Аннотация: написал вторую треть четвертой главы. На неделе закончу её полностью. Надеюсь понравится.
- Вызывал, о Дракон? - осведомился первый меч Триградья Реваз, ударом кулака распахивая узорную крытую золотистой краской дверь. Сутуло сидящий в низком оббитом бархатом кресле властелин смотрел на рвущийся в трубу дым камина, выполненного в виде оскалившейся пасти. Кресло - один из немногих предметов роскоши оставшихся в Дасунь-крепости смотрелось нелепо среди необъятного зала с выдубленными холодом, покрытыми ворсистыми коврами стенами и идеально-острыми мраморными сосулькам глядящими с потолка. Незнакомого с задумкой зодчих посетителя удивило бы, что это странное украшение устилало лишь первую половину зала. Ту что ближе к двери. Реваз знал в чем здесь дело. Найдя глазами третий верхний клык справа в каминной решетке, он скупо усмехнулся. Эта ловушка ни разу не была опробована на незваных гостях.
- Холодно, - поделился Дракон, перестукивая пальцами по подлокотнику. - В этом краю всегда такие сумасшедшие зимы? Шутка ль сказать, земля, по праву считающаяся домом всех непокорных магов и духов, а разобраться со снегопадом некому.
- Прикажите кого-нибудь казнить по этому поводу? - остановившись точно на середине зала, посреди искусно выложенной мозаики, Реваз являл собой образчик воинского этикета. - Я скажу палачу, чтобы вострил топор на сугробы и тащил в застенок всех окрестных снеговиков по подозрению в заговоре.
- Солдаты настолько одурели от безделья, что впали в детство? - елейно вопросил Дракон. - Что-то я здесь снеговиков не видел.
Тут же не отдавая инициативу Ревазу он продолжил:
- Сегодня великий день, о мой доблестный полководец! Сегодня наконец наступает час решительных и активных действий с нашей стороны!
'Чего он городит?'- насторожился Реваз, отметив как тень брошенная одним из языков пламени на пол исказилась под неправильным углом. Незримые соглядатаи ни на шаг не отходили от них, подслушивая везде где только можно.
- На тебя, мой добрый друг, - с едва различимой насмешкой поведал носитель маски, - возлагается великая ответственность. Донести до наших воинов о моем решении.
Сзади стукнула створки. Обернувшись Реваз пронаблюдал молодого слугу с услужливостью селезня тащащего в руках огромную охапку дров. Краснея от натуги, пыхтя и чувствуя на себе два пытливых взгляда он протащился по залу и высыпал древесную горку на коврик перед камином. Как притащивший хозяину мышь терьер. Тут же с неуклюжей расторопностью раскланявшись он вымелся за дверь.
- Я объявляю подготовку к выступлению на помощь Грейбрису. Весь гарнизон, вместе с тобой отправляется в осажденный город, чтобы сорвать блокаду синетрийцев.
Эффект от произнесенных слов был даже сильнее чем если бы в присутствии Реваза заговорил вареный рак, потребовав себе пива. Первый меч ощутил как все слухачи и соглядатаи в зале напряглись. Реагировать следовало крайне осторожно, чтобы не возбудить их подозрений.
- Невместно слуге советовать властелину, - грубовато-вкрадчиво заговорил Реваз, обхватывая одну руку другой. - Мои слова это не в коем разе не совет, а всего лишь обычное желание старого видавшего жизнь вояки, поделиться своими мыслями с властелином.
Долгое сидение в холодной крепости, среди угнетенных солдат и предателей, невообразимо подточили терпение бывшего командира Драконьих Призраков. С первого взгляда на его покрасневшую рожу и встопорщившиеся усы было ясно, что больше всего ему сейчас хочется вправить 'властелину' ум, при помощи обычного рукоприкладства.
- Я сегодня уже наслушался дрянных советов, от своих помощников. Мои 'министры', как показывает ход событий трусливые зажиревшие кроты. Наперебой отговаривали от такой акции. Вот уж не думал, что мой первейший помощник за зиму наберется от них плохих привычек.
'Ты где такие слова выучил, паршивец? - спрашивали ненормально сузившиеся глаза Реваза. - Акция, ход событий... что за словесность, перемать такая? Или сбрендил вообразив себя имеющим право решать? И когда это ты, жулик, успел собрать тех лжецов? А главное зачем...'
- Вы сегодня проводили собрание? Не позволив мне присутствовать?
- Не все же время тебе быть со мной рядом. Слухи могут дурные пойти, - со смешком Дракон нагнулся с кресла и подбросил несколько веток в камин. - Я должен был узнать состояние своих денежных средств и общие настроения в стане врага.
Что делать? Подойти и наплевав на приличия задать Тольяру трепку опрокинув его в огонь, Реваз не мог. Это значит выдать его инкогнито перед следящими. Связаться с владыкой тоже не представлялось возможным. Мерхаджаул, уже несколько дней не появлялся среди кружащего вокруг Цитадели воронья.
- И я нашел его достаточно удовлетворительным. Мы не можем медлить в этот ответственный миг.
Дверь позади снова отворилась, как будто это был не покой Дракона, а проходной двор.
- Вот и глава разведки так считает, - под цокающий звук каблуков добавил Дракон, заставляя ненависть Реваза вспыхнуть с новой силой, обеспечившей ему поразительную догадку.
'Да они на пару все это подстроили! Сговорились за спиной! Чтобы, чтобы подставить меня и властелина?' - каменея от душащей его ярости подумал Реваз, резко оборачиваясь к стоящей в трех шагах от него Велари. Она стояла изящно подперев талию рукой с выражающим любезную готовность лицом. Но в глазах плясало дерзкое, предвкушающее веселье.
Как у актрисы, играющей свою роль на потеху публике, неожиданно изменившей по своей воле интонации и мимику, в корне изменив содержание сцены. Из затянутой драмы превращая в саркастичную комедию.
- К сожалению это правда, Реваз. Маги степных ханов уже вовсю показывают свое мастерство. Крейган колеблется. Он политик, а не верный рыцарь своего лорда, - с непередаваемой ядовито-сладкой интонацией проворковала Велари, грациозным шагом обходя поворачивающегося на месте воина и идя к креслу. - Кроме того, он неплохой командир. Но весьма захудалый тактик в обороне. Здесь вы дадите сто очков форы...
- ...Поэтому твое присутствие в Грейбрисе просто необходимо, - закончил Тольяр, как по нотам доигрывая отрепетированную речь.
Бессильная ненависть. Вот что почувствовал Реваз, осознавая, что его подловили на тонком расчете. Он воин до мозга костей преданный Дракону. Во всех смыслах. Сорви он сейчас покровы тайны, планы владыки пойдут прахом. Он нарушит свое слово. Слово командира личной охраны величайшего из Темных Властелинов. И тот факт, что для населяющих Цитадель людей нападение на человека в маске, это предательство Дракона лишь усугублял дело.
'Я могу раздавить щенка и его сучку в два щелчка, - с мрачным удовлетворением отметил Реваз. - Но из Цитадели не выйду. Лжецы набранные на должности приближенных меня не выпустят. Напротив - трусы только и ждут этой возможности. А гарнизону нет особой разницы кого рубить...'
- Не беспокойся. Твое присутствие там будет не долгим. Осаду с Грейбриса мы снимем в течение месяца, - прекрасно понимая его состояние продолжил украдкой насмехаться плут.
- Месяца?
- Да. Утром я вороньей почтой отправил письму начальнику Танцевальни. С приказом выступать нам на помощь и ударить в спину неприятелю.
Металлическая маска лже-Дракона улыбнулась из глубины капюшона. Улыбкой вцепившейся в шею королевской кобры.
Саботаж?! Переворот?!!! Убить! Убить их всех!
Подавшись вперед Реваз сделал шаг. Другой. И встал, бессильно глядя на торжествующую парочку.
- Но на самом деле, мой Дракон, у меня есть еще одна хорошая весть, - заметила вдруг Велари, поворачиваясь к греющему руки над огнем человеку с таким видом, будто вспомнила нечто важное. - Наш союзник сообщает, что наконец отыскал медвежью берлогу. И послал туда охотника.
... Рука в теплой меховой перчатке нетерпеливо сорвала со стены покосившейся сараюшки истрепанный ветром, осыпанный льдистыми кристалликами мороза лист. Два поросячьих глаза уставились на иллюстрацию - огромный лис, сотканный из пламени пожаров небольших деревенек высовывал свою демоническую морду из крохотного замка на бережку, нависая над такими же крохотными домиками. Безумный взгляд глаз разного размера, десятки махоньких человеческих тел свисающих из пасти, запутавшихся в тягучей слюне. И подпись сделанная небрежными, большими литерами - ЛИС - ЛЖЕЦ! УБИЙЦА! ПОЖИРАТЕЛЬ!
Почувствовав себя неуютно Хруф, украдкой огляделся по сторонам и поправил высоко поднятый ворот куртки. По всему городку таких листовок висели десятки.
- Эй парень, а чего это? - сжимая агитку, окликнул Хруф важно шествующего мимо с задранным носом мальчишку в тулупе больше него размера на четыре. Местный обитатель поправил съезжающий на глаза котелок и замедлив шаг подозрительно осмотрел незнакомца с ног до головы. Хруф знал, что увиденное едва ли впечатлит придирчивый взор сына стражника или судейского. Мужчина, невысокий, лет сорока. На самом деле Хруфу было тридцать, но из-за сидячего образа жизни, обилия жирной еды и климата он выглядел старше. Тяжелый, рыхлый с выпирающим вперед брюшком, двойным подбородком и подхалимским лицом типичного мелкого чина.
Наверное именно наличие физиономии со знакомыми с детства чертами, поставило мальчишку перед необходимостью отвечать:
- Повесили тут. Освободители наши, - простужено шмыгая носом и утираясь длинным рукавом, стал рассказывать он. - Две ночи прошло, как приезжали сюды с мечами да пиками! Шумели страсть как! Людей гоняли, скот требовали отдавать. Били всех плетьми! Одежки на них такие, ну... такие!
Увлекшись он стал размахивать руками, пытаясь выразить нескрываемый восторг от нарядов, налетевших на городок разбойников. Хруф не без брезгливости подумал, что этот заморыш в детских играх всегда воюет за 'злых'.
- Кричали, что от Лиса приехали! Дань, повышается, дескать... старосту топтали! Наши все в сундуках попрятались, думали все уже! Пустят петуха красного и спалят! - со свойственным всем детям спокойным восприятием по-настоящему ужасающих взрослых вещей рассказывал малец. - Полдня они тут бушевали! Но слава Дракону, ничего не успели! На них другие налетели! На черных конях, да в черных бронях! В плащах! И давай рубиться!
- Здесь был бой?! - удивился Хруф, пытаясь припомнить видел ли он что-то, хоть немного похожее на последствия конного столкновения. - Ты сам видел?
- Не, - огорченно махнул рукой пацан. - Никто в селе не видел. Все попрятались. Зато слышали! Страсть какая драка была! Только быстрая - лисовы побежали, а черные остались. То от нашего покровителя милостивца Дракона Триградского подмога была. Они и расклеили.
Хруф еще раз глянул на листовку. Прикинул в голове расстояние до Хёргэ. И расплылся в противной жабьей улыбке. Сражение? Без единой жертвы? Без пострадавших поселян? Без угнанного скота и изнасилованных впоследствии баб? Без вламывающихся в каждый дом мордовалов? Да за полдня двадцать захудалых заголосских наемников могут сжечь этот городок до основания! Что уж говорить о дружине Хёргэ которая в большинстве вербовалась из старых морских бродяг и тех же наемников, служащих за возможность стать гражданином.
Он снова посмотрел на листовку. Мда-с. Конкуренты не дремлют.
- Ладно, ладно. Хорош, - оборвал он мальчишку. Выудил из кармана медяк. Посмотрел на деньгу, потом на паренька. Спрятал медяк, порывшись во внутреннем кармане выудил полгроша. - На вот. Купишь себе всякого там. Двигай давай!
И брезгливо смяв картинку швырнул её в снег, игнорируя удивленное выражение глаз паренька.
На сердце у Хруфа скребли кошки. Если уж тут, в дикой глуши, по меркам Триградья, развернулась идеологическая борьба, то дело дрянь. Значит нужно тихо собирать вещички и искать другое место. А где его сыщешь? Приблизься к Грейбрису - там сразу заметят незнакомых людей. Пойдут слухи, пересуды... и жди Черных в гости. Отступать к Хёргэ нельзя. Тамошняя местность не так богата на людское жилье. Но не это главное. Главное - здесь порог видимости для дальноглядов. Здесь очень удобно производить пересылку данных к помощнице вахрасагэра.
Смешной, перекатывающейся походкой этот человек - бумажная крыса в любой организации - шел по заметенным снегом улицам. Взбивал своими коротенькими ногами снежную пыль, бранясь в случае если кто-то случайно задевал его локтем или плечом. Один раз чуть не поскользнулся на спрятавшемся под кажущейся такой надежной снежной коркой льду. И когда он кряхтя, ругаясь на чем свет стоит, обивал снег с колен, никто бы и не заметил быстрых косых взглядов которыми Хруф уже не в первый раз проверял - идут? Нет?
За ним никто не шел. Слежка отсутствовала. Значит, наверное, можно идти. Наверное, потому что Хруф никогда и ни в чем не был уверен полностью. Ни в информации которую ему приходилось для верности передавать лично. Ни в своих работодателях, которых он менял чаще чем барышня перчатки. Ни даже в себе. Ибо имел массу противоречивых привычек. Изменялся постоянно. И был этому несказанно рад. Благодаря этому несравненному качеству, заменяющему пресловутую интуицию, Хруф оставался жив. В отличие от многих своих работодателей. Даже Крысы, с которыми он, случалось, работал бок о бок, не могли похвастаться такой живучестью. Таким чутьем.
'Нужно соскакивать, - думал он, в шестой раз проверяя отсутствие слежки, - если я так тревожусь, нужно уходить. Рвать контракт. Избавляться от всех старых связей. И на дно. Куда-нибудь на южное побережье Балбараша. Или вообще, на другой конец материка. Та же Гельсия. Карликовое государство, отделившееся от Балбараша, но зато какое! Ни магов! Ни политиков! Виноградники, пальмовое масло. Зеленые три четверти года деревья! Красивые и доступные аборигенки! Самое тихое место на свете. Идеально для таких как я'.
Возле мазанного серой глиной дома, ничем не выделяющегося среди других, таких же на самой бедной из улиц города Хруф встал, разглядывая темное с заколоченными ставнями окно. Дорожка от калитки аккуратно подметена. Дворик пуст. Над карнизом натянута забытая хозяином бельевая веревка. Все нормально.
Он повернул голову влево, заметив некое движение в том конце улицы. Через дорогу переезжала громыхая несмазанными ободами крытая повозка с выцветшим серым куполом. Стершимися буквами на борту было что-то написано. Из-за дрянного качества надписи, прочесть её было невозможно.
'Приехал кто-то? Хм. Мне казалось они тут все драпануть готовы. Сидят, трясутся, зубами щелкают'.
Это была правда. Пока Хруф шел через городок, предусмотрительно оставив коня в постоялом дворе, с единственной приличной тут конюшней, он видел немало люду идущего с разного рода заплечными мешками, вьюгами, свертками. По всему выходило, что горожане готовы бежать от страха куда глаза глядят.
И тут повозка. Издалека - это понятно по усталым коням. Неспроста. Хруф ощутил предательскую тревогу. Уходить надо. Уходить. И подвести работодательницу? Он уже кое-что выяснил о ней. И её хозяине. Для этого не нужно было собирать особые сведенья. Хватало страшных сказок. Посмотреть на тех же дальноглядов. Они несомненно прошли через руки Саламата Черного, прежде чем стали такими. Вряд ли по своей воле.
Уйди он сейчас, от самого порога и станет личным врагом сумасшедшего алхимика. Дадут ли ему уйти? Или сделают таким же как многие другие прислужники Саламата?
Хруф снова посмотрел в конец улицы. Там уже давно было пусто. Он открыл калитку и пошел к дому. Привычно достал из-за косяка ключ, отперев хлипкую с виду дверь и зашел внутрь, пропуская вперед извивы холодного воздуха.
Две комнаты. Скудная утварь, тихо коптящая гарью стены печка, сети паутины висящие под потолком - работа поколений пауков. Избушка для забредшего на ночь нищего. Так во всяком случае могли бы подумать случайные воры. Не додумайся они простучать стены на предмет тайников.
И не встреть они внутри привратника. Бугрящаяся мышцами спина и криво сидящая на гнутой шее голова с мощной выдающейся нижней челюстью, мерно поглощающей жидковатый бульон из деревянной лоханки. Хруф удостоился короткого кивка из-за раздувшегося плеча и местный смотритель вернулся к обеду. Сколько себя помнил Хруф этот человекоподобный всегда что-то ел. Каждый визит он просто сидел на колченогом стуле у печи, заставленной дрянными горшками и плошками. И ел. Ни разу не сказав хоть сколько-нибудь значимого слова. За него все говорил прислоненный к стене тяжелый боевой молот, похожий на огромную кость какого-то животного.
- Мое почтение, милостивцы, - с лебезящей вежливостью поздоровался Хруф, бочком входя в потайную комнату, спрятанную за стеной утлой спаленки с одной лишь кроватью на подгнивших ножках.
Он хорошо изучил повадки обреченных скрываться в затхлых подвалах и тайниках существ. Им, болезненно проводящим жизнь в наблюдении за другими очень нравилось чувствовать себя значимыми. Хоть сколько-то.
Сумрак переполненной пылью комнатки замазывал очертания четверых сидящих в тяжелых креслах на гнутых ножках людей. Темнота хорошо умеет обманывать других. Но иногда, она нужна чтобы обманывать себя, когда видя рядом с собой чудовище знаешь, что выглядишь так же.
Непонятная прихоть того, кто предпочитал называться вахрасагэром, наградила дальноглядов целой массой особенностей не нужных при их непосредственном занятии. Длинные, почти негнущиеся пальцы, оканчивающиеся белесыми костяными когтями. Худые абсолютно безволосые тела, точно вытянутые на дыбе с неприятной красно-серой кожей. Круглые макушки безухих голов с непомерно широкими разрезами ртов.
И отсутствие глаз. Черные ямы, скрывающиеся в густой тени. Отвратительно?
Хруф боялся их больше любой нечисти. Больше даже чем зимних предвестников смерти баньш, и ифритов. Боялся стать таким же. Потому что при всех физических изменениях, разум этих некогда людей, совершенно не пострадал.
Только стал отличаться некоторой... избирательностью.
- Что у нас сегодня, касатики? Закончили, созерцать-то?
Одно из лиц независимо от остального тела повернулось к тучному мужчине переминающемуся на пороге. Разинуло рот полный острых треугольных зубов в дружелюбной улыбке.
- Дракон приказал готовить наступление. Осаду снимать. Главному воину не понравилось. Женщина поддержала.
Вот так. Коротко и ясно. Несмотря на долгий опыт работы с дальноглядами Хруф до сих пор не знал о ком в окружении грозного владыки здешней земли они говорят. Ничего не скрывая, они никогда не опускались до объяснений. Собственно это ведь и не его дело, объяснять. Его дело маленькое. Забрать послание, вывезти за город, подальше от людских глаз. И отдать крылатому курьеру. А потом гулять до следующего раза. Иногда два дня. Иногда все пять. Как повезет.
Неловко сжимая перевязанный черной ленточкой свиток дальногляд передал его Хруфу. Для него всегда оставалось загадкой как слепые умудрялись что-то писать на пергаменте.
- Скажи чтоб нас сменили, - как всегда попросил дальногляд.
- Хорошо, - как всегда ответил Хруф, рассматривая ленточку. Её трогать было нельзя не при каких обстоятельствах.
Находясь за закрытой панелью, он не мог слышать как в дверь снаружи довольно вежливо постучали. Громила-превратник недовольно рыкнув отложил котелок со жратвой и неохотно побрел открывать. Молот он брать не стал, ограничившись запоясным кинжалом с блестящей рукояткой в виде оскалившегося черепа.
На пороге прыгал с ноги на ногу, дуя на руки и дежурно улыбаясь незнакомый смуглый человек, за спиной которого виднелась крытая серым куполом повозка. На борту чернела надпись 'Цир...л...ник на кол...сах'.
- Добрый день, - помахал незнакомец рукой, перед сплюснутым носом привратника. - Я немного заблудился, хотел спросить у вас дорогу.
Тот недоверчиво сощурил глаза под мохнатой щеткой бровей и еще раз повнимательней глянул на повозку, запряженную тройкой коней. Смуглая кожа возницы наталкивала на мысль о южных краях. А вышитые на серо-зеленом жупане маковые цветы, о хорошем заработке, несвойственном для цирюльников и достаточно веселом нраве чтобы это носить.
- Куда?
- Да тут не далеко, - красноречиво заверил смуглый активно помогая себе в разговоре руками. - Собственно на тот свет.
От совершающей очередной пасс руки отделилось нечто блестящее. Привратник успел инстинктивно отодвинувшись прикрыться локтем, который вспорол отточенный как бритва нож. Запоясный тесак резанул жупан и чертыхающийся убийца скатился со ступенек спиной вперед, судорожно выбросив раскрытые. Несколько ножей летучей рыбой порскнули в воздухе и как один встряли, мелко задрожав в захлопнувшуюся входную дверь.
Катящегося вниз на мгновение накрыла громадная тень, обдало грязным вылетающим из-под подошв снегом. Над ухом прозвучал низкий угрожающий тигриный рык. Гуно Весельчак перескочив неудачливого убийцу с силой выпущенного баллистой снаряда вжав голову, ударил плечом в дверь. Та подалась, распахиваясь настежь и гигант, не рассчитавший силу влетел внутрь.
Смуглый подскочив как мячик, ринулся следом, на бегу тасуя невесть откуда возникшие метательные ножи. Перепрыгнув порог и дверной косяк, он едва избежал столкновения со встающим с колен Гуно. Под Весельчаком лежал побулькивая кровавыми пузырями на губах привратник. Из правого бока торчала рукоятка плотно вошедшего метательного ножа, брошенного вслепую. Но не успели они обменяться и парой слов, как с улицы раздался тонкий свист.
Гуно быстро выглянул за порог, встречаясь взглядом с прогуливающимся возле повозки третьим налетчиком. Тот показал рукой в сторону из которой приехала повозка.
- Исмильдор. Разберись здесь, потом подойдешь, - приказал лысый, быстро направляясь в спальню. Смуглый же, выглянув наружу коротко ругнулся, помянув чью-то мать и пряча ножи в карманы стал спускаться к повозке. По дороге, медленно, но вполне целеустремленно ехали бряцая сбруей и содержимым седельных сумок трое конных. В теплых стеганых куртках поверх без того стесняющих движения калантырей12. Дозор.
- За нами увязались на разъезде еще, - тихо заметил, подходя к сообщнику Исмильдор. Он специально встал так чтобы быть спиной к ездокам, словно и не замечая их. - Может, пронесет еще?
- Присматриваются, - тоже делая вид что увлечен разговором сообщил хозяин повозки. - Ну и рыла! По всей земле людей бьют-бьют, эти-то должны в первую очередь перевестись, ан нет! Откуда только берутся?
Заржали, недовольные натянутыми поводьями кони под сочное 'тпрр!' и налетчики одновременно поняли, что не пронесло.
- Кто такие? - раздался переполненный чувством собственной значимости голос, и хозяин повозки входя в роль простодушно улыбнулся в ответ:
- Цирюльник я. А это мой младший брат. Приехали в город, спасаясь от холода и в надежде на звонкую монету.
- Брадобрей стал быть? - недоверчиво хмыкнул горлопан. - Зарабатывать приехал? А что это твой брательник как вкопанный стал?
Пришлось внутренне заледеневшемуся Исмильдору изобразив на лице легкое добродушное выраженье поворачиваться. Пальцы в карманах нежно поглаживали костяные рукоятки.
Интересующийся ими дозорный был дороден, отчего во всех своих одежках казался круглым и краснощек. Прямая линия низко надвинутых бровей с пытливыми глазками присматривающегося к желудю кабана. Тяжелый квадрат лица с провисающим подбородком, широким носом и густыми усиками над пухлыми губами. Деревенский детинушка, за годы ношения оружия выучившийся им махать, но еще более выучившийся делать, как ему казалось, важное лицо.
Раскрытая калитка и распахнутая дверь дома. Исмильдор выругался про себя. А как её закроешь если из дерева торчит пяток 'подарочков'. Хорошо еще что не видно как дело внутри обстоит.
Дозорные судя по бросаемым в сторону дома взглядом начинали этим интересоваться.
- Да вот заказ приобрели. Хороший сегодня день для бритья, - надвинул на глаза пушистую шапку цирюльник. - Сами не желаете? Все в лучшем виде сделаю. Даже за полцены.
Как бы подтверждая свои слова он забрался на повозку и приоткрыл полог, подтаскивая к краю небольшой мореного дерева ларец с инструментами.
- Еще чего, - спешно буркнул дозорный, прошедшись пальцами по усикам. - Не надобно.
Он еще раз посмотрел на Исмильдора. И тронул поводья.
'Пронесло, - тревога отхлынула уступая место вспышке радости, - есть же Боги на свете!'
- Ладно бывайте, господа хорошие. Недосуг нам время попусту тратить, - опасаясь за целостность волосяного покрова на лице распрощался дозорный, поравнявшись с бортиком повозки. - Вы тут только не...
Из недр дома вырвался растекаясь улицей нервный душераздирающий крик. Да такой саднящий душу, что стражи оцепенели вместе с конями. Не пронесло. Руки покинули карманы. Левая посеяла редкий веер ножей - один вошел в руку ближайшего дозорного, два других отскочили от пластины калантыря. Правая - ощетинилась серебристыми полосками, в тот миг когда Исмильдор бросившись к стремени дозорного попытался стащить его с коня.
Цирюльник прыгнул с телеги на толстого усача. Холеные руки со свойственным профессионалам небрежностью перечеркнули лицо и горло дозорного рваным кровавым крестом. Тело сверзилось в окрашивающийся кровью снег.
На этом их удача окончилась. Раненный в руку стаскиваемый с седла дозорный стал бороться с тянущимся к его шее Исмильдором. Но третий вояка, к сожалению сориентировался быстрее чем хотелось бы. Лунообразное лезвие топора с угрожающим свистом пропахало цирюльника по спине. Тот болезненно закричав выгнулся, теряя равновесие и не закрепившись на холке захваченного коня обмяк. Второй удар пришелся в плечо и повалил стонущего налетчика на труп убитого дозорного. В это время Исмильдор с разбитым ударом кулака носом резко встряхнув противника нанизал его на свои ножи и отскочил к заднему колесу повозки, отброшенный конвульсиями оставшись с одним лезвием меж заляпанных чужой кровью пальцев. Третий дозорный неразборчиво рыча отвлекся на смуглого убийцу, задев ему топором руку повыше локтя. Боль прострелила через плечо к голове. Исмильдор крутнувшись на месте схватил за топорище резко дернув на себя. От неожиданности дозорный потянулся влево. На встречу посланного немеющей рукой ножа...
- Мастер Оплетала передает привет, - сказал Гуно Весельчак, оставшись один на один с безглазым чудовищем. Стоявшего в проходе мужичонку наемник походя ударил в лицо гардой-кастетом меча. Не стал даже оружия использовать, заслышав характерный хруст, принятый им за треск шейных позвонков. Теперь похожая на всплывшего брюхом кверху кита туша лежала на полу не подавая признаков жизни.
Как и трое других монстров. Один разрубленный до пояса валялся под своим креслом. Голова второго, вжатого в спинку ударом сапога в грудь, криво ухмылялась с пола. Третий с выломанной кистью, которой при жизни неосторожно попытался ударить наемника возлежал бездыханный аж с четырьмя чудовищными ранами.
Занятый расчленением еще живого четвертого дальногляда Гуно пропустил один важный момент. Хруф. Он оказался более живуч чем казался. И при первой же возникшей возможности с колен бросился в спальню, а оттуда через дверь на улицу.
Свиток остался в потайной комнате, но возвращаться за ним проныра не собирался. Ровно как и продолжать свою работу на Саламата.
'Это не я, - подумает Хруф намного позже. - Не я их привел за собой. Совершенно точно. Кто-то другой подставил зверушек вахрасагэра. Повесят на меня. Все. И предательство, и потерянное послание, и убитых. Нет-нет, возвращаться к Черному не стоит. Ни за что на свете'.
Сегодняшний день, весьма неудачный для помощников Оплеталы, оказался вполне сносным для Хруфа. Во всяком случае Гуно Весельчак совершил непростительную оплошность, от которой не застрахован ни один человек. Он не погнался за сбегающим, занятый дальноглядом. Посчитал, что с ним справятся двое оставшихся на подстраховке. Откуда ему было знать, что цирюльник со страшной гримасой на лице корчится в холодном снегу, умирая от потери крови. А с Исмильдором, зажимающим рану на предплечье прямо на пороге столкнулся Хруф. Удар локтем погасил сознание не ожидавшего нападения смуглого убийцы, позволив тучному человеку с лицом канцелярской крысы спокойно оседлать лошадь одного из убитых посреди улицы дозорных и скрыться в набирающем силу снежном вихре. Начинался буран.
- Да за кого нас тут держат! - возмущался, кипящий горячей желчной злостью Люторад. - Я совершенно не понимаю к чему были те слова о развитии нового поколения магов! Нас не учат ничему кроме ритуалов да редких теорий, которые в реальной жизни магу не собирающемуся чахнуть в капище и не пригодятся даже! Вот что меня бесит так это наглая ложь о том, как мы все важны! Были бы важны не отталкивал бы никто как нерадивых кутят!
Обиженный на весь белый свет он уже второй день изливал свое неприятие ситуации на всех окружающих. Ими неизменно оказывались одни и те же лица. Ибо вынести рядом с собой обладающего сложным характером и непомерной гордыней мага даже в более спокойное время могли только обладающие колоссальным терпением. В Семинарии... как собственно и среди всего рода человеческого таких было крайне мало.
Утонченный с совершенно не брайдерийскими сибаритскими замашками Рез, налил из хрустального графина немного вина и отпив сладко зажмурился:
- Я, я, я, я! Только это и слышу. Честолюбие в каждом слове. Лют, ты так и лучишься негодованием из-за этой обиды. Ах! Мудрый, знающий толк в чародействе Милош посмел усомнится в величии восходящей над Семинарией звезды!
Он хихикая довольно уставился на налившегося пунцовостью Люторада. Цель была достигнута.
- Волшебство уж поди забыл? - ядовито спросила гордость Семинарии у товарища по ремеслу. - Тебе его с успехом заменяет злой язык. Можешь новую школу магии открывать. И название есть - школа Змеиного Языка!
Но давнее прозвище не способно было вывести из себя Реза. Он пил вино и наслаждался бешенством давнего соперника. Именно ощущение чужой безнадежности позволяло юноше демонстрировать такое спокойствие. В душе-то он злился не меньше Люторада. Такая практика пропадает!
- Между прочим оно конечно обидно, но ведь это не главное, - усиленно работая гусиным пером заметила рассудительная Химелла. Единственная девушка в их небольшом коллективе, если не отличников, то уж точно 'магов'. Не волхвов, не шаманов, разжившихся знанием пары новых способов использования волшебства, а собственно магов. Каждый имел собственный, пускай и грубоватый пока, стиль чародейства и был автором пары-тройки различных заклинаний. Не детских фокусов, на которые способны были и первокурсники, а настоящих заклятий.
- Ты бы сел, Лют, а? - душевно попросила девушка. Особый доверительный тон её голоса, вовсе не влиял на то, что все внимание будущей выпускницы было приковано к перепроверке только что написанного. Обложившись книгами, она наиболее ценившая устоявшиеся формы и правила волшебного искусства, занималась любимым досугом. Писала книгу по магии неодушевленных вещей. Магии вооружения, зачарованных клинков и духов сотворенных.
Люторад бросил презрительный взгляд на развалившегося среди вышитых золотистой и алой ниткой подушек Реза и присел на край лавки.
- Вообще-то я согласен с Лютом, - неожиданно выступил самый молчаливый в их компании Демар. Заголосец по крови с черными волосами и глазами он, притягивая заинтересованные взоры молодых горожанок, полностью посвящал себя изучению сакральных наук. А еще у него были очень тесные отношения с Химеллой, но на людях они этого не показывали и в их небольшой компании эта тема была табу. - Дело-то в том, что нас столько времени натаскивали на Поступки с большой буквы. И при этом держали под крылом как цыплят, говоря - вам-де рано! Вы-де маленькие! И вообще вы маги...
- Вот-вот-вот! - тут же завелся снова вскочивший с места Люторад. Возмущаясь и вообще проявляя эмоции он не мог усидеть на месте. - Мы маги! А нас берегут, поглядывая так... с интересом, как на белых ворон! Те же постоянные проверки! А спесь волхвов! И что, что я не знаю всех ста двадцати семи обращений к Огненному Пантеону? Да я и к Лазурному Триумвирату молиться не умею! Я не жрец! Я маг! Да я уважаю традиции своей земли, но не собираюсь ограничиваться их искусством! Не собираюсь столетия корпеть над алтарями в надежде, что Боги ниспошлют мне очередное озарение с новым заклятием! Все высшие волхвы только этим и занимаются! А мне... то есть нам, силу всех Богов мира компенсируют наши собственные способности! Как же...
Он сбился из-за недостатка воздуха в груди, но тут же продолжил:
- Как же нам эти способности развивать? Да еще и не касаясь 'темной' магии!
На него укоризненно посмотрели несколько пар глаз и Люторад вынужденно примолк. Изучением 'темной' магии, самым её азам тайком занимались все кто хотел стать хорошим магом. По крайней мере все посещавшие дополнительные курсы у Эльмеора Огненного как минимум одним глазком просматривали запрещенные трактаты. Исключение составляли только Химелла и Демар. Причем последний под действием уговоров первой. Но все равно говорить о таком считалось неприличным.
И опасным. В Семинарии за использование некоторых заклинаний... даже за возможность их использования, могли наложить Заклятие Цепи на магические способности. Они были первыми выпускниками Семинарии, но тем не менее с их курса двое учеников ушли именно так. Проклятыми навсегда.
- Думаю нам стоит подать челобитную Старейшине, - рассудительно заметил обычно порывистый Борыль. - И попросится на передовую. Это ведь нормально. Воевать за свою страну.
Он придерживался политических мотивов во всех своих решениях. В отличие от той же Химеллы, которая скорее всего по окончании Семинарии в ней и останется на правах преподавателя Борыль - сын одного из бояр Яромира, окажется при дворе государя.
Люторада это всегда раздражало. Вот и сейчас он только фыркнул, отходя к двери. По коридору мимо комнаты отдыха, принадлежащей выпускникам смеясь пробежали несколько младшекурсников. Они соревновались в бегу с небольшим роем огнистых мотыльков, возбужденно размахивая руками и всячески пытаясь увеличить их поголовье.
Люторад зло скривился и щелкнув пальцами забормотал одну из своих скороговорок. Мотыльки раздувшись до размера крупных яблок полопались крохотными молниями.
- Ну-ка хорош! Тут вам не мамкин дом, колдовать! - строго прикрикнул он на подростков. - Пошли отсюда! Бегом чтоб я вас тут не видел! А то самих мотыльками сделаю!
Вообще-то высшие трансформации - один из краеугольных камней школы Баланса, они знали весьма убого, но верящие по малолетству во всемогущество выпускников школяры горестно завыв сбежали.
- Лют, лют, - усмехнувшись покивал головой Рез. - Выучился дылда детишек пугать! Если такой умный, лучше рассказал бы что там на дальних границах творится. Новости хороши, когда их своевременно узнаешь.
Создание магических артефактов разового использования на основании астрономии, геометрии и простейших ритуалов было одним из любимейших его коньков. Пожалуй единственным в чем Рез превосходил Люторада наголову. Чем гордился безмерно.
И соответственно злил отличника еще больше. Вот и сейчас Химелла только покачала головой, попутно перелистывая страницу, а Демар с Борылем улыбаясь приготовились к взрыву негодования. Но когда Люторад уже изготовился ответить что-нибудь не менее достойное и обидное...
- Детишки, прекращайте свои шалости и глупости, - Эльмеор Огненный, возникши в пафосной позе попирателя дверного косяка с хозяйски сложенными на груди руками и перекрещенными ногами взирал коршуном на выпускников. - Не составляйте заговоров и интриг. У вас еще будут на это каникулы длинною в жизнь. Тут до моего слуха дошло, что Семинария таки отправила доблестный отряд паладинов в бой.
- Оставив нас не у дел. Это Милош все, - совсем по-ребячески наябедничал Люторад. Но тут же опомнился и принял вид приличествующий ситуации. Гордый свободный маг слушает наставника.
- Ну Милош, не Милош, а оставлять молодежь отдыхать за спинами стариков глупо. Как говорится во время войны молодые могут умирать, а старые должны, - в своей любимой манере мрачно пошутил Эльмеор. Выпускники натянуто рассмеялись. - Именно поэтому, не могу пройти мимо ваших несчастных лиц. Я только что от Старейшины. Выбил у него пару мест... в общем, господа маги, сегодня мы с Шагельдом отправляемся вдогон остальным. И берем с собой по двое выпускников ассистентов.
Он обвел победным взглядом лишившееся дара речи собрание. И неожиданно ощерился:
- Кто хочет набраться знаний и побороться с настоящим Темным Властелином? Хе?
Примечания
12 Калантырь - разновидность легкого доспеха брайдерийского происхождения. Представлял собой кольчато-пластинчатый панцирь, состоящий из двух частей стягивающихся друг с другом железными пряжками или ремнями.