Коляденко Владимир Анатольевич : другие произведения.

Турнир богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Турнир вовсе не для богов. free counters 06/06/2018 6 глав. Есть надежда на проду.

   Человек без имени. Человек без прошлого. Или не человек?.. Теперь он сам пишет свою судьбу на страницы истории мира.

ТУРНИР БОГОВ

25 февраля 2012 -

Пролог

   Я не помню своего детства. То есть не забыл, а никогда не помнил. Первые мои воспоминания в этом мире относятся к периоду, когда я был уже взрослым. Ну как взрослым -- лет двадцать на вид. Первый момент, когда я себя осознал, называю "годом рожденья". Вначале не помнил ничего конкретного, но некоторые общие знания о жизни имелись. Поэтому имени у меня не было -- просто "я" как результат самосознания. Первый период жизни был связан с Библиотекой -- подземным комплексом неизвестного происхождения (до сих пор ничего конкретного про нее не узнал). Вспоминаю огромные залы и многоуровневые коридоры. В Библиотеке я начал обучаться магии. Там было много разных книг. Десятки залов по сотне тысяч экземпляров в каждом. (По крайней мере, именно такое количество было указано в доступном мне каталоге.) На начальном этапе до верхних полок приходилось добираться по стремянке, а особо тяжелые металлические фолианты спускать с помощью лебедки.
   Но в первую очередь я обратил внимание на волшебные учебники, упорядоченные по возрастанию сложности. Эти артефакты чередовали теоретические знания и практические демонстрации. После прохождения определенного раздела открывался доступ к тренировочным залам. Эти специализированные помещения помогали процессу колдовства, четко дозировали подачу силы, не позволяя начинающему магу убить себя неудавшимся заклинанием. Позже я перешел к освоению других источников силы, и контроль над действиями ослабился.
   Но, хотя базовые магические силы у меня были изначально, лишь малую часть волшебных книг я успел освоить. Доступа к специальным хранилищам высшей магии я так и не получил. Хотя и это дало мне многие знания. Опыт пришел позже. Через несколько месяцев после "рожденья" закончились запасы пищи, найденные в кладовой. К тому же захотелось пойти познать окружающий мир. Информации о нем было мало в прочитанных фолиантах. Поэтому я открыл врата и вышел наружу, взяв с собой только несколько книг следующего уровня сложности. Передо мной были неограниченные просторы. На выходе из Библиотеки стояли десятки порталов без обозначений. Я выбрал первый слева и перешел.
   Прошли десятки лет. С тех пор мне не удавалось вернуться в Библиотеку. Она будто исчезла, и никаких следов не осталось. Не найдено воспоминаний, ни точек телепортации. Но я верю, что найду Библиотеку, и что восстановлю свою память. За прожитые годы я неплохо освоил этот мир, но мечтаю о больших просторах.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ТУРНИР

Глава первая. Приглашение к бою

   Вечер я встречал на западной веранде. "А вообще, интересно здесь получилось". Тонике белые столбики не мешали наслаждаться окружающим пейзажем. Но прочности хватало даже без магии. Навес прикрывал от солнца, когда оно было ярким. А зимой или вечерами свет спокойно проходил. Синее пламя свечи было простым магическим светильником. Он показывал стабильность общего магического фона и глубинных источников.
   0x01 graphic
   Покачивания плетеного кресла помогало мне успокоиться. Также этому способствовала гроза, собирающаяся в небесах вокруг замка. Я любил грозу и не мешал буйству стихии. До меня дождь не доходит -- и нормально, убирать природное явление не собираюсь. "Надо все-таки вернуться в кабинет поработать" -- подумал я, когда окончательно стемнело. Необходимо было воссоздать новое тело для верного Хаюбима. В этот раз он хотел образ темнокожего эльфа. "Только не женское, и повыше", -- уточнял слуга перед смертью.
   От производственного настроения меня отвлекло небольшое происшествие. В ближнем астральном плане прошло возмущение. Возможно, кто-то передавал общемировое объявление. Но вследствие глобального и неприцельного характера сообщения в нем было много помех. "Да и ближний астрал -- не лучший способ передачи. В первую очередь очистим от нормальных флуктуаций". После очистки и применения нескольких фильтров сообщение превратилось в бессвязный набор символов. Смысл этого был мне пока не доступен.
   "Воскрешать Хаюбима или расшифровывать послание?" -- задумался я. В результате решил, что с помощником буду справляться быстрее. Поэтому к делу приступать надо было сразу же. Я выпрыгнул с кресла и покинул веранду. Выйдя в коридор, прикрыл дверь и снял барьер, мешающий струям дождя. Быстро пройдя Красный коридор, я вышел на лестницу. Ее дубовые ступени вели от основания замка до предпоследнего этажа главной башни (последний этаж был отделен в целях безопасности). Но мне нужно было подняться только на три оборота. Дальше был Зеленый коридор и защитная арка кабинета.
   Верхние светильники включились, переходя в рабочий режим. Их желтый свет хорошо освещал помещение и все необходимое оборудование. Между двумя железными столами стояла камера регенерации. Именно в этой трехметровой стеклянной колонне будет создано тело Хаюбима и возвращена его душа. Войдя в комнату, я подошел к дополнительному пульту управления замком. Включил максимальную защиту замка от внешнего воздействия. Также добавил защиту кабинета от случайного проникновения и возможных неожиданностей. Двери и все окна закрылись стальными листами, укрепленными рунами поглощения.
   Можно было приступать к работе. Переключив канал от замкового накопителя, я подключил его к камере. Сначала было необходимо сформировать будущее тело. Создав иллюзию эльфа, я стал изменять ее в соответствии с пожеланиями слуги. Рост повысил до двух метров, кожу сделал темно-серой. Остальные особенности оставил такими, какие были в изначальном теле Хаюбима. "Если еще что-то захочет, потом переделаем". После создания образа я переместил плетение в колонну и направил силу в процесс материализации. "Да уж, на создание одного полноценного тела идет силы как на десятиметровую шаровую молнию", -- подумал я. Пришлось даже отключить бытовые функции замка, чтоб хватило энергии на стабильный процесс создания тела. Когда тело было готово, я заполнил регенератор розовым газом Покоя. Для дальнейшего действия нужны были душа помощника и много структурированной магии. Я достал из маленького тифрильного сейфа кристалл души. Решетка этого алмаза была способна удержать всю память и душу человека. Теперь пришло время настоящего искусства.
   Вся внешняя защита была переведена в режим поглощения энергии. Улавливающие воронки были направлены в небо, поглощая продолжавшую бушевать грозу. В озеро и недра земли также были запущены поглотители. В первую очередь нужно было сформировать стабильный канал между кристаллом и телом для перехода души, а потом уже структуру привязки к телу. Я начал создавать необходимые плетения, вешая их в воздухе.
   Когда этот этап был пройден, началось наполнение структур энергией. Светильники погасли, вся доступная мне и замку манна потекла в заклинание. Огромные потоки энергии, преобразованной в электрическую форму, текли по магистральным каналам здания.
   Сейчас я обманывал замысел Создателя. Ведь обычно животные рождаются вместе с душой, и они растут вместе. Тут же мне требовалось создать готовое тело, и впихнуть в него душу. Процесс внедрения души необычно влиял на материальное тело. Это приходилось учитывать заранее, на стадии заготовки. Ведь с живым "человеком" уже не поэкспериментируешь.
   Все проходило нормально, и через полчаса душа была привязана к тысячам необходимым точек тела. Запустив импульс энергии в мозг, я с радостью отметил начало функционирования организма. Началось дыхание, и кровь побежала по артериям. "Находясь в камере, к утру он придет в себя, а мне пора спать". Оставив сигнальную систему, я перевел защиту в стандартный режим и покинул кабинет.
   На следующее утро я разбудил помощника, поприветствовал его и сказал, что намечается работа:
   -- Нужно поискать всю доступную информацию по расшифровке. -- Я передал Хаюбиму листы с набором символов. -- Поройся в библиотеке и вспомни старые связи. Не так уж и много времени прошло, думаю, всех найдешь. Если появиться какая-то мысль, сразу же сообщишь мне.
  
   Через два дня мы разгадали сообщение. Это оказался древний вариант языка криоми со сдвинутым алфавитом. И для пущего интереса записанный в транскрипции Шлангии. Полученная информация меня сильно заинтересовала. Оказывается, это развлекались Боги. Причем сразу первого и второго поколения.
   -- Я и не знал, что первое поколение еще действует. -- Заговорил я с Хаюбимом.
   -- Я тоже ничего такого не предполагал, господин. Значит, его представители вернулись из отлучки.
   Коротко говоря, боги решили устроить соревнование -- "Турнир Богов". Победителям обещали обучение многим умениям и вступление в новую структуру -- третье поколение. Но какое количество будет награждено и чему конкретно научено, не упоминалось. Для участия в турнире достаточно было отправить астрального вестника по указанным координатам. Срока оставалось неделя.
   -- Поучаствовать что ли?
   -- Думаю, такое занятие не помешает. Боевой опыт в упрощенных условиях и возможная награда. Ты же всегда интересовался новыми знаниями.
   -- Хорошо, я брошу заявку. А ты не хочешь?
   -- Нет, я не освоился еще с этим телом. Да и нужно разобраться с хозяйством.
   -- Даже на один бой?
   -- Ни в коем случае. А вдруг убьют? И замок останется без присмотра.
   -- Хорошо, я отправляю вестника и буду готовить защиту на время моего отсутствия.
   -- Предчувствую, что у тебя все будет отлично.
   Заявка с именем "Я" была составлена в тот же день. "Будем считать, что богам такой информации хватит!" Осталось только ожидать и готовить автоматические заклинания защиты.
  
   Через неделю пришло сообщение. "Вы приняты для участия в соревнованиях. По вашему сигналу будет открыт портал в информационную зону турнира". Отдав ключи управления Хаюбиму, надел маскировочный плащ и прошел в портал. От него сильно фонило незнакомой энергией. Вышел я в пустом зале. Стены и пол были покрыты черными каменными плитами. Одна из стен была занята надписями. Это был список участников первого этапа турнира, разбитый на пары. Нумерации не было, но количество претендентов превышало сотню. Просмотрев имена, я нашел свое. Моим противником значился некто Онорий младший. "Надо будет побольше разузнать о нем". Бой предполагался через три дня, прибыть следовало в этот же зал в полдень. Скопировав на всякий случай полный список конкурентов, я вернулся в замок.
  

--------------------------

  
   К сожалению, за оставшееся до турнира время узнать удалось очень мало. Хаюбим сообщил только, что это полуэльф с южных лесов. Про его магические способности информации не было. "Значит, тактику его боя будем изучать в процессе".
   В назначенное время я перешел по появившемуся порталу. Но на этот раз проход открылся в небольшую комнату. Все поверхности были желтыми, из непонятного мягкого материала. Раздался голос:
   -- Первое испытание. Задача -- победить противника. Когда будете готовы, выходите через служебный проход.
   На противоположной стене появилась арка из молний. Я прошел через служебный портал и перенесся на арену. Это был большой участок пустыни, огороженный где-то на горизонте цепочкой скал. В верхней полусфере висели несколько наблюдательных фантомов. Передо мной появился Онорий. Полуэльф был высокий, в блестящих белых доспехах, прикрытых зеленым плащом. Пока его отделяла прозрачная пленка силового поля. Но через секунду стазис-поле исчезло в оглушительной вспышке. "Примем это за начало схватки". Я развернул ближнюю защиту и стал наблюдать за действиями соперника. Тот, оказывается, был демонологом, или скорее химерологом, и при этом обладал отличной фантазией. Это стало понятно на основе его первых действий. Вначале между нами появилось существо, похожее на дракона. Думаю, по массе он был как три крупных слона. При этом чудище имело пятнадцать голов, красную чешую и длинные острые когти. Но не они были главным оружием твари. Головы дракона двинулись в мою сторону, изрыгая узкие языки голубого пламени.
   Для обороны я поставил несколько слоев ледяных и туманных щитов, наблюдая с помощью боковых разведчиков за дальнейшим развитием событий. Огонь дракона не смог пройти защиту. Тем временем Онорий продолжал вызывать новых существ. Первыми опять появились драконы. Пять особей. Но когти и чешуя у них были из серебристого металла, а физические возможности повышены. Возможно, химеролог любил сказки. У появившихся рептилий было двенадцать, девять, семь, шесть и три головы соответственно. "Да уж, собралась семейка на встречу со мной", -- подумал я. В этот момент появился еще один дракон -- одноголовый, но с очень длинной шеей, позволяющей атаковать в любую сторону. Его основным оружием были струи кислоты, которые выпускались с огромной скоростью.
   "Пока только драконы?" -- промелькнула в голове мысль. Против этой армии я решил поработать обычными стихийными массовыми заклинаниями. "Не раскрывать же свои способности в первой же битве? По спектру излучений понятно, что это не естественные живые существа, а порождения магии моего противника. А значит, особого интеллекта от них ждать не стоит". Немного опасным я посчитал одноголового дракона и избрал его первой целью. Пучок шаровых молний полетел в глотку кислотного дракона, разорвав его шею в самом узком месте, хоть и укрепленном металлом. Остальным монстрам я приготовил настоящий Армагеддон. Метровые фаерболы и плазменные шнуры прожаривали их тушки. Акустические удары и водяные нити разрезали тела на кусочки, а падающие с неба глыбы могли бы сделать отбивные, но превратили драконов в неаппетитное зрелище.
   Но враг не давал мне времени расслабиться. Следующими появились два мифических цербера, весившие три и пять тонн. У одного было три головы, а другого почему-то две. Двухголовая собачка была покрупнее, будто сделанная из черного камня с красными проблесками. Меньшая же казалась застывшим огнем. "Хм, это плазма? Нужно проверить". В "младшенького" цербера полетели несколько ветвистых молний высокой мощности. От возникшего напряжения туловище разорвало напополам. Во все стороны полетела горящая кровь. Против большего монстра я использовал поступь тела земли. Песок под ним разошелся, и тварь упала вглубь. Чтоб она не вырвалась, выход перекрыли кристальные шипы. Песок закрылся, и начал буквально переваривать свою жертву. Через несколько минут камень слился с песком и сопротивление прекратилось.
   Похоже, мой противник не успевал вызывать существ с большой скоростью. Я всегда успевал справиться с ними до появления следующей партии. Но в это раз он, по видимому, решил изменить тактику. Появившийся монстр был на первый взгляд ничем не примечательным. Существо типа черепахи, три метра длиной и с одной головой на длинной шее. Мой простенький фаербол должен был укоротить эти органы. Голова действительно исчезла, но я заметил странное поведение заклинания. Его силу будто затянуло в тело монстра. Через мгновение тот уже поворачивал две головы, выходящие из-под панциря. "Гидра что ли?" -- вспомнил я легенды. Создав материальное лезвие, я отправил его в цель. После того, как оружие отрезало голову, восстановилась одна. "Значит, при уничтожении головы восстановление происходит в любом случае. Количество же зависит от поглощенной силы. То есть головы рубить нельзя". Я сжал двухголового монстра силовым прессом, основанным на чисто физическом воздействии. Сплюснув тело до однородной массы, я продолжил сжатие. После снятия пресса жидкость вылилась, а оставшийся "камешек" был отправлен вглубь почвы.
   "Наконец то, наступил момент для моего ответного хода". Но, почувствовав мое желание перейти в наступление, Онорий решил удивить. На его месте стал расширяться песчаный столб, постепенно превращаясь в огромное существо. Судя по тому, что у него было около ста голов, это была вершина фантазии полуэльфа. Размеры монстра заставляли вспоминать доисторических суперзавров. "Интересный экземпляр", -- подумал я. "Мне бы тоже такой не помешал". Держась на безопасном расстоянии, я проводил Ритуал Информационного поглощения. Это заклинание позволяло запомнить в артефакте структуру любой материи, не говоря уж про простых тварей. Но для этого нужно было постепенно разрушать образец. Поэтому в "стоглава" полетели кислоты, Всесжигающее пламя и другие заклинания средней разрушительной силы. Также проводилось тестирование силовыми и энергетическими воздействиями. Чтобы Онорий не сбежал, я окружил его силовым куполом. Когда тело монстра, сжатое силовыми тисками, окончательно разрушилось, осталась только сфера щитов противника с выступающими шипами разрушителей заклятий. Защита была неплохая, прикрывала от большинства магических атак. "Но ведь не ставил же он защиту от воздуха или света, например? Значит, есть методы".
   В химеролога полетел шквал высокоэнергетических частиц. Легко проникнув через защитное поле, они достигли тела врага. На этом все и закончилось. Онорий начал падать под звуки гонга. Это означало, что божественные датчики зафиксировали условную смерть противника. Сейчас ему будет оказана помощь. А я могу праздновать победу. Первый тур "чемпионата" остался позади.
   Тело полуэльфа исчезло во вспышке портала, а передо мной открылась арка служебного выхода. Наверное, никаких чествований победителя не предполагалось. В зале был только бесформенный зеленый фантом, который сказал:
   -- Вы победили. О дальнейших действиях сообщат после проведения всех поединков и подсчета результатов. Рассчитывайте максимум на семь недель отдыха.

Глава вторая. Снова в битву

   Похоже, у богов что-то не заладилось с расчетами. Или произошло непредвиденное событие в последних боях. В результате через полмесяца пришло дополнение от организаторов. "Количество отобранных участников больше, чем допустимо для следующего этапа. Будет проведено небольшое дополнительное (нестандартное) испытание. Те, кто его пройдут, выходят сразу во второй тур, а остальным придется сражаться с оставшимися претендентами первого тура (еще неотобранными). Задание будет по управлению энергиями. Остальную информацию узнаете на месте. Явиться следует послезавтра в полночь. Желаем удачи".
   К сожалению, списка оставшихся, прошедших и выбывших не было. "А дополнительная информация для оценки соперников не помешала бы. Придется подрядить Хаюбима, чтоб он изучал активность в магическом мире".
  
   Прибыв ночью в подготовительный зал, я опять проходил инструктаж:
   -- Теперь мы можем рассказать вам больше о предстоящей "разминке". В ее процессе участник должен будет одновременно поддерживать огромное количество заклинаний. Параллельно следует не терять контроль над демоном или магическим механизмом. Кого именно использовать в состязании, можно выбирать по своим личным предпочтениям.
   -- Для чего нужен демон?
   -- Боевые действия.
   Больше мне ничего рассказывать не хотели. Я выбрал демона и перешел через открывшиеся ворота на арену. В реальности все оказалось так, как обещали организаторы, но несколько по-другому. Под скрежет закрывающегося прохода я оказался в огромном зале. Высота помещения была метров двадцать, диаметр круга сто. Все было покрыто гранитом, гладким и без единой трещинки. Вместо пола было озеро бурлящей лавы. Пригодными для передвижения были только каменные островки с мостиками между ними. В стенах и потолке арены были тысячи небольших отверстий. Через них пытались прорваться разнообразные твари. Испытуемый должен был держать против них множественные защитные чары, в зависимости от особенностей существ. Параллельно нужно было управлять своим демоном в битве с другим, точно таким же, демоном.
   "Я не знаю, проходит ли это испытание параллельно во многих местах или здесь все соревнуются по очереди... Но глобальных разрушений следует избежать". Помогать заклинаниями своему подчиненному в убийстве его противника было запрещено, превосходства в боевых возможностях также не было. Поэтому битва могла затянуться. Нужно было что-то выдумывать или надеяться на удачу. Сначала я проверил сопротивляемость демона. Моему бойцу удалось сбросить демона в лаву и придавить его, чтоб погрузился поглубже. Но это ничего не дало. Похоже, адская жара была родной стихией этих исчадий. Демон нырнул и выплыл на соседнем уступе.
   "Думай! Где твой деревянный мозг? -- спросил бы Хаюбим". Решение пришло ко мне через двадцать минут после начала схватки. Детальных правил о конфигурации внешних защит не было. Единственное условие -- чтоб тварюшки не прорвались. Подчиняясь приказу, мой демон стал теснить соперника к стене. В этом месте был каменный уступ, возле которого сближались несколько боковых тоннелей. В момент, когда противник уперся в силовое поле, я изменил его структуру, пропуская монстров внутрь. Оказавшись между моим демоном и атакующими, противник не смог защититься ото всех. Очень скоро его останки погрузились в лаву, а я восстановил изначальную форму полей. Вся битва заняла полчаса. Гонг и открытие ворот означали конец состязания.
   "Надеюсь, мне все засчитали и я победил. Я ведь не нарушал указанных запретов? Почему то не хочется возвращаться опять в первый тур".
  

--------------------------

  
   Второй этап турнира, в отличие от предыдущих, был массовым. Все соперники были запрошены в один регион -- Демонические горы. Эта скалистая страна на западе материка не была населена нормальными разумными расами. А вот огромное количество различных чудовищ жили тут припеваючи. Вот в таком вот месте мы должны были состязаться. Будем мы здесь до того момента, пока в боеспособном состоянии еще будут числиться оговоренное количество участников. Тогда этап закончиться, и успешно выжившие перейдут в следующий тур.
   Горы Демонов встретили меня ветром и грязью. Но я успел поставить защиту, ведь опасность здесь могло представлять все. Вокруг были серые скалы и небольшой вулкан. С севера приближалась пятерка средних крылатых тварей -- рамфодонтов. Они имели перепончатые крылья размахом семь метров и покрытое тонкой зеленой чешуей тело. Их когти не смогли бы пробить даже мои паучьи доспехи. Я отбросил летунов направленной ударной волной, но этого не хватило. Тела выгнулись под напором стихии, но потом восстановили свою форму. Наверное, они имели природную защиту от магии воздуха. Пришлось сжигать рептилий веерным фаерболом. В данном случае крылья сгорели, и монстры упали на землю.
   Разбуженная взрывами и падениями, из норы вылезла желтая двухметровая сколопендра. Это было уже гораздо более интересное существо. Заклинания огня, льда, воды и электричества ее не брали. Воздушные и силовые щиты также не остановили членистоногое. Я стал отступать вниз по склону. Параллельно формировал структуру заклинания каменных тисков, ища подходящее место по размеру твари. Когда многоножка погналась за мной и опустилась в ложбинку, ее расплющило и впечатало в землю. Для надежности я перемолол тело и закопал поглубже. "Дальше будут Старые демоны?" -- подумалось мне. Для удовлетворения интереса я просканировал ближайшие окрестности легким импульсным радаром. В боковой скале, в глубине норы сколопендры были яйца с какой-то живностью. Но опасности для меня они сейчас не представляли.
   Дальнейший мой путь лежал в каньон между скалой и вулканом. По результатам сканирования скала была абсолютно безопасная, а про вулкан ничего нельзя было сказать. Там все забивало сильной огненной аурой. Я стал готовить водяные, ледяные, воздушные и грязевые щиты. Но увидев своих новых противников, я понял, что та защита будет не очень эффективной. Из вулкана выдвигалась необычная группа. Десятиметровый лавовый голем. Его багровое тело находилось частично в твердой, а частично в жидкой форме. Наверное, он был похож на человека, но слишком худого для своего роста. Огненная саламандра, состоящая из языков пламени и поэтому не имеющая постоянной структуры. В длину она была даже больше голема. Дух огня в виде смерча из воздуха и плазмы. Размер вихря был неопределенным, светился он всеми оттенками желтого и красного цветов. И вершина эволюции средств уничтожения -- человек в виде огненной девы, включающей в себя по не многу всех известных стихий. И только рост ее был больше, чем у любого человека или эльфа.
   "Главное, что все они крупные, а каньон узкий. В ближнем бою они смогут нападать на меня только по очереди" -- необдуманно понадеялся я. Внешняя защита развеялась сразу после первого удара команды. Пришлось ставить динамическую металлическую и световую защиту, разрывая дистанцию для массированного удара. "Вроде, никто не запрещал нам немного скорректировать ландшафт?" Я решил подобрать для каждого противника свою атаку, и ударить одновременно, чтоб они не могли спасти друг друга. В голема пошли землетрясение, акустический резонанс, кислоты и камнепад. В результате его тело потеряло стабильность и распалось на крупные глыбы. Хотя потом куски начали слипаться вместе.
   В деву полетели молнии, ледяные и алмазные шипы, водяные бичи. Завершил все силовой пресс, превратив ее форму в несовместимую с жизнью. Саламандру я заставил отведать водяной смерч, стальные копья и вирус холода. Потом ее разорвали силовые лезвия и погребли поднявшиеся пласты земли. Туда же отправились останки девы. Для огненного смерча были копья земли, камня, грязи, льда и разрывная телепортация, поделившие его на части. Дополнил все простейший энергетический паразит. Разделенный на ячейки клетками, дух не смог противостоять поглощению, отправившись в мой накопитель.
   В процессе этой атаки я использовал множественные иллюзии, что не попасть под ответный удар. Наверное, лавовый голем был сильнее всех, ближе всего сроднился с вулканом, питающим своих порождений. Пока я разбирался с остальными, голем уже восстановился. Пришлось приготовить против него танец смерти. Это заклинание хоть и требовало времени и усилий на активацию, но гарантированно останавливало любые признаки жизнедеятельности у существ такого размера. Синяя сеть вылетела от меня к противнику, вращаясь и охватывая его со всех сторон. Плазменные нити проникали в тело, поглощая энергию и размножаясь за ее счет. Результатом действия особого плетения третьего уровня стала сухая кучка камешков и пыли.
   Было странно, что все порождения вулкана умирали без единого звука. "Надеюсь, это не результат маскировки какой-то большой сущности". Каньон неожиданно вывел меня к большой поляне, окруженной низкими черными деревьями. На поляне не было никаких растений или камней. Но самым странным было то, что в центре поляны сидел ребенок в синей курточке. А, может это был карлик, я не успел заметить. Когда я применил сканирующее заклинание, над ребенком начали появляться ауры. Зеленая, коричневая, красная и голубая -- Очень большие и насыщенные ауры. Вместе это показывало стихийника-универсала уровня архимагистра. В этот момент "мальчик" понял, что обнаружен. Сначала его аура расширилась на многие метры и перемешалась. Потом начало изменяться тело. Появилось облако голубого газа. Газ стал превращаться в красную кровь. Она приняла устойчивую форму и затвердела.
   Передо мной стоял ультразавр. Судя по размерам -- тонн сто шестьдесят. Все его тело покрылось твердой костяной броней. Глаза закрывали кожистые двойные веки. Хотя, наверное, глаза магу были не нужны. Существо было явно агрессивно настроено. Я проверил простейший фаербол, потом цепную молнию и всесжигающее пламя. Похоже, у ящера отличная природная магическая защита. И сейчас он разозлился, и будет атаковать. Судя по всему, маг решил не мелочиться и готовил пламя Бездны. Это было интересно -- простой защиты тут не хватит.
   Пока динозавр строил заклинание, я поставил алмазную стену и под ней поле пустоты. Во внешнюю оборону накидал водяной, ледяной, туманный, воздушный и земляной щиты. К счастью, на простые стихийные заготовки уходило по несколько секунд. И вот -- я впервые увидал летящий в меня огонь Бездны. Пламя сверхвысокой температуры и плотности, охватывающее цель полностью. Потоки частиц высоких энергий. Испаряющий все свет. И магическое воздействие, сминающее само пространство.
   Стихийные щиты продержались пару мгновений, поглотив часть энергии. Алмаз выдержал тоже совсем недолго, но изменил характер атакующего заклинания на менее опасный. И только пустота смогла поглотить все. Потоки частиц и света запутались в бесконечности, а пространства там не было по определению. Выдержав удар, я создал подходящий ответ. Поскольку стихийная магия и подобная ей не взяла бы мага, я призвал демона. Это был сильный демон пустоты из сопряженного пространства. Он был чужд этой реальности и поглощал ее, питаясь материей. А так как призыв я перенаправил прямо в тело завра, у того было мало шансов.
   Хотя, возможно, архимагистр был очень сильным. Он успел перекрыть канал демона с его миром и остановить поглощение собственной энергии. Но поглощение тела остановить не удалось. Когда демон вырвался на поверхность, суперзавр начал падать на бок. В этот момент я ударил. Широким земляным тараном, а потом танцем смерти. Земля придала демону плоть, а сеть смерти успешно поглотила и его, и останки динозавра. Я обрадовался победе, но не обрадовался затраченной энергии.
   Мне захотелось побыстрее убежать отсюда на такую красивую скалу. И там тихо, мирно забуриться в землю и ждать, пока не объявят о конце состязания. "Думаю, с вершины я смогу наблюдать за окрестностями и сканировать опасности, обнаруживая их заранее". Так я и сделал. Закопался на несколько метров в камень и замаскировал следы разрушений. Развернулась система пассивных сенсоров, вокруг летали нематериальные разведчики. На последнем рубеже стояла вероятностная и темпоральная защита. Также я настроил артефакт телепортации на другой конец гор Демонов. "Отсижусь или не отсижусь? К моему глубочайшему сожалению, четкого времени окончания соревнования нету".
   До первого инцидента прошло полчаса. Дальние сканеры детектировали нарушение периметра. Что-то крупное ломилось прямо на меня. Высотой метров шесть, гориллообразное. Потом стал слышен звук. Громкий топот и рев. Но опасности я пока не ощущал. Из-за поворота каньона появилось нечто. "Будем считать, что это тролль". Туловище и голова существа по форме были близки к квадратным. Но конечно голова была значительно меньше. Творение гор было полностью снежно-голубого цвета. Наверное, это был действительно снег с вершин вечного льда. Лицо тролля было похоже на человеческое, но выглядело как лицо искусно сделанного снеговика. Тело было покрыто толстой лохматой шерстью, слипшейся в сосульки.
   Чтобы не сильно привлекать внимание, я вывел на поверхность лавовый поток и просто расплавил тролля. От него ничего не осталось. Больше никаких событий не происходило. Через пару часов томительного ожидания у меня в голове раздался звук гонга. Второй этап турнира был завершен. Но ничего не происходило, выход не появлялся. Пришлось мне самому открывать портал в стартовую зону. Там толпились выигравшие состязание участники и управляющие турнира.
   Один из помощников распорядителя заметил меня, удивился и сказал мне тихо:
   -- Тебе повезло пройти в следующий тур. Когда осталось необходимое количество участников, объявили о конце состязания. Все они были очень сильными, и выбывать не собирались. Но в это количество тебя не учитывали, думали, что ты побежден. Слишком хорошо умеешь прятаться. Так что удача была сегодня на твоей стороне. Но несмотря на это принято решение о твоем допуске в новый этап турнира. Он будет не скоро, нужно много подготовить. Позже всем сообщат их время.
   Я обрадовался и не стал спорить. Также решил обновить ритуал счастья. "Но это займет много времени. Нужно сообщить Хаюбиму о моей задержке". Я создал магического посланца. Он имел вид небольшого нематериального голубя. Послание было записано, и серо-синяя птица умчалась в небо. А меня ждал совсем другой путь.

Глава третья. Неожиданная просьба

   Хаюбим нервно прохаживался по балкону. Мастер почему-то не вернулся с испытания. "На обычном поединке он не задержался бы на три дня. Или я что-то пропустил?" Слуга запустил сканирование окружающего замок пространства. Рядом с окном главной башни находилось что-то с личной печатью хозяина. Хаюбим сделал проход в защите и в помещение влетел голубь. После активации ответного кода птица начала воспроизводить изображение. В воздухе появилась фигура мага. Он сказал:
   -- Сообщаю тебе в этом письме, что вынужден задержаться. Мне кажется, что я потратил весь свой запас удачи. Нужно будет выполнить некоторые ритуалы. Когда вернусь -- не знаю. Поставь пока защиту замка на максимум. А лучше вообще закапсулируй его от окружающей реальности.
   На этом послание закончилось. Голубь осыпался на пол, отдав энергию накопителям крепости. "Хорошо, что со времен моего воссоздания прошло достаточно времени, и замок впитал достаточно энергии. Ее хватит на три недели изоляции замка при условии стабильной работы внешних поглотителей и полном режиме защиты". Хаюбим начал последовательно включать элементы обороны. Сначала все двери и окна были закрыты листами из черного металла. На всех стенах появились и напитались силой защитные руны. Самые важные части замка закрылись дополнительными плитами, усиленными заклинаниями высоких порядков. Последними активизировались защитная сфера и поле капсуляции. Теперь помощник мог ни о чем не беспокоиться. Существа слабее высшего мага не смогут проникнуть в замок или повредить его.
  

--------------------------

  
   В общем, можно сказать, что выполнить ритуал мне удалось. Восполненного запаса везения должно хватить на несколько месяцев. И хотя сделал я это не без проблем, вспоминать о них почему-то не хочется. И только последнее событие заслуживает упоминания. В своем путешествии по Зелинтону, на широкой каменистой дороге, я повстречался с драконом. И на этот раз это было не призванное кем-то недоразумение, а свободный дракон -- настоящий хозяин небес.
   Окружали его защитные поля высокого класса. Основной атакующей способностью дракона была возможность выдыхать пламя Бездны. Но также я ощущал артефакт, зачарованный на удар и сферой хаоса. "Наверное -- про запас. Надеюсь, заряд только один, рассчитан не против меня и находится под полным контролем стабилизирующих систем". Короче говоря, это был разумный дракон, наверное, даже слишком умный. Поэтому я подумал мирно обойти его. "А если не удастся обойти, то все равно нужно будет разрешить проблему мирным способом". Но мои планы исполнились не полностью. Дракон перегородил дорогу своим десятиметровым черным телом. Существо поднялось на задних лапах, раскрыло крылья и пророкотало:
   -- Остановись, странствующий маг! Мне необходима твоя помощь в одном вопросе. Нашли мы тебя давно. Но поскольку дело деликатное, я встретил тебя в этой глуши. Совет драконов просит выслушать своего безымянного представителя. Как тебе будет удобно?
   -- Здесь и сейчас! -- Ответил я, укрываясь защитной сферой максимального уровня. Подготовившись к разговору, в первую очередь я спросил:
   -- А что в награду получу я?
   -- Знания. Магию драконов...
   -- Что же такое может сделать простой смертный маг, чего не смогли могучие драконы, не ограниченные сроком жизни?
   -- Во-первых, не преуменьшай своих достоинств. Нам многое известно про тебя. Во-вторых, все дело в мышлении. Мы не можем преодолеть барьер. Но я все же рекомендую поговорить в более незаметном месте.
   Дракон открыл большой черный портал, в несколько раз шире его самого.
   -- Хорошо, я согласен. Условия уточним позже... Только после вас. -- Добавил я, махнув рукой в сторону прохода.
   Когда дракон проволок свое тело через портал, я проследовал за ним. Но перед этим поставил сигнальный маяк и связующую нить. Теперь я смог бы вернуться из любой точки мира. После выхода из арки я увидел скалистую местность. Тут меня ожидали еще трое драконов, нагруженных какими-то тюками, привязанными на поясе. Они были немного меньше, темно-серого цвета.
   -- Ну, так когда я смогу узнать полные условия сделки? -- Недовольно спросил я.
   -- Сейчас я все объясню, молодой человек. Нам требуется восстановить некую историческую несправедливость. Несколько сотен лет назад наше гнездо подверглось нападению. У нас украли один артефакт -- запасной источник. Сейчас, когда встал вопрос расселения, он нам очень нужен.
   -- Почему же столь могучие драконы не забрали его раньше?
   -- Во-первых, не было необходимости. От двух источников в одном поселении нет никакой пользы. Во-вторых, как я уже говорил, мы не смогли. Пытались проникнуть, но нам преградили путь множество барьеров и ловушек.
   -- Кто же украл вашу собственность?
   -- Отряд человеческих искателей приключений. Тайно проникли в наше жилище, выкинули случайным ненаправленным телепортом источник и убежали с ним. Пока мы их догнали, они скрылись в своем святилище. Там была построена защита против драконов. Пройти есть шанс только с помощью людей. Если позволишь, я скину тебе всю имеющуюся информацию прямо в голову.
   -- Хорошо, сейчас открою доступ. С этим разберусь по пути, давайте обсудим условия.
   -- В случае, если вы доставите нам источник в исправном состоянии, мы вам отплатим. Предоставим все знания по магии драконов. Проверим все заклинания, которые вы сможете воспроизвести. Также твоей наградой будут все остальные вещи, найденные в капище. Вы согласны?
   -- Да. Если я смогу пройти, то помогу вам.
   -- Мы все пойдем с тобой. Думаю, наша поддержка будет не лишней. Ведь задача предстоит очень сложная.
   -- Хорошо, отправляемся сейчас же. У меня не так уж и много лишнего времени. Показывайте направление.
   -- Я смогу построить портал, выходящий в пяти километрах от цели. Точнее не позволяет энергия святилища.
   Драконы стали квадратом и стали колдовать. В центре между ними образовалась черная воронка портала. "Заклинание нестабильно, нужно побыстрее проходить", -- подумал я. После меня из портала вышли серые драконы, последним вылетел черный. На всякий случай я окружил нас лучшими чарами скрытности и попросил продвигаться дальше. Через час поисков мы были на месте. Это был невысокий холм с пещерой. Вход перекрывала большая каменная дверь, окованная серебристым металлом. Никаких замков, ручек или колец видно не было. Главный дракон сообщил:
   -- Дальше тебе карты в руки. Мы идем силовой поддержкой.
   Я начал сканирование. Первая дверь открывалась простым мысленным импульсом. Конечно, если он производился человеком, знающим, что представить и что открывать. Ведь кроме замков с внутренней стороны были также цепочка и шпингалет. Но ментальная и информационная магия не подвели. Мы вошли в пещеру. Сканирование показало множество пустот по бокам и под ногами. В дальнейшем продвижении нам мешали ловушки. Они были насыщены энергией и рассчитаны против крупных существ. Тут были ледяные шипы, каменные тиски и кислотные атаки. Мощь обрушившихся заклинаний наводила на мысли об их источниках подпитки. И действительно, после детального исследования я обнаружил глубоко в стенах астральные каналы. Их было очень много, они шли далеко вглубь пещеры. Это также мешало определять другие структуры. Поэтому ловушки приходилось обезвреживать при непосредственном контакте.
   Проход стал понижаться. Потолок приблизился до высоты трех метров. Драконам было сложно протиснуться, их бронированная чешуя оставляла борозды на скальном потолке. Окружающий камень сменился черным обсидианом. Дальше были широкие ступени, сглаженные временем. Коридор поворачивал вправо, продолжая вести вниз. Следующие полчаса прошли спокойно, ловушки были однообразными. Хотя узнать дальнейший маршрут не удавалось, я составил карту уже пройденного участка. Выяснилось, что мы опускались по спирали в форме перевернутого конуса. К этому моменту прошли несколько витков. Каждый следующий уровень был глубже и меньше, но система внутренних переходов была очень запутанной. Было много путей, заваленных камнями, расчищенной была только основная спираль. Нужно было определить расположение источника и проложить оптимальный путь к нему. Я попросил драконов:
   -- Сообщите мне всю информацию по характеристикам источника.
   Я составил поисковое заклинание. Хотя дальнее исследование было невозможно, кое-что найти удалось. На темпоральном плане был обнаружен старый след. Я его достроил и смог определить финальную точку, где артефакт остался надолго. Попытка проследить по маршруту с помощью разведчика показала, что проход перекрыт. И вообще структура с тех пор изменилась. Тоннели ветвились и сходились. Стены теперь покрывал сплошной ковер рун. Особая пористая структура поверхности усиливала их эффект.
   При этом стены сильно поглощали магию -- картину переходов можно было получить только метров на двадцать. То есть фактически шли вслепую. Оставалось известным только абсолютное направление на цель. К тому же периодически мешали ловушки. Ведь появились новые виды -- плазменные шарометы, огненные лезвия, водяные плети и цепные молнии. "Похоже на средства против людей. Наверное, эта часть подземелья была закрыта от свободного посещения. Значит, тут можно найти что-то интересное".
   Нужно было проделывать удобный путь. Поскольку источник находился ниже, я начал с разрушения пола. Найдя широкую пещеру, попросил драконов отойти к дальней стене. В центр помещения я направил заклинание Великого разложения. Камень стали разлагать кислоты и огонь. Когда отверстие стало достаточным для ящеров, водяное торнадо очистило и сгладило его. На разведку были отправлены три фаербола, а за ними спустился серый дракон. Раздались звуки взрывов и борьбы. Сбросив несколько иллюзий, я отправился на помощь. Оставшиеся драконы не отставали. В нижней пещере было пять тварей. Двухметрового роста, покрытые зеленой чешуей. У них было по четыре руки, но не было головы. Поэтому явно уязвимых мест не нашлось -- убивать придется полностью. Поскольку я хотел пройти подземелья как можно незаметнее, монстров нужно было уничтожить быстро и всех вместе, пока не разбежались. В каждого из них полетели водяные лезвия и ледяные шипы, завершила все цепная молния. Следы я убрал малым Тленом.
   Дальше вел один прямой коридор. Но через сотню метров, после завесы огня, проход прекратился. В этом месте был завал, камни которого сплавились между собой в прошлом. В породе не было энергетических линий, поэтому удалось полностью ее просканировать. Завал оказался толщиной полтора метра, но над ним было очень много неустойчивой породы. Разбирать его было нельзя. Пройдя между крупными камнями силовым полем сложной формы, я закрепил потолок. Оставшийся завал разрезал энергетическими плоскостями и раздвинул обычным телекинезом. После того, как мы прошли, я решил укрепить свод. Ведь возвращаться нам как-то придется, а силовой щит долго не продержится. В этом мне помогли драконы. Их огонь смог полностью расплавить камни, магия придала отверстию правильной круглой формы и остудила.
   В следующей крупной пещере нас ожидал новый противник. Из стены вылезла муха. Просто большая муха -- ничто для драконов. В длину она была метра два с половиной, и это не учитывая крыльев и хобота. Ее тело было покрыто черной металлической сеткой. Поскольку существо выглядело живым, я решил использовать преобразование крови. При этом вся кровь в животном должна была взорваться, разорвав тело на кусочки. Но ничего не произошло. "Значит, у цели присутствует хорошая магическая защита. Или нет крови?". Монстр повернулся ко мне и завис на месте, быстро махая крыльями и лапами. Но он пока не атаковал. Я задумался об эффективном способе уничтожения твари.
   -- Сойдет! -- Выкрикнул я, бросая Шквал Тьмы в сторону противника. Смертоносное облако размазало черную муху по стене. Но оказалось, что все в этой пещере было лишь очень качественными иллюзиями. Кроме этого, выпущенное мною по неосторожности заклинание активировало новую систему ловушек. Все помещение заполнилось водяным вихрем, в котором проскакивали зеленые молнии. Мне пришлось применить комплексный щит, поглотивший буйство стихии. Зато открылся дальнейший проход. А поскольку диаметр круглого отверстия был только два метра, стало понятно, почему драконы не могли сами проникнуть сквозь скалу и достичь цели. "Наверное, пробить в горах крупный проход было нельзя. Ведь не дураки же мои наниматели?" Я сказал драконам:
   -- Тут вам не пройти. Отдайте мне магической силы столько, сколько сможете. Я пройду узкий участок и смогу провесить портал.
   Драконы с неохотой напитали меня магией. Я вошел в коридор. Через сотню шагов он расширился. Но теперь путь перекрывала стальная дверь, вся покрытая мерцающими рунами. Сканированию она не поддавалась. А значит, исключать возможную опасность было нельзя. Я вскрыл дверь прицельными запусками плазменных лезвий, откатываясь в сторону и прикрывшись силовым щитом с невидимостью. После грохота падающего металла послышался шуршащий звук. Для надежности я сделал себя на время нематериальным и отошел в стену. Из проема вылезал коричневый "червяк". Толщина его была с бедро взрослого мужчины, длины пока была неопределенна. Все тело существа покрывали роговые пластины с шипами. С них капала зеленая слизь. Чтобы не мешал, я разрубил червя созданными стальными клинками. Червь попытался присоединить отрезанную голову, слизь начала разъедать металл. Тогда я выбросил в него много кристальных шипов.
   Вначале животное распалось на куски, потом с ними произошла трансформация. Плоть уплотнилась, потом появилась новая структура. На месте червяка оказалось множество скорпионов. В длину каждый был более пятидесяти сантиметров. Зеленый яд теперь был сконцентрирован в хвостовом шипе и клешнях. Кроме этого, скорпионов покрывала едва заметная аура магии земли. Атаковать я их решил множественным фаерболом. Плазменные шарики полетели в сторону членистоногих. "Каждой тваре по паре", -- отмерил я. Но результата не добился. Над скорпионами образовалось общее заклинание. Лавовый щит -- редкая штука. Жидкие защиты считались недостаточно эффективными. Пришлось мне использовать против щита акустический удар и добивать врагов травяными лезвиями. Это помогло, и я смог спокойно пройти в дверной проем. Там была широкая пещера. Пробив магическое поле подземелья, я открыл портал для драконов. Мое осветительное заклинание показало пять новых выходов.
   Все проходы были перекрыты двустворчатыми дверями. Их покрывали рунные печати, напитанные энергией разных стихий. Еще на стене была надпись на одном из древних человеческих языков. "Пройдет только истинный хранитель. Тот, кто изберет правильный путь. И второй попытки не будет". На воротах были большие засовы и странные железные краны.
   Я ударил по одной из дверей тараном. Результатом был только гул металла, ворота даже не качнулись. Раззадорившись, я использовал Ритуал Информационного поглощения по системе врат и Усиление разума. И начал думать... Передо мной появилась схема этой конструкции древних. Оказывается, просто открутить один из кранов было в любом случае недостаточно. Нужна была сложная комбинация разных поворотов на всех воротах. Пришлось взламывать управляющие структуры. Я провернул все вентили десяток раз, переполнив счетчики. Энергетическая атака подправила магическую составляющую. Центральная дверь открылась. За остальными воротами, согласно сканированию, была только сплошная скала. После открытия дверей начались проблемы.
   Вначале что-то атаковало меня через астрал. Мои духовные щиты выдержали, но ситуация была серьезной. Пришлось отступить за тела драконов. Те также почувствовали опасность, ударив в проход языками пламени. Но это не помогло. В окружении огня из тоннеля вышел трехметровый демон, из великих. Его черное тело покрывали доспехи из фиолетового металла. "Наверное, корундий", -- промелькнуло на мгновение в голове. В руках демон держал два топора. Их лезвия ярко светились пульсирующим зеленым цветом. Драконы начали отходить, готовя какие-то заклинания. Я тоже не бездействовал. Вначале я применил барьер Света. Но тот распался после нескольких ударов демона. Поэтому я решил перейти в атаку. Пока врага сдерживали мои союзники, я успел призвать огненного дракона. Это существо не имело постоянной формы. Тело его могло менять состав от твердого до плазмы. Размер стандартного облика -- около семи метров. Используется для боя на материальном и астральном слоях реальности.
   В следующий момент магическая защита драконов не выдержала очередной атаки. Не желая вступать в рукопашную схватку, они пропустили моего бойца. Наложив на него дополнительную защиту, я направил в демона поступь тела земли, чтоб отвлечь его. Демон подпрыгнул и воспользовался левитацией. Его схватка с драконом теперь происходила в воздухе. Вначале огненный попытался уничтожить астральную проекцию врага. Но демон ему не уступал, атаку дракона приняла на себя сфера тьмы. Тогда мое существо перешло в ближний бой. Тут оно имело преимущество в размерах и количестве конечностей. Хотя огонь дракону не помогал -- шкура и доспехи демона поглощали воздействие стихии. Поэтому он перешел в наиболее твердую форму, вырастил зубы, когти на крыльях и на большом количестве лап.
   Через пять минут битвы я решил добить демона. От меня в него полетели ледяные тараны. Они были полностью материальны, их масса и скорость гарантированно сдвигали цель. Атака заставила врага упереться в стену. Там я с помощью своего дракона изменил структуру стены. Она стала жидкой на время. Пока демон не опомнился, сильный гравитационный удар погрузил его вглубь. Дракон удерживал тварь, пока камень опять не стал твердым. Дракон тоже застыл. Сила, вложенная в заклинание, истощилась. Я провел сканирование демона. Выяснилось, что он не местный. То есть не жил в этих пещерах долгие годы, а был призван охранной системой святилища. Направленное мною великое изгнание избавило демона от службы.
   -- Путь открыт. -- Сказал я драконам. -- Можем продвигаться дальше.
   Черный дракон сложил крылья и протиснулся в ворота. После этого он сказал:
   -- Все отлично. Источник уже близко, я чувствую его энергию. Думаю, это уже главное хранилище. Так как ты убил его защитника, все, кроме нашего артефакта, мы даруем тебе. Приготовьте контейнер для переноса. -- Приказал он серым сородичам. Путь перекрыла стальная решетка, но дракон просто разрезал прутья заклинанием. Перед нами открылся большой зал. Там было много стеллажей, но на них почти ничего не было. Только толстый слой пыли и одна шкатулка. Также в центре хранилища на полу стоял сундук. Драконы поспешили к нему. Я просканировал медную шкатулку, но потерпел неудачу. Материал не пропускал магию. Пришлось подходить и открывать ларец. Из шкатулки выдвинулась иголочка и уколола меня в палец. Через секунду сундучок открылся. Похоже, это была генетическая проверка на принадлежность к людскому роду. И я ее прошел.
   Внутри, на кожаной подкладке, лежал каменный кинжал. По черному с зелеными прожилками материалу проскакивали оранжевые искорки. Теперь я вложил максимальную возможную силу для определения структуры и свойств артефакта. И вот что мне открылось. Основой клинка служил метеоритный минерал. Прочность его была уж точно выше, чем у стали. Дополнительная магическая система давала ножу уникальные свойства. Он вытягивал из цели магическую силу. А если противник не был магом, то сразу переходил на жизненную энергию. При желании эту силу можно было автоматически направлять в атакующие заклинания.
   Подошедший серый дракон дополнил информацию о находке:
   -- Я не чувствую создания этого предмета. Это что-то очень древнее, Оно здесь было еще до того, как первое поколение Богов заявило свои права на этот мир. А нашу цель мы уже подготовили к отправке.
   -- Нужна ли вам еще какая-то помощь?
   -- Спасибо, ты можешь уходить. С источником силы мы сможем сами построить портал для выхода. На этих свитках ты найдешь описание всех известных нам заклинаний. -- Дракон передал мне увесистый мешок. -- Через год мы найдем вас чтобы проверить усвоение знаний и заклинаний. В будущем я подарю вам еще один подарок. Пусть это будет сюрприз.
   Чтобы не раскрывать своей конечной цели, я вылетел из пещер левитацией, и только потом телепортировался в замок.
  

Глава четвертая. Две крепости, часть 1

  
   Четвертое испытание турнира. Приглашение пришло через месяц после предыдущего. В этот раз ко мне прибыл личный астральный вестник с сообщением. Вихрь белого тумана сказал:
   -- Портал откроется через час. С собой можно взять одну вещь. Объяснения на месте.
   Вестник исчез. Я решил взять новый экстренный артефакт призыва. Тифон и виверны могли бы помочь в непростой ситуации. В назначенный срок появилась вращающаяся сине-зеленая спираль. Это означало переход во внутреннюю реальность, созданную богами. Я не стал мешкать и прошел в него. На месте была маленькая кабинка с одним стулом. Пришлось сесть и приготовиться внимать обещанным объяснениям. Раздался голос:
   -- Все собрались? Оглашаю правила состязания. Все участники делятся на два лагеря. Половина защищает древнюю крепость. В подземельях под главным зданием спрятан важный артефакт. Как он выглядит и где находится, ищите сами. Условие победы для нападающих -- захват артефакта. Для охранников -- нейтрализация всех противников. Ограничений по времени нет, только по количеству используемых каждым артефактов. Познакомитесь и договоритесь на месте. На участников своей команды нападать не рекомендуется. Полигон открывается!
   В комнатке возникли два прохода -- спереди и сзади. Одна дверь была черной, вторая белой. Не знаю, был ли это какой-то выбор, но я пошел вперед. Белый телепорт принес ощущения падения в вязком воздухе. Пространство проявилось резко. Бойцы моей стороны начинали этап на поляне. Здесь собралось около двадцати существ разных рас. С некоторыми я был уже знаком. Например, Триньяк Сегир из рода великанов. Его пятиметровый рост и прочнейшая серая кожа были хорошим дополнением к природным магическим и воинским способностям.
   Был неназвавшийся краснокожий варвар, вся доступная магия которого заключалась в свитках и артефактах. Стоял среди прочих коротышка Сувир, известный мне еще по войне в Пнерфисе. Мастер големостроения, диверсий и подземных работ. Следующая выдающаяся личность -- черный шаман и некромант Зендир Холкинский. Даже в этом искусственном месте у него был постоянный контакт с духами предков.
   Из людей остались парочка смуглых желтокожих личностей непонятной специализации. Другие были эльфами, лесными троллями и орками. Сбоку возвышался полудракон Панас. Встретившись, народ начал живо обсуждать задание и все остальное. Когда все поговорили, я выступил перед собранием:
   -- В этом сражение мы не соперники, а союзники! И должны выступить сообща, чтоб не распылять свои силы. Имеет ли кто-то из вас опыт составления или исполнения военных операций? А я прошел крупную войну, хотя мое участие в ней и не афишировалось.
   С помощью своих знакомых я добился командования отрядом. "До первой ошибки", как сообщил мне варвар. Воевать решили ночью, так как многие наши маги имели преимущество в темное время суток. Это были и ночное зрение, и особенности школ колдовства.
   К крепости наш отряд подошел перед заходом солнца. Прямоугольник внешних стен был укреплен четырьмя угловыми башнями. Центральный пятидесятиметровый донжон возвышался над окружающими постройками. Перед битвой мы провели последний совет:
   -- Помните, что главное здание разрушать нельзя. Оно нам еще понадобиться. Если крепость завалится, искать артефакт будет сложнее. Но, в тоже время, до утра объект должен быть взят. Манны не жалеть. Сейчас я попытаюсь пробить защитный экран.
   Замок стоял на горе. Внешняя гранитная стена была высотой десять метров. Стальные ворота были закрыты. Крепость защищала всякая мелочь -- големы, демоны и скелеты. Воздух над укреплением осветился зеленым огнем. Это мы проламывали магическую защиту. Было заметно, что ее ставил профессионал. Поняв, что силы у нее недостаточно, магическая пленка попыталась избавиться от моего заклинания, резко уменьшившись в размерах. Но меня таким фокусом провести не получилось. Я сжал экран и окончательно сжег его. В это время в крепости поднялись флаги, зажглись факелы и протрубил сигнал тревоги. Хотя думаю, что это было сделано для антуража. Глупые декорации...
   В бой вступили другие члены нашего отряда. Гном Сувир запустил своего подрывника. Чтобы прикрыть его остальные снесли защитников стены огненными и воздушными заклинаниями. Голем достиг укреплений. Как я и ожидал, одного взрыва хватило, чтобы в воротах образовалась трещина, достаточная для боевой секиры Триньяка. Да, магическое оружие нашего великана способно расширить проход в десятисантиметровой стальной плите.
   В небе послышался какой-то гул. Над крепостью начал собираться старший щит тьмы. Возможно, команда защитников не определилась с командованием, и каждый желающий ставил свою собственную защиту. На стенах начали восстанавливаться костяные оборонительные конструкты. Они были оснащены осадными арбалетами, стреляющими зачарованными стальными болтами. При большой плотности огня они бы могли задержать наших магов и повредить используемым существам.
   Первой из-за стены над воротами высунулась зеленая голова на тонкой шее. Детали разобрать было нельзя. Ее защищал необычный противомагический щит. Он был собран из длинных волос, между которыми зависло облако черной пыли. Защита выдерживала фаерболы, пока зеленый выпустил свое заклинание. Перед Триньяком появился меч. Был он пару метров длиной и состоял наполовину из огня, наполовину из ветвящейся молнии.
   Спасли великана доспехи, хорошая реакция и ледяной щит. Я направил во врага цепную молнию, сразу за которой шло всесжигающее пламя. Противник исчез. Или он проиграл, или сбежал. Но на стенах появились новые защитники. Один был закрыт яркой сеткой высшего щита молний. За ним вылезали трое огненных элементалей. Трехметровые создания сразу же перешли в атаку. Пришлось нам ставить на Сегира туманные и водяные щиты.
   Для отвлечения внимания вражеских магов Зендир призвал черное воинство. Перед стенами появись пару сотен существ. Трехметровые чернокожие люди были облачены в сверкающие мифрильные доспехи. Конечно, через несколько часов они исчезнут, но пока обеспечивали отличную защиту от оружия и заклинаний. Вооружены воины были копьями, деревянные древка которых также были черного цвета. Острия копий были отравлены, но при необходимости могли взрываться в телах противника, нашпиговывая их металлом. И даже простые магические щиты не были преградой для зачарованного оружия.
   Вражеских элементалей уничтожили подготовленные Небесный водопад и ветер Бездны. Он же снес щит молний и заставил защитников отступить. Тогда наши противники решили обратиться к условной некромантии. Они по очереди призывали скелетов, зомби и вампиров. Появились как скелеты ближнего боя, вооруженные мечами, топорами и щитами, так и модификации с луками и арбалетами. Было даже несколько скелетов-магов, подпитываемых напрямую их создателем. Зомби же составляли тупую боевую силу. Их достоинствами была только высокая выживаемость и многочисленность. Поэтому живые мертвецы были щитом, в то время как вампиры -- острым кинжалом. Они могли на равных противостоять нашим воинам, усиливаясь с каждым убийством.
   Черные воины построились клином. По центру из разрушенных ворот выходила толпа зомби, со стен спрыгивали скелеты, стрелки остались сверху. Откуда появились вампиры, заметить не удалось. Первые минуты боя показали, что отравленные копья слабо эффективны против нежити. Поэтому каждый гигант связывал боем троих зомби, не имея возможности продвинуться дальше. Доспехи хорошо защищали от обычного оружия, но не против резких скачков вампиров. Юркие скелеты смогли найти уязвимые места в мифрильных соединениях. Маги и лучники также внесли свой вклад.
   Закономерным итогом битвы стала смерть нашего воинства, большей части зомби и половины скелетов ближнего боя. Пришлось использовать свой артефакт. Я планировал уничтожить мертвяков и перенести сражение внутрь стен. Ведь призванному Тифону было наплевать на мелких врагов. Его кислотные и огненные атаки быстро уничтожили скелетов, зомби и все конструкты на стенах. Вампиры поняли свою неэффективность и отступили. Десяток крупных виверн перемахнули через стену. Они имели девять метров размаха крыльев и прочную серую шкуру. Хотя она им не помогла. С вершины донжона слетела цепочка сфер тьмы. Похоже, у противников еще были свои козыри за пазухой. Я успел прикрыть ближайших троих ящеров покровом света, остальные же упали безжизненными телами на камни внутреннего двора.
   Тут и подействовало их дополнительное предназначение. Основой при создании виверн послужил таурит -- минерал страха. Тела взорвались, и мощный магический импульс на время дезориентировал врагов. Все время схватки вторым потоком сознания я готовил мощнейший метеоритный ливень. Сейчас, когда защитники бездействовали, летящие глыбы разрушили четверть внешних стен. Находящиеся там маги ретировались в донжон, добив под конец виверн. Проверять следующие слои защиты отправили Тифона. В окнах крепости появились три мага в темных робах. От них вылетели какие-то лучи, или даже спирали. Соединившись вместе, заклинания вызвали рябь в воздухе. Достигнув моего монстра, это возмущение начало разрушать его тело. Я ничего не успел сделать, пространственный шторм был слишком сильным заклинанием, если точно попадал по цели.
   Все противники скрылись, оставив только разнообразные щиты вокруг донжона. Поскольку требуемый артефакт был в подвале, мы объединились для использования плоскостного удара немного ниже уровня земли. Это позволило бы нам сделать незапланированный проход в донжоне. Задев также немного внешние стены, заклинание проникло под крепость. Изменив форму острия, Сувир прокопал отверстие в первый уровень подвала. Вход был достаточен для всех кроме великана. Поэтому Триньяк остался в нашем оперативном резерве.
   Мои союзники прикрывались щитами ближней защиты и прыгали в дыру. Впереди всех шли гранитные големы. Навешанные мною на них заклинания питались от самой земной тверди. Через десяток метров проход перекрывал плазменный экран. Это был щит с атакующим энергетическим воздействием. Пришлось продавливать его "кристаллизацией воздуха". Но тогда проявился следующий слой защиты. Занавес вневременья. В области действия этого заклинания останавливались все процессы. Поэтому атака теоретически не могла его достичь.
   Я решил, что наиболее эффективной тут будет пространственная магия. Через пять минут удалось сдвинуть зону заклинания вглубь земли. Путь был свободен. Дальше был поворот, за которым начинался длинный прямой тоннель. В его конце был отряд врагов. Почти двадцать существ -- наверно все, кто остался в строю. Все противники надели боевую форму кахирских некромантов. В такой одежде их было не различить. Черные робы, бесформенные тюрбаны, мягкие туфли. Даже пол не определишь. Посчитав свою позицию невыгодной, враги исчезли во вспышке ближнего портала.
   Пройдя коридор, наш отряд вышел в большой зал. Точнее зал был у нас под ногами, а мы стояли на небольшом балконе. В помещении противник решил организовать оборону. Тут восстало само пространство. Поэтому оценить размеры будущего поля боя было затруднительно. Высота была не меньше пятнадцати метров, длина -- около шестидесяти. В дальней стороне летала крупная гарпия, а на полу закрепились несколько черных кобольдов.
   Для транспортировки големов был использован гравитационный лифт. Мощи этих созданий должно хватить против некрупных кобольдов. А вот с гарпией было не все так однозначно. Она могла быть как призванным существом, так и опытным соперником. И только схватка даст нам ответ. Вначале гарпию отрезали от нас всестихийные путы эльфов. Пока они держались, големы использовали части своего тела как снаряды, поражая кобольдов. И даже железные доспехи не спасали тех от летящих с огромной скоростью булыжников. Количества наших созданий как раз хватило на уничтожение отряда противника. А потом путы порвались.
   И в нас полетели перья. Судя по следам, там были и костяные, и металлические снаряды. Моя защита спокойно распыляла их, но перьев были сотни. И не все наши отнеслись к ним серьезно. Кто-то пытался сжигать, но коварные лезвия продолжали полет. Другие отклоняли, но это тем более не помогало. Достигая цели, перья взрывались.
   Такое явление разозлило членов моей команды. Одни усилили оборону, а несколько магов стали готовить нечто убойное. Я же отошел назад, подбирая альтернативу. Гарпия не унималась, и снаряды у нее не кончались. А наши маги быстро скомпоновали ответ. Им оказалось пламя Бездны, развернутым по широкой плоскости, и на всю высоту зала. Это чтобы гарпия не увернулась. Еще пламя Бездны мешало телепортации, из-за конфликта первостихий.
   Только она оказалась быстрым и умелым противником. Просто ушла под землю, став нематериальной. Наверное, там был еще один уровень катакомб. Ведь в нематериальной форме долго не протянешь -- вся энергия рассеивается в плотные тела. Только мой сюрприз это учитывал. Танец смерти наводился на живую цель, игнорируя преграды.
   Но трупа мы не увидели. Гарпия просто пропала. Судя по эффектам, она была участником турнира. "Ну да. Вряд ли кто-то смог бы призвать существо, способное держаться против отряда архимагистров". Из текущего зала выходов не было. Пришлось лезть и искать, куда проникала гарпия.
   Если бы тут не буйствовала бездна, нашли бы быстрее. А так искомый люк расплавился, хоть и был каменным. Я аккуратно вырезал и вынес слой, чтоб не завалить дальше проход. Внизу продолжались полноценные подземелья. Здесь шли три пролета лестницы по десять ступенек. Просто каждая была почти полметра высотой. И пролеты поворачивали под произвольными острыми углами.
   Лестница вывела на арку из гладкого коричневого камня, выводящую в ромбический зал. Похоже, здесь нам предстояла последняя схватка. Ведь в окопах заняли оборону все оставшиеся противники. Каждый приготовил для себя позицию, прикрывшись разными видами защиты. А в выемке в дальней правой стене был установлен требуемый артефакт, прикрытый слоями стихийных защит второго-третьего уровня.
   Еще соперники оставили перед собой большой кусок пустого пространства. В общем, что-то было нечисто. Конечно, первым в зал заглянул гном. Но потом мы отошли. И послали в разведку неживых муравьев. Микроскопические создания создавали общую сеть, сканируя пространство. Они-то и показали нам картину происходящего.
   Оставшиеся противники наконец-то решили действовать сообща. Сейчас они готовили грандиозный призыв. Только пока там все было закрыто полем искажения пространства. Поэтому пока мы не полезем, ничего не узнаем. А самим лезть не хотелось. Создали обманку.
   Собрали материального "голема", придав ему вид полудракона. Это был просто самый заметный участник. Накачали нужной энергии для показа "настоящей" ауры. И запустили подопытного вместе с потоком плазменных шаров. Чтоб не думали, зачем выпустили "беззащитную одиночку".
   Жертва энергии не осталась напрасной. Полудракон выбежал на центр зала, имитируя начало гравитационного удара. В смысле, удар реально был. Просто никто в здравом уме не бежит противника, и не атакует таким заклинанием в упор. Зоне призыва магия не помешала.
   В помещение возникло крупное существо. Оказалось, что искажения пространства -- его часть. А вот постоянную форму определить не получалось. Между нами и врагами расползался гигантский осьминог, переливаясь оттенками синего и красного. Пространственная магия и много рук дала существу скорость. Если точнее -- СКОРОСТЬ. Только темпоральник четвертого ранга мог бы его превзойти.
   Наш драконо-голем сразу погиб. Вложенная в него энергия пошла в направленный взрыв, как и планировалось. Никого не убило, только позволило узнать сопротивляемость магии. Пришлось нам самим идти в атаку. Точнее, в зал вышли все, кроме самых "хилых" колдунов.
   Только и про защиту наша группа не забыла. Только нужно было подобрать неконфликтный вариант. За основу был взят старший Щит тьмы -- он неплохо работал в подземельях. Остальную защиту пришлось делать из материальных стихий. Только еще кто-то игрался с предвиденьем и динамическими щитами.
   Выйдя на дистанцию прямого удара, мы узнали неожиданную проблему. И разведка големом ее не показала бы. Осьминог излучал мощнейшее ментальное поле. Точнее, мог резко усиливать его в один момент. Действовало это только вблизи, и во всех направлениях. И никакую защиту применить не получалось. Ментал просто выплескивался, обходя все щиты. Но секрет явно какой-то был -- наши противники никаких проблем не ощущали.
   Пришлось атаковать издалека, не подвергаясь психическим ударам. Только, как я уже упоминал, тварь оказалась очень быстрой. Задеть ее удавалось только массовыми заклинаниями. Пока мы не вошли в клинч, били "на пол разворота". Так, чтоб снести всех, кроме нашей группы.
   Метеорный дождь в подземелье не получился, хотя варвар попытался. Камни где-то застряли, не достигнув цели. А осьминог ринулся вперед, проводя щупальца на разных уровнях. Так и пропал варвар -- его артефактный щит не выдержал. В итоге следующую минуту долбили разными заклинаниями, чтоб никто не мог к нам приблизиться. Проверяли, что будет полезнее.
   Всесжигающее пламя, в принципе, подходило. Оно отгрызало у осьминога выступающие кусочки, немного уменьшая тело. Только редко удавалось попасть. Потоки высокоэнергетических частиц попадали в монстра, но пролетали насквозь. Урона это почти не наносило. Кто-то бросил ледяной таран -- в цель не попал. Но смог на время отвлечь колдующих противников.
   Великое изгнание не принесло никакого эффекта. Мощное заклинание сна даже не заставило осьминога моргнуть своим множеством глаз. Мы не понимали, ЧЕМ является этот осьминог. Смысл принесла одна штука -- удар теней. Поток "нематериальных" существ задерживал монстра, пока я с эльфом готовили главный сюрприз.
   Мы объединили световой и гравитационный удары. Тяжесть придавила животное, на несколько секунд остановив его. Лучи света атаковали быстро. И точечно, вспаривая любые защиты. Накачав много энергии, смогли порезать осьминога на разные кусочки. Это существо мы победили. И оно даже не восстановилось, хотя я чего-то такого опасался.
   Только позже я смог понять, что же произошло после нашего "успеха". Враги вспомнили, что общая зона испытаний большая. Это мы сразу пошли на штурм, не оценив обстановку. А противник нашел магию, от которой у нас не было защиты. Мощные грузовые порталы.
   Зал был негигантским, и часть наших сил оставалась в проходе. Их и завалило. Огромные массы земли и воды появлялись со всех сторон, продавливая щиты или возникая внутри них. Вся материя была напитана стихийной магией. Несколько магов "погибло". Схватка шла и в центре зала.
   Потом кто-то спровоцировал обвал потолка. К моменту, как нас разделил вал земли разного происхождения. Враг наверстал все свои изначальные неудачи. В нашем отряде оставалось всего на одно существо больше, чем у противника. Теперь бой перешел полностью в позиционную фазу.
   Было показано уже все, что могло удивить другую сторону. Оставалось только соревнование на выносливость и внимание. "Перебрасывались" разными мощными заклинаниями, пытаясь обмануть врага. Просто мы пытались комбинировать атаки по одной цели, подбирая виды магии. Или полярные, от которые одновременно не получалось защититься. Или такие комбинации, какие последовательно разрушали слои защиты.
  
   Бой длился долго, как для такого количества участников. Все-же больше "играли от обороны". Многие погибли. У меня даже закончилась магическая энергия, пусть даже сразу продолжившая восстанавливаться". Но мы победили. Только очень устали и не заметили это момент. Появившийся распорядитель сообщил:
   -- Все выжившие переходят в следующий этап. Дополнительную информацию сообщим потом.
   Порталы разнесли всех, не спрашивая желания или точек назначения. Я уже не удивлялся, что божественные силы пробивают любую защиту моего замка. Но сейчас меня забросило за ворота, перед входом.
   В первую очередь пошел восстанавливаться. Источник замка хорошо помогал в этом. Конечно, вряд ли скоро придется вернуться на турнир. Но полный магический резерв нужен в любом случае. Для безопасности и личного комфорта. Хаюбим перехватил меня еще в коридоре:
   -- Фух. Вас не было почти сутки. Я уже начал волноваться...
   -- Какие новости, Хаюбим. Ты должен был собрать аналитику.
   Слуга упомянул несколько мелочей из рутины.
   -- А из важного. Произошло восстание на юго-западе материка и прилегающих островах Атерны. Повстанцы называют себя "белыми колпаками". Громят сборщиков налогов. Собирают оружие.
   -- Серьезно развернулись?
   -- Да. Воспользовались экономическими проблемами в государстве.
   -- Понятно. Неудачно мы вложились. Все наши инвестиции в том регионе могут вылететь в трубу.
   Ведь в прошлом году мы решили диверсифицировать и расширить финансовые влияния. Чтоб заработать много денег. Не так как десятки лет до того -- осторожно и понемногу. И ни в коем случае не вливали золото в воюющие страны.
   -- Но есть другой вариант. Железный рудник в Нижней Шлангии. Даже странно, что мы раньше не обратили внимание. Теперешний хозяин испытывает проблемы с продолжением добычи. А вы, думаю, легко там все исправите. Нужно только договориться, как это будет нам выгоднее.
   -- Хорошо. Сейчас я восстановлюсь. А ты объясняй, что за проблемы.
   -- Господин. Еще следует исцелиться.
   -- Да? -- Я осмотрел себя. Приметил парочку мелких ранений. Сейчас уже не было надобности вспоминать, от чего я их получил.
   -- Хорошо. Заодно и подлечусь. Продолжай.
   -- У владельца шахты большие проблемы. В глубинах случился прорыв вод. И это спровоцировало обвал. Так что теперь там затоплено и завалено глыбами. Еще и работники не хотят спускаться в ствол.
   -- Понятно. Через десять минут я буду готов -- покажешь координаты.
   Лечение не было моей сильной стороной, но с такой мелочью я разобрался. Еще уточнил у Хаюбима, не хочет ли он со мной прогуляться. Но старый соратник отказался.
   -- Так что мне делать? Помогать или выкупать?
   -- Покупать. Перед тем, как заглянуть к управляющему, просканируйте недра. Мне кажется, там есть еще много интересного.
   Подлечился и восстановил энергию -- пора отправляться. Перед выходом еще замаскировал свою внешность. Не хотелось связывать личность из турнира с финансовыми делами.
  
   Это был мой "любимый" телепорт. Десятки раз я пользовался им, учась перенаправлять точку выхода. А сейчас использовал просто по привычке. И для маскировки.
   Вышел в полукилометре от управления шахт, в пелене дождя. Административное здание состояло из одного этажа, но многих секций. Окна закрывали темные ставни, а дверь я заметил сразу. Дубовые доски скрепляли железные полосы. Я вежливо постучался, но ничего не услышал. Пришлось открывать самому.
   Дверь ужасно скрипела и открывалась медленно. У меня даже возникла мысль подтолкнуть ее магией. Но я просто проскользнул внутрь, отряхивая с себя воду. Потом заметил, что подомной мокнут доски, и незаметно подсушил себя магией.
   -- Приветствую. -- Сразу сообщил я. -- Вижу, что даже в такое время вы работаете.
   В комнате сидело двое. Один розовощекий верзила перебирал бумаги. А невысокий брюнет просто печально смотрел на меня. Много деталей в свете газовой лампы, горевшей над верзилой, разобрать бы не получилось. В комнате было тепло, и даже шум дождя по крыше почти не ощущался. В соседней секции располагалась кухня с котелком и плошками, сейчас не освещенная.
   Брюнет посмотрел на свои серые перчатки и спросил, не сильно скрывая раздражение:
   -- С чем пожаловали?.. Да, я -- управляющий рудниками Ганзек.
   -- Уважаемый управляющий, я пришел к вам с деловым предложением.
   -- Боюсь, что это сейчас невозможно. Я вижу, что вы проделали сложный путь. Но сейчас шахты не работают.
   -- А почему. -- Делаю вид, что не в курсе текущих проблем.
   -- Завал. Часть шахт завалило. Я боюсь, что кто-то провел диверсию. Сейчас разгребаем последствия.
   Я не был удивлен такой версией событий. Владелец преуменьшал, надеясь на прибыль.
   -- Но все равно у меня есть предложение. Я хотел бы купить шахты. Конечно, с этим всем будет много мороки. Но я хочу вложить деньги на будущее. А сейчас, как вы сами говорите, много проблем.
   -- Ну и что? Отличные запасы, длинные выработки. Много опытных рабочих.
   -- А они на местах?
   -- Я же сказал, сейчас разбираемся с проблемами. Уж не вы ли к ним причастны? Сразу появились и пытаетесь вынудить меня продать шахту.
   -- Клянусь богами, что не имею отношения к вашим проблемам. Надеюсь, что смогу их решить. Но потом. Сейчас хочу просто застолбить территорию.
   -- Но рабочие...
   -- Я предложу им, чем заняться.
   Дальше пошел беспощадный торг. Управляющий решился продавать, и поэтому максимально расхваливал свое имущество. Рассказал все о запасах руды, производительности работников, высоком качестве металла. Но я все уже знал -- и больше верил Хаюбиму. Поэтому вопрос стоял только в цене и способе оплаты. Пришлось платить золотом, и Ганзек уперся на большой сумме. Проблема для меня была только в том, чтоб "обналичить" и доставить такую массу. Вроде, обо всем договорились.
   -- Я вас не неволю, решайте. Вернусь где-то через неделю с оплатой.
   Дальше нужно будет все восстановить, и уговорить рабочих вернуться в шахты. Еще просветить их, почему возникли проблемы. И как избежать их в будущем.
   А сейчас я попрощался и вышел в дождь. На обратном пути не сильно скрывал портал -- замок обладал мощным рассеивающим полем. Дома меня бешено потянуло в сон. Так вышло, что отсыпался почти двенадцать часов.

Глава пятая. Две крепости -- старые враги

   Состав -- кто прошел в следующий этап -- не объявили. Только количество. Получалось много -- больше половины от участников предыдущего.
   А еще в этот раз никто не утруждался передачей информации. Просто залили все в мозг. Может, это тоже было микро-испытание? Исходя из полученного: богам будто понравилось выступление, и они решили его повторить. Или наоборот не понравилось и потребовали переиграть всем! Кроме полных неудачников...
  
   И вот -- мы опять в замке. Только теперь на стороне немногочисленных защитников. Скуку разбавляло два факта. Основным средством достижения цели здесь были живые существа. Они находились под нашим командованием. А все участники были под иллюзиями. Выглядели одинаково -- в два раза больше среднего человека. Голоса искажались магией -- даже пол не разберешь. Раскрывать свою личность запретили.
   -- Ну что, "союзнички"? Как будем обращаться друг к другу, чтоб не нарушить правила?
   -- А никак. Если кого-то прижмут, пусть орет "помогите"! Больше нам и не понадобится.
   Этот маг оказался прав. Общаться толком не пришлось. Каждый был сам по себе -- нас развели по разным участкам замка. Пришло время разбираться с воинством. А тут было с чем "поиграться". Мне досталось много разнообразных существ.
   Людей напоминала только парочка гомункулов. Черные воины носили сабли из красного металла, прикрываясь природной чешуей. Алмазные и стальные големы переливались разными цветами -- похоже, при их "создании" использовали разнообразные примеси. Боги вложили в свои создания особую магию -- они могли "доставать" из своего тела любое оружие -- что прикажет игрок. "Вроде, я таких существ раньше не встречал. Но будто в старой памяти что-то всплывает, когда смотришь на этих железные творения!"
   Были духи гор -- зеленые бесплотные существа. Не разобрался, что из них хорошего получится. Оставил в защитном резерве. Из массовки были какие-то скелеты и прочие мертвяки. Скелетов оставил, зомби послал вниз -- защищаться от подземных прорывов. Некромантию я не любил...
   Вспомнил, что меня еще смущало. Что-же со мной сделали, чтоб я так странно выглядел. Просканировал внутренние магические каналы. Все было в норме. С моим телом ничего не случилось. Просто наложили очень качественную иллюзию. Это помешает атаковать точечными заклинаниями -- можно тупо промахнуться в истинное тело. "Мелким на этом этапе повезет!"
   Нам достался весьма большой замок -- такой, как старые города людей. Одной из сторон крепость примыкала к скале. Я хотел обследовать все вокруг. Нужно было понять, каким путем сможет появиться враг. Только времени на это не было -- бой мог начаться в любой момент. Послал на разведку горных духов.
   Скала состояла из мрамора. Но с других сторон было много известняка. Это был слишком рыхлый камень. "Боюсь, у нас появятся новые пути. Хоть меняй полностью место обороны... Хорошо только, что естественных проходов нет. Создание новых мы успеем заметить".
   Я расширил область поисков в другие стороны. Оказалось, что в глубинах много пещер. Только реально далеких -- на нашу битву они не повлияют. Если только кто-то не захочет применить "могучее колдунство", которое обвалит весь замок в глубь. Тем более, что наша твердыня не была монолитной -- тут имелось множество этажей и коридоров. Для битвы существ это будет хорошим подспорьем для обороны.
   Атака соперников началась скучно. Им досталось не то, что мне. На нас просто перла толпа солдат. По поверхности, без всякой маскировки шагали отряды пикинёров. Были там два вида -- обычного роста и низкого. Возможно, гномы. Еще сзади тянулись осадные орудия. Что-то очень примитивное -- парочка катапульт и баллист. Стены нашей твердыни ими не разрушишь. Максимум -- попугать защитников на стенах и пробить ворота. В любом случае, орудия тянули обычные люди. И делали это очень медленно -- техника вступит в дело гораздо позже.
   Дальняя разведка показала, что к разным участкам стен перли разные отряды. Каждому участнику турнира досталась своя разношерстая банда. Я же попытался остановить своих противников. И, поскольку впереди шли обычные существа, мне это удалось. Применил "материализацию пустоты". Воздух вокруг солдат загустел, превращаясь в твердое вещество. Магические щиты, какие "навешали" на армию, не помогли. И получившаяся преграда вышла довольно прочной.
   У меня было время передышки, пока вражеские маги сумеют разрушить твердь. Конечно, не поубивав при этом своих воинов. Выигранного времени мне хватило на одну задумку. Я применил магию, какую редко использовал в битвах -- "ментальное сканирование". Если жертва не имела защиты, оно позволяло узнавать текущие мысли и память.
  
   Брон Мозгоруб шел в новый поход. Конечно, он недавно умер. Но милостивые боги, хвала Зрон-Таоклу, вернули его к жизни. Теперь подгорному воителю предстоит последнее приключение. Или не последнее -- если будет хорошо сражаться... Только соратники непривычные. И непонятно, с кем воевать придется.
  
   Да, вы все правильно поняли. Чтением памяти я занимался от скуки. И чтобы узнать, кого боги нам подкинули в качестве солдат. В любом случае, попавшиеся мне противники не заморачивались стратегическим мышлением. Они просто собрались вместе. Несколько игроков сосредоточили силы на моем направлении. Пытались ударить совместно, выбивая защитников по одному.
   Армия получалась весьма внушительной. Только мало было с этого смысла. Замок -- это одни ворота и много хороших стен. Никаких подземных отрядов, какие могли изменить ситуацию, сканирование не обнаружило. Летающих существ тоже пока не видно. В первую очередь враг пытался атаковать ворота.
   Ворота замки были довольно далеки от моего участка стены, поэтому я не мог их контролировать. Они были высокими, но довольно узкими -- почти три метра шириной. Створки, судя по внешнему осмотру, состояли из двух слоев досок. Внешне их крепили шесть железных пластин, а внутри уже имелась обычная решетка. Сверху имелось две противоположных системы: запасы воды для защиты от огня и бочки смолы для "помывки" атакующих.
   И вот как раз сюда ехал огромный таран -- ствол Секвойядендрона, окованный железом. Его тянул отряд горных троллей. "Ага. Даже если не пробьют ворота, прогрызут. Эти великаны весьма прожорливы и неприхотливы к еде... Только протискиваться в проход будут по одному".
   Только в этот момент я завершил сканирующую систему. Конструкты, максимально отдаленные от физического слоя реальности, разлетелись по всей доступной области. Теперь я мог контролировать все -- и местность, и войска.
   После размещения войск вся окружающая земля утонула в грязи. Но большие участки оставались покрыты снегом. На крупных камнях и редких скалах с северной стороны налип лед. Небольшие овраги замедляли перемещения войск -- отряды перемешались между собой. Некоторые виды существ я вообще раньше никогда не встречал. Часть воинов убили почти сразу -- кто-то из наших ударил мощными заклинаниями. Ответные попытки оставались неэффективными из-за стен крепости.
   Кому-то "достался" крупный отряд орков -- около сотни разумных. Они были чуть ниже среднего человека, но сильные. Из вооружения имели ятаганы из черного железа (у некоторых по два) и копья. Тела прикрывала полная кожаная броня. Возглавлял группу всадник на волке, с длинным топором и рогатым шлемом. Над отрядом реяло несколько штандартов. На них были вышиты всякие животные -- кабаны и другие, непонятные. Ну не силен я в орочьем искусстве.
   По снегу шагал отряд тигров. Огромные саблезубые тигры несли миниатюрных всадниц. Амазонки были вооружены серпами и луками. Двигались они аккуратно, будто постоянно ожидали ловушки. Шла группа стальных големов -- метра три высотой. Совсем не такие, как у меня. С круглыми пилами на лапах и шипами в других местах.
   У большинства пеших отрядов были осадные лестницы. В смысле у тех, у кого были руки и ноги. Лестницы подобрали под высоту стен, поэтому их тащило сразу несколько воинов. У гномов инвентаря не было. Но, возможно, у них умелись другие приспособления для прорыва стен.
   Разных воинов наступало много, но времени рассматривать их уже не было. Давно следовало начать "войну". С идущими ко мне отрядами гномов я справился легко. "Провалил" под ними землю -- воители свалились до самых глубоких пещер. Тоннели, ведущие в нашу сторону, капитально завалил. Когда-нибудь оживленные воины выберутся. Но это потребует часы -- битва закончится раньше. Только, возможно, противник потратит время, чтоб их выковырять.
   В любом случае, управляющий вражеский маг сейчас "поставил" на другой отряд. Поток воздуха, льда и огня создал ровный удобный проход. По дорожке побежал отряд троллей, набирая отличный разгон. Отвечавший за тот участок наш маг направил на троллей поток огня. Вот только великаны будто были полностью неуязвимы -- огненные струи испарялись, приближаясь к телам троллей.
   Новый вариант атаки состоял из Шквала Тьмы, дополненного тектоническим ударом. От удара Тьмы наши противники успели поставить щит -- мерцающая пленка перекрыла и рассеяла первооснову. Удар земли сбил парочку троллей. Учитывая скорость бега и силу удара, они должны были умереть.
   Вот только набранную отрядом инерцию ничто не отменило. "Я бы поднял барьер, чтоб отклонить их путь в сторону. Ну да, что тут фантазировать..." Дерево достигло ворот. Каждый удар вызывал магическую реакцию: кончик ствола превращался в энергию, взрывая ворота. За несколько ударов оставшиеся тролли успели пробить барьер.
   Но это было только начало. Магический удар только пробил дырку между створками. Дерева оставалось еще много. А потом еще решетка. Магический заряд тарана закончился -- поднимать остатки дерева уже не имело смыла. Тролли вгрызлись в дерево, разрушая преграду. Хотя, они не успели и умерли под ударами защитников. Довершили дело големы, прорезая стальные прутья.
   Но все равно оставшийся проем был узок. Только благодаря хорошей координации големы могли протиснуться по двое за раз. Там их поджидали отряды зомби -- подоспевший мой и союзника. Да, у големов были отличные орудия убийства. Но зомби были мертвыми, с прочными костями и излишками мяса. Все это делало их плохо чувствительными к разрезанию.
   Зомби придавливали големов и рушили все механизмы. У нежити был еще какой-то отравляющий газ, особенно выделяющийся при разрушении. Но на металл почти не действовал. Итоговый размен шел по курсу примерно четверо на каждого голема.
   По земле с трех сторон двинулось черное покрывало. Это бежали наши тараканы. Гигантские черные насекомые легко сожрали големов. Размер их был все же меньше, чем удобные для механизмов противники. Так что насекомые уничтожили все сочленения, не дав автоматам двигаться.
   Вражеские маги обеспечили безопасный проход для новых отрядов. Тигры скакали через ворота по одиночке. Ворота после прорыва големов имели достаточную ширину. А дальше пошли барьеры. Тут лежали тела тараканов, зомби и големы. И именно в тех местах, где было удобно наступать.
   В дворик начал поступать наш предпоследний резерв -- люди и гомункулы. Тигров сбили лучники. Потом я прикинул -- тигры большие, и стрелы тоже великоваты. Это с дальних бастионов ударили навесом катапульты. Тигры попадали -- большинство не успело увернуться от снарядов. Так что животным не удалось использовать ничего из своего зубастого арсенала. Образовалась свалка.
   В живых остались только всадницы-амазонки. Они спрыгнули с туш, занимая вынужденную оборону. Хотя, для них лучшей обороной стало нападение. До того, как в бой вступили гомункулы, амазонки порубили оставшихся тараканов. Воительницы обладали нечеловеческой скоростью. А их серпы были дополнительно зачарованы, разрезая любые материальные преграды.
   Наши человекоподобные солдаты обладали хорошей на первый взгляд броней. Полный доспех, кажется из мифрила. Только это делало их неповоротливыми. Получался очень плохой вариант против амазонок. Помогли специальные гомункулы. В них уже была "вложена" возможность еще большего ускорения. Но только за счет конечного запаса "крови".
   Еще я хитро управлял своими гомункулами. В бою они использовали броню человеческих рыцарей. Им хватало скорости, чтоб уклоняться от ударов, заманивая под удары людей. Если амазонки догоняли, гомункулы "кидали" на них людей. Броня выдерживала, и люди иногда попадали по наездницам.
   В конце концов люди погибли. Амазонок тоже успели добить. У гомункулов закончилась кровь. Тут еще из ворот появилась группа пауков и принялась всех пожирать -- живых и мертвых. Моих гомункулов они тоже доели, спеленав очень липкой и длинной паутиной.
  
   В противостоянии магов и существ наступил некоторый паритет между атакующими и моими союзниками. Тогда я решил ударить по армии. В замке при этом простора не было -- там воевали мои союзники. А оставшиеся отряды врагов уже лезли "через все щели". В основном -- лестницами через стены. За них то я и взялся в первую очередь.
   В орков полетело Облако Молний. Хотя облака там не было. Это же у обычных людей вначале туча, а потом из нее бьют молнии? Неа, я на такое время не тратил. Пошел только сгусток молний. Вышло заклинание 2 уровня, но очень мощное. Внешние орки испарились (возможно, распались на плазму). Оставшиеся просто спеклись в облаке плазмы.
   Против пауков я использовал более хитрое заклинание. Их начали пожирать триллионы бактерий. Пауки не сразу могли обнаружить атаку. Да и потом не сумели бы защититься. Микроорганизмы довольно быстро пожирали плоть, стремительно размножаясь.
   Кто-то из противников понял, что не получится простым способом справиться с бактериями и спасти многоногое воинство. Неприятель запустил поток высокоэнергетических частиц. Так он думал остановить размножение. Реально это просто замедлило темп и поменяло характер мутаций. Потом вражеский маг просто ударил потоками пламени, спалив всех своих пауков. Приложил достаточно маны, и у него все удалось. Прикол в том, что он ошибся. Мои бактерии могли быстро пожирать только хитин. Никуда дальше они бы не перекинулись. Так что маг просто завершил мою задачу.
   Враги наконец-то перераспределили усилия и стали защищать свои войска. Пришлось повышать мощность и придумывать что-то по хитрее. Или наоборот -- растягивать по большой площади, чтоб помешать за счет дополнительных эффектов. Я объединял вьюгу и электрический разряд. Побивал защиты Светом, ударяя следом Огнем и Воздухом.
   В конце от скуки проверил гравитационный удар. Получилось крайне неэффективно. Магия действовала не избирательно -- только прижимала все к земле. Если усиливать воздействие -- начинают крошиться камни. И на это тратится большая часть энергии. А более прочные существа просто закапывались в землю.
   В итоге я уменьшил использование магии и вывел свои войска. Вначале пошли наиболее привычные из оставшихся воинов -- скелеты. Только я их дополнительно усилил. Костяные тела укрепил слоем земли -- простую стихию было легче всего использовать.
   Отряд вышел из ворот и пошел в атаку. Тут я мог действовать намного активнее, чем в Имперской войне. Экспериментировал и использовал разную магию, какую не рискнул бы применить на живых солдатах. Дополнительно усиливал их -- давал физическую мощь и укреплял кости.
   Тренировался накладывать динамические щиты, четко подбирая момент и дозируя силу. И ничего, что иногда не успевал -- сгоревшие костяки заменялись земляными копиями.
   Понял, что можно делать с духами гор. Они хорошо повелевали материей. Их можно было отправить рыть траншеи. Или создавать металл. Или передавать землю в нужное место. Големов же я просто накачивал энергией, чтоб они могли быстрее менять оружие. И проверял на врагах, что лучше подходит для их умерщвления. Стальные существа тут были эффективнее -- оружие не было хрупким.
   Наших сил хватило, что сдерживать последние атаки на ворота и стену. В бой пришлось вступить самим игрокам. Противники решили, что войск не хватит для взятия замка. Показавшись из укрытий, они явили свои "тела". Атакующим достались гораздо более грозные "куклы". Похоже, у них был выбор. Часть представляла собой крупных, но невысоких четырехлапых монстров (наверное, маги сидели внутри). Другие шли в виде бронированных гигантов.
   Кто-то из моих союзников попытался задержать неприятеля, выслав последние резервы. Но гуманоидные солдаты ничего не смогли сделать. Большинство кукол противника обладали значительной физической силой. Те, у кого были подходящие лапы, использовали каменные или железные булавы. Вот и улетали наши солдаты куда-то в даль от удачных ударов палицы. Некоторые использовали длинные цепи, чтоб атаковать врагов и сковывать их передвижения. К ним крепились шипы или ловчие крюки.
   Но многие создания были совсем нечеловекоподобными, в угоду еще большей боевой эффективности. К примеру, к моему участку бежала собака. В длину она имела где-то метров четыре-пять (точно не разглядишь, она слишком быстро прыгала). А в остальном -- вполне пропорциональная белая овчарка, с торчащим черным хвостом и обвисшими ушами.
   Клыки псины были явно отравлены -- с них капала зеленая жидкость, от которой пузырился камень. Все это вместе несколько мешало бегу -- капли падали как раз туда, куда добегали лапы. Видно, что маг пока не освоился с телом, и слабо его чувствовал. "Или оболочка совсем неуязвима к своей кислоте? В любом случае, нейтрализовать нужно заранее".
   Пока пес бежал неосторожно, я подгадал момент. Когда противник был рядом с торчащим камнем, я нанес с того боку гравитационный удар. Собачка отпрыгнула и упала, перекатившись. Только мелькнули мускулистые ноги. В общем, ничего не вышло. На мелкую скалу враг даже не обратил внимания, раздробив набранным весом. Я ожидал, что теперь противник проявит свою магическую мощь.
   И тут все замерло. На оставшиеся войска будто спустился плотный туман, сковавший движения. "Тела" участников просто закрыли мощные защитные барьеры. Божественное вмешательство остановило турнир.
   Постепенно все игроки стали растворяться, и я вместе с ними. В процессе переноса пришлось пережить секунд десять в безвременьи. Будто не могли решить, куда меня отправить.
   Выпал я в большом зале. Оставался в магической тушке, поэтому падение пережил спокойно. В помещении собрали всех участников битвы. Нас и противников разделял условный барьер из красного свечения. Вообще, куклы занимали много места. А твари противника -- еще больше. Боги размещали нас аккуратно, чтоб никого не обидеть. Поэтому потребовался весьма большое помещение -- до шестидесяти метров длиной и 20 шириной.
   Ага, сверху над нами еще шел ряд зубцов, будто готовая закрыться пасть. Зал был освещен ярким, но немного мерцающим белым светом. Он изливался из больших "жемчужин" под потолком. Для каждого гуманоидного участника выделялся каменный "трон". "Собачкам" и монстрикам не досталось и этого. Только никого больше здесь не было. И магических воздействий тоже не ощущалось. С нами общался только голос, на этот раз почему-то женский:
   -- Это все скучно! Вы не показываете ничего нового. Только творите много глупостей. Нам придется учитывать битвы за обе крепости, чтоб собрать какое-то положительное мнение. Но пока у нас праздник. Результаты сообщат завтра.
   "Интересно, что за празднество у них? Ни у одного народа не помню важного события на эту дату..."
   Картинка растаяла. Я был уже дома.
  

Глава шестая. Старый враг -- лучше б не видать.

   Конечно, в новый этап меня перевели. Сообщила мне об этом каменюка под окнами. С утра тихо запищали сигнальные заклинания. За воротами замка упал "с неба" валун в пол человеческого роста. Вроде, никакой опасности не ощущалось. На всякий случай, послал на разведку земляного голема. Он, закрывая объект свой широкой спиной, пнул камень изо всех сил. "Пришелец" лишь наклонился, и раздался голос. Громкий веселый бас вещал:
   -- О-хо-хо, Безымянный. Хорошо бьешь. В четвертьфинале будешь. Бить тебя будут, в смысле. Но только через три недели. Зато будет время отказаться. Пока, в принципе, у нас перебор участников.
   -- Не нужно, сиятельный лорд дуболомов. Я продолжаю участие в турнире.
   В общем, шутили боги. Больше полезных сообщений не было.
  
   Прошло еще три недели. Отведенное богами время я потратил на минимальное освоение полученной от драконов магии.
   В первый раз я попытался в замке. Поставил меры предосторожности, чтобы все не уничтожить. Стабилизирующая пентаграмма покрыла главный зал. Поглощающие контуры синхронизировались с главным замковым накопителем.
   Когда рвануло, я ничего не успел понять. Просто у меня не было части внутренней стены, и подгорела одежда. Контуры не успели отработать. На шум примчался Хаюбим.
   Поэтому я вспомнил про полигон. Наиболее активно я его использовал тогда, когда осваивал заклинания третьего уровня. В горах была огорожена довольно большая площадка. Туда-то я и отправился, когда мы починили все в замке.
   Вроде, впервые за десяток лет раскрутил полигон на полную мощность. Включил и защитную систему (двунаправленную). И маскировку от внешнего просмотра. Дальнее обнаружение ранжировалось по степени опасности -- чтоб знать, когда меня можно отвлекать. Животные и возможные разумные отпугивались на дальних подступах. В окрестных деревнях гуляли какие-то слухи по этому поводу, но особого распространения не получили.
   Сейчас мне помогала форма основного полигона. Неглубокая чаша диаметром под сотню метров дополнялась каналами для случайных сбросов. Но все равно второй эксперимент не дал желаемого эффекта. Сейчас мне не удавалось направить силу туда, куда хотел. Стал изучать все, что дали драконы.
   Причина вышла неожиданной. Я просто не был драконом. Мое тело не было рассчитано на управление нужными силами. Пришлось сильно поработать над физическим состоянием. Только с прочным телом и каналами я мог направлять нужные потоки. И то, часть механизмов пришлось сделать искусственными -- внешними маноканалами. "Ну да, в здоровом теле -- здоровый дух". Так я еще в Библиотеке читал.
   Через неделю перешел к следующему этапу. Главное было -- правильно регулировать энергию. Ибо заклинания пытались впитать в себя ману по максимуму. Похоже, в энергетическом плане старые драконы были очень сильными магами.
   Кое-что у меня получилось.
  
   Четвертьфинал турнира наступил, когда и обещали. За час до события нас "забрали". И сообщили, кто с кем будет сражаться. Да, это вновь были индивидуальные бои. Так что нас изолировали, но предоставили интересную информацию.
   Мне предстояла битва со старым знакомцем -- Иолном Гартиусом Дунсом. После нашей первой встречи он натворил много дел. Вначале обманул Пнерфис, втянув множество сил в войну с нежитью. Потом предал Новую Империю в последней войне. Поэтому сейчас ему нигде не рады. И старый маг скрывается где-то в Царстве. Точнее -- теперь уже не скрывается. Пытается получить выгоду от турнира.
   Так вот я следил за соперником -- и до, и после войны. Судя по доходящим до меня слухам, он продолжает пользоваться артефактами и ритуалами вызова высокого уровня. "И где только их находит? Ведь много у него было уже давно, и за две войны потратился... Не заключил же он контракт с повелителями демонов? И тут у меня возникает гениальный секретный план..." Надеюсь, с усовершенствованными заклинаниями драконов я смогу повлиять на эти ритуалы.
   Успел посмотреть, как Иолн прошел турнир до встречи со мной. В боях ничего интересного -- воевал с каким-то колдуном. В первой крепости был среди проигравших, просто его взяли дальше. Во второй не знаю -- там же все маскировались. Только в первых горах хорошо себя показал. Прятался от участников, но успешно устранял местную живность.
   На арену нас закинуло короткой гравитационной воронкой -- будто быстрое падение в пол. Доступная для сражения область представляла собой скругленный квадрат больше ста метров стороной. Пока нас разделял символический метровый заборчик из черного пламени.
   Еще до начала боя Иолн принял боевую форму. Достиг трехметрового роста и взял крупный бастард. Появились фиолетовая кольчуга и черный плащ. Кольчуга и головной обруч буквально светились от наполнявшей их магии.
   Я заготовил сюрприз для его тела. Противника должны сковать дополнительные "доспехи". Спекшаяся окружающая пыль и призванный металл. И все это сплавляется, ограничивает движение и проникает в незащищенные участки кожи. Только, чтоб провернуть это все быстро, придется подождать. Если Иолн не подойдет близко, успеет среагировать на материализацию.
   Ничего у меня не вышло. Маг вообще не собирался участвовать сам в бою. Но сразу выложил все козыри... Надеялся не только обезопасить себя, но и быстро победить.
   Гартиус сразу же разорвал дистанцию, использовав размер поля боя. Прикрылся тяжелой вязью стационарной защиты. Судя по скорости, она тоже была артефактной. Или маг годами тренировал именно эту связку, оттачивая ее на любом типе поверхности. Ведь понятно, что настоящая защита такого класса должны перекрывать со всех сторон. И учитывать характер охватываемого вещества. Именно дополнительные управляющие объекты могли подстраивать заклинание, заменяя сознательную работу мага.
   Артефакты Иолна были мощными, но грубыми. Я никогда не встречал таких -- материальные воплощения из костей и рогов. И все приходилось использовать с определенным ритуалом. Для этого Дунсу и потребовались отрыв и защита.
   Перед Гартиусом возникли три зеленых исполина. Вроде, их поверхность горела. А внешний вид напоминал крупноватых троллей с огромными кулаками. Эти гиганты должны были прикрыть мага, пока он продолжал призыв. Конечно, я сразу попытался атаковать. Но огненные элементали оказались очень хорошо защищены от любой стихийной магии.
   Гиганты выдержали, прикрывая колдуна. После взрыва артефакта появились порталы для новых существ. И их тоже прикрывала странная магия, завязанная на огне и хаосе. Вот и пришлось вернуться к первым големам. "Кстати. В любом случае, мы здесь не умрем. И оба останемся. А Гартиус -- интересный противник. И нужно узнать все его секреты в "условно мирной" обстановке". Поэтому я не пытался закончить бой атакой на самого мага.
   На гигантов полетела сфера тьмы. Она долетела. Но тело элементаля втянуло магию -- мощи заряда хватило только на одного. Решил проверить свою старую наработку -- "Смерть времени". Она основана на других принципах. Сейчас попытаюсь объяснить, на каких. Если коротко, заклинание разрывало квантование. Мельчайшие доли пространства разделялись энергетическими барьерами. На один миг разрывались все связи внутри области действия. В основном, при этом цель превращалась в пар. Гиганты не подкачали -- взлетели зеленым пламенем и пропали.
   Сейчас я использовал магию на "минимальной" для нее мощности -- как раз на две цели. Пока развлекался с троицей, раскрылись новые порталы -- у Иолна была готова огромная армия. "Больше не буду тратить 2 заклинания на 3 калеки!"
   Из порталов повалила "мелочевка". Справа выходила толпа рогатых демонов. Фиолетово-зеленые тела комплектовались небольшими крыльями. Рост до двух метров и легкие металлические доспехи -- какие-то младшие разумные представители. Часть носила изогнутые мечи, часть обходилась длинными когтями.
   Атаковали пару десятков демонических собачек -- два отряда разного вида. Первые имели белоснежные зубы с длинными клыками, фиолетовую кожу и большое количество непонятных рогов и наростов. И были они побольше -- крупнее любого медведя. Второй вариант получился более "цивилизованным" и ближе к обычным домашним питомцам. Только зубы, будто отливавшие металлом, были столь же велики. На шеях огненно-черных тварей имелись ошейники с толстыми шипами, а дальше свисали длинные цепи. Они будто сбежали, услышав зов Иолна.
   0x01 graphic
0x01 graphic
0x01 graphic
   Потом появился один, самый крупный демон. Он пока не атаковал -- а значит, нужно присмотреться повнимательнее. "Может, у него есть мозги?" Видимые части кожи демона отливали ярким зеленым цветом. Угловатая броня была собрана будто из цельных стальных плит, соединенных безумными молотобойцами и пламенем недр. На ней было много четырехгранных шипов и цепей. "Надсмотрщик за собачками?" Но гораздо длиннее были бивни, будто одолженные у северного мамонта. Длина этих "зубов" достигала четырех метров.
   И это при общем текущем росте 6-7 метров. Хотя, он сейчас согнулся. Или демону не нравился далекий барьер арены? Существо раскрыло рот (примерно под мой рост) -- будто хотело скушать. Но в данный момент только сверкало светло-зелеными глазами и махало. Толстые руки вполне напоминали человеческие -- похоже на цирковых силачей.

0x01 graphic

   Я понял, что это был за демон, и почему не лез в бой. Он оказался командиром этого сброда. Или надсмотрщиком? Возможно, он следил за выполнением контракта-призыва. Смотрела за всеми демонами, орал на непонятном языке. Не двигался с места, только странно смотрел на Иолна и облизывался. Из распахнутой зубатой пасти капала слюна. Капли растворялись в воздухе, будто сгорая.
   Теперь на арене находилось больше сотни демонов разных размеров. Места для действия оставалось все меньше. Но я заметил первое -- существа не очень-то и хотели меня атаковать. Будто чувствовали себя неуверенно. "Демоны непривычны к нашему миру? Или артефакты переноса и Гартиуса бракованные, и их мутит?"
   В лапах у командира "адского воинства" появляется огненная труба. Когда тот в нее подул, поднялись клубы рыже-зеленого дыма. "Громко дудит! Куда сигнал пойдет? Не вызовет ли начальство? Какого-то владыку демонов. Но, вроде, боги должны прикрывать турнир!"
   Только я решил перестраховаться. "Или сразу убиваем гиганта. Но не будет ли хуже? Или телепортируем его далеко, чтоб не вмешивался больше. Раз Иолну можно призывать порталами, то и мне можно отсылать".
   Начался серьезный бой. Меня защищали многослойные покровы света и тьмы. Чистые первоосновы были эффективными против созданий иных миров. Для прикрытия я призвал гидру. Это была больше маскировка, чем реальная боевая сила. Мне же нужно было подумать. Как убивать демонов, к чему они уязвимы. Наверное, в таких массовых битвах я лично и не участвовал. В войне было разное, но тут я был сам.
   Конечно, "смерть времени" их возьмет. Всех, кроме командира, гарантированно. Но на такую толпу нужно будет слишком много энергии. А Иолн может выдвинуть еще парочку сюрпризов. Поэтому я выпустил "бездушных" автоматов. Существа типа элементалей, только еще тупее. Зато я мог не отвлекаться, а они атаковали разными видами стихий. Подбирал, что лучше подходит для уничтожения. Ну, и отвлекал от себя.
   Теперь дело пошло веселее. Я смог пробить естественную защиту демонов. Базовой атакой шли комбинация сильного мороза и электричества. Против некоторых еще помогала тьма, если попадала в резонанс. Пару десятков демонов я убил быстро. Но потом Иолн это заметил. И принял радикальные меры.
   От атак армию прикрыли каменные стены. Они неплохо защищали от всех моих воздействий. И Гартиус подставлял их весьма умело. Тут дальше сработала моя злость. Я даже не думал подбирать опять средство атаки. Ударил тем же морозом посильнее. Потом еще кинул на стену вибрацию. Так сказать, "сбросил душевное напряжение". Поэтому Иолн временно бросил идею с защитой. Возможно, ему не понравилась мощь такого простого удара. Дунс просто усилил личную защиту. А заботится о демонах перестал.
   У меня нашлось время на "прощупать" главного демона. Первые результаты не радовали. Командир был хорошо защищен от энергетического сканирования. То есть, пока я не фигану на полную мощность, ничего не узнаю. И даже не было времени проверять, какой удар принесет пользу. "Если этот демон сильнее великого, я потрачу слишком много сил на попытки. А если у него только специфическая защита -- можно не тратить на него время".
   Я вспомнил предыдущие мысли и просто открыл под командиром портал, ведущий высоко в небо. Учитывая силу ветров, я посчитал десяток километров достаточным. Его унесет от зоны поединка, и больше проблем не будет. Демон что-то заподозрил и начал громко материться на наречии южных горных троллей. По крайней мере, первые несколько слов были похожи. А дальше он не успел сказать... Был еще вариант размазать гиганта сильным пространственным возмущением. Только не рискнул -- побоялся хозяев демона.
   После отбытия демона Иолн использовал новых защитников. Он грохнул на землю две небольших коробочки. Они вначале выросли вверх до полутора метров, а потом раздались в стороны еще больше. Вышло нечто похожее на железный сундук на колесиках. Но все равно это были боевые големы. С каждой стороны выдвинулось по два меча -- всего восемь острых лезвий.
   Под прикрытием оставшихся демонов Иолн успел еще призвать трех костяных гончих (ростом всего с северного волкодава). А мне стало скучно. Мне казалось это все очень простым и глупым. Собрал большую сферу земли. Я планировал, что она переломает големов и костяшек. Прикидывал, что они относительно хрупкие.
   Задумка удалась частично. Гончие сломались. А големы резали мою сферу и плевали на ее массу. Толща земли не могла нанести серьезный урон металлической коробке. Поэтому пришлось кидать замораживающие заклинания, чтоб вернуть обещанную хрупкость.
   Поле боя уже было прилично перепахано. Поэтому новую цель я заметил не сразу. Из земли выползало три головы, как помесь крокодила и кабана. Размером как раз с големью тележку каждая. А дальше тянулись длинные чешуйчатые шеи. Метров через семь начиналось туловище. Одно на троих. В общем, это был классический недо-дракон. Творение не природы, но магической фантазии. Только какой-то землеройный.
   Я попытался пробить головы заранее, направив плазменные шнуры и алмазные шипы. Но ничего не смогло пробить возникшую стихийную защиту. Похоже, она питалась от мощи земли, и была очень надежной. Пришлось ждать, пока монстр полностью выберется, и готовить два варианта атаки.
   Призвал на поле боя компактную версию Тифона. Главное -- оставил много голов, чтоб обеспечивать разные типы атак. Когда вражеский дракон вылез, тоже удивил меня. Все три головы тоже могли атаковать по-разному. Из первой могла выдвигаться пасть -- челюсть оказывалась гораздо ближе, чем можно было ожидать. Вторая пасть изрыгала очень быструю струю пламени, почти как молния. А вот третья -- мощный поток кислоты. При этом свойствами химической отравы будто кто-то управлял. Она то растекалась широким потоком, то начинала сразу разъедать поверхность.
   А тут еще выяснил, что на Тифоне я слишком сэкономил. В смысле запасов потраченной энергии. Тифону слишком быстро нейтрализовали большинство голов. Пришлось атаковать самому. Я собрал мощный воздушный удар. Точнее, накачал полный резонанс. Еще по конусу шел фронт изменения давления. А объем купола арены был все-же ограничен. Поэтому под драконом воздуха стало меньше, а сверху больше.
   И трехголовый дракон взлетел. Его шкура выдержала мой удар, но тело вспорхнуло в воздух. За неимением крыльев летящий дракон махал головами. Полету это не помогало, но и не мешало. Я мысленно запечатлел эту картину для потомков.
   И проверил возможность создание портала под драконом, как было с демоном. Безрезультатно: Дунс каким-то образом защитил тушку змея от телепортации. Скорее всего, прямой привязкой к пространству.
   Бой слишком затянулся. Мне нужно было срочно побеждать, пока Гартиус не "выдаст" смертоносный сюрприз. Но перед тем, как кардинально действовать, поставил серьезную защиту. Я знал о возможных последствиях. Внешне поставил щиты из первостихий, которые отклоняли и поглощали разные потоки сих. Внутри же шла обычная алмазная стена.
   И так. Магия драконов. То, что я смог разобрать. Хотя не факт, что в следующий раз захочу повторить. Слишком "мозгодробительные" нужны построения. На Иолна пошла "Атака бесконечного цикла". Заклинания использовало мою ману, дополнительно поглощало из окружающего пространства и из врага. Сканировало все спектры, и подбирало незащищенные способы оттока энергии. Шла бесконечная атака на стихийном уровне -- типа огня, психическом и энергетическом. Пока жертва не теряла все силы.
   Выглядело это как сноп быстрых огненных росчерков, вгрызающихся в тело. Надеюсь, Гартиус не успел ничего понять. Так как проиграл он быстро. Все же, великой личной силы у него никогда не было. А боги быстро прервали поединок, не допуская разрушения сущности мага.
   Хорошее вышло испытание. Если бы я хотел победить любой ценой, применил бы Шторм Бездны. Но тут было слишком ограниченное для него пространство. Заклинания четвертого уровня были ближе к планетарным просторам. Поэтому я проверил наработки драконов.
   И сразу после атаки реализовал другую хитрую штуку. Пожалуй, я давно об этом мечтал, но возможности не было. В ауру Гартиуса проникла следящая структура. В суматохе, я был уверен, что тот ничего не заметил. Следилка была пока очень слабенькая, но будет развиваться. Только подстраиваться под естественный фон -- нечто среднее между энергиями магического ядра и внешними.
   Пересылка информации будет по достижению важных триггеров. Или если будут сильные астральные возмущения, в каких можно будет все замаскировать. В принципе, я должен замечать все сигналы. Но создам еще амулет Хаюбиму, пусть записывает.
  
  
   Зрон-Таокл проверил работу дежурной смены. Никто не рискнул явно заниматься дурью. Все смотрели в сторону технических экранов. Бои проходили одновременно, на шести похожих аренах. Сила магов была весьма высока, и приходилось их контролировать. Чтоб не убили полностью друг друга или не разрушили полигоны.
   Поэтому дежурили три оператора: Крин Второй, Охирис и Георгий. Бог Войны подошел ближе, следя за изображением на экране. Консоль управления позволяла как менять картинку, так и управлять ареной.
   События на всех планах реальности визуализировались разными способами. Были видны все применяемые заклинания, ауры и их насыщенность. Следящие системы отображали то, что оператор мог не заметить. Вот и внедрение следилки в Иолна Обманщика Зрон-Таокл заметил. Но не стал ничего делать -- это были внутренние дела магов. "А наша задача -- чтоб все было стабильно. И чтоб погода была хорошая. Вон, кондиционер уже не справляется..." Бог кинул охлаждающее заклинание над головами интенсивно работающих операторов.
   Ведь в одном из боев сейчас использовались заклинания четвертого уровня. Это был максимум для магов смертных. Но и вторая сторона не сдавалась. Требовалось четко словить момент поражения участника, но до его смерти.
   Тот маг, что применял мощнейшие заклинания, все равно победил довольно быстро. А вот другие 4 боя затягивались, обещая напряженную смену. Все использовали защитные артефакты и другие средства. Будто пытались взять врага измором и голодом.
   Пока же бог поставил астральную защиту от всех любопытных, включая двойку победителей. Чтоб не смогли подсмотреть, заранее выведав сильнейшие трюки игроков.
  
   Язык драконов весьма отдален от человеческих. Они не различают обращения "ты" и "вы", используя их произвольно при разговоре с людьми.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"