Долгое время этот город был одним из преуспевающих во всей стране. Но оно и не удивительно! Он располагался на берегу океана. В общем, благодаря своему расположению, он был довольно-таки богатым и преуспевающим портовым городом, поскольку являлся перекрестком многих морских путей, что и являлось основным источником дохода, принося прибыль просто колоссальных размеров.
До недавнего времени всё было именно так, но с месяц назад, ни к нам наши корабли не приходили, будто исчезали неведомо где, ни чужие. Корабли же, что отправлялись на поиски своих, тоже не вернулись. Ни одного!
Один из очень богатых и влиятельных господ обратился к администрации города, чтобы выделили охрану для его корабля, и нашли команду, поскольку их собственные ни в какую не соглашались плыть.
Я, молодой капитан, Самуил Деливери, королевской гвардии Его Величества Рикхала III, получил сей приказ. На своем посту я сменил предыдущего капитана всего пару месяцев назад, однако, отряд имел не только высокую дисциплину, но и, в целом, высокие показатели. У некоторых были даже награды, но они получили их еще до того, как я не только стал капитаном, но и присоединился к их отряду.
Таким образом, это был образцовый отряд во всём, даже до моего вступления в их число, а позднее мне посчастливилось его возглавить. С тех пор я старался не уронить чести каждого, не сделать ничего такого, что могло опорочить его в глазах других.
Как не трудно догадаться, выполнить указания, обратившегося в администрацию города, приказали мне, иначе не было б этого повествования, как, собственно говоря, и самой истории.
Разумеется, в качестве охраны и будет выступать наш отряд, а вот капитана для судна с командой стоило еще поискать.
Искать капитана, который мог бы согласиться на такое опасное предприятие - задача не из легких. Он либо должен быть сорвиголова, но такие ушли в первую очередь, а сейчас все тише воды, ниже травы, либо быть бедным, но у него или ее и команды должно быть достаточно духу, чтобы рискнуть и встретиться хоть с чертом, хоть с чудищем морским, но при этом выиграть больше, чем тот уже имеет, ведь награда была обещана невероятная и, в принципе, способна поднять любого морского волка. Однако, при этом не каждому я доверю свою жизнь, и жизни всех бойцов своего отряда.
К счастью, я знал одного такого капитана, который мог бы рискнуть и подняться не только против любого шторма, но и против всего, что встанет у него, точнее, у ее на пути. Команду подобрала она себе под стать. Звали ее Нерланна Веселая.
Мне приходилось с ней сталкиваться, когда ее команда временами веселилась, разнося всё в округе, а точнее, все что попадалось на пути этой буйной команды. Тогда многие отряды собирались, чтобы их утихомирить, но такую команду так просто не успокоить, да и забыть их весьма трудно.
Веселая и, в целом, добрая команда, которая, даже в малых своих успехах, находила столько радости и поводов для веселья, что иная успешная позавидовала бы и отнюдь не белой завистью. Просто им катастрофически не везло, в основном, из-за своего корабля, который уже разваливался, а денег на новый или починку не было, поскольку то немногое, что у них было и появлялось, они обычно почти всё и сразу спускали на веселье, а потом, выходя из карцера, были вновь на мели.
Поэтому, не долго думая, я отправился в самый старый район города, в котором живут бедняки и всякие портовые крысы, в общем, все те, у кого денег нет или почти не бывает. Продвигаясь по улочкам, искал бар "Пиратский залив", который уже столько раз перестраивался, благодаря, в основном, той компании, которую ищу, поскольку увидеть его не там, где ожидал, или в другом обличии, в котором не ждал, становилось делом обычным.
Немного поблуждав, я всё-таки его нашел. В этот раз этот бар выглядел обыденно и не слишком презентабельно, видимо, хозяин устал менять с необыкновенной частотой стиль здания или слишком, как раз таки, обыкновенной частотой.
Зайдя, я огляделся. В целом, кроме хозяина, довольно-таки крепкого, хоть и слегка толстоватого мужичка, и всему порту известной Нерланны, было еще несколько посетителей. Заметив ее, пошел сразу к ней:
- Здравствуй, Нерланна.
- Изыди, призрак разрушенных судеб... - сказала она, подняв глаза, и взглянула на меня.
- Неее, я пока еще живой. Из плоти и крови.
- Странно, обычно, все сразу бьете, а не разговоры ведете... - все еще мутными глазами, она продолжила разглядывать меня, то ли думая, что я вновь собираюсь вновь отправить ее в карцер, то ли еще о чем, - ...Я, вроде бы, пока тихо сижу, если сама не ошибаюсь.
- Речь не об этом. Есть разговор.
- Разговор говоришь, решил поговорить?
- Не запуталась?
- Нет, как ни странно, а значит, могут вести дела.
- Есть дело и вряд ли кто, кроме тебя и твоей команды, подойдет.
- Слушаю.
- Ты ведь знаешь, что сейчас корабли пропадают в море?
- Ну, да.
- Так вот. Один из влиятельных граждан попросил у администрации охрану для своих грузов и команду, которая провела бы корабль, поскольку их собственные отказываются. За это они предлагают очень большую сумму.
- Насколько большую?
- Очень.
- Как их корабль называется?
- Северная ласточка.
- Когда отплытие?
- Завтра утром.
- Хм, это будет трудной задачей, но мы все завтра будем.
- Я так понимаю, трудной задачей будет отыскать членов команды?
- Ага. Расплатись?!
- Хорошо.
Она встала, надела свою почти пиратскую шляпу и отправилась в путь. Хозяин решил преградить путь, но я сказал, что заплачу, он ее отпустил, сказав что-то вроде: "Не пожалей потом об этом". Надо было сразу обратить внимание на его слова, потому что потом стало уже слишком поздно. Когда он назвал сумму, то челюсть моя не то, что была на полу, но на некоторое время я вообще забыл, что надо дышать. Это еще учитывая, что цены тут дешевле, чем в других местах.
- Сам понимаешь. Отпустить ее я не мог, пока не заплатит. Что-то против говорить, так это тоже смысла нет, поскольку всем в городе хорошо известен результат. Вот и копится ее долго, пока кто-нибудь не заплатит.
- Понятно. За такое я думаю, что ей будет лучше постараться, иначе ей вовек со мной не расплатиться.
- Ну, это уже между собой решайте. Это ваши проблемы.
- Да, понятное дело, что наше.
Я отсчитал необходимую сумму, отдал хозяину и ушел, оставшись с почти пустым кошельком.
"Ей, действительно, лучше будет постараться, иначе никогда не расплатиться. Вот же ж, чертовка. Насколько ловко проворачивает дела, или я сам виноват, что попался? Ну, в общем, ей потом придется со мной рассчитаться", - думал я, бредя домой.
* * *
Следующее утро выдалось хорошим, тёплым и солнечным, настолько, что только вышел из дома, а тело под кольчугой вспотело и пот тёк уже чуть ли не десятым потоком.
Говорят, что, если отплыть в такую погоду, то тебе улыбнется удача. Надеюсь, так оно и будет.
В порту было многолюдно.
Рабочие завершали погрузку, а команда Нерланны летала и прыгала по кораблю, местами совершая такие ли акробатические трюки, что диву даешься. Мой отряд выстроился на причале и ждал команды, разрешающей вступить на борт.
И вот, наконец, погрузка закончилась. Нерланна со своей командой выстроилась, а мы вступили на борт и тоже построились.
Все посторонние сошли на берег, а мы отчалили.
Все из моей команды пошли располагаться по каютам, а я с Нерланной прошел в кают-компанию.
- Фух, до чего сложно пьяной играть трезвую, - заявила она. - А ты тут тоже, призрак?
- Я не призрак, а звать Самуил Деливери, капитан королевской гвардии Его Величества Рикхала III.
- Да, да, да.
- А вы еще не отошли?
- Не, ну надо же всей командой погулять перед стоящим делом, особенно, когда неизвестно, кто из нас вернется. Вот мы и погуляли, чтоб всем было, что вспомнить в последний миг, прежде, чем веки навсегда сомкнуть.
- Понятно.
- Ты может расскажешь о том, что нас ждет?
- Мне самому мало, что известно, кроме приказа.
- Понятно, хотя хотелось бы узнать, что будет впереди. Не пираты, это точно и, вообще, все обычные причины отпадают. Значит, искать нужно где-то в области необычного, но вот где: в области сказок или суеверий? Хотя все это полнейший бред. Должна быть, разумная причина.
- Не знаю, но, в любом случае, нам надо быть готовым ко всему. А потому всем тем, кто может отдыхать, надо отдыхать сейчас, пока есть время, а то потом поздно будет.
- Угу, я это сейчас, в любом случае, сделала бы. Голова трещит.
- Я тоже пока к себе пойду.
Пройдя к себе в каюту, разулся, лёг и почти сразу уснул, поскольку никто не любил ждать, смотря на однообразный пейзаж.
***
Ближе к ночи меня разбудил стук в дверь.
- Капитан, просыпайтесь. Я думаю, вам стоит выйти и взглянуть.
- Да, Фридрих. Сейчас выйду.
Он ушел, я быстро собрался и через минуту был уже на палубе. Выйдя, я нашел взглядом Нерланну и отправился к ней.
Погода к ночи совсем испортилась. Шторм и сильный ветер сделали почти невозможным любой способ ориентироваться в океане, поэтому нельзя было сказать наверняка в какую сторону мы плывем. Да и вообще стояла какая-то ненормальная погода.
Нерланна стояла вместе с рулевым у штурвала и пыталась вглядеться вдаль.
- Долго же вы, капитан... - обратилась она ко мне, - ...глядите. Вон по правую сторону остров, которого здесь никогда не видела. И наше движение какое-то странное, но почему, пока не пойму. Единственное, что понятно, так это то, что этот остров всегда по правую сторону с тех пор, как мы заметили его. Да еще эта погода сбивает с толку. Такое ощущение, что мы хоть и движемся, но будто стоим на месте.
- А остров становится ближе или дальше?
- Тоже не понятно. То он ближе становится, то дальше. Как будто не остров, а живое существо.
- А вы пытались влево плыть?
- Не считай, что мы глупее вас. Мы сейчас идем на максимальном повороте влево, но никакого толку.
- Похоже, притягивает каким-то образом к этому мистическому острову.
- Притягивает, говоришь? Похоже, что ты прав. Пока мы далеко от него наш поворот дает еще возможность вырваться, но и скорость у нас максимальная, а значит, мы в ловушке. Все-таки это превосходный корабль.
- А что, если переключиться на другую задачу?
- Какую?
- Не пытаться уйти, поскольку это, похоже, уже невозможно, а попытаться причалить к нему, тем более, что мы, похоже, движемся по спирали к нему. Найти удобную бухту и, управляя поворотом и скоростью, причалить к нему, сохранить корабль. Затем разобраться, что за чертовщина тут происходит, решить причину и уплыть. Хотя, если все корабли пропадали здесь, то, возможно, взять выживших с собой. Думаю, их будет не так ж много, несмотря на количество пропавших кораблей. Особенно, если посмотреть, что негде почти причалить. Одни скалы да утесы.
- Похоже, это единственное, что нам остается.
И началось долгое, очень долгое и утомительное сражение за корабль и за наши собственные жизни. Поскольку сейчас все зависело от Нерланны, то мы, как могли, пытались сделать все возможное, что было в наших силах.
Когда мы плыли уже почти вплотную к острову, то наконец-то заметили нужную бухту, которую раньше не замечали, и постарались причалить там. Прибрежные скалы и утесы закрывали океан и защищали от шторма и гигантских волн, способных потопить корабль.
Я, Нерланна, мой отряд и ее команда собрались на палубе, ожидая всеобщего решения и обращения капитанов к своим людям.
- Все, наверное, поняли, что этот странный остров по какой-то причине удерживает нас, потому единственной возможностью было найти бухту и причалить, стараясь максимально сохранить корабль, и собственно, благодаря умелым действиям Нерланны и ее команды мы сейчас все целы.
- Ну, вообще-то, вы тоже приложили руку, помогая нам, и не стали выяснять то, кто имеет право командовать в сложившейся ситуации, что позволило нам выиграть много времени для принятия решений. А здесь на острове, я думаю, мы будем подчиняться вам, поскольку, хоть мы и бывшие пираты, но пиратство - водная стихия, а не наземная. Про стиль можно и умолчать.
- А разве пираты бывают бывшими? - с сомнением в голосе произнес Артур.
- Ага, бывают, например, мы, но время от времени, когда нет возможности нормально подзаработать, мы возвращаемся к этому занятию.
- Понял. В общем, сейчас на шлюпках перебираемся на остров и исследуем его, пытаясь найти причину всего этого. К счастью, хозяева корабля позаботились о провианте, и голодная смерть нам не грозит. Также ищем выживших. Думаю, что хоть кто-то с пропавших кораблей выжил и, всего скорей, где-то здесь, на острове.
В течении, где-то четверти часа, мы перебирались на берег.
Берег представлял собой небольшую песчаную косу, у которой с одной стороны был лес, а с другой стороны - море. По правую и левую сторону шли угрюмые скалы и утесы, будто решившие твердо хранить свою тайну, свои секреты.
Мой отряд, как и я, отправились осматривать лес, а люди Нерланны стали перегружать некоторые запасы на берег, разжигали костер и готовили ужин.
***
Спустя час мы все собрались у костра Нерланны и ее команды. Поужинали.
- Каковы успехи? - спросила меня капитан пиратов.
- Не очень. С одной стороны, нам повезло, что мы смогли эту бухту найти и забраться в нее, однако, это все, что есть хорошего. Этот лес представляет небольшую полоску, а дальше сплошные горы. Правда, мы нашли несколько пещер, но исследовать ночью не решились, поскольку все, в принципе, измотаны теми усилиями, которые пришлось приложить, чтобы попасть сюда, сохранив при этом корабль. Однако, была необходимость убедиться, что мы тут в безопасности, хотя бы относительной, что мы и проделали. Живности тут не было замечено, хотя хорошо или плохо, это спорный вопрос.
- Понятно. Значит, завтра исследуем те пещеры?
- Да. Думаю, что ответ лежит либо внутри скал, в горных подземельях, либо в другой части острова, в которую, думаю, можно попасть через пещеры. Сержант Серлитов сделал одно интересное предположение.
- Какое?
- На этом острове несколько долин, но ответ лишь в одной из них. Изначально была лишь одна, та, которая нам нужна. Позднее появились и другие. Судя по горной породе, весь остров изначально был каменный, то есть весь он был в этих скалах и утесах. Нигде не было и намека на дерево. Правда, откуда появился сам остров тоже неизвестно. Это все, что мы имеем на день сегодняшний.
- Утро вечера мудренее.
- Ага.
Определив расписание и порядок дежурства, я отправился отдыхать. В назначенное время меня разбудили, доложив, что все спокойно, и до подъема все остальных уже я охранял их покой.
Как ни странно, но ничего интересного и, тем более, загадочного не произошло. Ничего, что помогло бы понять природу и причину того странного шторма. Единственное, что было замечено то, что он стал стихать с того момента, когда мы забрались сюда и, будто бы сдавшись, сошел на нет. Из этого можно было сделать вывод, что шторм с таинственным притяжением был преградой и защитой этого острова от чужаков. Но, даже, если в это поверить, то, кто настолько силен, чтобы ставить такой барьер? Так, что, хоть сомнений и много, но и отрицать нельзя это предположение.
С другой стороны, если верить старым бабушкиным сказкам, то, когда природа была юна, а людей не было, но существовали их предшественники, от которых все и пошло, то по Миру гуляли двенадцать могучих зверей, которые перекраивали Мир по своему усмотрению. В вечной борьбе друг с другом они то создавали континенты, то на их места приходила вода и возникали океаны, то природа вмиг становилась засушливой, вода отступала и вместо дна морского появлялась пустыня. Потом воздух становился влажным и появлялись горы и леса, а потом все шло по кругу и в разных местах по-разному.
Но их время давно прошло, если они и существовали когда-то. Но такое буйство природы очень напоминает те сказки, хоть и верится в это с трудом.
Продолжая глазами следить за окрестностями, а мыслями пребывая в раздумьях, я не заметил, как пришло время всех будить. Но вскоре опомнился и скомандовал громко и четко:
- Подъем!
Мой отряд и команда Нерланны проснулись и приступили к своим обязанностям, а вот, чтобы разбудить людей человека, пославшего нас, пришлось постараться, хоть они и должны были рано вставать, но, видимо, не привыкли жить в таких условиях, а только в каютах кораблей. Но, несмотря на собственное недовольство, они прекрасно понимали, что находятся в опасной ситуации, а, значит, высказывая что-то против, они могут привести всех к гибели.
Спустя некоторое время, пока остальные были заняты приготовлением пищи и подготовкой к исследованию пещер, я решил поговорить с Нерланной наедине, чтобы остальным не мешать.
- Итак, о чем ты хотел поговорить? - спросила она меня напрямик.
- Тебе не кажется странным вчерашний шторм?
- Шторм как шторм, только дико сильный.
- А тебе не кажется странным, что он стал стихать именно тогда, когда мы были уже недосягаемы для него? Могу предположить, что и начался он внезапно и стал усиливаться по мере того, как мы приближались к этому острову.
- Интересные выводы, однако. Но позволь с тобой не согласиться!
- Почему же?
- Слишком притянуто звучит.
- Знаю, однако, меня не покидает ощущение, что я все-таки прав. Такое ощущение, что это был первый барьер. Предупреждение.
- Ничего себе предупреждение... мы еле-еле живы остались.
- Но, тем не менее, я думаю, что прав, хоть и самому верится с трудом.
- Думаю, ты хотел еще что-то сказать?
- Сила стихии достаточно могущественна, чтобы ей мог управлять один или даже несколько могущественных магов.
- И к чему ты клонишь?
- Ну... - в нерешительности я поскреб щеку. Стоило ли это говорить или все-таки нет.
- Не тяни, - уже с некоторым раздражением произнесла Нерланна.
- Мне кажется, что это как-то связано со Зверьми!
- Зверьми?! Какими зверьми?!
- Вспомни легенды и сказки о Зверях, что создали этот Мир.
- А, ты о них. Но это ведь только сказки.
- Единственное, молю небо, чтобы это не оказалось правдой.
- Надеюсь, ты это не серьезно?
- Наоборот, я максимально серьезен, потому и хотел поговорить с тобой наедине.
- Понятно. Но хоть я тебе и не верю, но на заметку возьму.
- Хотя бы так, хотя бы так.
После завтрака Нерланна отправилась осматривать пещеры по левую сторону, наш же отряд отправился исследовать пещеры по правую сторону.
Не знаю, как у пиратов шли дела, а у нас ничего интересного. Темнота скудно разгоняемая факелами и тучи летучих мышей. Когда мы отчаялись уже что-либо найти, то в пещере, которая лежала ближе всех к центру, обнаружили выход в другую долину.
Как и предполагалось ранее, на острове было несколько долин, к которым проход лежит через пещеры. И сейчас мы частично подтвердили это. Но, несмотря на это, мы решили вернуться. Несколько позднее вернулась и Нерланна со своей командой.
- Как успехи? - спросил я у них.
- В левой стороне была найдена пещера, выходящая в долину.
- Мы тоже нашли аналогичную пещеру. И возникает вопрос: одна из обнаруженных долин есть та, которая нам нужна? И, если да, то какая?
- Разрешите сказать мое мнение? - спросил сержант, сделавший ранее предположение о долинах.
- Да, слушаю, - разрешил я, а Нерланна просто кивнула.
- Это остров возник и постоянно меняется, так ведь?
- Да, - согласились все.
- Но эти изменения происходят из некоторой точки...
- Наверное, - более сомневаясь, произнесли все остальные.
- Тогда я предлагаю начать осмотр с долины, к которой ведет центральная пещера, ибо из центра что-то удобнее контролировать, нежели с окраин. Вы все согласны?
- Наверное, - все с тем же сомнением ответили мы, но у нас все равно выбор невелик: центральная, либо левая долина.
И мы все выбрали центральную долину. Но, поскольку приближался полдень, то решили отложить переход в долину на вторую половину дня, а пока восстановить силы.
***
Оставив часть команды Нерланны и пару своих людей для присмотра за кораблем и левой пещерой, я с остальными отправился к центральной.
День выдался жаркий, а вот внутри было достаточно прохладно, хотя летучие мыши не способствовали расслаблению. Но более-менее спокойно мы достигли выхода.
Ожидая увидеть что-то невероятное, что объяснило бы причину всех странностей, мы осторожно, оглядываясь по сторонам, выходили по одному.
Но там... ничего не было.
Обыная долина, в которой росла обычная трава и ничего более. Ничего странного и ничего невероятного.
Неужели наше предположение было неверным? И нам нужна была левая долина?
Желая найти ответ, мы всех дружно стали обыскивать долину, которую со всех сторон окружали скалы.
И все же в одной из небольших полупещер мы нашли несколько человек. Сначала те не поверили глазам, но все же смогли признать в нас реальных людей. Почти иссохшие и не способные говорить из-за голода, с помутневшим взором. Едва различавшим даже что-то небольшое перед собой, они просили у нас помощи. Это было поистине жалкое зрелище.
Один их вид говорил о том, через что они прошли, оказавшись здесь. Но сейчас у них не спросишь, сначала их надо бы накормить да дать спокойно отдохнуть, а уже потмо вопросы задавать.
Одной из наших задач было по возможности найти выживших, что мы и сделали.
Поскольку в этой долине делать нам было больше нечего да и с найденными далеко не уйдешь, то мы решили вернуться и позаботиться о пострадавших.
***
Пару дней прошло с того момента, как мы привели выживших к своим и помогли им отойти. Наши запасы изрядно оскуднели, но не настолько, чтобы выглядело это критичным.
Те, кто отправляли нас, позаботились о достаточном питании, чтобы его хватило минимум на месяц, но, видимо, учли, что можем найти выживших, поэтому и осталось еще много. Поскольку у нас необследованной оставалась еще всего лишь одна долина, то это можно было пока особо не беспокоиться.
Но держать в уме, определенно, стоило.
За это время иссохшие фигуры выживших оправились, а цвет их лиц вернулся к обычному цвету. Глаза наполнились жизнью, а движения стали более энергичными.
Среди всех я выделил двух людей - мужчину и женщину - с котоырми можно было уже поговорить и узнать хоть что-то о том, что здесь происходит.
Один из них был капитаном судна из Сотоли, портового города, лежащего по ту сторону океана. С Сотоли давно ведетя торговля, а через нее еще с рядом городов и близлежащих стран.
Это был статный человек с орлиным взором, от которого не укроется никакое изменение погоды, если оно природное, и всегда готовый к неожиданностям, благодаря чему ему и удалось спасти себя и часть команды. Но, к сожалению, его корабль ушел ко дну.
Другой же была женщина из нашего города. Кажется, она выступала послом или так или иначе представляла интересы нашего города.
Стройная с прямой осанкой, великолепной грудью и макияжем, - она бы выглядела настоящей красавицей, если была на каком-нибудь балу и полностью приведшей себя в порядок. Но сейчас хоть и потеряла свой блеск, но отнюдь не собиралась с ним прощаться навсегда.
Звали их Сихор Нетолец и Летория Косинхес.
Все это удалось узнать, пока им помогали прийти в себя.
Наутро, после завтрака, я и Нерланна решилис ними поговорить.
- Как самочувствие? - поинтересовался я у них.
- Намного лучше, благодаря вам, - ответил Сихор с добродушной улыбкой.
- Хорошо, - слегка высокомерно поблагодарила Летория.
- Рада, что вам лучше, - выразила в тоже время и мои чувства Нерланна.
- Я хотел бы вам задать пару вопросов, если не возражаете? - поинтересовался я у них.
- Не возражаем, - переглянулись они, а затем уже Сихор продолжил: - Но и я хотел бы кое-что у ва спросить.
- Разумеется, - не стали мы сопротивляться, - если это в наших силах, то ответим. Это не проблема.
- Рад слышать, - подтвердил свои добрые намерения Сихор, на что Летория лишь шмыгнула своим носиком.
- Что случилось перед тем, как вы сюда попали? Что с кораблем и как сумели выжить? - задала Нерланна один из интересующих нас вопросов.
- Вроде как дамы вперед? - хмыкнула та, косясь на него, на что он лишь пожал плечами. - Хорошо. Правда, я мало, что могу рассказать.
- Сколько бы ни было. Нам все интересно, - поддержал я ее.
- Хм, - вновь хмыкнула она. - Я была в своей каюте, когда началась жуткая качка. Не знаю, как остальные отнеслись к этому, но чувствовалось что-то странное, а потому я поспешила к капитану, чтобы выяснить. Но тот не обращал на меня внимания, пытаясь справиться со штормом. Возможно, то, что я вышла и спасло мне жизнь, хотя трудно сказать о других, кто тоже вышел. Неожиданно одна из огромных волн перевернула корабль и разломила его. Все находившиеся на палубе вовремя попрыгали за борт, а, когда корабль развалился, похватались за все, что можно, лишь бы удержаться на плаву. Затем я каким-то образом заметила этот остров и поплыла к нему, но стихия сильно мешала и, наверное, от холода и напряжения я потеряла сознание. То ли я была близко к берегу, то ли была тому иная какая причина, но меня выбросило на берег, где мы и собрались с остальными выжившими, коих осталось не так уж много, - закончила она с грустью, причину которой трудно было понять, поскольку она начала поправлять прическу, делая вид, будто смотрится в зеркало, но вскоре бросила это занятие.
- Теперь, похоже, моя очередь, - заявил Сихор.
- Ага, - подтвердила Нерланна, а я молча кивнул головой.
- Что ж, - начал он, почесав голову, видимо, думая, с какого момента начать рассказ. - Почти месяц назад я отправился из Сотоли с грузом. Обычно я чувствую изменения погоды, но тогда... небо внезапно потемнело и стало вокруг, будто ночь наступила средь бела дня. Поднялись жуткие волны, каких я не помнил ни разу за все то время, что выхожу в океан. Сражение со стихией было жесткоким: волны гтовы были перевернуь корабль, но нам с трудом удавалось удержаться на плаву, возможно, благодаря грузу, который и давал достаточную массу, подобно якорю или чему-то подобному. Мы упорно сопротивлялись, заметили этот остров и бухту, но по пути наш корабль то ли зацепил под водой какую-то скалу, то ли чего, но в него начала попадать вода. Не лишком быстро, но и не достаточно медленно. К счастью, к тому времени шторм прекратился или мы были в не его досягаемости, но несмотря на усталость, мы постарались спасти побольше провизии в надежде, что нас будут искать, а потому нам надо постараться протянуть, как можно больше. Позднее мы нашли выживших с других кораблей. Мы помогали им. Узнавали о провизии, что могли спасали, пока не ушло на дно, и делили меж всеми. Как-то так. А как вы тут оказались да еще полностью сохранив корабль?
- Думаю, что стоит тебе ответить, призрак Самуил! - с легкой издевкой обратилась ко мне Нерланна.
- Призрааак? - искоса глядя на меня, протянула Летория.- Да, вроде, не похож.
Я слегка схватился за голову. Я понимаю, что она, возможно, пытается отыграться за прошлое, но не сейчас же... Эх...
- Это долгая история... - начал я.
- Так мы никуда не спешим, хотя и хочется убраться отсюда побыстрее, - возразил Сихор. - Или ты по поводу призрака...
- По поводу призраков - долгая история. Вряд ли мы сможем отсюда убраться, пока не разберемся, что здесь происходит.
- Шторм?
- Да, - продолжил я. - Он что-то вроде барьера. Вблизи острова его нет, но только на определенном расстояни окажемся, как тут же начнется.
- Тогда расскажи все по порядку, - вмешалась Летория, начиная больше внимания уделять разговору.
Не понять мне этих женщин, то высокомерно смотрят, думая о своем, а то как будто богини соизволят снизойти до разговора. Сплошная головная боль...
- Прошел месяц с того времени, как все корабли начали пропадать. Кто-то из администрации обратился за помощью в сопровождении их корабля, обещая награду и сопровождающим, и той команде, которая будет управлять кораблем. Сопровождающими выбрали нас, а вот команду искал я лично.
- Тогда вы и познакомились? - спросила Летория.
- Ну... - я выразительно посмотрел на Нерланну, но та твердо встретила мой взгляд.'Эх...'- мысленно вздохнул я. - Ее команда любит погулять, ну и поразносить округу, потому мне часто приходилось отправлять ее с командой в карцер. - Взгляд Нерланны метал молнии. Красивое время меня ждет потом, похоже. - Когда я пришел к ней, чтобы обсудить предложение, тогда она и назвала меня 'призрак разрушенных судеб', намекая на определенные вещи.
- Ха.. Ха-ха... - засмеялась Летория.
- В общем, собрались и отплыли. Благодаря Нерланне, видимо, вовремя заметившей остров и начавшей действовать одновременно с началом шторма, мы выяснили, что остров нас будто притягивал, а мы движемся вокруг него по спирали, правда, учитывая, что мы вовремя начали действовать, то притяжение было еще слабым, но вырваться уже не получалось. Потому мы решили не пытаться уйти, а осмотреть остров, найти бухту и заплыть в нее, максимально сохранив корабль, а потом разобраться, что здесь за чертовщина происходит.
- Кроме шторма, здесь опасность похуже, - заметил Сихор.
- Это мы и хотели бы узнать, что вы видели и как оказались в центральной долине, - спросила Нерланна, видимо, немного успокоившись.
- Мы тоже обследовали остров, - вел полноценную беседу по-преженму лишь Сихор. - Но то, что было в левой долине, никто не ожидал увидеть. Как выжили и убрались, не знаю.
- Зверь? - спросил я.
- Ты про старые сказки? Хотя теперь мне не кажется, что это сказки.
- Похоже, что все так .как и говорил, - заметила Нерланна, - а я не хотела тебе верить. Прости, - и куда девался весь ее боевой задор?
- Так вы догадывались?
- Уже оказавшись на острове, - продолжил вновь я. - Я предложил потому, что больше не мог придумать никаких объяснений. А сейчас что-то туда тянуть стало, особенно, когда вы сказали, что там, действительно Зверь.
- Он похож на огромного волка, - передернувшись, заметила Летория.
- Значит. Нам придется с ним встретиться! Без этого нам не выбраться отсюда.
- Похоже, что так, - согласились и остальные, а Сихор спросил у меня: - Что собираешься делать?
- Вы там ничего не видели?
- Кроме почти закрывшегося сияющего портала, ничего.
- Портал? То есть, он спал где-то меж измерений, а потом его то ли кто-то разбудил, то ли он сам проснулся? - стал я рассуждать.
- Видимо.
- По легендам, он походил на дикое животное, но другие утверждают, что у него, как и у других, был хозяин, а значит, его можно как-то приструнить. Вопрос только как?
- По его виду можно было сказать, что он не рад тому, что проснулся, или что у него жутко болела голова. По крайней мере, мне так кажется. Потому, всего скорей, его кто-то разбудил, но не хозяин, а совсем чуждый ему, - продолжил мою логику Сихор.
- И что будете делать? - обратились к нам женщины, пытая взглядами.
- Кроме того, чтобы пробраться туда и попытаться осмотреть, может, есть еще что-то, иных мыслей нет, - я с Сихором был един во мнении.
На том мы и порешили, поскольку никто не мог предложить никакого другого варианта действий.
***
Оно, конечно, теперь проще, когда знаешь, с кем сражаться. Но, в нашей ситуации, это ни на йоту проще не стало.
Нашим противником был Зверь, похожий на волка. Огромного волка. Достаточного большого, чтобы нас раздавить одной лапой и не заметить.
Но так или иначе нашим противником был и остается Зверь.
Таким образом, решили, что на разведку пойдет мой отряд, Сихор, немного знавший о возможностях противника и напросившаяся Нерланна. Остальные же останутся в лагере: присматривать за вещами и выжившими, которые еще не до конца пришли в себя.
Сбор много времени не занял, немного больше его ушло на инструктаж: Сихор рассказал все, что знал о Звере.
И вот мы все были готовы, насколько это возможно.
Не откладывая и минуты, отправились к левой пещере. Пройдя ее, остановились у выхода.
В этой долине, действительно, был огромный волк. Сейчас он вроде спокойно спал. За ним тонкой полоской марева виднелся закрывшийся проход. Похоже, его назад никак не прогнать. Перед ним ничего более интересного не было.
Мы осторожно выбрались из пещеры и цепочкой, максимально далеко от него пошли к другой стороне. Зайдя за него, поняли, что ошиблись.
Здесь, действительно, ничего вообще больше не было.
Но, если он спал где-то меж измерений, то кто его и как разбудил?
На это ни у меня, ни у кого из нашей группы не было ответа.
То ли зачуяв нас, то ли почему, но волк проснулся. Не секунды не мешкая, мы рванули к пещере. Я бежал последним.
Все, кроме меня, успели добраться до пещеры и спрятаться там, ведь его размеры не позволяли ему их достать, но мне дорогу преградила его лапа. Я рванулся в другую сторону и чудом избежал участи быть раздавленным другой лапой.
Сколько такие салки продолжались, не знаю, и каким чудом мне удавалось уклоняться от его лап, тоже не знаю, но это как-то происходило.
После моего очередного рывка это чудовище встало на все лапы. Это как понимать?! Что оно задумало?
Теперь уже не лапами он стал мне преграждать дорогу, а начал прыгать мне наперерез, сотрясая весь остров. Но, чем больше он прыгал, тем поему-то меньше становился в размерах.
Почему?!
Я ему что, помогал разогнать застоявшуюся энергию и избавиться от лишней?
Начав приглядываться к нему, я стал замечать, что теперь он себя ведет, как собака с которой давно не играли?
Что?!
Да и размеры его стали относительно небольшими. Да что происходит-то?!
То он был огромной зверюгой, а сейчас уже больше похож комнатного пса. Да и я бегать больше не могу. Фух, устал.