Аннотация: Здесь буду выкладывать новые главы "Последнего".
Глава восьмая
ЯРКОЕ ПЛАМЯ БЕЗДНЫ
Бооооом! Бооооом! Боооооом! Боооооом!
Кто-то бил в установленный на ратуше колокол. Бил с упорством достойным лучшего применения, весь последний час. Словно предупреждая жителей о приближающейся опасности. Звук разносился окрест над приземистыми домами, с поседевшими за вечер крышами. Ни в одном окне не горел свет. Ни из одной трубы не поднимался дым. Нигде не было слышно ни звука. Только шум неутомимого колокола, намекающий, что беда уже прибыла в Герстен.
Мимо непривычно пустой корчмы 'Дырявый башмак' шли двое, оставляя позади цепочки темных следов на тонком снежном полотне укрывающем дорогу.
- Что... что это все значит? - шептал, оглядываясь на одиноко скрипящие двери Леград. - Не понимаю.
Его спутник шел глядя жуткими провалами зеленых глаз вдаль. Висящая на плече коса была недвусмысленным предупреждающим знаком, как для живых, так и для мертвых.
- Владыка спустил привязь, - голос вроде бы разносящийся из-под маски, звучал и в самой голове мечника. - Я же уже объяснил тебе. Город вымер. Если кто и уцелел, то только на окраинах.
- Но зачем? - зябко кутаясь в изрядно потрепанную гвардейскую куртку спросил мечник. - Почему Он это сделал?
- Потому что давно этого желал, - пожал плечами жнец. - А сейчас представился случай.
- Владыка Мертвых хочет убить всех живых?
- Для тебя это новость?
Словив на себе пытливый взор гнилостно-зеленых глаз Леград некоторое время не мог найтись с ответом.
- Нас учили, что он охраняет Ось и следит за порядком, провожая беспокойные души за грань. А его жрецы присматривают за мертвыми и приходят за теми, чей час пробил, - вспоминая старые уроки, наконец сказал он. - Все в Оси так считают.
- Значит все в Оси ошибаются, - размеренно пояснил жнец. - Владыка всегда желал лишь одного. Идеального порядка в мире. В его представлении идеальным может быть только тот порядок, в котором никто не делает ничего лишнего. Суета живых его раздражает. Разве ты не знаешь, что раньше Повелитель Мертвых был неутомимым врагом всех прочих Владык? Пока они не уничтожили - с помощью героев, между прочим, - армии нежити и не разрушили Источник?
Леград наморщил лоб и остановился как вкопанный посреди дороги, вызвав недоуменный взгляд жнеца:
- Нельзя стоять. Я же говорил, что ты должен уйти отсюда как можно быстрее...
- Я слышал. Последнее время я вообще слишком часто слышу, что должен делать. И как правило от сильных мира сего. Скажи мне Смерть, зачем я тебе?
Мертвец на ратуше продолжал бить в колокол, по странному капризу Ниаза оповещая окрестности о страшной опасности нависшей над живыми. Жнец стоял неподвижно. Черный великан родом из детских страшилок. Длинная худая рука, больше похожая на высушенную птичью лапу обвела пустые жилища.
- Чтобы вся Ось не стала такой. Теперь когда Он снова почувствовал вкус давно утраченной силы, Он не остановится. Голод Ниаза может спорить в своих объемах лишь с его завистью.
Холод пробирался Леграду под одежду. Снег белел в его растрепанных волосах. Но настоящая зима в тот момент царила в его сердце. Словно бы ставшим сердцем целого города. Всей Оси.
- Ты хочешь, чтобы я, обычный человек, каким-то образом остановил Владыку Мертвых? Я должен сделать что? Уговорить Его? Упросить?
Жнец печально качнул 'клювом'.
- Одним-единственным способом, который будет понятен такому как Он.
Убить? Убить повелителя мертвецов? Бред! Почему бы заодно не прикончить рассвет и не взять в пленники ветер? Перед глазами мечника раскрылась бесконечная серая воронка. Та пресловутая Черта, которая обжигает глаза умирающих светом. Как можно одолеть того, кто подчинил Её себе?
- Что за чушь? - потрескавшимися губами спросил Леград. Жнец неожиданно оказался рядом - мечник и сам не понял как это вышло - существо не сделало ни движения, но между тем выросло над замерзшим, измученным человеком, бросая на бледное лицо Леграда свою исполинскую тень.
- Ты был там, - сказала птичья маска. - Оказался за Гранью. Провалился как и тысячи, что погибли здесь. Как миллионы, что умирают каждый день. Ты не помнишь этого сейчас, потому что твоя слабая плоть щадит разум. Но ты изменился. Я чувствую это. Скоро почувствуешь и ты. До конца дней, во снах и наяву ты станешь чувствовать близость Грани.
Его слова звучали как обещание. Как предостережение будущего. И как воспоминание. Как память о подземном пламени которое прошел Леград.
- Ты уже умирал однажды. Когда заслужил право именоваться героем. Когда прошел через Бездну, чтобы возвратиться. Когда вынес оттуда частицу чего-то недоступного простым смертным, - страшно смотрели зеленые глаза. Колокол над городом звенел как персональная угроза для одного-единственного хитреца, вырванного из забвения
'Дрейк. Он тоже хотел забрать что-то. Какой-то долг. Что-то данное мне Повелителем Бездны!'
- Ты думаешь каким удивительным везением было выжить здесь сегодня. Но ты ошибаешься, - черная хламида придвинулась еще ближе и Леград ощутил исходящий от неё запах. Слабый запах гвоздики. Аромат печали и прощания. - Самым удивительным стало то, человек, что у меня получилось удержать тебя. Вытащить с Грани. Я сотни раз пытался сделать подобное. И ни разу, никогда мне не удавалось ничего подобного. Только ты сумел найти дорогу обратно. Ты вышел из Преисподней, обожженным её Пламенем. И это Пламя, его искра сохранила тебя за Гранью. Сделала чем-то большим чем кровь и кости.
- Ты говоришь странные вещи, Смерть. Вера в исключительность - приманка для дураков.
- И ты попался на неё уже очень давно, человек. Её ты должен благодарить за право ходить по земле. Человек, который способен устоять на Грани, а значит способен выдержать удар Владыки Мертвых. С моей помощью, но способен. Уникальный шанс который стоило ждать годами.
- Владыка ничего мне не сделал, - возразил Леград.
- Только убил тебя. И еще несколько тысяч таких как ты. Ничто? Разве только если сравнить это со всем, что он сделал раньше. Ты герой, Леград. А герои убивают чудовищ. Владыка Мертвых самое страшное из всех.
- Что-то в последнее время мне везет на уникальные шансы, Смерть! То одни просят, то другие. Я становлюсь прямо незаменимым. В том, что касается грязной неблагодарной работы, выполняя которую я рискую шеей! Неужели все вы, великие и могучие лишь тень, без помощи жалкого человека? Неужели не можете сами решить свои проблемы!
- Опомнись, Леград, - тихо шепнул ему жнец. - Ты уже мертв. Как никто другой ты должен желать мести.
Мертв? Мечник посмотрел на свою руку. Ему было холодно. Но только от ветра. Болел порезанный бок, намекая на сильную кровопотерю. 'Я бы давно уже потерял сознание, если бы... не умер. Или это сон? Предсмертный бред?'
- Чего же ты хочешь, Смерть? Зачем ищешь способа избавиться от своего повелителя? Разве вы, жнецы, не воплощение Его мысли?
Он решил дождаться ответа несмотря ни на что. В конце концов, что здесь такого - спросить Смерть о её замыслах? Он не боялся услышать ложь. Всем известно: посланники Смерти молчаливы. Но они никогда не лгут. Ведь то, что они предвещают - вторая, после жизни, главная истина подлунного мира.
- Ты нужен мне человек. Потому что я тоже хочу отомстить. Так же как и ты сегодня, когда-то давным-давно я потерял свою жизнь по Его вине. А теперь, заклятый чарами, могущественнее которых не существует, должен прислуживать своему обидчику. Это мое собственное желание, Леград. Но не оно руководит мною.
- А что же тогда? - настаивал мечник.
- Жалость к Оси. Ты побывал у Грани. Совсем скоро ты поймешь меня. Но не остальные люди. Они даже не подозревают, что ждет их, когда этот предатель вновь наберет силу! Я бы рад остановить это сам. Но не могу. У меня нет оружия против Него. Оно есть лишь у смертных, вроде тебя. Помоги мне.
Он мог бы приказать. Кто в здравом уме осмелится перечить Смерти? Особенно уже раз побывав под её косой. Но он только просил. Упрашивал.
- Однако просьбы у тебя, - покрутил головой мечник. - О привет! Ты умер, но это не страшно. И да, не выручишь меня случайно? Не прикончишь Владыку?
Жнец казался озадаченным.
- Разве я ошибся? Давно не общался со смертными, но разве принцип услуга за услугу больше не действует?
Герой устало потер виски. Жив он или мертв, но от подобных разговоров голова болела почище чем от трехдневной попойки.
- Ты сказал, что Владыка Мертвых убил тебя?
- Это так.
Леград посмотрел в застывшее небо. Снег не думал стихать, ровно как и швыряющий его хлопья ветер. Если так пойдет и дальше, к утру начнется метель.
- Как тебя зовут? Или звали, пока ты был жив?
Зеленые глаза смотрели так, что мороз пробирал до костей. Взгляд достойный существа, разменявшего Вечность.
- Доктор Загреба.
За свою недолгую в общем-то жизнь Треф Позвоночник по долгу службы навидался всякого. Хватило бы на десяток мемуаров. Рассказанного было бы достаточно чтобы удивить какого угодно молодца, из числа, любителей трепать языками о виденных чудесах. Например, как ему, самому молодому сыщику Темной Канцелярии довелось вместе с десятком старших товарищей расследовать исчезновение хутора у южных границ Оси. И столкнуться там с вырвавшимся из-под контроля какого-то из Владык (они до сих пор не знали кого именно) сумеречным отродьем. Из десятка вернулась только половина. Тогда же Треф заработал свое первое повышение. За презент - особенно ценный амулет, который он сумел в пылу схватки выкрасть из логова твари, пока гибли товарищи.
Или тот случай когда неподалеку от Альсидара хитрый и наглый маг - ренегат из комитета Грамматиков, сумел захватить хранилище артефактов и попытался навести на город магическую чуму. Чтобы поставить заслон малиновым пришлось прибегнуть к жертвоприношению. За спокойствие Города Храмов, отдали жизнь полторы сотни его сынов и дочерей.
А уж сколько всего пришлось увидеть во время визита в Преисподнюю, куда Треф отправился дабы разыскать для руководства несколько очень важных реликвий. Ну, и попутно разрешить кадровые вопросы, связанные со своеволием отдельных Геройских Рот.
Каждое такое зрелище оставляло рубец в памяти. Время сглаживало эмоции, впечатления. Но здесь, в Герстене, он впервые по-настоящему осознал, что если ему суждено дожить до старости и написать-таки эту проклятую книжку, он ни слова не напишет об увиденных вещах. Не для сохранения тайны. Не из чувства профессионального такта.
Из-за стыда. Потому что он не герой. И никогда не мог что-то исправить в подобных ситуациях.
Треф видел как тень, пятном накрыла центральную часть Герстена. Слышал как утихал, словно отрезанный скальпелем, рев и плач перепуганной толпы. Борк, сидевший рядом держался молодцом. Наемник хладнокровно смотрел как умирает целый город. Дрогнул он чуть позже. Когда в отдалении у южного выхода, под покровом вечерней мглы стали строится люди. Мертвые люди, изображающие стройные ряды легионеров в походном порядке. Безликие фигуры, издали похожие на полчище муравьев, замерли в ожидании. А из Герстена плавным потоком прибывали все новые и новые подкрепления.
- Как думаешь, - пониженным голосом спросил Борк, - что там стряслось?
- На твоем месте, - не сводя с мертвых рядом взгляда, ответил Позвоночник, - я бы думал сейчас о том, что стрясется дальше.
Полчище нежити глядело на южный тракт. Не в направлении Крессима. В сторону главной дороги соединяющей Крессим с Альсидаром. Туда где было очень много не защищенных даже простеньким тыном маленьких городков.
'Интересно, как СМБ собирается скрывать это? И собирается ли?'
Отчего-то сыщику показалось, что он присутствует при событии исторической важности. И едва ли к нему можно подступиться с обычной для малиновых присказкой 'несчастный случай', как они делали всякий раз, когда за катастрофой угадывалась рука кого-нибудь из Владык.
Весь оставшийся вечер от наемника не было слышно ни одной остроты. Ни одной шуточки про женщин, мужчин, дерьмо и прочие дико смешные вещи. Короткое оживление постигло Борка только когда с улиц Герстена в небо ударил слепящий столп света, а затем стали рушиться дома.
- Наша краля-то похоже с норовом. Представляешь какие чудеса она в постели вытворяет? - только и заметил он.
А потом уже не было ничего. Кроме идущего с неба снега, укрывающего город в котором конец света наступил немного раньше, чем в прочей Оси.
... Мессию они увидели издали. Лицо и руки девушки, не скрытые одеждой светились в ночи, когда она шла по улице, быстро приближаясь к чердаку на котором скрывались наблюдатели. Треф с Борком поспешили спуститься вниз, по опасно тонким деревянным сходням.
- Ну! - с хищным нетерпением спросил наемник. - Ты прикончила его?!
Вместо ответа девушка извлекла из-за пазухи кожаный мешочек.
- Здесь доказательство.
Борка между тем заинтересовало кое-что иное, мелькнувшее в разрезе Её плаща.
- Эй-эй, да у тебя там кажется одежда порванная! - эмиссар Магистрата расплылся в ухмылке. - Он на тебе шмотки что ль драл? Вы что там трахались что ли?
- Тяжело пришлось? - спросил Треф, все это время внимательно высматривавший на Её лице следы усталости. Мессия задержала на Позвоночнике взгляд и, почему-то улыбнувшись, сказала:
- Хороший противник. С ним покончено. Герстен может спать спокойно. Вечным сном.
- Скажи, что случилось в городе?
Она показала рукой на амбар, в котором они заперли лошадей.
- После. Сейчас давайте убираться из города. Пора отчитаться перед моими работодателями.
Скакуны идею покинуть городок восприняли с не меньшей охотой чем ездоки. Их даже не пришлось подгонять шпорами - достаточно было на другом конце длинной улицы показаться бросающему в дрожь силуэту с длинным носом и черным цилиндром на голове.
Вокруг мелькали голые поля, окрасившиеся снежной шапкой. Иногда вдали виднелись огоньки. Некоторые движущиеся - наверняка принадлежали дорожным разъездам или путникам, другие нет - придорожные костры. Но их кони долго не знали остановок. Лишь спустя два, а то и три часа выматывающего пути, за которые им не встретилось ни души, впереди замаячила дикая роща и Мессия предложила сделать перерыв.
- Если не будем медлить, через пару часов окажемся у Дивиса. Сможем задержаться там до утра, - определяя дорогу по закутанному облаками небу сообщила Айвери.
Рядом с Дивисом имелся вход в Преисподнюю. Оттуда можно будет переправиться в Альсидар.
- Чего ж мы тогда тут встали? - недовольно поглядывая на ветвистые заросли ясеня спросил Борк, доставая из чехла снаряженный арбалет. - Неприятностей поискать?
- Для человека, который носит главную свою неприятность в заплечном мешке, ты слишком впечатлителен.
- А? Э? Ты про кого? Про нашего милого тряпичного попутчика? - похлопал по клади наймит. Оттуда донеслись потешные кукольные угрозы.
На этот вопрос Мессия отвечать не стала.
- Мне нужно отойти, - терпеливо сказала Она, слезая на землю. - Ненадолго.
Борк проводил её попку внимательным взглядом, в котором не было ни капли преклонения перед высоким статусом. А когда девичья фигура скрылась за деревьями наемник перекладывая арбалет на локоть подмигнул Трефу:
- Мессия, божество, сакральность, а все ж девка есть девка! - авторитетно заявил он. - Чуть дело до чего доходит враз в кусты бегут. Ни секунды терпеть не могут. Не может бабья натура иначе. Усидчивость, решимость, настойчивость, ага, щас! Чуть что и враз надыть отлить... ге-гы... То ли дело мы мужики!
Он горделиво выпятил грудь, полный идей доказывающих превосходство одного пола над другим.
- Борк, ты бы вел себя потише, - не разделил его энтузиазма Треф. Наемник не понял просьбы. Раздув ноздри он подозрительно спросил:
- Считаешь себя главным, приятель? Или положил глаз на эту сучку и щас думаешь героя из себя разыграть? Со мной тут номера устраивать не надо!
- Геройствовать это не моё. Но и ты бы не строил из себя дебила.
- Что сказал?!
Треф вдруг понял, что арбалет как-то враг оказался наставлен ему в грудь. Да и Боркова обида выглядела чересчур наиграно. Сыщик примирительно поднял руки к груди, нарвавшись на агрессивное шипение:
- Но-но, господин хороший! Клешни на виду держи, - уже открыто целясь в Позвоночника порекомендовал Борк. - Не провоцируй моих пташек.
- Как скажешь, - мирно согласился Треф. - Что-нибудь еще? Или будешь придумывать причины моей гибели для Мессии и Магистрата?
- Не нужно пытаться подловить меня, малыш, - медленно опуская арбалет процедил Борк. - Мне не нужны ничьи разрешения, чтобы продырявить тебя в случае чего. Не нужно об этом забывать. Слышишь?
- Слышу, - согласно кивнул Треф. - И запоминаю.
Тупое рыло арбалета двусмысленно вильнуло в его сторону. Но похоже владелец справился с минутным искушением.
- А вот и я, - выбираясь на дорогу поведала Айвери. Она похоже ничего не заметила. - Не скучали?
- Обижаешь! - быстро натягивая маску балагура, хмыкнул убийца. - Завсегда о тебе думаем!
Ласково похлопав коня Борка по шее, Она вдруг цепко схватила наемника за ногу и буквально вырвала его из седла. Борк завопил от резкой боли, роняя арбалет и следом падая на землю.
- Ты что делаешь, сука чокнутая! - истошно взвыл он, от дробящего плечо удара мыском сапога. - Сука
Мессия подхватила орущее, роняющее слюну тело и без видимых затруднений швырнула его на добрых пять саженей, заставив врезаться в загудевший древесный ствол. На Борка посыпались мелкие ветки и остатки листвы. Что-то обязано было сломаться от удара такой силы. И это сломалось. Спина наемника. Треф потрясенно смотрел на Айвери. Такого он не ожидал при всем своем воображении и растерявшись не знал как реагировать. Для самой Мессии произошедшее носило столь незначительный характер, что она даже ничего не сказала. Айвери отряхнув ладони принялась деловито копаться в сумках наемника.
- Отдадим долги. - В одной руке Она держала тряпичного тролля, а в другой янтарно отсвечивающий на снегу камень. Тролль полетел в придорожный снег.
- Нет, подожди! - прежде чем Треф успел остановить Мессию, Та пальцами раздавила 'Стеклянную маску' и стряхнула угасающие осколки себе под ноги. Над рощей пронесся истерично-радостный визг получившей волю твари.
- Можешь идти куда хочешь, - сухо обратилась Она к растворяющейся дымкой кукле. - Ты свободен. За нами не суйся, в следующий раз я буду не столь добродушна. Это же относится к попыткам преследовать кого-нибудь из нас через любой промежуток времени. Лучше бы нам вовсе никогда не встречаться. Поедем?
Треф очень выразительно посмотрел на Мессию.
- Если тебе так легче, - заметила Она взбираясь в седло, - можешь считать меня слепым перстом рока. В конце концов этот кусок мяса мог с той же вероятностью умереть от упавшего с крыши камня. Или попасть на рога бешеной коровы. Фатум. Чтоб ты не думал, будто я сделала это исходя из личной неприязни замечу: как по мне он был вполне неплохим парнем. По крайней мере у ушастика было убийственное чувство юмора.
- Точнее самоубийственное, - мрачновато поправил Треф, глядя как принявший косматые очертания тролль склоняется над переломанным телом наемника. Борк не подавал признаков жизни и можно было надеяться, что он особенно не мучился. - Если личные причины не причем, в чем же тогда дело?
Мессия провела рукой по спутанной гриве своей кобылы. Лошадь всхрапнула от удовольствия подставляя под ладонь голову. Звякнули стремена.
- Считай это одолжением, - достаточно жестко сказала Она. - Наемник все равно рано или поздно прикончил бы тебя. Похоже его интерес поддерживался казной вашего общего нанимателя. Хотя кто знает - может как раз это было личное? В любом случае он бы не отступил. Ну так мы едем или ты решил понаблюдать за трапезой?
Из-под дерева где лежал Борк донеслись шелест опалой листвы, голодный хруст и громкое чавканье. Треф ощутил подступающую дурноту.
- Поедем.
И словно бы оказывая настигнутому слепым перстом фатума покойнику прощальные почести они не сказали друг другу ни слова, пока и роща, и раскинувшиеся за нею холмы не сгладились на ночном горизонте.
- Знаешь, - первым нарушил тишину Треф. - Я не так представлял себе апостола Света и посланца Небес.
Айвери ехавшая рядом и слегка убаюканная размеренным ритмом пути, ответила не сразу.
- Знаю. Ты ведь человек. Вы вообще, всех кто превосходит вас в силе представляете не слишком правильно. Или видите в любом таком отца-заступника. Или боитесь. Но никогда не беретесь понять одну простую в общем-то язви её мать истину. Никакая сила не терпит ограничений. Мораль, принципы, идеи... чем больше сила и чем меньше контроля над ней, тем скорее она все сведет в одну плоскость. В плоскость борьбы. Чтобы вырасти еще больше. Чтобы стать самой-самой. Остальное неважно.
Они почти одновременно натянули поводья, придержав лошадей - на дороге была выдолблена огромная яма из которой доносились звуки кирки и шел сильный запах дешевого пива. Мелкий кобольд был слишком занят, чтобы обращать на ночных путников внимание. Пришлось аккуратно объезжать (не дай Владыки, лошадь подвернет копыто!). Мессия тихо фыркнула, пробормотав что-то вроде 'гаденыш, и не боится ведь малиновых!'
- Теперь я наверное понимаю, почему ты не дружишь с Владыками. Там в Герстене... на самом деле Они все таковы?
В ночной тьме глаза Айвери время от времени начинали блестеть точно невидимые сейчас звезды. Они ехали рядом и Треф улавливал исходящий от Её тела аромат мирры.
'И как ей не холодно?' - дивясь на легкость наряда, думал он про себя.
- Любой Владыка - Сила. И каждый из них воспринимает Ось по-своему. Каждый видит её несовершенной. Заготовкой которая может стать идеальной только в Его руках. Сегодня тебе повезло. Ты увидел кусочек, крохотную толику той совершенной Оси в создании которой видит смысл своего существования Ниаз.
'Как огонь, - неожиданно подумалось Трефу. - Греющий, когда его мало, но бесконечно опасный, когда вырывается из печи или масленого светильника'.
- Так значит правда, что Они спустили Тебя с поводка, чтобы Ты стерла мир в порошок? Просто потому, что у кого-то там наверху есть замечательный план в который мы не вписываемся? А ты отказалась?
- Спустили с поводка? - весело хмыкнула Мессия. - Разве только в некотором смысле.
- М-дааа, - протянул Треф. - Такого я не ждал. Они совсем больные?
- А то! - еще больше развеселилась Айвери. - Какой здоровый, будет считать себя Богом? Главное, эти больные считают, а другие в них верят.
- Но люди верят в иное! Во всеобщее благоденствие, о котором рассказывают жрецы! В древние легенды!
- Треф, дорогуша не мне тебе объяснять как убеждать смертных. Вы ж как дети малые. Легенды? Легенды - правда. По большей части. Да и как прикажешь еще объяснять столетия войн в которых сгинули десятки Владык и целые народы, прежде чем вставшие на места умерших не поняли наконец, что их силы примерно равны. Один Источник ничем не лучше другого. А значит нужно поискать новый способ преображения мира. Отказаться от войн. Хотя бы на некоторое время.
- А что же сейчас?
Со стороны северной равнины на дорогу налетел сильный ветер, волочащий пожухлую листву и комья снега. Треф выругался и прикрыл лицо локтем, чувствуя всю неприспособленность своего наряда против капризов природы. Мессия даже не поежилась, хотя порыв шутливо дернул её за волосы превратив их в трепещущее подобие золотистого флага.
- Сейчас это время уходит. Кто-то из Владык решил, что обладает превосходством над прочими. Равновесие между Ними и вами нарушено. В последний раз нечто подобное было когда союз двух могучих семей, грозил остальным Владыкам.
- Война с Преисподней? Повелитель Бездны нашел способ стать сильнее? Не оставил остальным другого выбора? А сейчас игре остальных угрожало появление нового...
- Нет, - покачала головой Айвери. - Тот молодой демон Их не тревожил. Горного Хозяина, по праву считающегося самым влиятельным в Оси Владыкой вообще сложно заставить тревожиться. Сейчас равновесие нарушила смерть одного человека. Обычного смертного, которому этот мир обязан как никому другому. Того кто долгое время своим умом держал равенство между небожителями и не позволял им использовать Ось в своих интересах.
От чуткого уха Трефа не ускользнуло прозвучавшее в голосе Мессии уважение. Поразившая секундой спустя мысль, была словно осветившая небосвод зарница.
- Хранитель Абель! - осенило его. - Это он отговорил Тебя! Вот почему ты не подчинилась отправившему Тебя Владыке Небес!
- Тот еще сукин сын, - не стала отпираться Айвери. - Считал и продолжает считать себя умнее всех. Я была его козырем - Гнев Небес обратил бы половину Оси в пепелище, а вторая стала бы истово превозносить Владыку среди Владык. Он больше других любит прикрываясь милосердием вселять в сердца страх. И ведь так бы оно и было, если б не Абель. Старик повел себя умницей. Даже мне... вступившему в мир Гневу, он сумел показать, что жизнь хорошая штука. Абель вообще был необычайно умным и талантливым.
'А Гемон стало быть, с тех пор остался без львиной доли своей Силы, которую отдал Тебе. Вынужденно отошел от дел, скрипя зубами, не способный вернуть утраченное. Не этим ли объясняется ослабевание его культа?', - путем несложных логических операций догадался Позвоночник, не отводя глаз от спутницы.
- И теперь ты не желаешь иметь ни с кем из Них дела?
- Равновесие нарушено. Владыки уже составили союзы и фракции. Уже завершили подготовку своих ратей. Они готовы воевать. Кто-то деньгами и покупной властью, кто-то хитростью и магией, а кто-то лишь грубой Силой. На что-то верно надеется и Магистрат, который нанял меня. Хотя без Абеля, я бы на них не ставила. Владыки. Среди Них всех есть и тот, кто стоит за убийством Хранителя. Кто ждет войны больше других. Кто уверен в своей победе.
- А ты сама? - поразмыслив над Её словами и тщательно взвешивая свои спросил Треф. - Почему ты не спешишь присоединяться к кому-то из них?
- Мне слишком полюбилась здешняя выпивка и простые нравы местного населения, - сверкнула глазами Айвери. - Не люблю муштру. Не люблю приказы. Не люблю работать в команде. И не желаю в этой игре победы никому, кроме...
Мессия осеклась.
- Кроме?
- Никому. Я сказала никому.
- Друзья мои! - постучав блестящей ложечкой по кубку Мелгот установил в зале тишину. - Друзья!
Собравшиеся в главной зале особняка 'Гильдии' внимательно слушали главу. Горело пламя в камине, под головой бестиада. На гладком, отполированном до блеска столе нетронутыми стояли еда и питье.
- Корк мёртв. И это хорошо.
В воздух поднялись бокалы с уже разлитым вином. Мелгот из своего пить не стал; притронувшись губами к краю поставил на стол, продолжая речь:
- Мы избавились от врага. От подлой и сомнительной скотины, посягнувшей на наше право. Однако вместе с тем мы потеряли друга. Моего друга. Вы знали его не так хорошо, да и могли ли узнать за пару дней? Но Леград был отличным парнем, без колебаний и сомнений выступавшим за правое дело. Таких в государстве победившей расчетливости и лакейства осталось очень мало. Его утрата, это утрата для всех нас... ты хочешь, что-то добавить, Пиллиат?
Болезненная бледность потерявшего много крови фехтовальщика, лишь добавляла его лику какую-то особенную жесткость. Пошатнувшись он встал из-за стола, прижимая одну руку к спрятанной под рубашкой и повязками ране.
- Скажу, Мелг. Да, мы плохо знали Достиара. Но есть поступки которые раскрывают человеческую природу лучше любых слов. Все мы знаем, что бой - один из них. Скажу коротко: я не знал его, но парень бился как мог бы биться только наш брат. Я доверил бы ему свою спину, как и любому из сидящих здесь!
Мелгот вновь поднял свой кубок.
- За Леграда. Где бы он ни был, пускай его меч будет остр.
Они выпили во второй раз.
- Ничто так не напоминает о скоротечности жизни, как близкая смерть, - вздохнул Мелгот. - Она, наша ласка и наша награда. Ей мы обязаны всем, что у нас есть и что нас ждет. Мы не жалкие крестьяне, что трясутся за свой урожай. Мы не ничтожные торгаши, рискующие деньгами. Наша ставка всегда одна и она всегда при нас. И потому даже оплакивая усопших товарищей, мы не должны забывать, что игра продолжается. Со смертью Корка мы отстояли свое право на уважение. Но не демон был нашей главной проблемой. Приближенные Горного Хозяина - вот наша головная боль!
- А мне вот все ж таки интересно, какого рожна случилось в Герстене? - задал вполне резонный вопрос Мильдаар. Согласными кивками его поддержали Алмир и Вельд.
- Не думаю, что нам нужно ломать над этим голову, Миль. Магический удар нанесенный по городку, позволяет предположить что угодно. Может это было покушение. Может акция устрашения. Не знаю. Но лезть на улицы городка я тебе не позволил тогда и не позволю сейчас. Пускай эти занимаются малиновые мундиры.
Судя по лицам гильдейцев им это предложение было не по душе. И Мелгот прекрасно понимал почему. Горячая кровь требовала действия. Не грызни за доходы, а настоящего приключения к которому всегда стремились выходцы из Школы Героев.
- Друзья. Мне стоит вам напомнить, как Ось поступила с нами и с тысячами наших собратьев? - спросил глава 'Гильдии Белого Меча', шелестя манжетами. - Как нас вышвырнули на улицы. Как нам плюнули в лицо, а чинуши говорили, что мы проходимцы, которые едва ли не самолично устраивали набеги на городки и вымогали у честных людей золото? Лично меня Ось убедила в том, что сама сможет позаботиться о себе. Пусть так и будет впредь. Не для того я собрал всех вас, вытянул нашу команду из дерьма, чтобы мы играли тут в героев. У нас сейчас другие задачи. И главная, - позаботиться о своей шкуре, пока о ней не позаботились бородачи Горного Хозяина.
Его прервал приглушенный стук в дверь. В Гильдию редко приходили посторонние люди. И куда реже гости делали это утром. Нанятый Бильхамом слуга пошаркал к парадному входу с уже заготовленной фразой:
- Гильдия закрыта.
Стук упорно повторился. Похоже визитер сказал что-то важное, потому что слуга заворчав себе под нос убрал засов. Мелгот недоуменно оглянулся на коридор; он-то уж точно никого не ждал.
- Служба Магической Безопасности!
Всхлипнул пригнутый к ковру перепуганный слуга, в прихожей зашумели сразу несколько пар ног и в зал, с угрожающими криками ворвались люди в синих мундирах. Никто из героев даже не пошевелился, предпочитая держать руки на виду, чтобы не провоцировать служителей закона. Городская охрана блокировала выход и окружила сидящих за столом героев. Ни магии, ни стрелкового оружия у них не было - только пока еще дремлющие в ножнах мечи. Однако тот факт, что никто из 'мундиров' не торопился отметить свое появление бросанием хозяев на стол с криками и непременными пинками, внушал определенные надежды.
- Ка-акое милое местечко, - ехидно сказал Нельс, расталкивая локтями спины 'мундиров'. За его спиной с молчаливым почтением маячил еще один 'малиновый'. - Давненько мне не удавалось побывать в логове всамделишных героев.
- Вы ошиблись. Представления для детей устраивают в других Гильдиях, - уведомил 'малинового' Мелгот. - С конфетами и сладким льдом. Допускаю впрочем, что вам просто тяжело было добраться туда. Кто это вас так, мэтр дознаватель?
- Комары покусали. - Внешний вид Нельса можно было бы описать одним словом: 'удручающий'. Лиловый синяк на пол-лица и заплывший правый глаз дознавателя придавали ему сходство с восставшим из гроба покойником и пропитым до дыр пьяницей одновременно. Положение не спасали даже грозные нашивки на рукавах его мундира и небрежно висящий на груди золотой амулет с рубиновым узором. Знак старшинства.
- А вас, как я погляжу, недавно повысили? Не с этим ли связан столь бессмысленно-дерзкий визит?
- Не с этим, - почти добродушно оскалил зубы Нельс, обходя вокруг стола. Несмотря на внешность у него было просто отличное настроение. - Он связан с вашей противозаконной деятельностью.
- С чем?! - Мелгот выглядел самым недоумевающим человеком в Оси. Другой 'малиновый' встал в двух шагах от франта, сверля того отработанным угрожающим взглядом.
Скрипнули кожаные сапоги.
- С контрабандой артефактов. В том числе из запрещенных списков. Которую ваша 'гильдия' прятала за помощью ветеранам войны и неудачникам. С убийствами, в которых замешаны ваши головорезы, - на ткнувшем в сторону Пиллиата и Мильдаара пальце, игриво блеснул перстень с выгравированным зигзагом молнии. - С укрывательством сомнительных личностей, к каковым может быть отнесен ваш друг, выходец из Геройских рот и отставник гвардии Леград Достиар. Который, между прочим, объявлен вне закона. Достаточно?
- Э-э, мэтр дознаватель, да у вас болезненный жар. Или это вам комар голову ушиб? Какая контрабанда, какие головорезы?! - возмутился франт. - Эти достойные господа герои, обладатели многих наград, которые оказывают всестороннюю поддержку малоимущим слоям населения Оси! Вы в своем уме? За такое самоуправство и угрозы в адрес Гильдии Магистрат вас в порошок сотрет!
И тут Нельс улыбнулся. Так мог улыбаться стервятник, прежде чем вонзить клюв в темя обессиленной жертвы. Он ждал именно этих слов.
- Магистрат, - громко выделил он, расхаживая по комнате и рассматривая висящие на стенах трофеи, - принял постановление согласно которому любые объединения, созданные бывшими наемниками 'Геройских рот', подлежат тщательной проверке. На предмет выявления злоупотреблений своим статусом. И обмана действующей власти. Перечисленные мной пункты - это не самоуправство. Это обвинения. Обжаловать которые сможет только городской суд. После соответствующей проверки ваших личных связей и вашего имущества.
На стол легла, со стуком припечатанная ладонью 'малинового', гербовая бумага с витиеватой и отлично знакомой всем присутствующим печатью. Мелгот на неё даже не взглянул. Герой пылал праведным гневом:
- Клевета! Наглый навет! Бездоказательное вранье!
Нельс выслушивал его с неизменным удовольствием. Заскучавший Мильдаар отодвинул от себя бокал и пялился в его блестящий бок. Алмир не обращая на 'мундиров' внимания взял со стола яблоко и с невозмутимым видом принялся резать его на дольки.
- На самом деле, - сообщил тем временем дознаватель, - я даю вам высказаться исключительно из чувства моего человеколюбия. Очень скоро вы окажетесь в застенках Урмирата21. В одиночной камере. Там поговорить будет не с кем. Магистрат больше не намерен терпеть канцеры на теле Оси! Нашими руками все вы и подобные вам будут отправлены в надлежащее место!
- Дай-ка мне, - это Вельд заинтересовался приготовлениями Алмира и протянул руку. - Три.
- Многовато будет, - усмехнулся протягивая товарищу две дольки брюнет. Изумленные взгляды 'синих' они просто игнорировали.
- Мэтр дознаватель, уж не знаю вашего имени, - закряхтел вставая со своего места Филин. - Я пожалуй присоединюсь к вопросу моего друга - вы отдаете себе отчет в происходящем? Вы знаете кто мы такие?
- Ооо! - затрясся в предвкушении Нельс. - Вас знает весь Крессим, господин Оттариус! Знаменитый в высоких кругах оружейник. Продавец и ценитель, так сказать... а еще очень хороший специалист в оценке артефактов. Но об этом знают только 'свои', не так ли, Филин? Или вы имели в виду, своего друга Бильхама Вито? Уважаемого ветерана и некогда хорошего мага-практика? - Нельс отвесил шутливый поклон, который пожилой герой с достоинством принял. - Или недооцененный финансовый гений, предоставляющий ссуды на разнообразные темные делишки всему Крессиму? Тот самый, которого знают на улице как Лихорадку. Верно за меры, принимаемые к бессовестным должникам. Или господин Кинч, почти десять лет исправно служивший Закону и не забывающий при этом обделывать за спинами коллег весьма грязные делишки... То же касается и остальных господ, которые даже не скрывают, что имеют при себе не опечатанное должным образом оружие, тем самым нарушая общественный уклад!
- Оно трофейное, - пожал плечами Мильдаар, заграбаставший к бокалу еще и серебряный кувшин, и теперь неторопливо вращающий его горлышком из стороны в сторону.
- В одобренном префектурой и Магистратом уставе Гильдии есть положение, разрешающее ношение церемониальных предметов, имеющих историческое и символическое значение, - подтвердил и Мелгот.
- Это тесаки! - ни что не способно было испортить настроения Нельсу. - Их историческое значение заключается только в том, что по ним верно можно восстановить историю современной преступности!
Он остановился во главе стола, за спиной ссутулившегося Бильхама, напротив Мелгота и заключил:
- Я знаю о вас все. Кроме пожалуй одной детали. Где сейчас скрывается от руки правосудия Леград Достиар?
Тут дознаватель нахмурился. Могло показаться, что из всей Гильдии его слушает только Мелгот. Алмир, Вельд и Пиллиат разделив между собой яблоко отстраненно жевали. Мильдаар крутил кувшин, словно надеясь увидеть на какой-то из сторон подмигивающую голую бабу. Кинч поглядывал на Мильдаара и демонстративно ковырял край столешницы закругленным столовым ножом. Бильхам казалось вообще придремал, откинувшись на стуле и положив морщинистые руки на колени.
Такое неуважение малость портило удовольствие от собственного триумфа. Стоящие вокруг стола 'мундиры' недоуменно смотрели на задержанных.
- Понятия не имеем где он, - пожал плечами Мелгот.
- Может у твоей мамочки, - как бы про себя добавил жующий Вельд, вызвав на себя кислый взгляд дознавателя.
- Шутим? - поинтересовался тот. - Дурачками прикидываемся. Ну это ничего! Прежде чем вас отправят в холодную, вы попадете к нам. В руки наших "заплечников". Там и пошутите. А я посмеюсь. Вволю посмеюсь! А ну встать всем!!! - резко крикнул Нельс, ударив по спинке Бильхамова стула. - Вы арестованы!
'Синие' моментально оживились. Простым служителям закона просто-таки свербело, скрутить кого-нибудь из героев, с которыми все так носились. Проводившие будни в розыске хулиганов и воришек, они считали, что слава Геройских Рот значительно преувеличена сплетнями.
- Тихо-тихо! - примирительно поднял руки Мелгот. - Не нужно этого мы все поняли! Ребята...
Отодвинулись, царапнув пол, стулья.
- Я так рад, что благоразумие не чуждо даже такому отребью как вы, - с довольной усмешкой заключил Нельс, первым покидая комнату. - За мной!
- Пошевеливайтесь, - грубо приказал один из здоровяков в синих мундирах, пихнув Мильдаара в плечо. Его вызывающе рябая физиономия отразилась в серебряном боку кубка, в тот самый миг когда рука героя сграбастав чашу позволила им встретиться. От удара серебро сильно погнулось, а человеческое лицо прибавило в сходстве с кровоточащим мясным ломтем. Это и послужило сигналом.
Они действовали синхронно. Уже выбравшийся из-за стола Вельд пихнул одного из конвоиров на Пиллиата, а сам, перехватив удар второго, выломал тому кисть и тут же ударил головой о столешницу. Алмир, как и прочие, прекрасно изучивший расположение противников, отражавшееся на боку кувшина, притянул ближайшего к себе 'синего' за удивительно прочную тесьму на груди. Тем самым он ускользнул от хватки 'своего' конвоира и прижал их обоих к неудобному столу, довершая начатое серией быстрых ударов.
В рукотворный хаос, моментально сломавший порядок действий 'мундиров', внес свою лепту и Бильхам. Короткое, как вдох, заклинание заклинило оружие всех присутствующих в ножнах. Вот только герои были готовы к такому повороту событий, а напрасно дергающие рукоятки мечей пришельцы - увы.
- Колдун! - взвыв в бессильной ненависти к Бильхаму бросились сразу двое, но одного заблокировал Пиллиат, а второй получив по голове тяжелым стулом Мильдаара отлетел к каминной решетке.
Мелгот с невозмутимостью прибитой к стене головы бестиада, созерцал одну из тех увлекательнейших, разыгранных как по нотам импровизаций, которая делала Гильдию Гильдией. За все время он вмешался лишь однажды - пнул в пах неосторожно прыгнувшего на него 'малинового' дознавателя. Дальше фальцетом ойкнувшего неудачника заполучил в свои руки Кинч, который прижав локоть 'мундира' к столу с необычайным изяществом вогнал в рукав свой по-детски закругленный столовый ножик. Порадоваться чудом спасенной конечности 'малиновый' не успел - Кинч от души съездил ему по затылку, отправив в долгое забытье.
Кроме Мелгота в схватке не принимали участия всего две персоны. Бросившийся к выходу с криком Нельс и наступающий ему на пятки Филин. Мэтр Оттариус гнал дознавателя как какой-нибудь покусившийся на свежатину лев, неосторожную антилопу. Но только до дверей коридора, где валялся оглушенный слуга. Затем Филин деловито свернул в дальнюю часть особняка, на бегу вынимая из кошеля подходящую связку ключей.
- Уходим! - без суеты скомандовал франт. Все герои прекрасно осознавали опасности своего ремесла. И были бы полными олухами, не позаботься они о путях отступления. По залу ползали постанывая контуженные и избитые 'мундиры'. Некоторые их товарищи валялись под обширным столом.
Из товарищей Мелгота никому не досталось ничего страшнее пропущенной оплеухи. Только Пиллиат морщась трогал плечо.
- Рана разошлась, - пояснил он франту. - Но я в порядке. Бежать смогу.
Не мешкая они бросились по стопам Филина, который уже открыл дверь в камору и раскидав корзины открывал вход в подпол.
Мелгот первым встал над черной неизвестностью.
- Что-то не так, - настороженно высовываясь из-за угла на приоткрытую дверь входу, пробормотал Алмир. - Почему они не...
В дверь, вместе с дыханием молодой зимы, ворвался человек. Одетый в малиновый плащ, с наброшенным на голову капюшоном, он не мешкая бросился через коридор. В тот момент как Мелгот нырнул в лаз, незнакомец столкнулся с Алмиром и был разрублен короткими парными клинками. Бирюзой блеснули магические клейма. Брюнет слишком поздно рассмотрел, что под капюшоном нет ничего, кроме колеблющегося тумана.
- Осторожно!!!
'Манок'22 сработал и высвобожденное заклинание осветило команду лимонно желтым светом. Помечая цели для настоящей атаки, которая обрушилась на них тут же.
Бильхам содрогнулся всем телом - защитные чары мага оказались сметены в мгновение ока, выдавая колоссальную мощь собравшихся снаружи. Гильдейцы - все кроме пробирающегося лазом Мелгота и укрывшегося за спинами друзей Кинча - оказались скомканы, точно детские игрушки подхваченные незримой рукой.
- Беги-и-и! - утихающим голосом прошептал Кинчу пожилой маг. Зрачки его сузились, глаза потускнели. Магия СМБ действовала безотказно. На полу лежали шесть, похожих на восковые фигуры тел. Помочь им было нельзя. Кинч ринулся к подземному ходу, но в тот миг маги, наконец сообразили что к чему. С силой хлопнув дверью о стену по коридору пронесся порыв ветра и сразу же, словно в ответ, снизу тяжело загремело. Это скрипя и громоздко подрагивая сходились вместе, разрушая деревянные стены, пласты земли. Вскрикнув от испуга Кинч подался назад, искренне надеясь, что Мелгот не остался внутри.
Его глаза запрыгали из стороны в сторону, в поисках выхода. Куда? Наверх? А дальше... из зала в коридор вывалились безбожно бранясь их неудачливые поимщики. Теперь уже с оружием наголо.
- А Бездна вас всех побери! - выругался Кинч нацелившись на бывших сослуживцев. В руку привычно прыгнул нож, тут же нашедший подходящую цель - пульсирующую на шее рябомордого 'мундира' вену.
Он дорого продал свою жизнь. Убил двоих и ранил еще одного, прежде чем ему самому резанули по животу. Но даже потом, теряя силы, на скользком от крови полу Кинч продолжал отмахиваться ножом. До тех пор, пока чей-то сапог не ударил по онемевшей ноге, заставив повалиться на бок. А озлобленный долгим сопротивлением 'мундир' наступив на руку и наклонившись раздраженно резанул острием по горлу.
- Скажем, что так вышло, - буркнул он тяжело дышащим товарищам, глядя как заполняется похожей на виноградный сок кровью рана. - Что больно верткий был падла.
... На лужайке перед домом стояли люди. Много людей. Разомкнутая шеренга из двух десятков человек. С расставленными на уровне плеч ногами и спрятанными за спинами руками. Все как один в малиновых мундирах, с блестящими в серых лучах бледного солнца гербовыми пуговицами. Маги СМБ контролировали каждый клочок земли вокруг Гильдии. Если бы они захотели, то смогли бы разметать постройку по камешку. Но их интересовали только зажатые внутри люди. Живые по возможности. Как приказывали.
А когда из дома вперемешку с трупами начали выносить тела преступников, обрадованный Нельс, первым бросился к порогу. Рассеянно выслушав сообщение о смерти одного из бандитов, он только отмахнулся:
- Оставьте эту падаль там! Не хоронить же его за наш счет, - и пробежав по восковым лицам взглядом тотчас же встрепенулся. - А где главный? Где их главный?!
Надо ли говорить, что в доме Мелгота не нашли? Когда же господин дознаватель изменившись в лице глянул на засыпанный потайной ход и стал требовать немедленно его разрыть, начальник магов лишь холодно глянул на того и твердо сказал:
- От ошибок никто не застрахован. Мы помогли взять шестерых из восьми. Вряд ли есть что-то такое, чего они не расскажут. Если же вам из каких-то личных привязанностей нужен засыпанный... наймите грабарей. Нам платят не за это.
... Продираясь словно большущий крот, по укрепленному бревнами лазу Мелгот услышал позади вскрик Алмира. Герои не бросают своих, и франт хотел было развернуться, но вдруг ощутил как дрогнуло дерево. Откуда-то снизу, из недр земли шла, усиливаясь с каждым мгновением странная дрожь. Предостерегающе заскрипели опоры. На спину посыпалась земля - пока тонкими струйками. Понимая, что его вот-вот просто раздавит Мелгот активно заработал локтями и коленями, торопливо продираясь к слабо брезжащему впереди свету. Гул перерос в угрожающий рокот. Земля начала смыкаться, превращая тесный лаз в могилу. По ноге франта больно ударил расколовшийся деревянный брус - он едва успел отползти, прежде чем хлынувшая сверху почва завалила проход.
Борясь с колыхающейся в груди паникой Мелгот оказался под робкими лучиками света, пробивающегося сверху, через корявые доски люка. Свободное пространство вокруг заканчивалось пугающе быстро. Набрав полные легкие воздуха Мелгот с силой замолотил в крышку кулаком. Люк подался в сторону, а сам франт вцепившись в доски по краям отверстия буквально вытолкнул себя из рушащегося хода и покатился по полу, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание. Разбитые костяшки кулака слабо саднили.
Выход из потайного лаза пришелся на скромный сарай, с соседней улицы, что выходил окнами аккурат на оцепленное здание Гильдии. Перемазанный землей, в запачканном дублете, Мелгот украдкой высовываясь в бессильной ярости глядел как силами магов СМБ методично заканчивает поимку его верных товарищей. Руководил всем этим, надувшийся от осознания собственной важности Нельс.
Кровь ударила франту в голову. Куда только подевались его хитрость и склонность к планированию! Сейчас Мелгот сгорал от бессильной ярости, ощущая себя обманутым и преданным. Оттолкнув с дороги привалившееся к утлой двери тележное колесо, франт с грохотом выбрался наружу. В порыве безрассудства он желал только одного - убить всех их! Убить проклятого дознавателя! Освободить друзей...
Мелгот не отдавал себе отчета в том, что одинокий и безоружный он не успеет добраться до Нельса при всем желании. Но он и не думал об этом. Одернув дублет и расправив плечи франт пошел прямо к Гильдии.
Мимо него, быстро двигаясь навстречу прошел какой-то непримечательный мужчина в надвинутой на лоб шляпе.
- Куда! - приглушенно рявкнул Мелготу на ухо чей-то голос. Крепкая рука схватила за локоть и с силой потащила прочь. Франт попытался вырваться и ударить обидчика, но тот не отпустил, лишь раздраженно пыхнув: - Да тихо ты, идиот!
Сдвинув рукой широкополую шляпу на Мелгота уставились до ужаса знакомые голубые глаза.
- Лег?!
- Да я это, я, - упорно затаскивая франта под прикрытие сарая, подтвердил мечник. Сменив привычную одежду на украденную где-то зеленую шерстяную накидку и оперенную шляпу он стал просто неузнаваем. - Ты чего удумал? С кулаками против 'малиновых' переть?
- Да!
- Не глупи, Мелг! - продолжал увещевать мечник. - Ты даже добежать до них не успеешь. Спеленают и увезут начальству на потеху.
Маги как раз пристроили пленников в крытую телегу и теперь рассаживались в экипажи, готовясь отъезжать. Глядя на их внушительное число и ту решимость, что отражалась на лицах приставленной к пленным вооруженной охраны, Мелгот понял, что Леград совершенно прав. Попытаться сейчас, что-либо сделать, означает просто бездарно потратить шанс выручить друзей.
- Пойдем, пойдем отсюда! - видя, что отправленные Нельсом 'синие мундиры' затопали как раз в их направлении заторопился Леград. Они с франтом нырнули за раскинувшуюся позади сарая ограду (какая жалость, что сейчас не лето и нельзя укрыться в зеленых зарослях!) и съехав по отлогому склону к устремляющейся на Красный Вал, дороге, быстро рванули к белеющему в стороне каменному гроту.
Внутри было тихо и даже почти тепло. Слабо пахло скисшей едой и жареным на костре мясом. Здесь можно было перевести дух и, не обращая внимания на прячущихся в глубине нищих переждать какое-то время.
- Так ты выжил? - усиленный эхом голос Мелгота разлетелся по гроту, вызвав неодобрительные взгляды местных жителей и франт, поежившись заговорил на порядок тише. - Как тебе удалось? Я видел, что город накрыло магическим куполом!
- Сам не пойму, - настороженно глядя на ближайшего к ним бродягу, вроде бы прислушивающегося к разговору, солгал Леград. - Повезло наверное. Хотя какое уж тут везение. Меня заметил патруль, проявивший чрезмерную бдительность. Пришлось бежать. И тут эта дрянь. Как чума. Всех кто был на площади... я сам не видел, но был достаточно близко чтобы понять... магия Смерти. Кое-как добрался до Крессима, на своих двоих. Разыскал Гильдию, но вовремя заметил, что вас окружили. Решил подождать, в случае чего проследить за ними. Что от вас нужно 'малиновым'?
- Наше место, - угрюмо ответил франт, медленно застегивая пуговицы от идущего снаружи холодка. - В верхах похоже случился переполох. И нас слили. То, что нам сказал наш с тобой старый знакомец... ну тот которого так хорошо обработал... заставляет поверить либо в неожиданное и окончательное торжество Закона. Либо в то, что 'малиновые' отжали себе очередной хлебный кусок. Я не наивная девочка, чтобы верить в первое. Значит второе. Похоже на то, что морщинистые задницы из Магистрата нас просто и без всяких предупреждений сдали. И скорее всего в угоду сукам Горного Хозяина. Так-то.
Где-то наверху шагающие на службу гвардейцы затянули грозную песню. Франт не мигая смотрел на черепичные крыши Крессима. Казалось ему в какой-то миг стало трудно дышать. Леград молчал, хорошо понимая, что происходит на душе у друга. В первую их встречу у ворот Преисподней Мелгот выглядел довольным жизнью и полным надежд на светлое будущее, и на то, что все худшее осталось позади. Сегодня утром ему пришлось разом похоронить все свои наивные фантазии.
- Это не конец, - сказал Мелгот, глядя на Крессим. Обращаясь к городу. - Нужно вытащить парней из застенка и поставить на место всех кто мешает нам жить. Решить этот вопрос раз и навсегда. И, знаешь, Лег. Видит Ось, я не хотел до этого доводить.
- О чем это ты? - осторожно поинтересовался Леград. В последний раз он видел друга в таком состоянии шесть с половиной лет назад. Перед тем как их Роту бросили против отборных отрядов Третьего Легиона. Та еще вышла мясорубка. В которой Мелгот не рассчитывал выжить.
- Об одном крупном одолжении, - ничего не выражающим голосом откликнулся глава 'Гильдии Белого Меча'. - Которое мы сделали для птицы высокого полета.