На часах значилось около восьми утра, когда Чёрная Графиня вернулась во Дворец, а Андрей в свою резиденцию на дворцовой территории. Он, конечно, не мог знать наверняка, но чувствовал: его девушка-оруженосец не спит, а терпеливо дожидается своего Чёрного Рыцаря. Нагая Вероника сидела на разобранной постели спальни второго этажа.
- Так не годится, девочка, - со вздохом ласково произнёс Андрей, снимая с себя одежду и падая на постель рядом с ней, - даже самым стойким оруженосцам необходим отдых...
- Ах, Господин... Я читала, как Вы велели... Волновалась ужасно почему-то... Снова читала... Потом уже не могла читать более... Но и заснуть не смогла... - оправдывалась Ника, с трепетом дотрагиваясь до мужского плеча. - Я вижу, как Вы устали... Спите, а я посижу рядом.
- Нет-нет, девочка... Сейчас я выставлю будильник на нужное время, и мы уснём вместе... У нас впереди трудный день...
- Да, мой... ой... Господин! - радостно откликнулась она. - Мне можно обнять Вас?
- И обнять, и называть так, как хочется, когда мы вдвоём...
Через минуту Андрей крепко спал, а Вероника, обнимая своего Рыцаря, с улыбкой уснула вскоре вслед за ним...
День для них, действительно, выдался тяжёлым и тревожным. Проснувшись по будильнику в 14:00, Андрей быстро принял душ и уселся за телефон. Сначала он переговорил с дожидавшимся его звонка Виктором и назначил ему встречу в шесть вечера в ресторане "Силикон". Затем Андрей позвонил Эмме, обрадовал её известием о том, что через полтора часа будет дома, и огорошил тем, что появится не один... У Вероники же перспектива сопровождать Рыцаря вне территории Дворца вызвала смешанные и очень сильные чувства. Она радовалась тому, что Господин действительно нуждается в её обществе, и с сильным волнением ожидала путешествия в городские кварталы Княжества, которые прежде видела только через тонированное стекло экскурсионного автобуса. Андрей прочувствовал нюансы происходящего, говорил с девушкой подчёркнуто спокойно, позволил ей облачиться в одежду оруженосца, хотя предпочёл бы видеть её в платье. Дабы не привлекать внимание людей вне территории Дворца, Нике пришлось накинуть на себя изящный, но неброский плащ с капюшоном.
От дворцовых ворот до отеля "Силикон" они шли пешком. Андрею хотелось сразу предоставить Веронике возможность прочувствовать окружающую обстановку и быстрее адаптировалась к ней...
Войдя в гостиницу, девушка-оруженосец напряглась и сосредоточилась. Андрей уже знал, что так у неё проявляется повышенное волнение. Однако встречающая их в дверях "Золотого Номера" Эмма умела придать любой, самой острой ситуации спокойствие и уют.
- Вероника, познакомься, - разуваясь, проговорил хозяин и поцеловал хозяйку: - Это моя жена Эмма.
- Жена? - ахнула девушка. - Но в Княжестве нет жён и мужей!
- А у меня есть, - широко улыбнулся Андрей. - Да сними ты уже эту накидку, Ника...
- Простите, - вздохнула она, сбрасывая с головы капюшон плаща. - Мне очень приятно познакомиться с Вами, Эмма!
- И мне приятно... - хозяйка номера, а с некоторых пор и всей гостиницы приняла из рук девушки плащ и с интересом оглядела её воинственное кожаное одеяние и безволосую голову. - Сапоги можешь не снимать, они очень красивые... Только подошвы протри, я сейчас принесу тряпку...
Втроём они прошли в гостиную и расположились за столом. Хозяйка предложила вскоре отобедать, но Андрей отрицательно покачал головой.
- В шесть у меня встреча с Виктором... Давайте попьём кофе, а когда я уйду на пару часов, вы поужинаете вдвоём, хорошо? - предложил он жене. - Кстати, я так и не представил тебе Нику по всей форме... Она - личный оруженосец Чёрного Рыцаря.
- Серьёзная должность, - без улыбки ответила Эмма и вздохнула: - Чем же мне занять тебя, девочка, пока мы немного посекретничаем с мужем?
- А у Вас есть Лермонтов на компьютере? - неожиданно спросила Вероника. - Я бы почитала...
- Лермонтов? - удивилась хозяйка. Андрей довольно улыбнулся.
- Да, "Герой нашего времени"*...
Ника расположилась за компьютером в кабинете, а Эмма выслушивала Андрея в гостиной. Рассказ о Чёрном Рыцаре, его девушке-оруженосце и резиденции на дворцовой территории привёл женщину в лёгкий ступор, несмотря на то, что о визите Чёрной Графини Андрей умолчал. Не стал он говорить и о некоей Владе и её людях, дабы понапрасну не травмировать жену, но об агенте в своём ближайшем окружении смолчать не мог.
- Кто бы это мог быть? - тревожно спросила Эмма. - Наверняка, не твои бывшие Испытуемые...
- Конечно, - кивнул он, - это должна быть женщина с серьёзным сроком пребывания в Княжестве...
- Именно женщина? Это сужает круг... Но тебе же не сложно воспользоваться своими способностями, Андрюша?
- Не сложно... Но ужасно не хочется, - тяжело вздохнул он. - Ох, Эммочка, я догадываюсь, что за крот находится на студии "Альфа"... И от этого мне тошно и тоскливо...
В шесть вечера Андрей встретился с Виктором в VIP-комнате ресторана "Силикон" за накрытым к их приходу столом. Седой заместитель Главного Вершителя выглядел озабоченным.
- Насколько я понимаю, разговор будет строго конфиденциальным? - поинтересовался он. - Ты уверен, что здесь... нам не помешают?
- Всё чисто, Виктор, - утвердительно кивнул головой Андрей. - Моя служба безопасности после последних событий строго работает на всех подконтрольных мне территориях, кроме... резиденции Чёрного Рыцаря... Ох, и занесло меня...
- Рассказывай, Андрей!
Он и рассказал... О визите Чёрной Графини, о полученной от неё информации, о Владе и её помощниках, о Жёлтой Графине и агентах тайной службы. Умолчал Андрей только о личном и, прежде всего, о глазах демоницы, её человеческом теле и сердце... Виктор слушал очень внимательно, а затем пытался осмыслить полученную информацию вслух. Мужчины корректировали ближайшие планы в связи с изменившимися обстоятельствами, договаривались о координации действий...
- Да, ситуация не упростилась, но прояснилась, как минимум... Уже неплохо... - констатировал заместитель Главного Вершителя. - Значит, ты уверен, что охрана, в дополнение к оруженосцу, тебе не потребуется? Ну, что же... Но теперь-то ты понимаешь, что фактически становишься теневым лидером всей Службы Вершителей?
- Это сейчас не самое главное, - пожал плечами Андрей. - Наши первоначальные планы о реорганизации Дома Вершителей видятся мне верными и актуальными, но масштабы... Расскажи мне о трёх слоях пространства Княжества, без этого, похоже, не обойтись.
- Ты понял, да? Слушай! - воскликнул Виктор и начал неторопливо пояснять: - Княжество имеет три автономных, но взаимно проникающих подпространства. Физику процесса объяснять не буду, слишком долго и требует специальных знаний. Дворец и дворцовая территория едина, время в Княжестве едино, а вот пространство расслоено... Эти слои, как срезы времени, из которого поступают сюда люди на Испытание и последующее наказание для одних, искупление для других... Самый старый слой условно соответствует девятнадцатому и первой половине двадцатого веков нулевого мира, как ты его метко назвал. Поток попадающих туда Испытуемых сильно уменьшился за последние годы, и пока ещё значителен только из-за катаклизмов в нашем слое. Мы создаём ЦПКВ, реорганизуем Службу, активизируем работу Вершителей, но избыток Испытаний приходится направлять в старый слой. Исторически сложилось, что изначально либеральная и достаточно мягкая власть Дома Вершителей в первом слое трансформировалась в строжайшую и непререкаемую диктатуру. Структура власти выстроена тщательно и до такой степени жёстко, что даже Просветление не вызвало особых волнений. Условное большинство восприняло его, как происки врагов порядка и закона, что только усилило позиции жёстких властителей. Как ты понимаешь, для перемещённых туда Испытуемых это не сулит ничего хорошего. Посетив старый строй, ты сможешь убедиться в правдивости моих слов. К счастью, там имеется небольшая прослойка либеральной интеллигенции, воспринявшей Просветление, как добрый знак свыше. Понятно, что постепенно, через несколько десятилетий старый слой опустеет, если его не поддерживать искусственно... Далее следует второй слой, где мы с тобой сейчас находимся. Он соответствует следующему отрезку времени и предназначен для людей, рождённых или живших во второй половине двадцатого века нулевого мира и далее. На данный момент он самый живой, людный, а стало быть, и проблемный, как ты знаешь сам... Однако с течением времени его эстафету примет самый молодой, третий слой, условно предназначенный рождённым в двадцать первом веке. Ему следует уделять особое внимание, формируя стройную систему власти Дома Вершителей уже сейчас, когда в нём только начали появляться первые Испытуемые...
- Уже появились? - удивился Андрей, но задумавшись, кивнул: - Да, разница во времени, сдвиги рамок, как ты говоришь... Но не слишком ли рано появился в Княжестве третий слой?
- Видишь ли, решение о подготовки нового слоя - прерогатива Княгини лично. Возможно, она перестраховалась. По крайней мере, развитие третьего слоя сейчас приостановилось, и время для решения организационных проблем там у нас ещё есть... Насколько я могу судить, основанием для подобного решения являются не только временные рамки. Вопрос о соответствии времени у нас и в нулевом мире вовсе не прост, соотношение нелинейно, подвержено изменениям и искажениям. Кроме того, переход от одной эры в другую, а значит появление нового слоя в Княжестве, зависит от процессов в нулевой Москве и её окрестностях. Ты прекрасно осведомлён о том, что происходило там в первой половине двадцатого века. Катаклизмы нулевого мира активно поспособствовали появлению в Ультра-Москве нашего второго слоя. По моему разумению, Княгиня предполагала серьёзные потрясения, колоссальные перемены во всём Московском регионе и в конце двадцатого столетия нулевого мира...
- Хочешь сказать, что слои отличаются сильно изменившейся психологией людей, прибывающих на Испытание? - нахмурился Андрей.
- Несомненно! - подтвердил Виктор. - Но на всё воля Её Величия... По имеющейся у меня информации, в Ультра-Петербурге лишь два слоя: старый и нынешний.
- Вот как? Княгиня Северо-Запада не торопится? - хмыкнул Чёрный Рыцарь. - Но вернёмся к нашему третьему слою. Там нужно выстраивать всё с нуля?
- Не совсем, - ответил Виктор, - я же не зря здесь столько лет нахожусь...
- Сколько?
- Много, Андрей! Но поговорим об этом в другой раз?
- Хорошо... Но, послушай, в третьем слое не только систему власти Вершителей выстраивать надо, но и портал организовывать заново, нет?
- Ты абсолютно прав. Это задача на данный момент не срочная, но чрезвычайно важная и... Никто, кроме нас с тобой, Андрей, этого не сделает.
- М-да... Как же ты справлялся со всем этим один, Виктор?
- Вот так и мучился, - со вздохом улыбнулся седой Вершитель. - Не слишком хорошо справлялся, если честно...
Войдя в свой "Золотой номер" отеля "Силикон" после ужина и разговора с Виктором, Андрей обнаружил Эмму с Никой в кабинете за компьютером. Они уже не читали, а что-то живо и доверительно обсуждали... Улыбнувшись, хозяин прошёл в гостиную незамеченным, развалился на диване и закурил. Через несколько минут его жена уловила запах табака и женщины, одна за другой, вбежали к Андрею.
- Когда это Вы успели вернуться, Господин? - Эмма улыбнулась ему, Вероника посмотрела на мужчину загадочно и немного виновато. Он разглядывал их с удовольствием, жену меж тем заинтересовал ещё один вопрос: - Надеюсь, мой муж переночует сегодня дома?
- Не знаю... - неопределённо повёл рукой Андрей. - Ты же понимаешь, сколько дел и проблем накопилось...
- Дела прекрасно подождут до утра, Господин Рыцарь! Чтобы хорошо поработать, следует спокойно отдохнуть.
- Ты тоже так думаешь? - обратился он к девушке-оруженосцу, и Ника округлила глаза.
- Не пугайся, Вероничка, - тихо засмеялась Эмма. - Когда Господин не желает что-то решать сам, он найдёт тысячу причин, чтобы переложить ответственность на близких людей. Привыкай, девочка!
- Ну, ты выдала, жёнушка! - поднял брови Андрей.
- Прошу прощения, Господин Рыцарь, - произнесла немного растерявшаяся Ника, - но, как я вижу, провести время с женой Вам удаётся не часто, а потому... Впрочем, на всё воля Ваша!
- Это вряд ли... - вздохнул Чёрный Рыцарь...
Он легко позволил уговорить себя остаться в отеле до утра. Вскоре Эмма постелила Веронике в своей маленькой комнате секретарши. Андрей же, транзитом через ванную комнату, отправился в спальню, где к нему быстро присоединилась жена.
- Ты же не планировал спать втроём, мой дорогой? - целуя мужа, с улыбкой спросила она.
- Разумеется, нет, - ответил он и обнял Эмму. - Это было бы слишком...
- Как я поняла, Чёрный Рыцарь выбирал себе оруженосца из многих?
- Да... Причём, и титул, и необходимость выбора оказались абсолютно неожиданными для меня!
- Поняла... Конечно, я не владею твоими способностями, но поверь моему чутью - твой выбор безупречен! Однако, как мне кажется, появление Ники добавило тебе головной боли?
- Верно... Откуда ты так много знаешь? Вероника не болтлива...
- Это точно, а я... и не узнала, а почувствовала... - заглянула в глаза мужу Эмма. - Но всё будет хорошо, Андрюша, ты сам знаешь...
Утром следующего дня они втроём, миновав мост N2, называемым в нулевом мире Большим Каменным, подъехали к Серому Зданию, в которое Андрей зашёл один. В бывшем офисе Куратора Михаила кипела работа по анализу первых заявок потенциальных кандидатов в Вершители. Чёрный Рыцарь, пока известный здесь, как Господин Советник Андрей, поцеловал явно обрадовавшуюся его появлению Юлию и потрепал по щеке удивительно тихую, сосредоточенную и моментально покрасневшую помощницу Вершительницы Клаву.
- Как мы и договаривались, объявление о наборе кандидатов широкомасштабно прозвучало вчера, и будет повторяться ежедневно не по каналам официальных СМИ, а методом сарафанного радио. Нашу контактную информацию заинтересованные лица легко смогут найти в местной сети и прессе по запросу: "Приёмная для кандидатов", - начала докладывать Юля. - Первые заявки уже поступают на электронный адрес. Думаю, в ближайшие часы появятся и письма, отправленные обычной почтой...
- Заявок много? - поинтересовался Андрей.
- Полтора десятка, но большинство, на мой взгляд, бесперспективные, требующие немедленного отказа.
- Почему так?
- А Вы посмотрите сами, Господин Советник! Вот электронное послание от сумасшедшей барышни, желающей, чтобы через её постель проходили все новички Княжества; вот пишет законченный маразматик, жаждущий общественного признания и власти; а вот заявка от анонимного Вершителя, рекомендующего своего раба, безумно надоевшего ему, как минимум...
- Да уж... И, тем не менее, все заявки следует сохранить, проанализировать с особой тщательностью, не отвечая немедленным отказом... Как только наберётся с десяток кандидатов в кандидаты, назначим время собеседования с ними.
- Завтра наберётся достаточное количество заявок. Я уже сейчас вижу одну-две интересные кандидатуры...
- Значит, послезавтра собеседование в твоём особняке учебного центра, тянуть нам нельзя...
- Слушаюсь... - улыбнулась Юля. - А Вас можно поздравить с высоким титулом, Господин Рыцарь?
- Тихо ты, - охнул Андрей, видя, как бледнеет и выкатывает глаза Клавдия, - не пугай свою помощницу... Всё нормально, Клава, я жив и здоров, чего и тебе желаю!
- Спасибо, Господин... - хрипло произнесла пышнотелая блондинка, не осилившая выговорить слово "Рыцарь". - Я планомерно лечусь от алкоголизма и... целлюлита, без хирургического вмешательства...
- Вот и умница, - он чмокнул Клавдию в щёку, и кровь начала приливать к её сильно побледневшему лицу.
Оставив помощницу заниматься почтой, Андрей взял за руку Юлю, завёл её в кабинет и плотно запер дверь.
- Королева, ты с ума сошла?! Откуда ты, вообще, знаешь о Рыцаре?
- Господин Советник Аркадий с гордостью проинформировал!
- Болтун! - в сердцах плюнул в пол Чёрный Рыцарь. - Афишировать свалившийся на меня титул крайне несвоевременно... Неужели нет дел поважнее?
- Есть, - вздохнула Юлия. - Обнять свою Королеву прямо сейчас ты не захочешь... Молчу-молчу... Сегодня или завтра следует забрать из карантина Василия.
- Сегодня! - твёрдо произнёс Андрей. - Ни в коем случае не откладывай... Вези его сразу в особняк учебного центра, свой или мой, без разницы...
- Одна? А Вы, мой Господин?
- Я с радостью составил бы тебе компанию, но... дел по горло. Даже рассказывать о них времени нет... Увидимся послезавтра перед собеседованием.
- Андрей, но Васе нужно будет включить память... Неизвестно, насколько она пострадала.
- Вот и займись этим сегодня и завтра в свободное от обработки заявок время, а я поговорю с Василием послезавтра. Уверен, что он нам нужен... А мы ему.
- Мой дорогой Господин, - не без язвительности произнесла Юлия, - а если мои скромные способности не дадут результата в восстановлении памяти Василия, мне что, переспать с ним?
- Юля, ты - Вершитель, не забыла? - жёстко ответил Андрей. - Подобные решения ты принимаешь самостоятельно. Если возникнут проблемы, пиши мне сообщения на мобильный телефон... Если буду недоступен, звони Эмме, я тебе перезвоню, как только смогу.
Из Серого Здания Чёрный Рыцарь вышел немного раздражённым, но сосредоточенным. К счастью, в южную зону Вершителей, уже почти полностью переоборудованную в учебный центр кандидатов, немедленно отправляться не требовалось. Андрей решил сфокусировать внимание на поиске "крота" на киностудии "Альфа". Он почти не сомневался в справедливости собственных умозаключений, а их результат выводил его из равновесия. Однако Андрей решил всеми силами сохранять спокойствие и холодную голову, чтобы разобраться в шпионской истории раз и навсегда... Эмма довезла его с Вероникой до дворцовых ворот, а через час из резиденции Чёрного Рыцаря выезжал белый "Rolls-Royce Phantom" с Андреем за рулём и его девушкой-оруженосцем на переднем пассажирском сидении. Проехав по набережной, они очутились у контрольно-пропускного пункта, закамуфлированного под обычное двухэтажное строение с въездными и выездными воротами на первом этаже. Автомобиль Чёрного Рыцаря не останавливали и не досматривали, пропустив в город беспрепятственно...
- Вероника, ты умеешь водить машину? - поинтересовался Андрей, заранее предполагая положительный ответ. - Но где ты проходила практику? На дворцовой территории? Нет, этого не достаточно... Запоминай дорогу, обратно поведёшь автомобиль сама, а я подскажу...
- Конечно, Господин Рыцарь! - глаза девушки загорелись. - Разрешите вопрос?.. Сейчас мы едем на Вашу студию, да?.. Простите, но я сгораю от любопытства!..
По пути Андрей позвонил Софье и предупредил охрану о том, чтобы белый "Фантом" пропустили к Дому Хозяина свободно и без шума. Проинформировал он о своём приезде и Нину, хозяйничавшую в его доме...
Через полтора десятка минут красавец белый автомобиль вплывал в подземный гараж Дома Хозяина студии. Андрея подмывало вызвать к себе Аоки и поспрашивать её о том, о сём, но он решил, что подобный поступок будет выглядеть некрасиво. Оставлять Нику на попечительство Нины тоже не хотелось, девушка-оруженосец мечтала познакомиться со студией поближе. Решительно заставив Веронику снять с себя слишком воинственную куртку оруженосца и надеть быстро подобранный Ниной кожаный пиджачок, не диссонирующий с брюками, ботфортами и шапочкой на голове, Андрей повёл девушку на экскурсию.
Они прогулялись по территории студии, по настоянию Хозяина осмотрели реконструируемые здания будущего ресторана и медицинского центра, а затем зашли в Главное здание. Там в это время шли павильонные съёмки очередного фильма, на которые Андрей взглянул с интересом, но мельком, а Вероника заинтересовалось происходящим не на шутку. Улыбнувшись, Рыцарь оставил девушку-оруженосца наблюдать за процессом, а сам, пообещав зайти за ней позже, коротко переговорил с Изабеллой, а затем посидел в буфете с Сергеем... Многие сотрудники студии заинтересовались молоденькой спутницей Хозяина, некоторые удивились отсутствием на её шее изящного ремешка... Андрей отшучивался и, как бы прогуливаясь, зашёл в архив, где коротко поздоровался с заведующей литературной частью киностудии Еленой и попросил её зайти через полчаса в Дом Хозяина... Когда он с Никой покидал здание, за ними увязался Иван.
- Господин Андрей, я сгораю от любопытства, - обезоруживающе улыбнулся тот. - Познакомьте меня с Вашей чудесной спутницей!
- С удовольствием! - весело рассмеялся Хозяин. - Вероника, познакомься с Иваном - Главным звукорежиссёром студии "Альфа" и компьютерным гением... Ваня, это - Ника, просто Ника, если ты не возражаешь...
- Очень рад знакомству! - галантно поклонился компьютерщик. - Но, что значит просто? Кто Вы, прекрасная девушка?
- Мне тоже приятно новое знакомство, Иван! - мягко улыбнулась Вероника. - Я... - тень Господина... Андрея.
- Кто?!
- Почему бы Нике не быть моей личным телохранителем? - снова засмеялся Андрей.
- Но... Такая изящная и юная девушка...
- Или каскадёром для наших новых фильмов? - продолжал Хозяин студии...
- По-моему, Вы оба пудрите мне мозги! - хмыкнул звукорежиссёр.
- Как убедить Вас в моих способностях, Иван? - хитро взглянула на него Вероника: - Продемонстрировать?
- Прямо здесь? - засомневался компьютерщик.
- Зачем же? - Андрей одобрительно взглянул на своего оруженосца. - Зайдём ко мне в дом на пару минут...
В гостиной первого этажа Дома Хозяина было достаточно просторно для предполагаемого эксперимента. Андрей испытывал дежавю, вспоминая, как несколько дней назад принимал участие в похожей сценке с участием Марины и Советника Виктора. Ника предложила Ивану напасть на неё, но тот решительно отказался. Тогда Андрей посоветовал ему напасть на себя... Пусть и не выдающийся атлет, но крепкий и ловкий Ваня резко развернулся в сторону хозяина дома и кинулся вперёд. До Андрея ему оставались три метра, не более, Вероника стояла не менее чем в пяти метрах от своего Рыцаря, но... Честно говоря, мужчины не успели ничего понять. Показалось, что со стороны девушки пронёсся ветер и... Иван лежал распятый на полу и не мог пошевелиться...
- Ты ничего ему не повредила? - произнёс Андрей, ошалевший от увиденного фокуса своего оруженосца.
- Нисколько, Господин! - весело усмехнулась Ника.
- Ох, мать честная! - с уважением глядя на девушку, закряхтел компьютерщик, пытаясь подняться на ноги.- Что это было? Вероника, я Вас боюсь!
- И напрасно! - уверенно произнесла она и с открытой улыбкой подала Ивану руку. - Меня следует бояться только врагам Господина, а Вы - его друг.
- Правильно! - радостно произнёс Андрей. - Стало быть, и Вероника - твой друг, Ваня. И если она позволит тебе запечатлеть на своей розовой щёчке дружеский поцелуй, я возражать не стану...
- Зачем был нужен этот поцелуй, мой Господин? - поинтересовалась и вправду порозовевшая Ника, оставшись наедине с Чёрным Рыцарем.
- Хотя бы для того, чтобы ты не видела криминала в подобном поступке, - ответил он. - Порою людям легче донести своё дружеское участие лёгким прикосновением, чем словами. И ничего зазорного в этом я не вижу...
Елену Андрей принимал на втором этаже, в кабинете. Причина приглашения в Дом Хозяина оставалась ей неясна, присутствие в комнате незнакомой, странно одетой молодой девушки удивило, но женщина промолчала.
- У меня к тебе долгий и обстоятельный разговор, Лена, - спокойно произнёс Андрей, - и он требует сменить обстановку... Сейчас мы прокатимся в одно место, там и поговорим.
- Да, Господин! Это надолго?.. Надо бы предупредить...
- Я уже поставил в известность Сергея и Аоки...
Белый "Фаэтон" Чёрного Рыцаря отправился в обратный путь, ведомый Вероникой, Андрей сидел рядом. Растерянная Елена расположилась на шикарном заднем сидении, половину дороги молчала, но долго сдерживаться не могла и спросила:
- Куда мы едем, мой Господин?
- Потерпи немного... Скоро узнаешь... - ответил он. Вскоре Вероника, спокойно одолевшая обратный путь за рулём без единой подсказки, быстро проскочила КПП и выехала на Дворцовую набережную.
- Как... Что это? Вы везёте меня во Дворец?! - хрипло воскликнула Елена и сильно побледнела.
Андрей не ответил, он задумчиво смотрел в лобовое стекло: ему вдруг до дрожи захотелось дождя. Сильнейшего дождя, ливня, с которым не справлялись бы бесполезные сейчас щётки стеклоочистителя!.. "Фантом" свернул к воротам, над которыми висел флаг Чёрного Рыцаря. Ника уверенно заехала в подземный гараж, откуда прибывшие поднялись в кабинет первого этажа...
- Что происходит, Анд... Господин Андрей? - не выдержала молчания насмерть перепуганная Елена. - Это же резиденция Чёрного Рыцаря, что мы здесь делаем?!
- А ты неплохо осведомлена, Леночка! Я, например, ещё три дня назад слыхом не слыхивал ни о каких Рыцарях и их резиденциях, - Хозяин сел в кресло к письменному столу и закурил. - Здесь мы будем разговаривать, присаживайся ближе к столу...
- Мне покинуть Вас, Господин Рыцарь? - поинтересовалась Вероника.
- Нет, девочка, останься и послушай, - без раздумий ответил Андрей.
- Ты... Вы - Чёрный Рыцарь?! - Лена подскочила на стуле и рухнула обратно.
- Всего пару дней... Но разве это что-то меняет?
- Не может быть! У Рыцаря должен быть именной кинжал... - в охватившей её панике, Елена наблюдала за Андреем остекленевшим взором. Пожав плечами, он спокойно открыл сейф, достал из него шкатулку, а из неё ножны с кинжалом Чёрного Рыцаря. Лена опустила голову и прошептала: - Это конец...
- Да ну? Не торопись, дорогая! - мрачно изрёк Андрей и неожиданно заметил: - Не слишком ли высок ворот твоей блузки? Расстегнись...
Повинуясь сухому тону его слов и тяжёлому взгляду, Елена дрожащими пальцами принялась расстёгивать свою эффектную фиолетовую блузку со стоячим воротничком. Сначала под ней показалась шея с ремешком рабыни, но Хозяин молчал, и Лена автоматически продолжала расстёгивать пуговицы, демонстрируя изящный бюстгальтер в цвет блузке... Андрей продолжал держать паузу и, лишь дождавшись момента, когда блузка распахнулась, произнёс:
- Ты ещё не забыла, что являешься моей рабыней? Мне решать: когда конец, когда начало...
- Начало чего? - ахнула Лена.
- В данный момент - начало твоего правдивого, наконец, рассказа о себе. Я никуда не тороплюсь, поэтому твоё повествование будет подробным и избыточно откровенным... Приступай!
Понурив голову, Елена заговорила. Как следовало из её рассказа, Лена оказалась в Княжестве пять с половиной лет тому назад...
Своего Испытания они не помнила, после распределения попала консультантом в заштатную видеотеку. Однако не прошло и двух месяцев, как её неожиданно, без предварительного обучения, перевели на должность секретаря в офис видного мужчины средних лет. В первый же день босс, несмотря на протесты новой секретарши, силой затащил женщину в постель и... вернул ей память. Лена вспомнила его, как своего Вершителя, и вспыхнула горячей страстью к нему. Господин не превратил её в свою рабыню, а принялся продвигать женщину по службе. Учитывая высокий интеллектуальный уровень Елены, она быстро стала Служителем 3-го ранга и хорошей помощницей в бизнесе своего возлюбленного босса. Разумеется, тот стал непререкаемым авторитетом для женщины, пылко удовлетворявшей его желания. Лена считала бы себя счастливой, но мешал один нюанс. Босс, кроме видеотеки и ночного клуба, владел борделем. Туда он и отправлял свою помощницу и секретаршу на сутки раз в неделю для ознакомления со всеми тонкостями бизнеса и повышения квалификации в делах амурных. Однако столь специфическое обучение не мешало Елене пылать страстью к Господину. Так продолжалось несколько месяцев, последние из которых босс стал регулярно пропадать на несколько дней...
И тут наступили Дни Княгини. К изумлению, не вполне понимавшей, что происходит, Лены, её возлюбленный Господин отправился во Дворец вечером, накануне первого дня праздника, прихватив с собой всех девочек и мальчиков из борделя. Сопровождала его и наряженная в эксклюзивное, немыслимо открытое платье, трепещущая от стыда помощница. Во Дворце мальчики и девочки были переданы персоналу специальной службы, а Елена проследовала за боссом в дворцовые глубины. Вдвоём они достигли этажа, где располагались покои чрезвычайно знатной дамы. Сногсшибательно красивая блондинка в жёлтом наряде оказалась весьма благосклонна к возлюбленному Лены, да и ей не отказывала в улыбке. Втроём они неторопливо, очень вкусно поужинали и проводили время в непринуждённой беседе. Однако в полночь всё снова переменилось...
Господин увёл знатную даму вглубь её покоев, оставив Елену в одиночестве. Через четверть часа в гостиной, где маялась от ожидания и непонимания Лена, появился мужчина во фраке, представившийся распорядителем праздника. Он проинформировал помощницу Вершителя о её обязанностях в ближайшие шесть суток. Оказалось, что от Елены требовалось развлекать пребывающих в покои жёлтой дамы гостей в отсутствие хозяйки. Когда Лена принялась уточнять у распорядителя подробности общения с гостями, услышала такое, что в ужасе бросилась разыскивать своего ненаглядного босса и обнаружила его в спальне Госпожи в жёлтом наряде. Впрочем, та возлежала в постели уже без жёлтого и любого другого одеяния в объятьях возлюбленного Лены. Не переставая совокупляться на глазах своей помощницы, Господин жёстко приказал ей делать, что говорят, а знатная дама зыркнула на неё с такой звериной злобой, что Елена едва не лишилась чувств.
Следует заметить, что босс оказался чрезвычайно выносливым мужчиной, а потому прибывавшие немногочисленные гости без успеха ждали некоторое время хозяйку покоев и уходили... предварительно пообщавшись с Леной. К концу шестых суток празднования Дней Княгини Елена фактически не могла самостоятельно передвигаться после удовлетворения желаний гостей. К счастью, распорядитель присматривал и ухаживал за ней, иначе Лена вряд ли бы осталась жива...
После завершения Дней Княгини она две недели пролежала в клинике, где её физическим и психологическим восстановлением занимался высококвалифицированный персонал. Через пару дней после выписки Елену вызвали во Дворец, а точнее в резиденцию Жёлтого Рыцаря, где она в последний раз лицезрела и осязала своего возлюбленного босса. Если выражаться избыточно точно, горячо любимый Господин, вместе со знатной жёлтой дамой, имел свою помощницу всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Бурное общение длилось более суток с небольшими перерывами... Перед тем, как отпустить Лену, блондинка заявила, что у той есть два варианта выхода из резиденции Рыцаря. Один из них иллюстрировал босс, вертевший в руках именной кинжал. Второй - предложенные знатной дамой обязанности тайного агента специальной службы Жёлтой Графини...
Через некоторое время Елена получила должность в библиотечном отделе "Ленинской видеотеки" и 2-й ранг Служителя. Именно там она познакомилась с Аоки, регулярно посещавшей читальный зал в поисках чрезвычайно редкой для Княжества японской литературы. Со временем новое знакомство вернуло морально сломленной Лене радость жизни. В тот период времени всех без разбора мужчин она считала монстрами, а миниатюрная, очень добрая и умненькая японка буквально окружила Елену теплотой и нежностью, в которых нуждались они обе. Сначала женщины встречались и общались только в библиотеке, затем стали ужинать в кафе и приглашать друг друга в гости. Когда дело дошло до интимной близости, Елена решила, что ничего лучшего в её жизни не было и быть не может. Она арендовала, а затем выкупила домик в 43-ем округе, который они с Аоки постепенно превратили в свой особенный дом, взлелеянный двумя хозяйками.
Визит в библиотеку к Лене тайного посланника Жёлтой Графини годом позже перепугал женщину. Она надеялась, что про неё забыли, но не тут-то было... Впрочем, ничего страшного не произошло. Связной сообщил, что на днях в библиотечном отделе "Ленинки" появится новый руководитель, Елене следовало всячески помогать в его деятельности, со вниманием относится к интересам новичка и только. Кроме того посланник заявил, что её усилия будут оценены по достоинству, и Лена сможет вскоре получить статус Служителя 1-го ранга. Последнее обстоятельство сильно взбодрило женщину, поскольку позволяло назначить Аоки официальной помощницей Елены и жить с ней постоянно на законных основаниях.
Всё складывалось как нельзя лучше. Буквально через день в библиотеку был назначен новый руководитель по имени Илья. Шутник и балагур, прекрасный рассказчик и любитель архивных материалов, новый шеф библиотечного отдела был несколько расхлябан и недостаточно аккуратен для кропотливой библиотечной работы. Чистюля и аккуратистка Лена стала для него прекрасной помощницей и заместителем. Она с любопытством обратила внимание на его интерес к историческим материалам, касающимся становления и развития Княжества. Работалось с ним легко, в общении Илья оказался приятен, а как мужчина не интересовал Елену вовсе. Учитывая её отношение к противоположному полу в те времена, это не удивляло... Связной тайной службы Жёлтой Графини появлялся ещё дважды с большими перерывами, расспрашивал о новом руководителе библиотечного отдела и, кажется, остался доволен. Вскоре Лена, действительно, получила повышение в статусе и её радости от официального проживания с милой и нежной малышкой Аоки, да и от спокойной интересной работы не было предела. Впрочем, ничто не вечно даже под таинственной луной тёмного Княжества...
Закрытие библиотечного отдела "Ленинки" и перевод Ильи в Объединённый Архив Княгини грянул, как гром среди ясного неба. Шеф Елены некоторое время регулярно появлялся в закрывающейся библиотеке, даже ужинал с Леной в ресторане и настойчиво намекал на особое отношение к ней, чего не случалось ранее. Ответа он, разумеется, не дождался... Илья исчез на дворцовой территории, библиотека закрылась, посланник Жёлтой Графини рекомендовал Елене не суетиться и спокойно ждать новых указаний. Жизнь неожиданно стала пустой и скучной. Даже нежное общение с милой Аоки начало приедаться женщине, почти не покидавшей их общий дом. Замученная психологическими травмами и склонная к депрессии Лена начала увядать...
- Дальше Вы знаете, Господин... Рыцарь, - грустно произнесла она.
- Вряд ли, - холодно отозвался Андрей, вминая в пепельницу очередной окурок. Вероника, сидящая на диванчике, с полным вниманием слушала повествование рабыни своего Господина, отлучаясь только для того, чтобы принести кофе и чистую пепельницу. Чёрный Рыцарь с интересом взглянул на девушку-оруженосца, только блеск в глазах которой выдавал волнение, и обратился к Елене: - Не будешь ли ты так любезна, довести свой рассказ до финала?
Лена вздрогнула, коротко, но глубоко вздохнула и продолжила...
Время медленно тянулось в никуда... В какой-то момент неожиданно объявился посланник из Дворца и сообщил, что вскоре может появиться человек, интересующийся Ильёй. В таком случае Елене следовало позвонить по условленному телефону, вызвать связного кодовой фразой и сообщить ему всё, что она узнает... И в самом деле, дом Лены и Аоки отыскал нежданный визитёр, но им оказался Сергей, заместитель управляющего "Ленинки", толком не объяснивший причины приезда и не получивший аудиенции ввиду недомогания хозяйки дома. Лена решила не придавать значения визиту Сергея, но ещё через несколько дней появился Гость...
Странный, непонятный, хотя и очень обаятельный мужчина в статусе Гостя встревожил Елену не на шутку. Когда-то она слышала, что Гости приходят не к добру, а её соседка Валентина, очень мудрая женщина, утверждала, что Гости приносят перемены... Перемен Лена боялась, но в её тогдашней ситуации только решительные изменения и могли вывести жизнь из тупика. Господин Андрей, как звали Гостя, стал первым после долгого перерыва мужчиной, который не вызвал у Елены немедленного и решительного отторжения, как сексуальный объект. Чем-то он походил на Илью. Вероятно тем, что выглядел чужеродным в атмосфере Княжества. Лене нравилось эта особенность, но в отличие от Ильи, ей была приятна и внешность Гостя и прикосновения его руки... Короче говоря, Андрей произвёл на неё прекрасное впечатление, особенно после своего второго визита. Только после него Елена сообщила о происшествии связному Жёлтой Графини, не упоминая подробностей. Судя по всему, в тайной службе заинтересовались этим событием, но через некоторое время Лена уведомила связного, что Гостю не столько интересен Илья, сколько она сама и её милая служанка...
Неожиданно для всех Господин Андрей превратился из Гостя в Вершителя. Тайная служба Жёлтой Графини перестала беспокоить Елену, чему та была несказанно рада. Редкие визиты Андрея приносили только радость и яркие краски в бледную жизнь Лены. Активная деятельность и широкая натура этого мужчины импонировали ей, но его безрезультатные поиски Ильи пугали... Елена не могла избавиться от дурных предчувствий, и они её не обманули. Встреча на созданной Андреем студии "Альфа" с Господином Вершителем Михаилом, а затем свидание с ним в отеле "Большой" ввергли Елену в ступор и жесточайшую депрессию. Она почти разуверилась в том, что любые перемены могут изменить её жизнь к лучшему. Даже интересная работа на студии Андрея и переезд с Аоки в прекрасный дом на территории этой студии не успокоили Лену. Вскоре она пришла к выводу, что прийти в себя, получить столь желанный покой и защиту от домогательств Михаила и тайной службы Жёлтой Графини она сможет лишь став, вслед за своей маленькой японской подругой, рабыней Господина Андрея...
Когда выстраданный ею Ритуал произошёл, Елена вздохнула с облегчением, но вскоре заметила новые изменения в своей психике. Теперь ей требовалось каждодневно чувствовать присутствие рядом её Господина. Стыдно сказать, но засыпая, Лена мечтала, что тот придёт к ней и потребует ублажать себя, властно заставит рабыню отдаться ему в самых извращённых формах. Но жизнь Андрея била ключом, и Елена никогда не получала столько внимания Господина, сколько бы ей хотелось, а стало быть и её непристойные желания оставались несбыточными... Когда он объявил, что надолго покинет студию и своих рабынь, Лена поняла, что пропала, и разубедить её в этом было невозможно...
- По этой причине ты немедленно связалась с тайной службой Жёлтой Графини? - неожиданно резко и громко произнёс Чёрный Рыцарь.
- Это не так, Господин! - горячо и горестно воскликнула Елена. - Я ни с кем не связывалась! И никто не звонил мне, возможно потому, что все мои телефоны изменились после переезда на студию... Я получила только одно анонимное письмо незадолго до Вашего возвращения...
- Где оно? - Андрей вскинул взгляд на Лену. До этого момента он слушал женщину, не глядя на неё, чтобы ненароком не подключиться к её памяти. Свои особые способности он не хотел использовать до последнего, но чувствовал, что это происходит помимо его намерений. - Ты же не отнесла письмо Софье или Ивану... Ты уничтожила его, почему?
- Там было написано, что я никому не должна говорить о содержании письма и сжечь его после прочтения, если мне дорога моя жизнь... Я испугалась!
- Как часто ты пугаешься, Лена... Я не верю тебе! - холодно произнёс Андрей.
- Там было написано, что ты не вернёшься, - отчаянно заговорила Елена, - а значит, я перестану считаться твоей рабыней, и единственной моей защитой снова будет Жёлтая Графиня и её тайная служба!
- Я не верю тебе, Лена! - грустно повторил он.
- Но почему?!
- Потому, что ты снова трусишь и врёшь! Никаких двух возможностей Жёлтая Графиня тебе не озвучивала. Она по-своему развлеклась с тобой и Жёлтым Рыцарем в страшной, похожей на камеру пыток, комнате его резиденции. А потом твой бывший босс захотел испробовать на тебе свой рыцарский кинжал, то есть... прикончить тебя им. Ты валялась у него в ногах, умоляла о пощаде, но он жаждал твоей крови! Графиня спасла тебя к неудовольствию возлюбленного тобой урода, - жестоко резал правду-матку Андрей, не обращая внимания на округлившиеся глаза Елены и затрепетавшую от услышанных слов Веронику. - Жёлтой Графине нужен был твой сок и страх, а не кровь и смерть. Она сохранила твою жизнь, но сделала тебя своим тайным агентом и... любовницей.
- Но... Как? Откуда ты... О, Господин! Вам всё известно?! - не своим голосом произносила бледная, как полотно, Лена. - Это могли знать только она, он и я...
- Ты так боишься её, что ни о чём другом думать не можешь? - криво усмехнулся Чёрный Рыцарь. - Не фантазируй! Графиня не открывала мне правды, а её Жёлтый Рыцарь тем более, просто потому, что его не существует в этом мире. Ты же отлично знаешь это, не правда ли? Ещё бы... Ведь именно ты убила его.
- Нет!!! - громко закричала Елена и... упала в обморок.
Андрей быстро поднялся, подхватил свою рабыню на руки и понёс её в выполненную в готическом стиле спальню, находящуюся по соседству с кабинетом. Туда же через минуту вбежала Вероника с флакончиком нашатыря...