В этом мире огромное множество дверей, открыв любую из которых ступаешь на дорогу, или тропку, но бывает ступаешь в пустоту, темную бездну. Дороги не всегда прямые, они переплетаются, с них можно сойти по любой из тропинок и не всегда знаешь, куда этот выбор приведет.
На востоке в темноте появилось алое марево постепенно озаряя бескрайнюю пустыню, раскаляя ее до бела, и даря свет единственному городу в этих землях отстроенному после последней самой кровопролитной битвы на костях поверженных и на костях погибших.
Великий город, так был назван этот город, один из немногих, оставшийся оплот цивилизации на многие мили вокруг. Среди песков, пепелищ и пролитой крови блистает своей помпезной красотой. Непреступные стены опаленные солнцем выдержавшие многие битвы за столетия, а может и больше. В нем собраны остатки людей некогда принадлежащие к большим народам, цивилизациям. Но и в нем и сейчас идут сражения, несмотря на "мирное" время.
С высоты птичьего полета видно, что город поделен на пять равных частей толстыми стенами по которым ходит караул недоверчива смотря на соседей с другой стороны. Пять правителей, пять рас, пять кланов. В центре высокая башня в лучах восходящего или заходящего солнца переливается красным, словно плавится или истекает кровью пролитой когда-то здесь. На шпиле упирающимся в небо развевается флаг города, потрепанный сухими ветрами и выцветший под безжалостным солнцем. На нем уже с трудом узнается рисунок, да и многие уже стали забывать, что там изображено. Для всех пяти кланов башня является, хранилищем знаний, охраняемые мудрецами, алхимиками и магами отобранными из числа лучших и поклявшихся не принимать ни чью сторону, быть хранителями. Это школа и казарма, все обучаются здесь знаниям, мастерству. Но суда открыт ход только благородным детям, особо приближенным к ним, или тем немногим кто обладает даром среди простых. Простолюдинам закрыт путь, немногим довелось ступить на эти запретные земли, обнесенные высокими живыми стенами, и глухим садом. Этому негласному правилу следуют все без исключения.
Улыбаются в глаза, плюют в спину ненавистному клану. Здесь же ведутся переговоры за круглым столом на самом верху, в зале с витражными окнами от самого пола и до потолка, в лучах солнца, отблески которые видны за многие мили. На них изображены прошлые битвы, легенды и того чего ни когда не было и возможно ни когда не будет. И сейчас в этом зале что-то решается, слышна ругань. Ненависть сочится потоком из-за закрытых дверей.
На этажах школах занятия, где не встретишь порой ни кого, за дверьми слышны наставления, голоса учителей читающих лекции.
Во дворе идут тренировки несмотря на полуденный жар. Звон раскаленного на солнце металла, яростные крики поддерживающие "своих". Безжалостные как их называют между собой ученики, здесь ни кто не жалеет друг друга все из разных кланов "бьются" до последнего пытаясь посильнее унизить, задеть соперника. Втоптать в грязь размазать гордость. Улыбнутся поверженному и затаившему на тебя злобу. Вот и сейчас как будто случайно было нанесено ранение, не серьезное но очень обидное.
И роскошный сад по периметру территории укрывающий от любопытных глаз то что творится за "чертой" куда не может ступать простой смертный пускай и относящийся к благородному клану. В тени тех самых деревьев неспешно прогуливались и тихо переговаривались между собой два человека. Девушка худощавая, небольшого роста с длинными темными волосами струящимися по спине, с темными глазами, обрамленные густыми ресницами, воительница клана Холодных в светлой тунике по колено, подпоясанную кожаным ремнем с металлическими пластинами, что поблескивают на солнце когда они выходят на открытое не затененное деревьями пространство так же как дугообразные фибулы на плечах украшенная небольшими бусинами, в мягкими сандалиями на ногах ремешки которых переплетались вокруг ноги довольно высоко с металлическими бляшками. И алхимик этого клана, и учитель девушки в длинно хитоне с застежками на рукавах с накинутым поверх него фаросом благородного пурпурного цвета.
- Значит недолго осталось ждать, когда будет все готово - с безразличным видом произнесла девушка. Хоть она и была загорелой но лицо казалось словно выточенным из камня таким же бесстрастным и холодным.
- Да, пол луны, но это совсем немного по сравнению с тем, что мы уже преодолели, но знай последствия необратимы могут быть, слишком сумбурные описания оставлены нам в наследие - ответил алхимик.
-Пускай так, но я хочу, что б мы опередили Огненных выскочек, и до намеченных соревнований осталось совсем немного хотелось бы мне опробовать, то что получится на шкуре Белобрысого - словно желчь выплюнула девушка последние слова.
-Боюсь, их эксперимент возымеет успех одновременно с нами - задумчиво произнес учитель.
-Пускай так в любом случае я не хочу им уступать - с усмешкой произнесла дева - и да вы говорили, нашли рецепт изготовлений металла прародителя.
- Тише! - резко остановившись произнес алхимик, посмотрев с осуждением в глаза спутнице - об этом ни кто даже слышать не должен - я и так боюсь что за мной следят алхимики других кланов ни кто не хочет, ни кому уступать, ни кто не хочет остаться в проигрыше. Хотя все по обоюдному согласию и создали этот оплот цивилизации после катастрофы но так все и продолжают биться незаметно, но это незаметное с каждым годом становится не таким уж и не заметным - резко развернувшись закончил свою тираду двинулся дальше по аллее.
- Я думаю, наш разговор закончен на сегодня - бросил через плечо учитель рукой показывая знак что за ними следят. Шагнул в образованный им портал.
Не меняясь в лице девушка провела перед собой рукой от чего воздух перед ней словно загустел, открывая зияющую пустоту портала, шагнула в него. Тень за деревьями тихо исчезла.
- Вы просили напомнить что сегодня очередное собрание в зале прародителя - проговорил долговязый, светловолосый юноша склонившись перед девушкой восседавшей на троне с фолиантом внушительных размеров - а...
- Донкор! - резко воскликнула девушка - Я сколько раз просила не склонятся передо мной, не падать на колени - довольно грубо оборвала она, оторвав взгляд от фолианта - Я приняла тебя в "семью", а перед своими не падают ни пресмыкаются, кто-то если будет против говори мне или бей в зубы лишним не будет - повисло неловкое молчание, по крайней мере со стороны юноши все еще стоящего на одном колене под выжидательным взглядом темноволосой - Ну же - с раздражением в голосе но с безучастным лицом протянула она.
- Ладно, дело твое, поступай, как знаешь - отбросив в сторону рукописи, поднимаясь, произнесла она - Но другим не позволяй управлять тобой..., и да еще найди мне Мейстера, у меня к нему дело.
- Так и передать? - замешкался юноша.
- Так и передай, он поймет - произнесла она и тут же послышались удаляющиеся шаги.
- До чего же глупый! До дрожи - раздраженно пробубнила она, дернула от досады плечом, и слегка ускорив шаг свернула в запретную часть дворца.
Неспешные шаги отражались от пустых стен плохо освещенного коридора с закопченными потолками. В нишах потрескивали факелы от которых было больше копоти чем света. Где то впереди, в темноте послышалось утробное тихое рычание, от которого бы кровь остыла в жилах если б уже таковой не была. Остановилась, прислушалась, тихо, но она точно знала, что не показалась, на губах промелькнула тень улыбки, поиграем. Снова продолжила движение, но уже словно кошка крадучись, и вновь где то там в темноте почти не слышное движение, скрежет по каменному полу, словно лезвия прошлись по нему.
- Ну же выходи - расплылась в улыбке темноволосая - Сокрови... - и не успев договорить резко отпрыгнула в сторону, как раз во время из темноты выскочило "что-то". С рычанием резво развернувшись выскребая когтями сноп искр бросилось на нее, повалила на пол не сопротивляющееся тело с оскалом уставившись в глаза улыбающейся "жертвы", и вместо того чтоб вцепится в горло лизнуло щеку, придавив к полу тушей. Заерзало по ней ища ласки, и пытаясь как можно больше обслюнявить.
- довольно неплохо стал двигаться - раздался голос из темноты от куда появилось животное.
- м-да не думала что выживет - все же спихивая с себя зверя, поднимаясь, произнесла девушка - если честно сомневалась что получится. В пробирке смотрелся совсем слабым и беспомощным.
- ну, получилось же, пускай не с первого раза, но все же получилось - с улыбкой протянул появившийся парень похожий на нее саму, только шире в плечах и ростом повыше, черты лица более грубые мужские, может цвет кожи немного темнее, но в такой же белой тунике, подпоясанную кожаным ремнем и перехваченными тесемкой всклоченными волосами - И реакция тела с каждым разом увеличивается. Пускай оно и не такое совершенное, как описывают в легендах но это уже что-то. Идем я хочу показать тебе еще одно творение.
- ты хочешь меня порадовать брат? - с ответной улыбкой спросила она.
- ну, что-то в этом роде. Идем - и не спеша двинулся в глубь коридора.
- кстати сестра там? - последовав за ним спросила она.
- как солнце встало.
- постой, а то забуду - прервала она его. Парень слегка развернулся, посмотрел вопросительно в ее сторону. Но в этот момент девушка закрыла глаза и тихо позвала - Тень! Животное принюхалось, заворчало. От стены отделился темный сгусток различимый даже в этой темноте, и тихим шелестящим шепотом произнесло - Приказывай!
- как в зеркале! - открыв глаза, которые стали белесо-голубоватого цвета словно льдины слегка светящиеся, бесцветным голосом произнесла темноволосая. После этих незатейливых слов тень задрожала будто засветилась из нутрии, стала уплотняться, искажаться, принимая обличие стоявшей перед ней, только с пустыми глазами и без эмоциональным лицом. Животное принюхалось и с растерянным видом замерло.
- прекрасно! - самодовольно улыбнулась девушка - поднимешься в зал Прародителя и будешь присутствовать на собрании вместо меня, - протянув руку коснулась головы стоящей перед собой копии, из которой потянулись прожилки света, глаза тени закатились, тело конвульсивно задергалось, обретая более живое лицо и наполняя взгляд разумом. Теперь перед ней стояла наполненная копия, разумом и памятью хозяина - Теперь точно все замечательно - ощерилась оригинал - только старайся держаться подальше от света, ты ведь не отбрасываешь тени.
- слушаюсь! Когда мне к вам вернутся? - с легким поклоном спросила она.
- как закончится собрание, так и возвращайся. Ступай - не успев произнести перед взором была уже пустота.
- знаешь, когда ты так улыбаешься мне самому становится страшно, хотя мы с тобой и близнецы - хмыкнул парень.
Хоть он и шел немного впереди и в коридоре было темно, по голосу она поняла, что он улыбается. Это одни из тех немногих людей, среди которых ты можешь чувствовать себя комфортно, расслабится и не претворятся кем-то, а просто быть собой.
- кто бы говорил - с улыбкой проворчала она.
- прошу - распахнув перед ней дверь, произнес он пропуская ее вперед.
- какой ты обходительный - фыркнула она слегка поклонившись, проходя в перед в хорошо освещенную просторную комнату, заставленную стеллажами с книгами, склянками, и многими другими вещами необходимыми алхимику, магу, ученому, как ни назови все это было в одном лице ее брата - Слушай а ноги то не мерзнут - хмыкнула она указывая взглядом на его босые ноги.
- хорошая шутка - в той же манере ответил он, открыв рот, что бы добавить еще что-то но его прервал голос из глубины комнаты из-за стеллажей, какой-то грохот сопутствующей бранью. И появилась виновница всего, как и вошедшие в комнату была один в один с ней. Только в заляпанной чем-то тунике, и такая же босая как и их брат. Хмурая с осунувшимся лицом, пытающаяся собрать непослушные волосы от чего казалось что они стали еще более запутанными.
- сестренка моя ненаглядная, опять что-то не получается - ехидно протянула вошедшая - и я не могу понять вы что с ним сговорились оба?
- ни чего не говори мне, бестолочь! - отмахнулась вторая, с умным видом - ты о чем? - не понимающе уставилась на свою улыбающуюся сестру.
- считаешь себя самой умной - с кулаками стала наступать первая - Неуклюжая! Да еще и глупая - начала свою любимую игру девушка. Как она любила задирать свою сестру особенно когда после много часовой работы ее голова не особо хорошо работала в других направлениях, и выглядела она довольно глупо.
- ну уж точно умнее тебя - отступая за стол со смехом в глазах произнесла неуклюжая. Наконец начиная приходить в себя.
- эм-м-м, девочки может, успокоимся - аккуратно поинтересовался все еще стоявший в дверях брат.
- хм! - как то не хорошо протянула Бестолочь, вопросительно вскинула бровь посмотрев на сестру. Получив одобрительный "оскал", стала обходить стол в направлении двери.
- может не надо - с глупой улыбкой произнес парень, поднимая руки в знак примирения.
- надо! - весело раздалось из-за спины, сопровождаясь толчком в оную.
- а! - растерянно вскликнул окруженный брат от неожиданного и довольно подлого толчка в спину, заваливаясь в помещение в объятия второй сестры, и запрыгивающей на него первой - ну совсем не честно!- с напускной обидой прокричал он. И вся куча мала, покатилась по полу, сметая все на своем пути. От сильного пинка Бестолочь отлетела врезавшись спиной в стеллаж, от чего от пошатнулся и сверху с него посыпались книги и различные хрупкие склянки которые судорожно попытался ловить парень, но частично потерпел поражение. На секунду от грохота бьющихся предметов все замерли и наступила тишина. Раз, два, три - про себя считала девушка - Пять! И на нее с рыком обиды кинулся брат ступая голыми ногами по осколкам. Схватив ее за шиворот резким толчком, подкрепленным пинком кинул на вторую свою сестру. Столкнувшись головами они свалились на пол. Но и ему досталось, падая сестра что стояла лицом к нему выбросила заклинание воздушной волны отбросив его к стене.
- вот вроде уже большие, а все ведете себя как дети, которых я пытался, когда то усмирить и заставить учится - послышалось от двери. От чего все три лица повернулись на вошедшего.
- Учитель! - почтительно произнесли три сбитых голоса все еще лежащих, сидящих обладателей на полу.
*****
- прекрасная химера получилась - осматривая зверя, произнес учитель - почти как настоящий дракон - даже крылья есть! - не без удивления восхитился своим учеником - сколько времени ты потратил на нее?
- около трех месяцев именно на нее, и около двух лет кропотливой работы, но я так и не смог до конца понять записи в свитках.
- несмотря на то что часть знаний потеряно ты совершил невозможное - с восхищением осматривал работу ученика - из тебя бы тоже вышел не плохой алхимик, обратился к сидящей за небольшим столиком со скучающим видом девушке.
- да какой с меня алхимик, да и маг, я слишком тупоголова - как бы отговариваясь, ответила она.
- это не так, если б тебе не пришлось принять на себя роль главы клана ты бы смогла и не такое - прервал ее речь учитель.
- Мэйстер вы же знаете всех старших, постигает такая участь - отрешенно произнесла она.
- да, хоть вы и тройня но все разные и в тоже время одинаковые - как будто самому себе ответил - и еще я хотел бы с тобой поговорить, а сейчас давай те с остальным.
*****
- это существо выше всяких похвал! - изучив записи осмотрев досконально существо сидящее перед ним, с интересом наблюдающее за его действиями, с довольно забавным выражением на морде, воскликнул ученый, всплеснув руками.
- единственный его недостаток это боязнь света - с огорчением произнес ученик - я не могу понять пока в чем проблема - задумчиво смотря в записи - перепробовал все.
- ты сказал, что его реакция усилилась, оно стало значительно сильнее - говоря Мэйстер ходя вокруг стола, на котором сидело животное с высунутым как у собаки языком. - Почему оно так делает?
- Нууу - протянул парень, и как бы оправдываясь добавил - я взял часть собаки, и еще нескольких животных.
- ну да, последнее время оно даже стало, как то расправлять крылья - послышалось от сидящей главы клана, прерывая их. Все это время казавшейся, словно она что-то увлеченно читает - и да вроде как мне показалось на днях что оно дыхнуло огнем или скорее чихнуло - так же не поднимая глаз от свитка продолжала говорить.
- хм-м-м-м, ну тогда могу предположить что оно адоптируется, набирает силу, развивается. Ты какие ни будь опыты проводил над ним последнее время?
- да пытался опробовать как будет действовать на него огонь.
- какой именно?
- ледяной
- и как?
- не действует
- интересно, очень интересно - задумчиво протянул учитель - а что помимо животных ты намешал в него?
- Ну я решил попробовать добавить немного своей крови. Наверное поэтому такой вид огня для него не страшен.
- а что с обычным огнем? - пристально посмотрев на ученика спросил Мэйстер.
- ну я могу предположить что ему и он будет не страшен - уже оторвавшись от чтения произнесла глава - если мне действительно не показалось то оно плевалось обычны огнем, и на него некоторые виды магии не действуют уже сейчас, хотя раньше оно было уязвимо для них.
- когда ты успела? - озадачился ее брат - Я почти всегда с ним, и не видел такого. И почему на него не действует обычный огонь? - нахмурился он, глядя на существо перед ним.
- когда выгуливала его ночью в саду брат. И знаете учитель, мне, почему то кажется, это существо будет разумным, оно как ребенок ему всем интересуется, все хочет попробовать на вкус. Оно будет более выносливо чем предыдущие экземпляры которые и трех месяцев то не протягивали. Хотя меня как и его мучает один вопрос, почему оно изрыгает обычный огонь если в состав его тела входит наша кровь, а мы управляем холодом?
- гм - неопределенно хмыкнул брат.
-да и довольно дружелюбно к своим - наблюдая как зверь спрыгнул со стола на пол с грацией кошки, направился к сидящей в углу - а где ваша сестра - с интересом спросил учитель, она удалилась сразу, как я вошел практически.
- она тоже работает над одним экспериментом, параллельно с вами учитель.
- как интересно - задумчиво наблюдая, как животное ластилось к девушке, произнес он.
Но в этот момент ни кто и не заметил как по его лицу на долю секунды набежала тень, задумчиво потерев ухо, он продолжил осмотр химеры.
Сидящая слегка отстранилась от животного, словно прислушалась к чему то, резко поднялась.
- кажется мне пора - бросила через плечо, уже направляясь к двери.
- когда я смогу с тобой поговорить - произнес в спину удаляющейся девушки учитель.
- думаю завтра подойдет - и исчезла за дверью.
*****
- следуй за мной - бросила юноше - я хочу что бы то что я сказала осталось в этой комнате - произнесла она уже находясь в своих покоях, и заодно лаборатории
- все что вы прикажите - почтительно поклонившись произнес юноша.
- ты как моя правая рука должен это знать - продолжала она начав что-то искать на своем столе - мне кажется скоро начнет сражение.
- сражение - растерянно произнес он.
- последние несколько лет все кланы разрабатывают что-то, об этом ни кто не говорит но каждый знает что все готовятся, бойцов тренируют не только в школах но и в кланах их обучают тайному мастерству хоть это и запрещено - не обратив внимания продолжила она - и поэтому - окинув его задумчивым взглядом.
- поэтому?
- я хочу что б и ты начал это обучение, и постарался подыскать несколько самых талантливых, верных, и желательно сильных кандидатов.
Подойдя к окну за которым уже наступила прекрасная ночь и опустилась долгожданная прохлада на раскаленный город, постояла немного обернулась к собеседнику продолжила, облокотившись на подоконник.
- парочку я уже нашла, так что с новой луной начнем.
- хорошо, все будет сделано, я могу идти.
- да - отстраненно, произнесла она, вновь отвернувшись к окну.
Когда дверь закрылась, еле слышно произнесла "Тень!". После ее слов тень в углу задрожала и из нее матерелизовалась ее копия, неспешно приблизилась к ней.
- ваш приказ выполнен - тихо проговорила она.
Девушка без слов поднесла руку к голове копии и пристально посмотрела в ее глаза.
- передай мне воспоминания - шепотом произнесла она, не разрывая зрительного контакта. После этих слов глаза засветились, из головы тени в руку девушки побежали словно реки тонкие лучики света, в голове как в быстрой перемотке замелькали картинки и послышались голоса, в душе вспышками ощутились не ей пережитые эмоции. В конце передачи девушка отстранилась, облокотившись о стену болезненно прикрыв глаза, от тени, которая стала терять очертания хозяйки, вновь становясь безликой, бесформенной массой растворяясь в тенях.
- Свободна - с придыханием произнесла девушка сползая на пол вцепившись руками в голову пытаясь справится с болью.
Когда она приоткрыла глаза привыкая к режущей боли в глазах к свету, то слуги уже не было, факелы давно погасли и только некоторые еще тлели давая только едкий дым, а на противоположной стене уже были отблески восхода. "Похоже в этот раз я отключилась", с грустью и какой то щемящей тоской подумала девушка продолжая смотреть на стену на которой все ярче и ярче становились отсветы солнца. "Вот бы сегодня не нужно было ни куда идти, как тогда в детстве убежать от учителя в катакомбы и провести весь день там и получить нагоняй потом. Все же это было намного лучше чем все это сейчас, пускай мы тогда были слабее но зато мы имели больше чем сейчас". Размышления были прерваны настойчивым стуком в дверь.
- так рано?! - с недовольством прокричала она, с трудом поднимаясь опираясь о стену - кто и по какому поводу?!
- это Данкор вы вчера просили вас поднять в это время, сегодня какое то срочное собрание.
- да я помню, скоро буду - пытаясь справится с головной болью прокричала зло в дверь, прокручивая в голове переданное Тенью - и не стой там, свободен - с раздражением бросила она, направилась в угол спальни за ширму.
"Кажется боль отступила, почему становится больнее с каждым разом использовать Тень" - вытирая лицо думала дева. "В начале было совсем безболезненно, я даже так не видя свое отражение знаю что у меня мятое лицо и красные глаза, Отец!"- закатив глаза взмолилась -"Это белобрысое создание опять будет подначивать. Ненавижу его! Будь он трижды проклят!". "-что опять пили всем кланом и предавались блуду родственнички? - с самодовольной улыбкой проговорил глава Красного пламени, развалившись в кресле, пристально смотря тогда на меня".
-Тварь! - в ярости прокричала она бросив полотенце на пол - Ненавижу тебя!! Почему я не могу забыть эти слова?! Отец подскажи? Ведь были и более сильные оскорбления от него и других - отчаянно возвела глаза к потолку. - А эти его подмигивания и улыбочки вообще выводят меня из себя! - свирепо прокричала она, нанеся мощный удар в стену заставив посыпаться облицовочную часть.