Коляденко Владимир Анатольевич : другие произведения.

Путь без конца

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первый роман пенталогии "Падение Эрлетана", которая начинает многосерийный мегацикл "Путь без конца-1". Простой человек, у которого не удалась жизнь. Случайно (или специально?) попадает в новый для него мир, где выполняет необычную и важную роль. Впереди - огромные возможности. Позади - забытая Земля, на которую еще будет возможность вернуться, но зачем? И почему у Пророчества нет понятного конца? . 2.10.2015 заморожено

Путь без конца

   Три сущности собрались вместе
   Так, как никто не мог предположить --
   Не ради денег, ради славы, мести
   А чтоб проблему давнюю решить.
  
   Проблема та древнее многих
   Драконов, что живут много веков --
   Законов выживанья строгих
   Наследие, а может -- гнев богов?

Неоконченное предание

Пролог

Туда

   Земля. Конец 1996 года Человеческой эры.
  
   Заканчивался октябрь, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Просто добавилось еще одно происшествие -- Николаю не удалось съездить в командировку.
   А начиналось все нормально, как у всех. Родился в благополучной семье младшим сыном, учился в школе, а потом в техникуме. Пошел работать на ликеро-водочный завод в столицу. Навалились новые заботы, стал редко общаться с семьей. Когда дядя умер, а он не смог приехать на похороны, крепко разругался с братом. Потом сестра уехала в Канаду, а Николай не принял точку зрения родителей по этому поводу, хотя свои аргументы уже и не помнил.
   И вот, в свои 29 лет, Млекоченко сосредоточился на работе. Но постепенно работа приелась. Приходилось много трудиться, а платили относительно мало. Интереса никакого, и пользы тоже. Потом была еще проблема -- обещали сокращения на производстве. Но кого уволят, не сообщали. Только слухи ходили по заводу. В командировке Николай планировал показать себя ценным сотрудником, набраться опыта и новых впечатлений. И заработать немного. Но ничего не вышло.
   При переезде в город, в лихие годы, Млекоченко удалось дешево купить комнату. А теперь дом признали аварийным. И вариантов, куда деваться, не было. Только возвращаться к родителям и искать новую работу. Или освоить другие современные веяния, типа бандитизма или бизнеса. Но в свои возможности Николай Федорович не верил. Обычно жизнерадостное настроение начало ухудшаться.
   Наверное, парень никогда в своей жизни не пошел бы к этой гадалке, если б к подобному поступку его не принудила судьба-злодейка. После такой большой череды неудач он захотел узнать, где и как искать лучшей жизни. Или просто дельного совета. В местной рекламной газете Млекоченко нашел короткое, но яркое объявление: "Опытная гадалка поможет быстро решить ваши проблемы в любых жизненных ситуациях..." Там же были помещены отличные отзывы благодарных клиентов, где все описывалось в самых лучших тонах. Принимала ворожея ежедневно (кроме выходных) с девяти до четырех. По указанному телефону парень узнал адрес прорицательницы... В колдовство и прочее Николай не верил. "Но прогуляться перед выходными можно. Хоть повеселюсь и увижу что-то интересное".
   Вечером после работы, в пятницу, Млекоченко выехал по указанному адресу. Требуемое место оказалось в незнакомом массиве. Дом находился на длинной запутанной улице, аж с 150-м номером. Гадалка встретила Николая в приличном "салоне", на пятом этаже "пожилой" уже десятиэтажки. Подъезд держали в чистоте. Или все жители здесь чистоплотные, или труженица познаний будущего старалась не отпугивать клиентов.
   Это была привлекательная (для своего возраста) женщина лет пятидесяти в одежде, по которой нельзя было узнать гадалку. Точнее, ничего невозможно было определить про нее. Нечто среднее между деловым костюмом и домашним нарядом. И даже порядок стоимости одежды парень не смог опознать. После приглашения войти Николай Млекоченко попал в квартиру.
   В коридоре все было задрапировано черной тканью, и посетители сразу попадали в комнату. Обычная жилая комната, немного напоминающая кабинет врача в санатории. Справа располагался небольшой диван, предназначенный для клиентов. "Наверно, иногда приходят не поодиночке". Ближе к окну стоял письменный стол, между которым и диваном села гадалка. Мягкие зеленые обои покрывали стены и потолок. На полу лежал паркет, частично прикрытый ковром с цветами.
   После просьбы изложить суть юноша рассказал прорицательнице обо всех своих проблемах. Но сразу же прямо спросил:
   -- Во сколько мне обойдется гадание? Или как называется то, что вы собираетесь делать? Не хотелось бы, чтоб потом возникли недоразумения.
   -- Это будет не обычное гадание. Но вначале вы заплатите мне двадцать пять, хотя нет -- двадцать гривен, -- ответила гадалка. -- Сейчас я все объясню.
   Николай Федорович согласился, хотя и не был уверен, что с пользой тратит деньги, да и странным было мгновенное снижение цены. Но такую сумму парень готов был спустить. Он достал из бумажника две десятки, расправил руками и отдал их. Женщина встала, подошла к столу, заполненному разными мелкими вещами, и стала что-то готовить. Она мешала тюбики, бутылочки и порошки. Махала амулетами и смотрела в черную книжку. Приготовления длились почти десять минут. После этого гадалка дала своему клиенту большую эмалированную кружку, почти полную. В ней пенился напиток зеленовато-желтого цвета. Прорицательница сказала:
   -- Я вижу, что ты молод, но уже успел натворить дел. Выпей это и тогда точно узнаешь, что тебе следует делать в последующей жизни. Попадешь на правильный путь, и сможешь ему следовать. Хотя все зависит от твоей воли -- я не буду принуждать. Когда все примешь, нужно будет отринуть посторонние мысли и хорошенько сосредоточиться на той проблеме, которую тебе хочется решить. Если не имеете конкретных проблем, думайте про свои мечты и планы... И не беспокойтесь -- только натуральные компоненты. Ой, это стандартная фраза не тебе.
   "Ха, после ликеро-водочной химии меня ничто не возьмет". Парень верил, что ему ничего не грозит. Напиток, который выпил Николай, оказался густым и сладковатым. Вначале ничего не происходило, парень просто сидел на диване с загруженной головой. Он уже хотел спросить у гадалки, в чем дело. Но тут Млекоченко оглянулся и заметил, что хозяйка квартиры исчезла. Он сидел на незнакомом мягком стуле. Комната кардинально изменила свой внешний вид. Вроде, даже стала длиннее. Вся мебель и отделка исчезли. Теперь здесь было три двери в одной стене: черная, темно-синяя и коричневая. На всех дверях висели большие амбарные замки, правда, в каждом был ключ. Цвет ключа соответствовал краске на двери.
   Николай подумал, что его жизнь имеет три варианта, закрытые один от другого, и пошел в первую слева, черную дверь. Преграда открывалась тяжело, будто весила две тонны. Млекоченко пришлось приложить значительную силу, но створку сдвинул. Он думал, что окажется в новом месте, в котором он узнает, как ему жить дальше. Или же поймет, что все это фокусы, и он просто потерял деньги. Тогда бы он добрался до фальшивой гадалки и потребовал бы от нее компенсировать все, что нужно... Хотя, на фокусы уже не походило, и это было странно. Хотя решимости парню пока хватало.
   Дверь открылась, и из проема хлынул ослепительный красный свет. Николай Федорович на мгновение ослеп и потерял равновесие. В результате он упал с высоты примерно двух-трех метров. Это было неожиданно, и потому парень неудачно приземлился и сильно ударился об поверхность земли. Млекоченко показалось, что он сломал ногу, но все обошлось. Через несколько минут нога перестала болеть. "Мне еще повезло, что ни на какую штуковину не упал. Ведь могло быть значительно хуже".
   Осмотревшись, Николай понял, что он на широкой лесной поляне. В лесу росли деревья, похожие на сосны. Только ствол был значительно выше, кора темная и иглы темно-зеленые, почти черные. По краям торчали невысокие кусты. Под ногами был коричневый, твердый грунт без единой травинки. Под шагами совсем не прогибался, высох сильно, скорее всего. Еще там лежал маленький камешек, похожий на уголь. По форме -- типичное бесформенное нечто, без всякой симметрии. Но и не часть чего-то -- никаких сколов и швов. Млекоченко потрогал находку. Камень оказался прочным, в руках не крошился. Тогда Николай Федорович подумал: "Отлично, ведь уголь лежал в сторонке. Это же та вредная штуковина, что я предполагал". Камень перекочевал в карман куртки.
   В лесу стояла вязкая тишина, почти ничего не было слышно. Парень подумал, что находится в сновидении, вызванном снадобьем гадалки. "Наркотики, галлюциногены. Надеюсь, не очень вредно". Но в этом сне все ощущения Николая были нормальными. Тело весило как всегда -- килограмм семьдесят с лишком. Органы чувств работали полностью: и боковое зрение, и слух, и осязание подчинялись ему. Во снах же редко получалось иметь ясные ощущения и целиком контролировать действия. Воздух также был обычным -- чистый лесной воздух без привычной уже по городу химии или дыма. Голубое небо с тучкой также не вносило чудесных новшеств. То есть все выглядело так, будто бы Млекоченко действительно попал в непонятный лес. Такого возле его города не было, так что версию с похищением и перевозкой следовало отбросить за нереалистичностью. А все непонятное парень не любил. Столкнувшись с проблемой, он разбирался в ней, понимал и обучался.
   Но так как ничего не происходило, нужно было выбираться из этого девственного леса, и поскорее. Например, пойти поискать кого-то полезного, знающего. Расспросить его с пристрастием. Только про гадалку вначале не говорить -- вдруг, не поймут! Найдя хорошо видимую, хоть и вихляющую меж деревьев, тропинку, Николай Федорович быстрым шагом пошел вглубь леса. Чувствовал себя парень полным сил. На тропинке встречались редкие места, где земля была мягче. Там-то и отпечатались чьи-то довольно крупные следы. На некоторых из них можно было хорошо различить четыре пальца с когтями, сгруппированными справа и слева по два.
   Дальше лес раздался в стороны. Возле тропинки Николай увидел небольшую речку, метров восемь шириной. Зеленоватая вода текла без заметного течения. К водоему шли на водопой какие-то животные, приближаясь с другой стороны речушки. Они были похожими на свиней размером с крупную корову, и с рогами. Все тело свиней, кроме головы, покрывала густая бело-рыжая шерсть. Пятачок же светил более привычной розовой кожей.
   Николай (тогда еще не Федорович) в детстве часто отдыхал у дяди в поселке. Там у Петра Алексеевича была животноводческая ферма средних размеров. Юноша смотрел за процессом и иногда помогал, так что немного разбирался в животных. Но таких вот раньше никогда не видел. За рекой уже начиналась обычная земля, на лугу росло много пожелтевшей высокой травы. Среди зарослей ковыли неожиданно пробивались одуванчики.
   Млекоченко насчитал шестерых зверей. Внезапно с самым крупным из животных, которое находилось ближе всех к парню, стало происходить что-то непонятное. Тело "свинки" будто поплыло, покрылось рябью, и за несколько мгновений превратилось в человека...

Глава первая

Менленки

   За рекой появился мужчина. Был он довольно высок -- на полголовы выше Млекоченко. Верхнюю часть скрывала странная куртка с капюшоном. Одежда казалась скроенной из мешковины ярко-оранжевого цвета. На каждой руке вышивкой изобразили белые звезды. Внизу обозначались более привычные штаны светло-коричневого оттенка, и высокие кожаные сапоги. Соединял все широкий пояс с красной металлической пряжкой в форме ромба. Из-под капюшона виднелись ярко-зеленые глаза.
   Николай видел сегодня уже много необычного, так что почти не удивился. Он сказал человеку, который повернулся к парню:
   -- Вы меня понимаете? Не могли бы вы подсказать, где я нахожусь. И кто вы такие?
   Мужчина снял капюшон и ответил. Голос звучал так, будто говоривший стоял совсем близко к парню:
   -- Я понимаю тебя, чужеземец. Но, можно однозначно утверждать, что ты прибыл из очень далеких земель. Так как мы никогда не знали твоего языка. Даже слов знакомых нет. Я -- маг, и меня обучили, как найти способ говорить с любым человеком на его языке. А находишься ты в землях Менленков. Со мной простой скот, выпасал по заданию.
   -- А почему пасся здесь, ближе к лесу? Ведь луг отличный там. -- Стало понятно, что обращение на "вы" непривычно для собеседника.
   -- Я проверял, хорошо ли я применил маскировку, и примут ли меня животные за вожака.
   -- Я пойду с тобой, потому что ничего здесь не знаю. Но как мне перебираться через эту речку? Она выглядит глубокой. Тут есть где-то брод? Моста-то я точно не вижу.
   -- Я помогу тебе. Ты не бойся, я буду использовать магию. Эффект объясню, когда подействует.
   Маг просто стоял и смотрел на Млекоченко. Если он что-то и делал, то мысленно. Потом волшебник, кажется, попытался о чем-то сказать. Картинка окружающей местности мигнула. Николай в один миг оказался на другом берегу реки. Он подумал, что так и должно было произойти. Маг несколько раз глубоко вдохнул и так ничего и не сказал. Просто показал Николаю, чтоб следовал за ним. Сейчас удалось разглядеть проводника вблизи. На вид колдуну было лет тридцать. На голове росли густые светло-рыжие волосы.
   Путники шли по тропе, расширившейся до проселочной дороги, которая недалеко отходила от реки. Животные следовали сзади, подгоняемые невидимыми командами. Зашли в небольшую дубовую рощу. Исходя из того, что деревья росли на большом расстоянии друг от друга, и без подлеска, рощу посадили разумные существа, а не природа. Все дубы казались одинакового роста. Зато здесь пели птицы, в отличие от предыдущего леса. Иногда в земле можно было заметить след от колес телеги.
   С тех пор, как Млекоченко был у гадалки, прошло много времени, и он начинал чувствовать голод. К тому же, процесс переноса нарушил ритмы парня. Проводник воскликнул:
   -- Кстати, я совершенно забыл представиться! Хригар из Менленков, обученный ученик мага.
   -- Ну, значит, и не забыл. А я -- Николай. Николай Млекоченко. С планеты Земля. Технолог. -- Именно так парень предпочитал себя называть. А сокращение "Коля" не нравилось ему с детства.
   Речка расширилась и отдалилась от дороги. Роща сменилась пшеничными полями. Впереди стало заметно множество каких-то строений. Пока Николай мог разглядывать только черепичные крыши нескольких цветов. Несколько высоких красных шпилей возвышались над общей массой. Маг сообщил, что это уже виден город Менленков. Потом Хригар остановился и сказал:
   -- Хотя стой. Ведь у нас мало кто из жителей поймут язык, на котором ты говоришь. Так что мне придется постараться обучить тебя нашему языку.
   -- То есть не все у вас маги?
   -- Конечно. Потенциалом хотя бы в десять процентов обладает меньше четверти населения Неломенка и других городов. Их-то и обучают. Тех, кто захочет, конечно. Никого не заставляют насильно.
   Маг пристально посмотрел на Николая Федоровича, свел глаза на переносице и несколько раз мигнул. В этот момент по голове Млекоченко будто ударили чем-то тяжелым. Но изнутри, если так можно выразиться. Яркие цветные пятна плавали в глазах, и слышался тихий гул. Через пару минут все прошло. Хригар перевел дух и спросил:
   -- Ну что, ты сейчас меня понимаешь?
   -- Конечно, как же не понимать. С головой уже все в порядке. Ты ведь говоришь на моем родном языке,-- немного неуверенно ответил Николай. Услыхав такой ответ, маг переменился лицом, развернулся и быстро зашагал в сторону города. Млекоченко же решил как-то потом незаметно выяснить, все ли у Хригара нормально с рассудком.
   Не снижая темпа движения, путники вошли в поселение. По меркам его мира Николай Федорович не назвал бы это городом. Дома в основном были двухэтажными. В качестве материалов использовались камень и дерево. Смотря на широкие улицы без привычного покрытия, парень подумал, что попал в средневековье. Это подтверждала простая шерстяная и хлопковая одежда местных жителей. Вообще, по своим делам шло много людей в легких нарядах. "Или у них тут летний праздник?" Некоторые из прохожих останавливались и удивленно рассматривали Млекоченко. Все же, его одежда сильно отличалась от местной. Другие были слишком заняты и шли мимо.
   Через несколько минут улица повернула, и Хригар подошел к башне белого камня. Возможно, это было наивысшее здание в городе. Четыре квадратных этажа, и каждый на метр уже предыдущего. Хотя и самый верхний имел больше пяти метров шириной и кованую оградку. Резное деревянное крыльцо было выкрашено розовым цветом. Сбоку от двери висел круглый молоточек с короткой ручкой. Маг поднялся на три ступеньки и без стука вошел. Последовавший за ним Николай очутился в крупном зале без окон. Тут было довольно темно -- свет давала только одна свеча в держателе на стене.
   Не успел парень осмотреть помещение, как в нем возник седовласый мужчина. Млекоченко не заметил, как он входил -- незнакомец будто соткался из воздуха. Хозяину башни (а кто это еще мог оказаться?) на вид было около шестидесяти лет. Зеленый плащ с широкими рукавами и длинным подолом закрывал большую часть тела. В руке старик держал длинную деревянную палку. Вертел ее, будто не зная, что с ней сделать -- поставить к стене, или оставить в руках. Седая борода достигала середины груди, закрывая какой-то красный рисунок. Ноги были одеты в красные сапоги с торчащими носками, а руки в черные перчатки без пальцев. В голове у Николая что-то щелкнуло. Хозяин прокашлялся, а Хригар начал разговор:
   -- Учитель, это тот чужеземец, про которого я передавал. Встретил сегодня на том берегу реки. Удивился, что кто-то вышел из Дикого леса. Выглядел обычным человеком, даже его одежда мне немного знакома, но он говорил на неизвестном нам языке. Я все понял, но никогда раньше не слышал такой речи. Структура слов и предложений стандартная, но набор полностью отличается. Этот человек говорит, что не знаком с местными реалиями.
   Потом странности продолжились. Ему нужно было перейти реку, и я отнял у него полностью вес. Но, когда заклинание подействовало, чужеземец телепортировался ко мне. Никакой другой магии, кроме моей, не обнаружил. Зовут его Николай Млекоченко. Потом попытался немного обучить Николая нашему языку. В результате теперь считает наш язык своим родным.
   Тут в разговор вмешался Млекоченко:
   -- Здравствуйте, мастер Земыюс. Я не только знаю ваш язык, как родной, но и узнал минимальный набор из знаний Хригара о вашем мире. Например, знаю, как вас звать.
   Потом Николай Федорович рассказал немного общей информации о себе и моменте перехода, не затрагивая мир Земли. Мастер подумал, почесал бороду и сказал:
   -- Ну что же, дело серьезное. О прорывах из иных миров достоверной информации я не помню, и не готов обсуждать сейчас. А про тебя, Николай -- скорее всего, мы имеем дело с каким-то нестандартным Усилителем. Ты делаешь сильнее не саму магию, а эффект от нее. Вопрос это сложный, и требующий серьезного анализа. Думаю, ты не будешь против того, чтобы сейчас пообедать и отдохнуть. А мы с Хригаром пока обсудим сложившуюся ситуацию.
   -- Да, конечно. Кто же от обеда откажется. -- Усмехнулся парень.
   -- Ну, вот и славно. Сейчас тебя проведут.
   Через дверь в дальней стене вошла невысокая стройная женщина. Она несла в руке стеклянный шарик, дававший яркий свет. Одета вошедшая была в голубое закрытое платье до пят, с фартуком. Густые черные волосы прикрывал белый чепчик. Аккуратные сапожки стучали по черным доскам пола. Подойдя к мастеру, молодая женщина спросила:
   -- Чего это вы тут без света стоите?
   Земыюс сказал ей:
   -- Айдена, все нормально, сейчас разойдемся. И нечего там было стоять и подслушивать. Этот человек -- наш гость. Николай Млекоченко проделал долгий путь. Отведи его, дай поесть и отдохнуть. И не скупись на угощения.
   "И зачем он упомянул дальний путь? Пару километров всего прошел, вместе с городами. А, наверное для того, чтоб не знающим ничего чужестранцем считали". Николай с Айденой вышли из зала и очутились в коротеньком коридоре. Потолок представлял собою единую полукруглую арку. Всего два метра шириной, три высотой и четыре длиной. Все облицовано черным блестящим камнем с зелеными прожилками. "Неспроста тут так оборудовано. Там везде дерево было, а тут камнем необычным выложили. Проверяют что-то в коридоре этом у посетителей" -- Прикинул Млекоченко. Коридор перешел в крутую винтовую лестницу. На перилах неизвестный мастер вырезал из красного дерева столбики с головами коней и волков. Николаю Федоровичу понравились красивые скульптуры. Неспешно поднимаясь по ступеням, Айдена спросила:
   -- Вам хочется покушать побыстрее или нужен более сытный обед?
   -- Побыстрее, а что дадут -- все равно.
   -- Тогда поспешим на кухню.
   Лестница шла еще выше, но на втором этаже женщина повернула вправо и вошла в просторную кухню. Два окна в углу давали достаточно света, чтоб осмотреть здесь убранство. Дополнительно под потолком закрепили четыре свечи, сейчас не зажженные. В двух дощатых буфетах стояло много тарелок и кастрюль. Сбоку на столе располагались несколько странных конструкций из склянок и трубок. На стене висел длинный стальной нож с желтой костяной рукояткой.
   Женщина усадила Николая на стул с высокой резной спинкой, возле другого стола. Сама пошла к буфету, и зарылась в него. Через минутку достала тарелку, булочки и красную металлическую бутылочку. Млекоченко достались три булочки, на них Айдена вылила вязкой жидкости из бутылки. Женщина размазала зеленоватую массу и сказала подождать. Следом отошла к небольшому бочонку, стоящему в углу и взяла кружку. Повернула бронзовый краник, и струя напитка наполнила чашку. Николаю Федоровичу досталась большая кружка кваса. Поставив напиток на стол и поправив фартук, служанка сказала:
   -- Кстати, меня зовут Айдена Зенро. Помогаю мастеру Земыюсу по хозяйству. А ты, как я слышала -- Николай Федорович Млекоченко. Я находилась в комнате рядом, пока вы все обсуждали. Ты уже можешь обедать, раз спешил сильно. И не бойся, тут все съедобно и не отравлено. Я пойду, а ты пока посиди, отдохни и поешь здесь.
   Айдена прекратила словесный поток и ушла, а Николай аккуратно притронулся к пище. На булочках теперь было вещество коричневато-зеленого цвета. Оно уже застыло, покрыв поверхность упругой коркой. Млекоченко собрался с силами, поверил хозяйке и откусил булку. Сдоба оказалась очень вкусной. А коричневая масса предстала чем-то, по вкусу похожим на жареную отбивную. "Это магия или особая химия?" Николай с аппетитом поел -- трех битков хватило, чтоб полностью набить живот. Пока никто не приходил, он решил изучить окружающую обстановку. Но смирно сидел здесь, а не пошел бродить по дому -- все равно мог и заблудиться.
   На столе парень заметил небольшую книжку, хотя готов был поклясться, что раньше ее тут не было. Книга казалась сделанной из толстой бумаги, корешок был красиво украшен золотом. Млекоченко почему-то очень захотелось посмотреть эту книжку, будто неизвестный голос нашептывал "Возьми меня..." На обложке ничего не было написано, просто нарисовано синей краской орнамент из ромбов и треугольников. Не особо сопротивляясь желанию, парень взял томик в руки. Обложка оказалась выделанной из тонкой кожи. "Помню, в древности пергаментные книги с украшениями стоили целое состояние. Странно, что эта тут валяется", -- подумал Николай Федорович. Открыв обложку, он начал читать. На форзаце витиеватым шрифтом было написано:
   "Универсальный справочник по Эрлетану -- материку на северо-востоке Хоивярдона". Потом большой промежуток, и дальше: "Издал Николай Млекоченко, Неломенк, 397 год после Великого прихода". Николай, прочитав такой странный текст, воскликнул:
   -- Не может такого быть! Я явно не занимался в этом мире книгопечатаньем. Это чей-то розыгрыш, похоже. Но надо во всем разобраться. -- Перевернул страницу и продолжил читать:
   "Этот справочник пригодится вам в дальнейшей жизни на Эрлетане. (Если вы планируете быстро покинуть этот мир, можете книгу не читать и сжечь) Предполагаем, что в первую очередь вам пригодится знание языка. Поэтому все тексты здесь продублированы на языке Менленков -- народа, живущего на большей части Эрлетана. Хотя их язык особый, он легок в освоении, и позволит вам найти собеседника во многих местах. Из данного издания вы сможете получить любую нужную вам информацию. Просто переворачивайте страницу и читайте то, что потребуется".
   Внутри книжки страницы были сделаны из самой обычной бумаги, немного толстоватой и пожелтевшей от времени. Пахло тоже привычно, как старый том. На второй стороне разворота тот же текст предоставлялся на менленкском. Понять, что это именно те же предложения, Николай смог потому, что Хригар случайно передал ему базовые знания о здешней письменности. Млекоченко перевернул дочитанную страницу. Он начал читать следующую, но тут услышал быстрые шаги и обернулся. Это подходил Хригар, размахивая руками. Маг сказал:
   -- Пошли со мной, ты уже почти час здесь сидишь. Мастер Земыюс специально собрал мудрых людей со всего города, чтобы разобраться с тобой. Думаю, твое присутствие там не помешает. И возьми с собой эту свою книжку... Хотя не думаю, что это сейчас важно. -- Он показывал на книгу, которую Николай Федорович нашел здесь. Не дожидаясь реакции, Хригар сразу же развернулся и быстро вышел из кухни. Ступив следом за ним на лестницу, парень услышал неясный гул голосов. Млекоченко немного задержался при спуске, поскольку волшебник забыл обеспечить освещение.
   Когда они вошли в зал, там был один лишь Земыюс, севший на появившийся табурет и опершийся руками на палку. Только необычно ярко горящие две свечи (вторая появилась в подсвечнике у стены) говорили о том, что здесь могло что-то произойти. Хригар прислонился к стене и неуверенно спросил:
   -- А где все остальные? Обсуждение перенесено в другое место?
   -- Они ушли, сказав, что ничем помочь не могут. Да и не много-то пришло. Было понятно, что этих так называемых ученых не интересует какой-то чужеземец. Для них не имеет никакого значения то, что ты имеешь значительные силы непонятной природы. Смутные времена наступают и мир меняется, сказали некоторые. И только Гелебанн, с которым мы давно учились у Тенфонка Великого, дал дельный совет. Он посоветовал просмотреть все имеющиеся пророчества и испытать тебя, Николай Млекоченко, в различных ситуациях. Но и он после этого ушел.
   -- А Тенфонк Великий, он может нам чем-то помочь? -- Вежливо спросил Млекоченко.
   -- Тенфонк не был сильнейшим магом. Но как теоретик и учитель внес большой вклад в магическую науку. Это его и погубило. Однажды он захотел испытать свою теорию на практике. Меня там не было. Но по воспоминаниям очевидцев, воронка огня разнесла всю башню, и часть находящихся рядом строений. От развалин валил такой жар, что никто даже не рискнул проверить, выжил ли он.
   -- Соболезную.
   -- Чего уж там. Никто больше тогда не пострадал. Может, покажем потом тебе башню. А столетнего опыта изысканий учителя мне будет долго не хватать. Но сейчас о твоей проблеме. Я предлагаю послушаться совета Гелебанна и начать поиск информации в различных пророчествах. Сейчас вы пойдете со мной в хранилище. Там я надеюсь найти то, что нам нужно, -- сказал Земыюс напоследок.
   Мастер бодрым шагом вышел из здания, будто возраст ему совсем не мешал. Конечно, остальные последовали за ним. Прошли вдоль парочки длинных серых каменных домов, довольно угрюмого вида. Походили они на казармы или учебные корпуса. Николаю хотелось расспросить, что здесь находится, но маги очень спешили, и уже спускались по широкой гранитной лестнице. В верхней ее части на каждом пролете установили по шару, почти метр диаметром. А в основании, метрах в пятнадцати внизу, несли стражу две скульптуры львов.
   Так люди очутились возле массивного высокого дома, обложенного белыми плитами. Количество этажей не подавалось определению -- в здании имелось множество маленьких окон без четкой структуры. Двустворчатые двери были окованы зеленоватым металлом. В нем выбили надпись: "nXaygr". Но Николай сразу же понял, что это означает "Вход запрещен". Мастер достал из кармана ключ и вставил в незаметное отверстие. На секунду возникло неяркое красное сияние, охватившее металл поверхности. Земыюс вместе с Хригаром открыли тяжелые двери, взяв каждый по створке и приложив значительные усилия. Когда зазор был достаточным, все вошли в здание.
   Первое, что увидел Млекоченко -- длинные ряды железных и деревянных полок, прикрепленных к стенам, стоящих в отдельных стеллажах, и даже висящих на цепях. На полочках лежало много коробок разного размера и цвета. Свет в довольно крупном помещении давали только те самые дырки, что удивили Николая на улице. Хотя коробок было много, стеллажи занимали едва ли треть внутреннего объема -- слишком высокой оказалась комната. Все стены покрывались слоем блестящего белого металла. Хригар тихо пояснил:
   -- Здесь очень берегутся от пожара, материалы негорючие.
   -- А как же дерево? -- Удивился Млекоченко.
   -- Это чапарро, пропитанное специальным составом, поглощающим кислород. Поджечь такую доску очень сложно. Шкафы стоят так, чтоб огонь не мог перекинуться от одного к другому. Также, в крайнем случае, включается магическая защита.
   Войдя, Земыюс остановился в центре зала и задумался. Следом он начал совершать непонятные действия. Маг подходил к одной полке и останавливался возле нее на непродолжительное время. Потом брал в руки одну из коробок, казалось, совершенно случайную. Но не открывал ее, а клал на прежнее место и шел к следующей полке, беспорядочно перемещаясь по залу. Если коробка была слишком большой -- только дотрагивался до нее. Николаю при этом делать было нечего, и он откровенно скучал, разглядывая помещение. Следом решил еще немного почитать книгу, найденную сегодня. Неведомая сила (или просто любопытство) все еще тянула его к томику. Следующая страница текста начиналась так: "Ищите в верхнем правом углу",-- таков будет совет вам на первое время".
   От неожиданности Николай сказал эту фразу вслух. И так громко, что это всеми было услышано. Тогда Земыюс поднял голову, глянул на парня, а потом обвел взглядом комнату. Остановил он осмотр на правом дальнем углу.
   -- Вроде подходит. Вряд ли право с другой точки следует определять. -- Тихо проговорил маг.
   В том месте, куда смотрел старый маг, стоял высокий шкаф. На первый взгляд обычный такой шкаф, хоть и сделанный полностью из металла. Но толщина стальных дверей составляла несколько сантиметров. И их закрывали четыре засова с навесными замками. Маг опять достал свой тонкий ключ, который волшебным образом подошел ко всем замкам. Чтоб отворить явно массивные створки, старик позвал Хригара и сказал:
   -- Этот шкаф уже наверно десятки лет не открывался. А магию применять не хочу -- не помню, какие материалы здесь хранились.
   Петли натужно заскрипели, но дверь открылась быстро. Заинтересовавшись, Млекоченко тоже подошел к этому углу и увидел, что Земыюс достал что-то с самой верхней полочки. Это был толстый свиток бумаги, закрепленный на двух тонких деревянных палочках. Вся конструкция получалась сантиметров тридцать длиной. Бумага казалась белой, будто новенькой. Мастер развернул находку и начал читать:
   -- Да, что-то подобное я и предполагал. Это старое пророчество, составленное семьдесят лет назад мудрым гномом-отшельником. Этот гном, которого все называли Горным Магом, собирал части предсказания всю свою жизнь и только перед смертью смог записать его полностью... Хотя, о его смерти я ничего не знаю. Вот основная часть этого пророчества: "Тот, кто увеличивает Силу, встретится на своем пути с тем, кто уменьшает воздействие Силы. Потом они восстановят того, кто владеет Силой. Их совместный путь будет долгим и небезопасным, но в самом конце своего путешествия они приблизятся к разгадке Хребтов Эрталена -- границы известного мира. После этого судьба исполнителей пророчества будет зависеть только от них самих и никакие внешние силы не смогут изменить их путь".
   Земыюс читал дальше:
   --Но это только начало свитка. Тут идут различные толкования пророчества, составленные магами нашего времени. Большинство на других языках, так что для вас бесполезны. Вот что я сам занес в данный документ: "Предполагается, что это пророчество относиться к отдаленному будущему. Возможно, что оно связано с Усилителями, или с возрождением Древних..." Это было пару десятков лет назад, данный вопрос я давно не изучал. Но сейчас мне придется серьезно подумать над этими предсказаниями. А что касается твоей книги, -- маг внимательно присмотрелся к Николаю, -- то почему-то она сейчас меня не интересует. Сбереги ее на будущее. Но я говорю, что такой книги у меня в доме не было, я не видел и не слышал о ней. А сейчас мне нужно побыть наедине. Поищу еще дополнительную информацию, и не только здесь.
   Земыюс стал выпроваживать всех из библиотеки. Тогда Хригар обернулся и сказал:
   -- Николай, уже прошло три часа, как я тебя нашел, а ты до сих пор не обустроился. Нужно же определиться, как и где ты будешь жить. И еще, я так понял, что у тебя нет подпространственного хранилища с вещами?
   -- Странный вопрос. А что это такое?
   -- Ну да, потом покажу... Пойдем со мной.
   Молодой маг вышел из Хранилища. Дальнейший путь вывел их на длинную улицу. Спускаясь по ней, Млекоченко заметил, что дорога немного виляла. Хотя, возможно, такое ощущение создавали неравномерно стоящие дома. Маленькие одноэтажные домики в большинстве своем жались ближе к улице. А крупные особняки "прятались" в отдалении, прикрываясь деревьями и кустами. Вообще, район, в какой завел маг, больше напоминал частный жилой сектор. Людей здесь бродило совсем мало. За то время, пока путники прошли улицу, повстречались только пять прохожих. И, независимо от статуса жилища, многие отгораживали свой дом высокими заборами.
   Хригар остановился возле трехэтажного дома, сложенного из красного кирпича. При немалой высоте строение было узким, напоминающим башню. Но гораздо проще по конструкции, чем у Земыюса. Николай прикинул, что на нижних этажах влезет только лестница и одна комната. "Хотя, возможно, внешняя лестница сзади, и свободного места больше". Внешний периметр дома обозначала невысокая кованая оградка в форме переплетений цветов. Жилище, в общем, оставляло приятное впечатление.
   Маг сделал приглашающий жест рукой и объяснил:
   -- Это здание -- мой дом. Обычно здесь живу только я один. Но также дом служит местом пребывания для всех путников, которые у нас останавливаются. Это из тех, кого принимают маги. Конечно, пребывание здесь ничего не стоит, потому что общине не нужны деньги простых путешественников. Пошли, я покажу, где ты будешь жить.
   Проход в дом открывала дверь, перекрытая засовом, но без любого замка. Хригар открыл засов и первым вошел в дом. В прихожей были две двери и узкая лестница наверх. На полу лежал дубовый паркет, стены были покрыты коричневой плиткой. Освещения не было -- хозяин зажег над головой маленький светящийся шарик, дававший яркий свет. Тогда парень заметил, что в углу лежал коврик, стояли щетка и тумбочка для обуви.
   Первый этаж маг прошел, не задерживаясь. Только сказал:
   -- С сапогами можешь делать что хочешь, за чистоту в доме не беспокойся.
   Хригар начал подниматься по деревянной лестнице. Тут даже перил не было, только несколько ручек на стене, чтоб держаться при необходимости. Второй этаж дома владелец пропустил, и сразу повел на третий. Достигнув конца лестницы, отворил дверь с небольшим прозрачным витражом. Весь верхний этаж занимала просторная комната. Из мебели в ней располагались кровать, небольшой квадратный стол с табуреткой возле него и вместительный красный шкаф. Стены частично покрывались разноцветными тонкими коврами, а остальное синими и зелеными обоями. Справа висела большая картина. Млекоченко успел ее рассмотреть. На морском батальном полотне изображался бой двух кораблей. Одна галера с множеством весел таранила высокий корабль с парусами. Суда были нарисованы большими, относительно кажущихся маленькими членов команды. Какое вооружение здесь использовалось, по рисунку не разобрать. Пушек точно не было.
   С другой стороны располагалось небольшое окно, открывающее вид на сады с домами. Деревянный потолок помещения был выкрашен в голубой цвет. Зазоры между досками практически не выделялись на общем фоне. В центре потолка висел на железном штыре непонятный маленький шар. Увидев взгляд Николая, направленный на небольшую зеленую конструкцию, Хригар сказал ему:
   -- Это освещение. С помощью этой ручки, -- он показал на стол. Там сбоку приютился небольшой рычажок, будто из желтой кости, -- можно регулировать его яркость. Еще тут в шкафу есть теплый плащ и прочные сапоги, которые могут тебе пригодиться. Размер проверишь, но проблем с этим быть не должно. Если захочешь поесть, то на первом этаже справа находится кухня. Ужин я приготовлю ближе к семи часам. А до этого ты можешь делать что хочешь, например, выйти на улицу и погулять. Ну, я пошел, до вечера.
   -- А почему в башне я такого не видел?
   -- Там тоже есть. Но в основном мастер его не использует, чтоб не повлиять на другие магические процессы, более важные.
   -- А свет настоящий? -- Решил парень уточнить простой вопрос.
   -- Ну да, обычное излучение. Это не иллюзия, он тебе не кажется.
   Когда маг уже ушел, парень понял, что забыл узнать одну мелочь. Как ему узнать местное время? Наручные часы у него были. Механизм протянет долгое время, если его аккуратно заводить. Но как установить правильную точку отсчета? Николай все-таки решил остаться в комнате. Ему нужно было хорошенько подумать и разобраться, что у него осталось в этом чужом мире, как его определил для себя Николай. Он начал осмотр наличествующих вещей. Одежда ничем особенным не отличалась (как для Земли). Парень подумал: "Правда, она прочная и прослужит значительный срок. Если не порвут острыми железками. Хотя плащ и сапоги тоже могут пригодиться. Тем более что особо теплой одежды у меня нет. А какой сезон следующий -- зима или лето, я не спросил". Порывшись в карманах, Николай Федорович нашел только новый носовой платок, острый перочинный ножик и маленький калькулятор, работающий от солнечной батареи. "Странно, что я калькулятор взял. Уже пару дней его не видел".
   Млекоченко посчитал, что все эти вещи ему не помешают на новом месте, и разложил их по карманам своей одежды. Николай покрутил ручку, чтоб увеличить яркость освещения комнаты. После этого парень лег на просторную кровать. Поверх одеяла лежало красное покрывало, так что можно было не бояться что-то запачкать. Кровать была довольно удобной и мягкой, на низких ножках. А свет Николай Федорович включал для того, чтоб продолжить чтение найденной книги.
   Но одно явление помешало планам парня. Под потолком громко зажужжала муха. Млекоченко разозлился и глянул вверх. Там летала зеленая муха с большими красными глазами. Николай прикинул, что он может с ней сделать. Кровать была низкой, а потолок высоким -- даже рукой никак не достать до вредного насекомого. Пришлось отказаться от активных действий и не обращать внимания. "Ну не кидать же в животное книжкой?" -- промелькнула шальная мысль.
   Вначале муха сильно мешала и раздражала. А потом парень глянул наверх и увидел, как она исчезла. Казалось, что насекомое влетело в картину и проникло сквозь стену. Больше никаких помех не возникало, и Николай Федорович смог вернуться к чтению фолианта. После второй страницы уже шел простой шрифт. Дальнейший текст заинтересовал парня:
   "Где бы вы ни были, в Эрлетане всегда нужно иметь оружие под рукой. От места и вашего положения зависит только частота его применения. В некоторых областях оружейного дела Менленки достигли значительных успехов. Это производство легких доспехов из необычных материалов и ковка тяжелых двуручных мечей из никеля и стали. Если вас примет их община, какое-то оружие вам может достаться бесплатно. Но Менленки неохотно делают оружие для тех, кто хочет вести кровопролитные войны. Это их внутренне дело".
   Это натолкнуло Млекоченко на некоторые размышления. Полным пацифистом он не был, но к оружию отношения в своем мире почти не имел. Но раз здесь другие условия, следовало подкорректировать свои привычки. Велика вероятность, что ему понадобится удобное и эффективное оружие. Парень решил выйти из дома и прогуляться по городу. У местных можно будет узнать, где найти кузнеца. "Или кто здесь делает добрые мечи и латы?" Хригар не знал, что Николай ушел на прогулку.
   Солнце стояло высоко, значит времени еще хватало. На улице приятно пахло свежестью и зеленью. На парочке деревьев Николай заметил цветы. "Значит, сейчас весна, или около того" -- сделал он "гениальное" умозаключение. На улице в это время было немноголюдно. На противоположной стороне парень заметил высокого мужчину. Одет он был в черную кожаную куртку с металлическими бляхами и холщевые штаны с широкими ботинками. На голове торчала широкополая соломенная шляпа, закрывавшая русые волосы. Сбоку на плече висела небольшая сумка. Несмотря на немного странный вид, Млекоченко решил, что прохожий сможет ему помочь. Подойдя к нему, парень спросил:
   -- Уважаемый, я здесь раньше не бывал и поэтому плохо ориентируюсь по городу. Вы не могли бы подсказать мне, где здесь можно найти того, кто занимается оружейным делом? Хотелось бы прицениться к ассортименту. Я буду вам очень благодарен за совет.
   Молодой мужчина подумал и ответил:
   -- Наверное, вам нужно пройти в наш квартал торговцев. Он находиться примерно в девятистах шагах влево от вас. Там вы сможете найти крупную лавку кузнеца Дрега и охотника Пентоса. Вместе они обеспечивают самый большой ассортимент оружия и прочего снаряжения в нашем Неломенке. На входе в лавку кузнеца будет нарисован дракон синего цвета. Хотя, конечно, там есть много других продавцов, я не навязываю вам выбор... Да, извините, вы не сказали откуда. Вам понятно, что такое дракон?
   -- Да, конечно. Не то, чтобы я видел их, но опознать смогу. -- Ответил Млекоченко. Собеседник странно посмотрел на него и попрощался. Николай поблагодарил удаляющуюся спину за объяснения и пошел в квартал к торговцам. Туда вел новый широкий проспект. Улица делилась на две полосы линией растущих каштанов. Хотя это не было нормальное двухстороннее движение -- появившиеся прохожие и повозки шли и ехали в какую хотели сторону, иногда создавая небольшие заторы. Одну половину проспекта покрывала крупная брусчатка. Когда дорожное покрытие закончилось, парень понял, что достиг нужного района.
   Улица здесь разделялась на несколько рукавов, расходящихся в стороны. Делились они или по характеру товаров, или по предполагаемому богатству клиентов. Но Николаю было интересно осмотреть многое, и он не знал, куда конкретно идти. Лавок здесь было просто огромное количество. Разного размера -- от метра на два до крупных двухэтажных домов. Ну, и открытые лотки приютились в некоторых углах. Здесь все товары были на виду -- в основном продукты и посуда.
   На каждом приличном магазине была прибита вывеска. На деревянной доске рисовали определенный рисунок или писали надпись на местном языке. Николай Федорович бродил по рынку и смотрел на таблички. В таком разнообразии он не сразу нашел оружейника. Вначале попал к лавке булочника -- деревянной избушке с прилавком. Но хлеб и ароматные пирожки парня сейчас не интересовали. С питанием явно проблем не предвиделось. По этой же причине мясной магазин обошел стороной. Хотя из домика с нарисованным свиным окороком весьма приятно пахло мясом и копченостями.
   Поэтому, пересилив себя, Млекоченко пошел дальше. Но на его пути возникла неожиданная преграда. По узкой улочке пытался проехать мужичок на тележке. Ее тащил серый ослик. Но животному было трудно везти такую массу груза. А владелец не хотел слезть и помочь, а сидел сверху. Ширина воза перекрывала приличную часть пути. Николаю пришлось прижиматься к серому камню магазина мясника. Через десять минут, пройдя лавки посуды и сельскохозяйственного инвентаря, парень увидел свою цель.
   Первой на глаза попалась вывеска. На широких досках изобразили большого, очень красиво нарисованного синего дракона. Парень и не думал, что такое можно создать одной лишь синей краской. Ряд дубовых досок крепился к двум столбам. А сам магазин представлял собою деревянный дом с двускатной крышей и небольшой пристройкой. Над коричневой черепицей торчала выложенная кирпичом труба. На каждой стене приютилось по окну с решетками и занавесками.
   Большое крыльцо прикрывал навес, держащийся на прямоугольных опорах. Еще над входом нарисовали небольшую надпись "Оружие и доспехи" на местном языке. Поднявшись на три ступеньки, Николай вошел в широко распахнутую дверь, отодвинув легкую циновку. Первое, что он заметил -- ударившие в нос запахи. В основном чувствовались железо и сырая кожа. А очутился парень в торговом зале. Света от окон пока вполне хватало, чтоб осмотреть обстановку. Помещение будто делилось на две части. Соответственно, вдоль стен шли два параллельных ряда столов. На них лежали всякие железки, одежда, сбруя и броня. Млекоченко пока в этом разбирался совсем мало.
   В левой половине, где оказался парень, пол был покрыт пружинящим металлом. Да, ощущение при ходьбе было таким, будто поверхность стояла на коротких пружинах. По стене шла решетка с ячейками ромбической формы. В некоторых из них крепилось разнообразное оружие. В правой стороне пол покрывали обычные ковры, а пустую стену прикрывали ткани и шкуры зверей.
   В каждом ряду столов выделялось по низкому прилавку, за которыми стояли два торговца. Слева, в железной части, располагался очень высокий мужчина, выглядящий более молодым. У него были крупные зеленые глаза, но правый казался чуть желтоватым. С головы свисали рыжие волосы, длиной почти до шеи. Одет он был в короткие штаны и безрукавку из грубой мешковины коричневого цвета. На широком черном поясе висел кинжал в кожаных ножнах, опоясанных металлическими кольцами. Кстати, этот торговец был немного полноватым.
   Второй был среднего роста, немного старше, с грубыми чертами лица. Продавец (или хозяин?) был облачен в черную кожаную куртку со шнуровкой и штаны. Он оказался почти лысым, но вроде брюнетом. Но зато имел густые широкие усы. При этом обоим на вид было лет сорок-сорок пять. Справа за торговцем висел длинный лук из дерева. Сейчас в лавке других клиентов не было, хотя по рынку ходило много людей. Скучавшие ранее торговцы обратили внимание на Млекоченко. Они сделали вид, что обрадовались покупателю. Но было видно, что они не смогли определить его полезность. Рыжий верзила сказал низким голосом, чуть растягивая слова:
   -- Приветствуем тебя в нашем магазине. Ты, наверное, прибыл из другого города? Раньше ты к нам не захаживал. Или же живешь давно рядом, но только сейчас проснулся интерес к оружию? И нашел к нам дорогу?
   -- Да, я действительно пришел из дальних земель. Хотел бы посмотреть то снаряжение, какое вы здесь продаете. Рекомендовали вас посетить добрые люди.
   -- А есть ли тебе чем платить, странник? Серьезная работа требует соответствующего вознаграждения в любом месте. -- Потребовал конкретного ответа продавец. Млекоченко не растерялся:
   -- Нет, сейчас я только посмотрю ваш товар. Но когда я встречусь с Мастером Земыюсом, я обсужу с ним этот вопрос. Если мне понравится вооружение, конечно.
   -- Так вы уже встречались с Мастером? -- Поинтересовался лысоватый. То ли этого его удивило, то ли он не доверял незнакомцу.
   -- Да, мы с ним обсуждали важное дело. Если наше сотрудничество продолжится, вы имеете шансы узнать подробности. Сейчас я проживаю в доме его ученика, Хригара. Так я смогу посмотреть ваше оружие?
   -- Да, мы продемонстрируем вам наши товары.
   Николай на всякий случай представился:
   -- Николай Федорович Млекоченко. Или просто Николай.
   Лавочники также сообщили, как их зовут. Рыжий оказался Дрегом, а лысоватый -- Пентосом. Первым начал показывать свое оружие кузнец. Вначале он достал и положил на столы несколько одноручных мечей из кованого железа. На этих мечах отсутствовали любые украшательства, а тем более элементы из драгоценных металлов или камни. У орудий убийства были только защищенная рукоять и лезвие длиной от 60 до 90 сантиметров. Один более короткий клинок даже обходился без гарды, но имел зазубренную кромку. Еще у Дрега были сабли, шпаги и оружие, похожее на катану. Но все, что показывал кузнец, было сделано из темной бронзы или железа. Почему-то представленные товары казались небрежно сделанными, дешевейшими продуктами. Будто их делал начинающий кузнец. Или же кто-то, экономящий ресурсы и время. Николай, делая вид что он неудовлетворен демонстрацией, спросил:
   -- А у вас не найдется ничего посерьезнее? Например, двуручный меч из никелированной стали? Или прочный клинок полегче? Я слышал много хорошего о кузнецах Менленков. А качество этих товаров мне непонятно.
   Торговцы удивленно переглянулись. Было видно, что они испытывают желание переговорить между собой наедине. После небольшой паузы Дрег ответил:
   -- Я вижу, что вы являетесь знающим и опытным человеком. Но мы не можем предоставить такой товар. Хотя кое-что вас еще сможет заинтересовать.
   Кузнец откинул доску на прилавке, вышел из-за стола и прошел в конец зала. Там была невысокая дверь, ведущая, скорее всего, в кладовку. Дверца открывалась наружу. Когда Дрег ее открыл, до Николая донесся слабый запах растительного масла и пыли. Потом раздался небольшой грохот. Возможно, мастер просто раздвигал кучи вещей. Парень не успел заскучать, пока кузнец вышел из кладовой. Он нес в руках небольшой сверток.
   Дрег вернулся за свой стол, развернул бумагу и достал обещанный образец. Положил его на подставку перед Млекоченко и замер за прилавком. Парень тщательно осмотрел оружие, но не притрагивался. Это оказался крупный кинжал. По длине он был значительно больше любого кухонного ножа, виданного Николаем. Покрытая коричневой кожей рукоять оканчивалась восьмиугольником с вырезанным крестом. Гарда, будто покрытая золотом, всего на пару сантиметров выступала от лезвия. На ней также изобразили равносторонний крест. Неизвестно, для чего предназначалось такое оружие, но клинок был немного изогнут. Нижняя часть имела три зуба, как у пилы. В верхних двух третях шло острое на вид лезвие, покрытое гравировкой.
   Дрег отмер и гордо сказал, будто показывал величайшее сокровище:
   -- Качественная сталь с особыми присадками. Я делал его четыре года назад, когда работал в другом городе. Отлонгор, слыхали ведь наверно? Славное место и хорошая работа. Желаете опробовать? Клинок отлично сохранился, его никто не использовал с тех пор.
   -- Нет, в этом нет необходимости.
   -- Да... То есть нет, понятно... Но, к сожалению, вы ничего сейчас не сможете купить. Лучших мечей сейчас не покажу. Если у вас будут какие-то заказы, приходите в кузницу. Радостно встретим и все обеспечим, были бы деньги.
   Николай скептически отнесся к показанному. Еще проскочила мысль: "Ага, давно делал. Тогда-то ты и закончил обучение, видать. А те мечи, что показывал первыми, старые поделки, или ученики клепали нерадивые... И интересно, как он бронзу кует? Сплав какой-то особый? Или льет все-таки? Тогда почему все такие разные по форме?"
   Закончив просмотр оружия, Млекоченко захотел увидеть, какие товары мог предоставить охотник. Тот встал со стула и сказал:
   -- Я покажу вам легкие, но обладающие хорошей защитой доспехи из кожи. Пока точно не знаю, что вам может подойти.
   Пентос достал изготовленное им снаряжение. Из ящиков появлялось все больше комплектов, занимая много места на столах. Они были сделаны из разных видов кожи, различной толщины и прочности. Охотник показывал доспехи из шкуры оленей, медведей и буйволов, быков и крокодилов. Были и варианты усиленные мехом или толстыми слоями ткани. Но и в этот раз Николай попросил показать ему наиболее прочное защитное снаряжение -- наилучший товар. Пентос решил не ссориться с гипотетическим клиентом и пошел в кладовку. Но совсем в другую. Ее дверь сливалась с фоном стены, прячась среди шкур. Охотник вернулся оттуда быстро и принес упакованный сверток. В нем лежала броня из шкуры носорога. Конечно, Млекоченко не мог опознать эту серую кожу, так что поверил на слово. Торговец дополнительно объяснил:
   -- Для этого доспеха я подобрал самые прочные участки кожи единственного убитого мною носорога. В наших землях сейчас чрезвычайно сложно найти этих могучих животных. Если и жили когда-то давно, то всех охотники перебили. И поэтому мне пришлось вместе с моим хорошим знакомым отправиться в прошлом году в негостеприимные земли Кварна, что в шестистах ортах на юге. Там мы смогли найти и убить одного носорога. Противник наш был настоящим гигантом -- метров шесть длиной и два-три высотой. Мы потом оценили, шесть тон туша завесила. Бой очень тяжело дался, но мы победили. Хотя Гвелин Тонол при этом был серьезно ранен и чуть не погиб. Ох, и натерпелись мы тогда на обратном пути... Больше я никогда живых носорогов не видывал. И поэтому цена этого доспеха очень высока. Вот если бы у вас нашлись девятьсот пятьдесят золотых орнинов, то я смог бы вам продать мой товар. И про бой рассказать, и про рог... С большой скидкой только для вас.
   Николай понял, что орт, в переводе на понятные ему единицы, равняется 1100 метрам. "Нужно будет узнать у Хригара, какие тут распространены методы определения расстояний". А вот с валютой -- точного понимания не было, не хватало привязки к покупательной способности. Еще он понял, что без денег ему делать здесь больше нечего. Есть высокая вероятность, что у торговцев и было еще какое-то ценное снаряжение, но они не хотели показывать его человеку, который ничего у них не купит. Чтоб еще немного потратить время хозяев, Млекоченко спросил:
   -- А луки вы продаете?
   -- Нет. Если вам нужно, поищите в квартале. Такой вид оружия у нас не очень распространен. -- Посмотрел на бесполезного посетителя Дрег, как на слегка сумасшедшего. Николай Федорович поблагодарил торговцев и спешно попрощался с ними. Когда он уже вышел, услышал доносящиеся из магазина разговоры и, кажется, смех. Но это не настолько интересовало парня, чтоб возвращаться и прислушиваться.
   На удивление, на улице стало немножко жарче. Может это от того, что приближающееся к горизонту солнце сильно светило. Или теплый ветер подул с юга? Кстати, Млекоченко заметил, что солнце в этом мире выглядит немного крупнее -- как Луна в ближней точке орбиты. На краю диска виделся небольшой зеленый ободок, который потом сменился на обычный красный закат. Но эти странности не влияли на восприятие цветов, все определялось правильно. Парень решил, что хватит бродить по рынку и требовать от продавцов неведомо что. "Развлеклись и хватит. Вернусь, может Хригар скажет что-то новое по моей проблеме". Теперь найти дорогу из базара для него не составило труда. "Пройти пару кварталов -- и все..."
   По улице шел худой парнишка лет десяти. Черные вихрастые волосы покрывали крупную голову. Голубые глаза, подчеркнутые черными бровями, также не были маленькими. Поверх желтой рубашки, вышитой красным орнаментом, красовалась распахнутая серая куртка. Дополняли наряд шерстяные штаны и коричневые башмаки. Увидев бредущего Николая, мальчик подошел к нему и заговорил, широко улыбаясь:
   -- А чего ты такой смурной, дяденька? На, скушай вот яблочко! -- Он достал из кармана курточки крупный плод и дал собеседнику.
   -- А чего сам не кушаешь? Тебе ведь наверняка дали, чтоб съел.
   -- Не люблю я яблок, не хочу. Может, я искал кому подарить... -- Не реагируя больше на Млекоченко, мальчик перебросил ему яблоко, развернулся и убежал.
   -- Ну, значит, я согласен. В следующий раз тебе что-то подарю. -- Громко крикнул Млекоченко удаляющейся спине. "Даже имени не успел спросить... Ну, так и будет, что ж уже". В дом Хригара Николай вернулся быстро. Хозяин уже ждал своего постояльца. Когда парень вошел на первый этаж, маг сказал:
   -- О, хорошо, что ты возвратился. Пришел бы на час раньше, я спросил бы некоторые вещи. Как ты относишься к местной пище?
   -- Не знаю. Не особо кушал здесь.
   -- Ну и хорошо. Ответ все равно запоздал. Я хотел ужин подготовить хороший. Пошел проверить, а тебя в комнате не оказалось.
   Поняв, что Николая в доме нету, Хригар решил приготовить свое любимое блюдо.
   -- Если тебе совсем не понравится, не переносишь... То я быстро что-то сейчас варганю, дополнительное.
   -- Так, а что там готово?
   -- Пошли в кухню, покажу. Как раз остыло из печи до требуемой температуры.
   Маг отворил кухонную дверь и вошел. Здесь все оказалось очень просто. Покрытый металлом пол (будто хозяин боялся его поджечь). Гладкие каменные стены, кусками черного и красного цветов. На виду оставался только самый необходимый минимум вещей, в первую очередь стол и стулья. Все остальное пряталось в больших шкафах возле стен, наверное. Печкой, скорее всего, было вон то полукруглое отверстие, выделяющееся оранжевым цветом. На столе, в железном подносе, лежало обещанное Хригаром блюдо. Николай подошел ближе, чтоб рассмотреть, что приготовили.
   Выяснилось, что волшебник взял небольшую рыбину и пожарил ее вместе с фруктами. Хозяин дома спросил:
   -- Ну как, по нраву тебе такое блюдо?
   -- Все отлично. Мне приходилось кушать раньше много всякой еды. Эта явно лучше будет. -- Ответил Млекоченко. -- Давай, дели. Проголодался я, похоже.
   Пока Николай ел розовые кусочки с лимонами и мандаринами, у него родилась мысль:
   -- А разве маги используют печь? Не легче ли приготовить все магией, или огонь хотя бы?
   -- Да, конечно же используют. Энергия медленно восстанавливается, что тратить ее на всякие мелочи. Если можно сделать по-простому и есть время -- почему не зажарить обычным способом?.. Хотя, наверное, теперь с восстановлением энергии будет получше.
   Ужин получился очень вкусным. Даже отсутствие хлеба не помешало. Не сильно спеша, двое людей умяли половину блюда. А вторую часть маг сказал оставить на следующий день:
   -- Предсказываю я, что завтра сильно заняты будем. Чуйка, считай!
   После ужина Хригар начал еще один важный разговор:
   -- Мастер Земыюс не присылал за нами и ничего не сообщал. Это означает, что он еще не решил, как следует поступать по причине твоего появления у нас. Я думаю, что нам нужно подождать до завтрашнего дня. А потом мы сами пойдем к нему в башню и узнаем, как продвигаются дела. Ну, а ты сейчас можешь заниматься своими делами. Только далеко не уходи, если не разобрался в структуре города. Моя комната находится на втором этаже здания. Там я буду весь вечер и ночь. Встретимся завтра.
   -- Стой! Одну штуку вспомнил. Как бы мне время уточнить. Часы у меня есть, а точно привязать к местному времени не могу.
   -- Так, сейчас скажу. -- Хригар мигнул глазами и использовал какое-то заклинание. -- У нас сейчас почти девять часов. Точнее я объясню в полдень.
   Этой информации парню хватило, чтоб примерно подвести часы. Различие с их показаниями составило меньше часа, так что особых проблем с режимом сна не возникнет. Николай пожелал магу спокойного сна и поднялся в свою комнату. Он снял ботинки, поставив их у двери, и повесил ветровку в шкаф. На кровати оставалась лежать забытая книжка. Хотя парень сейчас не сказал бы достоверно, брал ее с собой или положил. Млекоченко включил верхнее освещение на максимум и начал исследование книги.
   С обеих сторон издание было одинаковым, синего цвета. Николай попытался посчитать, сколько в томике страниц. Но, сбившись на тридцатой или сороковой странице, Млекоченко забросил это занятие. Хотя казалось, что текста там еще много. Парень решил просто продолжать читать книгу. В конце страницы, какую Николай читал в последний раз, было написано: "Именно из-за миролюбия Менленков и их умения делать хорошее военное снаряжение кровопролитные сражения в их землях бывают редко. И только несколько раз в истории внешний враг вторгался в их земли и разрушал большое количество городов. И это притом, что среди Менленков очень часто встречаются маги, которые могут защищать эти края и их жителей от завоевателей. Это тоже следует учитывать".
   На следующей странице был такой текст: "А теперь некоторые данные из географии Эрлетана. Несмотря на проживание Менленков на большей части его территории, только в одном государстве они являются основным и правящим народом. Этим государством является Великое герцогство Торгнем. Оно находится на полуострове Анат-Кворн (древнее название), что на западе материка. Там живут также представители других народов, и должность правителя выбирается из всех людей благородного сословия после смещения предыдущего. А на остальной территории Эрлетана Менленки живут в небольших анклавах, или перемешаны вместе с остальными жителями. Это им не мешает, так как этот народ визуально не отличается от других. Также в центре материка, на Великой Ангпульской равнине, встречаются отдельные города, построенные Менленками. Это Неломенк, Отлонгор, Гаурнис и Тандел. Там Менленки живут плотно и активно помогают друг другу. Об истории происхождения этого племени вы узнаете позже.
   Но на территории Ангпульской равнины не существует государств. Там живут и сосуществуют разные народы. И никто не имеет здесь власти над территорией больше, чем город и его окрестности. Хотя попытки в истории случались, по захвату деревень и мест добычи. Кроме людей там можно встретить несколько крупных проходов в земли гномов -- подземный Телонрис. Именно гномьими подземными дорогами на равнину иногда приходят эльфы, которые приносят свое знание в эти земли, требуя многое взамен. Самый защищенный город Ангпулии -- Каравиат, находящийся возле Зеленых гор. Правят в нем сейчас наследные эмиры из древнего рода Горенов. Ведут они свою историю от шахов павшей Мирфии.
   В первый и последний раз, если верить сохранившимся летописям, Каравиат пал сто тридцать лет назад. Случилось это в результате неудачной войны местных правителей с гномами. Точные причины и предпосылки войны неизвестны. Но говорят, что эмир Крен Третий узнал, как гномы нашли большие залежи золота. И добыча золота проходила совсем близко к Каравиату, в гномьих шахтах запада равнины. Хотя это было уже в горах, на которые городская власть никогда не претендовала.
   Эмир собрал небольшой ударный корпус, планируя быстро захватить рудник и вытеснить горняков вглубь. Но даже лучшее городское войско Ангпулии не смогло нанести неожиданный удар по подземной крепости гномов. Началась осада, осложняемая диверсиями и вылазками защитников. Через шесть дней после первой битвы армия Горенов отступила в Каравиат. Часть воинов разбежались, рассеявшись по равнине. А эмир надеялся отсидеться за стенами своего города. Но гномы не могли не покарать жадных до золота людей.
   В армии эмира оставалось несколько полков латников, две тысячи лучников и три боевых мага. Правда, никто из них тогда не превышал уровня бакалавра, и особого опыта не имел. Правитель верил, что такой армии, с учетом усиленной стражи и ополчения, хватит для обороны Каравиата. Но у гномов оказалась совсем другая точка зрения на судьбы тех, кто покушается на их собственность. Они вывели хирды со всех городов сектора, временно ослабив охрану подземных жилищ.
   Горняки сделали широкий подкоп, ведущий под ворота замка. Копейщики подземных твердынь вошли в город. Они не жгли дома и никого не убивали, но воины Крена бежали от них, как от самой смерти. Никто не подумал спрятаться внутри жилищ. Хотя путь для бегства был только один -- через быструю речку Атрис, текущую из тех самых Зеленых гор. Поэтому солдатам пришлось искупаться в воде, холодной даже летом. Все выжили и благополучно выбрались, нападающие их уже не трогали.
   Самому Горену спастись не удалось. Гномы выследили его в городских трущобах и окружили вместе с охраной частоколом острых копий. Эмир дал приказ любой ценой прорываться к воротам Каравиата. Но стража расступилась и отдала Крена Третьего в руки победителей. Те ушли, не сделав ничего плохого горожанам, и почти не повредив оборону. Точно неизвестно, что после этого случилось с эмиром. Поговаривают, что ему предстоял неблизкий путь по дорогам Телонриса. И что Горен предстал перед Духами Земли, и те даровали ему мгновенную смерть. А может, и не мгновенную, страшную. И с тех пор в роду правителей Каравиата детей уже не называют позорным именем Крена. К счастью, у презренного эмира выжили дальние родственники".
   Млекоченко не мог больше читать. Он понимал, что больше информации его мозг сегодня не воспринимает. И, кроме всего прочего, сильно хотелось спать. "Будто сутки провел на ногах. Конечно, надо бы побриться... Но нечем. Искать, спрашивать -- не хочу. Не в печке же обсмолиться? Итог -- в этот день побриться не удастся. Сейчас мне нужен только сон. А с завтрашнего дня продолжать разбираться в этом новом мире". Николай Федорович спрятал книгу и подготовил кровать ко сну. Усталость сказалась, и поэтому он заснул довольно быстро.
  

Интерлюдия первая

   Границы зала терялись в тумане. Клубы красного газа медленно колыхались, пропадая и возникая. А вот до верха было метров десять. Потолок состоял из зеленых пирамидок разной высоты, периодически вспыхивавших яркими цветами. Это давало постоянное небольшое освещение. Пол казался гладью молочного озера, застывшей с небольшой рябью. Ближе к центру расположился круг из двадцати цилиндров, метров тридцать диаметром. Все двухметровые конструкции были черными и непрозрачными. Только одна колонна казалась сделанной из толстого дымчатого стекла. Это позволяло различить силуэт находящегося внутри существа. Там стоял высокий худой человек или кто-то на него похожий, с большой шевелюрой или шапкой.
   Из других, затемненных, цилиндров его опрашивали. Но этих можно было различить только по голосам. Быстрый низкий голос сказал:
   -- Марий, излагай доклад по двойному прорыву. Ты ведь уже просмотрел ту реальность?
   -- Приветствую членов совета. Исследование начато. На планету прорвалось сразу два существа из ближайших сопряженных миров. По поверхностному сканированию информационного поля -- чистокровные люди без отклонений. Оба на Хоивярдоне. Сейчас есть данные по первому. Выпал в центре Эрлетана. В остаточном следе прорыва присутствует легкий флер Волшебницы. Вообще, это в ее стиле. Но достоверность сканирования невысокая. Может, Волшебница. Может, кто-то под нее маскируется. Или случайное совпадение. А сам прорыв был мощным. Ну, да вы заметили. Кто-то погнал двойку с синхронизацией.
   -- Есть ли у него враги? -- Спросил звонкий женский голос.
   -- Нет. Пока никого не встретил. Но с такой удачей и характером их несложно найти в пути. Сейчас больше информации нет.
   -- Так. А второй путешественник?
   -- По второй цели пока все смутно. Точку выхода не определили. Даже с материком не уверены. У него энергетика значительно слабее, и будто маскируется. Как бы ни временная фаза сдвинута.
   Голоса затихли. Девятнадцать колонн сдвинулись в центр, образовав плотное бесформенное построение. По поверхности пошла вибрация, переходящая в неприятный звук. Гул нарастал, пока не оборвался на громком щелчке. Цилиндры начали разъезжаться на старые места. Виртуальное совещание заняло минут десять. Первый низкий голос сообщил:
   -- Совет наблюдающих принял решение большинством голосов. Текущая позиция совета: не вмешиваться.
   -- До какого момента?
   -- Пока степень воздействия не превысит легендарный уровень.
   -- А после превышения?
   -- Изолировать для дальнейшего разбирательства. В случае нештатных ситуаций вызывайте команду поддержки. Если зайдет в мертвую зону -- тоже.
   Все столбы, кроме одного, ушли в пол. Выступы потолка разгладились, и он теперь являлся широчайшим зеленым куполом. Все это сопровождалось грохотом камней. Потом стенки оставшегося цилиндра потекли, разлившись по полу. Крышка оставалась висеть в воздухе, окруженная светящимся зеленым облаком. На мгновение стала видна высокая женщина. Она осмотрела зал и растворилась в воздухе. Все источники света в зале погасли.

Глава вторая

Черно-белая броня

   Светящее из окна яркое солнце разбудило Млекоченко. Первая же мысль, промелькнувшая в его мозгу, еще до окончательного пробуждения, была: "О, нужно было прикрыть ставни. Или вон занавеска сверху спряталась". Проснувшись, парень вспоминал, что ему приснилось этой ночью. Сюжет вспоминался плохо. Только запомнил, что там было что-то про его мать. Но как Николай не пытался, больше ничего про сновидение восстановить не смог.
   Млекоченко оставил бесплодные попытки и встал с постели. В комнате было довольно прохладно. Николай Федорович подумал: "Наверное, ночи тут холодные. А я не разобрался, какое сейчас время года... Хотя нет, определил же -- весна. Значит, климат непривычный. Если Хригар и топил каким-то способом, то за ночь все тепло ушло и наверху опять холодно. Или про третий этаж он забыл. Или самому какую-то магическую фиговину нужно было включать для согрева". Млекоченко привел в порядок кровать, оделся и спустился вниз. Дверь на втором этаже оказалась закрытой, но Хригара долго искать не пришлось. Тот сидел на кухне и готовил завтрак. Волшебник сказал:
   -- Времени у нас немного, так что есть придется как можно скорее. Вот тебе хлеб с мясом. Не беспокойся, все свежее. Просто, чтоб меньше времени тратить.
   Хригар дал Николаю уже знакомые ему мясо из баллончика и нарезанные булочки. Млекоченко послушался совета, быстро и с аппетитом съел "битки". Когда трапеза закончилась, Хригар убрал посуду, даже не став мыть. Он продолжил разговор, уже выходя из кухни в прихожую:
   -- Мастер Земыюс обещал утром сразу же сообщить мне о твоем деле. Но до сих пор никаких вестей от него нет. И другие ученики тоже не появлялись. Поэтому нам придется самим идти в башню, разбираться, в чем там дело. Так что пошли, только вначале возьми на всякий случай свою книгу. Она может пригодиться тебе или Мастеру. Если мигом успеешь.
   Николай Федорович быстро сбегал за книгой и вернулся. Потом они вышли в город, и пошли тем же маршрутом, каким Хригар вчера вел нового постояльца к своему дому. Только к хранилищу не заворачивали. Большинство жителей города еще спали. "Или где-то прятались от страшного Млекоченко". Парень понял, что солнце только недавно взошло. "А светило мне потому, что третий этаж выше уровня земли. Рано же хозяин меня поднял..." И не было никого, кто удивленно рассматривал бы чужеземца. Улица поднималась вверх и уже не казалась такой уж сильно извилистой. Видны были крыши дальних домов. Некоторые из них были полностью покрыты зеленоватой бронзой, причудливо отражавшей солнечный свет. Хригар очень спешил и чуть ли не бежал. Но Николай легко приноровился к его скорости, хоть и был ниже. Через десять минут Млекоченко уже был возле жилища Земыюса. Дверь в башню была закрыта на внутренний замок. Хригар достал ключ из кармана, хитрым движением отворил преграду и зашел внутрь. Когда маг отошел от прохода, солнечный свет из двери достаточно ярко осветил зал. В первом помещение никого не было. Тогда Хригар сказал:
   -- Поднимаемся на верхний этаж. Там Мастер чаще всего занимается решением возникших проблем. Конечно, если у него не появились неотложные дела в другом месте. И да, свет включать не буду.
   Николай начал подниматься по лестнице, пропустив мага вперед. Вначале парень никого не заметил. А потом легонько заскрипели доски ступеней, и к посетителям спустилась Айдена Зенро со свечкой в руке. Хригар хотел уже что-то у нее спросить, но она сама начала разговор:
   -- Наверное, вы ищете Земыюса. Но я поспешу вас огорчить. Он спит. И я не позволю вам потревожить старика.
   -- Спит?-- удивился Хригар. -- Но ведь он должен был думать насчет появления нестандартного Усилителя? Или решение уже найдено?.. Почему же не сообщили мне?
   -- Ну да, он всю ночь этим и занимался. А теперь я уложила его спать. Хотя для этого пришлось приложить огромные усилия. Но мне он не сумел отказать. Конечно, не пустила б его еще тебя позвать.
   -- Так это ты закрыла дверь, чтоб никто не мог побеспокоить учителя?
   В этот момент в разговор ворвался еще один знакомый голос, доносящийся сверху. Он ворчливо сказал, сохраняя хитрую дополнительную интонацию:
   -- Я это называю "силой и обманом принудить бедного старика к тому, что ему не нужно". Так-то ты к дедушке относишься. -- Из-за красных дверей третьего этажа вышел Мастер. Хригар поинтересовался у него:
   -- Учитель, зачем же вы поддались, если оно вам не было нужно? -- Недоумевал молодой маг.
   -- Двоюродному деду. -- Невпопад вставила Зенро.
   -- А я и не поддавался. Просто пошел к себе в спальню и продолжал размышлять над имеющейся проблемой. И все-таки решил ее, в какой-то мере. Так что ничего плохого не случилось. И даже Млекоченко удалось позавтракать.
   -- И что же вы придумали? -- Не унимался Хригар, не обращая внимания на протесты девушки.
   -- Сейчас мы втроем поднимемся в мой кабинет и там я все вам расскажу. Айдена, спасибо за беспокойство. По крайней мере, полдня мы будем заняты.
   Николай Федорович продолжил прервавшийся путь наверх. Он вместе с остальными поднялся до четвертого этажа здания. Лестница здесь была немного уже, чем внизу, и устлана ковром с красно-зеленым орнаментом. Проход в кабинет закрывала тяжелая портьера черного цвета. Земыюс вошел первым и движением руки пригласил остальных. Троица людей легко уместилась в просторной комнате.
   Все освещалось ярким солнечным светом, идущим из двух больших окон. Они ничем не закрывались, только внизу виднелась позолоченная ограда. По центру помещения располагался крупный стол из светлого дерева. Сложную конструкцию из двух секций поддерживали пять толстых ножек. На столе лежали несколько листков бумаги и короткое перо. Рядом стояла металлическая чернильница. В левой части комнаты выделялись метровый железный сундук и книжный шкаф. Точнее, в шкафу стояло совсем немного книг, до десятка. Выглядели совсем новыми, и компенсировали малое количество толщиной и украшением корешков. На потолке прямо из камня росло зеленое растение, похожее на плющ.
   Мастер отодвинул резной стул и сел за дальний угол стола. Остальным вошедшим он указал на лавку. Ее как раз хватало для двух-трех мужчин. Когда Млекоченко примостился сбоку, Земыюс начал объяснять:
   -- Да, я кое-что придумал. Но чтобы удостовериться в своем решении, мне нужно посоветоваться с другими мудрыми магами. Они знают намного больше меня, а местные слишком приземлённо мыслят. Ближайший к нам Магистр, или высший маг, живет в башне Гирохан. Ну, там то ли башня, то ли замок, то ли городок. Не могу точно описать, видел давно. Я говорю о Кинорие Высоком, бывшем боевом маге Мипернского ханства. Гирохан находиться на восток от Неломенка, но еще в пределах равнины.
   Наши кони доставят вас туда за два дня. Конечно, если ураган с градом не помешают. Кстати, пришелец, ты умеешь ездить на коне? -- Поинтересовался маг.
   -- Да. Раньше, в своей стране, я неплохо управлялся с лошадьми. Думаю, еще не все навыки растерял. Так что и тут надеюсь не сплоховать. Если, конечно, под лошадьми мы имеем в виду одно и тоже.
   -- Наши кони мирные, так что ты с ними справишься. Но про это потом. Возвращаюсь к цели вашей поездки. Хригар, ты должен будешь доставить Кинорию вот это.
   Земыюс выдвинул из своего стола подозрительно длинный ящик, выкрашенный светло-голубой краской. "Экранирование, что ли?" -- Подумал Николай. Мастер достал пакет с выпирающими уголками. Он был довольно крупным, как книжки Земыюса. Посылку завернули в фольгу красного цвета. Мастер передал пакет своему ученику и продолжил:
   -- Оцени пока что послание внешне и подумай, как тебе лучше его везти. Будет безопаснее, если до самого отправления оно будет лежать здесь. Когда вы приедете в Гирохан, будете там ожидать советов Магистра, и дальше действовать по обстоятельствам. Он предложит свое решение. И что-то говорит мне, что ваш дальнейший путь получится не очень легким. Нужно будет серьезно подойти к выбору снаряжения в дорогу. Сейчас я поведу вас к поставщикам лучшего оружия в Неломенке...
   Хригар не знал, куда ему подевать пакет. В карман он не влезал, а сумки у мужчины не было. Так и держал послание в руках, рассматривая. Млекоченко в какой-то момент прервал речь мастера:
   -- Вы случайно не имеете в виду кузнеца Дрега? Хотя, вы то лучше знаете местных.
   -- А ты что, уже были там?
   -- Да, я побывал в лавке вчера вечером. Их мне порекомендовали горожане.
   -- И, наверное, что-то прикупил?
   -- Нет, у меня не было подходящих денег. Но я попросил их просто показать свои лучшие товары. И они показали мне стальной кинжал и броню из кожи носорога.
   -- Николай, ты прав, мы сейчас пойдем именно в лавку Дрега и Пентоса. И на этот раз у нас будет, чем заплатить. Хотя те торговцы ушлые, я знаю, как получить от них желаемое. -- Усмехнулся маг.
   Дальше из секретного отсека появился черный мешочек, перекочевавший в карман Земыюса. Ящик сам задвинулся и щелкнул замком. Николай прикинул, что ничего крупного туда бы не влезло. "Даже золотом это меньше, чем предложенные мне торговцами цены. Странно, в общем..."
   Хригар наконец-то додумался, что мастер просил оставить пакет здесь. А Земыюс уже вышел из кабинета и спускался вниз. На первом этаже, перед внешней дверью стояла обеспокоенная Зенро с подносом в руках. На деревянной доске стояли три кружки с напитками. Девушка перегородила дорогу и спросила у спускавшихся:
   -- Учитель, зачем вы уходите? Обещали же полдня быть.
   -- Не бойся, мы скоро вернемся и все расскажем.
   Мастер вышел в город и пошел в направлении торгового квартала. Он шел по совсем маленьким улицам, сильно сокращая путь по сравнению с вчерашним маршрутом. Узкие проходы между домами почти не имели зелени, только дощатое покрытие или брусчатку. Так как группа шла фактически с задней стороны зданий, Николай увидел много водостоков. Тонкие металлические трубы были абсолютно сухими и блестящими. "Ну да, ни дождя, ни луж я тут не видел".
   Люди, которые встречались путникам на утренних улочках, вежливо здоровались с Земыюсом. Было понятно, что среди местных жителей он -- весьма уважаемое лицо. В целом, прохожих стало намного больше. Или просто выбранный маршрут пользовался большей популярностью. Маги быстро нашли лавку с изображением синего дракона и вошли в нее. Охотник и кузнец были там. Еще наблюдался один посетитель. Высокий, с крепкой фигурой и резкими чертами серьезного лица. Выделялся серовато-желтой кожей и черной кожаной одеждой. Торговцы как раз отдавали кольчугу, выкованную из металла, похожего на бронзу. Относительно размеров покупателя получался короткий доспех с короткими рукавами. Незнакомец быстро рассчитался золотом и двинулся к выходу, ворча на непонятном языке.
   Вошедшие поздоровались с владельцами магазина. Когда хмурый посетитель покинул лавку, Мастер сказал:
   -- Мне и моим спутникам нужно к Кендору. И обязательно. Все в курсе, оплата будет, если договоримся.
   Пентос зашел в свою кладовую. Раздался звук стука по деревянной доске. Через минуту Николай услышал тихий скрип и удар о стену. Пентос выглянул и сказал Земыюсу, который от нетерпения вышел вперед:
   -- Вы все можете заходить. Осторожно, тут невысокий потолок.
   Охотник стал у двери, пропустив троицу перед собой. Млекоченко вошел в кладовую. Несмотря на маленький вход, внутри было довольно просторно. Высота возросла за счет расширения вниз. Хотя, это в первозданном виде. Все равно большую часть помещения занимали стеллажи, полки и коробки с одеждой и доспехами. И, как оказалось, эта комната вовсе не была конечной целью.
   Охотник проскользнул между покупателями и открыл большой деревянный люк, скрывавшийся между двух вешалок с куртками. Метровая доска достигла стены, издав уже слышанный звук. В отверстии начинались ведущие вниз каменные ступени, как раз метр шириной и по тридцать сантиметров каждая. Освещения на лестнице не было, да и не вместилось бы оно -- на ширине и высоте потолка опять "сэкономили". Свет шел от яркого фонаря в кладовке и неведомого голубоватого источника оттуда, куда вела лестница. Вошедшие начали спуск, держась за стены. Всего ступеней было тридцать восемь. Первые десять были сделаны из гранита, а остальные просто вырезаны в затвердевшей земле.
   Первое, что бросилось в глаза после спуска, это сидящий в подвале мужчина. Полноватое тело увенчивалось головой с красной шапочкой, типа панамки. На круглом лице плохо различались рот и нос. Только раскосые глаза очерчивались хорошо заметными черными бровями, и клинышек бородки тянулся вниз. Видимые участки кожи имели промежуточный, желто-розовый оттенок. В целом мужчина напоминал древнего китайского вельможу из богатого рода. Одет был в желтый халат с широкой зеленой оторочкой.
   Сидел человек на прямоугольном кресле с гнутыми золочеными ножками. Седалище покрывала бархатная красная обивка. Николай Федорович подумал: "Это настоящий хозяин этого магазина. Наверное, довольно богатый человек. Ну, не очередное подставное лицо же?". Земыюс обратился к сидевшему:
   -- Купец Кендор, мне нужно хорошо снарядить вот этих двух молодых людей для путешествия по Эрлетану. Я хочу купить твое лучшее снаряжение.
   -- Что конкретно требуется? Каковы возможные условия?
   -- Я не знаю. Нужно что-то простое и универсальное. Что для них будет лучше.
   -- Хорошо. Ты первый,-- показал хозяин на Млекоченко. -- Вначале подберем оружие и доспехи для тебя. Пентос, доставай лучшую защитную амуницию.
   Подвал был значительно больше промежуточной кладовки. Квадратное помещение получалось примерно десять метров шириной и семь высотой. Уровень пола немного спускался с отдалением от входа. По углам стояли четыре колонны из прозрачного голубого камня. Они излучали мягкий свет, дополняемый двумя люстрами на красных цепях. Потолок покрывали мелкие ромбические плитки разного размера, образовывая хаотические структуры. Стены покрывала штукатурка, хотя кое-где проглядывали голые камни. Пол оставался земляной, частично застеленный циновками.
   Охотник подошел к стоящим у стены огромным деревянным сундукам, окованным по углам медью. Пентос начал вынимать из них свертки разных размеров: от ладони до метра. Видимо, в них хранилось защитное снаряжение, части и комплекты. В то же время торговец узнавал у Николая:
   -- Тебе какие доспехи: тяжелые или более легкие? Для пешего, конного, скрытного перемещения?
   -- Давайте вначале легкие, универсальные. Мне они подойдут лучше. -- Решил Млекоченко. -- Сорок килограмм я не смогу носить.
   -- Тогда у меня есть несколько отличных вариантов. Двухслойная гномья кольчуга с маленькими кольцами из особой стали, достаточно прочная. Панцирь кожи слона с металлическим усилением и легкая стальная пластинчатая кираса... -- Охотник указывал на пакеты, но пока не разворачивал полностью.
   -- А что это? -- Поинтересовался Николай Федорович. Он показывал на последний вынутый сверток, скрытый черной бумагой и перевязанный многими витками веревок. Торговец начал раскрывать упаковку, демонстрируя товар. В нем были необычные, полностью белые, доспехи. Основным материалом явно была кожа, но очень странная. По структуре она напоминала крокодилью, только с еще более резкой и выпуклой текстурой. Абсолютно белый цвет кожи не изменялся ни в одной точке, но поверхность не блестела. Но некоторые части выпирали, шкура была очень неровной.
   Млекоченко не успел больше ничего рассмотреть, ведь Пентос частично упаковал и отодвинул товар. Но принялся активно объяснять и нахваливать:
   -- О, это самое дорогое из того, что у нас есть. Эти покрывающие все тело доспехи были сделаны из шкуры дракона, убитого пятьдесят лет назад в Горах Холода. Или уже больше пятидесяти? Давно уже поступили к нам. Они отлично защищают от любого оружия. Только если скала на вас упадет, задавит. Но это действительно стоит очень дорого. Простым клиентам мы бы даже не намекнули о таком.
   -- А почему они такие белые? Неужели крашеные? Для маскировки совсем непригодно. И как убили такое чудище? Или он совсем маленький был.
   -- Я сам понятия не имею. Вы ведь понимаете, что получить достоверную информацию о драконах сложно. Тем более, в столь дальних краях. Я знаю только, что до смерти тело у данного экземпляра было синевато-черного цвета. Ближе к черному. Был он крупным, но насколько -- не ведаю. Но через несколько месяцев после смерти цвет кожи стал таким, как сейчас, и не меняется с тех пор. Уверяю, никто броню не красил. На нее химическая краска вообще не пристает, только если запачкать чем-то. Вас устроят эти доспехи?
   -- Да. Только я хотел бы тут же на месте провести испытания. Ведь вы утверждаете, что доспех поможет выдержать удар любого оружия. Вначале я хочу испытать собственный ножик. Самый простой стальной клинок.
   -- Хорошо, делайте, что хотите. Я уверен в прочности этого снаряжения.
   Охотник передал нагрудник парню. Млекоченко достал из куртки перочинный ножик и попытался проколоть шкуру между чешуйками. Но с ней ничего не случилось. Николаю не удалось оставить даже маленькой царапины. Не было ни точки в месте укола. Оружие мягко пружинило, не проникая в кожу. Тогда Николай обратился к Земыюсу, присевшему на стульчик в углу:
   -- Меня не может не устроить такая броня. Конечно же, если вы ее купите. Даже не буду спрашивать, какими инструментами обрабатывали шкуру, чтоб скроить.
   Мастер подошел, наклонился к купцу и что-то тихо спросил. Кендор ему ответил, мимика выдала некоторый азарт и заинтересованность. На лице мага промелькнула улыбка. Он сказал, обращаясь к торговцам:
   -- Я беру эти доспехи. Упакуйте все пока, чтоб было готово к доставке. Расплачусь потом, обычным способом. Когда все окончательно выберем. Но теперь надо подобрать для этого молодого человека достойное оружие.
   Николай Федорович произнес, обращаясь к Дрегу:
   -- Покажи мне все свое необычное оружие. Меня оно больше интересует. И очень тяжелое доставать не следует. Не привык я к боевым молотам каким-нибудь.
   Справа стоял большой деревянный ящик, метра два стороной. Кузнец подошел к нему и сдвинул влево переднюю стенку. Она выехала на пазах, открыв содержание хранилища. На двух внутренних полках лежало много оружия, странного и необычного. Дрег принялся постепенно доставать его, раскладывая на холстине.
   Первый представленный экземпляр состоял из длинного деревянного древка и двух металлических серповидных лезвий. Они торчали с обеих сторон под углом к древку, зеркально располагаясь относительно центра. Потом была огромная деревянная булава, ручка которой полностью обшита зеленой кожей. Николай опробовал дубину. Оружие получилось легким и довольно бесполезным. Торговец показывал еще много предметов, которые не заинтересовали Млекоченко. Пол постепенно заполнялся оружием. Последним Дрег достал сильно вытянутый деревянный шест и оставил держать в руках. Он был длиной около двух метров и остро отточен с двух концов. Коры конечно же на древке не осталось. Сучков или их следов также не наблюдалось. Но сам ствол вырезали как-то странно: годичные кольца и области разных цветов принимали весьма причудливые формы. И вообще, форма колец указывала на то, что это не то, о чем думал парень. В целом, древесина состояла из оттенков серого и коричневого цветов.
   Николай заинтересовался и обратился к кузнецу:
   -- А что это такое? Явно же не вами сделанное... И получится ли с деревяшек что-то хорошее? Нет ли легких сплавов каких?
   -- Этот боевой шест был выточен из растущего в Зеленых горах железного дерева. Такая древесина по своей прочности действительно не уступает обычному кованому железу. Плохо горит, не тупится и не рубится. Только в кипящей воде размокнуть может. Но и железо ведь ржавеет? И заострено оно так, что может прокалывать нетолстый бронзовый лист. А если когда-то затупиться, то мы также продаем точильный камень, специально приспособленный под железное дерево. Я прикидывал раньше, на сотню трупов одной заточки хватит, так сказать. А камня на несколько лет, почти алмаз по прочности. Вы хотите взять это оружие?
   -- А дайте его мне посмотреть поближе.
   Млекоченко взял шест и начал крутить его перед собой. Хотя на Земле Николай только и умел, что крутить палку, и дубасить противников. Но вес и баланс ему понравились. Остроту парень фактически не проверял. Только порезал палец, случайно задев одним концом. Капля крови будто быстро впиталась в дерево. Результат испытаний Николая удовлетворил и Земыюс сказал отложить это оружие ко всем будущим покупкам. Потом начали подбирать защитное снаряжение для Хригара. Он посмотрел весь имеющийся товар, долго определялся.
   Многое магу не понравилось. Но в результате выбрал гномью кольчугу. Не из гномов конечно. Просто металлические изделия наивысшего качества на материке делали гномы. В эти времена, как минимум. Длинная броня состояла из одного слоя очень маленьких стальных колечек. Делали доспех явно "на экспорт", так как стандартным гномам длина мешала бы ходить. Колец было огромное количество, но все равно кольчуга оставалось самой легкой из предоставленных вариантов. Дрег объяснил, что такую броню сложнее порвать, и она защищает от ударов лучше, чем обычные крупноячеистые кольчуги. От любого оружия Хригар отказался. Он объяснил это тем, что больше доверяет своим атакующим заклинаниям:
   -- От них-то я всегда знаю, чего ждать. А обращаться с этими железками меня вовсе не учили.
   Никто не возразил этому решению. Млекоченко вообще пока не придавал особой серьезности этой затее и уж точно не собирался перечить магам. После этого Мастер глянул на сложенные товары и сказал:
   -- Николай и Хригар, если вы больше ничего не захотите купить, то выходите на улицу. Там посвежее будет, не то что в подземелье. Я сам улажу все оставшиеся вопросы и очень скоро присоединюсь к вам. Подумайте хорошенько, надо ли еще что-то.
   Земыюс с Кендором начали о чем-то говорить. Спор все набирал обороты, кто-то из них повысил голос. Но парень уже уходил наверх. Успел услышать только что-то про "ушлого торгаша" и "жадного старика".
   Охотник, кузнец, и маг вышли вместе с Млекоченко и остановились в основном помещении лавки. Николай Федорович стал рассматривать убранство комнаты. Взгляд парня прыгал со стен на представленные доспехи. Земыюса действительно не пришлось долго ждать. Он вышел с крайне довольным выражением лица и глянул на ожидающих в помещении спутников. Потом предложил всем возвращаться в башню. На обратном пути никто не успел сформулировать вопрос. Лавки и торговцы проносились с такой скоростью, что казалось, что старик для ускорения своего шага использует магию.
   Поэтому, когда на его пути образовалась преграда, он очень удивился и странно посмотрел на нее. Дорогу перегораживала большая подвода. Спереди нее стояли двое волов. В телеге стояли два ряда бочек, и насыпан песок. И как-то так вышло, что животные не могли вытянуть подводу из неожиданно появившейся на дороге яме. Довершал картину возница в кафтане и соломенной шляпе, бегавший вокруг и причитающий:
   -- Как же я довезу теперь. Барону срочно нужно это вино. Он меня убьет, или хуже -- оштрафует.
   Видно было, что этот тщедушный человек не мог сам вынуть телегу из выбоины. И интеллект волов также не позволял выехать. Раздосадованный задержкой, Земыюс решил помочь. Но "напряг" для этого Хригара:
   -- Мальчик мой, я пока пойду. А вы тут помогите бедолаге.
   И маг перелетел повозку и пошел дальше, но уже не так быстро. Хригар же принялся за дело. В первую очередь он спросил у мужичка, теребящего пуговицы красного одеяния после увиденного полета:
   -- Песок вам нужен? Что в бочках? Бьющееся что-то?
   -- Песок не очень нужен. Тащил на стройку, и чтоб бочки не побили. Там красное вино для погребов господина барона Конегронта. И их не бить ни в коем случае! Больше ничего важного.
   -- Понятно. Средний случай по запущенности. Вы сможете дать быкам команду тянуть точно в тот момент, когда я скажу?
   -- Да. Так дам по ним, что поймут и пойдут, как миленькие.
   -- Тогда станьте в нужной точке, чтоб сразу вперед направить. Но не двигайте, пока не получите четкую команду.
   Маг щелкнул пальцами, и перед ним появилась железная пластина. Он объяснил, обращаясь на этот раз к Николаю:
   -- Когда я подыму, положишь на яму. И отбегай сразу.
   Млекоченко взял в руки лист и пристроился сбоку от повозки. Хригар напрягся, и телега поднялась в воздух, почти не накренившись. Только пару килограмм песка просыпалось. Николай подложил под колеса металл и отпрыгнул. Маг опустил телегу назад и отдышался. Потом сказал вознице:
   -- Извини, забыл про тебя. Можешь ехать. Я подержу заплатку... Мустафра, поди сюда. -- Крикнул он куда-то в толпу. -- Мы пойдем, а ты доложи, чтоб починили дорогу. Не все ж дырки мне затыкать вечно.
   И поскакал вперед, не дожидаясь ответа. Вместе они догнали Земыюса через десяток минут, почти в конце маршрута. И только на дорожке перед домом Мастера Хригар не выдержал и спросил:
   -- Вам что, удалось как-то обдурить этого скрягу? Раньше он всегда брал по полной. Или тяжело пришлось?
   -- В каком-то смысле, да. На все вопросы. А все дело в том, что даже столь опытный купец не знал действительную цену белой шкуры черного дракона. Говорит, что доспех достался ему от деда, а тот не успел сказать настоящую стоимость этого сокровища. Так и пылился в схроне, пока владелец боролся с жадностью и желанием не прогадать. Поэтому он согласился на обычные крупные бриллианты. Реальная же цена такого доспеха не может быть оценена людьми.
   -- Это значительно дороже Мерседеса, грубо говоря? -- Вырвалось у Николая перед входом.
   -- Не знаю, о чем ты говоришь, но дорого. История знает события, когда за подобные вещи начинались войны и погибали государства... Так вот, о чем я. Сейчас купленные доспехи и шест принесет вооруженная охрана. Там же груза немного, так что сами все поднесут. Не все же нам тяжести тягать, телеги с бочками... Они же и заберут оплату. Тогда я объясню детальнее о нашей находке. Подождем покупки на кухне. Айдена нас уже наверно заждалась. Я же не сказал ей, что придется торговаться.
   Млекоченко вслед за остальными прошел зал и поднялся в кухню. Зенро сидела за столом, скучала и пила квас с подноса. Одна кружка уже была пуста. Девушка тут же вскочила и потребовала объяснений. Земыюс присел на свободный стул и сказал:
   -- Айдена, подожди еще немного. Мы никуда не исчезнем. Сейчас принесут сюрпризы. Мог бы уже начать объяснять, но нужно еще будет проверить.
   Потом он решил приготовить еду. И при этом использовал магию. Получилось довольно эффектно и быстро. В буфете открылась небольшая квадратная дверца. Из нее вылетела небольшая головка сыра, вылезла из мешочка и сама разделилась на шестнадцать треугольных кусков. Куски разлетелись между четырьмя людьми, зависнув в воздухе. Потом появились крупные желтые помидоры. Вначале они выглядели свежими, но потом зажарились и смешались с сыром, который к тому времени расплавился. Из другого отделения буфета вылетели тарелки, и пища упала на них. Мастер предложил всем начинать есть.
   Как раз к этому моменту снизу раздался стук. Внизу кто-то громко топтался. Земыюс сказал:
   -- Это у входной двери. Ешьте, я сам спущусь.
   Когда старик вернулся, перед ним летели три свертка. Один был вытянутым, а остальные близки к круглым. Маги освободили место на столе и принялись за пакеты. Под внешним слоем мешковины оказалась бумажная упаковка. Первым Земыюс развернул тот из них, в котором оказались драконьи доспехи, и начал обещанные объяснения:
   -- Айдена, это все мы приобрели у одного богатого купца, специалиста по редкому вооружению. Ну, и по остальному тоже. И отдал я только пять меньших бриллиантов из короны великого ярла Кинасса. Из желтой и красной ветвей... Кстати, Николай. Как подвернется время, расскажу тебе эту историю. Торговцы мне сказали, что перед смертью дракон был черным. И я склонен им поверить, потому что драконов с настолько белой чешуей не бывает. Хотя, даже я мало про них ведаю. Но при этом я знаю об одном побелевшем черном драконе. Слушайте...
   Происходило это несколько веков назад. Тогда отряд рыцарей и магов побывал на острове в Восточном океане. Не таком уж и далеком -- шестьдесят ортов от берега. Просто не плавали туда раньше. А почему отправились тогда -- история умалчивает. Там была глубокая карстовая пещера и в ней черный дракон. Отряд смог убить гигантского монстра. Но тот оказался совсем непростой, разумный и говорящий. Перед смертью дракон сказал своим убийцам маленькую историю. Что в будущем он родится вновь, но уже в другом месте.
   Я так понимаю, что все тело животного не влезло бы в корабль. Поэтому рыцари сняли с дракона шкуру, рога и вернулись с ней в Ангпулию. Там столь ценный материал выкупили гномы и сделали редчайший доспех. Никто в Эрлетане не смог заплатить за него цены, соответствующей его достоинствам. Броня так и осталась у гномов. Но они очень сильно расхваливали свое сокровище, и поэтому до меня дошло много разной информации об его свойствах. Главным была отличная защита. Доспехи не пробьешь никаким обычным металлом. Конкретнее гномы не признавались. Также шкура хорошо ослабляет дробящие удары.
   Человек (или не человек), который надевал тот доспех, мог увидеть любое проявление магии на расстояние трех метров. Хотя, опять же, горняки не могли проверить особо извращенную волшбу всех школ. И на слепых не проверяли, насколько я знаю. Но следует определиться со всеми этими слухами. Николай, давай проверим наличие такой способности у наших доспехов. Одень их, все части. Вроде, прямой телесный контакт не требуется. Они тебе точно подойдут, такую особенность имеют все панцири из шкуры драконов. В некоторых пределах, конечно.
   Пока парень воспринимал рассказ мастера, у него в голове пронеслась бредовая мысль: "Когда дерево сгорает, угли становятся черными, а потом белыми. Так и тут... Главное -- не сгореть самому. Или температуру доспех тоже держит?"
   А сейчас наступило время примерять и изучать броню. Она состояла из большого количества частей. Вместе они должны были прикрывать все тело. Только на голову заходили частично. Во многих местах имелись бугры, наросты и шипы. Николай, конечно же, не знал, что из них "принадлежало" дракону, а что добавили для прочности и устрашения гномьи мастера. Плечи прикрывали две крупные пластины с четырьмя рогами. На локтях и коленях имелась дополнительная защита, прикрывавшая гибкий сустав. По центру груди шла толстая выпуклая полоса, защищающая от дробящего удара. Нижняя часть расширялась, давая свободно двигать ногами.
   Руки защищали длинные перчатки. В них все пальцы были отдельно проработаны. Хотя выглядело это, как совокупность пластинчатых колец, или хитин насекомых. Но позволяло легко и довольно удобно двигать пальцами и кистью. В сапогах недоставало нижней части. Подошва просто отсутствовала. "Ага. Была б тут обувь на гномью ногу, я бы не влез. Или тут гномы большие? Надо узнать будет".
   Млекоченко надевал все сегменты брони, проверяя разные варианты. Доспехи даже налезали поверх ветровки. Но это был явно не оптимальный вариант. "На будущее следует проверить, как они от холода защищают". Снаряжение весило мало -- как толстая зимняя куртка -- и не мешало движению. Но сама кожа гнулась слабо, больше за счет сочленений и сегментов. Поэтому согнуть спину было сложно. Парень решил снять куртку и снарядить все части доспеха ближе к телу.
   После этого Николай Федорович заметил некоторые изменения. Тела Земыюса и Хригара стали излучать слабый зеленый свет. Будто вся поверхность кожи светилась, независимо от одежды. А на потолке ярко горело изображение вытянутого предмета, типа палки или трубы. Если бы у парня было развито пространственное мышление, он бы предположил, что посох над потолком, внутри. И даже с закрытыми глазами видение оставалось. Млекоченко сказал обо всем замеченном Мастеру. Тот задумался, а потом ответил:
   -- Отлично, ты заметил старый посох, который я положил в комнату сверху два года назад. Фактически, кладовку для ненужных вещей. Я думал, что посох вполне заурядный. Простая деревянная палка без серьезной магии. Нашел его в одной старой башне, среди развалин и хлама. Я еще разберусь с ним. Но после того, как решим твои проблемы. В свободное от забот время, так сказать. Ах да, полученной способностью видеть магию можно управлять: включать или выключать. Сейчас лучше выключи ее, чтоб не мешала. Ты ведь не привык к такой картине мира? А теперь нужно проверить твой шест. Ведь про такой материал я ничего не слышал.
   "Как управлять?" -- вопрос завис в сознании. И все сияния исчезли, вернув реальность. Земыюс развернул купленное оружие и передал Хригару. Тот встал и попытался проколоть шестом Николая, целясь в безопасное место. Тот не почувствовал никакой боли, хотя силы маг не жалел. Только тычок по большой площади, как дружеский тумак. Последовавший осмотр показал, что на доспехе осталась маленькая царапина, меньше миллиметра глубиной. Будто острой булавкой провели. Мастер объяснил:
   -- Не бойся, это не свидетельство того, что доспехи не идеальны. В смысле, конечно, это так. Существует предел давления, на каком предмет сможет проникнуть в материал. Просто оружие ты тоже выбрал отличное. Надо будет узнать, где именно в Зеленых горах растет это дерево. Ведь это не так уж и далеко для серьезной экспедиции... Кольчугу Хригара я проверять не буду, так как доверяю его выбору.
   Теперь поговорим о вашей поездке. Вы отправитесь к Кинорию Высокому завтра сразу после восхода солнца. Это будет примерно семь часов утра. Поэтому все приготовления следует завершить сегодня. Млекоченко, не снимай сейчас доспехи. Хригар, надень свою броню и стандартный походной костюм. У тебя пять минут. Вы должны привыкнуть к снаряжению, ведь вам предстоит провести в дороге несколько дней, в том числе в седле. Сейчас пойдем знакомиться с нашими лошадьми. То есть теперь уже вашими.
   Старый маг подошел к стене и ударил по ней посохом. Раздался щелчок, и кусок обшивки отошел в сторону. В углу оказалась замаскированная дверь. Земыюс прошел в нее. Хригар куда-то убежал переодеваться. Айдена осталась на кухне. За дверью начиналась ведущая вниз узкая деревянная лестница с тонкими поручнями. Млекоченко последовал за магом. Короткие ступеньки ужасно скрипели под ногами людей. Одна половица даже чуть не отвалилась под весом парня.
   Спустившись по крутой лестнице, Николай Федорович оказался во внутреннем дворе здания. Деревянные ступени неожиданно выходили из-под мраморной арки. Стандартный верхний полукруг поддерживался двумя круглыми колоннами. В центре двора на возвышении посадили небольшую клумбу. Вокруг нее было пустое пространство, чтоб без проблем ходить по делам из разных частей дома. У стен башни и конюшни стоял ряд небольших забавных статуй. Гномики, феи и всякие зайчики. Деталей особо не было, оставляя определение персонажей на фантазию зрителя.
   Между скульптурами еще росло несколько кустов, и стояли в горшках высокие кактусы. В кадках лежал специальный красноватый грунт. От лестницы вела каменная дорожка метровой ширины, посыпанная по бокам гравием. Пространство, не занятое путями, покрывала сочная трава. Кроме громады башни, другие стороны дворика были открыты лучам солнца. Земыюс уже спешил к дверям конюшни. Нижняя часть двери была сбита из деревянных досок. Но еще ее покрывал металл -- прямоугольная сетка с крупными ячейками. А сверху шла только решетка из толстых железных прутьев. С этой стороны половина створок была единственным средством вентиляции в глухой деревянной стене.
   Вместо ручки в двери использовалось большое железное кольцо, висящее на выступе. Но в этот раз оно не понадобилось. Мастер взялся за посох и направил его к створке. Она тут же открылась, легко двигаясь и не скрипя. Парень заметил, что под дверью лежал полукруглый канал, в котором двигалось колесико. Поэтому дверца стабильно держалась и аккуратно двигалась.
   Парень и маг вошли в конюшню. Обзору открылись восемь стойл, частично пустых. Пол здесь был земляной, в некоторых местах покрытый соломой. Дощатый потолок поддерживали круглые железные столбы, стоящие на каменных основаниях. В загонах стояли деревянные емкости, полные овса. Лошадей ограничивали только невысокие кирпичные перегородки. Маленькие окна выходили на сторону башни, не видимую с улицы. Под потолком висел небольшой шарик, пока не горевший. В помещении никого не было.
   Сейчас в стойлах стояли четверо коней. Один был пепельно-вороной масти, один светло-серой и два гнедых. Мастер подошел к черно-бурому коню, откинул загородку и вывел его. Потом сказал:
   -- Млекоченко, этот конь подойдет тебе. Его кличут Корлином. А побелевшего Мистона я предлагаю Хригару. Сейчас мы выведем коней из конюшни, и вы их немного опробуете.
   В противоположной от парня стене конюшни распахнулась широкая деревянная дверь. Вместе с ярким солнечным светом вбежал запыхавшийся Хригар. Земыюс перевел взгляд с него на лошадей. С легким стуком еще двое стойл сами собой открылись, и кони неуверенно вышли на улицу. По их поведению Николай понял, что им нечасто приходится покидать жилище. Для дальних поездок или просто на природу. "Или меня боятся, сомневаются..." Парень задумался и предложил устроить конную прогулку по городу. Тут же добавил:
   -- Нужно, чтобы ваши лошади немного привыкли ко мне.
   Мастер возразил:
   -- Наши кони сразу же привыкают к тем, на кого я укажу. Понятливые они. На этот счет можешь не беспокоиться. Провезут, доставят, не сбросят.
   -- Значит, привыкать придется мне. Или вы не хотите устроить мне экскурсию по этому замечательному городу? Пешком я мало обошел. Просто я жил в огромном городе и знаю, как важно его освоить и понять быт обитателей.
   Земыюс больше не сопротивлялся. Он сказал:
   -- Тогда подождите еще немного.
   Оказывается, конюшня была еще больше. Ведь через несколько мгновений здесь открылась дополнительная дверь, и из нее вышел очень странный конь. Кожа его была светло-зеленого, а волосы темно-зеленого цвета. Хригар воспринял появление такого мутанта совершенно спокойно. Мастер с легкостью запрыгнул на нового жеребца и предложил:
   -- Садитесь на своих лошадей. Я буду показывать дорогу.
   Группка отправилась на прогулку. Вначале окружающие дома и улицы ничем не выделялись из уже виденного в городе. Маг вывел спутников на широкий проспект. И был он крайне симметричен. Если слева стоял дом, то и справа похожий. Когда слева проулок -- справа ответвление. Сама улица шла прямо, но из-за подъемов и спусков не было возможности увидеть, что в ее конце. Да, старый рельеф при строительстве города не меняли.
   Потом дорогу пересек ряд высоких арок. Над глыбами известнякового камня проложили длинную трубу. Судя по звуку, в ней что-то текло. Хригар, увидев взгляд юноши, пояснил:
   -- Водопровод. Течет вода из речки к жителям. В зависимости от сезонного уровня или сама, или магией подкачивают.
   "А в других мирах это назвали бы акведуком". Иногда по колоннам вились лианы. На них высыпали крупные цветы. Желтого, синего цветов и промежуточных оттенков. Люди прошли сквозь широкую арку. Юноша стал замечать, что некоторые жители, особенно дети, одеты по-праздничному. Яркие наряды, разноцветные шляпки и ленты в волосах.
   Всего от башни проехали четыре длинных квартала. После этого перед путниками открылось пустое пространство. На большой площади не было ни домов, ни других загораживающих обзор объектов. Если основные улицы города были выложены брусчаткой, то тут землю покрывали широкие серо-коричневые доски, выглядевшие довольно старыми. Земыюс начал объяснять:
   -- Это -- главная площадь Неломенка. Отсюда начинался город. Но и тогда площадь оставалась пустой. Чтобы выделить это место, его покрыли каменным дубом. Но это вовсе не доски, как тебе могло показаться, а распиленные пополам столетние деревья. Точнее не знаю, дубы росли еще до появления поселения. Для того чтобы сохранить это место в его старинном виде, тут введены строгие правила.
   Здесь нельзя ездить, а тем более скакать на лошади. Возбраняется ходить в тяжелых железных сапогах. В смысле прочных сапогах при тяжелом весе. Запрещен въезд любых повозок, а зимой грузовых и крупных саней. И, конечно же, в таком месте нельзя бегать. Следят служители, но вы их не увидите. За нарушение правил существует денежное и трудовое наказание, от которого не спасет никакое общественное положение. Те, кто может заплатить, работают и платят. Остальные только работают, но долго. Канализацию чистить то нужно... Поэтому мы сейчас спустимся с коней и спокойно пойдем смотреть вон тот групповой памятник.
   Мастер слез с лошади и подвел их к длинной коновязи. Хотя слово "коновязь" выплыло из глубин памяти Млекоченко, конструкция была совсем не такой, как он представлял. А так это больше напоминало вешалку в гардеробе. К крючьям которой и привязали поводья лошадей. Висящее на столбах бревно было рассчитано не на один десяток "посадочных мест", но раньше было пустым. Земыюс пошел к памятнику, и парни тоже.
   В центре обширной площади стояла мраморная скульптура. Общая высота композиции составляла метров десять. Она изображала трех людей. "Пока не появится другой информации, буду всех увиденных называть людьми". Первый мужчина в безрукавке присел на скамеечку и держал в руках доски и молоток. А по бокам двое других, в застегнутых плащах, несли на спине большие мешки. Сидящий состоял из мрамора с красными и темно-синими прожилками. Наиболее красными были волосы статуи. Остальные скульптуры -- с зелеными и бурыми вкраплениями соответственно. Если бы строитель встал, получился бы выше остальных. На фигурах были хорошо выделены черты лиц, волосы, складки одежды, орнаменты и детали инструментов. Хригар сказал:
   -- Это памятник основателям этого города. Все трое -- вполне реальные личности, неплохо здесь изображенные. Наш Неломенк был основан в третьем году после Великого прихода. В этом уголке долины нашли хорошее место с источниками воды, лесами, лугами и местами для пахоты.
   -- А что означает Великий приход? -- спросил Млекоченко. Такие слова уже упоминалось в книжке, и заинтересовали парня.
   -- Это время, когда предки нашего народа приплыли в Эрлетан. Хотя, учитывая близость события, это были те же Менленки.
   -- А какова причина этого переселения? Я-то знаю, какие масштабы имеют океаны и как их плавать на кораблях.
   -- Это долгая история, -- сказал Мастер. -- Пойдем, присядем на лавочку возле площади, и я расскажу ее тебе.
   В пяти метрах с другой стороны коновязи оказалась скамья. Длинные деревянные брусья, покрытые лаком, скрепляли железные бока. Получался кованый орнамент -- деревья с цветами. Для троих тут места легко хватало. Земыюс проверил, как себя поживают лошади. Потом сел на скамейку и начал рассказ:
   -- Раньше наш народ жил на другом материке. Сейчас мы называем те земли Потерянной Родиной. А другие народы этого континента и не знали о нем. Там, между океаном и Великой пустыней у нас было огромное государство. Многие тысячи ортов с запада на восток и с севера на юг. У нас не было врагов и расходов на крупную армию. Тогда мы процветали. Хозяйство, наука, магия, искусство, развлечения -- все было на высоте. Но в какой-то момент, примерно четыреста лет назад, и у нас начались серьезные проблемы. Оказалось, что на материке мы не одни. Существовал еще кто-то другой. Но достоверных данных об этом враге у нас не сохранилось. Известно только, что он не имеет отношения ни к одной из известных в Эрлетане рас. Поэтому в наших преданиях говорится о Песчаных монстрах, или просто песчанниках.
   Мы пропустили момент их появления. Наверное, так случилось потому, что люди не были их первоочередной целью. Как выяснилось, главным их врагом была вода. Песчанники разрушили оросительную систему, с помощью которой Менленки постепенно отвоевывали землю у пустыни. Следующей их целью были растения, особенно крупные, которые мешали продвижению пустыни. Даже часть естественных ручьев и рек погибли. Когда мы попытались восстановить орошаемые поля, Песчаные монстры перешли к открытому конфликту. Их было много, а у нас не было эффективной армии. Враждовать-то не приходилось. Войны не было, было только бегство.
   Враг не ставил в свои задачи убийство нас. Он просто считал наши земли собственными. Всю нашу территорию, до Великого моря. Людей, здания и растения он не признавал. В амбарах у нас хранился последний урожай. Менленки понимали, что следующего уже не будет, даже если отправить людей погибать за территории. Тогда было решено начать эвакуацию с материка. В то время наши предки не имели развитого морского транспорта и знаний о заморских странах. Но от материка несло свои воды теплое течение. В том же направлении практически всегда дул ветер. Поэтому Менленки понадеялись, что куда-то приплывут, а хуже, чем сейчас, уже не будет. Несколько городов превратились в гигантские верфи, перерабатывая деревья и дома. Они построили большие плоты с парусами, погрузили на них всех людей и продовольствие, и отправились в неизвестность.
   Плавание длилось две недели. Удивительно быстро получилось, как узнали позже от местных мореплавателей. Те ходят только вблизи берегов, но долго. Потом плоты (ни один из них не утонул) причалили к берегу. Предки Менленков начали заселять новый материк. Расселялись быстро. Некоторые до сих пор боялись, что песчаники придут за ними и через море. Новые земли имели два существенных отличия: там было очень мало пустынь, но было много других народов и государств. Точнее, потом нашлись и пустыни. Но мы их теперь не любим. Мирным способом Менленки расселились по Эрлетану.
   -- А существуют ли среди вас желающие вернуться на историческую родину? -- Поинтересовался Николай Федорович. -- Вернуть земли, или хотя бы узнать причину бед.
   -- Если есть сумасшедшая идея, то всегда найдутся те, кто захочет ее реализовать. И если есть смысл что-то там искать. А в действительности это очень сложная задача. В первую очередь, нужно объединить Менленков со всего материка. Потом заручится поддержкой эльфов, гномов и высших магов Эрлетана. Необходим лидер. Требуется получить максимум достоверной информации о противнике. Разработать методы разведки и войны. Ведь мы так и не стали воинственным народом. Я думаю, что это не дело ближайшего будущего.
   Кстати, там дальше первое городское кладбище. Там много памятников и склепов известных людей. Хотя это больше память, чем тема для экскурсий. К тому же, к самым старым монументам не пускают всех, кроме родственников.
   -- А как раньше на материке считали время? Ведь четыреста лет -- совсем мало для истории? -- Промелькнул еще один пункт, требующий объяснения.
   -- Так. Было летосчисление эльфов. Оно наиболее полное для древних времен. У гномов и людей свои точки зрения на историю. Но единой шкалы я не знаю. Хригар, ты не помнишь еще чего-то?
   -- Нет. Местные люди просты. Ведут летосчисление в каждом королевстве по монархам текущей династии. А если приходят новое -- стирают старую историю. Хорошо, если не сжигают. -- Ответил Хригар и добавил:
   -- Что-то мы задерживаемся на одном месте. Ведь Млекоченко хотел осмотреть город. Чтобы рассказать ему подробнее о здешней жизни, у меня будет два дня пути. Или намного больше потом. Проедемся еще немного для разминки.
   Мастер встал с лавки, отвязал поводья и сел на коня. Остальные последовали за ним. В конце площади, противоположном жилищу Земыюса, начиналась узкая улочка. Красные и желтые кирпичные здания на ней имели по два три этажа. Но так, что между левыми и правыми балконами оставался зазор метра четыре. Плюс везде, кроме первого этажа, могли повесить через дорогу веревку и развесить на ней разноцветное белье. "Не удивлюсь, если некоторые лазят между балконами различным способом. Когда лень вниз спускаться и подыматься".
   Лошади пошли цепочкой. Навстречу никто не появился. В конце улица выходила на длинную набережную. Основной уровень гранитных плит был только на метр выше воды. Но от падения защищал кованый парапет. Сверху него шел деревянный поручень. А основой шли черные железные сердца и спирали. Текущая здесь речка была небольшой, но быстрой. Потоки воды проносились между камней, создавая буруны и много пены. Иногда, вроде, проскальзывала мелкая рыба. Набережная шла только с одной стороны речушки, но примерно посредине через водную преграду был перекинут мост с одной опорой из того же гранита. Сам переход был узенький -- разминулись бы максимум два пешехода. На той стороне он соединялся с природной скалой.
   Спустившись с коня, Хригар прошел на мост. Николай последовал за ним. Стоя на гладких красно-черных плитах, маг занялся необычным делом. Он создавал магией кусочки хлеба и бросал их с рук в воду. Туда иногда прилетали чайки и хватали еду. Похоже, птицы жили в скалах за городом. Продолжая развлечение, Хригар сказал:
   -- Это -- одна их мелких городских рек. Она называется Тернистой. Или Прерывистой.
   -- А почему так?
   -- Я не знаю. Мне известно только, что название ей дали еще до появления здесь Менленков, и что оно относилось к чему-то, что находилось ниже по течению, чем Неломенк. Или до сих пор находится. А сейчас просто переняли давний вариант. Ведь на равнине много людей жило и без нас.
   -- Так. А из какого места берет начало эта речка?
   -- О, это относительно недалеко. Тут за городом есть небольшое круглое озеро. Вокруг него ровный слой камня, типа чаши. А в озере, в центральной его части, есть необычное природное явление. Там часто, несколько раз в час, на большую высоту взлетают фонтаны воды. Потом идут волны. И вода весьма горячая, хотя потом остывает. Именно это является основным источником воды в нашей маленькой речке. Если рискнешь дотронуться, здесь уже тепла не почувствуешь -- температура как у воздуха днем. Вон, видишь, ступеньки к воде. Можешь спуститься. И, как ты видишь, воды течет не очень много.
   За мостиком, возле скалы, действительно начиналась железная лестница. Она спускалась до воды, немного не достигая поверхности. Но спускаться Николай туда не собирался. Чтоб уточнить еще, он спросил:
   -- А веществ всяких вредных гейзер не несет?
   -- Нет, все нормально. Но прямо из речки не пьем.
   -- А мы сможем туда съездить? Хотелось бы узнать местную химию. Я чем-то похожим дома занимался. В некотором приближении. -- Выдал парень бредовую мысль.
   Сидевший на коне Земыюс вмешался в разговор:
   -- Нет, не сейчас. Это все же далеко. Я вынужден буду прервать нашу экскурсию. Я решил, что следует перейти к следующим задачам. Нам с Хригаром потребуется время, чтобы сложить провизию и снаряжение для вашего путешествия. А потом тебе и Хригару нужно будет хорошо выспаться перед дорогой. Так что возвращаемся ко мне. Но если хочешь, проедься и посмотри сам. Спросишь потом у любого путь к башне мастера Земыюса, он укажет направление.
   Млекоченко был вынужден согласиться:
   -- Да, то есть нет. Возвращаюсь с вами. Действительно, требуется собраться. И не помешает выспаться. Может, плохо перенесу поездку.
   -- Жаль, что вам придется уехать. Завтра в городе начнется карнавал в честь праздника весны. Хотя и не сильно крупный -- работать тоже нужно.
   Маги действительно спешили. Нигде больше не останавливаясь, быстро поехали. Объехали площадь, потом двигались по старому маршруту. Вроде, людей на улицах стало больше. Но большинство из них спешило, неслось куда-то с торбочками и тюками. "Реально к чему-то готовятся". Трое коней и всадников вернулись к жилищу Земыюса. Остановившись перед башней и спешившись, Николай Федорович спросил:
   -- Я смогу чем-нибудь вам помочь? Вы же сказали, что дел много.
   -- Нет, лучше возвращайся в мой дом, -- ответил Хригар. -- Ты ведь сможешь сам найти дорогу?
   -- Да. Сейчас, только помогу вам с лошадьми.
   -- В этом нет необходимости. Корлин, домой. -- Сказал Земыюс тихим голосом. Кони сами пошли в сторону входа в конюшню. Млекоченко не оставалось иного выхода, кроме как последовать совету магов. Напевая "Путь домой" "Машины времени", он вернулся в отведенную ему комнату под крышей.
   Там Николай опять решил почитать книжку, устроившись на кровати. На этот раз он не пытался листать. А сразу отвернул форзац и заглянул на последнюю страницу. Там было написано: "Сначала даже не пытайтесь показать эту вещь другим людям. Они просто ничего не поймут. Только некоторые из Верховных магов Эрлетана (или других неведомых сущностей) смогут дать вам понятный ответ, но это произойдет только в том случае, если они захотят. Но многие возжелают лишить вас вашей собственности. И у большей части из них это может получиться. Хотя защитный механизм рассеет внимание многих личностей, просто увидавших том. Опасайтесь настойчивого интереса. И, в любом случае, жизнь дороже шанса почитать книжку".
   Неожиданно книга в руках Николая сильно нагрелась и стала обжигающей. Юноша бросил ее на кровать, а сам отскочил назад. Страницы казались красными, как раскаленный металл. Упав, книжка сильно вспыхнула и мгновенно сгорела. Только облачко желтого газа взметнулось вверх. Кровать при этом не пострадала. Николай Федорович сильно удивился. Фактически, первая опасность в этом мире. Но, похоже, он это сделал слишком рано.
   В комнате между кроватью и столом появился огромный паук. Расстояние между его ногами было около метра. И почти столько же от пола до верхушки брюшка. Время будто замедлилось, и парень рассматривал детали появившегося монстра. Ног оказалось десять штук. Подозрительно волосатые черные конечности состояли из двух-трех сегментов, иногда с коричневыми пятнами. И заканчивались слегка раздвоенными отростками типа клешней. В пауках Млекоченко разбирался слабо, но у этого туловище делилось на две равных части. Его покрывали черные и красные полосы. Спереди торчало двое жвал, прикрытых сверху броней. Глаз нигде не наблюдалось. А что-то похожее на нос над жвалами имелось. Но существо двигалось, вертясь по сторонам. Будто что-то искало.
   Особо длинными передними ногами монстр двинулся к юноше. В голове у него появилась мыслишка: "Вот и пришел кто-то за мной. Неужели книголюб? Глаза все просмотрел, бедненький". Сбежать Млекоченко не успел. Взять шест тоже. Потому что пройти к нему паук не смог. Перед животным будто возникла невидимая преграда. А там, где членистоногое пыталось ее преодолеть, вспыхивали линии. Полупрозрачная огненная сетка не только останавливала монстра, но и обжигала его. Когда паук начал метаться, оказалась, что клетка весьма ограничивает доступное ему пространство. И, что интересно, пол не страдал от огненных прутьев, перекрывающих лапы. А сама решетка не давала животному ничего повредить из убранства комнаты.
   Ощущаемое течение времени восстановилось. Бешено стучало сердце и кровь в висках. Не успел Николай опомниться и осознать происходящее, как распахнулось окно. В комнату влетело два шарика. Светящиеся сферы пульсировали около размера баскетбольного мяча, по поверхности шли волны. Одна была темно-синего, а вторая красно-оранжевого цветов. Шары приземлились на пол и начали раздуваться. Материя будто растекалась по полу и в тоже время вытягивалась перевернутой воронкой вверх. Потом оболочки испарились. Когда сине-красный туман исчез, в комнате стояли Хригар и Земыюс. Мастер сказал парню:
   -- Успокойся, все хорошо. Ты в безопасности. -- Потом спросил, обращаясь к Хригару:
   -- Откуда у тебя дома оказалась семидесяти пяти процентная Клетка? Зачем ты тратил столько силы? Или растянутая тренировка?
   -- Да не ставил я никаких ловушек. У меня в доме было только слабенькое сигнализирующее заклинание. Вот и дошло до нас сообщение о нападении. Зачем мне тратить так много Силы, а потом до пятидесяти суток ее восстанавливать?
   -- Ну, во-первых, в присутствии Усилителя магическая энергия восстанавливается в пятнадцать раз быстрее. Так что полный запас ты имел бы через три дня. Во-вторых, раз ты этого не делал... Я понял, что эта Клетка -- результат воздействия Николая. Я думаю, что его усиливающие способности больше всего проявляются тогда, когда ему грозит непосредственная опасность. Или осознанная необходимость другого рода.
   Бушевавший в крови адреналин закончил свое действие. Млекоченко немного успокоился, присел на стул и решил напомнить о себе:
   -- Уважаемые маги, вы не могли бы объяснить мне, что здесь происходит, сейчас и раньше? Хотя бы на простейшем уровне. Но лучше сначала уберите от меня этого паучка. Я боюсь, что он повредит пол. Если это ваша зверушка, то я ее и пальцем не тронул.
   Земыюс улыбнулся и сказал:
   -- Да, сейчас я устраню паука и все расскажу. Только вначале переключу систему безопасности. Здесь мы, как ты наверное понимаешь, не в материальной форме. Так что я пришлю потом специалиста по охране, он все тщательно проверит. А ты пока ко мне сходишь.
   Огненная сеть проявилась полностью и сжалась, охватив тело паука. Потом все это исчезло, а мастер продолжал:
   -- Это был эколианский паук. Водятся на юге, в болотах. Точнее не знаю, сам в тех землях никогда не бывал. Если бы не Клетка, захватившая его, он бы тебя с легкостью убил. Он не ядовит, но у себя на родине охотится на любых зверей. Упаковал это животное и заморозил. Позже я проведу исследования и выясню, откуда он взялся. Теперь насчет магии. Маги Эрлетана знают заклинания, позволяющие точно определить способности одного волшебника в сравнении с другим. Конечно, речь идет только о чистой силовой составляющей, не об умении. На основе этих оценок создаются относительные шкалы. Маги, живущие в Неломенке, отсчитывают свою силу от Тенфонка Великого, моего учителя. И дальше тоже распространилась такая оценка. Учитель имел некоторую известность в научных кругах. Сейчас моя магическая сила в максимуме составляет семьдесят пять процентов от Тенфонка. Такую же мощь имеет Хригар. Но он еще может обучиться и "вырасти", так сказать.
   Стандартный маг, если не принимает дополнительных мер, восстанавливает за одни сутки два процента от своего максимума. Это параметр для людей. По другим не знаю. Ты являешься довольно мощным усилителем, и рядом с тобой эта цифра возрастает в пятнадцать раз. А еще эффект от заклинаний становиться намного большим. Точнее рассказать не смогу. Усилители встречались редко и мало нами изучены. Есть еще какие-то вопросы?
   Николай Федорович хотел упомянуть про свою книжку, как она исчезла. Но, вспомнив текст, передумал. Он ответил:
   -- Нет, я все понял. Присылайте безопасника. Не хочу, чтоб такие паучки еще ко мне лазили.
   -- Тогда можешь готовиться к ужину. Он пройдет у меня в башне. Айдена обещала приготовить что-нибудь интересное. Но где-то полчаса у тебя еще есть.
   Изображение Хригара с Земыюсом будто мигнуло, но потом восстановилось. Они быстро вышли из комнаты, хотя Млекоченко ожидал, что они улетят или исчезнут. Парень еще немного задержался. Он достал калькулятор и начал считать: "Земыюс сказал, что Клетка была семидесяти пяти процентной. Такой же максимум у Хригара. Если я усиливаю в пятнадцать раз, это получается одна пятнадцатая от его максимальной силы. То есть он будет восстанавливать запас Силы, потраченный на свою защиту, три с третью дня. Или я что-то путаю с затратами и ускорениями?"
   Млекоченко не спеша отправился в башню. Солнцу не хватало до крыш домов пары диаметров. Так что пока парень шел, наблюдал красивый закат. И как результат -- чуть не опоздал на ужин. Хригар уже ожидал его, встречая на пороге:
   -- Ну что, не словил тебя паук? А то не быстро ты пришел... Да, пошли на кухню.
   Только тут парень заметил, что Хригар в новом костюме. Красный пиджак с приталенными бортами прикрывал белую рубашку. Черные брюки комплектовались туфлями того же цвета. И черным тонким поясом со стеклянной пряжкой. На левом запястье держался толстый желтый браслет. И еще маг был гладко выбрит, что напомнило Млекоченко об одной необходимости.
   Не мешкая, Хригар повел наверх. Еще из нововведений было то, что в коридоре включили нормальное освещение. Быстро войдя в кухню, Млекоченко осмотрелся. Обеденный стол поставили по центру комнаты. Возле него справа, со стороны стены стояла Айдена. Она как раз сервировала стол и расставляла блюда. Девушка была одета в белое платье до пола, с небольшим декольте. Плечи оставались открытыми. Руки прикрывали белые перчатки. Девушка явно использовала каблуки, так как стала заметно выше.
   А Земыюс уже сидел за столом. На нем был надет черно-синий сюртук с короткой серой накидкой. Борода мага стала немного короче. В ней внизу появились две маленьких косички. Подойдя к остальным, Николай Федорович спросил:
   -- В честь чего праздник? И почему на кухне? Нет более торжественных мест?
   -- Так уезжаем мы. Прощаемся вроде. А это место нам больше всего нравится. А зал только на входе приличный. Но там неуютно как-то. -- Быстро ответил Хригар.
   -- Да, Николай. Когда-нибудь я расскажу тебе о постройке башни. -- Вклинился в разговор Земыюс. -- Но давайте уже все садиться.
   Окна были закрыты занавесками, но помещение кухни освещалось светом свечек и магических шариков. Стол удачно стоял, позволяя легко усесться четверке людей по его сторонам. Для каждого посетителя уже стояла большая фарфоровая тарелка. На тарелках лежало по две длинных толстых спирали. Обе были коричневого цвета и на вид похожи. Николай Федорович взялся за нож и попробовал их. Выяснилось, что одну приготовили из теста с добавлением вовнутрь плавленого сыра. А вторую из жареного мяса, вроде бы, свинины. В мясе было много непонятных специй, но оно было очень вкусным. Ближе к концу ужина Земыюс сказал:
   -- Исследуя появление паука, я выяснил, что в доме Хригара произошли две магических вспышки с маленьким интервалом. Первая была очень сильной -- в триста-четыреста процентов, а вторая соответствовала появлению Клетки. Тогда-то мы и прибыли. Конечно, это зарегистрированы магические проявления. И их могло быть не видно обычным взглядом. Но ты случайно не можешь объяснить, что было при первой вспышке?
   -- Нет, я в этом не разбираюсь. Вначале вспыхнуло ярким светом, потом появился паук.
   -- Очень жаль. Я беспокоюсь, потому что такую мощь могут иметь только Верховные маги или великие артефакты. Еще ритуалы...
   -- У меня с собой никого и ничего из этого нет. И я понимаю, как мало знаю о местных реалиях. Надеюсь, будет возможность узнать еще.
   -- Тогда доедай и пойди, чтобы выспаться перед завтрашним путешествием. Придется рано вставать.
   -- А рано, это когда?
   -- В шесть часов. Сразу после восхода солнца. Только если будет сильный дождь, выход придется отложить.
   -- Да, Хригар, ты когда появишься? Я хотел в доме кое-что спросить.
   -- Где-то через полчаса, не больше.
   -- Хорошо. До скорой встречи.
   -- Спокойной ночи, Мастер Земыюс. Спокойной ночи, Айдена.
   Млекоченко закончил трапезу и прошел ставший уже знакомым путь к домику Хригара. Он думал: "Я опять куда-то отправляюсь, хотя смог совсем немножко освоиться здесь. Найдется ли где-то в этом мире место, где я смогу спокойно жить? Или мне приготовлена более сложная судьба и постоянное путешествие?"
   Небо заволокло тучами и быстро потемнело. Но дождь не начинался. В любом случае, юноша постарался пробежаться до жилища как можно быстрее. Встречных жителей не попадалось. И огней в окнах горело мало. "Видать, не у всех чудо светильники. Или экономят что-то. Или реально спят. Потом подумаю, как это с праздником совместимо".
   Николай поднялся в отведенную ему комнату. Пока было время, подготовил одежду и вещи на завтра. Хригар пришел быстро. Оставив дверь открытой, Николай услышал это. Спустившись по лестнице, спросил у вошедшего мага:
   -- Мне бы побриться как-то. А то зарос уже несколько. И еще ехать придется несколько дней.
   -- А, так вот чем ты маешься. Об этом не думай. Бриться не обязательно. Это устаревшее занятие наших предков. Есть специальный гель. Помазался им, и борода неделю не начинает расти. Но, учитывая что нам предстоит путешествие, рекомендую максимальный вариант. Хватит примерно на месяц.
   -- А почему больше нет?
   -- Не знаю. Я ведь не алхимик. Или не придумали. Или никто не рискует так надолго. Эффект необратим. Только ждать отведенный срок.
   Хригар пошел на кухню. Там он достал из большого черного шкафа железный тазик и налили в него воды. Потом раздобыл в одном из ящичков зелено-синий тюбик.
   -- Сейчас я покажу, как это делается. Не бойся, метод проверенный.
   Маг взял маленькую щеточку и выдавил на нее белый крем из тюбика. Аккуратно, чтоб не задеть нужных волос, размазал крем по лицу и подбородку. Когда процесс завершился, Хригар еще объяснил:
   -- Если задел что-то не то, быстро смываешь водой. Тогда оно не подействует. Если все хорошо, ждешь десять минут и тоже смываешь. Давай, приступай. Если хочешь половину длины, можешь поэкспериментировать с длительностью... Шучу, не надо.
   Млекоченко последовал совету. Ощущения не сильно отличались от мыльного раствора. Никакого негативного воздействия не заметил. Но, когда парень смыл пенку, растительности совсем не было. Ни следа, только гладкая поверхность.
   -- Говоришь, совсем расти не будет?
   -- Да. Не медленно, а совсем... Давай спать уже. Задержал я тебя.
   Вытерев лицо полотенцем, Николай Федорович вернулся в свою комнату и лег спать. Он долго ворочался, а потом заснул. Снов не было. Только вертелась при пробуждении быстро ускользнувшая мысль.
  

Интерлюдия вторая

   Марийа шла по коридору. Длинные черные волосы развевались, когда она резко поворачивала. Даже платье иногда мешало. Зеленая ткань не была эластичной и сковывала движения. "И каблуки зря одела. Кто ж знал, что выполнять все придется так быстро". Черные плиты "Малого исследовательского проспекта" вывели к необходимому месту. Здесь полосатые ониксовые стены перешли в пеструю арку. Полосы всех цветов радуги намекали на разнообразие того, что можно найти внутри.
   Женщина вошла в библиотеку. И тогда окончательно поняла, что сегодня не ее день. На входе кто-то забыл поднять барьер. И, учитывая ее высокий рост, Марийа чуть не столкнулась пышной шевелюрой с проверочной планкой. "Хорошо бы было, если бы я разнесла артефакт. По сигнализации сбежались бы все. А, может, на взлом хранилища тут охрана мощная и автоматическая. Плохо бы получилось..."
   Вроде, никого в библиотеке не было. Столик регистрации не светился. На потолке все также кружились звезды, показывая небеса случайного мира. Сейчас светил было особо много, и какие-либо структуры рассмотреть не удавалось. Хотя десятиметровая высота потолка не сильно позволяла смотреть на него, и одновременно идти к цели. Девушке нужно было в Зеленый отдел. Поиск показал, что именно там находятся старые уложения и нормативы.
   Но тут из Красного сектора появился посетитель. Тот, кого Марийа меньше всего хотела увидеть -- темнокожий Гальций. Легкий серый плащ эльфа был на нем наверно всю жизнь. А черная бабочка была чем-то новым. Возможно, это артефакт. Но явное сканирование на общественных территориях запрещалось. Постукивая старой костяной тростью, полукровка не преминул спросить
   -- А что ты делаешь здесь, в библиотеке?
   -- Решила уточнить по всем документам, где находится граница между уровнем пророчеств и легендарным уровнем.
   -- Это для чего? Для личности, для события или для воздействия?
   -- Придется для всего. Точно классифицировать я не могу.
   -- И как продвигаются поиски?
   -- Все хорошо. Пятьдесят процентов информации я уже просмотрела... Но тебе ничего не скажу. Не твое это дело.
   -- Ну-ну. Держу пари, что ты провалишь свое поручение.
   -- Ну уж нет. Знаю я, как с тобой спорить. Мне своих дел хватает.
   Чеканя шаг железными набойками, Гальций покинул библиотеку. Только странный аромат оставался от его черных волос. Марийа завернула в нужный отдел. Изумрудные стены (настоящий искусственный изумруд) коридора быстро вышли в большой зал. Тут следовало потрудиться. Старые определения, на которые ссылались в документах, содержались только в бумажной форме. Руки технарей до них еще просто не дошли. Хорошо, хоть точный индекс был известен.
   Вначале женщина подошла к салатовой "области". Там было только три ряда. А в формуляре четко прописан четвертый. И тут Марийа заметила странную штуку. Между вторым и третьим стеллажом, немного дальше, в полу была дырка. Когда исследовательница подошла к ней, мигнуло красным светом, обдав небольшим потоком магии. Имеющиеся ряды раздвинулись, и из пола выдвинулся новый. Совсем маленький стеллаж в три ряда книг. И на нем четко значилась цифра "4".
   Все находящиеся здесь тома были скрыты заклинанием стазиса. Следовало активировать доступ к конкретной полке и конкретной книге. Девушка выбрала параметры из формуляра. Из изолированной ячейки выдвинулась вполне обычная синяя книга с золотым переплетом. "Хорошо, что у меня есть право на вынос. Не хотелось бы торчать здесь и читать все. А так пойду к себе, в менее мрачное место".
   Как только Марийа забрала книжку, весь стеллаж вернулся в пол. Бодро шагая по зеленым плиткам, женщина покинула зал.

Глава третья

Кристалл удачи

   Утром Николая разбудил Хригар. Хотя, а кто бы еще здесь мог в такую рань оказаться? Он громко стукнул по стене и сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро: разогрели и доели рыбку с хлебом, запивая свежезаваренным черным чаем. После еды Хригар сказал:
   -- Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.
   -- По-другому? Далеко поедем? А переводчик нам где-то потребуется? Словарь, предмет, человек?
   -- Нет. Я все пойму.
   Млекоченко надел доспехи и схватил свой шест. Взяв нужные вещи, парни отправились к башне. "Теперь придется все время быть в броне, и даже ночевать в ней. Кроме тех мест, где будет безопасно..." Там пришлось быстро сесть на коня и приторочить шест к седлу, чтоб меньше мешал в поездке. Мастер Земыюс в это время подавал рюкзак. Точнее, сумка зависла в воздухе и понеслась к парню.
   -- Мы тебе все собрали. В дороге пригодится. Потом разберешься.
   Рюкзак тоже пришлось прикреплять к лошади. Кони неспешно пошли. А старый маг шел ха ними, говоря и постепенно отставая:
   -- Послушай старика еще раз. Возможно, последний в этой эпохе. Я немножко узнал тебя за эти два дня. Ты не усидишь на одном месте. Не сможешь быть тут и ничего не делать. Это не понравится ни тебе, ни другим. Так что отправляйся в путь. Я думаю, что этот участок будет безопасным. И да хранят тебя Высшие силы.
   Парни попрощались и поехали. Момент выезда из города было легко заметить. Неломенк окружала невысокая деревянная стена -- два метра высотой и почти половину толщиной. Фактически, частокол из коротких бревен с дополнительным крепежом. Но, похоже, в этом городе оборону не считали единственно необходимой. Поэтому ворота были широкими. Две створки по пять метров длиной сейчас оставались полностью открытыми. И охраны никакой не было. Проезжая, Хригар сообщил:
   -- Как ты мог заметить, в городе есть магическое оповещение. Несколько слоев сигнализации вокруг. Точнее не скажу, не я ставил.
   А его собеседник временно предался раздумьям. Разве мог Николай подумать, что покинет столь гостеприимный город всего через два дня? Когда уже выехали, парень обернулся и глянул на дома и башню. Решив немного развеять свои думы, кинул магу вопрос:
   -- Твои овцы, то есть свиньи не соскучатся?
   -- Это ты пошутить пытался? Конечно, в городе есть, кому присмотреть за животными.
   Похоже, где-то еще шел дождь. Вдали, справа по курсу, виднелась радуга. Большое полукольцо, яркое и с большим количеством цветов. А еще парень почувствовал легкий запах гари. Будто лес горел. Но ни дыма, ни тем более пожара не увидели. Хотя, все же, "аромат" доносился довольно слабый. "Может, показалось. Или явление незнакомое". Из города в сторону грабового леса вела прямая проселочная дорога. Хригар объяснял:
   -- Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Просто не сворачивать в сторону. Но даже в нашей Ангпулии сейчас не совсем безопасно.
   Млекоченко оглядывался, рассматривая дорогу и лес. А маг напевал какую-то грустную песню на незнакомом диалекте. "Или он сам придумывал произвольные звуки? Ведь знание языка должно было передаться..." Толстые дубы и грабы обступили дорогу. Но было относительно светло. Справа рос высокий граб, сантиметров сорок в диаметре. Ближе к середине ствола располагалось дупло. Везде была гладкая серая кора, но вокруг отверстия ее не было, проступала беловатая древесина.
   Николай Федорович заметил, что в дупле что-то блеснуло. Он вырвался вперед, подъехал и спрыгнул с коня. Попытался залезть на дерево по веткам. Но те хоть и росли густо, но были тонкими и неудобными. Гладкая кора также добавляла трудностей. И, все равно, парень упорно лез наверх. Попросить Хригара помочь взобраться, или сразу изучить находку, он не додумался. Поэтому маг медленно ехал, недоуменно поглядывая на соратника.
   А юноша все-таки сумел добраться до намеченной цели, со второй попытки. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко аккуратно слез с дерева, сел на коня и принялся рассматривать добычу. То, что это золото, он определять не умел. Просто выглядело похоже. И вес монеты был приличным. На одной стороне был изображен круг, внутри него треугольник и ромб. С другого бока -- лицо в короне. Но все сильно стерлось, не разглядишь. Парень догнал Хригара и показал ему находку. Тот начал рассказ:
   -- Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор Второго Града. Знающий коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Конечно, если это не поделка. Сохрани ее, она может потом пригодиться. В крайнем случае, продашь в городе.
   -- Чудное название. Где такие монеты делали?
   -- Знаешь, давно. Задолго до того, как Менленки пришли на материк. Больше тысячи лет существовала древняя человеческая цивилизация. Назывались карахами или "людьми Каро" в других записях. Из всех людей они больше всего взаимодействовали с гномами. Строили города, проводили дороги и каналы. Мало информации сохранилось. Но построек и всевозможных артефактов достаточно. Сейчас доступ к их землям усложнен войнами княжеств и халифата... Да, монеты у них были золотые и серебряные. Может, и другие, но до нас не дошли.
   -- Так уточни, где народ проживал, и в каких масштабах. Я-то в географии местной плохо разбираюсь.
   -- Жили на дальнем востоке. Было ли у них государство -- не знаю, но территорию занимали приличную. Как раз от горной гряды до моря. И рек крупных там парочка. Когда будет возможность, покажу.
   Млекоченко не все понял, но больше расспрашивать не стал. Просто спрятал найденное "сокровище" в сумку. В лесу постепенно исчезали дубы с грабами, а взамен им появлялись сосны и ели. К ним добавились кусты, вроде малина и можжевельник. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Вначале Николаю показалось, что деревья вокруг стали расти значительно плотнее. Только справа была неширокая просека. Послышался приближающийся шум: треск веток, рев и стук копыт. Отряд затормозил коней.
   Из чащи выскочило двое животных. Вначале Млекоченко показалось, что это быки. Потом вспомнил фильмы про бизонов. Но, все же, больше всего они напоминали беловежских зубров. Передняя особь была меньше, с шерстью красно-бурого цвета. Замыкающая -- больше трех метров длиной, черно-коричневые волосы покрывали полностью кожу. Хотя высота горба и головы у обеих оказалась приличной.
   Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Длинные ноги так и мелькали. За зубрами оставался слой разбросанной хвои и мягких экскрементов. И, хотя животные имели внушительные острые рога, применять их и не думали. Лошади отряда только немного отошли назад, не ощущая особой опасности. Скоро появилась и причина, по которой бизоны убегали. Из-за сосен выскочил великан, махающий маленькой сосной в лапе.
   По пропорциям это был человек. Вот только маленькая деталь первой нарушала общую картину. Рост пришельца составлял около пяти метров. Большая часть тела заросла густой курчавой черной шерстью. То есть, наверное, волосами. Только по бокам свисала складками почти голая кожа. Единственная одежда великана -- набедренная повязка из чьей-то серой шкуры. "Уж не слон ли?" -- соотнес размеры охотника Николай Федорович. Еще на голове росло особо много волос, образовывая замысловатые космы. Так что шапка ему не требовалась даже зимой.
   Левая нога гиганта была заляпана красной краской, а вторая снизу чем-то коричневым. "Кстати, возможно, это кровь и продукты жизнедеятельности". Голова бегущего казалась непропорционально большой. В раззявленной пасти торчал ряд острых зубов. Нос на ее фоне совсем не выделялся, как и маленькие глазки под надбровными дугами. Бежал великан не очень быстро, громко тупая ногами. По массе он был явно больше тонны.
   Монстроподобный человек представлял довольно-таки ужасное зрелище. Млекоченко испугался, хотя толком не успел. Хригар тихо сказал ему: "Не беспокойся. Все под контролем", и крикнул незнакомцу, усилив голос магией:
   -- Остановись, а то хуже будет. Не доводи дело до крайностей.
   Великан проревел, сравнявшись по громкости с Хригаром:
   -- Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел. Или три? Сознание начинает нарушаться. На мага, конечно, не брошусь, но животных съем.
   -- Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых и волосатых зубров.
   Великан нехотя остановился и сказал. Речь его была абсолютно понятна:
   -- Ну да, мне придется съесть вас. Если вы не будете против. Ну, вы же спасете животных? А они уже ускакали.
   В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Вроде, нога на кости. С нее сочился сок. Великан сделал пару аккуратных шагов к собеседникам и сказал:
   -- Мне это на два укуса. В зубрах мяса намного больше было... Даже закопать немного осталось бы.
   -- Зубров тронуть не дам в любом случае. А здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Но зато приготовленных, и с приправами. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?
   -- Ну да, когда получается поджарить. Это редко выходит. Но мне такой порции мало.
   -- Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. Хотя, возможно, другая часть животного. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в целости и порядке. До зимы или до твоей смерти -- как повезет. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса и проверить.
   -- Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить. Этого мне тоже хватит на какое-то время.
   Хригар подъехал к гиганту и передал ему мясо, стараясь не разозлить. Отряд отправился дальше. Дальнейшие действия показали, что великан действительно голоден. Он прикрепил орудие за спину и ел практически без остановки, помогая двумя руками. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. Около пятнадцатой порции великан сказал:
   -- Все, я верю вам. Идите с миром. Я буду жить здесь и сторожить, чтоб никто не охотился на животных. Как тебя зовут, добрый маг. Должен же я что-то сказать потомкам.
   -- Хригар из Неломенка.
   -- А я Агрых из леса.
   Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Или ему еще что-то требовалось сделать. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Хригар отъехал и облегченно сказал:
   -- Хорошо, что он отстал. А то я не был уверен в действии заклинания. Все же усиление дает иногда странные результаты.
   Но, похоже, гигант довел путников до планируемой точки. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась озимая пшеница. Казалось, что зерновые растут до самого горизонта. Поля делились на аккуратные участки по парочке гектар каждый. Хригар объяснял:
   -- Все эти земли принадлежат Конегронту.
   -- А кто это таков? Вроде уже слышал эту фамилию.
   -- Известный барон. Имеет обширные сельскохозяйственные угодья, богатое поместье и мануфактуры для переработки. В основном пшеница и лен. Вместе это делает его одним из богатейших людей Ангпульской равнины. Влиятельнее только герцоги и эмиры.
   -- Мне кажется, что уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?
   -- У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. Это только мы поперлись, чтоб быстрее справиться с делами. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра. Да и рано еще для уборки, на самом деле. Хотя и ранняя весна была.
   Млекоченко подумал и сказал:
   -- Ты знаешь, наверное, я сейчас больше понял. О том, что ты имел в виду, когда упоминал про еду. Что тогда была последняя обычная еда.
   -- И что же ты понял? А то я пока -- ничего. -- Спросил маг, не замедляя езды.
   -- К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей? Ничего натурального не будет?
   -- Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали. Могли бы взять. Хотя я думаю, что в четыре дня не управимся. Но не бойся. Это будет стандартная еда, из тех же веществ. Не призрачная, и не неизвестные алхимические смеси.
   -- Тогда я посмотрю, что у тебя получиться...
   -- А вот и подходящее место. Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.
   Близко к дороге лежала серая глыба. Похоже, маг избрал ее потому, что поверхность была почти параллельна земле. И высота позволяла использовать как невысокий столик, если сесть на землю. Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего скакуна и начал что-то делать. Млекоченко также подошел ближе. На камне оказались какие-то белые линии, а может и значки. У Николая мелькнула мысль, что место приема пищи можно и улучшить. "Только до того хорошо бы рассмотреть эти надписи". Но все произошло слишком быстро. Камень превратился в толстый серый стол зелеными концентрическими кругами. От него откололись два куска, превратившихся в похожие стулья. Получился круглый стол с двумя выемками. На нем очутились две глубоких тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста, разделенные по порциям. Хригар удивился, сел на стул и спросил:
   -- А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния. Мне-то другое совсем хотелось.
   -- Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить? -- Сказал маг в пространство. На столе появилась двухлитровая бутылка "Фанты" и два граненых стакана. "Хе-хе. Надеюсь, все созданное не вредно для здоровья". Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам во всем разобрался, открыл "Фанту" и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась. Хригару, похоже, тоже. Только он сказал поспешить, чтоб не терять время.
   Путники закончили трапезу. Кони резво поскакали дальше. Поля постепенно закончились. "Однако, не столь и великие поля у барона. У нас я и побольше видывал". Теперь по края дороги начинались заросли. Сочные зеленые кусты хоть и были низенькими, но росли очень густо. Судя по неухоженному виду и переменной ширине полосы, это не было творением человеческих рук. Вдали на равнине начали появляться плоские холмы, покрытые зелено-красными травами. Неровности рельефа постепенно становились все выше и выше.
   Млекоченко заметил, странности на маршруте. Раньше дорога была хорошей и относительно чистой. А спереди путь оказался завален крупными камнями. Подробленные серые и желтоватые глыбы смотрелись здесь чужеродно. Не то чтоб они лежали сильно аккуратно, но точно перекрывали дорогу, занимая определенную территорию. Николай не успел дать команду на остановку. Когда кони подъехали к камням, раздался грохот. Часть булыжников слетела с места. Из-под земли стали выпрыгивать люди, отбрасывая пучки крашеной соломы. Набралось их человек тридцать-сорок. Большая часть была вооружена короткими мечами, или даже хозяйственными ножами. Тела защищали кожаными доспехами и плотной одеждой.
   Выделялись только двое разбойников. На первом была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. На дощатом пятиугольнике были изображены черные череп и кости. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя, подставив под удар. Второй носил одеяние из густого бурого меха. В руках держал двустороннюю секиру из поржавевшего железа.
   Главарь выскочил вперед и сказал:
   -- Куда ведете свой путь, благородные господа? Не заблудились ли. Следует помочь с маршрутом?
   -- Туда, где вас точно не будет! -- Отрезал Хригар. -- С маршрута не собьемся, если дорогу кто-то не перенесет.
   -- А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого. У нас отличные парни и лучший сервис.
   -- А сколько? Мы бедные скотоводы. -- Почти не соврал маг.
   -- Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. Плюс то, что понравится. В противном случае -- возьмем все. И сами будем решать, что с вами потом сделать.
   -- Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Мы сами со всеми опасностями справимся. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников. Пока живущих.
   -- Ты никуда не уйдешь. Взять их обоих! -- прокричал главарь.
   Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром вспышкой появились два существа из красного пламени. Сгустки огня превратились в нечто, похожее на больших львов с пышными гривами. Из распахнутых пастей несся страшный беззвучный рык. Даже Николай нехорошо себя почувствовал. Лапы львов будто тянулись к жертвам. Разбойники испугались, закричали и разбежались. Часть неудачливых нападавших провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хотя оставшиеся на земле два обугленных пятна намекали, что они здесь действительно побывали. Хригар задумался, перевел в дух и объяснил:
   -- Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. Хорошо, хоть на приличном расстоянии они возникли. С детства не люблю крупных хищников.
   -- А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке пару раз. Издалека.
   -- Что такое зоопарк? Слово передается как-то не так.
   -- Это большой парк, где держат разных зверей и птиц. В основном диких животных. А люди ходят и смотрят на них.
   -- А как держат?
   -- Ну, за заборами. И в вольерах для тех, кто может улететь или перелезть. Птиц там, или обезьян.
   -- У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Да и то только те, у кого недостаток агрессивной живности на территории государства. А чтоб на больших пространствах -- вообще не знаю. Другим жителям есть, чем еще заняться. В Неломенке зверинцев нет.
   -- Понятно... Убивать мы разбойников не будем?
   -- Нет, конечно. Не живодеры ж мы. Звери создавали ауру страха. Теперь пару дней они будут сидеть ниже земли, тише трупа. Плюс я повесил на бандитов метки и сообщил в ближайший город. Когда будет время, стражники с ними разберутся.
   Холмы были уже довольно высокими. Теперь дорога не подымалась за неровностями рельефа, а обходила их. Поэтому иногда путь сильно петлял. Млекоченко вспоминал, что для "равнины" горбы до двухсот метров это нормально. А вот прямо по дороге возникла настоящая гора. Похоже, раньше ее не было видно за другими холмами. Горб возвышался над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома, и был при этом довольно узким.
   Приблизившись на подходящее расстояние, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Круглый тоннель около десяти метров в диаметре поддерживался железными балками. Внутри было темновато, и выход издалека не просматривался. Кони зашли в проем. Дорогу перекрыла кованая решетка с квадратными ячейками. Хригар спешился и подошел к ней. Сбоку оказались гонг и маленький молоточек. Маг постучал в него, дополнив криком на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Где-то сбоку лязгала цепь.
   Бока тоннеля закрывала стена из каменных блоков. Справа в ней находилась небольшая дверь, покрытая бронзой. Ни петель, ни ручки не наблюдалось -- просто металлическая пластина. Но она открылась, и из калитки начали появляться люди. Пятерка приземистых толстячков загородила тоннель. Все были одеты в кожаные куртки и штаны, подвязанные веревками. У некоторых к поясу были прикреплены небольшие кирки. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял свою ошибку. Люди были не толстыми, а крепкими и мускулистыми. И, вообще, людьми не были. Скорее всего, местные относились к расе гномов.
   Один из вышедших спросил. И Николай теперь воспринимал этот язык:
   -- Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого? Под землю не все новости проникают, хоть и переносятся быстро.
   Хригар ответил:
   -- Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили. Многое происходит в дальних краях. Но вы про это знаете лучше нас.
   -- Разбойников много, -- добавил Млекоченко, -- Относительно много.
   -- Разбойники -- это мелочь, -- сказал гном, начав растягивать слова. -- Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно. Возможно, сдвинется история. Слишком долго мы жили в стабильности. Могут измениться взаимоотношения...
   Николай не мог понять, почему они здесь стоят и чего ждут. Дверца в стене опять открылась. В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным, хотя и не уступал ростом остальным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Такие себе крупные вышитые рисунки. Под плащом висела серо-желтая кольчуга. Ноги прикрывали коричневые вязаные штаны. Голову венчали густые седые волосы, стянутые сзади в пучок. Старец посмотрел на путешественников и тихо сказал:
   -- А я ощущаю, что у вас есть творение, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это. И не бойтесь, не отберу.
   В первую секунда Млекоченко не понял, о чем говорит местный. Но, когда до него дошло, парень сильно удивился. "Как он это узнал? Я же сам про ту монету уже не помнил. Неужели она радиоактивная и определяется приборами? Впрочем, не важно. Если любой может обнаружить предмет, надо его сбагрить..." Николай Федорович достал монету и передал ее старику. Гном взял кругляш в руки, поднес ближе к лицу и пригляделся. Закончив осмотр, прокашлялся и сказал:
   -- Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, более интересную. Она вам может гораздо сильнее пригодиться потом.
   В плаще оказался незаметный карманчик. Старик достал из него четырехгранную пирамидку сантиметров пять высотой. Теперь на ладони лежал полупрозрачный кристалл голубого цвета. Гном пояснил:
   -- Это -- Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Разными способами, не всегда предсказуемыми. Возьми его, не прогадаешь...
   Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:
   -- Соглашайся. Выгодная штука. -- Тихо добавил маг и отвернулся, будто кристалл его совсем не интересовал. Николай и гном совершили обмен. Рука собеседника оказалась неожиданно теплой и шершавой. Получив монету, старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар взобрался на коня и сказал:
   -- Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас. Надеюсь, хороших новостей будет больше.
   Местные ушли, осталось только двое самых высоких. Дальше была еще одна решетка. Ее поднимали гномы вручную. Точнее, похоже, они дали только начальный толчок. А то уж слишком легко поднялась железная конструкция. "Или эти гномы супер-силачи? Как Сандов или Шварценеггер". Выехав, путешественники продолжили поездку по все еще безальтернативной дороге. Когда кони отъехали на пару сотен метров от заставы, Млекоченко спросил:
   -- Кто это был? Тот последний, в плаще. Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем? Кроме возраста, конечно.
   -- Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает. Об их реальных возможностях достоверных сведений у меня нет.
   "Ага. Значит, не радиоактивен. Просто гном знает, как искать вещички. Главное, чтоб он не подсунул мне бомбу с неизвестным таймером".
   -- А зачем мы вообще через гномов поехали? Это у них таможенный пост здесь? Но ведь объехать горку легко.
   -- Конкретно для нас это были просто удобство и правила приличия. А застава эта предназначена для торговли с Телонрисом. У нас, как ты видел, ничего не проверяли. Таможенный досмотр и пошлины для тех, кто хочет ехать в подземелье.
   -- Но я там не видел возможности въехать даже маленькой телеге.
   -- Не бойся, гномы знаю, что делают. Вроде, пол опускается и транспорт съезжает вниз по склону. Давай, я тебе объясню, что знаю про гномов и окружающие земли. Гномы -- одна из ключевых рас континента. Встречаются практически везде. Но собственные их жилища в горах и под землей. Только они не любят моря. Поэтому основное подземное государство Телонрис занимает центральную часть материка. Оценить его полные размеры невозможно -- только по точкам выхода на поверхность, типа посещенной нами. Никто из правителей поверхности не может помешать гномам рыть тоннели, поскольку они проходят на большой глубине. Какова она, я тоже не знаю. Но ни разу не слышал, чтобы люди докопались до гномов.
   Основной массив Телонриса в несколько раз больше Ангпульской равнины. И часто пути гномов являются средством коммуникации. Товары и информация перевозятся гномами намного быстрее, чем по поверхности. И редкие люди, заслужившие особое доверие подгорных жителей, сами воочию видели эти способы перемещения. Но все они хранят тайны гномов. Горные общины этой расы, пожалуй, более закрытые. То есть туда никого из чужих не пускают. Но если где-то есть богатые залежи руд или драгоценных камней, будь уверен, рядом найдешь поселение этих трудолюбивых горняков. Кроме мест основных анклавов других рас, конечно.
   О войнах гномов расскажу тебе когда-нибудь потом. Сейчас о нашей равнине. Ангпулия вытянулась с севера на юг на двести пятьдесят ортов, при ширине немногим больше ста. И живет здесь немало человек, в основном в городах и на фермах. Точной цифры не скажу, так как единого учета никто не ведет. Как-никак, в каждом городе своя власть. Как ты мог заметить, развито сельское хозяйство. Живут люди довольно мирно. Хотя раньше, лет пятьсот назад, здесь шли кровопролитные войны.
   Саму равнину окружают широкие полосы возвышенностей и полноценных гор. Здесь живут скотоводы, разные горцы и дикие племена. Гномов на поверхности там нет. Через горы пробраться сложно. Кроме подземных путей есть только один удобный перевал на юге. Над ним Отлонгор стоит как раз, крупнейший город по площади и населению. Ну, и по объемам торговли. А горы вокруг интересные. На западе и юге Зеленые. Они еще не слишком высокие. А вот на севере -- Седой хребет. Высота крупнейших пиков там шесть-семь ортов. И покрыта слоями льда, переходящими в снеговые шапки. Никто не перейдет. На востоке еще проходит Великий каньон. По легенде, эту гигантскую трещину создали маги Древних в великих битвах. Я там был. Карнизы красивые, часть поверхностей будто расплавлена, а часть изъедена кислотой.
   -- А кто еще дальше живет?
   -- Ну, всю картину мира я тебе сейчас не скажу. На материках есть несколько сотен крупных и мелких государств. А ближайшие я упомяну. На востоке лежит крупное Мипернское ханство. Абсолютная монархия с развитой наукой и армией. На юге есть относительно небольшой эльфийский лес. На западе два эмирата -- Мир-Бух и Грениор. На севере крупная полоса вольных княжеств. За ними лежит Стигская империя. Там все правители -- маги. То есть любые права имеют только одаренные, а для остальных действует весьма жесткая система подчинения.
   Всадники скакали дальше. Млекоченко уже наловчился править конем и спокойно говорить при этом. Через час парень заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Николай сказал:
   -- Похоже, наши скакуны больше не хотят нас везти. Может быть, им нужен небольшой отдых?
   -- Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.
   Возле дороги рос пень. Да, реально рос. Из толстого срубленного ствола вылезли молодые побеги. Но сам пень сильно выделялся, поскольку рядом крупных деревьев совсем не было.
   -- О, смотри. Здесь под землей проходит канал с подпиткой водой, богатой минералами. И еще здесь проходит тонкая нить магии жизни. Поэтому и растет хорошо дерево, хоть и мертвое. В общем, хорошее место для отдыха.
   Рядом, на обочине лежало несколько серых камней с зелеными пятнами мха. Хригар подъехал к ним и сказал:
   -- Сейчас я вложу в мое заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получится.
   Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной и горизонтальной. Потом к нему подкатились два камня поменьше и стали по бокам. На большой глыбе, которая должна была исполнять обязанности стола, появилась посуда. Две плоских тарелки и большое блюдо по центру. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра незнакомого сорта. (В сырах Николай Федорович вообще-то никогда не разбирался. Но этот был желтым с большими дырками и оранжевыми вкраплениями). На "столе" стояли небольшая бутылка кетчупа и кувшин. Судя по запаху, в нем оказался хлебный квас.
   Когда над столом материализовались из тумана две зеленых кружки, Млекоченко принялся за приготовления. Как бы сделал бутерброды, только хлеба не было. Но для них с Хригаром еды хватило. Пока ели колбасу, парень рассматривал кружки. В нижней части шли несколько кольцевых орнаментов. Волнистые линии, цепочки крестов и спирали. Сверху ряд красных ромбов. На тарелках тоже были похожие рисунки. А на их дне снизу были изображены синие круги.
   Сытно поужинав, Николай принялся за квас. При этом заметил, что кружка весьма тяжелая, будто замаскировали толстое железо, а не какой-нибудь фарфор. Пока путешественники продолжили отдых. Ведь еще даже не всю еду сумели съесть. Парень пытался закончить начатое. Все, что осталось на камне, исчезло. Николай сказал:
   -- Я думал, что буду сильнее уставать и голодать в дороге. А тут вон не справились с порциями даже.
   -- А кто его знает, как наша магия на еду повлияла. Энергия там, вещества... Вон, смотри на пенек. Пока мы сидели, он заметно вымахал.
   Млекоченко оглянулся и увидел... Действительно, из пня уже росли парочку молодых стволов больше метра высотой. На них раскрывалась свежие листья. Маг добавил:
   -- Видишь, как твое усиление изменило природную нить жизни.
   Отдых закончился. Через пятнадцать минут от начала ужина Хригар сказал:
   -- Это место плохо подходит для ночлега. Слишком интенсивно здесь пошли химические и магические процессы. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса. Насколько я помню карту, он должен скоро быть.
   До требуемого места оказался час неспешного конского шага. Заросли крупных берез тянулись далеко -- насколько удавалось увидеть между стволами. Спешившись, маг присел и вывернул свой мешок. Пока Хригар проводил некоторые манипуляции, Млекоченко посмотрел вверх. Солнце зашло, и небо стремительно чернело. Парень попытался изучить звезды. Общий рисунок созвездий казался похожим, но ни одного знакомого не нашлось. Будто окружающий космос был тот же, что и на Земле, но сильно исковерканный. Хотя, стало больше голубоватых звезд.
   А из снаряжения мага получилась небольшая красная палатка, закрепленная на двух штырях. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две низенькие деревянные кровати, а по центру потолок палатки был на высоте человеческого роста. Внутри все получилось того же красного цвета, а он не сильно нравился парню. Стенки также были источником освещения. Маг отметил:
   -- Магия пространства работает стандартно. Так и планировалось при создании. Значит, в данном случае ты не можешь воздействовать на структуры, созданные и запитанные ранее.
   Перед сном воздух в палатке стал сгущаться, будто образовывалась тучка. Хригар глянул на это и спокойно объяснил:
   -- Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное, раз вышел на связь без проверки места и моего положения. А то представь, если бы сейчас были переговоры с незнакомцами...
   Перед удивленным Млекоченко появилась голова Мастера без туловища. "О, голова профессора Доуэля местного кинематографа". Она сказала:
   -- Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя. Я ведь до последнего момента не мог понять, что это искусственное магическое создание. Думал, что реальный живой паук. Но сканированию не поддавался. Только давал стандартный фон жизни и хитина. Хотя, если это материальное существо с возможностью исчезать -- это еще хуже... Ну, да чего я вываливаю на вас подробности. Когда будет свободное время, опишу все ученику.
   Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:
   -- Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.
   -- Ну да, сегодня-то никаких трудностей и не было.
   Красный свет погас. Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и сумел быстро заснуть. Ночью парню снился кошмар. В нем он убегал от гигантского дракона, который кричал: "Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится". С покровами у монстра действительно были проблемы. Имелись куски белой и черной кожи. Ока казалась тонкой и нежной, без любых бугров или шипов. Из многих трещин сочилась зеленая слизь. Дракон пытался лететь, махая относительно короткими крыльями. Но часто падал -- конечности не выдерживали веса тела. Падая, ящер больно ударялся об землю. Но продолжал упорно бежать, до следующей попытки взлететь. И ноги у него были весьма выносливыми.
   Пока Млекоченко скакал по зеленому лугу быстро. Дракон в среднем двигался быстрее, и догонял парня, хоть и медленно. Николай Федорович иногда оглядывался назад, оценивая дистанцию. И видел приближающуюся черную пасть, полную треугольных зубов. Каждый раз старался повысить скорость бега. И проснулся оттого, что устал бежать. "Хо, акула проникла в мои кошмары. И тираннозавр".
   Проснувшись, Николай попытался подняться. Но сразу почувствовал, что что-то не так. Ему ужасно не хотелось выходить наружу из палатки. Вставший рядом маг расфокусировал взгляд и сказал:
   -- Рядом кто-то есть. Давай, я проверю, что там. -- И Хригар вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Волшебник приказал:
   -- Из палатки -- ни ногой. В случае чего, я сумею себя защитить от многих опасностей. Но не тебя.
   И, как оказалось, беспокоились путешественники не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Конечно, Николай их раньше не очень то и встречал. Но выглядели похоже. Штук двадцать созданий занимали половину обзора со стороны леса. Светло-серые шкуры частично маскировались на фоне берез. Оскаленные пасти конечно не могли соперничать с драконом из кошмара, но рычали вполне реально. На мага смотрели красные и желтые глаза. В остальном -- обычные собаки с носом и ушами. Млекоченко предложил:
   -- Их можно убить?
   -- Но зачем это? Они же ничего тебе не сделали.
   -- Тогда может отравить? Есть же способы. Усыпить, отпугнуть...
   -- Какой-то ты кровожадный, Николай. В твоих землях все такие?
   -- Нет, есть гораздо хуже.
   -- Понятно.
   Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков сырого мяса. Не экономя для важного дела магию, отправил их в полет подальше от палатки. Волки побежали за появившейся "добычей". Неизвестно, применял ли маг еще что-то, но в лесу началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу:
   -- Не забудь все забрать. А то не представляю, что случится с предметами после схлопывания палатки. И не предлагай проверить -- мне жаль ценную вещь... А волков не бойся. Если отвлекутся, я скрою нас иллюзией по всем органам чувств.
   Временное жилище свернулось назад в рюкзак. Николай еще проверил -- масса у него была небольшая. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса. Хотя, был в основном голос:
   -- Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним. Будьте аккуратнее в дороге.
   Млекоченко совершенно не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Сообщение просто стерлось из памяти. Березовые рощи постепенно закончились. После ряда небольших кустов выехали на открытое пространство. Со вчерашнего дня равнина не сильно изменилась. Внезапно маг остановил парня и сказал:
   -- Судя по сканированию, нас уже поджидают неприятности. Видишь тот холм? На нем кого-то караулит большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Да и то, ловкость -- очень условно. Но ты можешь не опасаться, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Ведь он точно меньше дракона. Приступай. Коня оставь здесь. Они не приучены к диким хищникам.
   Николай посмотрел на горб. По его поверхности проходило несколько рытвин или искусственных рвов. В них торчали толстые черные корни. Много корней. Хотя никаких деревьев здесь не росло -- только редкие пучки травы. Но гораздо важнее был "местный житель". Снизу парень видел только горбатую спину с черными и оранжевыми полосками. Но и ее длина казалась немаленькой. Николаю было немного страшно, но он пошел вперед. Кошка замерла на месте. Парень поднялся на холм, иногда смотря под ноги, чтоб не зацепиться об корни. Стал перед рвом, подготовил оружие и стал ожидать нападения.
   Зверь медленно подошел, сокращая расстояние до десяти метров. Да, с такого расстояния тигр выглядел внушительнее, чем воспоминание из зоопарка. На большой голове имелись небольшие уши и желтые глаза. Только белые усы получились весьма широкие и опущенные вниз. Сейчас животное стояло выше, показывая белое полосатое брюхо.
   Рот был закрыт, и кот не проявлял агрессию. Поэтому атаку юноша проворонил. Тогда первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом в сторону. Зверь придавил его передними лапами. Хотя, вроде, сам не знал, что делать с человеком. А Николай попытался атаковать, коля в лицо. Со второго раза ему удалось поразить тигра в правый глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Не хватило силы одной руки под неудобным углом. "Или мозга в голове нет, как у Винни-Пуха?" Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Броня выдерживала, но зверь был очень силен. Удары лап получались чувствительными. "Наверное, синяки будут".
   Юноша начал уставать под весом тигра. А еще дышал он неприятно. Но тут млекопитающее сделало неожиданный подарок и поднялось с распростертого тела. Тогда Николай вскочил, перехватил шест двумя руками и ударил зверя в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил физические силы организма, потому что шест пронзил тигра почти насквозь, вызвав фонтан крови. Но не успел Николай Федорович подняться, как тело животного растворилось в воздухе. Кровь также исчезла. Только примятая трава и разрытая земля напоминала о бое. Хригар объяснил:
   -- После его смерти магическая защита спала, и я смог уничтожить труп. А может, и незачем было это делать. Похоже, первое испытание мы прошли. Или ты прошел. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь до вечера. Хотя, стой! Подойди поближе.
   Николай встал и покорно доковылял до мага. Тот осмотрел собеседника и сообщил:
   -- Ты ранен. Царапины на шее и запястьях. И как тебе удалось так подставиться? Нужно что-то делать. А в целительной магии я не специалист. Только в определении.
   Млекоченко принялся снимать лишние элементы доспеха. Царапины совершенно не показались ему опасными.
   -- Понятно, почему я не заметил их. Говоришь, лечить не умеешь? Давай, создай тогда мне йоду.
   "Переводчик" смог объяснить магу, что от него требовалось. Хригар создал спиртовой раствор и бинт. Николай обработал "опасные ранения" и перебинтовался с посторонней помощью. Маг еще добавил:
   -- Если возникнут какие-то проблемы, попросим вылечить Кинория. Он-то точно должен справиться. Ну давай, поехали!
   Когда Млекоченко оделся и взобрался на коня, прибыло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:
   -- Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик! Ты ведь достиг моего уровня силы.
   -- Постараюсь, Мастер. -- Фантом старика исчез. Маг сказал:
   -- Он что-то знает, но нам не говорит. Ну, вроде пока все хорошо проходит. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. -- Его конь вырвался вперед. Николай тоже попытался пришпорить лошадь. Дорога более-менее выделялась среди окружающей растительности. Но потом появилось ответвление, ведущее влево. Хригар сказал, что поворачивать им никуда не нужно, и продолжил ехать прямо. "Да, с таким маршрутом промахнуться сложно. Если не пить много..."
   Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар заметил что-то и остановил лошадь. Справа, вблизи от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять. Девять существ не имели постоянных очертаний. Все отдаленно напоминали людей, но с нарушенными пропорциями. Троица состояла из прозрачного желто-красного материала, будто жидкого стекла. Они были самыми худыми и тонкими. Трое были просто из воды разных оттенков. Их внутренности постоянно бурлили и перемешивались. То руки становились толще, то в ноги стекало. Оставшиеся напоминали забавных толстячков из синего газа. У половины существ было по три глаза. Все получались метра три-четыре ростом.
   Увидев такое явление, маг объяснил:
   -- Похоже, это духи огня, воды и воздуха. Неразумные магические создания. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной. Тебе лучше отъехать прилично назад. Я буду пытаться поставить защиту и истощить их энергетику.
   -- Подожди... Ты сказал "совместная". А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга? Или просто помешать эффективно действовать.
   -- Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди все же лучше за мою спину, там будет безопаснее. Буду расшатывать управляющие императивы.
   Хригар начал колдовать. Перед ним появился полупрозрачный квадратный экран, от которого потянулись тончайшие разноцветные нити. Вначале духи стали шататься из стороны в сторону, будто не могли устоять на месте. Следом начали вертеть головой по сторонам. Потом пришли в беспорядочное движение. Будто размазались в воздухе и перемешались. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Первыми воздушные напали на водяных. Выждав пару секунд, огневики присоединились к веселью. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За сражением невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий. Элементали значительно набрали насыщенности цветов в начала боя. Волшебник крикнул:
   -- Они активируют всю свою энергию для сражения. Ты этого не видишь, но и заклинания используются весьма мощные.
   Стало ощутимо припекать, как от южного солнца. Николай отошел еще дальше, так как до него почти долетали раскаленные капли. Хригара от них прикрывал все тот-же магический экран. Через пять минут все закончилось. Огненные существа превратились в маленькие кучки пепла разной формы, прилично проплавив грунт. Водяные перешли во впитывающиеся в землю грязные лужицы или пар (в зависимости от причины "смерти"), воздушные -- просто в быстро исчезнувшее марево. Хотя схватка получилась неравной -- все числа были нечетными. Остался один дух огня, хоть и казавшийся самым толстым и сильным. Тогда он сжался в тоненькую струйку плазмы, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда поток огня влетел в мага, тот сказал:
   -- Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это.
   -- Так, а что ты конкретно сделал?
   -- Вначале смог отловить то, что ими управляло. Фактически, внешнего контроля там не было, только простейшие установки. Смог их исказить, чтоб направить одних против других. А в конце вытянул энергию оставшегося. И это было весьма сложно. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу... Даже, возможно, моя магическая мощь капельку возросла. После этих поединков мне ужасно хочется есть. Такого истощения и перенасыщения у меня не было со времен начала обучения. И я буду очень недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше. Вон, за ту лужу.
   Земля, ставшая полем боя, оказалась сильно поврежденной на значительном участке. Млекоченко отошел и присел на чудом сохранившийся небольшой камень. Около него сражались вода и воздух, так что тот почти не пострадал. Хригар начал колдовать, почесывая подбородок. Но, похоже, что-то получилось не так, как задумывалось. Перед путешественниками появилось по каменному столику и трехногому стулу. И все это возникло из ничего -- даже воздух не сгущался. У Николая на столе была миска драников, блюдце со сметаной, котлета по-киевски на тарелке и квадратная кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:
   -- Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Еще и компенсация стихий пошла... Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя подходящая еда?
   -- Да, вполне отличная. Думаю, до ночи хватит. Надо почаще с духами огня встречаться...
   -- Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия. Или агрессивных муравьев-людоедов.
   -- А что, он действительно может подслушивать с такого расстояния?
   -- Хе-хе. Во-первых, не так уж и далеко нам до башни осталось. Во-вторых: кто знает, на что способны высшие маги на своей территории?
   -- Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.
   Вышло, что столы стояли обособленно. Млекоченко приступил к трапезе. То ли у Хригара было немного еды, то ли он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:
   -- Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.
   -- Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены. Это в том случае, если появляется что-то достойное. В другом варианте легче просто развеять.
   -- Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить. Точнее, перейти к новым приключениям, наверное.
   После поля магического боя открылся зеленый луг с сочной травой. На нем еще росли цветы разных расцветок, но в основном маки и ромашки. Проезжая, парень спросил у мага:
   -- А ты здесь бывал раньше?
   -- По дороге ездил, приходилось. Но до Гирохана не доезжал.
   -- Но...
   -- Маршрут я знаю точно. Уже почти прибыли.
   Въехали в длинную дубовую рощу. Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню с красной конической крышей, Николай Федорович спросил:
   -- Это и есть цель нашей поездки?
   -- Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.
   -- А раньше чем служила?
   -- Был старый заброшенный замок, вроде бы.
   Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Основное здание можно было назвать донжоном или очень узким замком, как в некоторых сказках. Но все же выделялась центральная башня. Она была квадратной, но со скругленными углами. Флагов никаких здесь не висело. Основным материалом стен донжона служили большие черные камни, кое-как подогнанные друг к другу. Скреплял их раствор, который был желтым или серым -- в зависимости от яруса.
   Рядом располагалось много разных деревянных конструкций. Скорее всего, хозяйственные и дополнительные жилые помещения. "Вряд ли ведь у мага скотину держат?" В общем получалась немалая территория -- несколько гектар, занятых строениями. Млекоченко послышался непонятный гул и треск. На земле в паре метров справа от него что-то вспыхнуло красным. Парень остановился и нагнулся, чтоб рассмотреть объект. Там лежала уже известная Николаю книжка.
   И в тоже время в воздухе по бокам появились два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. На голове его имелись редкие волосы и густая черно-белая борода. Из одежды сейчас можно было различить только красный кафтан с жестким воротником и черными пуговицами. Остальное расплывалось в облачко тумана. Мужчина недовольно глянул и спросил:
   -- Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт? Теперешний выброс силы оторвал меня от важных приготовлений.
   -- Да нет, только очень особенного усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история крайне странная. Мне больше некому обратиться из географически доступных. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Возлагаю на тебя мысли и желания, так сказать. Желаю приятного времяпровождения. При любых проблемах сообщай, если жив будешь.
   Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар констатировал:
   -- Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки нормально примут здесь.
   Млекоченко спешился и поднял книгу, не замеченную никем из магов. Она была частично в какой-то серой грязи, но уже высохшей. А один уголок даже был немножко обожжен. Но из текста ничего не исчезло. Спрятав старую находку, парень повел коня к воротам конюшни. Так уж вышло, что рассмотреть ее удалось только снаружи. Одноэтажное деревянное здание с большими окнами и односкатной крышей. А на входе уже поджидали два конюха. В коричневых куртках и таких же кожаных штанах они немного скрывались на фоне дубовых досок. Один служащий был значительно выше Хригара, а второй ниже Млекоченко. Таким образом, разница между их ростом достигала едва ли не полуметра.
   Уздечки обоих коней взял в руки высокий. Второй просто присматривал, будто не доверял пришельцам. Из широких дверей конюшни раздалось веселое ржание. Хригар посмотрел, что с животными нормально обращаются, вернулся к основной дорожке. Когда лошади были устроены, ворота главного здания открылись, хотя и не полностью. Две створки из толстых дубовых досок скреплялись четырьмя железными треугольниками.
   Из ворот вышла троица стражников. Защищали их черные блестящие доспехи: кираса с выступающей снизу кольчугой, темно-серые сапоги со шпорами и маленькие щиты на левой руке. Справа у пояса висели длинные мечи с позолоченными рукоятками. Оружие оставалось в украшенных камнями кожаных ножнах, а забрала круглых шлемов подняты. Но суммарно воины производили грозное впечатление. Один из них сказал:
   -- Единая башня Гирохан приветствует вас. Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.
   Пройдя ворота, путники оказались перед винтовой лестницей. К ним вышел низенький пожилой мужчина с короткой бородкой. Судя по красно-черной ливрее с длинными полами, он исполнял здесь обязанности лакея или дворецкого. Поклонившись и пристукнув сапогами, мужчина сказал:
   -- Следуйте за мной. Я вижу, что вы здесь впервые. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы ведь и так в этикете онорисков ни капельки не разбираетесь?
   "А что, это на нас написано?" -- подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы прочитал его мысли и ответил:
   -- Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Я служу здесь давно и запомнил бы, коли вас видал раньше. Звать меня Млинор. Идите за мной, я отведу всех в предоставленные комнаты.
   Начался подъем по мраморной лестнице, окруженной бронзовыми перилами. Поверх камня был выложен зеленый ковер с простым орнаментом из прямых линий. Иногда перила соединялись с колоннами, на которых стояли небольшие скульптуры забавных зверей.
   Подниматься пришлось буквально несколько оборотов. Старик провел путников на нужный этаж и вывел в коридор. Здесь было пусто -- только желтые каменные стены и две двери. Млинор показал на дверцы и посоветовал:
   -- Тут не заперто. Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.
   Млекоченко вошел, рассматривая убранство временного пристанища. Стены прикрывали простые коричневые драпировки. Из мебели были только узкая деревянная кровать с матрасом и шкаф. Здесь Николай Федорович и оставил все снаряжение, повесив оставшуюся лишнюю одежду в шкаф. А книжку пока положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать.
   В стене оказалась еще одна незаметная дверца. Она вела в небольшую ванную, выполненную из камня и бронзы. Там Млекоченко умылся и справил все нужные дела. Через десять минут вернулся дворецкий, вежливо постучал в дверь и сказал:
   -- Готовьтесь к встрече с мастером Кинорием. Он хочет успеть переговорить с вами двумя перед ужином. Если только у вас нет срочных дел.
   Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:
   -- Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Основное место сбора для своих, так сказать. Из него открывается отличный вид на окружающие Гирохан земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматриванием пейзажей. Но, пока солнце не зашло, оглянитесь вокруг.
   Ведущая с другого конца коридора лестница была уже, но лучше украшенная. Боковые поверхности перил покрывал слой серебра. Все ступеньки скрывал мягкий красный ковер с золотистой бахромой. Статуи на каждом углу изображали людей с мечами и луками. Долгий подъем немного утомил Николая, но он успешно достиг цели.
   Лестница закончилась. Млинор стоял перед дубовыми створками. На левой красовалась зеленая звезда с четырьмя лучами на синем фоне. Справа -- красный полумесяц на человеческой руке. Дворецкий взялся за кольца и с удивительной легкостью открыл массивные двери. Никакого представления не последовало, он просто жестом предложил входить. Сам Млинор остался за дверью.
   Николай вошел в зал, пропустив вперед Хригара. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Практически квадратный зал освещала цепочка шаров, висящих на штырях под потолком. Они светились мягким синим излучением. В углях вроде были круглые колонны с проходящими по ним черными волнистыми линиями. Больше всего это напоминало дорожки питания в электронных схемах. Покрытие пола состояло из красных и белых ромбов. При этом казалось, что белые плитки меньше, но все это точно создавало симметричную структуру. А вот на стенах были нанесены расплывчатые черно-белые рисунки. Понять их смысл не удалось. "Хотя, что я вообще могу понимать в искусстве другого мира? Переводчиком это же не переведешь..."
   В центре комнаты стоял длинный стол, рассчитанный на пару десятков человек. Но на скатерти столовых приборов стояло пять. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. Даже не удалось увидеть, каким образом он пришел. Сейчас Николай полностью сосредоточился на могучем маге. Ведь сейчас именно от его действий зависела судьба парня.
   Во-первых, оказалось, что увиденный раньше магический образ неточно передавал внешность и рост Кинория. Он был совсем немного выше Хригара. Голову высшего до ушей сейчас скрывала чалма из тонкой красной ткани. Под ней выделялись густые черные брови и немного вытянутые зеленые глаза. Прямой нос без усов переходил в плотно сжатые губы. Из одежды еще были красный халат и черные шаровары. Маг казался очень собранным и спокойным. Сзади за Кинорием были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды.
   Первому на вид было лет сорок-сорок пять. Телосложение мужчина имел массивное, с широкой спиной и могучими мускулами. Абсолютно лысый череп несимметрично дополняла широкая кустистая борода. Одеждой служила бежевая рубашка с надетым поверх нее расстегнутым красно-синим жупаном. По верхней одежде шло много разноцветной вышивки и украшений. Смотрел мужик исподлобья недоверчиво, хоть и делал вид, что не обращает внимания.
   Второй местный был немного моложе и значительно выше. Жилистое мускулистое тело скрывалось за кожаной безрукавкой. На ней было нашито много металлических цепочек и пластин, похожих на серебро. Справа на груди крепился золотой крест с маленькими синими камнями. На кожаном поясе с золотой пряжкой висели ножны средней длины. Из них выступала рукоятка меча с рубином в набалдашнике.
   Длинные черные волосы были подвязаны по кругу бечевкой, и скручены сзади в хвост. Первое, что сделал это человек -- внимательно осмотрел пришельцев. Но потом будто потерял к ним интерес, отведя глаза в сторону. И, похоже, если бы не выделяющаяся одежда, он сумел бы легко скрыться в толпе.
   Больше никого в помещении не было -- ни слуг, ни стражников. Млекоченко двинулся по залу к хозяину. Пол был гладким и немного скользким, но в целом обувь справлялась. Парень подошел к главному столу. Его покрывала белая скатерть с вышитыми красными маками. Стульев здесь было штук десять. Нельзя сказать, что стол был так уж богато обставлен. Относительно его размеров, больших блюд было совсем мало. Но для пятерых еды должно было хватить. "Все же, думаю, мы пришли сюда не нажираться..."
   Высший маг начал неспешный разговор:
   -- Не стесняйте себя в еде. Вы, наверняка, уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. И еще некоторые неожиданности повстречали в пути. Так что ешьте, а я пока буду говорить... Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это -- Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся неподалеку деревне Серые холмы. А еще рядом со мной, -- Кинорий показал на сидящего ближе к нему воина -- Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. Хотя, сейчас там нет особой армии. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.
   Маг и его сыновья сели на свои места. Млекоченко от них не отстал. Аккуратно отодвинул стул и взял салфетку. Из знакомых приборов были только нож и вилка. "Ну и хорошо, и этого хватит". Часть яств была понятными, часть необычными. Первое блюдо, до которого добрался парень -- ростбиф. К нему пошли вареная картошка с травками. Но Николай все-таки проголодался. Поэтому дальше в ход пошли фаршированные соленой рыбой яйца. Пил пока только воду, так как планировал нормально себя чувствовать весь планируемый разговор.
   Когда дело дошло до бутербродов с сыром, процесс поедания пищи замедлился. Хотя на столе еще были блины, салаты из молодых овощей, пирожки и паста. Закончили все чаем. Первыми стол покинули староста и воевода. После этого Кинорий допил свой напиток, вытер салфеткой губы и обратился к Хригару:
   -- Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие. И потом -- что с вами делать. Вы же не против точного сканирования? Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка... Николай, а ты пока, пожалуйста, отсядь к тому краю стола.
   Кинорий встал и отодвинул стул. Как-то пристально посмотрел на Хригара и что-то сделал. Со всей поверхности рук старшего мага протянулись тонкие яркие нити красного и зеленого цветов. Они окутали тело Хригара и быстро растворились в воздухе, частично впитавшись в тело. Остались только несколько разлетевшихся искр и следы на сетчатке глаз. Менленк, казалось, никак не отреагировал на произошедшее. После этого Высший маг сказал:
   -- Ну что же, твоя мощь составляет довольно точно одну пятую часть от моей, и это не плохо. Предрасположенность к созиданию и природе. Хотя есть и силовые навыки. Сейчас перейдем к твоему странному спутнику, прибывшему к нам из дальних краев.
   Хригар сел назад на свое место. Магистр проделал над Николаем те же операции, что и с магом. Парень не ощутил ничего, даже когда нити входили в тело. "Ну да. Когда рентгеном просвечивают, тоже ничего не чувствуешь. Так и тут. Только подсветка есть... Надеюсь, не вредно это все для здоровья". Кинорий закрыл глаза, открыл и вынес вердикт:
   -- Ты -- Усилитель неизвестной формы. И уж точно непонятной природы, то есть механизма. Возрастание эффекта от магии примерно эквивалентно пятнадцатикратному увеличению силы. Происхождение: "Планета Земля". И хотя я не знаю, что это такое, так есть на самом деле. Совместимость с местным магическим полем практически полная. Ну что же, я попробую найти решение вашей проблемы, но не сегодня. Сейчас время неблагоприятное, подождите до завтрашнего утра. Поверьте, я знаю, о чем говорю, и есть объективные причины. Идите в свои комнаты, располагайтесь на ночь.
   "Что-то темнит он. Вызвал заранее, детей показал, ничего дельного не сказал и отослал назад" -- в голове парня просыпалось небольшое раздражение. Но, отбросив такие мысли по причине их бесполезности, Николай Федорович спокойно вышел. Он пошел по уже знакомой дороге в свою комнату, глянув перед тем мельком на немного задержавшегося в коридоре Хригара.
   В переходах уже пригасили освещение. Желто-красные полоски ели светились -- лишь бы идущие лбы не поразбивали. Млекоченко быстро добрался до отведенных покоев, не встретив никого по пути. Вообще, внутри башня была мало населена. "В том же Неломенке жила уйма народу. Хотя, то ведь город. А тут не пойми что".
   Дойдя до кровати и убрав покрывало, Николай прилег отдохнуть. Наткнувшись, заметил и вспомнил про новоприобретенную сегодня книжку. С томиком было практически все в порядке. Юноша открыл справочник и принялся читать дальше. На этот раз там было написано следующее: "Есть на материке некая организация -- "Высшие маги" или "магистры". Хотя, реально, большинство из них индивидуалисты. И часто подозрительны или коварны. Так что определяют их по общим формальным признакам. Хотя, они все же иногда держат связь и поддерживаются общего кодекса действия.
   Магистров выделяют в первую очередь по их силе, и потом уже по возможностям. Высшими магами на Эрлетане на данный момент являются (по возрастанию магической силы и потенциала развития): Кинорий Высокий, Ингланг Белый, Винторий Третий, Асо Кровавое Облако..." Там были еще другие имена, но Николай не понимал их значения, и поэтому посчитал неактуальным тратить время на их запоминание. Дальше шли такие строчки:
   "Другие так называемые "Великие" маги, например Тенфонк Великий, в действительности никакими высшими не являются, а просто так себя называют. Например, тот же Тенфонк Великий в несколько раз слабее самого слабого Высшего мага, хотя и имел весьма хитрые разработки. Можно сказать, что остальные маги любят "могучие" прозвища, а магистры -- более конкретные". Николай закончил читать эту страницу. Потом все-таки решил постараться и перечитал еще два раза имена Высших магов, чтобы их запомнить, и перевернул листок. Но на следующей странице ничего не было -- чистое белое поле. Потом, когда Млекоченко перевернул дальше, там оказалась какая-та карта. Сверху было подписано "Карта Эрлетана на текущий момент". Карта занимала два полных разворота, соответствовавших северной и южной частям материка.
   Изображение было очень подробным, некоторые элементы невозможно было различить невооруженным глазом. Ведь лупы у парня не имелось. Зато никаких условных знаков объяснено не было. Поэтому карта для Николая оставалась красивой картинкой с морями, реками и горами. Но и картинки маленький Коля в детстве любил разглядывать. Особенно сложные и разноцветные. Так что принялся Млекоченко за изучение планов.
   Карта изображала сложную бесформенную конструкцию. То ли один материк, то ли несколько объединенных в пространстве. По смыслу (не по очертаниям) напоминало Евразию с Африкой. Большинство объектов было выполнено в холодных тонах -- черном, синем и зеленом. Но вот, например, по карте были разбросаны какие-то красные точки. Они всегда стояли обособленно, на приличном расстоянии друг от друга.
   Понятных надписей не имелось. Только странные значки -- мечи, звезды, короны, деревья, молотки, палки... Соотнеся описания Хригара и информацию справочника, нашел в центре свободную область, окруженную горами. Это была явно Ангпульская равнина. На ее востоке как раз располагалась одна красная пометка. Путем странных логических рассуждений Николай решил: "Наверное, это резиденции высших магов. Или какие-то более секретные объекты, связанные с ними. Это кроме варианта, что составитель пролил красный чай или кровь на карту. И всего остального, лежащего за сферой моего понимания".
   Млекоченко решил показать находку завтра Хригару, и расспросить о своих предположениях. "А пока можно будет и поспать". Светящийся сверху шарик будто прочитал мысли парня. Вначале он снизил свою яркость, когда парень лег. А потом погас полностью. Только легкое свечение, типа фосфора, шло от досок пола.
  

Интерлюдия третья

   События развивались по плану. Парень пока не проявлял излишней инициативы и плыл по течению. И знание судьбы позволяло с хорошей вероятностью определить, куда это течение вынесет. И там уже расставить сети, закинуть удочки и подвесить морковку. Ведь с клиентами работать я умела, и получше всяких там депутатов. Да, Земля -- очень интересный мир. А уж что произойдет здесь со временем -- не знают сейчас никакие Смотрящие. Не говоря уж про лживых пророков.
   А пока стоило задуматься про обустройство жилья. Ведь в этом мире придется задержаться надолго. И тут еще эти чертовы гномы задерживаются. Хорошо хоть поставки материалов выполняют более ответственные товарищи. С богатым опытом работы. И знающие, что с ними будет за возможную ошибку. Но все же нужно их поторопить. Не хочется провести много времени и встретить гостей в старых развалинах. Ведь потом еще убранство всякое собирать. Такого, к которому я привыкла, здесь сейчас не делают...

Глава четвертая

Удача кристалла

   Спалось на новом месте Николаю Федоровичу плохо. Снились ему гадалка, три двери и что-то страшное, гонящееся за ним. Невидимое и бесплотное, но ужасное. Больше ничего запомнить не удалось. Когда взошло солнце, пришлось Млекоченко вставать и умываться. А тут еще небольшая напасть приключилась. В комнате летала муха. Как появилась -- неизвестно. Но только Николай решил взяться за нее всерьез и уничтожить, гадина пожужжала и вылетела через щель в окне.
   Парень чертыхнулся, выбежал из комнаты и пошел за Хригаром. Хотя с ним он встретился сразу же, в коридоре. Маг сказал, нетерпеливо постукивая пяткой по полу:
   -- Пошли к нашему Высшему. Пускай выполняет обещание. И поблагодарим за гостеприимство... -- Хригар повысил голос. -- А вот и старый дворецкий появился. Пошли за ним.
   От лестницы подошел Млинор, одетый сегодня в черную ливрею. Старик обратился к гостям:
   -- Пойдемте, господа. Я проведу вас в зал.
   Зачем нужно было проводить их в уже известное им место, Николай не понял. Наверное, чтоб не лазили где не надо и не разведывали секреты. "Ну не поменялась же у них за ночь планировка?" Дворецкий бодро провел парней до нужного этажа и сказал:
   -- Прощайте. Думаю, больше не увидимся.
   Быстро развернулся и ушел. Хригар не стал задерживаться и пошел к двери. Тем более что в малом зале их уже ждал Кинорий. К вчерашней одежде у него добавилась небольшая накидка, будто состоящая из металлической сетки. Высший сидел за столом, на котором ничего не было. Магистр сразу же предложил приступать к делу:
   -- Сейчас поднимаемся ко мне наверх. Там находятся основные заклинательные покои. И в них есть все, что необходимо для нашего исследования.
   Кинорий встал из-за стола и подошел к одной из стен помещения. Махнул рукой, и тогда по одному участку поверхности пронеслось фиолетовое пламя. Кусок стены исчез -- под ним оказалась скрытая ниша. В гладкой черной выемке имелась только обычная узенькая деревянная лестница. С ненормальной для своего возраста скоростью Высший маг поднялся по ней. Как раз ноги мага остались видны на ступеньке. Там что-то сверху громыхнуло, и Кинорий поднялся вверх, позвав остальных.
   Замыкающий группу Николай прикрыл нишу и тоже взобрался по лестнице. Сверху был квадратный люк, который парень попытался закрыть. Магистр остановил его потуги:
   -- В этом нет необходимости. Млинор потом все закроет, если мы не управимся и долго тут задержимся.
   Так что Млекоченко отступился от люка. В следующий момент парень уже рассматривал убранство новой высокой комнаты. Она имела форму срезанной пирамиды, потолок которой сужался до двухметрового многоугольника. А он уже выгибался вверх узким полусферическим куполом. Посредине зала находилось большое кресло или, возможно, трон. Большая его часть была выкована из желто-коричневого металла. Для сидения была предназначена красная полосатая подушечка. Четыре закругленных ноги напоминали разжиревших змей. И еще под троном таилась подозрительная темнота.
   Возле кресла вверх шло восемь гранитных столбов разной толщины, покрытых непонятной вязью из металлов серебристого и золотого цветов. Они немного не доходили до потолка, оставаясь на одном уровне. Пол состоял из цельной плиты черного камня (кроме той дыры, сквозь которую все подымались). Свет в комнату проникал через редкие стрельчатые окна. Остальную поверхность составляли красные стены. Кинорий Высокий сел на трон и начал объяснение:
   -- Отойдите, пожалуйста, к стенам. Там есть специальные стульчики, сядьте на них. Во время ритуала не делайте резких движений и не говорите, если я не разрешу. -- По углам действительно стояло пару черных табуретов. Только рассчитаны они были на каких-то мелких людей. -- Все приготовления и заклинания уже выполнены. В этом месте при стечении некоторых обстоятельств я могу получать ответы на интересующие меня вопросы. Предложите, с чего же начать?
   Пока Николай Федорович устраивался на сидении, Хригар предложил:
   -- Мы все же приехали сюда решить проблему, связанную с появлением в Хоивярдоне Николая Млекоченко. Но по нему самому ничего полезного для текущих дел мы не знаем. Только если проводить дополнительные исследования. Но в этом вы лучше разберетесь. Кроме той информации, что вы вчера о нем узнали, мы предполагаем участие его в одном Пророчестве. Ну, вам сообщали... Надо узнать что-то об этом пророчестве.
   -- Значит так: сейчас мы ищем информацию про пророчество Горного Мага... Ну хоть какую-то... Простите, но у меня ничего не получается. Магия безмолвна. Будто этого предсказания никогда не было.
   -- Наверное, нам нужно было взять экземпляр. Так бы больше запросов составили. А может узнать что-то про самого Горного Мага?
   -- Что-то узнать... Всем молчать. Появляется отклик.
   По поверхности купола начали пробегать молнии. От желтых разрядов иногда рассыпались молнии. Но в помещение ничего не попадало. Синие молнии расползлись по всему потолку, создавая концентрические фигуры.
   -- Необходимую мне и вам информацию можно попытаться узнать у Нелепого Гнома.
   -- Это еще что за гном такой? Вы что-то такое слышали, магистр? И что это значит -- попытаться?
   -- Сейчас узнаем все возможное. Энергия нарастает... Найти Нелепого следует в Горах Отщепенцев. И я уже определяю, что больше мы ничего не узнаем. Про сами горы мне известно многое. Это небольшой по сравнению с Телонрисом горный массив в центре юга Эрлетана. Там живут некоторые рода гномов, не подчиняющиеся центральной власти. Всего несколько десятков тысяч вроде бы.
   Могучие всполохи энергий прекратились. И пару тонких линий будто втянулись в магистра. Кинорий перевел дух.
   -- Да, хоть я вам и не сказал, уже можете спокойно говорить. Ритуал завершен. Но самое главное то, что руды или другие минералы этих гор вносит мощнейшие искажения в окружающий магический фон. Поэтому дистанционное исследование на моем уровне силы невозможно. Хорошо, что мы узнали хотя бы место и того, кто определенно может вам подсказать. Если еще что-то определю потом, сообщу вам обязательно. Сейчас придется ехать туда, другого выхода я не вижу. И я точно не смогу отправиться с вами. А как найти там гнома -- потом объясню. Давайте подумаем, как это будет быстрее всего сделать.
   -- Это действительно необходимо? Ехать в неведомые дали ради какой-то информации? -- Не вытерпел и спросил Млекоченко.
   -- А какие вы видите другие варианты? Можно устроиться в деревню пахать поля. Или чем вы там у себя дома занимались?
   Николай пристыжено замолчал. Кинория, вроде, и не интересовал его ответ. Он опустил руку, приблизив ее к правому подлокотнику кресла. Николаю показалось, что под приплюснутым металлическим закруглением была ниша. И, похоже, маг думал из нее что-то достать.
   Достоверность этой догадки не подтвердилась. Кинорий просто взмахнул рукой, согнув и разогнув ладонь. С его пальцев заструились нити разноцветного тумана. Через несколько секунд нити соткали полотно. Вышло где-то два на три метра. Сверху картинка почти упиралась в стены. Выглядело "изображение" необычно. Но Николай недавно уже видел похожее. Карта из бумажного путеводителя.
   Очертания континента были те же. Но многое отличалось. Сверху, снизу, слева и справа нашлись стандартные указатели на стороны света. Ну, направление на север то Николай не знал. Но красные фигурные стрелки шли точно по направлению сторон карты. Края будто состояли из сплетенных разноцветных нитей. Получался как бы ковер (или гобелен?), где карта выступала рисунком.
   Млекоченко не сразу разобрался с обозначениями. Здесь были только разноцветные линии. Но они довольно четко формировали выпуклости гор и впадины, в том числе озера. Так и выяснились первые цветовые "условные знаки". Редкие линии бело-синего цвета показывали высочайшие вершины и хребты. Темно-синий обозначал все водные объекты. Окружающие моря шли синими, но сильно прозрачными. Зеленые тона обозначали то ли равнины, то ли леса. А может и луга? В общем, без легенды было тяжко. Коричневый цвет давал другие горы или болота -- редкие протяженные или точечные области. Желтый явно показывал песчаные пустыни.
   Еще в некоторых местах нити плетения были плотнее, в других реже. Кое-где даже запутывались в узлы. Но ясности это не приносило. Часть карты, отдаленная от Ангпульской равнины и побережья, была будто размытой. "Предположим, про те земли нет достоверных сведений. Или они сильно устарели..." При этом никакое государственное политическое устройство на гобелене не показывалось.
   На самом деле много времени на то, чтобы разглядывать карту, Кинорий не дал. От чего-то поморщившись, он пригляделся и сказал:
   -- Отлично. Ваш маршрут не так уж и сложен. Сейчас все быстро покажу, и будете собираться. Вроде, получился самый безопасный вариант.
   На карте появилось голубое кольцо. Только сейчас Млекоченко разобрал города. Они шли красными точками одинакового размера. И на всем материке их было только пару десятков. Для привыкшего жить в стране и мире городов Николая это показалось ничтожным количеством. "Или не все указаны. Или их реально мало -- дикий мир разобщенных людей. Или пометил те города, где имел свои интересы".
   Базовое кольцо указывало на восточную часть равнины. Потом, когда Кинорий рассказывал маршрут, он появлялся на карте в виде зеленого пунктира. Линии формировались новыми нитями и оставались поверх карты.
   -- Вначале я телепортирую вас в крупный город Вайглон. Там вас примет мой старый знакомый Винторий Третий. С ним точно не разминетесь. Я уже договорился, там все покажут. Потом вы поднимитесь вверх по реке до развилки караванных путей. А оттуда до Гор Отщепенцев несколько дней конного пути. Хригар, принимай карту и поисковые заклинания. Если вас ничего не задерживает, я могу организовать перенос сразу после завтрака.
   Кинорий свел руки, держа одну над другой. Карта исчезла, а в руки мага попали будто комки бумаги. Верховный смял их, формируя маленький шарик, и встал. Получившийся синий полупрозрачный комок Кинорий отдал Хригару, добавив:
   -- В этом конструкте осталась компактная карта. Только тот кусок, какой вам будет нужен. Разворачивается не очень крупно. Но вам поможет. И энергии совсем мало требует... В моей молодости ходили легенды. О том, что Древние умели передавать заклинаниями любую информацию от одного объекта к другому. И обсуждались варианты реализации...
   Пока длилась передача заклинания, Млекоченко благоразумно держался подальше. Еще как-то изменить эффект ему не хотелось. И только потом сказал:
   -- Ой, я не успел. Карту вы уже убрали. А каковы здесь масштабы? Хочется уточнить весь маршрут. Всю длину оценить...
   Кинорий явно был не слишком доволен возникшими расспросами.
   -- Так. Сейчас восстанавливать масштабы не буду. Но общая длина карты почти 15 тысяч ортов.
   На этом Кинорий посчитал ответ достаточным и замолк. А вот Николай не унимался:
   -- А теперь про скорость коней. И не найдется ли чего побыстрее.
   -- Нет. Для таких условий я сейчас лучше не придумаю.
   -- Значит, дальше поедем как обычно. На месте разберемся... А как там с погодой?
   -- Жарко. Не дождливо. А что реально будет -- не знаю. В предсказаниях я никогда не был силен. Если данных нет. А о том, что туда ползет ураган, мне не докладывали.
   -- Все понятно. Извините за излишние вопросы. В этих землях для меня все необычно. Просто я беспокоюсь.
   Перед отправлением здравую мысль еще добавил Хригар:
   -- Нам нужно позаботиться о двухсторонней связи. Чтоб и вы могли нам сообщить информацию, и мы у вас что-то спросить. Что вы можете предложить?
   -- Ах да, сейчас сделаю астральные амулеты.
   В руках у Кинория появились два предмета. Оба мага выглядели удивленными, особенно высший. Хригар то, похоже, начал привыкать. Николай присмотрелся и понял, что возникли какие-то маленькие радиотелефоны. Хотя Млекоченко видал радиотелефон только несколько раз в жизни. А еще слыхал про "мобильные" телефоны. Так что объекты были необычными и для него.
   Сейчас же маги рассматривали черные бруски в ладонь длиной. К прямоугольной основной части сверху справа крепились круглые антенны. На передней стороне имелась одна большая выпуклая кнопка с зеленой подсветкой -- шестилучевой звездой. Хригар тут же спросил:
   -- А эта штука прочная? Давайте, проверим.
   -- Ни в коем случае! Не факт, что еще получится создать. Давайте, я разберусь с ними. -- Возразил Млекоченко. Парень взял один из аппаратов в руку. Пластмассовая поверхность была шершавой. Ничего, кроме кнопки, на телефоне не было. Так что Николай понял все быстро. Пришлось объяснять Высшему магу, как таким устройством пользоваться. Тот сказал:
   -- Я сейчас пойду ближе к порталу, чтоб изучить принцип работы. Передавайте мне свой голос.
   Один аппарат забрал себе Хригар, а второй остался у Кинория. Кинорий исчез в люке. Через две минуты от него пришел вызов. Николай Федорович ответил:
   -- Все нормально слышно.
   Еще минуту спустя архимаг сообщил результаты исследования. Оказалось, что радиоканал для связи создавался магическим путем. А голос уже передавался как в обычном телефоне.
   -- Думаю, он сможет работать на больших расстояниях. Никаких ослаблений сигнала я не заметил. Если не попадет в особые поглощающие условия.
   Хригар возразил высшему:
   -- Я все же не хотел бы идти с непроверенным артефактом. Есть ли время провести испытания?
   Кинорий ответил. Его телефонный голос не выдавал эмоций:
   -- Остается надеяться на их надежность. Как физическую, так и магическую. И что их не накроет каким-нибудь полевым резонансом... Высшие маги, имеющие порталы, могут временно и с изображением связываться, если нет астральных помех. Но и такое устройство -- очень хорошо. -- Сообщил магистр. -- Я не смог бы быстро создать ничего лучше для вас. Так что сейчас уже никаких испытаний. Спускайтесь вниз. Я сам тут все подготовлю.
   В обеденном зале двоицу уже ждала посуда. Появившийся Млинор сообщил:
   -- Вот вам хлеб и стейки. Поесть придется быстро.
   Беспокойная ночь и утренние события разогрели аппетит Николая. Еда и последующие сборы не заняли много времени. Млинор повел путешественников в подвалы. Путь по уже известным коридорам выделялся только временем --башня за ночь не усохла, оставаясь столь же высокой.
  
   Но донизу по привычному маршруту не дошли. Со второго этажа служащий повел к новой лестнице. Прикрытый люком провал в полу открывал идущие вниз ступени. Все это напомнило подъезды родного для Николая мира. Только с чердака никогда не приходилось входить. Млинор шагал медленно, аккуратно ступая на поворотах. Перил здесь не было. А камень ступеней сгладили сотни прошедших ног. Млекоченко подумал: "Слишком старый материал. И не похож на все, что сверху. Этот проход делали давно. И явно это не был Кинорий. Хотя, с другой стороны, его семья могла жить здесь веками".
   В камне часто встречались полукруглые или более плоские выемки. До пары сантиметров глубиной -- их происхождение или причина появления совершенно не угадывались. Лестница спускалась еще ниже. Похоже, головы путников уже пересекли уровень равнины.
   Дворецкий как раз вышел на прямой участок. Здесь начинался широкий тоннель. Все тот же камень стен оставался абсолютно сухим. Будто тут постоянно проветривали и прогревали потолки, чтоб влага не образовывалась. Но по тоннелю Млинор не пошел, сразу повернув вправо. Там за дверью был небольшой склад.
   -- Здесь у нас магические кладовые. Если описи верны, здесь вы найдете все нужное в походе.
   Посторонившись, служащий впустил Николая. Тот вошел, рассматривая хранилище. Высота над ним была три метра. Но дальше потолок повышался, идя перевернутыми ступенями. А всего помещение имело в длину метров семь. Остальное пока в темноте не удавалось различить. Просто стеллажи и ящики.
   Глянув на остальных, Млинор сказал:
   -- Так. В первую очередь, берите продовольствие. Ах да, да будет свет!
   Под потолком загорелся один яркий факел. Теперь можно было осмотреться. А дворецкий, судя по всему, отлично здесь ориентировался. Склад делился на две секции. Справа стояли железные стеллажи с коробками. С другой стороны имелись тяжелые сундуки и еще большие деревянные ящики. В дальнем конце на крючках висели одежда и разные тряпки. На пустых участках виднелись старые квадратные плитки немного разных размеров.
   Дворецкий описывал содержимое всех емкостей склада. Николай не знал, что понадобится в той стране. Последовал совету слуги и взял хлеб.
   -- Он хорошо хранится. Если будет нечего есть, наедитесь.
   -- Но ведь магия...
   -- Энергия не всегда и не везде есть. Возьмите прозапас. Хотя еще важнее вода. Берите этот очиститель. Он изменяет любую жидкость, делая ее пригодной для питья.
   -- Так уж любую?
   -- Ту, где была вода. Не ртуть же. Магия полного преобразования нереально накладна.
   "Уж не барахлит ли мой переводчик? А так, тюбик забавный". Млекоченко взял красную упаковку и спросил:
   -- Магия не иссякнет?
   -- Нет. Фиксированный запас.
   -- Значит, берем. Сколько нужно на десять-пятнадцать литров воды?
   -- Вот, два флакона хватит с запасом. Использовать можно частями. Много еды не берите. Сейчас придется все нести самим, не слишком привлекая внимания. Все нужное купите в городе.
   В результате Млекоченко взял только съестные припасы. Хригар еще что-то рылся и собирал. Его явно заинтересовали некоторые вещи. Самая заметная вещь -- защита для палатки. Она могла маскироваться под цвет и текстуру окружающей местности. И будто внешне визуально уменьшала размер жилища. Еще маг бормотал что-то про "управляющие кристаллы" и искал:
   -- Не нашел. Ну и не сильно то надеялся на халяву. Ладно, пошли уже. Время не ждет.
   Всю "добычу" понесли наверх. Вышло не очень удобно, особенно на лестнице. Учитывая магический характер части грузов, Хригар не рисковал использовать непредсказуемое волшебство. И, реально, с помощью слуги, не такой уж и тяжелый груз вышел. "Потом все погрузим на лошадей".
   Кинорий уже ждал на выходе из башни. В руке он держал длинный красный жезл. Над его железной верхушкой поднимались два крыла. Это отдаленно напоминало безголового ангела. Сами крылья были проработаны весьма детально, перья разделялись будто золотыми прожилками. Кроваво-красную рукоятку прикрывала фигурная гарда. Она состояла из тонких металлических нитей, будто сплетенных между собой. Высший маг аккуратно держал орудие магического труда, показывая дорогу.
   На улице поджидал сюрприз. Все небо заволокло тучами. Черно-фиолетовые облака отличались лишь плотностью, но солнца нигде не было. Путников и их коней привели к цели. Идущий спереди Хригар выкрикнул:
   -- Действительно, портал! Стационарный комплекс. И управляющий артефакт в наличии... -- Уже тише добавил маг.
   Троица вышла арке, специально установленной для таких случаев. Издалека она напомнила арку Дружбы народов, но только из двух белых секций. Хотя, подойдя ближе, Николай уверился в переоценке габаритов конструкции. Внутренний проем имел только три метра в высоту. Вблизи смог различить мелкие поры, равномерно распределенные по камню арки. Как и в "оригинале", никаких украшений или дополнительных частей на конструкции не было.
   Млекоченко обошел портал сзади. Конечно, внутрь не залазил -- держался на безопасном расстоянии. Арка оказалась очень тонкой. "Как она вообще здесь стоит и не падает назад?" -- прикинул Николай. Кинорий занял место в паре метров справа от створа портала. Он махнул жезлом, но ничего не произошло. Тучи как раз немного расступились. С юго-востока вылетел яркий солнечный луч, как раз в арку. Пройдя через воздушный зазор, он искривился -- будто упал на землю.
   Магистр сообщил:
   -- Начата активация портала. Нужно перестроить под ваши параметры. Так что это не в сию минуту произойдет.
   Я сам создавал этот портал. Не сразу получилось -- годы потратил на возведение. И дело не в строительстве, как вы понимаете. Древние чертежи помогли мне в этом нелегком деле. Но многое пришлось придумать самому. Не все можно сейчас найти. И даже не все понятно нынешним магам. Так что часть заменял, экспериментируя. Зато теперь у меня самый надежный портал на материке в эту эпоху.
   -- И как же такой процесс работает? -- Спросил заинтересовавшийся Николай.
   -- Это невозможно сейчас объяснить. Слишком сложная теория.
   -- Но если коротко?
   -- Совмещение пространств.
   -- А может возникнуть что-то опасное?
   -- При правильном использовании -- не должно. Только держите лошадей под уздцы. Входите точно по центру -- максимальное отклонение метр. А то могут быть искажения. Пройдите прямо через арку. Так и задействуется заклинание перехода. Потом не делайте лишних телодвижений. Не говорите и не думайте. А то выйдете не там. После выхода отойдите подальше. Первый влево, второй -- вправо, например... Я остаюсь тут, буду все контролировать.
   "Ха, интересно было бы узнать, как тут все управляется. Ну, да не сейчас. И магия нужна, сто пудов" -- пришло в голову Млекоченко. Кинорий, похоже, подтвердил его мысли. Из жезла вылетели три белых луча, попав соответственно в края и верхушку арки. Магия впиталась без видимых последствий. Махнув рукой, магистр показал, что можно проходить.
   Первым, как минимально осведомленный, в портал пошел Хригар. Как минимум, он верил в работу этой штуковины. Когда тот подошел к арке, по ней побежали крупные зеленые искры. Они не вылетали в воздух, а будто ползали по поверхности камня. Когда искорки сложились в одну ветвистую линию, Николай засмотрелся на этот процесс. Всего мгновение -- и Хригар исчез.
   Млекоченко, не задерживаясь, тоже повел коня в портал. Двигался вроде не быстро. Перед самой аркой заметил странный эффект -- растяжение пространства в бока. Будто все вокруг становилось длиннее, хотя отдаленные детали не выходили из поля зрения. Сам момент телепортации парень почти не успел заметить. Была только вспышка света, а потом вспышка тьмы, после которой Николай вышел уже в другом месте. Тьма была в самих глазах. Пара секунд после потребовалась, чтоб зрение восстановилось. И потом еще черные точки произвольно двигались по полю зрения, постепенно выцветая.
   Николай Федорович не ожидал, что они окажутся не на открытом месте. Путников с лошадьми ограждал синий купол. Он состоял из шестиугольных сот, почти метр диаметром. Сквозь синий материал пробивался свет солнца. Но очень слабо -- внутри было темновато. Больше ничего сквозь стекло не различалось.
   Огороженная область напоминала лужайку в пару соток. Среди вытоптанной травы выделялись три точки. Равносторонний треугольник остекленевших кружков ограничивал место, где появился Николай. Хригар сообщил:
   -- Да, такая тут точка выхода портала. Только о стабилизации и озаботились.
   -- Стабильности?.. Нас тут навсегда замуровали?
   -- Нет, конечно. Зачем купол, точно не знаю. Может, лишние вещества перехватывает и разные местности уравнивает. А треугольник принимает энергию перехода. Может, кстати, вход телепорта и не здесь... Вот видишь, нас уже выпускают.
   По куполу будто пронеслось красное пламя. В этот момент он исчез. Кажется, сложился вниз по всей окружности. Только слегка заметный в траве след намекал, что купол был. Первое, что заметил Николай за границей "зоны отчуждения" -- вдалеке лежал кирпич. Просто зеленый кирпич перед забором.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"