кремле.
- Где?! - ахнул Вася.
- Да, именно там и с Президентом, - Сергей явно вспомнил очередной комичный эпизод и расхохотался, а отсмеявшись, добавил: - По странному стечению обстоятельств та часть приёма, на котором присутствовал Мессир и его команда, не сохранилась в памяти записывающих устройств. Но наверняка запомнилась присутствовавшим там лицам...
В гостиную подали горячие блюда, и на некоторое время разговор прервался. А после перерыва Николай своим новым вопросом решительно сменил тему: "Скажи, отец, а как сложилась судьба людей, покинувших наш мир и волею проведения вернувшихся в мир под Солнцем? Софья, Дина, Ирина... Как они?" Андрей задумался. Можно было предположить, что ему не слишком хотелось затрагивать подобную тему. И всё же он заговорил, тщательно подбирая слова: "Твои вопросы затрагивают тайну личности, а значит, я вправе не отвечать на них, но кое-что расскажу. Ушедших от нас естественным путём, хорошо знакомых людей за прошедшие годы накопилось нимало. Первой для меня была Валентина - продавщица с Вернисажа на Куртизанской. Она всегда была умным, тонким и светлым человеком... Она ушла от нас, попала в мир номер ноль, прожила там недолго, но достаточно для того, чтобы ей открылся путь наверх... Дина тоже родилась под Солнцем, но... уехала за границу моей юрисдикции, скажем так. К сожалению, я ничего о ней не знаю... Говорить о Ирине мне бы не хотелось, по крайней мере, сейчас... Софья? Знаете, у каждого человека есть мечты и желания. Я говорю о заветных мечтах и смутных желаниях. В новой жизни Сони с мечтами не задалось, а смутное желание исполнилось. Она встретила Александра - близкого ей парня, погибшего при атаке бандитов на студию "Альфа". Они не узнали друг друга, и жизнь опять повела их по кругу. Она оценила доброту и надёжность нового друга, но опять не смогла полюбить. А он любил и... погиб глупо до нелепости... Уже взрослой женщиной, ближе к сорока годам Соня встретила... Нет! Извините друзья, я прерву свой рассказ. Слишком всё неоднозначно и грустно отчего-то..."