Андрей размышлял, следует ли немедленно позвонить по номеру телефона, указанному в доставленном курьером письме, или повременить с этим. Верх взяло любопытство и вполне соответствующее характеру Андрея жгучее желание понять: на каком свете он находится, и как жить дальше? Оставив на некоторое время Веронику в одиночестве, Андрей поднялся на третий этаж здания. По всей видимости, эти покои были обустроены для личных дел Рыцаря - работы без посторонних глаз, отдыха в одиночестве и конфиденциальных встреч... Всё здесь источало дух тайны, уединения, интима и комфорта. "Вероятно, это самое подходящее место для приёма знатной дамы, которая, если я правильно понимаю, напрашивается в гости к новоявленному Чёрному Рыцарю", - подумал Андрей, усаживаясь в изумительно удобное кресло под старину, стоящее у письменного стола, выполненного в том же стиле. Пододвинув к себе телефонный аппарат, он набрал номер, вертевшийся в его голове.
- Время пришло, - произнёс кодовую фразу Чёрный Рыцарь.
- Да... - тембр голоса чуть изменился, и в нём прозвучало удовлетворение от услышанных слов. Андрей догадался, что разговаривает не с условной секретаршей, а с автором таинственного письма. Словно растягивая удовольствие, женщина выдержала паузу и добавила, подтверждая догадку Андрея: - ...и оно наступит в полночь.
- Прекрасно! - спокойно ответил он, и в трубке зазвучали короткие гудки...
Андрей пожал плечами, закурил и стал прикидывать, что следует предпринять в оставшиеся до встречи одиннадцать часов. Для начала он позвонил Эмме, сообщил ей номер телефона для связи с Домом Рыцаря, но попросил звонить только в экстренном случае и обещал появиться или перезвонить утром. После этого Андрей набрал номер Виктора и несколькими фразами, ничего не значащими для посторонних ушей, обрисовал ситуацию и прямо объявил о необходимости встречи следующим днём... Обедать было рано, и он решил некоторое время уделить неторопливому... воспитанию Вероники. Андрей прекрасно понимал, какая тема застряла в голове девушки, и не даёт ей покоя.
- Итак, ты хочешь немедленно продолжить изучение науки чувственных отношений женщины с мужчиной и осязательного контакта их тел? - спрашивал он у девушки-оруженосца, возвращаясь с ней в салатовую спальню второго этажа. - Пусть будет по-твоему... Сними платье!
- Я испытываю странные ощущения, стоя перед Вами голой, Господин Рыцарь! - опустила глаза Ника, выполнив приказ и оставшись перед ним в тонких трусиках. - Это - стыд? Все женщины чувствуют такое?
- Всё зависит от характера человека. Не исключено, что со временем ты превратишься в отъявленную бесстыдницу, а может быть и нет... - рассудительно ответил Андрей, трогая обнажённые плечи девушки, а затем соски её небольших грудей, вокруг которых почти отсутствовала ареола. - Ты - прекрасно подготовленный воин, но в некоторых вопросах - юная девочка. Ты начинаешь испытывать стыд, потому что в тебе просыпается чувственность, женское начало... Что ты ощущаешь, Вероника?
- Слабость, и это меня беспокоит... А ещё я чувствую власть Ваших рук, хочу и боюсь их прикосновений, - закрыв глаза, тихо проговорила девушка и вздрогнула, когда левая рука мужчины коснулась её спины и скользнула ниже. - Новые и необычные для меня ощущения и... что-то происходит внизу живота... Но Вы обещали позволить мне ласкать Вас, Андрей, а не наоборот!
- Хорошо, - он опустил руки, скинул халат и забрался на постель, - иди сюда и помни, что твои прикосновения могут быть столь же приятны мне, как и мои тебе... Более того, следует знать, что апофеозом ласк в физиологическом смысле является выделение сока, а в чувственном - сильнейшее наслаждение... Всё это вместе именуется термином "оргазм".
- Я слышала это слово, Господин, но не понимала смысла, - девушка склонилась над обнажённым Андреем. - Значит, своими руками я могу довести Вас до этого состояния... до оргазма, да? Но мне хочется целовать Вас!
- Целуй, если хочешь, Вероника, - вздохнул и расслабился он, принимая её губы своими, - и ласкай так, как чувствуешь...
Женская сущность Ники, судя по всему, давно была готова к постижению запретной науки. К тому же, ей очень хотелось сделать Рыцарю что-то приятное, и от ласковых прикосновений собственных рук и губ к мужскому телу, она сама получала неведомое прежде удовольствие... Андрей почти не двигался, только изредка касался руками гладкой девичьей кожи и ощущал её дрожь. Вероника неторопливо изучала всё его тело руками и прикосновениями губ, но более всего девушку тянуло к закрытой ранее теме...
Она прекрасно чувствовала своего Рыцаря, и это открытие вызывало в ней небывалое воодушевление. Вероника начала понимать, на какие именно ласки следует самый горячий отклик. Пользуясь всё новыми и новыми открытиями, девушка, получая сказочное удовольствие сама, довела мужчину до кульминации наслаждения. Сладкие судороги его тела не испугали Нику, а напротив, вызвали у неё эйфорию. Ей даже показалось, что это не только его, но и её оргазм...
Получасом позднее, переполненная переживаниями новых и необычайно сильных ощущений, Ника положила голову на плечо задремавшего Андрея. К своему стыду, девушка-оруженосец поняла, что готова и дальше предаваться удовольствиям плоти, продвигаться в изучении этой влекущей и одновременно пугающей её науки, часами не вылезая из постели. Впрочем, решила она, Рыцарю такие непрекращающиеся занятия вряд ли понравятся. Вероника вздохнула, бесшумно встала с постели, бережно накрыла мужчину одеялом и отправилась на кухню, заниматься подготовкой к обеду...
К вечеру Андрей сообщил ей, что вскоре ждёт конфиденциального визита. Усадив Нику за компьютер, он предложил заняться чтением художественной литературы из предложенного им списка, на выбор. Подчеркнув, что девушке следует читать только то, что её заинтересует и придётся по душе, Рыцарь посоветовал ей не забывать об отдыхе и пообещал вернуться, когда закончит свои дела...
К полуночи Андрей самостоятельно подготовил для визита знатной гостьи небольшую, уютную гостиную на третьем этаже. Он оделся, как подобает знатному Господину - хозяину шикарного дома, спустился вниз, вышел на крыльцо здания и закурил. Без пяти минут двенадцать к воротам подъехал автомобиль, остановился и дважды моргнул фарами. Андрей достал из кармана пиджака дистанционный пульт управления воротами и нажал на соответствующую кнопку... К подъезду мягко и почти бесшумно подъехал белый "Rolls-Royce Phantom" с сильно тонированными стёклами, близнец которого стоял в гараже Рыцаря. Андрей сделал несколько шагов к машине, распахнул заднюю правую дверь и протянул руку. Из темноты салона появилась женская ручка в чёрной кружевной перчатке. Её обладательница бросила водителю пару неслышных Андрею фраз и поставила на асфальт изящную ножку, заканчивающуюся высоким каблуком... Через минуту автомобиль выезжал с территории поместья, а хозяин дома закрывал входную дверь, впустив ночную гостью внутрь.
- Здравствуйте, дорогой Чёрный Рыцарь! - знакомым по недавнему короткому телефонному разговору голосом произнесла женщина, чьё лицо прикрывала чёрная вуаль, прикреплённая к полукруглой шляпке.
- Ох... Как приятно, оказывается, когда тебя знают и ждут! - удивилась женщина в приталенном, чёрном узорчатом платье с кружевами и короткой накидке из меха горностая. Она взяла Андрея под руку и проследовала с ним на третий этаж. - Вы догадались или... что-то вспомнили прямо сейчас?
- И то, и другое, Ваша Милость! - скромно ответил он и мягко улыбнулся, скорее почувствовав, чем увидев улыбку дамы...
- Вижу, что Вы быстро ориентируетесь в обстановке и обживаете новое место, дорогой Рыцарь! - произнесла она, оглядываясь по сторонам и присаживаясь в кресло за небольшим круглым столиком. На нём, помимо хрусталя и столового серебра, стояло несколько запечатанных бутылок, фрукты и сыр. - Полагаю, что нам следует сразу перейти на более домашний стиль общения. Вы не возражаете, Андрей?
- Разумеется, не возражаю! - снова улыбнулся он. - Но как мне называть Вас, Ваша Милость?
- Просто Графиня или... просто дорогая, - тихо рассмеялась она. - А если Вы, и в самом деле, помните меня и нашу единственную встречу... Мне было бы приятно перейти на "ты".
- С удовольствием... Но в таком деле не обойтись без брудершафта!
- О да, мой Рыцарь! Я с радостью выпью с Вами немного красного вина...
- Конечно, Графиня, - Андрей откупорил бутылку и налил вино в небольшие фужеры. Затем он подошёл к поднявшейся с кресла женщине, но прежде чем взять бокалы со стола, воскликнул: - Но Ваша вуаль, Госпожа, может всё испортить...
- Неужели?.. Тогда поднимите её, если не опасаетесь, - нетвёрдо, будто сомневаясь, ответила Графиня. Рыцарь сделал это, не раздумывая, женщина вздрогнула и сорвала с себя шляпку, на которой крепилась вуаль, рассыпая по плечам волнистые, чёрные, как смоль, волосы: - Да... Я предполагала, что ты смел до безрассудства...
Не произнеся ни слова, Андрей подал даме её бокал, взял свой и, глядя в неестественно чёрные глаза, переплёл с Графиней руки... Поцелуй после вина выдался долгим и не простым, в нём заключался особенный смысл...
- Да, ты не забыл меня, Андрей, - заговорила Графиня, оторвавшись от мужчины и рассматривая его с нескрываемым интересом, - как и я не забыла тебя...
- Я заметил это, получив неожиданный титул, дорогая...
- А ты ещё и умён... - отметила она. - Впрочем, так я и думала... К твоему сведению, титул присвоен Княгиней лично, совсем не спонтанно и абсолютно заслуженно. А я... приложила руку только к цветовой идентификации Рыцаря. Хочешь узнать об этом подробно?
- Разумеется, хочу! - Андрей усмехнулся, налил Графине ещё немного вина, а себе чистого виски. - Мне интересно выяснить, какую роль уготовила мне Чёрная Графиня, и что со всем этим делать...
- Да-да... Начну с самого начала. Полтора года назад ты помог мне избавиться от надоевшего фаворита, упорно и бессмысленно стремившегося к титулу Чёрного Рыцаря. Уже тогда мой выбор пал на тебя не случайно, но ты ещё и удивил меня...
- Чем же?
- Сначала я почувствовала, что ты особенный... Хорошо помнишь, что происходило в моих нижних покоях Дворца?
- Не очень ясно, но помню главное...
- Неудивительно, - улыбнулась женщина, - ты и попал-то ко мне не вполне трезвый, а вместе мы выпили целое ведро, наверное... Поэтому сегодня не пей много, пожалуйста!
- Конечно, Графиня, я и не собирался... - метнул в её сторону короткий взгляд Андрей. - А в тот день мне некогда было думать: меня позвала таинственная женщина, мимоходом выгнав какого-то представительного мужчину... Мне было интересно с тобой, а потом... Но ты так и не сказала, что во мне особенного?
- А я и сама не сразу поняла... Того, что почувствовала в первые минуты, хватило, чтобы дать окончательную отставку прежнему фавориту... Кстати, в этот дом он не имел доступа, разумеется. Особняк Чёрного Рыцаря пустовал много лет, прежде чем я обновила и приготовила его для тебя лично.
- Спасибо, дорогая... Но какой я, всё-таки?
- Чужой! - Чёрная Графиня посмотрела Андрею прямо в глаза. - Когда я поняла это отчётливо, стала наблюдать за тобой...
- Вот как? - ахнул он и усмехнулся: - Подсматривала-подслушивала?
- Не кокетничай, дорогой! Ты прекрасно знаешь, кто за тобой шпионил, - она поймала на столе руку Рыцаря своей маленькой ладонью и пожала её с чувством, - ну и... Я по случаю пользовалась собранными материалами, это правда. Но сама следила за твоей деятельностью, пользуясь открытой информацией, в том числе финансовой... Этого оказалось вполне достаточно. Я убедилась, что ты, действительно, чужой. Но этот вывод только подогрел интерес к твоей персоне, Андрей. Я надеялась увидеть тебя ровно через год после первой встречи на празднике Княгини, но ты не пришёл, а исчез... Даже не хочу спрашивать куда... А дальше ты удивил меня по настоящему, потому что появился также неожиданно, как исчез и... Не связать твоё возвращение с Просветлением было бы глупо, с моей точки зрения. Но и этого оказалось мало. Ты стал одним из главных действующих лиц в неприятной заварушке, которая многих у нас напугала и считалась последствием Просветления. Однако таинственный Советник оказался не в стане заговорщиков, а воевал на стороне власти и порядка! Знаешь, дорогой, можешь считать меня странной и непоследовательной Графиней, но интересны не столько причинно-следственные связи и прочая логика событий... Всего один вопрос: ты - друг или враг?
- Ну и вопросик! Ну, если друг, то мы легко обо всём договоримся, так? А если враг?
- Такого врага я предпочитаю не упускать из виду и общаться с ним накоротке...
- Мудро, - кивнул Андрей. - Мне сложно в точности определить, кем считать себя для Княжеской власти, а значит во многом и для тебя, Графиня... Честно говоря, я лишь недавно стал задумываться о подобных категориях. Понимаешь, здесь, в твоём мире, "чужой" нашёл свой дом и хочет жить в своём доме с близкими людьми, как можно лучше. Причём я, чужой по твоему мнению, являюсь непримиримым противником насилия, а значит, и революций в любом виде!
- Ах, вот как... - задумалась Чёрная Графиня, подперев подбородок изящной ручкой. - Похоже, сейчас я узнаю о тебе больше, чем за всё время нашего знакомства... Постой-постой! Покури, а я немного поразмышляю вслух. Твоё заявление многое объясняет... Итак, Господин Андрей появляется в моём мире неожиданно, но не случайно. Живёт по наитию и... находит себя. Это подталкивает его к деятельности, вполне соответствующей человеку, чувствующего себя Хозяином в своём доме и использующего открывающиеся ему возможности... Нашему герою неплохо живётся в Княжестве, а будучи натурой широкой и не эгоистической, он желает, чтобы и другим... близким, по меньшей мере, жилось не хуже. При этом, как человек думающий и, к тому же, как твёрдый сторонник изменений не революционных, несущих хаос, а исключительно эволюционных, постепенных и безболезненных, он решительно выступает против насильственного свержения власти... А не хочется одним махом сломать старое, построить новое и... превратить всех несчастных в счастливчиков?
- Это мы уже проходили! Не понравилось, - искренне рассмеялся Андрей. - Извини, Графиня, я высокого мнения не только о твоих возможностях, но и о твоём интеллекте и знаниях...
- Для красоты! - усмехнувшись, ответил он и внушительно пояснил: - По мне, так интеллект - сильная и весьма чувствительная эрогенная зона...
- Ого! Тогда извиняюсь, что перебила...
- Я хотел только поинтересоваться, имеешь ли ты достоверную информацию о том, что происходит... этажом выше или ниже?
- О, твой вопрос выводит нашу беседу на уровень, представляющийся мне преждевременным, - посерьёзнела Графиня. - Однако, если тебе это столь необходимо, могу сказать, что была бы рада знать больше о нашем общем многоэтажном строении...
- Понятно. А мне иногда не хочется знать об этом больше других, голова пухнет, - грустно отозвался Андрей. - Но сейчас не о том... Я считаю, что законы нашего многоэтажного дома, как ты выразилась, в целом справедливы. Не мне судить о них в глобальном смысле, не мне их менять, тем более. Впрочем, если люди постепенно станут умнее и добрее, а наказания мягче...
- Кажется, я тебя понимаю. Ты не оспариваешь необходимость Испытания и наказания, а лишь ратуешь за адекватность? Я не спрашиваю, знаешь ли ты основы существования в моём мире... Твои предложения и действия по максимально быстрому преодолению последствий бунта поразили меня. Так может поступать только человек, понимающий, что критическое снижение числа прошедших Испытание, а значит, уменьшение половых секреций и энергии, приведёт к катастрофе Княжества.
- Понимаю, - утвердительно кивнул Рыцарь, - но утверждаю, что не только Вершители обязаны здраво и тщательно разбираться в Испытуемых, но и люди, прошедшие Испытание должны получать возможность разобраться в себе... Конечно, в любых правилах существуют исключения, но такой подход, по моему мнению, увеличит не только количество упомянутых тобой секреций, но и качество оных. Не говоря уже о выплеске энергии...
- Хочешь продемонстрировать? - улыбнулась Графиня, снова касаясь его руки. - С тобой трудно спорить, да и бессмысленно... Ты получил одобрение Княгини на продолжение своей деятельности и даже своих экспериментов, хотя узнаёшь это от меня только сейчас. В конце концов, только конечный результат докажет твою правоту... Скажи, а ты поделишься со мной знаниями... о других этажах нашего общего дома?
- Непременно, - ответил Андрей. Он взял её изумительно изящную ручку в свои ладони и заглянул в выразительные глаза на холёном, породистом лице, словно выточенном из камня. - Я с радостью поделюсь с тобой всем, что знаю, когда мы... начнём общаться на равных.
- Ты многого хочешь, мой Рыцарь! - вздохнула Графиня, с удовольствием разглядывая мужчину. - Допустим, я пообещаю тебе равенство и... обману! Как ты определишь, что моё отношение к тебе лишено лукавства... По словам и поступкам, разумеется? Ты хочешь получить ответ на все свои вопросы? Возможно, так оно и случится со временем... Или можно начать немедленно? Спрашивай...
- Что у тебя с глазами, дорогая? - сразу и в лоб спросил Андрей.
- Ух... Это линзы, дорогой, - вздрогнула она. Вопрос Рыцаря застал Графиню врасплох. - Разумеется, со зрением у меня всё в порядке... Это защитные линзы.
- От чего же ты защищаешься, Графиня?
- Не себя защищаю, милый Андрей, - со вздохом произнесла она. - Этими линзами я оберегаю тебя.
- Сними их!
- Нет, мой безрассудный Рыцарь! - горячо воскликнула Чёрная Графиня, по виду абсолютно искренне. - Позволь мне не объясняться, я просто боюсь... Боюсь за тебя и... за наши отношения, честное слово! Сними с меня всё остальное, там ты тоже найдёшь много интересного, и я давно желаю этого...
- Да, моя Графиня! - Андрей встал с кресла, подхватил женщину на руки и понёс её в спальню...
Впрочем, назвать эту комнату обычной спальней не поворачивается язык. И на втором, и на третьем этажах Дома Рыцаря присутствовали замечательно уютные комнаты для сна, но это просторное помещение явно предназначалось не для покоя. Здесь были живописно расставлены кровать, диван, кресла, изготовленные не для отдыха, а для разнообразного, сладостного соития. Среди мебели имелось и странное, бугристое, но очень удобное ложе, о котором Андрей помнил со дня знакомства с Графиней в её тайных покоях во Дворце. Около него он и поставил Графиню на ноги и, целуя чувственные женские губы, нащупывал застёжки на спине её платья...
- Ты уже опробовал эту дивную мебель со своей девушкой-оруженосцем, мой Рыцарь? - дыхание Графини участилось, но ловкие руки продолжали освобождать мужчину от одежды.
- Нет, дорогая...
- Вот и хорошо! В конце концов, у меня должно быть право первой ночи... Но не хочешь ли ты сказать, что новая девчонка Чёрного Рыцаря до сих пор девственна?
- Да, моя Графиня, так и есть... Но какое это имеет сейчас значение? - не задумываясь, произнёс Рыцарь, обнимая уже обнажённое, фантастически изящно сложенное тело женщины, моментально вызвавшее у него колоссальное возбуждение и... удивление!
- Ты меня поражаешь... - воскликнула Чёрная Графиня и застыла, удерживая руки на мужской груди, испещрённой следами происшествий. Голые и поражённые они стояли друг напротив друга, рассматривая и ощупывая знакомые, желанные, но изменившиеся со дня их единственной, прежней встречи тела, пока женщина не спросила шёпотом: - Что это такое, Андрей?!
- Следы последствий моего исчезновения и возвращения...
- Ты... Я... Где же тебе пришлось побывать? Мне даже подумать страшно! - горячо заговорила она и принялась покрывать поцелуями мужскую грудь и плечи, а затем увлекла его не на сексуальное ложе, а на чрезвычайно удобную, но классическую, уютную кровать.
- Но и ты изменилась, желанная моя! - воскликнул Андрей, наслаждаясь прикосновениями к страшно сексуальному телу маленькой, яркой брюнетки.
- Как ты меня назвал? - ахнула Графиня. - Я начинаю сходить с ума от одного звука твоего голоса, мой Рыцарь!
- Твоя кожа! Дорогая моя, что с твоей кожей?! - восклицал он, жарко лаская оседлавшую его, разгорячённую женщину.
Андрею показалось, что он выплеснул, отдал Чёрной Графине всё, что у него имелось с первого раза. Но достаточно было прикоснуться к её сказочному телу после пятиминутной передышки, а её невероятно женственным рукам дотронуться до мужского тела, как безумие началось заново, только ещё дольше и глубже по ощущениям...
- Так значит, кожа моя тебе не понравилась, дорогой? - улыбнулась раскрасневшаяся Графиня, утоляя жажду морсом, принесённым Андреем из гостиной.
- Напротив, твоя кожа фантастически прекрасна! - ответил он, проведя ладонью по женскому бедру и снова начиная возбуждаться. - Но тогда, во Дворце...
- А ты помнишь не так мало, как я думала! - она прилегла своей небольшой, но чудовищно сексуальной грудью на мужскую грудь и принялась нежным пальчиком исследовать лицо Андрея, глядя ему прямо в глаза. - Что же, раз обещала тебе откровенное общение, выложу всё начистоту... Тогда во Дворце ты отдал мне всё, что мог... и, это было прекрасно. Вероятно, нет никого в мире добрее абсолютно удовлетворённой Графини, но по старым канонам феерической драмы под названием "Дни Княгини", в конце праздника ты должен был умереть.
- Умереть? - спокойно улыбнулся Андрей. - От переутомления?
- От безрассудства, мой милый! - серьёзно ответила она, продолжая исследовать его ласковыми пальчиками. - Почему ты не остался выше, выпивая и забавляясь с целой армией доступных женщин? Зачем тебя понесло так глубоко вниз? Из любопытства? Не хочешь же ты сказать, что искал... меня?
- Пожалуй, мой поступок не выглядит разумным. Возможно, любопытство вело меня к Княгине, а... проведение к тебе... Я не верю в случайности!.. А ты, значит, порывалась убить безрассудного самца?
- Ишь как повернул... Ты видишь ситуацию не совсем такой, какова она в действительности, но это сейчас неважно... - Графиня нежно прижалась горячей щекой к мужской груди. - И убивать тебя вовсе не требовалось, ты сам бы умер от полной потери жизненных сил.
- Так почему же я... не умер? - спросил Андрей, поглаживая чудесные чёрные волосы на её голове.
- Потому, что легкомысленная и своенравная Чёрная Графиня поступила вопреки канонам... Она вдохнула в своего мужчину жизнь, приказала осторожно привести его в чувство и вернуть в город.
- Своего мужчину? Почему ты так поступила, милая?
- Прекрати меня провоцировать, Андрей! - ахнула женщина и от его слов, и от оживающей мужской плоти. - Мальчик мой, мужчина мой чудесный, мой Рыцарь, если мы будем наслаждаться друг другом такими темпами, повторится то, что случилось во Дворце полтора года назад...
- Но я хочу тебя... Медленно и нежно!
- Сумасшедший! - она покачала головой и прошептала, глядя ему в глаза: - Разве можно говорить такие слова Графине?.. Возможно, я ненормальная Графиня, хотя раньше за собой такого не замечала... Хорошо, лежи смирно, а я... буду рассказывать и... сама всё сделаю!
- Да...
- Вот так... - она произвела несколько необходимых манипуляций и снова прилегла к Андрею на грудь, почти не двигаясь. - В тот день я поняла, что ты мне нужен... Не могла объяснить себе, но точно знала: ты - мой... Неважно даже - друг или враг, но мой...
- А если всё-таки враг, Графиня?
- Ох, если мне придётся убедиться в этом... Буду... обладать тобой с остервенением... день за днём, пока ты не испустишь дух... - горячо воскликнула она и начала двигать бёдрами. - Но ты - не враг. Ты - друг... и Княжеству вообще, и мне лично. Впрочем, для меня не только друг, но и... даже не знаю... Кто?
- Вероятно, скоро узнаешь, - тихо ответил Андрей и, не в силах терпеть, схватил Графиню за аккуратную, гладкую попку и начал упругие, глубокие движения внутрь.
- Когда? - совершенно по-детски воскликнула Чёрная Графиня между стонами, сводящими мужчину с ума.
- Когда снимешь линзы...
- Сумасшедший! - закричала она и забилась в сладких судорогах, которые повторились через минуту, придя к ней с кульминацией эйфории Андрея...
Через полчаса Графиня и её Рыцарь в лёгких халатах сидели за столом в маленькой гостиной и со звериным аппетитом поедали холодное мясо, овощи и копчёную рыбу, принесённые Андреем из кухни второго этажа...
- Когда ты не пришёл ко мне в ближайшие Дни Княгини, я страшно расстроилась и... решила действовать. Да-да! - заговорила Графиня, утолив голод и жажду. - Правда, делать-то почти ничего не пришлось. Медлительный и неповоротливый Главный Вершитель Княжества толком не успел начать выполнение моего приказа, лишь сформулировав расплывчатые поручения своему работоспособному, по счастью, заму, как все события покатились сами собой... Не могу объяснить, почему я почти не волновалась за твою жизнь и здоровье. Знала, что ты вернёшься ко мне, обязательно станешь моим Чёрным Рыцарем и... занималась своей внешностью.
- Как это? - Андрей заставил себя прекратить поглощение еды и закурил.
- Я хорошо запомнила твою реакцию на кожу моего тела, на мою рыбью чешую...
- В первую нашу встречу я был в таком сумеречном состоянии, Графиня, что чешуя в последствие казалось мне странным видением, не соответствующим реальности. Позднее я понял, что память меня не подводила... Но твоя восхитительная кожа снова заставляет меня усомниться!
- Мне невероятно хотелось удивить тебя, доставить нам обоим особенное удовольствие, что не подобает Графине, но... Результат превосходит ожидания! Таких нежных ласк я не припомню, и виной тому моя молодая кожа и твои удивительные руки, крепкие и ласковые одновременно...
- Но как? Ты же... тёплая...
- Конечно! Я же не прибегала к услугам пластической хирургии, - таинственно и удовлетворённо улыбнулась черноглазая брюнетка. - Мне пришлось потратить время и потрудиться, использовать хитрости старой демоницы и... запрещённые ингредиенты...
- Воду! - ахнул Чёрный Рыцарь, поражаясь своей догадке.
- Андрей! - подпрыгнула на месте Графиня. - Откуда?.. Как ты это понял?!
- Не знаю, - честно признался он. - Ты купалась в голубом бассейне? Здесь, в доме Рыцаря? Правда?! Но как?.. Кто ты, дорогая моя?!
- Об этом ты узнаешь, когда я сниму линзы! - с каким-то радостным облегчением рассмеялась женщина.
- Так сними же их!
- Пойми, дорогой мой Андрей, я так долго добивалась этой встречи...
- Ты могла вызвать меня во Дворец в любую минуту! - прервал её он.
- Да... Но ты мне нужен, как друг, как мужчина, который желает меня, а не как раб! Понимаешь?! - горячо возразила Графиня. - Я стремилась к особенной, обоюдно желаемой встрече, и совсем не для того, чтобы быстро тебя потерять... То, что ты увидишь в моих глазах, может совсем не понравиться тебе, может... изменить тебя до неузнаваемости, слышишь? Будь серьёзен и хорошенько подумай, велик ли смысл так сильно рисковать, чтобы... узнать меня всю?
- Да, - решительно ответил Андрей, зная, что назад дороги нет.
- Дорогой, у тебя есть какая-нибудь защита? Не будь безрассуден в этот раз, пожалуйста! - в глазах Графини появилось то, чего он никак не ожидал увидеть - нежность. - Вероятно, в моих устах это звучит глупо, но я... Я боюсь, Андрей!
- Не бойся, милая... Всё будет хорошо, просто поверь мне! - произнёс он и взял Графиню за руку.
Глубоко вздохнув, она опустила голову, медленно поднесла руку к своим глазам и, ещё немного поколебавшись, подняла взгляд на Андрея... Подготовленный, казалось, к неожиданностям, он покачнулся, но не отвёл взгляда от глаз Чёрной Графини. Они остались чёрными, угольно-чёрными, и в зрачках горел поистине адский огонь... Человеку свойственно особое отношение к огню. Отдаваться вольному течению мыслей, часами глядя на пылающие поленья костра - необъяснимое, мистическое удовольствие. Но огонь огню рознь. Окаменевший Андрей смотрел в зрачки Графини, не мог оторваться и чувствовал, что медленно сходит с ума. С течением уходящих минут на него стало накатывать полное безразличие ко всему происходящему в этом, да и в любом другом мире, к тем, кого он любил и кем дорожил. Апатия поразила Андрея в самое сердце...
И вдруг, всё решительно переменилось: в глазах демона человек увидел... улыбку Ма! Чувствуя колоссальный прилив жизненных сил, Андрей не отдавал себе отчёта в происходящем. Он продолжал смотреть в глаза Чёрной Графини, но уже не находил в них ни смертельного для него адского пламени, ни безнадёжности. Там царила Ма. Она тепло улыбалась, подбадривая своё малое и неразумное дитя, кивала, вливая силу и доброту в человеческую душу...
- Андрей, - опустив взгляд, хрипло и тревожно позвала его Графиня, - ты со мной? Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, дорогая... Подними глаза, мне уже не страшен твой огонь...
- Не понимаю! - откровенно призналась она, опасливо поднимая взгляд на мужчину, смотревшего на неё как-то по новому - открыто и уверенно. - Я сожгла тебя?
- Нет, не волнуйся, - легко ответил Андрей, с удовольствием замечая, что адские всполохи пламени в зрачках Графини превратились в искорки весёлых чёртиков. Впрочем, сейчас они казались не очень-то и весёлыми...
- Почему ты не опустил глаза, когда стало плохо?
- Не мог.
- И я не смогла, - как от боли застонала Графиня. - Видела, что обжигаю тебя, но ничего не могла поделать... Видела, как тебе больно, а потом, как сознание уходит из твоего тела вовсе... Прости меня! Я всё испортила...
- Ты ничего не испортила, так и должно было случиться... - лишь в этот момент Андрей почувствовал острую физическую боль, но не в глазах и голове, а в правой руке. Она до сих пор клещами сжимала изящную левую ручку Графини, в свою очередь, до крови вцепившуюся в мужчину ухоженными ногтями.
Женщина с изумлением уставилась на свою руку, вскрикнула и попыталась её разжать. Произвести нехитрое, вроде бы, действие удалось не сразу... Разорвав кровавое рукопожатие, Андрей немедленно схватил Графиню на руки и побежал по лестнице на самый нижний этаж дома...
Если бы кто-то увидел, как в чудесной воде голубого бассейна Чёрная Графиня и её Чёрный Рыцарь осторожно омывают и целуют друг другу руки, то непременно сошёл бы с ума...
- Дорогой мой, я всё-таки не понимаю, - произнесла Графиня уже в самой обыкновенной, небольшой, но чрезвычайно уютной спальне третьего этажа, положив голову на ещё влажное плечо Андрея. - Когда я смотрела на тебя и, всё становилось хуже и ужаснее с каждой секундой... В какой-то момент мне показалось, что взгляд твой абсолютно переменился...
- Ты подумала, что я потерял-таки рассудок? - улыбнулся Рыцарь, поглаживая её не вполне просохшие волосы.
- Ничего я тогда не думала, только ощущала надвигающуюся катастрофу и не могла опустить глаза... Но, скажи мне честно... Или это я сошла с ума, или мне удалось опустить взгляд только тогда, когда... ты мне это позволил?!
- Ну, примерно так... - Андрей ласково повернул голову женщины к себе и нежно поцеловал её губы: - А ты, и в правду, чуть не сожгла меня... Теперь я точно знаю, что сходить с ума с тобой куда приятнее в постели!
- Шутишь всё, безрассудный мой? - Графиня обняла его обеими руками и прижалась к мужскому телу, как к невероятной, но абсолютно надёжной защите от всех невзгод. - Я бы так и лежала с тобой здесь целый день и ночь, но мне нужно быть во Дворце часа через три, максимум...
- Жаль... Но ты узнала, хотя бы, друг я или враг?
- Разум мой совсем потерялся... Я сейчас многое чувствую... А наверняка знаю лишь то, что никому не пожелаю оказаться твоим врагом.
- Вот как? Объяснить не можешь?.. Но это и не так важно. Главное, как ты и обещала, я узнал тебя всю.
- Это когда я сжигала тебя, да? - Графиня посмотрела на Андрея виновато. - И ты решил, что вся моя сущность - холодный и безжалостный демон, избавившийся от чешуи, чтобы окончательно уничтожить тебя?
- Прекрати винить себя! Ничего такого я не думаю... Сначала глазами твоими, действительно, правил демон... Но потом...
- Что случилось потом, Андрей? - ахнула она.
- Не знаю, как объяснить словами, но я ощутил, что у этого демона не только человеческое тело, но и сердце человека.
- Что ты такое говоришь, Рыцарь мой? Хочешь увидеть плачущего демона? - Графиня принялась беспорядочно целовать лицо Андрея. - Не надо, я уже и не помню когда плакала... Может быть и никогда... Ты у меня удивительный, и готов утешать, даже если во всём виновата я сама... Но разве можно демона с человеческим телом утешать сказками?
- А ты не задумывалась о том, что я появился в твоей жизни именно для того, чтобы утешить тебя чем-то... похожим на сказку, Жанна?
- Андрей! Нет... Этого не может... быть!.. - Графиня ловила воздух ртом, не в силах выговорить ни единой членораздельной фразы и, прекратив бесполезные попытки, просто схватила мужскую руку и приложила её ладонью под левую грудь. Не для того, чтобы он снова и сразу захотел её тело, а для того, чтобы услышал. И Андрей прекрасно ощутил биение готового выскочить ему в руку, несомненно, человеческого сердца...
- Тихо-тихо, милая, всё хорошо, - успокаивал он разрыдавшуюся женщину. - Ну, не плакала двести лет, а сейчас надо, так получается... Все твои тайны останутся при мне, девочка моя... Не беспокойся.
- А я и... не... бес...по...ко...юсь, - заикаясь от рыданий, Графиня вцепилась руками в Андрея и заливала слезами его грудь. - И ка...кая я тебе де...воч...ка? Ты же моло...же меня... почти на... две...сти лет!
- Сейчас время рождения не имеет значения для нас с тобой... Говорю - девочка моя, значит - так оно и есть.
- Ох, да... Так и... есть, - кивнула Жанна и заплакала с новой силой, но как-то легче, без надрыва, словно выплакала из сердца острый камень...
Чёрный Рыцарь провожал Графиню во Дворец через парк своей резиденции. Андрею было крайне жаль расставаться с Жанной. И дело заключалось не в выдающихся женских качествах Графини, а в страшно заинтересовавших его причудливо переплетённых демонических и человеческих свойствах её сущности. Остававшихся без ответа вопросов имелось на многие дни и ночи общения, а сейчас в парке Жанна пыталась успеть проговорить главное и неотложное.
- Обещай мне до нашей следующей встречи не предпринимать никаких серьёзных, а тем более авантюрных шагов, Андрей. Отныне твой оруженосец может сопровождать тебя повсюду, в любую точку Княжества, но оставайся бдительным и осторожным... У тебя не перевелись ещё серьёзные оппоненты и недоброжелатели!
- Ты знаешь, кто они?
- Да, но не всё так просто... От Михаила и Антуана ты избавился, но у последнего был... мозговой центр, так сказать. Капитолина - не единственный цветочек на его клумбе... Впрочем, тот ещё цветочек, но попробуй выжать из неё информацию об одной знакомой её бывшего босса. Зовут эту женщину Влада или Владилена, если она не сменила имя кардинально. Влада когда-то служила Вершителем, метила в Советники, если не выше, но наверх её не пустили. Напрасно не пустили, кстати... Она отошла от дел, обиделась и, возможно, озлобилась. Эта дама умнее всех заговорщиков вместе взятых. Вероятно поэтому, она занимается своими нынешними делами инкогнито и действовать предпочитает чужими руками. Крах Антуана для неё - серьёзный удар, и Влада наверняка станет отслеживать тебя...
- Чтобы отомстить?
- Вряд ли. Скорее, чтобы понять и... заключить союз, когда почувствует в тебе силу... Вопрос: чего она хочет добиться? У меня пока нет ответа...
- Ты бы хотела, чтобы ответ нашёл я?
- Очень бы хотела, мой Рыцарь, - вздохнула Жанна, присаживаясь на скамейку у тропинки в парке. - Знаю, что ты не склонен уничтожать врагов физически при наличии другого выхода...
- Да уж... Кто-то ещё?
- У Влады есть личные помощники и союзники из числа Вершителей, возможно, до сих пор действующих... По моим данным, с Антуаном она общалась только через них. Опасные господа, могут действовать самостоятельно, но только с разрешения хозяйки...
- Я понял.
- Увы, это не всё, Андрей... Есть ещё Жёлтая Графиня...
- О, нет, - вздохнул он, - ей-то я зачем понадобился? У меня есть своя Графиня, не так ли?
- Так, мой Рыцарь... Но она имела на тебя виды до нашего знакомства и вряд ли быстро успокоится.
- Поясни свои слова! Что ей нужно, Жанна?
Как могла сжато она поведала Андрею о дворцовых взаимоотношениях в некоторых их аспектах. С её слов выходило, что исторически сложилась иерархия, в которой Чёрная Графиня ведала делами Вершителей и средствами коммуникации Княжества, а Жёлтая безопасностью и всеми вопросами, связанными с насыщением Княгини необходимыми человеческими секрециями и энергией. Имелась при Жёлтой Графине и тайная служба. Выполняя задачи по контролю над соблюдением законов Княжества и особые поручения Дворца, это ведомство действовало весьма неэффективными и архаичными методами: немногочисленные шпионы и внедрённые агенты, сбор информации при минимальной технической поддержке. И, тем не менее, тайная служба Жёлтой Графини приносила свои плоды.
- Если бы ты не попался в мои ласковые ручки и не стал Вершителем, то, возможно, сейчас радовал собой блондинку, мимо которой нормальному мужику пройти непросто...
- Надеюсь, ты избавишь меня от её чар? - усмехнулся Андрей.
- Надейся, милый! - тихо засмеялась брюнетка. - Этот серьёзный разговор мы оставим до следующей встречи, но знай: информация от Михаила доходила до Жёлтой, а рядом с тобой имеется довольно бесполезный, но давно завербованной её службой законспирированный агент. Информация проверена, мой Рыцарь...
- Кто?! - похолодел он. - Имя агента известно?
- Не пугайся слишком... Думаю, ты спокойно вычислишь её сам. Опасности для тебя она не представляет, но лучше узнать сейчас, чем наткнуться на неприятную неожиданность в самый неподходящий момент, правда? - Жанна мягко улыбнулась разволновавшемуся Андрею и неожиданно сменила тему: - Посмотри под куст, напротив скамейки, дорогой! Видишь там маленький ручеёк?.. А рядом с ним... Ну, смотри же внимательнее!
То, что разглядел Андрей, поразило его не меньше, чем дьявольский огонь в глазах демоницы... Рядом с изгибом крошечного ручейка, вытекавшего, вероятно из бассейна, располагавшегося по пути от поместья Рыцаря вверх, на холм, к Дворцу Княгини, виднелся крошечный мшистый пятачок. Чёрный Рыцарь тёмного Княжества бросился на землю, чтобы удостовериться - он не испытывает галлюцинаций: из земли пугливо показались бледненькие, зеленовато-бурые побеги живого мха!