Аннотация: Бросить вызов Судьбе? Легко! Оказаться в шаге от пропости? Ещё легче! Победить кровожадного монстра? да нет проблем...
Анонс.
А вы, когда ни будь, бывали в трактире лорда вампира?
Нет! Ну, тогда милости просим!
Тёмные, наплывающие с Севера, тучи, стремительно затягивали, недавно совершенно чистое небо, скрывая солнце.
Это было верным признаком того, что сейчас пойдёт дождь.
Тучи, застали двух имевших несчастье, оказаться в это время на тракте, путников, врасплох.
- Разбери меня великая Тигне, богиня всех путников! - Что это, Гнис? - пробасил плечистый, рыжебородый гном, восседавший на таком же рыжем, как и его борода, пони.
- Надо убираться, отсюда Дорван! - пришпоривая коня, отозвался спутник гнома, черноволосый, крепко сбитый здоровяк, закутанный в серый плащ.
Судя по его виду опытный, умудрённый жизнью, воин. Об этом свидетельствовало не только суровое, изрезанное глубокими шрамами лицо, но и длинный тонкий меч на боку. Меч в Ортайсе мог носить в принципе любой, в городе,
ходить без оружия было весьма небезопасно, но вот уверенность бывалого вояки, мог иметь только опытный воин.
Сзади их настигала погоня. Шестеро магов, в ярко-оранжевых плащах. Оранжевые плащи означали, что данные маги, относятся к Гильдии Охотников.
- Гнис, думаю эти чёрные облака, тоже работа магов! - догнав своего спутника, сказал гном.
- Ты угадал! - внезапно раздался голос в голове гнома.
- Гнис они читают наши мысли! - поддавшись малодушному порыву, завопил гном.
- Проклятье! - зло выругался Гнис.
***
Тучи поплыли быстрей, словно собираясь догнать несущихся во весь опор всадников.
Ближайший из охотников сотворил фаербол, огненный шар, и метнул его в широкую спину Гниса.
Огненный шар, пущенный верной рукой мага, достиг цели.
Врезавшись в спину черноволосого Гниса, шар вышвырнул его из седла, взорвавшись веером огненных брызг.
Гнис уткнувшись лицом в мокрую после недавнего дождя землю, потерял сознание.
Шар его не убил, Охотники не любили, когда их жертва умирает так легко, лишь слегка обжог.
Гном, развернув коня, рванулся к своему спутнику. Он не собирался оставлять своего раненного путника на поживу магам.
Маги стремительно приближались, выражение их лиц не предвещало ничего хорошего.
Гном потянулся к перевязи с метательными ножами.
Когда кони магов приблизили своих всадников на расстояние броска, гном метнул свой нож.
Но к его удивлению, маги не часто прилюдно демонстрируют свои умения, нож не пролетев и половины пути, расправился, превратившись, в кучку расплавленного метала.
Проклятый маг успел среагировать и бросить защитное заклинание.
Гном кинул ещё несколько ножей.
Их постигла та же участь.
Маг запросто мог его отправить на тот свет, одним движением руки, но не спешил этого делать, решив поиграть с гномом. Так играет кошка с загнанной в ловушку мышкой.
Подскочившие остальные Охотники, поспешно взяли гнома в круг, отрезав всяческие пути к отступлению.
Кони у магов были свежие, как будто только, что из конюшни.
Если бы он не знал, что в течение трёх дней, что они их гнали, они не меняли коней, то наверняка бы подумал, что кони действительно только, что из конюшни.
- Не иначе заклятие, какое наложили! - зло подумал гном.
Заклятие Неутомимости, - с готовностью подсказал голос внутри головы.
Мысленно послав мага, читающего его мысли, куда подальше, гном выхватил секиру.
Охотник на это лишь усмехнулся и, сделав пасы руками, произнес два слова.
Что-то вроде: Карцур апгамс
Невидимая сила, сжав руку гнома, вывернула его руку в неестественное положение, вынудив выронить секиру.
- Если бы ты попался мне, когда я бы был в трезвом виде, я бы непременно тебя бы испепелил. - Но можешь считать, что тебе повезло! - Сегодня я пьян, и не хочу жестокого, бессмысленного убийства. - Слезай с коня, подымай свою секиру и давай сразимся в поединке. Пусть нас рассудит честная сталь. Если ты одержишь надо мной верх, можешь спокойно валить на все четыре стороны, если одержу верх я, то твоя душа отправится к Торну, вашему гномьему богу.
Гном спрыгнул с пони и, подобрав секиру, занял оборонительную позицию.
Мгновения спустя маг последовал его примеру. Оказавшись на земле, Охотник выхватил меч.
Как бы это не было странно, но меч мага был, самым обычным мечом из самой обычной стали.
Маг выжидательно посмотрел на гнома, предоставляя ему право первого удара.
Подгорный житель не заставил себя упрашивать.
Секира взлетела вверх и тут же обрушилась на заботливо подставленный магом меч. Начало было положено.
Секира и меч, заплясали, в танце стали.
В танце, после которого в живых должен будет остаться только один.
Охотник, как и ожидал гном, оказался очень умелым воином. Его выпады были быстры, сильны и напористы.
Но искушенный двумя воинами и десятками мелких потасовок, гном был тоже далеко не слабым противником.
Впервые Охотник встретил равного по силе, и умению.
Охотник дрался честно, без применения своего запасного козыря - магии, хотя гном мельком подумал, что мог ведь и применить, обещания драться честно он не давал.
Как только начался бой, чёрные тучи прекратили изрыгать молнии, застыв на месте, они превратились в молчаливых зрителей.
- Кончай его Ларк! - раздались голоса рядом стоящих магов. Им уже надоело стоять без дела и смотреть, как их главный, возится с гномом.
Ларк с удовольствием последовал бы совету товарищей, но не мог ничего сделать, гном оказался ему не по зубам.
Гном оказался горяч и напорист, и это ему сильно помогало.
Единственным его шансом на победу, была атака. И он атаковал, рискуя, каждую секунду, получить кусок стали в горло.
После очередного опасного выпада гнома, маг всё-таки решился применить магию, поняв, что без неё ему не сдюжить.
Маг уже был готов начать читать заклятие, когда сапог гнома, самым подлым образом, врезался ему между ног, заставив завопить от боли, рухнув на колени.
Гному тоже надоел этот затянувшийся бой. Один сильный взмах и обезглавленное тело мага распласталось на земле, орошая её своей кровью.
Не осознавая, что делает, потому что в здравом уме, он на такое бы ни за что бы не решился, гном одним стремительным движением оказался возле одного из Охотников и точным ударом секиры, отправил прямиком на тот свет.
За вторым последовал, третий, его гном просто рубанул секирой наотмашь. Вскочив на лошадь, только что поверженного Охотника, он разрубил четвёртого, рубящим ударом сверху вниз. Развернув коня, он помчался прочь.
Оставшиеся в живых, два мага, запустили вслед убегающему гному два фаербола.
Только чудо и быстрота коня, спасли гнома от беды. Два фаербола столкнулись друг с другом, словно были пущены новичками, а не опытными, умудрёнными Охотой, магами, взорвавшись огненным фонтаном. По видимому, госпоже Судьбе было угодно, чтобы подземный житель выжил.
Это был первый раз, когда Охотники упустили добычу, и они были в ярости.
***
Гнис. Бедный Гнис. Он стал добычей проклятых магов. И всё из-за него. Вот надо ему было тогда вмешаться в проклятущий спор оранжевых магов.
Зачем, зачем он обвинил Охотников, в том, что они не достаточно крутые и если встретятся с опытной дичью, то обязательно её упустят.
Надо было видеть, как взбеленились маги, особенно их главный, злой и мерзкий тип. Они дали им, ему и его спутнику Гнису, его невольному соучастнику, небольшую фору, а затем ринулись в погоню. Что из этого получилось нетрудно догадаться.
Что теперь делать? Я виноват перед Гнисом, виноват вдвойне, за то, что заварил эту кашу, и за то, что не уберёг от магов, и должен ему помочь. Пусть даже и ценой собственной жизни.
Ибо не будет мне покоя в Каменных Пределах, ежели не искуплю свою вину.
Но где его искать? Куда маги его повезли?
-О, что это? Гнис?! Неужели Гнис? Но как, откуда? - Как он смог спастись?
***
- Закрой свою отвисшую челюсть, гном. - Это действительно я!
- Но как тебе удалось? - Ты же был в руках магов, неужели они тебя отпустили?
- От них дождешься! - Сам убёг я!
- Разве это возможно?
- Возможно. - Когда ты перебил четырёх магов, двое оставшихся метнули тебе в спину два фаербола, вложив в них все те силы, которые имели.
- Неужели они так захотели меня убить? - перебил гном.
- Наверное. - Так вот. - В пустую, растратив свои магические силы, маги завопили от разрывающей их ярости и повернулись ко мне, решив на мне отыграться. Но не тут то было. Я уже очухался и был на ногах, оказав им тёплый приём.
- Значит, проблема с магами решена! - За нами больше нет погони.
- Не совсем...
- Как это не совсем?
- Перед смертью маги, объединив крупицы всё-таки оставшейся у них силы, подали весть своим, и теперь за нами начнёт охоту вся Гильдия Охотников.
- Что же делать?
- Ехать вперёд. - Вперёд и только вперёд. - Это всё что мы можем сейчас сделать.
- Надеешься свалить на Юг?
- Возможно. - Хотя можно отправиться и в Светлый Лес, попросить помощи у светлых эльфов. - Думаю, они не откажут. - Им всегда нужны рабочие руки, и они с удовольствием принимают изгнанников. - К тому же Гильдия Охотников боится Перворождённых и не рискнёт с ними связываться.
- Тогда решено к эльфам?
- К эльфам. - Но сначала нужно пройти этот лес.
- Если мы управились с Охотниками, то пройти этот лес для нас будет вообще пара пустяков.
***
- Успеть бы до дождя? - опасливо поглядывая на небо, сказал гном.
- Успеем Дорван!
- Тебе то, Гнис, хорошо говорить, у тебя вон какой плащ тёплый, а мои доспехи сразу же заржавеют, если мы попадём под дождь.
- Не прибедняйся. - Твои доспехи, из хорошей гномьей стали, обработанной специальным покрытием против влаги, так что если даже дождик их и намочит, они не испортятся.
- И всё то, ты знаешь, варвар, - улыбнулся гном.
- Если хочешь, можём свернуть вон к тому лесу и там под кронами деревьев переждём этот дождь.
- Ты на небо глядел?
- Глядел. - А что такое?
- То такое, такой дождик под деревьями не переждёшь, долгим он будет, очень долгим, искать крышу над головой надо.
- Слыхал я краем уха, что где-то в этих местах есть трактир...
- Так поехали скорее туда. - В трактире всегда можно найти кров, сытную еду, и какую нибудь, простолюдинку под бок.
- Боюсь не всё так просто.
- А что не так? - удивился гном, с опаской поглядывая на небо, которое вот - вот собиралось разразиться противными, холодными потоками воды.
- Про этот трактир ходит дурная слава, говорят, что его хозяин лорд вампир.
- Брехня, - усмехнулся гном. - Эти Инквизиторы, будь они трижды неладны, вывели всю нечисть на многие мили вокруг! - О чём ты говоришь, какой вампир, был бы там вампир, разве Святые Отцы оставили бы его в покое?
- Что, правда, то, правда, Инквизиция в наших местах особенно сильна, но у меня всё равно не спокойно на душе. - А вдруг там и вправду вампир?
- Ну и что? - У тебя меч, у меня секира, разве этого не достаточно, чтобы уделать любого вампира?
- Так то, оно так, почесал затылок варвар.- Но ты же знаешь, что вампира можно убить только серебром или осиной. - А у нас, как назло, нет нечего серебряного, чем можно было бы колоть, да и осин, я, что-то не вижу, может всё - таки, ну этот трактир.
- Не хочешь, как хочешь, можешь мокнуть, а я поехал искать трактир.
- Постой! - Поехали вместе, если что случится, хоть не буду считать себя виновным, зато что послал тебя на верную гибель.
- Поехали. - Вдвоём то оно, поди, всё веселее будет. - Но, как нам искать, этот проклятый трактир, ты же наверняка, не знаешь, где он находится?
- Конечно, не знаю, откуда мне знать я там никогда не был.
- Зато я знаю, и за умеренную плату отведу вас туда.
Раздавшийся из сгущающейся темноты голос заставил их вздрогнуть.
Они огляделись по сторонам, и никого не обнаружив, вопросительно уставились друг на друга, а не галлюцинации ли часом у них.
- Если достопочтимые господа, соизволят опустить свои головы, чуть ниже, то увидят меня.
Они разом посмотрели вниз. И сразу узрели говорившего. Им оказался маленький человечек, в зелёном, явно ему великоватом костюмчике, и смешной, на несколько, размеров, больше его головы, фетровой шляпе.
Лесные гномы. Так кажется, называют эту расу, - вспомнил варвар.
Гном тут же подтвердил его догадку.
- Что делает зелёная букашка на пути славных воинов?
Подземные жители недолюбливали, своих лесных собратьев, считая их из-за их малого роста ни к чему не пригодными, только и умеющими, что шляться по своему лесу.
- Если большой, жирный пещерный гном, будет обзываться, я вас ни куда не поведу! - обиделся лесной малыш.
- Это, я то жирный, да я тебе сейчас покажу малявка.
- Успокойся, нельзя так разговаривать с представителем расы твоих маленьких братьев.
- Лесные, пещерным, не братья, - рассвирепел малыш.
- Может оно и так, но сейчас, надо забыть о ссорах, и направиться, в трактир, небеса уже готовы извергнуть из своего чрева, потоки воды, вы же не хотите оказаться мокрыми?
- Уговорил. - Пусть этот коротышка ведёт нас в трактир, - пересилив себя, буркнул Дорван.
- Слышал, что сказал почтенный гном? - Веди.
- Я не сдвинусь с места пока не получу аванс.
- Мелкий коротышка, - выкрикнул гном, хватаясь за секиру.
- Успокойся Дорван. - Сколько ты хочешь получить маленький гном?
- Золотой.
- Что!!!? - А ты не ХХХХ, - наемник высказал всё, что он думает о маленьком лесном уродце и всей его семье.
После некоторых из этих слов даже бывалый гном, покраснел. Хотя гномам это совсем несвойственно.
- Учитывая, что сейчас ливанёт хороший ливень, а у вас нет крыши над головой, это совсем не так много.
- Ладно, держи, но ты должен будешь довести нас до таверны, самым быстрым путём.
- А чего, вести то, усмехнулся лесной гном, как только получил золотой, отодвигая рукой, низкие ветви, одного из деревьев. - Вон он, родимый.
За ветвями действительно был трактир.
- Мелкий обманщик, ты обманул нас!
Но слова его никто уже не услышал, лесного гнома уже и след простыл.
- Говорил же тебе, не надо было связываться с этой малявкой, так нет, не послушал, ещё и золотой за просто так подарил, - укорил варвара, гном.
- Пошли в трактир, - грубо бросил варвар.
- Пошли.
***
Старая, местами облупившаяся вывеска на входе в трактир, гласила: Пристанище Вампира.
- Может всё-таки, повернём обратно, что-то мне не нравится сие название, сказал варвар, подозрительно косясь на название.
- Оставайся снаружи и мокни себе на здоровье. - По мне, так вполне миленькое название, вполне соответствует этому мрачному месту. - Эй, хозяева открывайте, к вам постояльцы.
- Сейчас, сейчас, уже идём, - тут же раздался голос из-за двери.
Дверь широко растворилась, впуская путников. Открыл им сам хозяин сего заведения, пожилой мужчина, облачённый в какие то старые, латаные перелетанные, обноски, которые лишь с большим трудом можно было назвать одеждой.
- Проходите, гости дорогие.
- Дела я смотрю, у вас идут не очень, - сказал гном. Везде царил беспорядок и разруха.
- Да посетители редко хаживают, уж слишком мрачное место я выбрал для своего трактира.
- Да, согласился гном. - Местечко под стать названию.
- Неправда ли, милое название?
- Ничего себе милое, как прочитаешь, аж жуть пробирает, - подал голос варвар.
- Неужели такого крепкого варвара могло испугать моё название?
- Я не испугался, просто я всегда такой подозрительный, только потому до сих пор и жив.
- Скоро мы это поправим, - буркнул себе под нос старик.
Но варвар его услышал и спросил:
- О чём вы? - Что поправим?
- Не берите в голову это я о своём.
- Эй, трактирщик, так тебя и этак, ты собираешься, кормить своих постояльцев или нет? - пробасил голодный гном.
- Собираюсь. - Но ещё не подоспел, мой главный гость, как только он появится, сразу начнём, пойду пока приготовлюсь к его приходу.
- Ты не находишь этого старикашку странным? - Мне кажется, он, что-то задумал.
- Конечно, задумал! - Он задумал сморить нас голодом!
- Я не об этом, разве тебе не кажется странным поведение старика?
- Ни чуть. - Обычный нерасторопный трактирщик, что тут особенного?
- Не знаю. - Но мне всё это кажется подозрительным. - Может, стоит пощекотать этого старика кинжалом и выведать всю правду? - И про какого ещё это, гостя он говорил?
- Если тебе охота, иди.
Громкий стук в дверь, заставил их насторожиться. Но появившийся трактирщик развеял их сомнения, сказав, что это тот, кого они ждали.
Когда новый постоялец вошёл внутрь и попал, под свет лучины, наёмник с варваром ахнули. Это был вампир. Высокий статный мужчина, с зализанными назад волосами.
О том, что это вампир говорили горящие жаждой крови глаза и выпирающие наружу клыки.
Варвар потянулся к висящему на поясе мечу, но под взглядом вампира, его рука, безвольной плетью, упала вдоль тела.
Гном даже не попытался вытащить секиру, полностью завороженный взглядом незнакомца.
- Ну, здравствуй ужин, - язвительно улыбнувшись, сказал вампир.
- И тебе привет, летучая мышь.
Парализовано у путников было только тело.
Чем болтливый гном не замедлил воспользоваться.
- А тебя гномик, я убью в первую очередь.
- Сам ты гомик.
- Да, что ты себе позволяешь, мерзкий гном!
Не на шутку рассердился вампир.
- Маэстро, не тратьте времени на простую болтовню, скорее начинайте, - нетерпеливо сказал трактирщик.
- Иго, тебе так не терпится вновь вернуть свою молодость?
- Разумеется, маэстро. - Запас той силы, что я забрал у прошлых жертв, давно истощился и я вновь обычный трухлявый старик.
- Но ведь ты таким и должен быть! - Чего ты жалуешься?
- Вы что хотите оставить им жизни?- с тревогой в голосе спросил Иго.
- Только одному.
- Но зачем?
- Мне нужен ученик, напарник и просто существо, которое будет меня развлекать. - Одиночество, знаешь ли, весьма скучная штука.
- Но кому из них вы хотите оставить жизнь?
- Варвару. - Гном слишком много болтает, так что достоин смерти, только за свою болтовню.
- Э, уважаемый господин вампир, как вы правильно заметили, я много болтаю, и по сему гораздно лучше скрашу ваше одиночество, чем этот молчаливый варвар.
- Гном ты сам не понимаешь, чего просишь. - Когда он мне надоест, он превратится в закуску.
- Но во мне больше мяса.
- Не беспокойся, когда я высосу из тебя кровь, Иго с удовольствием насладится твоим мясом. - Правда, Иго?
- Конечно. - Буду рвать его зубами и..
- Подробности оставь, - брезгливо сморщился вампир. - Твоё рвение мне польстило гном, поэтому я придумал следующее: - Вы будете драться между собой, тот, кто победит станет моим учеником.
- Были б у меня развязаны руки, я бы тебе показал, - зарычал варвар.
- Ничего бы ты мне не сделал, я гораздно сильней вас. - Тем более у вас нет ни серебра, ни осины. - Вам вообще не на что рассчитывать!
- Зря так говоришь, если бы ты его не держал своей проклятущей магией, он бы действительно тебе устроил!
- Вы будете драться или нет! - Если нет, тогда я сам выберу себе ученика, а второму
придётся умереть. - Так будете драться?
- Нет! - твёрдо сказал гном. - Друзья никогда не будут драться между собой!
- Даже ради спасения собственных жизней?
- Даже ради спасения своих жизней.
- Ну, хорошо, вы сами напросились!
Вампир поочерёдно обвёл путников взглядом.
- Я выбираю тебя варвар, а тебе болтливый гном, крупно не повезло! - подымаясь, сказал вампир.
- Начинайте лорд вампир! - Начинайте!
- буквально застонал от нетерпения трактирщик Иго.
Сделав несколько шагов по направлению к путникам, лорд вампир резко обернулся, и ударил Иго, рукой, с внезапно появившимися на ней когтями, в живот. Когти, пронзив тело, вышли из спины.
- За что? - Что я сделал не так лорд вампир? - читалось в умирающем взгляде.
- Забыл тебе сказать Иго, ты полностью опустошён. - Если бы ты, как обычно сьел бы сердца этих бедолаг, ты бы не помолодел, оставшись таким, какой есть. - Я вычерпал тебя, поэтому ты мне больше не нужен, и можешь спокойно умереть. - К тому же, убив тебя, я освобождаю место для нового ученика. Ответил на невысказанный вопрос лорд вампир.
Когда тело оказалось на полу, лорд вампир повернулся и сказал:
- А теперь твоя очередь гном!
- Попробуй, возьми! - храбро крикнул гном, вскакивая с лавки. Отвлёкшись на убийство Иго, лорд вампир совсем забыл поддерживать своё заклятие повиновения.
Кулак варвара впечатавшийся ему в лицо, стал ему за это, наказанием. Вампира швырнуло назад, хорошо приложив об стену.
Он схватился руками за разбитое лицо, застонав от боли. Когда он убрал ладони от лица, то увидел на них один из своих, так горячо им любимых, и оберегаемых, клыков.
- ААА!!! - завопил лорд вампир. - Что ты наделал варвар! - взвыл он.- И я тебя, ещё хотел взять в ученики!
-Не больно, то и хотелось.
Вампир вскочил на ноги и бросился на путников.
Варвара, который кинулся ему навстречу, он смёл ударом руки, когтями исполосовав в кровь лицо.
И тут же прыгнув ему на грудь, как обычный деревенский мальчишка, в уличной драке, занёс руку с поблескивающими в свете лучины, острыми когтями, для последнего удара.
Но остановил руку на пол пути и сказал:
- Смерть будет тебе слишком лёгким наказанием, за то, что ты лишил меня одного клыка, поэтому я сделаю тебя вампиром. - Что бы ты жил и мучился.
- Уйди с него, иначе кроме зуба, лишишься головы! - крикнул гном, принявший воинственную позу.
- В твоём оружии гном, нет ни капли серебра, как ты осмеливаешься мне угрожать!
- Может серебра, и нет! - Зато есть добрая гномья сталь! - кидаясь на вампира, прошипел гном.
Вампир, резко вскочив, в последнюю секунду увернулся от смертельного лезвия и, отскочив, атаковал гнома Тёмным Туманом.
Заклинание, погружающее того, на ком его применили в темноту и отбивающее любые попытки к сопротивлению.
- Это нечестно, - завопил гном, поняв, что магия ослепила его и теперь лишает воли, пытаясь подчинить его разум воле вампира.
- Неужели ты думал, наивный гном, что я лорд вампир буду играть с тобой честно?
Запомни одно правило гном, ни когда не играй с вампиром, потому что вампир всегда играет - нечестно!