Кокорева Татьяна Олеговна : другие произведения.

Под крылом Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рита-обычная школьница, уже готовая впрыгнуть в водоворот иной взрослой жизни. У нее есть все, что нужно для подростка ее возраста - верные друзья, любящий парень и заботливые родители. До самостоятельности не хватает одной ступени - закончить школу. Все бы ничего, однако, появившийся с конца прошлого года учитель не только начисто переписывает планы девушки на будущее, но и прошлое, уверяя в том, что она на самом деле княгиня высокого рода из далеких земель. А еще его трагически погибшая жена.

Под крылом Дракона

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Пролог
   Вопреки привычному укладу жанра, Рита проснулась не от ярких лучей солнца, прорвавшихся сквозь тонкие шторы, укрытая воздушным, но теплым одеялом. Кровать была отнюдь не мягчайшая, хоть и не холодная, а в воздухе не собирался витать аромат роз и лаванды. Девушка проснулась не с радостным воплем "Здравствуй, день! Доброе утро, Солнышко!". Все было совсем-совсем не так.
   Голова была тяжелая, и в ней кружил туман. Во рту пересохло, а поиск стакана воды в полумраке не предвещал ничего хорошего. Зато было видно окно, завешенное чем-то плотным.
   Со стоном Рита приподнялась с места, потирая лоб. В висках нещадно перестукивало, а ноги, ватные и ноющие, почти отказывались идти. Подойти к окну и выглянуть наружу стоило многих усилий, но девушке это удалось - тяжелая штора поддалась, скользнув по гардине.
   - О, черт побери!.. - выдохнула девушка, разглядев ночной пейзаж с невероятной высоты. Полная луна, осветившая и любопытную девицу, грела своим ледяным серебряным светом целый город внизу, метров двести под Ритой. Огни необычно ровных улиц, вычерченных словно по линейке, виднелись небольшими звездочками, некоторые из которых даже двигались. Ночной небесный страж без стеснений показывал и целые цепи скал, время от времени прячась за новым каменным зубом.
   "Что за такое? Куда меня занесло?" - Рита, сглотнув, отступила от окна. Наверное, ей не стоило поворачиваться - новая картина еще больше напугала ее - просторная комната, в которой щедро пахло чем-то сладким и тяжелым. Пол устилал громадный толстый ковер. Лунный свет пытался выдать стоящие вдоль стен какие-то полки и шкафчики, но у него не очень-то сильно получалось. А тут еще и легкий сквознячок пробежался по коже, словно по всему телу скользнула большая змея.
   Отпустив глаза, Рита громко взвизгнула, разом осев на длинный ворс ковра.- На ней не было абсолютно ничего! Если бы голова не прояснилась, то, добравшись до кровати, девушка наверняка бы не раз упала, так и не достав спасительное одеяло. Завернувшись в полотно чего-то мягкого, она опустилась на жесткую кровать, поглядывая по сторонам. Появившиеся звуки насторожили - это были быстрые шаги, а потом и попытки открыть дверь! По крайней мере, в дальней части комнаты появился яркий свет, а внутрь кто-то вошел, неся перед собой лампу. И этот кто-то приближался к Рите без всякого страха или удивления.
   - Не спится, Госпожа? - произнес мужской голос, подняв источник света над собой. Рита еще больше сжалась, узрев высокого мужчину средних лет. Незнакомец смотрел на девушку спокойно, без раздражения и нетерпения.
   - Это вы мне? - девушка попыталась рассмеяться, но смешок застрял в горле.
   - Кроме вас и меня здесь нет никого, поэтому, я наверняка спрашивал именно у вас, - абсолютно серьезно согласился мужчина, кивнув. - Вы проголодались? Не мне судить Господина, но было неосмотрительно покидать вас. Думаю, он попросит у вас прощения, как только вернется с охоты.
   - Господин? Охота?.. - переспросила Рита, плотнее закутываясь в одеяло.
   - Да, вы все-таки голодны, - мужчина вздохнул, начав ходить вдоль комнаты и зажигать оказавшиеся в темноте свечи. Пока он освещал помещение, на пороге появилась девушка не старше самой Риты. При виде мужчины и обернутой в одеяло "Госпожи", она сложилась пополам в поклоне.
   - Господин Кайрэ, извольте... - быстро начала она, но заканчивающий с освещением мужчина резко ее прервал.
   - Помоги Госпоже одеться, Зарахи! И давай пошевеливайся! - "Господин Кайрэ" не удостоил пришедшую и взглядом, выходя из комнаты. Бросил лишь напоследок. - Приведешь в Малый Зал. Я расшевелю кухню.
   Девушка, не разгибаясь до ухода мужчины, поспешила к Рите, но не поднимала на нее глаз, открывая сундук у кровати и доставая наружу какие-то довольно яркие одежды и обувь. Понимая, что Рита и двигаться не собирается, чуть склонила голову.
   - Позвольте мне помочь вам одеться, Госпожа... - с трудом, явно от какого-то странного волнения, сказала она.
   - Где я? Как я сюда попала? - в свою очередь отозвалась Рита, только крепче вцепившись в одеяло. - Где моя одежда?
   - Вы в замке, Госпожа, - девушка все равно не поднимала на Риту глаз, но осведомляла ее с удивлением в голосе. - Вы в Клыке Дракона. Господин привел вас сюда и попросил прислугу приглядеть за вами. Служанки помогли вам принять ванную и оставили отсыпаться, как посоветовал доктор Господина. Вам не нравится ваша одежда? - Зарахи повыше подняла одно из выуженных из сундука платьев.
   - Это не моя одежда! - почти крикнула Рита, подобрав под себя ноги. - Верните меня домой!
   - Но вы дома... - непонимающе пожала плечами девица, поправив толстую косу на плече.
   - Тогда кто я, черт тебя дери?.. - девушка сжала пальцы до белизны, злобно посмотрев на прячущую глаза Зарахи.
   - Вы - хозяйка Крепости, Госпожа. Так сказал всем Господин, когда принес вас, - служанка улыбнулась, взявшись за одеяло на Рите. - Пожалуйста, давайте не будем злить Господина Кайрэ. Может, Светлейший Господин и снимет с него голову, но сперва полетят другие головы.
   Глядя на померкнувшую улыбку Зарахи, Рита отпустила свое единственное одеяние и смиренно надела целую кипу самых разных вещей - от тонких коротких бриджей под длинный подол облегающего кожаного платья до подбитой мягчайшим мехом жилетки, затягиваемой шнуровкой на груди. Короткие волосы не нуждались в косах - их только зачесали назад. Ноги согрели мягкие сапоги из красно-коричневой кожи.
   Удостоверившись, что "Госпожа" одета, служанка вывела Риту в коридор, а оттуда - в просторный зал. Центр зала украшала громадная фигура из темно-зеленого камня - расправивший крылья четырехпалый дракон, и мужчина, явно без проблем сдерживающий гнев чудовища. Как раз этот самый храбрец и привлек внимание девушки. Подойдя поближе, она застыла от ужаса, дрожащей рукой указывая на лицо с легкой умиротворенной улыбкой.
   - Это... это!.. - захлебывалась эмоциями Рита, чувствуя, как голос переходит в хрип.
   - Вам нравится? Господин был тоже доволен своей фигурой, - радостно кивнула Зарахи, пытаясь тянуть свою "Госпожу" в сторону небольшого установленного стола и замершего сусликом у резного стула Кайрэ.
   "Да какой к черту Господин?" - хотела взвиться Рита, если бы окружение не было настолько реальным, а в горле совсем не пересохло. - "Господин? Этот невыносимый паразит общества? Михаил Сергеевич, от которого уже полгода пищит женская половина класса. Да будь ты проклят со своими предпосылками Отечественной Войны и словарем терминов! И забери с собой в ад любимейший учебник истории!"
  
   Глава 1. Слово. Жест. Знак.
   -... Верно, верно, верно! Да у тебя все верно! - Антон вернул мне листочек с черновой работой, широко улыбаясь.
   - Да ты даже не смотрел что там! - вместо ответной улыбки я почти вырвала свои записи, злобно открыла учебник и начала сравнивать свою писанину с печатным текстом, нервно прокручивая карандаш между пальцев. - Да тут от силы половина правильно решена! Меня мама точно прибьет!
   - А при чем тут мама и... - Антон с любопытством изучил обложку книги и насмешливо рассмеялся. - Господи, "Отечественная история"! Ты издеваешься? Из-за этого-то ты гулять не пошла?
   Надув губы, я обиженно показала парню язык. И актерское мастерство не нужно было беспокоить - слезы сами застлали глаза. Даже не шмыгнуть носом не получилось. Впрочем, этого хватило, чтобы сидящий рядом со мной старшеклассник насторожился.
   - Ладно, ладно тебе! - он перестал ухмыляться и погладил по плечу, ласково клюнув в щеку.
   - Да ты просто не представляешь что меня завтра на уроке ждет! - я чуть отодвинулась от книги, чтобы не вылить весь поток текущих по лицу слез на страницы. - Левин меня без хлеба и соли завтра съест!
   - Историк новый? - видно было, что Антон все еще не верил мне и сдерживал всеми силами рвущийся смешок. - Нормальный мужик, может, строгий иногда. У нас весь урок подкалывал весь класс. Задал лишний параграф, но и спрашивал его вскользь.
   - Повезло! - я вытерла слезы ладошкой, подперев голову обеими руками и с ненавистью разглядывая учебник перед собой. - У нас так на первом уроке устроил такой разбор полетов, что даже Нинка с Лешкой взвыли. Ботаны наши, олимпиадники, и те "четверки" получили, представляешь? Почти всем "трояки" раздал! А я с "парой" осталась! Если завтра повторный тест плохо напишу, все, хана мне! В журнале будет! Первая в четверти оценка, в самом начале года - и "двойка"!
   - Не одна же ты с "парой" сидела? - Антон, спасибо его терпению, продолжал меня успокаивать, но получил за это сполна.
   - Пусть не одна, но тебе-то что не радоваться? Он же у тебя классный руководитель теперь! Вот и гладит вас всех по головке! - психанув, я лбом уткнулась в столешницу. - По мне - так это какое-то исчадие Ада, а не учитель!
   - Блин, да что там, сложно выучить? - уже сам начал заводиться Антон. - Подумаешь, парочку дат, деятели эти там, полководцы...
   - Думаешь, он тебя спросит как раз про деятелей и именно те даты, что ты зубрил? Наивный! Губозакатную машинку принести? - я невесело хохотнула, обреченно убирая злосчастную книжку в рюкзак. - На тесте мне казалось, что я сочинение пишу! Какой это вообще тест?..
   - Да напишешь ты все! - Антон грустно взглянул на экранчик своего мобильника, пожевав губы. Вздохнув, он пожал плечами. - Мне пора домой.
   - Так и не погуляли... - я еще больше надула губы, окончательно скиснув.
   - Послезавтра всей школой гулять будем! Потерпи немного! Всего денек! - Антон поцеловал меня в макушку, крепко прижав к себе.
   - А, да... День Здоровья...
   "Единственный денек в году, не считая субботников, когда обе смены собираются вместе, за городом на пустыре рядом с лесополосой. Каждый класс ставит палатку с костром, а рядом с главным лагерем можно поиграть в волейбол, бадминтон или футбол. А на костре хлеб пожарить или сосиски! Красотища!" - думая об этом, я проглотила выступившую слюну и мечтательно вздохнула. Даже улыбнулась, представив себе простор пустыря, все еще осеннее теплое солнышко и общее веселье.
   - Ну, вот так лучше! Ритуль, не грусти, поняла?
   Я проводила Антона до дверей, чмокнула в щеку на прощанье и снова вернулась за уроки, мысленно порадовавшись, что у меня такой замечательный парень. Мог уйти с ребятами гулять, а пришел ко мне! И черт с тобой, тест!.. - все-таки я с сомнением взглянула на брошенный у стола рюкзак и торопливо достала "Отечественную историю".
  
   Михаил Сергеевич как обычно ходил по классу, зажав книгу пальцем на одной из страниц и спрятав ее за спиной. Темно-синяя рубашка выглажена, брюки отутюжены, ботинки начищены до блеска. Тонкие очки придают ученый вид, потому что без них мужчина выглядит совсем молодым. Может, пару лет назад только закончил какое-то заведение, что не скажешь о необыкновенном умении поставить ученика на место, при этом не оскорбив его и не подняв голос... Хотя многие одноклассницы только и слушают его, открыв рот - выговор четкий, речь плавная. Аристократ долбанный!
   Я записывала за всеми даты, стараясь делать еще и для себя пометки, думая, что личная лекция хоть как-то поможет исправить щедро выведенную пару на листочке. Заодно следила за учителем в попытках понять с чего ради он кому-то вообще может понравиться.
   Ладно, ладно, красавчик он тот еще - для тех, кто обожает черные до смоли волосы и глубоко посаженые глаза. Статный, гибкий и в то же время... а, ну, хорошо, внешностью он победил! А характер? Как удав вечно спокойный, улыбчивый и вежливый до тошноты, если в классе вообще разрешается выворачиваться наизнанку. Ну, точно - аристократ, так его и эдак!
   - Домашнее задание на доске... Всё убираем кроме ручек, двойных листков и собственной головы, - учитель после нескольких петель по классу вернулся к своему столу. Из ящика достал стопку печатных листов и, выравнивая стопку, постучал ей по столу.
   - Но ведь... - попытались вякнуть с дальнего ряда, куда через секунду был устремлен взгляд темных глаз из-под очков.
   - До конца урока пятнадцать минут и это ваш последний урок. Я знаю. Кто справится быстрее - того отпущу раньше, - однотонно все с той же мягкой улыбкой сообщил Михаил Сергеевич, вновь двинувшись по рядам. Каждому он выбирал задание-листок, действуя так быстро, словно точно знал где лист для каждого, после чего уселся за стол. - Один вопрос и, - он взглянул на часы на запястье, - семь минут на ответ. Ровно на восьмую минуту я соберу ваши листы и проверю тут же. Приступайте. Ах, да. У всех индивидуальный вариант. Так что списать не у кого будет.
   Недоверчиво покосившись на свой вопрос, мне в первую секунду показалось, что я сошла с ума. "Ваше общее мнение по поводу реформ Петра I" - я даже перевернула листок, ожидая второго вопроса-подвоха, но такового не оказалось.
   "Мнение?" - я почесала лоб, взглянув теперь на учителя, изучающего что-то за окном. - "Что, ни дат тебе, не каверзных вопросов? Просто мнение? Мнение!?"
   Какое может быть мнение? Тиран! Тиран, который, глядя на других, перекраивал уклады столетий, пытался видоизменить Империю ради "Величия". А чего добился? Да, Россию заметили! А смысл? После смерти все разворовали-раскупили, к власти иностранщина пришла пока совсем царский род не загнулся!
   - Время! - я вздрогнула, когда у меня настойчиво, но осторожно забрали оба листка. Проверял учитель на ходу. - Кого назову - могут идти. Оценки выставлю на следующем уроке... Васильева - четыре. Попов... тоже "четыре". Насонов... поставил бы "шесть", так что - "отлично"...
   Листы с ответами довольно быстро опускались на учительский стол, а я так и не услышала своей фамилии. Почти все уже убежали, но остались без оценки я и еще трое моих одноклассников. И мы все дружно - если судить по непонимающим взглядам ребят - испытывали сильную обиду. Учитель же, оперевшись на первую парту среднего из рядов, покачал головой, посмотрев на нас.
   - Вы учили. Это заметно. И это - ошибка. Мало кто запомнит хоть треть из того, что в свое время зубрил, - историк неопределенно показал на дверь, где уже не было видно ни одного из счастливчиков. - Вопросы были на умение логически думать. На умение думать самим, а не решать так же, как пишут в учебнике! - он снял очки, сложив одну дужку, а другой коснувшись губы. Руки как-то умело легли на грудь, перечеркнув возможность неестественности в задумчивой позе. Мужчина покачал головой. - Светлова, "четверка с минусом". Филиппенко и Кречетов - то же самое.
   Оторвавшись от парты, учитель направился за стол, уже не обращая внимания на уходящих учеников. Я в замешательстве собрала вещи и молчаливо встала у учительского стола, упрямо глядя на ментора.
   - Михаил Сергеевич, а как же моя оценка? - истерика уже начинала проклевываться, но гордость не позволяла разреветься из-за обиды на глазах у учителя.
   - Соловьева, тебе нужна "тройка"? - мне показалось, что в голосе Михаила Сергеевича проскользнул смешок. - Я тоже думаю, что нет.
   - Почему "три"? - обратить все в шутку и выторговать хотя бы "четверку с огромным минусом"! - Я хуже всех ответила?
   - Ты думала меньше всех. Поверхностно, хотя у тебя большой потенциал к знаниям, - учитель пожал плечами, откладывая к листам школьников очки. - Поэтому я ничего не буду тебе ставить.
   - Я вчера учила весь вечер, и - зря? - я глубоко вздохнула. Обида уже тарабанила в двери руками и ногами, и историк словно спешил ей открыть.
   - Рита, почему ты думаешь, что в жизни тебе пригодится это? - будь это жест кого-либо другого, то на меня показали указательным пальцем, словно в настояние. Но не Михаил Сергеевич, именно поэтому я опустила глаза на его ладонь. Средний палец прижат к указательному. Мизинец и безымянный чуть согнуты... Я мигнула, с удивлением заметив на руке учителя широкое кольцо. Там, где должно быть обручальное, красовался настоящий резной перстень вполовину уже сустава самого пальца. Не золотое, но очень искусной работы. Мое созерцание побрякушки заняло бы, кажется, еще кучу времени, если бы учитель не опустил руку. - У тебя иная память, не для зубрежки. Учи с удовольствием. Тогда ты поймешь что именно хотели до тебя донести.
   Не желая перечить, я опустила голову и сжала зубы. Заодно вспоминала о кольце, которое до этого то ли не замечала, то ли просто не обращала внимания. Хотя обычно жестикуляция у учителя та еще - от рук глаз не отвести, не смотря на всю неприязнь.
   - Ты тоже можешь идти, - с улыбкой кивнул мне Михаил Сергеевич, возвращаясь к листам учеников, чтобы минимум еще раз перечитать каракули. Молчаливо кивнув, я закинула на плечи портфель и двинулась к выходу.
  
   - ... Учи с удовольствием и тогда поймешь! - я все-таки неумело передразнивала учителя, идя вместе с Антоном в неровной колонне учеников. Мой милый хихикал под нос, таща за спиной свою гитару, а в одной руке тяжелый пакет с провиантом для полевой кухни.
   - Забей на это и все, - пожала плечами Марина, моя соседка по парте и наша общая знакомая. - Учитель только в школу пришел и не знает на ком оторваться. Я бы не против поменяться с тобой ролями! Честно.
   - Да, пожалуйста! - хмыкнула я, закатывая глаза. - Так и передам: Михаил Сергеевич, баста! Теперь пришла очередь Васильевой принимать всех ваших тараканов! Ковровая дорожка вычищена, ножницы дать ленточку перерезать? - оба мои спутника захрюкали от смеха. - Вот только обломись. Это чудовище урвало себе уже кого-то и женило на себе.
   - Да ладно? - Маринка продолжала смеяться, поменяв руку, несущую несколько мелких пакетов.
   - Ага. А ты у него кольца на пальце не видела? - я вытащила из кармана карамельки и поделилась с Антоном и Мариной.
   - Мне вообще казалось, что он колец не носит... - задумчиво пробормотал Антон, перекатив конфету за щеку. - Это точно - наши девчонки, шепчась позади меня, тогда от восторга чуть его на сувенирчики не разобрали.
   - Жаль, что не разобрали... - проворчала я, поправляя походный рюкзак.
   - Я бы взяла себе один, - Маринка придурковато заулыбалась, вглядываясь в идущих впереди нас, явно молясь заметить смольный затылок. Мы с Антоном на этот комментарий лишний раз посмеялись.
   Самое время было расслабиться - солнышко ярко светило, разгоняя редкие тучи. Ветер шумел где-то в вышине, а школа казалась таким далеким местом, что я с радостью забыла обиду.
   Через полчаса ходьбы мы с Мариной двинулись в сторону своего класса, а Антон ушел к своим. Начались уже привычные приготовления лагеря и разделение обязанностей. Девчонок дружно отправили кухарить, да и никто особо не возмущался. Лишний раз посплетничать и посмеяться за работой. Мальчишки ставили палатку и размещали вещи, пока наша классная руководительница решала вопросы по поводу соревнований и подавала заявки команды-класса. Мы с девчонками готовили какую-то похлебку, посмеиваясь по поводу того, кто захватил с собой активированный уголь. Кто-то ждал конкурсную комиссию, рассказывая о планах "соперников" из параллели: один класс варил картошку и делал сосиски на решетке, по соседству дымили в попытках сварить уху. Мало-мальски как-то незаметно прошли спортивные конкурсы. Наш класс победил в перетягивании каната, но сдал позиции в волейболе и футболе. Когда площадки освободились, я решила вытащить Антона из цепких лапок его класса и немного поиграть в бадминтон или послушать как он играет на гитаре. Мой парень был старше меня на год, поэтому пришлось прилично пробежаться вдоль палаток, чтобы обыскать нужный класс и разобраться, куда все-таки подевался мой милый.
   Ну, народ бывалый, в отличие от наших, догадался принести с собой то ли подстилку, то ли какое-то старое одеяло. У большой палатки весело горел костерок, на огне которого, видимо, уже грели чай - за часы, проведенные на пустыре, некоторые уже несколько раз успели запечь картошку в углях. Старшеклассницы суетились, собирая в кучу посуду, а немного поодаль на куртке с гитарой сидел мой Антошка, перебирая струны. У меня аж зубы свело при виде того, как его ребячеству улыбается присевший руководитель Антона.
   - У тебя инструмент расстроен, - проговорил он, как только я шагнула поближе. Антон поднял на учителя искрящиеся глаза.
   - Вы думаете? А настроить можете? - он быстро снял гитару, в ожидании, когда ее заберут. Мужчина смущенно пожал плечами.
   - Не исключено, - Левин как-то с неохотой принял в руки семиструнную, нырнув под широкий ремень. Уселся на небольшое бревнышко, довольно оглядывая гитару. Покрутил колки, пару раз перебрал струны, с видом знатока прислушиваясь к звучанию. Пальцы учителя снова пробежались по колкам, подтягивая струны или уменьшая натяжение...
   ...смуглые пальцы перебирают толстые медные струны, настраивая резную альрат. Рисунки на боках инструмента радуют глаз, а прекрасные звуки - слух. В лучах щедрого на свет солнца блестят кольца на пальцах редкого музыканта. Но больше всех горит камень в фамильном перстне, отливая алым по черни.
   - Разве сегодня день для слез? - я удивляюсь, хотя даже грусть в исполнении альрат восхитительна.
   - Мне нельзя радоваться? Или и радость мне непростительна? - в ответ улыбаются даже в голосе...
   - Что ты там играл? "Осень"? Эх, всему вас учить надо! - учитель посмеивается, удобнее размещая гитару и подбирая аккорды. Первая попытка донести мелодию... Струны на грифе не послушались. А после ритмичный и неторопливый звон полился как ручей.
   Я мигнула, захлопнув открывшийся от удивления рот. Настолько меня поразило это чопорное создание своим ребячеством.
   - Вот как надо играть, молодежь! - мужчина повторно ударил по струнам, ускоряя темп исполнения, но от этого мелодия не стала веселее, а только глубже всадила крючок внимания. Короткий проигрыш. Улыбка, с которой оглядывают собравшуюся аудиторию.
   -... Только зарево утра тронет леса,
Зазвучат голоса, что зовут в долгий путь... - обернувшиеся девчонки ахнули, а у ребят повытягивались лица. Антон сам от удивления покачал головой. У меня повторно отвалилась челюсть, но я поспешила ее подобрать. И, кажется, я успела это сделать, когда...
   Я сижу за книгами, разбирая рукописный текст при свете нескольких толстых свечей. Позади ходит мой дед, поясняя мне все, что я пытаюсь и без того постичь сама.
   - Есть три вида Пелетений - Словом, Жестом и Знаком. От Слова убежит только глухой, но Учителей и их Наследственную Силу не заглушит даже самый сильный гром. Если Слово вложено в стих, то и глухой расслышит его...
   - ...Расколов вдалеке пополам небеса,
Засверкает даль, что наполняет грудь тоской... - я на миг снова увидела костер, палатку и играющего рядом на гитаре учителя, когда перед глазами предстала окруженная с боков равнина густых трав. Вдали показались зубья высоченных скал. Утренние сумерки наведались сюда - по вершинам скал пробежался трепет света. Краешек солнца показался из-за острых гигантов, прорвав пелену мглы - меж зубьев словно пролилось приторно-сладкое персиковое вино, золотистое, блестящее, решившее растечься по чаше равнины и согреть всех его жителей, двинувшись дальше, - в лес, наведавшись туда игривым драгоценным туманом...
- Не простившись, уйду по студеной росе,
По родной траве, что с детства верной была... - неторопливо от меня двинулся породистый жеребец со всадником. Грациозное животное уже успело собрать серебро росы с нетронутого зеленого ковра. Мои ноги тоже уже искупались в росе, но мне ничуть не холодно. Я бодра и радостна от красот, что вижу перед собой. Но спутник впереди меня, босой, как я, пятками подгоняет коня, уходя дальше, к зорьке...

- Вдаль от дома по ручьям, по холмам веди,
Проводи меня!
Освети зарницей путь, не забудь - вспоминай!.. - оба коня ушли далеко вперед, разогнались, но ведущий впереди меня чуть приостанавливает своего, на ходу спрыгивает и продолжает уже сам бежать. Руки, словно их что-то тянет к земле, тяжело поднимаются. И - правда - тьма тянется с земли, прыгая на просторную рубаху, охватывая моего спутника, теперь похожего со спины на ворона.
   А на ворона ли?- Нет! С ревом в утреннее небо устремляется гигантский дракон, колыхнув порывом от раскрывшихся крыльев добрую часть поляны. Брошенная лошадь сначала в страхе кричит и пытается убежать, но, слыша мой смех, успокаивается и просто косится на небо, беспокойно топчась на месте...
- ...Я буду рядом - знай...
Средь птичьих стай... Птичьих стай... - я даже не выпрыгиваю из седла - пролетающее низко существо подает мне лапу - и вот я уже вместе с ним, перебравшись поближе к голове и греясь от теплой крупной чешуи, взмываю к холодным облакам. Хлопки крыльев поднимают все выше и выше...

- ...По любимой земле я уйду на рассвет
Меня больше нет, но мое Солнце со мной, мой свет...
Поднимаю глаза к бесконечной реке...
В звездном молоке, что с детства поит дитя... - я снова на той же поляне, ночью, когда небо, усыпанное звездами, заставляет грудь вздыматься чаще. Лес шумит с сонным ветром, но от этого только теплее на душе - глядеть, как на залитой звездным светом траве играют уже двое - мужчина и ребенок. Каждый из них время от времени поднимает голову к небу и дивится картиной тысяч душ наших далеких предков...
- ... Помня нежность твою, я оставил свой след
Отыщи мой свет, что я зажег для тебя!* - Луч показавшейся луны высвечивает четкий символ на спине мужчины, прямо между лопаток, немного повыше к затылку - раскрывший крылья дракон, выполненный чернью. И я улыбаюсь, зная, что на спине любующегося ночным небом ребенка точно такой знак. Зная, что у меня на том же месте тоже есть знак - saaluur - лебедь, нежный и ласковый, разыгравшийся на воде и взметнувший водяные брызги. Знаю, что, появись рядом со мной еще один ребенок, то у него тоже будет лебедь на спине. И это будет правильно!..
   - Рит, але! - Антон потряс перед моими глазами ладонью и легонько щелкнул по лбу. - "Восток", я "Земля"!
   - Прости... - я пораженно смотрела впереди себя, снова глядя на сидящего у костра учителя. Он уже перестал петь и играть, а просто слушал разговоры своих учеников, иногда посмеиваясь. - Меня немного... того...
   - Да вижу, - Антон оглянулся на своего руководителя, хихикнув. - И видел, как ты смотришь на "монстра". Мне что, вещички паковать? Хоть пенсионное удостоверение выпишешь?
   - Чего? - я игриво потрепала парня по загривку. Антон только больше засмеялся.
   - Ну, как это... "помидоры завяли", судя по открытому рту. Я комаров отгонял, но они внутрь просились! Правда-правда! - милый сам потряс меня, попытавшись поднять на руки.
   - Размечтался! - я натянула Артему шапку на глаза, опустившись на пожухлую траву.
   ...Вспоминай!.. - донес резкий порыв ветра, забрав с собой улыбку. Я вновь попыталась засмеяться, но на этот раз получилось уж точно наиграно.
  
   Глава 2. Назови мое имя
   Поход закончился тем, что все воскресенье я с туманом в голове провалялась на кровати. Прошел еще день, и другой, а мое вареное состояние прогрессировало все сильнее. Ну, я как обычно ходила на уроки, делала домашнее задание, гуляла с друзьями и подругами, встречалась с Антоном, но меня постоянно не покидало ощущение, что все, что я делаю, что меня окружает - все пустое, ненужное, чуждое. Ничего не вызывало раздражения или слабости. Я практически страдала какой-то безвыходной тоской, хотя минут безделья, кажется, не выпадало. Тем не менее, стоило мне оказаться одной, как я почти на стену лезла. И это заметно сказывалось на учебе - я, хоть и готовилась к урокам, но почти не могла слушать своих учителей. В самые невыносимые моменты мне хотелось рассмеяться им в лицо, зашвырнув учебники в самый дальний угол кабинета.
   Домашние работы я сдавала четко и полностью выполненные, так что учителя относились к моим "снам" и "витаниям в облаках" во время занятий как к запоздалому переходному возрасту и, кажется, даже не особо огорчались этому - класс я никогда не тянула, забиякой не была, да и пофигизмом совсем не страдала.
   Ох, если бы еще наш историк Левин так же думал! Ага, держи карман и даже двумя руками, или даже тремя, если мутировать сможешь! Ну, а если все-таки сможешь, то все равно машиночку для заката губ лучше будет держать в запасе и - желательно - при себе.
   Как проклятие, первый урок истории был в среду, как раз когда я еще не успела прийти в себя, но и вроде только начала привыкать к чувству "отвалите-от-меня-все". Во время одной из коротких лекций я слишком засмотрелась на доску, куда выписал Михаил Сергеевич своим ровным почерком новые даты. Слишком ровным и четким... До безобразия четким...
   - Соловьева, ты где? - резкий стук ручкой по парте вместе с полушепотом, скользнувшим у самого уха. Я так дернулась от неожиданности, что одноклассники, что необычно для урока Левина, даже начали смеяться. - Мы-то все тут!
   - П-п-простите! - я дала петуха, испуганно посмотрев на своего преподавателя.
   - Михаил Сергеевич, она себя не очень хорошо чувствует последние дни... - как можно приятнее улыбнулась Марина, с беспокойством глянув на меня. Я сглотнула, предчувствуя бурю, и не зря - учитель тоже улыбался, хоть и слабо.
   - Внеклассные занятия, - скривил губы Левин, отходя от меня к своему столу. Кто-то позади охнул. - До конца недели. Каждый день после уроков. Я предупрежу вашего классного руководителя.
   - Но ей просто... - решила заступиться за меня Марина, но через секунду мгновенно замолчала.
   - Если вы себя плохо чувствуете - сидите дома и лечитесь. Пришли заниматься - будете заниматься! - голос учителя был спокоен и холоден, как мороженое, завалявшееся в самом дальнем углу холодильной камеры. - Кто-то хочет составить Соловьевой кампанию? - в тишине, возникшем в кабинете и кашлянуть никто не посмел. - А теперь продолжим урок...
   Поняв, что хуже уже не станет, я пролежала до конца урока на парте, делая лишь вялые попытки хоть как-то нагнать класс. Как только прозвенел звонок, я все равно подошла к более молчаливому чем обычно Михаилу Сергеевичу. Педагог стал даже раздраженным, заметив меня рядом с собой.
   - Ваше наказание не обсуждается, - скупо проговорил он, доставая для нового класса учебники и методички.
   - Михаил Сергеевич, пожалуйста, у меня правда... Мне с выходных сложно концентрироваться... Но не стоит... - я сглотнула, теперь разглядывая учительский стол. - Скоро все пройдет...
   - Я терпелив. Подожду, - кивнул мужчина, снимая очки и поджимая губы. - Учиться никогда не поздно. Заодно отоспишься. Да и самообразование тоже пойдет тебе на пользу. Жду сегодня после... седьмого урока в этом же кабинете. Не придешь - на следующем уроке будет "внезапная" контрольная работа. Не думаю, что класс будет счастлив от этого.
   Я только пискнула от наглости, хотя хотелось топать и выть от настолько крутого поворота. Каша в голове только подливала масла в огонь. Видимо, Левин и сам увидел, что перегнул палку, поэтому стал немного мягче. Сцепив пальцы в замок, он пожевал губы.
   - Это для тебя. Дисциплина тебе сейчас нужна. Поэтому это - всего лишь помощь. Упустишь раз - и больше не исправить, - Михаил Сергеевич не смотрел на меня, но и не нужно было.
   - Я приду, - сжав кулаки, глухо произнесла я, проглотив неприятные слезы обиды.
   - Вот и хорошо, - с явным облегчением согласился Михаил Сергеевич, а я, сжав зубы, пошла на следующий урок, чувствуя себя хуже некуда. Литературу я кое-как проспала, смутно вспоминая все, что мне привиделось под ностальгическую песню во время школьного похода.
   Следующие полтора часа я ковырялась в учебнике истории как в не очень-то вкусной еде. Другие ребята уходили домой, с молчаливым сожалением поглядывая на меня, а мне приходилось сидеть в одиночестве и учить параграфы, которые не так давно рассказывал учитель. Сам Левин читал какие-то записи, отмечая что-то на отдельном огрызке бумаги. Серьезный, как обычно, ни улыбки тебе, ни какого лишнего движения...
   ...Перо скользит по бумаге, изредка окунаясь в черно-синие чернила. Я искоса наблюдаю за чужой работой, молчаливо восхищаясь усидчивостью писца. Тень, крепкий солдат, носящий за спиной двуручный меч, наконец-то остался в коридоре и не выдавал свое присутствие раздражительным сопением и запахом костра, присущим, наверное, только ему. Да и моя Тень, мастер хлыста и ножей-спиц, отсыпается в своей комнате. Все-таки даже таким выносливым ребятам нужно время от времени вести себя как детям.
   - Попалась скучная книга?- теплый улыбчивый голос интересуется моим бездельем. Перо перестало царапать материал и застыло в ожидании новой работы.
   - Я это уже читала. И цитировала тебе прошлый раз самую полезную и жуткую часть, - я капризно надуваю губы, прикрывая том, заботливо одетый в кожаную обложку с вышивкой разноцветными нитями.
   - Разве? - кончик пера заглядывает в чернильницу и продолжает свой танец.
   - "Слеза Императора", - меня от неприязни даже передергивает. - Ужасный состав. Его изобретателя следовало бы поить этой мерзостью, пока не перестанет биться сердце...
   - Недолго бы пришлось. Верное название. Одна капля - и ты перестаешь дышать... - голос стал задумчивым, словно пожалел о теме разговора. Через несколько мгновений молчания тишина была прервана. - Верни книгу на место, родная. Посмотри вон ту, на предпоследней полке.
   - С нефритовой рыбкой на корешке?- я ставлю прежнюю книгу на стеллаж и без труда двигаюсь вдоль полок, ласково касаясь резьбы и украшений на обложках.
   - Нет, рядом. Аметистовый ирис, - в голосе столько нежности, что хочется обернуться и посмотреть на обладателя улыбки. Но я не хочу отвлекать его от работы, поэтому послушно беру предложенную книгу, рассмеявшись от одной надписи-вышивки на обложке.
   - Сказания Черного леса! Легенды! - я прижимаю книгу к груди и, придерживая подол платья, схожу с подставки на ковер, утонув в его длинном ворсе. - А не рано ли?..
   - Не рано, - писец за столом усмехается, вновь зацарапав пером. Я усаживаюсь в кресло, сдерживая слишком широкую улыбку. - Почитай нам вслух... - я теперь усмехаюсь. Моя ладонь осторожно опускается на округлившийся за месяцы живот, но я, словно коснувшись огня свечи, вновь берусь за книгу. Сначала любуюсь подобранными камешками и четкими стежками мастера переплета, осторожно открываю, закусив губы в ожидание красивой заглавной буквы и четкой строки на светло-коричневой странице, но вместо этого на меня из книги смотрит темнота. Я в страхе поднимаю глаза на письменный стол, но он оказывается пуст, оглядываюсь - библиотека молчит. Подозревая худшее, отбрасываю книгу от себя. Ладони опускаются на живот, на плоский и мягкий живот!
   Брошенная книга вздрагивает на полу, залившись горьким хохотом. Мне же хочется рыдать от тяжести внезапной потери, до крови закусывая ладонь и пальцы.
   - Mleo ba lipro ep seh'p? - сквозь смех, переходящий в плач, интересуются из ее глубин...
   "Черт, побери!" - я вздрогнула, понимая, что минимум минуту смотрю прямо на учителя, а он в свою очередь не сводит глаз с меня и даже не моргает. Видение улетучилось как сон.
   - В чем дело, Соловьева? - все-таки спросил Михаил Сергеевич, собирая книги и тонкие тетради вместе. - Ты справилась с заданием, что я тебе дал?
   - Да... - я поспешно закивала, судорожно хватая свои вещи и кидая, не глядя, их в рюкзак. Добравшись до листочка с небольшими вопросами и подойдя к учительскому столу, дрожащими руками передала его преподавателю. Он, перестав глядеть на меня, коротко пробежал взглядом по моим изрядно искривившимся записям.
   - Можешь же, когда хочешь. Просто приступ невнимательности, - я снова получила свой листок, от легкой радости слишком сжимая его. Мягкий спокойный взгляд снова поднялся на меня. - Жду завтра, снова после уроков.
   - Хорошо, - слова я уже проглотила, спеша в раздевалку за курткой. На ходу включила телефон, и он уже через минуту начинает пиликать.
   - Ритка, ты чего мобилу вырубила? - возмущается Антон, почти крича в трубку. Судя по фону, он был где-то на улице - слишком шумели машины. Да и кампания изрядно веселилась.
   - Левин мне продленку устроил. Извини, - я машинально пожала плечами, забирая одежду и на ходу одеваясь.
   - С чего это? - мой парень недовольно возмутился, но зато нашел угол потише.
   - Я на уроке заснула, забей, - я испытывала короткое угрызение совести перед своим молодым человеком, но его вскоре как ветром сдуло. - Боюсь, я всю неделю после уроков буду оставаться...
   "Боюсь?" - вдруг удивилась я, потому, что внутри все прыгало и хлопало в ладоши.
   - Рит, ты уверена, что тебе не стоит в больницу заглянуть? Может, ты в походе что подцепила?
   - Нет, нет! Все нормально, правда! Давай, я тебе попозже позвоню, ладно?.. - не дожидаясь ответа, я положила трубку и, сунув руки в карман, побежала догонять собиравшийся отчалить автобус. Почти впрыгнула внутрь и устроилась в уютном уголке, разглядывая привычный пейзаж за окном. Контролер со скукой отвязался от меня, увидев проездной.
   "А ведь куда ни плюнь - все из-за этого учителя! Вот откуда эти странные картины? Вспомни, дуреха, этот мерзавец соловьем заливался, когда у тебя первый приступ был!" - начала собирать я в кучу все факты, чувствуя, как внутри все вскипает. Пусть получалось это с трудом, но, по крайней мере, выть не хотелось. - "Именно на истории ты совсем выпала, и - вот неожиданность! - Михаил Сергеевич на тебе отыгрался! Да какое ему вообще дело? Не на голове же я стояла все-таки! Иуда!.."
   Кулаки снова сжались, и в руке что-то захрустело. Не понимая, что такого могло очутится в кармане, я вывернула его. Оказалось, я не выкинула листок с заданием по истории, сунув его себе в карман чисто машинально. Заботливо расправив бумагу, я бегло скользнула по строчкам. Автобус занесло на поворот с солнечной стороны на теневую, и ускользающие лучи света пробежались по листу, выдав какой-то рисунок на обратной стороне. У меня язык к нёбу как суперклеем прилепили. С тяжелым вздохом я перевернула лист, хотя сама мысленно клялась и божилась, что раньше этой ерунды не было.
   Неумелый, но с усердием выполненный силуэт дракона, расправляющего крылья. Вид со спины. Нарисован гелевой или масляной ручкой и ее же чернилами наспех затушеван.
   Дракон...
   Я всхлипнула, почувствовав, как в груди замирает сердце, как тоска по чему-то родному, но неясному, вгрызается в душу и начинает тянуть жилы. Захотелось тепла и объятий. Захотелось хотя бы доброго слова, но от тишины стало только хуже. Ожидание выхода тяготило, поэтому, дождавшись своей остановки, я бегом выскочила на свежий воздух, остановилась, будто забыла дорогу к собственному дому, и рванула дальше, даже бы побежала, если бы меня не окликнули.
   - Ритка! - огибая спешащих людей, ко мне приближался Антон. Крепко вцепившись в мои плечи, он посмотрел мне в глаза, тут же нахмурившись. - Ты что, плакала?
   - Нет... Не знаю!.. - замялась я, заикаясь от подкрадывающейся истерики. Руки задрожали, и до сих пор зажатый в ладонях лист смялся. Опустив на него глаза, я слишком резко протянула его Антону. - Это все Левин! Это все из-за него!.. Видишь? Видишь этот рисунок?
   Испуганно оглядевшись, Антон сгреб меня в охапку и потянул в сторону дома. Порывшись в кармане, он выудил для меня платок.
   - Успокойся и, давай, рассказывай что с тобой происходит! И это уже перебор! - мой парень продолжил меня вести, пока я утирала размазанные по лицу слезы.
   - Все началось в субботу. Помнишь, Левин тогда настраивал твою гитару? - я шмыгнула носом, теребя платок. Антон забрал у меня мой рюкзак и усадил на первую попавшуюся скамейку.
   - Ну, помню. Спел нам здоровскую песню. Я сам удивился, что мой классный действительно настолько классный! - он погладил меня пальцем по лицу, игриво щелкнув по носу. Я коротко улыбнулась, поймав его добродушный взгляд, а потом от горечи сжала губы.
   - Вы все песню слышали, а мне показалось, что вместе с этой песней я целую жизнь прожила! Словно мне целую историю рассказали! И все так, как в песне поется! - я вновь раскисла, спрятав лицо в ладонях. Сквозь куртку я все равно чувствовала, что Антон гладит меня по спине. Собрав в себе силы, я продолжила говорить. - Это все из-за Левина, это точно! После урока меня оставил - и я снова какой-то жуткий бред видела, и все дни я такая из-за него! Из-за него! А еще этот дракон!
   Наверное, я слишком грубо ткнула в листок, который передала Антону. Он, пожав одним плечом, развернул его на записях, а потом перевернул. Я взглянула на лицо своего молодого человека и не могла не заметить как у него поползли наверх брови.
   - Красивый рисунок... - отстраненно то ли согласился, то ли просто констатировал факт Антон, вновь глядя на меня. Стоило мне же опустить глаза на жуткую копию татуировки, которую я видела в видениях на спине мужчины и ребенка, как моя рука сама потянулась к ней чтобы прикоснуться и...
   ...Почувствовать тепло тела и при этом разглядывать творение самих Учителей, наверное, наивысшее наслаждение. Как же мне нравится следить за рисунком, когда его обладатель занимается с оружием! Дракон будто начинает жить и парить, делая взмахи крыльями следом за движением рук! Это как бегущий волк между лопаток пляшущего с короткими мечами солдата-Тени...
   - Антон!.. - я заныла, не в силах прикоснуться к подобию шедевра. Пальцы сомкнулись над листком, и их мучительно заломило. - Опять!, снова ЭТО!..
   Я не сводила глаз с рисованного дракона, но...
   ...Мягкое касание к еще не полностью поднявшемуся из недр тела дракончику вызвало у меня улыбку. Ребенок, которому принадлежала Печать, снова захныкал.
   - Больно! Это так больно! - он тянул ручонки за спину, даже касался темной черной метки, а я и так прекрасно знала, что боль от проявления не остановить и не ослабить. - Когда это закончится?
   - Скоро, мой милый! Потерпи еще немного! - чтобы хоть как-то отвлечь мальчика от его печалей я пощекотала ему шею и поцеловала у Печати, продолжив щекотать носом. Дитя хихикнуло, извернувшись, и побежало от меня, обернувшись через несколько шажков.
   Вот только теперь на меня смотрело жуткое, абсолютно черное нечто с огромным ртом и большими печальными глазами, все равно пугающими. Ростом как раз с недавно смеющегося малыша, но словно слепленное из мрака и грязи, тянувшее монстра растечься по земле.
   - Mleo bao seh'ra lipro? - тоска и отчаяние были в воющем голосе, заставившем меня замереть от ужаса...
   - Антон! - я плакала уже в голос, захваченная перенесшимся из видения ужасом. Парень, развернув меня к себе лицом, наблюдал за моим состоянием, переводя взгляд с глаз на губы, на текущие по лицу слезы и обратно. - Ну, пожалуйста! Помоги мне!..
   Я не сводила глаз с лица моего парня, пока позади, метрах в пятидесяти от нас, сбоку, не заметила движение. В полумраке наступающего вечера я не сразу разглядела приближающего пешехода. И его вид заткнул меня крепким кляпом до тех пор, пока Антон не заметил, что я отвлеклась. Идущий учитель ничем примечательным не выделялся кроме самого своего наличия.
   - Он тут! - прохрипела я, хватая Антона за руки и крепко сжимая их. Мозг судорожно работал, кидая мне спасательные круги, которые скорее только больше тянули меня в омут. А Левин все шел и шел прямо к нам.
   " Как, ну как он тут оказался?" - от страха я сжала зубы, но продолжала ронять на куртку слезы. - "Даже если он был бы на своей машине, то все равно ему потребовалось бы больше времени чтобы приехать и отыскать нас!"
   Стоило Михаилу Сергеевичу сократить расстояние между нами до метров двадцати, как я почувствовала прилив восхищения и нежности к идущему, почувствовала, как моя тоска отступает, но все равно одиночество давит сзади, не смотря на присутствие Антона. Краем глаза я видела, что и мой парень удивлен приходу того, о ком совсем недавно шла речь. Теперь и он понял, что я говорю правду, что совпадений слишком много!
   Когда учитель остановился от нас в нескольких шагах, я тихо заскулила, как щенок. Вглядываясь в спокойные черты лица Левина, я просто мечтала прикоснуться к ним. Другая же часть меня изнывала от ярости бессилия и страха. Происходящее напоминало бы меньше страшный сон, если бы историк не молчал.
   - Михаил Сергеевич... - начал было Антон, но на него так посмотрели, будто хотели извлечь душу и разорвать ее. Однако, взгляд смягчился через секунду.
   - Уходи отсюда, мальчик, - без эмоций произнес ментор, переведя взгляд на меня.
   - Михаил... - Антон приподнялся с места, внимательно глядя на мужчину, но, видимо, это было лишним движением.
   - Уходи! - выкрикнув, учитель резко махнул рукой, словно ударил кого-то наотмашь. Я, следящая за лицом неприятного мне педагога, не заметила, чтобы его разозлило поведение Антона, не заметила вообще никакой реакции! Однако, действие оказалось впечатляющим - Антона сорвало с места как порывом ветра, перекинуло через лавочку и отбросило на несколько метров. Я ахнула, но ни один мускул не напрягся, чтобы помочь моему молодому человеку.
   - Подойди, - в свою очередь попросил Михаил Сергеевич. Я дернулась, чтобы и с места не сдвинуться, а вместо желаемого встала и приблизилась к мужчине ближе, чем до расстояния протянутой руки. Зыбкая улыбка пробежала по губам Левина, пальцы и раскрытая ладонь потянулись к моему лицу. От прикосновения я похолодела, а откуда-то из глубин поднялось счастливое благоговение.
   - Ты ведь помнишь, как меня зовут? - пальцы от щеки двинулись к уху, и мое лицо легло в теплую мягкую ладонь. Сглотнув возникший в горле ком, я поначалу отрицательно замотала головой, но потом кивнула.
   - Знаю, - согласилась я, и увидела в темно-серых глазах разгорающуюся радость. Поднимающегося с земли Антона я теперь просто игнорировала как часть фона. - Знаю,.. Maeror...
   Улыбка мужчины стала шире. С его плеч скатилась волна мрака, пролившись на асфальт. Ровная темная лужа растеклась, а потом поднялась с краев, закрутившись словно в большой бутон или кокон. Поднявшийся ветер поспешно стал закрывать облаками небо, но я не жалела об этом. - В тот момент Мое Солнце, Мой Свет, смотрел на меня.
  
   Глава 3. Из грязи?..
   -... Маэрор... - я улыбнулась каменной статуе, чувствуя поднимающееся в груди тепло. Если бы я вовремя не осекла сама себя, то растаяла бы на месте как снеговик на солнце. Короткий взгляд в сторону - Зарахи сама улыбалась, причем с таким восторгом, что захотелось от нее отойти как от находящейся не совсем в своем уме. Вот только больше всего раздражало то, что она пялится на меня, а не на статую. Восхищайся она каменным болванчиком, я бы испытала больше радости.
   Заметив, что я интересуюсь ей самой, девушка потупила глаза и снова уставилась в пол, стерев улыбку с лица, но подола надетого на меня платья не отпустила, продолжая легонько дергать, словно маленькая сестричка, зовущая посмотреть на что-то интересное.
   - Кушать, Госпожа!.. - полушепотом подсказала она мне, пытаясь взглядом указать на "Господина Кайрэ". У нее бы получилось гораздо лучше, если бы она хотя бы смотрела на меня. Вот только эта девица с завидной темно-русой косой продолжала строить из себя мышку.
   Я подошла к резному стулу с высокой спинкой, и мужчина отодвинул его для меня. С каменным выражением лица я тихо уселась, как птичка на жердочку, ожидая хоть какого-то подвоха, но этот седеющий молчун преспокойно отправился к дверям, из которых я совсем недавно вышла, и снова притворился истуканом. Рядом осталась только Зарахи, да и та отошла на несколько шагов, как обычно изучая пол.
   - Тут что, и говорить нельзя?.. - шепотом поинтересовалась я, как бы между прочим изучая стол передо мной. Не спорю, я не ждала обед из трехсот блюд, но и имеющееся поразило меня обилием. За пустыми стаканом и тарелкой с парой приборов - двузубой вилкой и ножом - довольно аппетитно пахло мясом и специями. С веточкой какой-то местной травы скромно остывала четверть пирога, в небольшой глубокой мисочке алел похожий на кетчуп соус с крупно порубленной зеленью. Рядом на плоском блюде горкой кто-то насыпал несколько видов отварных и жареных овощей и груду небольших лепешек. Из крошечного горшочка по соседству поднимался слабый пар, но только, наверное, потому, что его прикрывала крышка. Завершала эту композицию пара - полупрозрачный кувшин из толстого зеленого стекла и крошечная бутылочка с высоким горлышком, заткнутая пробкой.
   Наверное, Зарахи заметила мое недоумение, потому, что я даже не услышала, как она оказалась совсем рядом и поставила мне на тарелку пышущий горшочек, а потом взялась за кувшин и наполнила стакан золотистым напитком, от которого практически моментально запахло свежестью и летом.
   - Отчего нельзя? - вполголоса ответила вопросом на вопрос девушка, отступая снова в бок, но на это раз держась ко мне поближе. - Просто Светлейшим Господам не пристало слишком много разговаривать со слугами.
   - Я не Светлейшая, - полушепотом фыркнула я, убирая с горшочка крышку, - и уж тем более не Госпожа.
   - Вы не правы, - в тон возразила девушка-служанка, сцепив пальцы и положив ладони на уровне живота. - Если Светлейший Господин назвал вас Светлейшей, то, значит, вы - она и есть.
   - Я не понимаю о чем ты говоришь, - вздохнула я, с любопытством сунув вилку в горшочек. Благодаря огню довольно странного канделябра под высоким потолком я разглядела крупный кусок мяса, который с нерешительностью попробовала. Хорошо, что потом мой рот был занят едой - мясо просто таяло во рту, а кусочек был внушительный, не дававший мне слишком громко мычать от удовольствия.
   - Вы удивляете меня, Госпожа, - с каким-то странным восхищением заметила Зарахи. Я перевела на нее взгляд и заметила, что она наблюдает за статуей-Кайрэ. - Разрешите спросить - откуда вы?
   - Из леса вестимо! - буркнула я, продолжив опустошать мясную обитель. Однако, я услышала как глухо кашлянула в смехе служанка.
   - Извините, Госпожа, но этого быть не может! Лесные Охотники знают очень многое о Светлейших... - девушка задумчиво замычала, после чего тихо кашлянула. - Советую не налегать на рагу. Иначе для медового пирога места не хватит...
   То, что она стояла, а я сидела, позволило мне наконец-то взглянуть получше на ее лицо и поймать взгляд ярких фиолетовых глаз. На мои вопросительно приподнятые брови Зарахи в ответ быстро закивала. Я отодвинула от себя горшочек и как бы между прочим переложила на тарелку долю пирога, взявшись за нож.
   - Допустим, я ничего не знаю о Светлейших. С неба свалилась!.. - краем глаза я увидела, что девушка явно хотела мне возразить очередными какими-нибудь небожителями, поэтому предупредительно подняла ножик кончиком вверх, повторив. - Ничего не знаю. Впервые слышу. Только что родилась!..
   - Скверно, Светлейшая... - огорченно пробормотала Зарахи, разглядывая свои пальцы. - Право, я даже не знаю тогда как пояснять вам... Светлейший Господин... Это Светлейший же... Князь, правящий в местной крепости! Вы в Драконьей Крепости, в Клыке. Значит, наш Светлейший Господин - Князь Клыка Дракона... А вы - Светлейшая Княгиня, супруга Светлейшего Господина!
   Новость настигла меня в тот момент, когда я только начала пробовать зарекомендованный пирог, поэтому кусочек пролетел так быстро, словно я сделала глоток воды. Я даже замерла, ошарашенная глубоким значением фразы.
   - Что?.. - хрипло переспросила я, потянувшись за стаканом с напитком. - С какой стати я - чья-то супруга? Все потому, что кто-то назвал меня Светлейшей?
   - Не кто-то, а Светлейший Господин, Князь! - Зарахи, кажется, возмутилась. Даже наконец строго посмотрела на меня, нахмурив брови. - Светлейший - один из сильнейших воинов Императора!
   - О, так есть еще и Император? - я постаралась еще больше раззадорить служанку чтобы отомстить за "супругу Светлейшего". Попутно пригубила напиток. Питье отдало легкой сладостью и мятным холодком.
   - Император - сильнейший воин среди нелиев! Сильнейший охотник! Великий предводитель! - голос Зарахи поднимался, а я улыбалась все шире.
   - Кайрэ все слышит!.. - буркнула я, злобно вонзив вилку в кусок пирога с яблоками. Девушка осеклась и замолкла как кошка, перед которой топнули ногой. Наслаждаясь эффектом, я прикончила отличный десерт и уже думала, что на этом в ближайшее время сюрпризы минимум не предвидятся. Однако, самый большой из сюрпризов оказался живым, и он показался в темном проеме из тьмы крепости. Это был крепкий и хорошо сложенный парень, лет на пять старше меня. Темноволосый и скорее смуглый, нежели загорелый. С низкими надломленными бровями и широким лбом. Он неслышным шагом зашел в залу, изучив присутствующих тут кроме меня Кайрэ и Зарахи короткими недовольным взглядом.
   Одежда же его выглядела роскошно, но он носил ее с какой-то небрежностью. Свободная рубашка из темно-синего бархата, меховая жилетка, очень похожая на мою. Просторные брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Но самым удивительным была птица, сидящая на плече у незнакомца. Поначалу я приняла ее за подобие орла или сокола, а уже потом - на помесь таковых с попугаем. Создание отличалось очень ярким оперением во всех оттенках красного и золотого - птица была полностью алой, а длинный хохолок, опускавшийся на спину, отливал янтарным огнем. Невероятно длинный хвост походил на пламенную ауру - самое длинное перо было светло-желтым, покороче - как лимон, еще короче - как спелый апельсин. Самые же короткие сливались с основным пером. Создание при виде меня прищелкнуло кривым хищным клювом, белым, как молоко.
   - Что за шум среди ночи? - сквозь зубы прошипел юноша, приблизившись к столу. Птица на плече, посмотрев на меня одним глазом, открыла клюв.
   - Шум ночью! - как эхо повторила она, щелкнула клювом и уставилась на меня другим глазом.
   - Я виновата, молодой Господин! - Зарахи мгновенно опустила голову, застыв в поклоне, но парень и не смотрел на нее. Скривив губы, он рассматривал меня и хмурил брови. Плавно двинувшись к столу, он подхватил кусок лепешки и протянул ее птице. Пернатый питомец придирчиво изучил пищу и только тогда оторвал себе немного, жадно заглотнув. Встрепенувшись, птаха коротко взмахнула крыльями и опустилась на стол, стукнув по полированному дереву тяжелыми когтями.
   - Не знал, что отец решил-таки завести тебе девку, - губы незнакомца дрогнули от неприязни. У меня кусок бы в горле застрял, если бы я что-то ела, поэтому я только молча проглотила ком обиды. Хохотнув, парень еще раз скользнул по мне взглядом и зажевал свою лепешку. Возникший за спиной Кайрэ напугал еще больше, преклонившись перед наглецом.
   - Я сожалею, молодой Господин! Никто и не думал Вас будить!.. - мужчина осторожно потянул меня за руку, зорко взглянув на Зарахи. Понизив голос, он шикнул служанке. - Отведи миледи в ее комнату!
   Девушка в ответ быстро поклонилась и довольно шустро повела меня обратно по коридору, вернувшись со мной в спальню, в которой я совсем недавно очнулась. Торопливо закрыв дверь, служанка прижала палец к губам.
   - Светлейший Господин запретил Вам общаться с молодым Господином! - глядя в пол, пояснила девушка, теребя кончик косы. Коротко подняв на меня взгляд, она занялась изучением ковра. - Это приказ. Сожалею, Госпожа.
   - Приказ? - непонимающе переспросила я. Сначала мне толкуют про то, что я супруга самой большой местной шишки, а теперь говорят, что мне запрещено с кем-то говорить!
   - Приказ Светлейшего Господина!.. Прошу, теперь просто ложитесь спать! Я... зайду к вам утром... - Зарахи замялась, собираясь исчезнуть за дверью.
   - Погоди, погоди! - остановила ее я, поймав за рукав платья. - Это почему я не могу общаться с ним? И смотри на меня, когда говоришь! Это - мой приказ!
   Пара светлых аметистов поднялась до уровня моих глаз. Я не могла не заметить сильный испуг.
   - Прошу, не спрашивайте больше! Светлейший сам все объяснит! Светлейший... уже в уже в пути! На закате я видела густой дым погребального костра на юге. Это может быть только след после Охоты! - девушка так быстро выложила мне информацию, что я подумала, что шпион из нее бы вышел ну очень фиговый. - Господин прибудет в утренних сумерках.
   - Ну, тогда - чего спать-то ложиться? - я по-турецки уселась на ковер, вздохнув с обидой из-за так бесцеремонно прерванного поздний ужина или очень раннего завтрака. - У меня к Светлейшему... - я скривила губы чтобы не ругнуться, - парочка серьезных вопросов... и разговор.
   - Но Господин Кайрэ, - Зарахи снова опустила глаза, сжавшись на месте, - приказал отвести вас в комнату...
   - Смотри на меня! Мое слово стоит ниже Светлейшего Кайрэ? - я мысленно даже улыбнулась, чувствуя, что в каком-то смысле вошла в роль этой самой Госпожи, за которую меня тут принимали.
   - Кайрэ не Светлейший! - испуганно пролепетала служанка, сжав свои руки у груди, но все равно подняла на меня взгляд. - Он просто замещает Светлейшего Князя! Не ниже, Госпожа...
   - Вот и замечательно. Может, тогда сыграем во что-нибудь пока ждем? Шашки там, шахматы? Телевизор глянем? - я хлопнула в ладоши и потерла руки друг о друга в предвкушении скорой встречи с тем, кто устроил для меня весь этот цирк с клоунадой и иной бредятиной. Едой меня задобрили, так что я даже повеселела.
   - Что? - Зарахи, кажется, готова была расплакаться от непонимания.
   - Ну, как тут развлечься можно? - я пожала плечами, огорчаясь, что не попала пальцем в небо насчет настольных игр.
   - В Крепости есть хорошая библиотека... - служанка задумчиво нахмурилась. - Еще там есть музыкальный уголок, правда, у молодого Господина острый слух... Может, тогда просто прогуляемся? Я покажу вам Крепость и те уголки сада, которые могут вам понравиться...
   - А я так надеялась не пропустить любимый сериал... - я постаралась не говорить внятно чтобы меньше смущать Зарахи.
   Мы покинули комнату и через другой конец коридора вышли на площадку под открытым небом, но прежде девушка убедила меня одеть другие сапоги и плащ с капюшоном, о чем я вскоре не жалела - ночной ветер бы вмиг пробрал меня до костей.
   Перегнувшись через широкие перила, я рассматривала спящий город внизу. Большие фонари, установленные по периметру площадки, выглядели весьма устрашающе, ведь они походили на миниатюрных подтянутых драконов. Прижав крылья к спине и подняв длинные гибкие шеи, они будто выдыхали пламя, которое и освещало все вокруг. На фоне усыпанного звездами неба и обломка луны статуи казались правдоподобными, правда, слишком маленькими. Отлипнув от мрамора перил, я двинулась в ту сторону, где заметила лестницу вниз. Ее сестрица, ведущая под пик крепости, не очень вдохновила на изучение, особенно после первого потока холодного ветра. Зарахи не отставала от меня ни на шаг, укутавшись в свой плащ.
   - Громадина... - мы минут тридцать неторопливо спускались по серпантину лестницы. Редкий свет в узких окнах крепости постоянно был на виду. Высота строения восхищала - таких больших зданий я никогда не видела даже на картинках.
   - Клак Дракона отличается от остальных Крепостей Светлейших тем, что замок почти неразделим. К нему примыкает лишь две небольшие башни-скалы, - со знанием дела согласилась моя сопровождающая. - Остальные Крепости составлены из целой цепи вырубленных в скалах башен. Больше всего башен у Западной Цитадели Пик Бездны, а меньше всего - у Имперской Черной Иглы, хотя Крепость Столицы - самая большая из всех. Даже больше Клыка.
   - Куда еще больше? - вопрос был риторическим, но я все равно постаралась получше разглядеть гиганта рядом с собой. То, что башня закрывала собой большую часть неба, пугало.
   - Ну, Черная Игла примерно в три раза выше Цитадели Светлейшего... - безразлично пожала плечами Зарахи, словно говорила о чем-то будничном. От мысли о еще более высоком строении у меня дух перехватило. Это сколько надо такое было строить и - главное - зачем?
   Ветер стихал, иногда нам на пути попадались другие путники - иногда по одному, а иногда - и по двое. Зарахи пояснила мне, что в такие часы не спит только охрана и некоторая часть прислуги. Когда же взойдет солнце, тут будет куда более оживленнее. Больше площадок не попадалось, но и в этот раз - мы просто выбрали такой путь - подальше от стен Цитадели, где смотровые площадки установлены чуть ли не на каждый этаж по несколько. Мы же свернули к центральному двору Клыка, поэтому и пропустили большую часть народа. Такое положение дела немного утомляло, так что я просто ждала когда наконец снова попадется ровное место - присаживаться на каменные ступени не хотелось.
   Когда же я увидела первую попавшуюся скамью, мои ноги начали болеть. Конечная площадка была шире и длиннее той, что позволила впервые осмотреться, хотя освещали ее все те же драконы. Позади, всего несколько метров ниже ограждения была выстлана целая площадь. Лишь чудовища-фонари хоть как-то делили ее на равные части. В полумраке виделись даже солдаты с длинными алебардами, застывшие на манер статуй. Узкая лесенка совсем рядом вела в какие-то заросли подстриженных деревьев. Вглядевшись в противоположный конец, за площадь, я приметила знакомый подъем и новые фонари.
   - Там что, симметричная площадка? - я ткнула в сторону площади. Зарахи проследила за моим движением и кивнула.
   - Да. Если бы вы захотели взглянуть на псарню Светлейшего, то мы бы вышли с той стороны. Там еще и конюшня, но Вы же сад хотели посмотреть? - девушка с улыбкой посмотрела в сторону городка. Я невольно проследила за ее взглядом, встретив первые проблески нового дня.
   На горизонте разгорался рассвет. Звезды у края неба начинали гаснуть и словно бежали следом за тьмой. За светом стремились и первые облака. Черное сменялось розовым, белым и голубым. Луна стыдливо спряталась за очередной гребень скалы и больше оттуда не выглянула. Куда-то делись все звуки на краткий миг, а после подул сильный прохладный ветер в лицо. Я почувствовала новое в этом потоке - соль и сырость.
   - Вон там, Госпожа! Там! - Зарахи указала куда-то через площадь, тыкнув пальцем в светлеющее небо.
   - Не вижу... - пробормотала я, щурясь. Однако, через какую-то минуту где-то далеко словно что-то взорвали и я-таки заметила крохотную вспышку, даже обрадовавшись. С восторгом улыбнувшись девушке, я глубоко вздохнула. - Но что это?..
   - Драконы... - таинственно шепнула служанка. Поплотнее закутавшись в плащ, она в попытке согреться, растерла плечо ладонью. - Низко идут. Значит, основная часть охотников уже в городе. Драконьи всадники вместе со Светлейшим до последнего сторожат небо.
   И Он тоже сейчас летит? Летит на драконе? - моя агрессия, ожидающая первого же пинка для выплеска, потупилась и замялась. Ни она, ни я не ожидали такого развития. Ну, максимум, что это чудовище забежит во двор на местном ослике, но на драконе? С вытянутым лицом я продолжала смотреть в небо, пока не услышала отчетливый собачий лай. За время моего увлечения утренней астрономией солдаты с площади перешли на ее периметр, снова встав на стражу. Солнце уже начинало заливать подход к крепости, когда на плитку ступила первая лапа пса. Пусть я и далеко сидела от истока площади, но все равно было заметно насколько это было крепкое и сильное существо. Я даже встала, прошла к самой лестнице и спустилась на мощеную камнем землю, только чтобы разглядеть то, что вскоре мне открылось - за первой выбежала целая свора в двадцать, а то и в сорок мощных псов.
   - Кайрэ говорил, что "Господин на охоте", - Зарахи кивнула, внимательно слушая меня, поэтому я продолжила. - Если Господин и считает зазорным оставить меня ради охоты, если с ним ушло только столько собак, - я с возмущением указала на кружащих на площади животных. За ними следом показалось несколько мужчин с копьями за спиной, которые выровняли строй своих пушистых охотников и повели их к противоположной нашей площадке. Теперь им на смену шли пешие лучники с длинными луками чуть ли не в рост самих стрелков. Я на мгновение потеряла дар речи, но все-таки закончила мысль.
   - Зарахи, что это за охота такая, на которую нужно столько собак и лучников? - чуть не закричала я, указывая на небо. - И зачем еще и драконы?
   - Ну, как же, Госпожа! - пожала плечами служанка, сделав очень удивленное лицо. - На алианов, конечно!
   - Это кто? - первой мыслью у меня было желание спросить "на слонов что ли?", поэтому захотелось полного объяснения, дабы избежать все непонятки.
   - А, вон, уже ведут... И много, - Зарахи с пониманием закивала, жестом указывая мне на такую удивительную добычу. И, говоря честно, я действительно ожидала слонов. Ну, или хотя бы мамонтов, если учитывать погоду, но совсем не то, что увидела.
   Когда к солдатам присоединились лучники и воины с короткими мечами, в сопровождении еще нескольких псов и всадниках на обычных конях вышла колонна добычи. Даже со своего места я слышала как шлепают по камню босые ноги.
   - Люди? - мои глаза наверняка стали круглыми, а от лица отхлынула кровь. Тогда же небо вновь потемнело - над площадью чертили круги громадные ящеры, закрывая крыльями от утреннего света. Кто-то тонко свистнул, и "авиация", сделав почти синхронный поворот, скрылась за башней. В небе остался лишь один дракон - и он умело садился у входа в Крепость, громко ревя. Если солдаты на площади почти никак не отреагировали на шум, то я сжалась на месте.
   - А вот и Светлейший! - Зарахи потянула меня за собой, прямиком к дракону, с которого я боялась свести взгляд.
   Существо отличалось спокойствием и невероятным размером. Наверное, оно раз в пять или семь превышало размер самой крупной лошади. Черно-синяя чешуя блестела на свету, когда дракон оборачивался к идущим охотникам . Змей вскинул голову на длинной шее и утробно зарокотал, выпустив вверх короткую огненную вспышку. Я же старалась разглядеть на спине чудовища маленькую фигурку, но там не было и намека на седло... Или что там нужно для драконьего всадника?
   - Ну и где же?.. - я не успела закончить вопрос, с робостью тащась за служанкой, как с дракона схлынула вся чернь, густым дымом упав на мощеную землю, оставив на своем месте мужчину в коже и кольчуге. Он не успел еще и снять шлем с длинным черно-алым султаном, как к нему подошел то ли солдат, то ли слуга, что привел свежего жеребца. Мужчина же небрежно бросил другому шлем и, размяв плечи, снял перчатки и тоже кинул следом за шлемом. Он уже было взялся за ремешок лошадиной упряжи, как вдруг замер и обернулся.
   Если бы мне сказали, что стоящий от меня в нескольких шагах - мой недавний учитель, превративший в ад мои последние дни, то я бы как минимум приняла говорящего за сумасшедшего. Тем не менее, мне пришлось очень сильно напрячься, чтобы выловить знакомые черты, за которые называть по-старому своего прежнего историка как-то... да просто невозможно!
   Если Михаил Сергеевич носил короткую стрижку и очки с тонкой оправой, то тут ни ножницами, ни бритвой, ни даже аристократией не пахло. Густые жесткие волосы были подрезаны разве что ото лба до уровня висков, причем над висками все как раз было гладко выбрито. На спину же падали кончики короткой, но крепкой косы, стянутой широкими ремешками. Брови были гуще, из-за чего и без того темные глаза казались просто провалами без намека на белок. Кожа темнее, смуглее - не то что у той бледной поганки, что пытала меня параграфами. Щек бритва не касалась несколько дней, да и был Светлейший явно покрепче Левина. Или вся эта потемневшая кольчуга изрядно прибавила ему ширины в плечах.
   - Светлейший Господин! - как и в случае с Кайрэ, Зарахи сложилась пополам в поклоне и так и осталась. Я же, пораженная разницей, просто глазела на местного Князя.
   - Маэрор... - сглотнув подступивший ком, выдавила из себя я, получив в награду уничтожительную улыбку, которой или убивают наповал, или так или иначе останавливают сердце. Мое, словно прошедшее подобную прививку, замерло на какую-то секунду или две.
   - Ты уже здесь!.. - широкая мужская ладонь скользнула по щеке, легла на затылок и потянула к себе. Я, еще находясь в ступоре, ткнулась грудью в металл скрепленных колец. В нос ударил запах гари и жженного. Я с ужасом шарахнулась назад, лишь представив себе топливо, чьи остатки засекло мое обоняние. Улыбка мужчины чуть померкла, но изогнувшиеся уголки губ будто задали свой вопрос - "В чем дело?".
   Быстро обернувшись на приведенную на площадь крепости "добычу", в хрипло пояснила свое поведение, хотя совсем не забыла о своих прежних вопросах, просто оставив их на более удобное и спокойное время.
   - Это ч.. кто? Рабы что ли? - я показала на ряды оглядывающихся пленных, закованных в цепи и не решающихся присесть - оставленная свора псов изредка подлетала то с одного, то с другого бока, норовя минимум впиться в ногу или горло.
   - Рабы? - усмехнулся мой прежний учитель. Коротко взглянув на Зарахи, он шикнул что-то вроде "встать!" и снова обернулся ко мне. - Я читал что-то про такое... Это не рабы.
   - А кто тогда? - я разглядывала мужчин и женщин, полуголых, в каких-то обрывках и тряпках вместо хоть какой-то целой одежды. Некоторые из них сильно поранили ноги, пока прошли весь путь до крепости, но ни один из них не был даже оцарапан! Всех их отличало от "Светлейшего" и его окружение лишь то, что все невольники были бледнее кожей, а волосы закованных в цепи были едва ли светло-рыжие - почти все они были светловолосые чуть ли не до белизны, если не присыпаны пеплом и пылью. - Кто эти люди?
   - Милая, это не люди. Правильнее сказать, это даже нелюди. Это просто алианы. Здесь же - трусы, у которых не хватило смелости обороняться. Которые просто сдались, лишь бы их не убили, - местный князь взглянул на сброд в цепях с таким презрение, что я вообще подивилась почему они все еще живы.
   - Не люди? - вздохнула я, переводя взгляд на пленных и на "Светлейшего".
   - Именно. Можешь вообще забыть это слово. Здесь оно пустой звук. Оно существует только для тебя. Ну, и для меня, - скривив губы, мужчина разглядывал свои трофеи. Дернув уголком губ, он повысил голос. - Солдаты, живо увести это отребье! Оно смущает вашу Светлейшую!
   Через секунду я чуть под землю от стыда не провалилась - на меня смотрело с удивлением и радостью столько глаз, что мне стало не по себе. Самые шустрые из воинов поскорее увели куда-то всех пленников, другие же подходили на расстояние нескольких шагов и отдавали короткие поклоны, заставляя меня все больше краснеть и свирепеть.
   - Я не "Светлейшая"! Черт тебя дери! - отчеканивая каждое слово прошипела я довольно улыбающемуся не-учителю. Тот, иронично посмотрев на меня, только шире улыбнулся.
   - Да неужели? Ну, может, Ее Светлость Госпожа из тебя еще и не вышла, но ты по меньшей мере - Княгиня нелиев, - усмехнувшись, пожал плечами Господин Драконьего Клыка.
   - Кого? Каких еще нелиев? - я скрестила руки на груди, кутаясь в плащ. Утро хоть и входило в свое законное право, но соленый ветер становился только сильнее.
   - Ну, я же говорил, что "людей" здесь нет. Как же... Не Охотники же! - Маэрор, называть его Михаилом, а уж тем более Сергеевичем больше язык не поворачивался. - А, ну конечно! Зови, как нас зовут алианы. Это очень похоже на твой родной язык. Мы все - да и ты - самые что ни на есть Демоны, Черные Охотники. Но можно и проще - Дитя Леса, нелий. А ты - Светлейшая Госпожа Охотников!
   Маэрор подмигнул мне и ловко для того, кто всю ночь парил в облаках, вскочил в седло. Он протянул мне руку, но я, отвернувшись, возмущенно надулась.
   - Что, обратно в крепость - пешком? - я слышала, как позади меня стучит копытами, перетаптываясь, конь. Вопрос, заданный очень кстати, уколол до самого нутра. Проклиная улыбающегося в седле, как он назвал себя - нелия, - я все-таки протянула ему замерзшую ладошку.
  
   Глава 4. Та, что мы
   Пока лошадь несла нас внутрь Цитадели, все выше и выше, мне казалось, что я насквозь пропиталась едким запахом гари. Маэрор посадил меня впереди себя и крепко держал поводья животного, практически не прикасаясь по мне. Окон не было видно, поэтому приходилось следить за дорогой при свете частых факелов, но и они мелькали очень быстро. Тем не менее мне удалось разглядеть громадного волка, появившегося сначала позади, а потом все время идущего совсем рядом с конем, никак не отреагировавшего на появление естественного своего врага.
Жеребец резко повернул вбок, попав в круглую комнатушку с узким, но очень высоким окном. Животное остановилось и, видимо, в испуге чуть не встало на дыбы. Я видела как князь-демон перехватил узду в одну руку, и второй осторожно прижал меня к себе пока конь под нами не успокоился. Я же поторопилась побыстрее выбраться из седла и оказаться на полу. Стоило мне обернуться на вход в комнату, как я шагнула назад, ткнувшись спиной в лошадь - на пороге, высунув язык, тяжело дышал тот самый пепельно-серый волк.
- Разминка, Саркон? - ухмыльнулся как ни в чем ни бывало Маэрор, спешившись. Волк, прижав уши к голове и чуть преклонив голову, глубоко вздохнул. Его плечи опустились, а потом его вдруг потянуло вверх, пока на месте животного не появился крепкий, хоть и не очень-то высокий мужчина в блестящей чешуйчатой кольчуге и с громадным мечом за спиной.
- Верное слово, мой Князь, - улыбнулся солдат, поднимая на своего Светлейшего взгляд улыбчивых карих глаз. - Рад, что вы снова с нами, Светлейшая Госпожа!..
Я слышала, как позади открылась тяжелая дверь и кто-то вошел, поэтому не успела во вскипевшей снова ярости приложить кулак к стоящему совсем рядом демону. Лишь снова напугалась, когда какой-то мальчишка забрал поводья коня и неторопливо повел его обратной дорогой. Зато я наконец-то заметила выход из круглой клетушки, куда почти незамедлительно устремился нелий и пришлось идти мне. Саркон же не отставал от нас.
- Я насчитал не меньше трех дюжин пленников. Откуда их столько? - на ходу поинтересовался солдат. Мы шли по узкому коридору с небольшими окнами, вывернув на него после продолжительного хода-туннеля.
- Наконец-то сожгли приморский форт-поселок. Если бы не холмы и мелкие скалы, то можно было бы вычистить с помощью пяти-семи драконьих всадников, - отмахнулся князь. Он толкнул первую из дверей, что нам попалась на пути и вошел внутрь. Я, ожидая первого же случая для разговора наедине, терпеливо шла рядом. Вот только не ожидала, что в комнате будет так светло и настолько жарко, особенно после ночной прогулки.
Новая комната была не просто светлой и теплой. Я чувствовала как жар исходит даже от пола, который, кстати говоря, был выложен мелкой ромбовидной плиткой бирюзового цвета. Высокий потолок и ровные стены тоже украшала все та же плитка, а комната уходила куда-то вглубь. Сразу напротив входа, метрах в трех, кто-то поставил деревянную широкую ширму, наверное, в полтора моих роста. Я, еще не успев разглядеть всю комнату, пораженно уставилась на резные доски, приметив по левую руку несколько ступеней вниз. Маэрор же прошел как раз к скамейке у лесенки и тяжело стянул кольчугу через голову, передав полуволку. Присев на лавку, нелий стал неторопливо развязывать шнуровку на боку.
- Теперь Ледяному Пику ничего не угрожает. По крайней мере не с той стороны, - князь устало привалился к стене, оставив пока кожаные ремешки. Поморщившись, он стянул сапоги. Взглянув куда-то рядом со мной, он кивнул, из-за чего я быстро повернула голову, но заметила только спину спешащей куда-то женщины.
- Приготовить перо и бумагу? - поинтересовался воин с мечом за спиной, перекинув княжескую кольчугу через плечо.
- Приготовь. Белому Князю будет приятно узнать, что между нами стало меньше препятствий. А пока свободен, - нелий проследил за тем, как его солдат уходит и продолжил возню с ремешками на рубахе. Я молча смотрела как он добрался до крепления на вороте, избавился от него и облегченно вздохнул.
- Верни меня домой, - довольно громко проговорила я, сердито посмотрев на мужчину. Он переключился на полоски ткани стягивающие ноги от пятки до колена прямо поверх штанины грубых на вид брюк. Дверь в комнату открылась, внутрь быстро зашла недавно промелькнувшая женщина. Она с поклоном оставила на полу у моих ног невысокую, но длинную шкатулку и целую стопку каких-то вещей, после чего с поклоном быстро убежала.
А князь все молчал. Невозмутимо избавившись от рубахи, он встал и спустился во вторую половину комнаты. Сердито вздохнув, я потопала следом. Наверное, мы разминулись на полминуты, потому, что второй раз его смуглую спину я увидела во вмурованной в пол каменной кадке.
" Ничего себе ванная!" - мысленно ужаснулась я, теперь разглядывая помещение, совсем немного не дотягивающее до небольшого спортзала. Впрочем, для такой крепости это должна быть так, мелкая уборная. И теперь тепло и поджимающая духота были к месту. Да только большая часть тепла была от того, что я покраснела от смущения и стыда, однако, решила, что таким образом мой недавний учитель откладывает наш разговор, прекрасно понимая как сложно мне теперь даже смотреть на него.
Обиженно присев на лавочку, на которой нелий оставил часть одежды, я вздохнула как можно громче, привлекая внимание. Решив, что больше в комнату никто не войдет, начала разговор заново.
- Верни меня домой, - упрямо повторила я, расстегнув застежку плаща и скинув меховые сапоги. Наверное, Зарахи тогда мучилась икотой, потому что ругала я ее про себя нещадно. Хотя, наверное, останься я в комнате, то не попала бы в такую переделку.
"Зато встретилась-таки с этим гадом!" - нашла свой плюс я, вытянув ноги и став изучать ступни и пальцы.
- Верни меня домой! - еще громче сказала я, стукнув кулаком по лавочке. Костяшки заболели через несколько секунд, но злобу я должна была выплеснуть хоть на чем-то.
- Не могу, - буднично вздохнул нелий. Сбоку вскоре послышались всплески воды и какая-то мелкая возня, но я и не думала поворачивать голову. Да вообще старалась не думать о находящемся рядом князе-демоне! Помогло то, что он наконец-то поддержал разговор.
- Можешь. И вернешь, - сердито фыркнула я, скрещивая руки на груди. Озноб утра уже проходил, и иголочки тепла начинали покалывать все тело.
- Не смогу! - словно нараспев хохотнул в ответ Маэрор. Звякнул металл о металл, и я все-таки испуганно взглянула на собеседника. Он все еще сидел в каменной бочке, будучи по грудь в воде. До уровня емкости имелся и широкий столбик, на который нелий установил круглое серебристое зеркало и через него изредка поглядывал на меня. В руке мужчины был крошечный нож с тонким лезвием, которым он в тот момент подбривал на голове отросшие волосы над висками, над ушами и позади них. На мгновение посмотрев на меня в зеркало, он вздохнул. - Не могу, потому, что ты уже дома.
- Это не мой дом! - ощетинилась я. Скомкав в руках оставленную на полу рубашку, я швырнула ее в перешедшего к щетине на лице Маэрора. Наверное, следовало ожидать, что одежда, даже утяжеленная явно не малым боем, все равно не долетит до цели.
- Доказать? - нелий обернулся через плечо, но не поворачивался полностью, взглянул на меня, злобную и надутую, и показал свободную руку, начав загибать пальцы. - Если бы это место не было твоим домом, то ты бы не смогла говорить ни с кем в замке. Это раз. "Люди" не знают нашего языка. По крайней мере я пролистал множество литературы, но так и не нашел и строки, хоть чем-то напоминающий наш язык. Ну, может, какие-то созвучные слова, но на это все заканчивается. Второе - ты бы просто не перешла Грань, разделение между тем Миром и этим... Хотя, нет, неправильно. Ты бы просто не нашла входа в этот уголок Мира, потому, что в первом случае ты бы просто не могла существовать! Но суть ясна, - князь сполоснул лезвие в бочке, снова повернувшись к зеркалу. Провел пару раз лезвием по щетине, проверил результат, а потом только продолжил. - Третье - я бы не смог никак провести тебя через эту самую границу, дверцу, если бы у тебя не было воспоминаний о Доме. Даже если бы я насильно тебе их внушил.
- Воспоминания? Да как у меня могут быть воспоминания о месте, где я никогда не была? - перебила я князя, снова и снова чистящего лезвие. Слушая меня, он пару раз провел им по точильному камешку, что был рядом с зеркалом. - Как я могла вспомнить? Как?
- Да, признаю, - в этой части своего плана я допустил промах! - совершенно серьезно заговорил нелий, осторожно сбривая щетину с подбородка. - Ты вспоминала все слишком быстро. Отблески твоих воспоминаний начали и меня касаться. И это было... неприятно.
- Я про образы, а мне - про арбузы! - возмутилась я, фыркая, как кипящий чайник. - Вы ошиблись адресом! Что бы я там не "вспоминала" - это не я!.. - глубоко вздохнув, я продолжила гнуть свою палку. - Верните меня домой!
- Святые Учителя! Ты меня вообще слышала? И себя - слышала? - устало засмеялся Маэрор и, оставив, наконец, лезвие в покое, стал расплетать косу смольно-черных волос. Я, глядя на гибкие пальцы, опустила взгляд ниже и сжала челюсти - между лопаток наконец-то удалось разглядеть рисунок-печать раскинувшего крылья дракона. И сейчас рисованное существо делало попытки взлететь. Мне стоило трудов отвернуться от этого зрелища, потому, что оно тянуло к себе похуже болотной трясины. Пальцы зудели от желания прикоснуться, погладить существо, прощупать змей мышц...
Я моргнула, прогоняя наваждение, и только тогда заметила, что нелий снова поглядывает на меня из-за плеча, нахмурившись. Расслабившись, он погрузился в кадку с головой и так же неторопливо вынырнул.
- Ты замерзла, - проговорил Маэрор, зачесывая мокрые волосы назад. Добравшись до какой-то баночки у зеркала, он почерпнул рукой какой-то порошок, отдаленно напоминающий очень крупные кристаллы соли, и растер веществом плечи и шею. Кивнув куда-то позади себя, он снова отвернулся. - Тут бассейн горячей воды есть. Погрейся...
- Спасибо, обойдусь! - тут же буркнула я, почти сползая на пол.
- ...К тому же тут тебе все должно быть знакомо... - задумчиво усмехнулся князь. Я косо проследила за тем, как он снова растирает порошком на этот раз руки, и фыркнула, уставившись на принесенные кем-то из прислуги вещи. Я прекрасно помнила в каком состоянии проснулась в спальне крепости, так что просящийся на язык вопрос был глуп и неуместен.
- Зачем вы назвали меня Светлейшей? Все твердите про воспоминания, а смысл? У вас что, такой вид спорта - выкрадывать девушек и... В общем, у вас что тут девушек мало? На экзотику тянет? - я решила заняться тем, что тыкала в свой сапог большим пальцем ноги в такт своей речи.
Прошло несколько мгновений, прежде, чем я услышала усталый голос Маэрора, но в нем было столько тепла и ласки, что у меня непроизвольно волосы на голове дыбом встали.
- Похоже, ты совсем ничего не поняла, милая... - нелий оперся на края бочки и, откинув голову назад, изучал потолок. - Я никого не выкрадывал. Я просто вернул тебя обратно... Полотенце можно? Ты как раз на него смотришь...
"Наглость так и прет!" - я перевела сердитый взгляд на князя, но тот и не смотрел на меня. Вздохнув, я поднялась с места, подвязала подол платья до уровня колен и, взяв всю стопку, спустилась во вторую половину помещения. Слева от пары ступенек оказался еще один уголок с несколькими скамьями, большими зеркалами и полочками, заставленными различными баночками и пузырьками, и даже пара-тройка настенных шкафчиков. Оставив на ближайшей лавочке стопку со шкатулкой, я взялась за верхнее полотно, светло-серое, мягкое, вышитое - в общем, то, что больше всего подходило под определение полотенца. С остервенением плюхнула его голову расслабившемуся "Светлейшему". Стоило мне отвернуться, как позади послышались всплески воды. Когда я вернулась к оставленной скамье, Маэрор уже исчез за "поворотом". Когда же он снова показался мне на глаза, на нем были чистые прямые штаны из чего-то легкого, но очень плотного на вид.
- Я знаю, что тебе сейчас пока сложно объяснять некоторые вещи, - хозяин Клыка Дракона вытирал длинные до, кажется, поясницы волосы, а потом опустил взгляд на левый бок и вполголоса ругнулся. Для меня это стало сюрпризом - я успела заметить, как демон уходит в "уголок с зеркала". До моих ушей донесся треск рвущейся ткани и звук открываемого пузырька. А затем громкое шипение. С любопытством я все-таки снова спустилась со скамейки.
Согнувшись, на низкой лавочке сидел демон. Я видела только его сгорбленную спину, но видок был тот еще. - Ниже ребер через всю спину по косой был виден четкий алый след как от большой царапины, и он уже сильно опух.
- Ничего себе!.. - под нос пробормотала я, но нелий, видимо, услышал мой комментарий, судя по реакции.
- Ага, а я-то думаю - чего у меня спина зудит? - князь обрабатывал опухающий бок, не переставая шипеть. От его шипения мне казалось, будто это я получила такую царапину. - Световой хлыст алианов. Жуткая магическая помесь. Таким ударом обычно драконов опрокидывают, чтобы наездника сбить. Как жахнул по мне! Ты бы видела как с меня чешуя в разные стороны полетела! Ух! - демон внезапно расхохотался, а потом охнул, прижав кусочек воздушной ткани к царапине. Я, сузив глаза, шагнула вперед и, кипя от ярости так шлепнула по занимающейся отработкой раны руке, что "Светлейший" замолк как по команде, только возмущенно засопел. Я же, не спрашивая никого, взяла оставленный пузырек, ткнула демона чуть ниже шеи, заставляя наклониться сильнее, а потом вылила, наверное, половину бутылочки на рану, быстро собирая тонкие струйки схваченной тканью. На этот раз нелий шипел тише и, как мне показалось, даже хихикнул. Швырнув ставшую ненужной ткань на загривок "Господина Князя", я, кажется, не глядя, выбрала низкую баночку и, открыв один из нижних шкафчиков, добралась до свертка плотных бинтов.
- Так какие вещи мне там сложно объяснять? - не отдавая себе отчета в действиях, я открыла коробочку в руке. До носа добрался тяжелый запах черного перца и чего-то свежего цветочного. Внутри оказалась густая мазь, напоминающая темный засахарившийся мед. Особо не жалея смесь, я стала густо наносить ее на опухшую кожу.
- Ну, в том-то и дело, что я не просто так "выбрал и выкрал" тебя, родная, - нелий попытался выпрямиться, но получил от меня новый тычок в шею. На этот раз он хихикнул отчетливо. Когда я дошла до края полосы-опухоли, он просто забрал сверток бинтов и довольно ловко перевязал свой торс. Я отступила назад, с надутыми губами продолжая слушать очень размазанное объяснение. "Светлейший" взял с верха новую вещь и встряхнул ее. Оказалось, что это новая рубаха со шнуровкой на плече. Сине-зеленый бархат и вышивка серебристыми нитями. Мужчина, не смотря на легкое увечье, натянул на тело одежду. - Как ты могла бы раньше сказать - "главное в человеке - душа". Так вот, моя милая, все дело как раз в душе, - он мягко забрал из моих рук мазь, закрыл баночку и убрал на место. - Все дело в духе, но, признаюсь, и внешне ты все та же. Жаль, что косы твои замечательные срезаны, - Маэрор слабо улыбнулся, отступив к зеркалам и вооружившись частым гребнем. - Ты... Точнее, та, другая ты... В общем, не доследил я за тобой. Я виноват в том, что ты умерла.
Все мое тело онемело и ослабло от новости. Я видела взгляд мужчины в зеркале, и он был полон горечи, хоть и краток. Вмиг в глазах вспыхнул задорный огонек, и нелий принялся расчесывать волосы.
- Ты - не совсем пока нелий. Может, полноценно им никогда и не сможешь стать, потому, что переродилась иной. Твой дух помнит прошлое, но отрывками. Поэтому ты никогда бы и не была настоящим человеком. Если бы я не нашел тебя, то твоя память, поднимаясь намного медленнее, рано или поздно иссушила бы тебя тоской. Ты бы просто наложила на себя руки от невозможности попасть сюда, - коротких взгляд на меня из зеркала царапнул под горлом. - Ты - не нелий, но и не человек. Ты - Пробужденная Душа, отозванная из Царства Смерти. Поэтому ты и разрываешься на два места. Но оно одно, и оно здесь, рядом со мной! Как раньше!
- Не будьте так самоуверены! - я, устав следить за движением гребня, перехватила его, а заодно поймала новый интересующийся взгляд Маэрора. Вздохнув, я расчесала его волосы по всей длине, разделила на четыре пряди и туго заплела, затянув на конце вышитой лентой кожи, добытой из ящичка стола.
- Тогда почему ты продолжаешь делать все то, что делала тогда? Делать так же? - подождав, пока я закончу, демон крутнулся на месте, перехватив меня за руку. Впрочем, я не спешила убежать. Внутри премерзко грызли, а прикосновения теплых рук хоть как-то смягчили эту муку. Я чувствовала, как внутри кто-то стонет, вытирая слезы и горько улыбаясь. Стараясь успокоить этот внутренний плач, я, как на площади перед крепостью, положила его ладонь на щеку, прижав обеими своими ладошками. Прикрыв глаза, я улыбнулась. Идущее от нелия тепло не просто успокаивало. Я почувствовала, как он потянул меня к себе, и коснулся лба своим.
- Как... меня раньше звали? - выдохнула я, разглядывая его лицо, находящее теперь так невероятно близко. Маэрор прикусил губы и улыбнулся, прикрыв глаза.
- Факирита, моя Фарэ... - нелий поднял вторую руку и погладил меня пальцем по щеке. Легко, словно кожи коснулось перышко. Когда же ладонь сползла на плечо и рука подхватила сзади, внутри радостно вздохнули. Вздохнула и я, попав объятия и почувствовав вкус губ демона. Ладонь с моей щеки рванула вниз, на шнуровку меховой жилетки и, кажется, как гнилые нитки, разорвала их, поспешно стягивая теплую одежду. Следом "не понравились" шнурки на плече платья, но, кажется, совсем ненадолго.
Не прекращая поцелуй, нелий поднял меня на руки и сделал несколько шагов, а через мгновенье я увидела его довольную хитрую улыбку. Еще же через мгновение я оказалась с бассейне с горячей водой. Погрузившись с головой, я поняла, что меня просто невероятно умело вытряхнули из одежды, ибо когда я зацепилась за край слишком большой ванны, чтобы таковой называться, в руках Маэрора было слишком знакомое платье.
- А еще тебя как всегда не загонишь погреться, - он счастливо улыбался, рассматривая меня. Мое же дружелюбие испарилось куда быстрее. Стукнув кулаком по воде, я плеснула сколько смогла на то наглое существо, которое еще и умудрялось быть счастливым, после того, как так со мной поступило. Нелий же, отступив от брызг, присел на корточки.
- От тебя сильно пахнет дымом, - дверь в комнату хлопнула, и у лесенки очутилась иная шкатулка и стопка одежды. - Не хочу, чтобы ты неряшливостью разочаровала нашего сына.
Я, решив теперь конкретно облить своего вредного обидчика, замерла в нерешительности.
- Сын? Когда уже успели? - я вытерла лицо от воды и снова надулась, с надеждой поглядывая на новую стопку вдалеке. Маэрор с ухмылкой тоже оглянулся, встал и прошел к выходу, бросив мое платье у лавочки и своих сапог, подхватил с верхушки свежее полотенце и, вернувшись, протянул его мне.
- Давай, вылезай уже, - он снова ухмыльнулся, когда я перехватила полотно, чуть его не замочив.
- Отвернись! - попросила я, заметив подъем из бассейна и направившись к нему.
- Конечно, конечно! - перед глазами была теперь только спина нелия, заинтересовавшегося остатками своей свежей одежды и диковинной шкатулки. Я одевалась за ширмой у входа, не зная даже как проклинать князя крепости. Когда мне, наконец, удалось снять мокрые остатки белья и найти сухое, разобраться в новом платье с меховой накидкой, Маэрор, кажется, заканчивал последние "приготовления", орудуя тонкой кистью у зеркала. На нем был красивый кафтан с разрезами на боку, не доходящими до пояса, теплый, черно-красный, с богатой вышивкой. Подойдя поближе, я чуть не потеряла челюсть - мужчина подвел краской правый глаз, зрительно увеличив его разрез. Нижняя линия подводки уходила двойной завитушкой "внутрь" лица, а одна - "наружу". В общем рисунок занимал скулу и край щеки и выглядел вблизи скорее жутко, нежели забавно.
- Как это одевать? - продолжая разглядывать косметические изощрения, я показала свое подобие кафтана.
- Через голову. Шнуровка внутренняя. Иди сюда, - Маэрор сам шагнул вперед, быстро одев меня как куклу. Затянув пояс, он силой посадил меня на лавочку, снова вооружившись кисточкой.
- Это еще зачем? - я не успела задать вопрос, как моя левая щека буквально запылала от проведенной полосы краски. Удивило и то, что мое "художество" походило на рисунок нелия, но было на другой, левой, щеке.
- Знак Светлейших. Краска въедливая. Такое долго не ототрешь. Только с кожей снимать, - будто пугая, заулыбался князь Клыка. Махнув еще пару раз кистью, он убрал ее в футляр, а тот - в ту самую коробочку, в которой еще находилось несколько колец и браслетов. Недолго думая, демон нацепил какой-то широкий перстень и захлопнул ящичек, быстрым шагом добрался до моего и, открыв, с улыбкой что-то долго разглядывал. Когда же я подошла, он протянул мне хрустальный кулон размером и формой с голубиное яйцо, тяжелый шедевр какого-то ювелира, посадившего внутрь кристалла крошечного лебедя.
- Идем. Мы изрядно засиделись, - нелий двинулся к выходу из купальни, оставив все остальное как оно упало или его оставили. Я, недоуменно оглянувшись, пригладила гребнем высыхающие волосы и поспешила за "Светлейшим".
Наша беседа наедине казалась вечностью, поэтому, отвыкнув от перехода по коридорам, я шла под самым боком Маэрора. Тот же, подхватив меня под локоть, старался не слишком быстро идти. Немного погодя, он крепко сжал мою руку, чуть не спрятав у себя под боком. Демон улыбался и почти все время молчал, а внутри меня все плясало кувырком. Почему-то встреча с "сыном" не казалась мне увлекательной. Да и нелий тоже изредка выказывал признаки беспокойства.
- Он вырос, но все такой же сорванец. Острый на язык - как ты, и вспыльчивый. Увы, как я, - полушепотом заметил князь, продолжая меня вести. По пути теперь попадались слуги и солдаты. И первые, и вторые при нашем приближении кланялись и отступали в сторону. Когда на пути появился уже знакомый Саркон, я позволила себе расслабиться. Солдат, успевший переодеться, отступил за спину своего Господина, продолжив идти вместе с нами.
- Мой сын в Морской Зале? - на ходу спросил правитель Драконьего Клыка, ободряюще сжав мою ладошку.
- Так точно, - эхом улыбнулся широкоплечий крепыш. Я было хотела оглянуться на него, но мы свернули в полутемный коридор, который вывел нас к двустворчатым дверям. Маэрор нетерпеливо распахнул их, широким шагом входя внутрь и оглядываясь по сторонам.
Помещение с высоким потолком и стенами было уютным и роскошным. На полу - ковер почти во всю комнату, вдоль стен - узкие полки с книгами, стол с резными стульями. Мое внимание привлекло украшение верха комнаты - мозаика разноцветного стекла, показывающего жизнь под толщей воды - цветные рыбки, акулы, медузы, ленточки водорослей. Украшение было весьма кстати - самое большое окно выходило на морской берег, на порт, где на волнах качались корабли самых разных размеров.
Однако, искомого не было ни за столом, ни в кресле у окна. Он нашелся только в углу, лежащим на целой горе подушек. Поблизости располагался высокий шест, на котором, сунув под крыло голову, дремала уже знакомая мне птица.
- Хальвадор! - окликнул читающего в подушках юношу Маэрор. Парень удивленно поднял глаза и, заулыбавшись, встал. Птица на насесте подняла голову и прищелкнула клювом, выдав свое: "Молодой князь!". Юный нелий на радостях исчез в объятиях Светлейшего.
- Отец, я так рад, что ты так быстро вернулся... - счастливый взгляд перешел на меня... и парня словно выключили - взгляд стал колючим, лицо заострилось, уголки губ опустились вниз.
- Хальвадор, это... - нелий-князь не мог не заметить изменения в своем отпрыске, с которым теперь, будучи одетым почти одинаково, отличался разве что ростом, прической и отсутствием рисунка на лице.
- Твоя девка! - выплюнул парень, от отвращения отступив назад. Одернув свой кафтан, он не сводил с меня ненавистного взгляда. Впрочем, шипеть и плеваться ядом(или огнем, как повезет), был готов и старший демон.
- Прояви уважение к матери! - я не ожидала, что голос князя может быть настолько сердитым и грозным.
- Уважение? К матери? Она мне не мать! А будь даже матерью, уважения бы она от меня все равно не добилась! - Хальвадор сделал еще шаг назад, хлопнув ладонью по плечу. Птица, очнувшись от дремоты, прилетела на зов.
- Она твоя мать! Она - Пробужденная! - Маэрор явно прилагал усилия, чтобы не вспылить. По меньшей мере желание влепить пощечину у него было - я чувствовала как стиснули мою руку сильные пальцы.
Вот только, судя по лицу, услышавшему последнюю фразу "юному Господину" пощечина не требовалась - кровь и так отлила от его лица, сделав бледным. Он как рыба открыл и закрыл рот, а в следующую секунду ткнул в меня пальцем, с ужасом глядя на отца.
- Ее! Ты Пробудил ее даже после того, что она сделала с тобой?, со мной?, с нами? Пробудил! - парень с отчаянием откинул голову назад, заныв сквозь сжатые зубы. - Да как ты мог? Как? Есть ли в тебе хоть капля гордости? Как ты решился и какую цену ты уже за это заплатил, отец? - взгляд стал яростным, уничтожающим, прожигающим дыру, поднявшись до уровня моих глаз. - Ты! ТЫ! Лучше бы ты никогда не Пробудилась! Слышишь? Никогда! Такую мразь, как ты, должны были разорвать у самого входа в Царство Смерти! Ненавижу! - последнее слово он буквально протиснул сквозь зубы. Гнев брал свое, но и он требовал отдышаться. Сделав пару вдохов, Хальвадор взглядом заставил родителя замолчать и снова выплеснул поток обвинений. - Я знаю, что ты наверняка еще не все помнишь, что произошло тогда, семнадцать лет назад! Так вот - знай! Как бы ни было плохо, ты выбрала самый отвратительный способ уйти от нас! Яд! Что может быть интереснее такого самоубийства?! Мразь! - он снова выплюнул слово как комок грязи. - Ненавижу! - ветром пролетев мимо нас, он хлопнул дверьми.
Я так и осталась стоять на месте, чувствуя себя политой вонючими помоями с ног до головы без причины, чувствуя, как поднимаются слезы обиды, а внутри кто-то до крови закусывает ладони и плачет.
  
   Глава 5. Тень и Прошлое
   - Верни меня. Просто - верни, - я чувствовала, как от обиды продолжают дрожать губы. И изо всех сил искала причины не винить в гневе молодого нелия, так вспылившего, пробудившего столько горечи и боли. На ватных ногах я сделала несколько шагов по ковру, оперлась о ручки кресла и тяжело опустилась в него, закрыв лицо руками. Маэрор, не отстающий от меня ни на шаг, присел рядом на ковер. Взяв мои ладони в свои, он легонько их сжал и поднес к своему лицу, не дав заплакать при нем.
- Зная, что тем самым обреку тебя на муки? Снова позволю умереть? - я почувствовала прикосновение теплых губ к коже, но не решилась отобрать у князя такую радость.
- Так это правда? Я отравила себя? - в горле защекотал горький ироничный смешок, но я крепко прикусила губу, не дав ему вырваться наружу. Взглянув на Светлейшего, я заметила, что его взгляд заострился на вышивке моего кафтана, а брови сошлись на переносице. Он и не думал отвечать! Осторожно высвободив одну из рук, я погладила демона по голове. - Не отвечай, если не хочешь... Просто проводи меня в мою комнату.
Поднявшись, я направилась к выходу их зала, на пороге которого встретила недоумевающего Саркона. При виде шкафоподобного солдата у меня появилось какое-то ощущение неполноценности. Осторожно оглянувшись, я ждала чьего-то появления, - ждала ту, что обычно вопросительно смотрела на меня и всегда молчала, даже если у нее что-либо спрашивали. Нет, не потому, что была немой. Просто она не считала, что Вторая Тень, следующий за Светлейшим воин, должен рассыпать слова направо и налево. Он просто должен быть Тенью, тем, кто карает врага со спины, тем, кто скрашивает одиночество Светлейшего или подает совет, просто улыбаясь. Тем, кто первым умрет ради Светлейшего.
- Савади... - с тоской позвала я, ожидая, что гибкая фигурка Тени появится перед глазами, закутанная в легкое сине-черное одеяние. В сапоге ее всегда прячутся острые ножи-спицы, а на поясе слишком часто скучает гибкий и длинный хлыст. Но за спиной лишь покачивалась штора от сквозняка из-за приоткрытого окна.
Одернув себя, я позволила Маэрору увести меня по коридору в глубь крепости. Когда же мы прошли несколько проходов, я решительно свернула в другую сторону, чувствуя, что мое направление - самое верное. Кажется, это заставило нелия замешкаться, потому, что он поймал меня только у дверей, которые я с трепетом изучала - бледные доски с резьбой-волнами, крашенные бледно-голубой и серебристой краской. Стоило мне взяться за ручку и толкнуть преграждающую панель, как ладонь князя легла на мое запястье.
- Родная, - он ласково провел другой рукой по моей голове, потянув в другую сторону, - это моя...
- Это МОЯ комната! - решительно фыркнула я, выпалив на одном духе то, что первое пришло на язык. Эгоистично отмахнувшись от рук князя, я совершила свой прорыв, с первого шага почувствовав под ногами плотный ковер. Большие окна закрывали шторы, поэтому я поспешила к ним, подвязывая полотна плетеными шнурами, а центральное из трех проемов даже приоткрыла, пуская внутрь свежий воздух. Скоро внутри стало и светло, и свежо. Закончив с освещением, я обернулась к входу - на пороге, с жалостью глядя на меня, устало стоял Маэрор.
- Оставь меня в покое. Я никого не хочу видеть! - первая вспышка личной обиды после запоминающейся встречи с "сыном" нашла цель для снятия раздражения. Сжав зубы, я сделала усилие, чтобы слезы не потекли по лицу. - Уходи! Я хочу побыть одна!
- Фарэ... - князь сделал шаг вперед, но я предупреждающе подняла руку, знаком запрещая подходить ко мне.
- Меня зовут Рита. И я не хочу с тобой разговаривать. Уходи. Если есть что сказать, то приму лишь что-то вроде "Собирайся, ты едешь домой!" - я равнодушно повторила слова жестом "прочь, противный!" уже не глядя на демона. Меня заинтересовало содержимое комнаты, которую я так серьезно назвала своей. Подойдя к столу, я услышала, как громко хлопнула дверь. Наверное, будь на потолке штукатурка, она бы осыпалась единым пластом. Гладя полированную столешницу, я внутренне сожалела о поступке. Пусть Маэрор и притащил меня не понятно куда, но по крайней мере он не стремился навредить мне... как либо. Пытался мне втюхать какую-то ересь, о реальности которой я переставала сомневаться все больше и больше... Но все равно не могла принять это!
Да как так может быть? Как вот так можно жить и ни о чем не думать, а в один момент оказывается, что ты - какая-то там княгиня из Тьмутаракани! Причем какая!..
"Да, а какая?.." - я неторопливо оглядела покои. Небольшая полочка с книжечками, гамак между парой резных колонн, куча смятых подушек в углу, стол со свитками чистой ткани для письма и листами бумаги, большое овальное зеркало... Крадучись подобравшись к полированному металлу, я вгляделась в то, что мне дарило творение ювелира и резчиков по металлу. На меня смотрела уставшая девушка, старше меня, наверное, лишь на несколько лет. Подведенный краской глаз предупреждал - "Не тронь! Это опасно!", хотя я и не понимала всей силы рисунка. Кожа бледная, а так просился медный загар! Волосы коротко подстрижены, - я провела по слабым каштановым прядям руками, которые желали заплести пару кос, полукольцами соединить их, а потом, переплетая, соединить одним кольцом, скрепив красивым шнурком на конце. Бесспорно, прическа тяжелая, особенно если вплетать бусины алого, как кровь, коралла или небесно-голубой бирюзы, или черного агата. Причудливая игра украшений всегда зажигает огоньки в глазах Маэрора...
"Ну-ка, ну-ка! А ну еще раз!" - я стыдливо залилась краской перед зеркалом, осознавая, насколько мои мысли пошли не в том направлении, но потом виновато улыбнулась отражению. След от его поцелуя все еще был свежим и горячим. Пусть даже демон целовал просто для того, чтобы окунуть меня в бассейн, но...
"Но, по сравнению с Антоном, последний... нда..." - я сглотнула, вспомнив, как близко был ко мне Светлейший князь, его нежность и ласку...
"Так, дорогуша, ты домой собралась или тут оставаться?" - пнула я сама себя, вскидывая подбородок. У меня ТАМ только жизнь начиналась, мама и папа остались, родственников целый ворох, любимый парень и школа. Пару лет - и я поступлю в университет, мы с Антоном будем жить вместе... Здесь же - чужая жизнь, чужая и оборванная, чужой авторитет и тут совсем не сладко! Сколько там прошло времени? Семнадцать лет? Супер, мой же "сынуля" старше меня! Так, если сопляку больше, чем мне, то сколько тогда Светлейшему?..
"Ужас. Кто меня целовал?!" - новый взрыв стыда мог бы испепелить на месте. Потребовалось время чтобы перевести дух. Снова посмотрев на отражение, на другую меня, я хотела пригрозить этой "возлюбленной князя" кулаком, но заметила позади себя зеркальной то, что не увидела почему-то раньше. Обернувшись, я обнаружила стойку, закрытую огромным куском ткани. Осторожно сняв с него покрывало, я пораженно отшатнулась.
Уж слишком стоящее передо мной напоминало миниатюрную алхимическую лабораторию. Низ круглой тумбы занимали встроенные ящички, на крышке стояли подобия спиртовки, в коробочки из деревянного каркаса, обтянутые толстой тканью, кто-то заботливо уложил мисочки, ступки и колбочки из толстого стекла. В одном из ящичков обнаружилась рукодельная записная книжка, полная зарисовок невиданных растений и пометки к ним. Я пролистала записи - они обрывались незадолго до последней страницы. В конце последней из написанных строк, словно жирная точка, был добавлен карикатурный рисунок - если сравнивать со всеми предыдущими - две скрещивающиеся дуги и треугольничек-хвостик.
"Я таких рыбок в детстве перерисовала столько, что все родительские записи только и пестрели этими карасиками!" - я, усмехнувшись, положила книжечку на место. Нужно было думать о другом - как добиться от Светлейшего желания вернуть меня на мое другое место? Умру от тоски по этой крепости? Ага, разбежался! Держи карман шире!.. Придется доказать ему, что мне здесь нечего делать.
"Придется?" - переспрашивая себя, я сникла. - "Да, именно так. Именно придется. Придется бороться. Та, что раньше жила здесь, тот отголосок другой женщины, Факириты, он будет тянуть меня якорем к местному дну. Он будет улыбаться Маэрору и просто радоваться тому, что Хальвадор вырос... Но почему? Этот юный упырь же сказал, что его "дорогая" maman покончила с собой! Самоубийца жалеет о содеянном? Жалеет, желая сначала умереть? Типа, позднее раскаяние? Забавно тогда получается! Но - обойдется! Решила отправиться к праотцам - скатертью дорожка! Однако, если решила "по-новой" начать жить - тут уж давай-ка с чистого листочка! И мне мои наброски очень даже по душе! Сходство - несходство, нет уж! Не понравилось жить - нечего мешать другим! Твое времечко закончилось! Ты сама остановила свои часики, раздолбив их ко всем чертям!.. Ясно? Меня звать Рита, и я - обычная школьница, обычная девчонка! Я хочу домой к журналам, компьютеру и веселым подругам! Хочу поскорее снова обнять Антона и каждые выходные посылать к черту школу!..
- ... Мамуля!.. Я жука нашел! Большого! Пойдем, покажу? Я его посадил в ящик, но у него такие огромные челюсти! - вперед забегает веселый мальчишка, сверкая новыми сапожками и теплым кафтаном, расшитым цветными нитями и полудрагоценными бусинами. Темные волосы растрепались от бега.
- Погоди, милый, не так быстро! - я повисаю на плече поддерживающего меня Светлейшего. Супруг смеется, обняв меня за талию, и так же, как и я, счастливо смотрит на ребенка впереди. Однако, переведя взгляд на лицо князя, я теряю весь задор. Он продолжает мне улыбаться, целует в шею, но я осторожно прекращаю его ласки, встретив непонимающий взгляд.
- Пообещай мне, что если со мной что-то случится, то ты не позволишь Савади уйти со мной, - я ласково глажу его по щеке, хотя на душе неуютно. Перестает улыбаться и Маэрор.
- Да что ты?.. - он мотает головой, словно совсем не понимает, о чем я говорю. Хмурю брови, и князь, сдаваясь, вздыхает. - Обещаю...
Обернувшись на зеркало, я пораженно уставилась на свое отражение. Те же испуганно-удивленные глаза, те же раскрывшиеся от шока губы. Присев на стульчик у алхимического столика, я все так же продолжала смотреть на зеркального двойника. Остатки словно специально вклиненного видения заставляли сердце тревожно биться, заставляли снова и снова мечтать о встрече со Светлейшим.
- Самоубийца не предупреждает, верно? - поинтересовалась я сама у себя и тут же кивнула. Обернувшись к рабочему столу, я оглядела пустующие верхние полочки. Наверняка там стояло множество баночек и бутылочек всякими травками-муравками, настоями и сопутствующими им жучками-таракашами. За годы отсутствия все просто выбросили или использовали. Так или иначе - убрали. Вот только руки тянулись что-то сварить, что-то перетереть и что-то смешать. Наверняка получится какая-то фигня, но - может, состав разнесет тут все к чертям? И заодно пояснит Господину Князю как опасно держать ненормальную рядом с собой.
Идея была сыроватая, но, по крайней мере, ненадолго занимала от мысли лишний раз пофыркать на притащившего меня в свою крепость демона. К тому же мысль грела внутри, а, значит, я одновременно побеждала на двух фронтах - меня не тяготили новые видения и мне не хотелось рвать и метать в сторону нелия.
Первым порывом захотелось приступить к работе, но самого-то основного - ингредиентов - как раз и не было. Ну, что заморачиваться? Я тут вроде как Светлейшая, - могу приказывать направо и налево, но это все-таки скучно. Зато советом или помощь кого-то одного я вполне могу воспользоваться. И одиноко не будет. Остается последняя проблема - я понятия не имею что именно мне нужно! Врач местный вроде тоже должен заниматься алхимическими опытами, но он вряд ли поделится запасами, да и мне уже самой стало интересно. Таким образом я первым делом решила заглянуть в библиотеку Цитадели и поискать книги. Как-никак небольшие видения и помощь второй меня были кстати, да и проводник на первое время - тоже.
И та, иная я - Фарэ, прекрасно ориентировалась во множестве коридоров, отличая ход для слуг и подсобные помещения от правильного пути. Я прошла пару-тройку галерей и поднялась по широкой лестнице, заглянув в просто огромный зал с высоченным потолком. Большая часть библиотеки представляла собой шесть колонн, уходящих под потолок. Не знаю, как они были соединены, но на них минимум было три разделения на ярусы-этажи, представляющие внутреннее и внешнее кольцо книжных полок для полноценных томов и тугих свитков. Резной потолок поражал своими размерами и красотой выполненных рисунков по камню. Да и пестрота разноцветных корешков тоже. Однако, были и меньше стеллажи. По крайней мере желания лезть на верхотуру у меня не было, а вот порыться на мелких полочках - наоборот.
Стоило мне подойти к первой попавшейся полке, как я приметила довольно знакомый мне письменный стол, причем за ним никого не было - хозяин крепости стоял рядом, спиной ко мне, но я видела, что у него на руке сидит какая-то соколообразная птица. Нелий щекотал грудку пернатого питомца, а потом, приоткрыв одну из секций громадной рамы, выпустил создание наружу. Обернувшись и заметив меня, он нахмурился. Поначалу его движения были скованы, но демон словно пришел в себя - он сел за стол и, взявшись за перо, стал что-то писать. Я же тихо-тихо прошла к полкам, став рассматривать корешки книг в надежде, что воспоминания княгини подскажут мне какая именно книга мне нужна. Желая помочь сама себе, я коснулась стопки книг, пробуя на ощупь нашитые на кожу камни и ниточки. Когда на глаза попался ирис из крупных блестящих камешков фиолетового цвета, я вынула широкий, но тонкий томик.
- "Сказания Черного Леса"... - пораженно пробормотала, прочитав нашивку, я. Улыбка сама пришла на губы. Однако, я насторожилась, услышав позади себя негромкие шаги.
- Рита, - хрипло позвал Маэрор, словно предупреждал о своем приближении. Прижав книгу к груди, я, замявшись, обернулась, перетаптываясь на месте. Князь выглядел помятым и разбитым, не смотря на нашу довольно оживленную беседу. Я нахмурилась, изобразив ожидающий вид. Сделав шаг, нелий остановился, качнувшись на пятках. - Прости меня за... мое поведение. Мне многое не стоило делать сразу, а остальное - вообще. Я оказался не прав. Слишком самоуверен, - я видела с каким усилием он не хотел делать новый шаг ко мне, встав на расстоянии вытянутой руки, а потом еще шаг. Ладонь медленно потянулась к моему лицу, пальцы убрали прядку волос со лба. - Не стоило мне думать, что ты станешь такой, как раньше. Я... верну тебя обратно...
- Вот и замечательно! - фыркнула я, поднимая обиженный взгляд на мужчину, встретив ответную тоску и печаль.
- Прости снова, но для создания перехода потребуется время... - печаль не покидала лица князя, и это начинало уже действовать на меня. Я почувствовала, как руки хотят притянуться к груди Светлейшего, как мне вдруг захотелось расцеловать его, положить его голову на колени и забыть о времени вообще!
- Сколько? - в нежелании отдаваться наваждению, я выплеснула ярость раздражением.
- Три десятка дней, не меньше... - князь сжал губы и опустил глаза, сглотнув. Я же, услышав про такой долгий срок, захотела его пребольно пнуть.
- Месяц? Для моего возвращения нужен целый месяц? - зашипела я, шагнув назад и повысив голос.
- Сам процесс быстр, но его приготовления требуют сил... - я видела, как сжались кулаки нелия, но он держался крепко и не остановил мое ретирование.
- Отлично. И чем, по-вашему, я должна заниматься, пока вы там колдуете с моим возвращением? - отдавать книгу мне не хотелось, поэтому я крепко вцепилась в томик.
- Что посчитаешь нужным, но... - слабая волна боли прошлась по лицу, и Маэрор отвел взгляд.
- "Но"? Тут может быть еще какие-то "но"? - мое раздражение не проходило, хотя желание успокоить демона становилось просто невыносимым. Если бы он только догадывался, как в тот момент ему было просто получить желаемое!
- Прошу последнего, что только могу, - на выдохе пробормотал князь Клыка Дракона, с мукой хмуря брови. - Прошу, побудь рядом эти дни! Поговори... Мне нужно, чтобы ты побыла со мной еще хоть немного, чтобы я хотя бы теперь смог проститься с тобой!
"Твою мать!" - порыв броситься к нему на шею мог бы напрочь избавить меня от мысли о моем настоящем доме. Я нерешительно отступила на шаг назад.
- Будь по-вашему. Но - если вы позволите себе лишнее - про просьбу можете забыть, - я кивнула, стараясь не смотреть на нелия чтобы точно не выдать себя.
- Я, наверное, позволил себе уже лишнее - нашел для тебя Тень на время, пока я занят переходом, - демон тоже отвел глаза, собравшись отойти за свой стол. - Она должна ждать тебя уже за дверью. По крайней мере, Саркон обещал ее привести ко мне.
- Благодарю, мой князь! - отвязываясь от вспыхнувшей жалости, я постаралась снова ужалить. Развернувшись на пятках, я поскорее вышла из библиотеки, выглядывая Тень Маэрора. Но широкоплечего полуволка нигде не было видно, хотя Тени постоянно держатся поблизости к своим Господам.
- Если вы ищете отца, Госпожа, то он уже давно внутри, - легким колокольчиком отозвался знакомый мне голосок. Я повнимательнее вгляделась в темную стену напротив книгохранилища, от испуга чуть не выронив свою ношу - словно пройдя через камень, от темного пятна неосвещенного коридора отделилась фигурка девушки. Тугая прическа ее была незнакома мне - все-таки очень немногие представители дальних кланов нелиев-Охотников заходят далеко от родных мест. Передняя часть волос разделялась на пряди, из которых "колосом" плели трио косичек, вскоре соединяющихся в одну на уровне затылка. Остальные же волосы рассыпались целым ворохом косичек по плечам.
- Савади?! - воспоминание вновь поднялось выше меня, но и я тоже радовалась ему. Савади, извечная Тень Светлейшей Факириты!..
- Что вы, Госпожа! Это я, Зарахи! - улыбаясь, на свет показалась моя недавняя служанка, искря своими прекрасными глазами. Она была одета в тугие, но не стесняющие движения, одежды из кожи и кусочков меха. Приблизившись ко мне, она, скорее по какой-то привычке замерла рядом в восторге. - Это я! А маме очень хочется поговорить с вами!..
  
   Глава 6. Лебединые перья
   Я сидела в уютном жилище на нижних этажах Крепости, разглядывая все вокруг. Это была секция Высоких Слуг, где жили и обитали важнейшие из приближенных, что только могут делом помочь Светлейшему. "Дом" по моим меркам представлял целую квартиру в два яруса и в несколько комнат. Высокое узкое окно освещало все помещение, хотя по центру основной комнаты пылал большой практичный очаг.
   - Отпрыск сразу двух Теней Светлейших - тоже Тень! - я хохотнула, поглядывая, как Зарахи валяется на какой-то лежанке, расслабляясь совсем так же, как бы это сделала я сама - в обнимку с подушкой и чуть ли не задрав ноги до потолка. И, кажется, ее совсем не волновало мое присутствие. Да и почему ее должно было волновать? Она же была у себя как-никак!
   Зато рядом хозяйничала более взрослая копия яркоглазой девчонки. Да, о чем я? Копия? Это как раз Зарахи и была копией, ведь хлопотавшая над моим чаем была оригиналом. Та же прическа, те же стать и черты лица. Вот только прыть у женщины была иной, не такой горячей.
   - Ну, почему? Я как бы отставная Тень, Госпожа... - задумчиво улыбнулась Савади, убирая с огня котелок. По глиняным чашкам она разлила ароматный напиток, подав мне одну из порций и пододвинув мисочку с какими-то цукатами. Поправив высокий воротник накидки, она присела рядом со мной на толстую шкуру.
   Легкость и радость заполняли меня, когда я смотрела на эту нелию, которая так хотела меня увидеть... А меня ли? Ведь я-то ее и знать не знаю! И, судя по ее осторожности и проявившейся за годы разговорчивости, она тоже это великолепно понимает.
   - Так странно снова видеть Вас рядом, Госпожа, - бледно-фиолетовые глаза женщины с таким счастьем смотрели на меня, что я потеряла способность по-прежнему холодно мыслить. - Я горжусь Господином. Он не потерял надежды, и смог отыскать Вас!
   - Через месяц меня тут не будет, - решилась я сразу подвести черту под всеми разговорами, так сильно раздражающие меня и радовавшие теплом в груди. Савади осеклась, круглыми от удивления глазами посмотрев на меня. Коротко покосившись на дочь, она осторожно пододвинулась ко мне.
   - Не покидайте Господина! Вы... - нелия сжала посудину с напитком и отставила ее в сторону. - Сами не представляете что сделаете, вернувшись туда, что считаете домом, потому, что там якобы родились! И поэтому вы не правы. Вы погубите себя и его!
   - Я вернусь в свой дом. В этом нет ничего великого! - я усмехнулась, пригубив напиток. Припозднившийся солодовый аромат, терпкость и свежесть. Сделав еще глоток, сердито заводила пальцем по краю чаши. - Я - не та, кого он любил черт знает когда! Совсем! И у меня своя жизнь есть!
   - Дорогая моя Госпожа, как же вы ошибаетесь! - улыбка и взгляд явно предназначались какому-то малышу, который не понимал самых простых вещей. Продолжая улыбаться, она взяла книгу, которую я принесла из библиотеки. Открыв томик, она пролистала несколько страниц и показала одну из иллюстраций мне. На ней был изображен мужчина, нависающий над громадным выпуклым щитом. Было видно, что в этой чаше что-то блестит, а безымянный, следя за этим чем-то интересным, слабо касался жидкости кончиками пальцев.
   - Один из Одиннадцати Великих Учителей... - ностальгически с улыбкой заметила я. Вспомнив, о чем я только-только сказала, я чуть не шлепнула себя по затылку от досады.
   - Верно. Старший Тьмы. Отец. Альдерас. Хранитель Царства мертвых, Росетау, - кивнула Савади, сама взглянув на картинку. - Он ткет новые Тени во мраке своего Царства, - нелия перелистнула несколько страниц и показала другой рисунок - иной мужчина, постарше, наблюдает за прекрасным звездным небом. - Стариат, Всеотец. Он творит души всего живого и забирает их после смерти к себе на небо. Только самые яркие из душ мы видим в безлунные ночи, - бывшая Тень отыскала еще одну картинку - прекрасная девушка, прислонившись спиной к дереву и обняв его руками, с восторгом любуется удивительным явлением - на небе одновременно видны звезды, солнце и луна. - Прозейдрада, Мать всего живого. Она соединяет Тень и Душу в теле, позволяя жить под ее сиянием и наслаждаться ночной тьмой и светом брата-супруга. Душа хранит в себе силу жить. Тень - память, всю память о прошлом, до смертей, сколько бы их ни было. Но как только Душа и Тень снова соединяются, Касание Альдераса запечатывает прежнюю память Тени. Очень редко что-то или кто-то разбивает эту печать. Поэтому мы забываем о том, кем мы были раньше. Мы становимся Спящими, теми, кто не помнит смерти, хоть и знает о ней. Но кроме нас - очень, очень редко - волей Старших - появляются Пробужденные, те, кому позволено Помнить...
   Наверное, я туго соображала. Впрочем, Савади все неторопливо рассказывала, подкрепляя картинками и пояснениями. Я чувствовала, что во мне кто-то кивает в такт ее рассказу, и сама начала понимать к чему клонит женщина из демонов.
   - Но мне помог "не уснуть" Маэрор? - начала догадываться я, заглядевшись на последнюю из картинок в книге.
   - Именно, - согласилась бывшая Тень Светлейшей. - Господин Маэрор после вашей смерти ушел в храм Альдераса в Черной Игле...
   - Не я была той, кто был Вашей Светлейшей! - внезапно вспылила я, отставляя в сторону свою чашу.
   -... он вымолил у Бога Смерти не Касаться вас после Вашего возрождения! А когда мольбу услышала Старшая Жизни, от бросился искать Вас! - как ни в чем ни бывало продолжала Савади, лишь на немного повысив голос.
   - Он нашел не ту! Нельзя найти того, кто умер! Боги глухи! Они существуют только для того, чтобы никто не чувствовал себя одиноким! - продолжала злиться я, хотя чувствовала, как слезы застилают глаза.
   - Он нашел, и совсем скоро заплатит за свою прихоть! Заплатит так дорого, что ни одному из живущих мало не покажется! Заплатит страшную цену! И из-за этой цены кто-либо боится перечить воле Старших, - старшая из Теней Светлейшей и не думала отступать с этого поля боя. - А все ради вас!
   - Ради меня? Да кто я вообще такая чтобы такое чудить! - мой голос сорвался, но я встала на ноги, глядя на женщину сверху вниз. - Я - самая обычная!
   - Не вы. Всего лишь ваше тело, - демонесса победно улыбнулась, разводя руками. - Податливая глина в руках Старших Учителей.
   Поднявшись, она без страха и лишних движений приблизилась ко мне и, посмотрев в глаза, лучезарно улыбнулась. Я непонимающе хотела отступить назад, но не видела в нелии угрозы. Да и сама Савади действовала умело - неторопливо подняв ладони, она еле-еле коснулась ими моей груди.
   - Лишь глина, оболочка, под которой таится настоящее сокровище! Душа!, та, которая не меняется. Тень, которая все помнит. А в целом - Единый Дух, который так сильно, крепко и трепетно полюбил Господин, - отведя ладони в стороны, Савади положила их мне на плечи и легонько сжала. Я, будто повторяя ее движения, прижала ладошки к груди, прислушавшись к биению сердца. Внутри все бешено колотилось от широты всей выданной мысли. Посмотрев снова на Савади, я увидела на ее лице холодную ярость и презрение.
   - Не смейте покидать Господина. Ваша жизнь до новой встречи с ним - иллюзия. Лишь крошечная доля эмоций и отношений - правда, - бывшая Тень смягчилась, теперь смотря на меня с сожалением. - Вы не помните большую часть того, что должны. Я не знаю, как это точно происходит у Пробужденных, но примерную теорию понимаю. Печать позволяла быстро в теле соединяться Тени и Душе, ее отсутствие же замедлило процесс на много лет. В моменты соприкосновения вы должны видеть какие-то картины из последних месяцев прошлой жизни. И та Госпожа, я знаю, не сомневалась бы в себе.
   - Не понимаю, - я грустно замотала головой, опуская глаза. - Пробуждение, Старшие Учителя,.. К чему вы клоните?
   - Не делайте поспешных решений, - Савади присела обратно на шкуру, отложив книгу и вновь взявшись за свой напиток. - Цена вашей беспечности может быть очень высокой.
   - Там плати, тут плати! - я возмущенно фыркнула, но, не желая развязывать словесную войну, плюхнулась на место. - Чем таким можно заплатить, что вы меня так сильно этим пытаетесь напугать?
   - Золото и вещи тут ни при чем, если вы об этом, Светлейшая, - Зарахи подала голос со своего места, перекатившись на живот. - Старшие Учителя все видят и все слышат. Они справедливы, но коварны в своей справедливости и гневе. Плата за Пробужденного... только Светлейший может знать об этом. Но это не может быть ваша жизнь, предмет сделки. Но если он не заплатит, то вы... вы вернетесь туда, откуда пришли.
   - Я вернусь домой! - я рассмеялась от облегчения, порадовавшись, что все на самом деле проще, чем показалось.
   - Вы снова умрете... Госпожа... - хрипло возразила Савади, пригубив свой напиток. Услышав ее слова, я чуть не выронила бокал, за которым потянулась. С ужасом посмотрев на обе Тени, я поняла, что у меня язык к небу прилип. Такого я точно не ожидала!
   - Но Светлейший не даст вам умереть. Он выполнит свою часть договора с Учителями, - старшая из Теней задумчиво разглядывала отблеск жидкости в глиняном стакане. - Поэтому право за последним шагом за вами. Это все, что я хотела сообщить вам.
   Сглотнув, я тоже опустила глаза. - Меня воскресили. Воскресили, чтобы вернуть на место супруги одного из сильнейших воинов, которые тут только водятся. И за это отдадут что-то дорогое без тени сомнения. Только чтобы я всего лишь жила... А я? Разве будет эгоизмом просто взять и уйти? Никак нет! Взять все, что необходимо, и исчезнуть! Потому, что здесь не может быть моего дома!
   Сделав еще глоток остывающего напитка и подобрав взятую из библиотеки книгу, я встала. Было немного неловко после всей этой вдохновенной речи, но Савади изо всех сил защищала Маэрора и его правоту!
   - Скажи, как... она умерла? Твоя Светлейшая, - мне не хотелось спрашивать такое, но не знать третьего мнения, чтобы выбрать то, что посчитаю верным, я не могла. Хоть и чувствовала себя последней тварью. Услышав мой вопрос, Зарахи подалась вперед, совсем затихнув. Я краем глаза видела какие большие у нее стали глаза.
   - Сильный яд. Я нашла Вас... Её когда уже было поздно. Вы... она умерла у меня на руках. Наверное, я бы умерла тут же от позора. Если бы я не поддалась эмоциям, то, наверное, так и произошло, - Савади горько поджала губы. Скулы заострились из-за сильного напряжения. - Светлейший не опоздал, в отличие от меня. Он не дал мне довести дело до конца. Благодаря ему, я до сих пор жива, у меня двое сильных сыновей и дочь, которая тоже стала Тенью Светлейшей, - робкая улыбка появилась на губах женщины, когда она подняла на меня взгляд.
   - Ты хотела умереть, - моя фраза прозвучала двояко - для меня - как ужасающий вопрос, для остальных - как констатация факта. По крайней мере Савади кивнула, опуская воротник накидки. У нее на горле я увидела жуткий ровный шрам, больше похожий на синяк от тугого ошейника. Но это был след разреза. Меня чуть не замутило от проявления такой верности. Я еще крепче сжала книгу у груди.
   - Жизнь - для живых, для мертвых - покой, - я отвела взгляд от женщины, повернувшись к выходу и зашагав к дверям. - Ты жива - вот и живи на здоровье!
   Больше не говоря ни слова, я выскочила в широкий полутемный коридор и, быстро сориентировавшись, двинулась в сторону княжеского сада. Мы с Зарахи не успели побывать там с утра, но уже прошло достаточно времени, поэтому что-то подсказывало, что там должно быть очень здорово. По крайней мере оставаться в стенах крепости мне не очень хотелось.
   Примерно за час я сумела найти короткую дорогу и выйти на площадку, где я утром с еще служанкой наблюдала за прибытием Светлейшего Князя. На этот раз я не пошла на площадь, а свернула на небольшую лесенку в противоположную сторону. Мощеная крупными кирпичиками дорожка и высокие стриженые кусты вывели меня к подножию настоящего творения, а не сада. Впрочем, это был все равно сад, но какой! Ступенчатые террасы впускались к морю, которое я видела совсем недавно из окна отпрыска Маэрора, но сначала я вышла под круглый свод беседки, поддерживаемой несколькими колоннами песчаного цвета. Внутри журчал крошечный бассейн с ледяной водой, но больше всего удивил меня не он, а Зарахи, сидящая на одной из скамеек, выполненных в виде четверти кольца и помещенных вдоль стены беседки.
   - Зарахи! Ты... как ты тут оказалась? - пораженно пробормотала я.
   Девушка, успев прихватить с собой корзинку и короткую накидку на плечи с капюшоном, только виновато улыбнулась, пожав плечами.
   - Ну, я подумала, что вы пойдете в сад за травами и решила, что стоит составить вам компанию, - словно не слышав мои эгоистичные грубости в стенах своего дома, моя Тень продолжала быть дружелюбной. Встав с места, она плавной походкой подошла ко мне. - Вы можете отправить меня назад - хоть к матери, хоть к самому Светлейшему, но я останусь рядом.
   - Я думала, что я выбрала самую короткую дорогу до сада, - с прищуром заметила я, на минуту даже отбросив мысль о том, чтобы злиться на Зарахи.
   - Ну, есть дорога короче... - ухмыльнулась Тень, явно недвусмысленно поглядывая на видимые из беседки стены крепости. Но - если быть точнее, с той стороны было очень много окон.
   - Тут метров двадцать минимум, если камнем броситься, - ядовито заметила я, косясь на девушку.
   - Ну, я бы сказала - шестнадцать нарторов, - вроде как согласилась со мной Зарахи. Мой калькулятор умножил число на полтора и получил результат в метрах. Однако, моя язвительность заключалась не в высоте падения. Моя Тень это поняла и только ухмыльнулась. - Госпожа, вы меня удивляете. Вы - из Лебедей. Я же должна быть с вами не только на земле.
   - Ты не из Лебедей, - откликнулась я, глядя, как Зарахи забирает со скамейки корзинку и возвращается ко мне. - И плетение волос не как у Орлов. И не Драконье. Сова?..
   - Нет, - засмеялась девушка, кивая на выход под лучи теплого солнца. - Совы плетут волосы ассиметричной волной от лба до самого затылка. Орлы - каскадом кос-полуколец, переходящий в одну косу на затылке. Не угадали. И не скажу.
   Мы обе молчали. Спускаясь на первую из террас по узкому ступенчатому проходу, я не спускала с Тени глаз, а она тонко улыбалась, делая вид, что не замечает моего интереса. Да и окружением она бы меня не заинтересовала - роскошные розы, нежные нарциссы и крошечные фиалки были скучны, поэтому, пройдя аллею плетенных плющом колонн мы спустились еще ниже. И вот уже там я забыла что такого интересного было в моей спутнице - широкая садовая "ступенька" представляла собой настоящий лесной уголок! Кажется, что даже мощеную дорожку тут специально сильно не пропалывали, разрешая короткой траве расти между камней. Я приметила несколько развесистых дубов и заросли некоторых ягод, но они были не особо нужны - я стремилась в тенистые заросли за какой-то определенной травой.
   Я проходила мимо ароматной мелиссы и пушистой мяты, высаженных так аккуратно, что и не подумаешь, что за ними тут ухаживают. Тут были и клевер, и медуница, и такое разнообразие растений, не известных людским справочникам, что было сложно не растеряться. Корзинка незаметно для меня перекочевала в мои руки, пальцы отыскали внутри небольшой серповидный нож, чтобы поскорее срезать угольно-черный цветок, напоминающий колокольчик.
   - Кришина... - заулыбалась я, показывая свою "добычу". Но Зарахи увлеченно рассматривала широколистный плющ, оплетающий каменное крошево специально оставленной колонны. Я, ухмыльнувшись, порылась среди листьев, выудив с одним небольшую гроздь похожих на виноград ярко-алых ягод. - Сладкоежка? - я игриво протянула Тени гроздь, отщипнув себе ягодку.
   - Вкусные... - кивнула девушка, лихо уничтожая тугие и сочные плоды. Я сама, перекатив во рту ягоду, раскусила ее, направившись к другому плющу по соседству. И на миг замерла на месте. На языке словно сахарная бомбочка разорвалась, оставляя кисло-терпкий привкус. Слезы Дракона - от этой мысли я чуть сама не прослезилась, но искать себе же гроздь не полезла потому, что залезла в заросли более колючего собрата местного винограда. Через несколько мгновений у меня в руках оказалась веточка ягод с листочком. Зарахи предупреждающе замычала.
   - Госпожа!.. - теперь она предупреждала вслух, перестав лопать свое лакомство. Я только усмехнулась, показывая ей хрупкую веточку и листок с крупными темными прожилками, которых не была на ее грозди.
   - Ядовитое, знаю. Зубы Дракона, - я завернула ветвь в обрывок полотна, убрав в корзинку. Нарезав еще несколько цветов кришины, я и их убрала в складки ткани. На этом мои поиски оказались завершенными. По крайней мере мне не хотелось еще что-либо искать. Поэтому я уселась на каменную скамейку и, щурясь на солнце, жевала ягоды вместе с Зарахи.
   Наблюдая за облаками, я вдруг задумалась - а каково это, летать в небесах? Тень утверждала, что и она это умеет - из-за того, что и я вроде как должна быть такой же, - я должна уметь превращаться! И летать! Маэрор из Драконов - он в дракона и превращался. Его супруга - из Лебедей...
   Я опустила глаза на кулон, который мне дал нелий, и грустно погладила хрусталь. Я - не та, не Факирита! И все же... а могу ли я?
   - А как ты превращаешься? - не глядя на девушку, спросила я у Зарахи. Сбоку завозились, задумчиво замычав.
   - Ну, это как-то само происходит. Ты просто высвобождаешь свой животный облик... - я краем глаза заметила как собеседница пожимает плечами.
   - Будто маску надеваешь... - вырвалось у меня, и дочь Савади пораженно уставилась на меня. Помедлив, она кивнула, а я прикусила губу, почесав рукой за затылком. Вот только нащупала там что-то крупное и гладкое. Какой-то черепок, который только и просил чтобы его опустили на лицо. И это просто тянуло как магнитом.
   Я медленно поднялась с места и, словно утирая лицо от какой-то помехи, скользнула пальцами по щекам. Ладони сами по себе сошлись вместе, а после я плавно и быстро развела руки в стороны... И они потяжелели.
   - Госпожа... - пискнула Зарахи, и я опустила глаза. Мое тело оделось словно в тонкую марлю, а на руках появились смутные очертания рукавов, слишком похожих на крылья. Хохотнув, я подняла руки повыше и, резко опустила их к земле. На это ушли доли секунды, но мне показалось, что они растянулись на час. Я чувствовала, как вытягивается моя шея, как поджимается тело... Все вроде оставалось на месте, но что-то явно сильно изменялось. И это произошло, когда я услышала резкий хлопок воздуха в крыльях. Невероятная сила подняла меня над землей раз, потом еще раз...
   С веселым клекотом, как смехом, я парила в нескольких метрах на смотревшую на меня с открытым ртом Тень. Потом же Зарахи сама встала и пригнулась к земле. Ее резко затянуло чернотой, а после угольное существо, коротко встав на четвереньки, с хлопком расправило кожистые крылья и в два взмаха поднялось на мою высоту. Сделав петлю в воздухе, оно снова бросилось к земле чтобы подхватить оставленную корзинку. К этому времени я поднялась над садом, разглядывая его с высоты и, увидев, как обращенная Зарахи догоняет меня, взяла путь в сторону крепости.
   Если бы не слабость, я бы, наверное, до самого заката резвилась в воздухе на громадной высоте. Видимо, Зарахи предвидела это - она быстро показала мне окно моей комнаты, в которое я чудом не врезалась, выбрав в качестве входа. Моя сопровождающая была куда опытнее, так что ей было проще. Я же, сев на ковер, как тяжелое покрывало скинула с себя животный образ, даже не поняв толком каким образом это произошло.
   Своим прилетом я отправила на пол добрую половину содержимого стола. Не хотелось кому-то навязывать такую мелочь, поэтому мы с уже перевоплотившейся обратно девушкой со смехом собрали свитки ткани для письма и другие принадлежности, обсуждая полет.
   - Маска! Мама рассказывала про старые кланы, которые еще следуют этому ритуалу! - Зарахи убрала последний лист бумаги, давясь восторгом. - Наверное, ему следуют еще княжеские рода, но - это... это...
   - Это восхитительно! - я вспоминала восторг полета, доставая собранные ягоды и цветы. - Никогда не думала, что летать - это так здорово!
   - Ну, еще бы! - Тень уселась на стульчик, наблюдая, как я ощипываю черные лепестки и раскладываю их на ткани. Остальную часть цветка я нарезала тонким ножом мелкими кусочками и убрала на большой лист бумаги. Ягоды я разрезала пополам, сначала перебрав их. Завязав их кулечком в обрывок ткани, лихо выжала из них сок и перелила жидкость в прозрачную бутылку, тут же заткнув его пробкой. Ненужную часть я без жалости выбросила в урну под боком. Я едва успела все сделать и убрать, как в дверь постучали. Зарахи, как охранник, быстро отправилась открывать.
   На пороге ждал Маэрор. При виде своего Светлейшего девушка отступила в сторону и, извиняясь, пропустила князя внутрь, сама скрывшись в коридоре. Я, потеряв всю не так давно приобретенную бодрость, нахмурилась, словно меня согнали с моего воздушного замка. Нелий не торопился говорить - он только разглядывал меня, даже не улыбаясь.
   - Я хотел пообедать... составишь компанию? - он с тревогой разглядывал мое лицо в попытках улыбнуться.
   - Если вы так хотите - я не против, - вспоминая наш разговор в библиотеке, мне все-таки не хотелось быть чудовищем. Особенно - после слов Савади.
   - Хорошо, - Маэрор на миг выглянул за дверь. Я, облегченно вздохнув, двинулась к ближайшему стулу, чувствуя, что мой полет слишком вымотал меня. Мне не хватило лишь шага - ноги подогнулись. Если бы не вернувшийся князь, я бы уткнулась лицом в ковер и так бы и не поднялась.
   - Рита? - демон помог мне усесться на пол, заботливо погладив по волосам. Выудив из прядей белое перо, он показал находку мне. - Откуда? Как ты?..
   - Так получилось! - способность огрызаться проснулась, но получился только виноватый писк. Да и говорить не хотелось - что-то прямо-таки припекало спину между лопатками. Я слепо пыталась нащупать раздражитель, но толстая ткань кафтана мешала. Понимая меня и видя мою боль, нелий помог стянуть верхнюю одежду и расшнуровал завязки на тунике, что шла под кафтаном, первым взглянув на теперь чуть ли не выгибающее от боли место.
   - Что там? - раздраженно бросила я, прижимая к груди кафтан.
   - Твоя лебедушка... - шепотом откликнулся Маэрор. Я не видела его лица, но чувствовала исходящую от демона радость и нежность. И от понимания этого меня пробрал холодок.
  
   Глава 7. Услышь мою молитву
   - Больно! - я, почти сжавшись в комок на полу, очень хотела выгнуться или кататься по полу, словно это могло бы сбить невидимый, но очень кусачий огонь, распространившийся теперь на плечи и медленно перетекающий на поясницу. Сил даже плакать не было - только выть, кусая губы.
   - Знаю, но просто потерпи, - Маэрор помог мне привстать, но от нестерпимой боли я буквально вцепилась в его руку. Смуглые пальцы осторожно ослабили хватку. - Подожди немного. Я сейчас!
   С мычанием я снова сжалась, уткнувшись лицом в ватные ноги. Я слышала, что князь что-то делает в углу комнаты, но от муки, занимающей весь мой разум, не могла и близко догадаться о предмете его заботы. Все мои мысли занимало пекло на спине, поэтому, когда я почувствовала прикосновение, я поняла, что совсем забыла о том, что я в комнате не одна!
   - Пойдем, пойдем! - мне чудилось сквозь пелену тягучей муки, как меня подняли с пола, пронесли несколько шагов и уложили на что-то мягкое. Помогли вытянуть ноги и более-менее расслабиться. Я даже смогла открыть глаза и рассмотреть над собой потолок. Да и дышать стало полегче. Вот только после пекла на спине меня начало сильно морозить. Вздрогнув от наступающий судорог, я застучала зубами.
   - Хо-о-лодно... - промямлила я, ища глазами хоть какое-то одеяло, но промелькнула только смуглая рука, коснувшаяся сначала щеки, а потом только лба.
   - Ты горишь, - спокойно возразил голос Маэрора. - Это временно. Потерпи. Сейчас!..
   Я почувствовала, как меня укрыли чем-то легким и с улыбкой вжалась в подушку. Войдя в состояние полудремы, я слышала на фоне знакомые голоса, не разбирая слов. Кажется, мне потом давали что-то выпить, но на этом мое сознание решило, что не против отключиться.
   Когда я снова пришла в себя, в комнате одиноко полыхал крошечный огонек над столом. Не было видно ни свечи, ни лучины или факела, но пламя продолжало переливаться и ровно гореть. Я приподнялась на локтях, и огонек дрогнул, словно я его разбудила. Но оказалось, что чуть дальше от источника света устроился кто-то. Да я и не удивилась, что этим кто-то оказался князь.
   - Где Зарахи? - глухо получилось у меня. В полумраке я видела, как нелий нахмурился.
   - В коридоре. Как и положено Тени - охраняет, - в тон мне ответил Маэрор, присаживаясь на край одной из подушек. Вздохнув, он пальцем поманил огонек, так и оставшийся висеть над столом, и тот игриво полетел по всей комнате, опускаясь на фитили расставленных свечей. Я, поглядывая за светлячком, размяла ноющие плечи.
   - Печать Рода хуже клейма, - я встала на непослушные конечности, с трудом выпрямилась и, хромая на обе ноги, пока еще кажущиеся чужими, поплелась к столу. Еще издалека я разглядела там кувшин. Хотелось пить, а еще больше - есть, особенно учитывая то, что в течение дня я ела только ягоды. Ночная трапеза не в счет. Дрожащими руками наливая в бокал питье, я заметила, что мои плечи обнажены, хотя рукава на длинной рубахе под кафтаном были почти до кончиков пальцев. Но как раз на мне не было рубахи, а что-то напоминающее топ-передник. Злиться не пришлось - объяснение послышалось из-за спины.
   - Зарахи тебя переодела. Я попросил. У тебя жар был очень сильный. Сегодня могла и не подняться, - князь забрал из моих рук чашу, налил в нее тот же ароматный напиток, что я и прошлый раз пила, и протянул бокал мне. Я видела, как металл посуды быстро запотел и от него стал исходить пар. - Холодное. Тебе сейчас такое в самый раз, но не...
   -...пей большими глотками! Знаю, - я поймала чашу и жадно к ней приложилась, растягивая крошечные глотки. Зажмурившись от удовольствия, я, наверное, была даже счастлива в тот момент.
   - Персиковое вино с мятным сиропом. Ты его всегда обожала, - Светлейший обошел меня и, взяв второй из бокалов, наполнил его для себя, усевшись на резной стул недалеко от стола. - Я оставил тебе пирога. Если будет мало - тебе принесут еще чего-нибудь...
   Наблюдая за присмиревшим в кресле Маэрором, я присела за стол, найдя на столешнице плоское блюдо, накрытое чем-то вроде вафельного полотенца. Под полотном же был аппетитный кусок какой-то местной стряпни с мясом и травами. Я даже про наблюдающего за мной демона позабыла, увидев еду. Хорошо еще, что все было нарезано на небольшие порции - чего доброго, я бы умудрилась подавиться. Толстый слой теста, нежное мясо с перцем и чем-то пряным. Да, кормят тут неплохо, пусть даже тут и не Таити.
   - Я завтра хотел наведаться в город. Давно не был в храме Одиннадцати, - нелий пригубил напиток, а я как раз дожевала кусочек, запив большим глотком освежающего вина.
   - Прогуляться? - недоверчиво пробубнила я, взяв с блюда еще кусок и быстро закинув его в рот.
   - Я тебя не запирал в крепости. К тому же там есть на что посмотреть. Клык... изменился за семнадцать лет. Ненамного, но все же, - нелий снова спрятался за кубком, пока я задумчиво жевала. Что-то подсказало мне, что в некоторых лавках города я вполне могу найти некоторые интересные ингредиенты, поэтому я согласно кивнула. Демон на такой жест слабо улыбнулся и потянулся, смотря на что-то позади меня. Впрочем, я сама поняла, что там происходит что-то необычное - за спиной кто-то неторопливо топал прямо ко мне. Быстро обернувшись, я по первости даже ахнула - ко мне двигалась просто громадная собака! В холке она была минимум метр с небольшим. Короткомордая, с очень плотной мускулатурой, напоминающая одновременно шарпея, терьера и лайку, с густой бледно-пепельной шерстью, похожей на блестящий бархат. Короткий хвост, уши сонно повисли, глаза осоловело хлопают. Псина без лая подошла ко мне и положила тяжелую голову прямо на колени, после чего спокойно вздохнула и прикрыла глаза.
   - Кильруок... - сдавленно пробормотала я, чувствуя, как от ужаса холодеет все. Даже есть перехотелось.
   "Костяной пес, Пес-оборотень!" - тут же восхитились внутри меня, хотя совсем было не до радости.
   - Ага, - кивнул Маэрор, понизив голос. Дальше его фраза напомнила шум ветра. - Shea...Shaa...- пес удивленно дернул ухом, открыл один свой ярко-зеленый глаз. Лениво оторвав голову от моих колен, создание широко зевнуло, отодвинулось от меня и попятилось назад, тряхнув головой с пушистой гривой, напомнившей мне львиную. Я и мякнуть не успела, как пес уменьшился в размерах, став едва ли не больше самого обыкновенного щеночка.
   - Какой кроха! - тут же умилилась я, глядя, как малыш пытается лениво поймать свой хвост, падает и вытягивается на ковре, и не думая подниматься для какой-то возни. Пушистое создание просто радовало глаз и душу.
   - Щенок еще, безымянный. Ему месяца четыре. Я принес его сюда, чтобы он часть магии с тебя смог поглотить. Кильруоки ведь хорошие лекари, - Маэрор поднялся с места, поставил пустой кубок на стол и, подойдя ко мне, легко поднял щенка на руки с пола, поглаживая его и почесывая пальцем. Малыш игриво ворчал и пытался даже ухватить князя за палец. - Лечить-то он тебя полечил, но вымоталась ты неслабо. Я зайду за тобой утром. Тебе еще стоит поспать.
   Увидев, как нелий идет на выход, я поспешила за ним, и так разогналась, что чуть было не столкнулась с ним до двери из-за того, что Светлейший резко остановился.
   - Можно, он со мной останется? - как только демон обернулся, все мое внимание снова захватил серый комочек в его руках. Я слышала легкий смешок, а потом смуглые ладони протянули мне пушистика. Я прижала теплое животное к себе, и щенок тут же потянулся лизнуть мне подбородок.
   - Приятных снов, - пожелал мне князь. Я так была увлечена малюткой-кильруоком, сидящим у меня на руках, что не сразу поняла как Маэрор притянул меня к себе и коротко поцеловал затылок. Возражения же мои готова была услышать только закрывающаяся дверь.
   Не смотря на обещание князя, я встала самостоятельно. За окном еще царили сумерки, а вчерашний щенок, названный перед сном Шариком, дремал на подушке по соседству. В гамак я лезть не захотела, а подушка была такой мягкой и все еще теплой, что, доев свой пирог, я последовала совету Светлейшего - забралась под тонкое одеяло и мирно заснула. Не знаю, что такое смогло меня разбудить, но я встала без следа сонливости и, собрав кое-какие вещи, спустилась в купальню, найдя ее без каких либо подсказок. Зарахи, караулившая двери, получила короткую передышку с обещанием посторожить щенка и доспать положенные еще несколько часов. С собой я взяла княжеские одежды, в частности, кафтан и собранную днем кришину. По пути в ванную я успела поймать кого-то из прислуги и попросила занести мне свежую рубашку под кафтан, пока что удовлетворяясь тем, что получила вчера и во что меня успела переодеть моя Тень - топ, обнажающий почти всю спину и длинную юбку ниже колен с разрезами по бокам от широкого пояса.
   Ванную, мраморную бочку, мне приготовили быстро. Я в это время успела заварить нарезанные стебли травы и выбрать нужные мне для купания соли и масла, после чего растиралась и парилась в горячей воде час или два, надраивая свою кожу чуть ли не докрасна. Только после того, как у меня закончились порции веществ, а вода стала остывать, я выбралась на плитку и, завернувшись в длинное полотно полотенца, заняла стул у зеркал. Все та же шкатулка, что была вчера, но меня не интересовали украшения. Мне нужен был гребень. И мой готовый настой.
   Не знаю, чем я руководилась, расчесываясь перед зеркалом. Методично обмакивая зубья гребня в состав, я проводила костяной расческой по волосам, наблюдая, как они немного потемнели, а потом начала петь. Мой голос шел на такой высокой ноте, что я слышала звук изредка, но зато чувствовала как вздрагивают от него зеркала и бутылочки на столике. А гребень в руке продолжал расчесывать, вытягивая пряди за собой...
   Сначала я даже не поверила глазам и, замерев, долго вглядывалась в свое отражение. Но зеркало не могло обмануть - локоны моих волос за какие-то минуты из стрижки под хулиганку-пацанку рассыпались водопадом по плечам. Взглянув еще раз на себя в полированный диск, я продолжила прерванное и скоро темная медь волос коснулась пояса. К тому времени от настоя остались лишь вялые кусочки стебля и небольшая лужица на дне чаши. На этом копание с прической не закончилась - вооружившись гребнями потоньше и погуще, я начала долгое и замысловатое плетение. Разделила волосы пополам и сделала пару кос, затянув их вместе полукольцами и, переплетя концы одной в другой, сделала из них конечное полукольцо. А вот шкатулка помогла украсить волосы цветными бусинами, после чего я занялась одеждой. Слуга принесла мне тонкую вышитую цветными нитями блузу цвета морской волны. Для княжеского кафтана это была прекрасная пара. Брюки в цвет блузы, выполненные словно из мелкой чешуи, понравились мне сразу, как и низкие сапоги. К тому времени, как я поднялась обратно в комнату, место недавней школьницы заняла уверенная и молчаливая девушка, которая могла одним взглядом поставить на место, кажется, любого.
   По крайней мере молчание оказавшегося в комнате Маэрора говорило о многом. Впрочем, и Зарахи, встретившаяся в коридоре, реагировала не иначе.
   - Ты заплела волосы... - наконец, приобретя дар речи, произнес Светлейший, не сводя с меня глаз.
   -... как это делают Лебеди, - невозмутимо согласилась я, разглядывая хрустальный кулон. Решив, что его не стоит на этот раз одевать, с ядовитой улыбкой обернулась. - Ты доволен?
   - Доволен, - со вздохом согласился демон, и его глаза счастливо засветились.
   - А я - нет! - вспылила я, сжав кулаки и надвинувшись на князя. Мой яростный взгляд встретился с его радостным огнем, но не изменил его. - Мне была приятно внимание, оно было необходимо, когда мне было плохо, но то, что со мной происходит совсем не нравится мне! Я хочу вернуться домой!
   - Месяц! Всего один месяц! - закусив губы, горько заулыбался Маэрор. Он было протянул ко мне руку, чтобы дотронуться до лица, но я отпрянула.
   - Нет. Вы обещали, - я замотала головой, продолжая сборы. - Не стоит меня ставить на одну линию с ней, с той, что... Я... - возмущенно фыркнув, я топнула ногой. С шипением гася ярость, я поспешила к двери. - Вы хотели посетить храм? Тогда нечего терять время!
   Ураганчиком возмущения я двинулась по коридорам и узкой спиральной лестнице к основанию. Зарахи мышонком спешила за мной, прихватив корзинку с крышкой. В небольшом тенистом дворике нас ждало трио лошадей, на одной из которых уже восседал Саркон. Тень поздоровался со мной глубоким поклоном головы, сдерживая готового сорваться в галоп жеребца. Подоспевшая Зарахи только улыбнулась отцу и оседлала другую лошадь. На оставшуюся, рыжую, чья сбруя была богато украшена и отлично выделана, я не успела забраться - меня живо сзади подхватила пара смуглых рук, усаживая в седло, а следом позади разместился Маэрор, взяв узду в свои руки. Почему-то мне не хотелось возражать, хотя я и подумала было надуться.
   Как только животные тронулись с места, все, как по команде взяли рысью. Саркон с Зарахи держались на небольшом расстоянии, хотя иногда нелий догонял своего Господина, тут же придерживая жеребца. Моя Тень скромно ехала следом, не нарушая дистанции. Я же, стараясь не обращать внимания на находящегося рядом наездника, терпела крах брони. Мало того, что я чувствовала его близкое присутствие, эту физическую мощь и невидимую магическое могущество, так еще и простые "мирские" изюминки - сильные смуглые руки, внешний шарм и тяжелый горьковатый аромат пряностей. Весь этот коктейль пробирал меня насквозь и совсем не хотел оставлять равнодушной. Я честно терпела, сжимая зубы и не оставляя попыток отвлечься от очарования меняющимися пейзажами.
   Мы спустились по небольшой дуге мощеной дороги с холма, практически сразу попав на городские улицы. Меня не удивляло, что крепость не имеет ни моста, ни оборонительного рва - главные нападающие, как мне подсказывали в голове - алианы, - чтобы напасть на цитадель минимум должны перебраться через море и выйти в небольшую гавань, где их непременно встретит войско драконов с воздуха, но и водяных змеи из морских пучин. Ну, а кто сказал, что до крепости враждебный флот не будет ждать "кавалерия" всадников кильруоков и длинные луки?..
   Каменная улица - как наш обычный проспект - была оживленной. Кто-то спешил в порт, а с его стороны везли свежепойманную рыбу и моллюсков в плетеных корзинах. Я видела и фермерские телеги со свежими фруктами и овощами, что и позволило мне предположить, что где-то рядом есть столичный рынок, но Маэрор вел коня в другую сторону, время от времени ответно кланяясь остановившимся для приветствия правителя самым различным представителям слоев населения, не отдавая, кажется, никому большого предпочтения. Я заметила, с каким вниманием поглядывают на меня встречные, - и в каждом взгляде я ловила интерес, восторг или удивление, поэтому сама рассеяно кивала тому или другому. Благо, позже почти никто не попадался на пути и мы спокойно доехали до небольшой башни, вырубленной в скале подобно самому Клыку Дракона. Вот только снаружи камень тщательно обтесали, убрав неровные края и тем самым вытянув зрительно "строение" в высоту. Я насчитала не меньше четырех ярусов-этажей, завершающихся колокольней с колоколами-трубками, выглядывающими из множества узких и очень высоких проемов.
   Князь спешился и, подхватив меня за талию, спустил на землю. Спешились и Тени, причем Зарахи почти сразу забрала узду коня Саркона и повела обоих лошадей куда-то от основной дороги в сторону какого-то навеса, где резвились или небольшие щенки кильруоков, или необращенные старшие псы охранники - со стороны это было сложно понять.
   - Рит, я надолго иду. Возможно, до полудня. Не заставляю ждать - можешь прогуляться вместе с Зарахи, - Маэрор снял с пояса тяжелый кожаный мешочек, умело вышитый с красивым шнурком-завязками. - Этого тебе хватить должно, если захочется что-то купить.
   Я приняла кошелек, недоуменно разглядывая сложную фигурную вышивку. Сжав мешочек, я прицепила его к себе на пояс, не поднимая головы. Наверное, Князь решил, что таким образом я соглашаюсь с его делами, потому, что почувствовала как мне на голову легла ладонь.
   - Я тоже хочу помолиться, - буркнула я, поднимая взгляд на Светлейшего, что смотрел на меня с какой-то спокойной теплотой. Не делая попытки стряхнуть с себя руку, я первой прошла к дверям храма Учителям.
   Холл - первый ярус - оказался чем-то вроде храмовой прихожей, где горели чаши с маслом и стоял зарешеченный ящик для пожертвований. Не думая, я достала из отданного Маэрором кошеля монетку и, не глядя на нее, легонько положила ее в ящик, полный других монет, бусин из драгоценных и полудрагоценных камней. Кто-то поставил рядом с ящиком корзину яблок, что вызвало у меня улыбку - наверное, так благодарил жрецов общего храма какой-то садовник за богатый и хороший урожай. Дальше мой путь лежал на спиральной лестнице вверх, рассматривая по пути небольшие молевни-площадки каждому из учителей - в нишах стены стояли каменные щиты, на которых восседала искусно вырезанный из камня крепости хранитель Учителя. На плоском полу-ярусе расстелили около дюжины кожаных подстилок, чтобы пришедший мог помолиться своему Наставнику или попросить кого-то из учителей о помощи или совете. Я проходила мимо каждого из щитов, мысленно приветствуя каждого из Старших. Первой на пути появилась Соколица богини Воздуха Синтары. Следящие за идолом жрецы украсили щит россыпью хрустальных бусин. Я машинально коснулась сложенными указательным и средним пальцем губ и груди чуть ниже ямочки шеи, снова губ и снова груди, продолжая подниматься дальше. Змея Гоартара, Учителя земли и Гор, заставленная букетами свежих трав и цветов. Присмиревший дракон Доантара, Повелителя Огня не смирял маленькое, но ревущее пламя. Неповоротливая на вид морская черепаха Виндтара, кажется, радовалась хрустальному аквариуму с красивыми рыбками. У этой-то фигурки я и остановилась, почти не заметив поднимающегося выше князя.
   Присев на коврик все с теми же жестами, что и у щита Синтары, я нерешительно положила руки на колени. Что я хотела сказать? Чего пожелать или что спросить? В тот момент все вылетело у меня из головы. Я вспомнила про наверняка начавшего "переговоры" с Учителем Ночи Светлейшего, про все, что мне сказала Савади и свое мнение по поводу задумок Маэрора. Мягко говоря, я не желала ничего плохого ни князю, ни его нахальному отпрыску. Мы достигли понимания, и это главное, но ведь самое сложное, самое неприятное было впереди!
   "Прошу, Учитель! Я не хочу навредить Маэрору, хотя он сам только к этому стремится. Не мне судить его правление или меры, но - не дай ему пожалеть о своей плате! Не дай ему погубить себя же!" - я в легком, но долгом поцелуе удержала пальцы у губ и коснулась кончиками груди, быстро коснулась пальцами губ и коснулась каменной черепахи. Мне ничто не ответило. Только рыбки в аквариуме продолжали играть друг с другом, да пламя в чашах гореть. Неторопливо встав и начав спуск, я поняла, что мои мысли занимает сейчас замерший в долгой молитве у каменного волка князь Клыка. На последней ступеньке я задумчиво подняла голову, вглядываясь в верхние ярусы и почти неслышный гул голосов молящихся. Вздохнув, я с грустью посмотрела на двери, решив, что Зарахи наверняка заждалась меня.
   Именно тогда я и заметила удивительно красивого юношу, вошедшего под своды храма. В полумраке горящего масла я не разглядела четкого плетения его волос, но мне были видны дорогие бусины в прядях, прекрасный кафтан и рубаха под ним удивительно тонкой работы. Больше удивило лицо - оно было не просто красивым, оно притягивало взгляд, заостряя на глазах и чарующей улыбке. Да и спирали сине-серой краски на щеке напоминали о метке, только вчера впервые опалившей мое лицо химией.
   Я, как влюбленная дурочка, замерла на месте, не понимая, что глупо таращусь на незнакомца, но в тот момент он просто добил меня, одарив радостным взором.
   - У вас прекрасное ожерелье, satta-oda, - ласково произнес он. Я, прежде, чем поняла, что ко мне официально обратились как к молодой девушке-нелию, осознала, что меня хвалят ни за что - я не одевала никакого кулона! Хрустального лебедя - и того - я оставила на столе в комнате! Но все же я опустила глаза, обнаружив, что у меня на груди, не касаясь выреза рубашки, лежит диск тонкого деревянного среза, на котором имеется барельеф из драгоценного камня-сапфира в виде пасущейся лошади. Осторожно взяв украшение, я потянула его на себя, обнаружив, что кулон держался на прочном шнурке, растягивающемся подобно резинке. Но что-то говорило мне, что я не сниму никогда эту красоту, даже если попытаюсь разрезать шнурок. Пораженно оглянувшись на юношу, заметившего мое ожерелье, я оглянулась. Хоть с момента находки безделушки прошло каких-то десять-пятнадцать секунд, лестница храма и площадка у жертвенника были пусты.
  
   Глава 8. Цена Крови
   Продолжая оглядываться в поисках незнакомца, я медленно вышла из храма. Зарахи ждала у самых дверей, поэтому быстро оказалась рядом со мной. Она достала свою корзинку и повесила ее на плечо с помощью продетого широкого ремня, чем напомнила девчонку-спортсменку. Заметив мое поведение, она сама с любопытством взглянула на двери храма.
   - Что-то случилось, Госпожа?.. - она вопросительно взглянула на меня. Я успела заметить, как ее брови удивленно дрогнули когда взгляд опустился ниже моего подбородка.
   - В храм только-только входил какой-то парень. Ты не знаешь - кто таков? Не похоже, что он из простых, - я с грустью надула губы. Зарахи, не сводя с меня глаз, мотнула головой.
   - Госпожа, после вас и Светлейшего Господина никто не проходил внутрь, - взгляд Тени бросился на двери и вдвойне удивленный вернулся ко мне, снова опустившись ниже подбородка. - Вы вернули Амулет Учителя. Это прекрасно.
   - Что прекрасного? Сапфировая лошадь... - я с нежностью погладила барельеф кулона.
   - Камень Виндтара, Старшего Рек, - пожала плечами Тень, проводя пальцем по шее от уха до плеча, словно пыталась что-то найти. Впрочем, "что-то" она и нашла, подцепив согнутым пальцем темный шнурок - тоже кулон, тоже на тонком деревянном диске - только из темного дерева. Да и барельеф был иным - темно-зеленый камень, обточенный в виде какого-то диковинного цветка.
   - Изумруд. Гоартар, Старший Лесов и Животных, - выдохнула я, любуясь тонкой работой, выполненной совсем не рукой смертного. Легко коснувшись своего кулона, я опустила его на грудь, чувствуя, как со вздохом мне становится легче, как камень проникает в мое тело и может при первом зове снова показаться на свет.
   - Верно, Госпожа. Это вы помните, - девушка замялась, оглядываясь по сторонам. - Отец сказал, что сегодня я надолго останусь рядом с Вами. Если честно, со мной такое впервые. У Вас ведь никаких дел не намечалось?
   - Напротив, Зарахи. У нас с тобой сегодня много дел, - я видела, что Тень пыталась сдерживать эмоции, но уголки губ дрогнули от разочарования. - И первое дело - позавтракать! - я оглянулась на конюшню при храме и замершего невдалеке Саркона - нелий присматривал за всей троицей лошадей, кажется, забыв про Светлейшего. Вот только что-то в голове прогоняло такую мысль. Тут же почти позабыв про Саркона, я бодрой походкой направилась в сторону оживленных улиц.
   Меня вел какой-то звонкий колокольчик в голове, указывающий, куда стоит идти, а поход куда будет просто бессмысленным. Порой у меня складывалось впечатление, будто я и без этого путеводителя прекрасно знаю куда идти. Впрочем, в свете последних дней я могла только злиться на такую науку. Шла не я. Шла к своей цели княгиня, настоящая Княгиня, а я была просто марионеткой в ее руках. И эта безвольность раздражала. Но я только твердила про себя о месяце, который мне нужно было просто переждать как какую-то стихию. На время смириться чтобы потом обрести долгожданную свободу.
   И вот именно этот звоночек привел меня в небольшую таверну с большим двором и полутемным залом для посетителей, над входом которого покачивалась вывеска в виде доски с выведенной на ней яркой лягушкой на листе болотной лилии . Впрочем, над каждым столиком горело несколько разноцветных игривых огоньков, очень похожих на того, что поздней ночью составлял кампанию Маэрору, пока тот ждал моего пробуждения. Я заняла первый попавшийся столик слева от входа, с радостью отметив, что у Зарахи поднялось настроение. Пока я украдкой разглядывала посетителей, которых оказалось немного, к нам подошла женщина немногим, наверное, старше моей мамы.
   - "Дубовую рощу", - недолго думая, бросила я, с прищуром поглядывая на Тень. - Кувшин персикового, мятный сироп отдельно и кувшин воды похолоднее. И порцию "Снежков".
   - Как скажете, - приглушенно отозвалась женщина из местного персонала, коротко взглянув на меня и на Зарахи. Я равнодушно рассматривала столешницу, словно ни в чем ни бывало, да и Зарахи подыграла мне, устраиваясь на стуле словно очень долго решила посидеть под покровительством хозяина. Как только "официантка" скрылась, Тень, с заговорческим шепотом почти легла на стол.
   - А что вы заказали? - прохрипела она, косясь на проем двери, в котором исчезла женщина-нелий.
   - Не знаю, но мне показалось, что это ужасно вкусно и я хочу это съесть! - я улыбнулась, но тут же стерла улыбку с лица. Это не я хотела попробовать блюдо. Эта та, что внутри меня знала что это такое и пыталась пробиться наружу, вспомнив о своем прошлом. Зарахи, подметив изменение настроения, живо подтянулась и отвела взгляд в сторону, замолчав. Я же, не зная как смягчить ситуацию, грустно поглядывала по сторонам, рассматривая каменные стены строения, вычищенные и выскобленные. Мебель заведения казалась старой, но за ней явно заботливо ухаживали. Я пыталась найти хоть какой-то изъян, но последний отказывался показываться - просто старая, но уютная таверна!..
   Тарелки звякнули о столешницу, и это вернула меня к действительности. Доставившая еду женщина со скукой взглянула на меня.
   - Еще что-нибудь? - поинтересовалась она, оставив приборы единой кучей - пару ножей и вилок. Светлячки над столом осветили левую половину моего лица, и это заставило нелию шагнуть назад. Она испуганно открыла и закрыла рот, а ее глаза округлились. Женщина поспешила исправиться, начав со слов. - Простите молодая Госпожа Княгиня! Мы и думать не могли, что Вы...
   - Тише, Эйэр! Чего шумишь? - я внезапно усмехнулась, поправляя приборы и слабо улыбаясь. - Ты как всегда неповторима! Сколько тебе можно говорить - тебе место в глашатых!..
   - Госпожа Факира? - женщина плюхнулась на стул за нашим столиком, теперь не сводя с меня глаз. - Это правда Вы? Но ведь... так давно!..
   - Я давно к вам не заглядывала, - с улыбкой согласилась я, одной рукой залезая в кошель, чтобы вытащить пару крупных монет. - Но у меня прежняя просьба... Почтовый сокол. Извини за неудобство.
   На стол легли золотистые диски монет со сквозными вырезами по центру в виде пятиконечной звезды. Эйэр понимающе закивала, быстро сгребла деньги и скрылась еще быстрее прежнего.
   - Скажешь что-то Светлейшему - голову сниму. Сама, - продолжая глядеть в сторону, где скрылась женщина, прошипела я Зарахи. Однако, когда я повернулась к столу, я все так же улыбалась. - А теперь посмотрим что будет в виде завтрака!.
   Две тарелки - на плоской лежал квадратный кусок чего-то мясного, напоминающий пирог со сливочной подливкой. В глубокой же тарелке щедро отложили горку бледно-желтых шариков теста, политых алым соусом. Я нетерпеливо подцепила вилкой один из шариков, быстро отправив его в рот. По вкусу блюдо напоминало ленивые творожные вареники, кисло-сладкие от соуса. Открытие убедило меня - вторая я отлично знала, что заказывала. Другая порция оказалась чем-то вроде шедевра в виде тончайших полосок мяса, настолько тонких, что нить казалась толще. Ну, или их так хорошо спрессовали. По крайней мере под охлажденное вино с мятным сиропом это шло просто великолепно.
   - Ешь, - я пододвинула Зарахи ее порцию "вареников", налив в пустой стакан ледяной воды и добавив туда сиропа. - Тебе заказывали.
   - Зачем вам понадобился сокол?.. - сердито поинтересовалась она, удостоив еду одним скептическим взглядом. Из вредности я утащила из тарелки еще один шарик, сделав большой глоток из стакана.
   - Не слишком ли много ты вопросов задаешь для Тени?.. - нахмурилась я, отрезая от общего брикета плотный слоеный столбик. - Тени не задают вопросов. И - по-хорошему - мне должно быть все равно на тебя. Только я - такая, какая я есть, поэтому сама решай - повезло тебе или нет.
   Зыркнув на меня, нелия надула губы и нехотя подтянула пальцами плошку, утащив последнюю вилку. По ее успокоившемуся довольному выражению лица стало понятно - матросы вопросы исчерпали и не ждут продолжения банкета и уж тем более ответов на уже заданные вопросы.
   - Так-то лучше, - буркнула я, доедая "Рощу". Кувшин не отличался размерами, так что мне хватило только на еще один стакан молодого вина из персиков, который я успела опростать и даже заняла колодезной водицы, разбавив в ней жидкую пасту из мяты и меда. Вытянув под столом ноги, я позволила себе расслабиться. - Тут недалеко должна быть лавка трав. А еще, кажется, я должна заглянуть в пекарню через улицу.
   - Мы же были вчера в саду. Насколько мне известно, там выращивают все растения округи, а повара Крепости превосходят всех окрестных, - как-то обиженно пробормотала Зарахи, приканчивая свой завтрак.
   - Сухие сборы не растут в саду, - хмыкнула я, потягивая импровизированный морс. - А уметь все делать невозможно.
   Тень с ревнивой обидой пожала плечами, продолжая жевать. Нам потребовалось несколько минут чтобы оставить перу мелких монет для вида - память выдавала, что я отдала нелии дважды по пятьдесят "Драконов", а это была крупнейшая монета в Империи, на которые за раз можно было накормить еще не меньше дюжины посетителей, что будут прожорливее нас с Зарахи, тем не менее я посчитала, что монета в двадцать серебряных "Коней" и несколько медных "Следов" хватит с верхом.
   Я вышла на уже согревшую улицу. Ну, или мне так показалось после нескольких кружек прохладного питья и тени таверны. Народу на улицах прибавилось - все торопились по делам, стараясь никому не мешать. Я заметила нескольких крепостных слуг - их с головой выдавала одежда и накидки с символом Дома Светлейшего. По мощеным дорогам катились тележки с впряженными в них осликами и даже крепкими тяжеловозами. Мы с Зарахи обошли не один такой транспорт, прежде, чем прошли над вывеской какого-то травника, основавшей лавочку в каком-то тупичке между домов.
   - Холькар, мне нужна твоя помощь! - довольно громко с порога начала я, проходя вглубь небольшого магазинчика. Перебирающая у прилавка травы девчушка лет десяти испуганно подскочила, чудом не рассыпав корзину мелких цветов. Малютка истуканом встала на месте, уставившись на меня. Зарахи же не сводила глаз с ребенка, в то время как я, устало вздохнув, закатила глаза к потолку, повысив голос. - Холькар!
   В дальних комнатах послышались быстрые шаги и в проеме между торговым залом и кладовыми выросла нелия - стройная и худая. Она строго смерила меня сердитым взглядом, сжимая кулаки.
   - Не кричите! Отец уже давно... - она с шипением начала излагать мне аргументы, готовая сорваться.
   - Круара!, мне просто нужен твой отец, - я улыбнулась рассердившейся хозяйке и та почти мгновенно потеряла прежний пыл, растаяв, словно мороженое.
   - Госпожа Княгиня?.. - старшая из травниц испуганно взглянула на другую, замявшись на месте. - Отец,.. он болен. Он не может...
   - Он ведь тут, над магазином? - я дождалась быстрого кивка женщины, легко подняла перегородку отделов и зашагала в рабочую часть магазина, без труда отыскав узкую винтовую лестницу и забравшись на шаткий верхний этаж. По кашлю было не очень-то сложно найти обитель старика, прикованного к кровати болезнью и возрастом. При виде меня он заулыбался, при этом было заметно, что года лишили его немалой доли зубов.
   - Моя Госпожа... Вы за мной пришли? - сквозь кашель хохотнул он. Я с улыбкой присела на край постели, беглым взглядом изучив стоявшее на столике у кровати, и это не вызвало у меня удовлетворения.
   - Помирать собрался, Холькар? Да ты кого угодно переживешь! - рука нелия была прохладной и влажной, хотя лоб не насобирал и бусинки пота. - Доконал тебя твой кашель.
   Я слышала, что позади остановилась Круара и еще только-только начала подниматься на этаж девочка, поэтому торопливо достала из кошеля монету покрупнее, бросив ее женщине.
   - Пусть девочка сходит к молочнику. Жидкие сливки нужны или молоко пожирнее. И поживее, - я снова обернулась к старику, поглаживая его по руке. Мужчина с любопытством посмотрел на свою дочь, исчезнувшую с его поля зрения, а потом поднял усталые глаза на меня.
   - Я сплю или... - мужчина слабо заулыбался в попытках сжать мои пальцы.
   - Не спишь. Сейчас скоро полегче тебе будет, Холькар. Не волнуйся. Я пришла помочь, - я освободила свою руку, проигнорировав замершую у стены Зарахи, и дошла до подножия лестницы. - Круара, лепестки зеленой розы, сладкий корень и корень кришины. И ступку с пестиком, - снова вернувшись к старику, я продолжала улыбаться, говоря со старым другом княжны Факириты. - Совсем немного не заходила, а ты вона что натворил! И что, Круара тебе приготовить не может ничего?
   - Не вини девочку. Ее мужа Белые убили, и она с малюткой осталась на руках, - хрипло возразил травник, не выпуская теперь моей руки. - Когда ее учить-то буду, когда сам еле держусь?
   - Отдай замуж! Скоро внучку пора будет собирать, а ты дочь пристроить не можешь!, - мой тихий смех встретила вошедшая в комнату нелия. Я смолкла, подзывая ее к себе жестом. Она подала мне глиняную ступку и свертки с травами, не забыв ни про пестик, ни про короткий нож. - Смотри - кришину очищай и режь помельче - она цельная сложнее перетирается. Лепестки сначала руками раскроши. Это все теперь в ступке перетри. В пыль, буквально. Сноровка понадобится, но ты, я знаю, хорошо с этим справишься...
   Рассказывать взрослой с тоном, будто учишь несмышленыша было неуютно. Нелия молча наблюдала за моими действиями. Я замечала, что ее взгляд очень часто задерживается на моем лице, как с непониманием поглядывает на нас старик на постели. Выручила подоспевшая девчушка с миской жидких сливок. Я шустро очистила последний корешок, ссыпала порошок в сливки и быстро перемешала импровизированной ложкой всю смесь.
   - Тут запоминать немного. Через пару дней ему станет легче. Давай смесь в течение дня, но пропорция, - я взвесила миску в руках, - примерно такая. Воду пусть пьет, только не холодную. Овощей побольше и пока никакого мяса. Пусть поправится для начала, - я с улыбкой присела рядом с удивленной дочкой Круары, показав ей монету в двадцать "Коней". - Сбегай еще в "Медовый пряник". Спроси корзинку "Золотых даров". Не меньше. Все, что останется - твое!
   На глазах улыбка вертихвостки стала шире, а в глазах зажглись счастливые огоньки. Приняв монетку, она умчалась так быстро, что я только могла позавидовать ее скорости. Вернувшись к больному, я почти заставила старого травника выпить приготовленное лекарство, от которого он быстро уснул, ровно - без кашля - дыша. После чего мы тихо спустились в торговый зал.
   - Когда вы заходили к отцу, я обычно бегала в "Пряник", - полушепотом заметила Круара, глядя на меня с какой-то странной тоской. - С тех пор прошло столько времени...
   - Что прошло, то прошло, - я пожала плечами, оглядывая богатство магазинчика. - И помощь мне нужна здесь и сейчас. И много. Оплата как всегда сразу. Черный луноцвет, сухие цветы. Синяя соль и кровавая пыль.
   Женщина согласно закивала, скрывшись под прилавком с возней. Пока продолжала опустошать кошелек в поисках нужных монет, на столешнице появился сверток и пара бумажных пакетиков-конвертов. Я разглядывала желтую бумагу, выложив деньги стопочкой и дожидаясь когда могу забрать покупку.
   - Вы ведь еще придете? - с надеждой спросила женщина, пододвигая ко мне ингредиенты. Подоспевшая Зарахи уложила кули к корзинку на боку, задумчиво молча.
   - Приду, - кивнула я, наблюдая за реакцией нелии - она расслабилась и повеселела. Хлопнула дверь - на пороге стояла запыхавшаяся, но счастливая девчонка, сжимающая большую корзинку, выстеленную изнутри свежим полотенцем. Верх занимала плетенка из бересты с крышкой, которую Круара сразу подала мне. Я заметила, что ее чадо не зря радовалось - ее основной ношей оказались различные пампушки, крошечные печенюшки и какие-то то ли пирожки, то ли пончики. От вида стольких сладостей я рассмеялась.
   - Она в тебя, Круара. Ты такая же была! - я прижала к себе берестяной короб, от которого веяло теплом, медом и ванилью что ли. Запах был очень аппетитным, но мне почему-то не хотелось стащить хотя бы кусочек содержимого. Вдохнув аромата еще раз, я подалась на выход, услышав уже на пороге голосок девочки, громко поблагодарившей меня и назвавшей Светлейшей Княжной.
   Медленно-медленно прогуливаясь в тени зданий, мы с Зарахи добрались до храма и забрали лошадей. Наличие Саркона лишний раз подтверждало, что Маэрор все еще занят молитвами. Молчаливо смерив взглядом храм, я оседлала свою лошадь и так же неторопливо добралась до крепости. За время пути содержимое короба, конечно, остыло, но любопытство проснулось во мне только когда корзинка оказалась на столе в "моей" комнате.
   Тугая крышка поддалась, и моему взору открылась доверху забирая коробочка ровных золотистых шариков воздушного теста, посыпанных сахарной пудрой. Сглотнув набежавшую слюну, я вернула крышку на место, решив убрать на законные полочки порошки и цветы из лавки травника. По пути наткнулась на книгу "Легенд" и, забравшись в гамак, устроилась там с чтивом. Мешать мне в принципе никто не мог - Зарахи я отправила на отдых до ужина, поэтому просто наслаждалась одиночеством, которое здесь, как я поняла, добиться можно было только кулаками.
   Сначала я просто разглядывала рисунки от руки, выполненные с невероятным мастерством. Мне не нужно было переводчика - тот, что в голове, вовремя подсказывал кто или какое событие изображено на картинке. Я увидела гравюры всех Учителей и их животных-советников, просто всматривалась в четкость линий, а потом меня зацепила одна строка, вторая...
   Я читала на языке, который никогда и не думала, что могу знать. Для меня он сначала звучал полнейшей тарабарщиной со смутным смыслом, отдающимся где-то на задворках мыслей и сознания, но потом он кровью застучал в висках, зашел с воздухом в грудь, песней растворился на кончике языка, крепкой нитью вплелся в речь. Я читала еле слышным шепотом, но от быстрого чтения в горле быстро пересохло, а я и не думала заканчивать, практически проглатывая страницу за страницей. Пергамент шелестел между пальцами, а картинки стали совсем неинтересными. Сюжеты написанного в быстрой перемотке скользили в голове словно какой-то фильм. Я вздохнула спокойно только когда последняя страница подошла к концу и я захлопнула книгу, выбравшись из гамака.
   Открытием для меня стало то, что Зарахи неподалеку сидела на полу и игралась с щенком кильруока. Оглянувшись на окно, я обнаружила, что сумерки начинала сменять ночь. На столе меня ждала давно остывшая гора мелких лепешек, соус и кувшинчик молока.
   - Госпожа, я пыталась... - девушка за моей спиной начала было оправдываться, но я остановила ее коротким жестом.
   - Я все равно буду есть позже. Мне нужно в библиотеку, - я сгребла холодный короб со сладостями и, зажав книгу подмышкой, шустро умчалась за дверь, оставив Тень с открытым ртом.
   Не знаю, сколько я добиралась до книгохранилища в этот раз, но я практически летела туда, окрыленная чем-то непонятным. Было легко и радостно, хоть и желудок просил обновить свое содержимое. Я не смотрела больше ни на книжные полки, ни на великолепие резных колонн. Меня лишь одно волновало - чтобы ларец из коры поскорее занял угол стола Светлейшего. Чем и завершилась моя гонка за воздушным замком, лопнувшем, как мыльный пузырь.
   С глупой улыбкой я смотрела на короб, боясь поднять глаза на того, кто и не думал скрываться. Все тот же запах, что и утром, знакомая расцветка одежды и еле видимый силуэт.
   - Рита... - голос Маэрора, тихий и спокойный вывел меня из ступора.
   - Я только принесла назад книгу!.. А то, что я тут попутно захватила... оно само! - я сделала резкий шаг назад, перехватив книгу в руки и быстро отправившись к ближайшей полке, с которой она была взята. Пустое место нашлось почти сразу, поэтому мне стало гораздо лучше от того, что томик больше не пылится у меня на столе. За спиной же я услышала звук открывающейся корзинки и тихий вздох.
   - Передай моей супруге, что я благодарен... - раздался позади голос Князя. Он его фразы у меня живот подвело, а глаза защипало от подошедших слез. Я до боли сжала кулаки, чтобы ногти впились в ладонь, но этого оказалось мало - ноги сами понесли меня к демону, руки, скользнув по груди, обвили шею, а лоб коснулся теплого плеча. От появившегося облегчения и волны тихой радости захотелось расплакаться просто от счастья этого ощущения, которое - не знаю, - к радости или печали - длилось ровно до того момента, пока я не почувствовала прикосновения к спине, а в голове не вспыхнула яркая картинка - корешок одной из книг, которой, как я поняла, не оказалось на полке.
   - Нефритовая рыбка, - произнесла я, вспомнив украшение книги. Подняв голову, я встретилась взглядом с нелием и с отвращением шарахнулась назад, чуть не споткнувшись. Оказавшись за несколько шагов от Маэрора, я только тогда осознала что сотворила. Снова взглянув на Князя, уже с ужасом, я со всех ног бросилась на выход, сбавив скорость до медленного шага совсем незадолго до комнаты.
   Вечер прошел без событий. Маэрор не заглядывал, а прислуга не беспокоила. Я снова отпустила Зарахи, решив спать на уже полюбившихся подушках, особенно когда рядом сопит такое чудо, как Шарик. Вот только проспать до полудня снова не удалось - внутренний будильник поднял ни свет ни заря.
   Трогать щенка было верхом свинства, да и не очень-то хотелось - что-то несло меня к солнцу, прочь из каменной обители. Зарахи я и не искала - у нее был четкий приказ спать весь следующий день и отлеживаться, а Тень ослушиваться не должна. Слуги, попадавшиеся мне на пути, не интересовались траекторией моего движения, поэтому я свободно вышла через одну из галерей во внутренний дворик, попав на верхний этаж балкона. Если бы не остановившие еще на подходе голоса, я бы вышла к теплым лучам солнца, но вместо этого прижалась к каменной арке, осторожно наблюдая за происходящим.
   Этажом ниже тренировались двое, и эти метки, попеременно мелькавшие на обнаженных спинах, я, кажется, смогла бы нарисовать закрытыми глазами. Пара Драконов тренировалась на заре с копьями, словно танцуя с опасным оружием. Взмахи, неторопливые атаки, уход от удара. Отец и сын не обменивались репликами - они просто продолжали свою пляску, двигаясь гибко, как потоки воды, как колышущиеся стебли трав. Наблюдая за ними, я не могла не улыбаться - губы сами растягивались, а в груди трепетало от счастья. Время потеряло счет, пока неприятный кашель, резанувший слух, не ударил словно обухом.
   Прервался танец и внизу - Хальвадор, упавший на колени прямо на камень, сложился пополам. Судороги свели его грудь, а присевший рядом Маэрор делал все, чтобы облегчить отпрыску боль.
   Воздух в хрипом вырывается из груди и режет чужое горло... а я чувствовала, будто мое сердце останавливается, прислушиваясь к этому страшному звуку. Новый хриплый вздох... и я закусываю ладонь, только бы не заплакать от одного этого звука...
   - Все хорошо, - в голосе парня тепло и боль. Кашель стал реже, но все равно не торопился уходить.
   - Мы немного переусердствовали, - Маэрор словно подсказывает сыну причину прекращения тренировки, и тот с улыбкой соглашается. Пока малец перебирался на скамью, Князь собрал брошенное оружие и присел рядом, начав какую-то тихую беседу, принесшую улыбку Хальвадору... и мне, в очередной раз доказав, что я могу любоваться ими вечно.
   Но вот Князь резко встает - я еще не видела слуги, который шел к нему, но чувствовала, что рядом со мной колыхнулась магическая завеса, волной неторопливо катящаяся внизу. Отвлекся и Хальвадор, но на его лице было удивление, а не ледяная ярость, как у его отца. Потеряв бдительность, я вышла из укрытия, посмотрев с балкона вниз. - В поклоне перед Светлейшим застыл слуга, а следом за ним как на парусах подкатил какой-то мужчина, от которого явно исходила магическая сила, которую я засекла ранее. Я не услышала начала разговора, но резкие нотки в голосе Маэрора хлестнули меня.
   -... что ты здесь забыл?.. - прогремел нелий, еле сдерживая гнев.
   - Мне нельзя повидаться с внуком?.. - ирония, обида и грусть, но они пролетели мимо меня, не задев. Почему-то мне это казалось фальшью, хоть таковой и не было.
   - Ты прекрасно... - фразу Маэрора оборвало огорченное "О!" его отпрыска, взгляд которого был направлен прямо на меня. Я, успевшая вцепиться в перила балкона, отступила назад, получив в ответ двойной взгляд - от Князя и его гостя, лик которого меня заинтересовал - он казался мне очень знакомым, пусть даже на нем и была иная татуировка-рисунок на правой части лица - она была выполнена мутно-зеленой краской, но не потеряла четкости. Плетение волос - как у Дракона, теплые глаза и ласковый голос.
   - Фарэ! - восторженно улыбнулся мне гость.
   - Рита! - голос Светлейшего вернул гнев. - В комнату! Живо! Живо!
   Последнее из услышанного походило на пинок под пятую точку. Боясь, хоть и без, кажется, видимой причины, что гнев станет еще более невыносимым, я сорвалась с места, убегая туда, куда и просили. И ноги сами меня в ужасе несли, хотя я и не думала слушаться.
   Захлопнув дверь в комнату, я хотела уже было осесть на пол, чтобы облегчить себя просящимися слезами, но тут увидела, что в комнате я не одна - у стола, присев, гладил проснувшегося щенка тот же самый нелий, которого я видела во внутреннем дворе. Те же одежды, та же татуировка в пол-лица, но без магической завесы.
   - Дэйорар! - хрипло позвала я, с тоской ожидая взгляда бледно-зеленых глаз в окружении морщинок. Ожидаемый взор встретил меня теплотой и лаской. Всхлипнув, я бросилась в объятия нелия, уткнувшись в грудь и крепко вцепившись пальцами в его одежду. Громко заревев, я не сходила с места, даже когда меня успокаивающе обняли и погладили по волосам. - Дэйо! Я... я... я так испугалась!
   - Ну, перестань, милая! Я тут, поэтому не стоит больше так убиваться! - широкие ладони отняли мое лицо от промокшей от слез одежды, а большие пальцы стерли широкую соленую дорожку.
   - Я так хотела увезти Хали! Правда, хотела! Но у меня не получилось! - мои губы дрожали, а слова лились потоком большим, чем струящиеся слезы. - Мы не успели убежать! Я не успела! Я ничего не успела сделать!
   - Тише, тише! - меня виском снова прижали к груди, и я почувствовала слабый поцелуй в затылок.
   - Не успела!.. - я зарыдала еще громче, заныв сквозь сжатые зубы. - Я так испугалась, когда Хали начал задыхаться! У меня не было выбора! Я должна была так поступить! Я забрала из него этот чертов яд!, приостановила действие... и не успела!..
  
   Глава 9. Чужие цепи
   Моя истерика стала намного тише, но слезы все равно не торопились прекращать течь. Мало-мальски мое собственное сознание возвращалось ко мне, но в голове все равно твердили одно и то же - "Рядом с ним - безопасно!". Поэтому, наверное, я особо-то и не стремилась с криками отбиваться.
   - Но там, во дворе... - я неторопливо отстранилась от нелия, который загадочно улыбнулся, поджав губы. В голове тут же вспыхнул образ строгой женщины, словно подсказка. Я усмехнулась, покачав головой. - Шэйралэйга... Заклятие Водного Зеркала.
   - Да, Лэя смыслит в заклятиях. Как и ты - в ядах и снадобьях, - все слова и мимика старого Дракона настолько были полны нежности и доброжелательности, что его не хотелось огорчать. Даже перечить было сложно.
   - Не я. Факирита. Я - не она, - я потупила взор, убирая от себя сильные смуглые руки, так похожие на руки Маэрора. Стало даже немного неприятно, а еще больше - после слов демона.
   - Да, конечно... Извини. Ты просто так похожа... - меня в завершение погладили по голове. - Слова, движения... А внешность! Не представляю, что творится с Маэрором... О чем он только думал?..
   Боль, жалость, сожаление... - я удивленно подняла глаза на старого демона, впервые встретившись с таким родом мнения. Меня не ставили на одну полку с погибшей княжной, меня позиционировали как совершенно постороннего! Честно говоря, это было сюрпризом.
   - Чего ты так смотришь на меня? Разве я не прав? - Дэйорар усмехнулся, с выражением вымученной радости глядя на меня. Вздохнув, он стал серьезней. - Я все ждал, когда ты появишься. Надо быть сумасшедшим или без ума влюбленным, чтобы пойти на то, на что решился мой сын. Что, в принципе, одно и то же... Но ты не будешь Ей.
   - Почему? - теперь доказательства обратного подстегнуло меня. Мне все говорили, как важно остаться, что это куда лучше, нежели моя жизнь там, дома. Но есть иная точка зрения!
   - Видишь ли, это как езда верхом. Либо Лошадь мчится куда глаза глядят, либо наездник показывает животному куда ему нужно наступать. Вот только ты не можешь спешиться - ты едешь по узкой-узкой тропинке, и любой неверный шаг будет губительным и для лошади, и для тебя. Ты ничего не сможешь сделать с просыпающимися воспоминаниями из прошлой жизни. Только терпеть их и не давать влиять на тебя настоящую. Иначе "лошадь помчится" - ты потеряешь себя. Но этого нельзя допустить. Те, кто мертв, должен покоиться. Живым же стоит продолжать жить, а не цепляться за упущенное.
   Как я не услышала стук падающей своей челюсти? Даже странно! Старший князь, не смотря на сильную схожесть с Маэрором, один в один воспроизводил мои слова! Я даже с подозрением хотела отступить, но следы княжны меня успокоили - передо мной был искренний собеседник.
   Внезапные громкие шаги и голоса за дверью застали меня врасплох. Я успела заметить, как Дэйо коснулся кончиками пальцев лба и элегантным движением встряхнул челку, и буквально за какие-то секунды на месте демона появилась его супруга, посмотрев на меня своими серо-зелеными глазами.
   - Ловко, - оценила я, вытирая остатки слез и с улыбкой хлюпнув носом.
   - Маэрри никогда не оценивал эту штуку. По крайней мере разгадать ее наличие - для него уже задача! - князь тихо засмеялся голосом своей супруги. Проследив за тем, как я отхожу к окну, он присел за стол, расправив подол иллюзорного платья. Замолк он вовремя - дверь отворилась, и перед нами возник взбешенный, как стая голодных волков, Светлейший. И это даже меня напугало - лицо, тронутое оборотнической способностью, облачило в чешую левую скулу, часть лба и подбиралось к подбородку, оккупировав пока треть лица. Зато одна рука обратилась полностью - стала чуть больше и мощнее. Крупная черная чешуя с алым отливом покрыла кожу, а пальцы словно оделись в когтистые перчатки, скорее напоминающие литой металл. В дверях же застыла усталая фигурка иллюзорного старшего князя.
   - Значит, все здесь? - с хрипотой почти прорычал Маэрор, и мне удалось стать свидетелем того, что и челюсть подверглась деформации - выделились клыки, а передние зубы заострились. Да и глаза вспыхнули нездоровым желтым огнем.
   - У тебя хватит наглости выдворить нас из нашего же дома? - "Шэйралэйга", с прищуром поджала губы, но Маэрор никак не отреагировал на такую провокацию. Почти побежав ко мне, он нормальной рукой прижал меня к себе, да так сильно, что стало как-то страшно и в то же время любопытно. Начинающий колоться щетиной подбородок приложился к моему виску.
   - Не подходи к ней! Слышишь? - от голоса нелия меня пробрал холодок, но это хоть словами можно было описать, нежели то чувство, что добралось до меня, когда рука в чешуе завершила крепкие объятия. Трепет волнения, дрожь счастья и очарования. Я сглотнула, понимая, что от этой гаммы эмоций запросто могу хлопнуться в обморок, если дам Маэрору сказать еще хоть слово. Нетерпеливо завозившись, я ослабила эту жадную хватку ребенка, у которого собирались отнять не просто любимую, но единственную игрушку.
   - Ну, что ты такое говоришь?.. - на этот раз, будто подражая Дэйорару, я улыбнулась, поднимая глаза на Светлейшего и встречая пламя ярости. На секунду я чуть было не потеряла положение, ужалившись страхом, но прежнее чувство внутри кольнуло как шпорой - желанием противостоять всеуничтожаемому гневу. Померкнувшая улыбка стала просто мягкой, пальцы потянулись к чешуе на лице без внутренней брезгливости. Скорее, даже с охотой коснуться животной брони и разрушить ее самым примитивным оружием - лаской.
   - Я запрещаю своему отцу подходить к тебе. И прикасаться, - непривычно измененный оборотничеством голос даже не грел - он разжигал в груди пламя, а измененная внешность только больше подливала масла в этот огонь. Сжав распахнувшиеся губы, я неторопливо коснулась и чешуи, и свободной смуглой кожи кончиками пальцев, проведя ими по щекам демона. Прикрывший глаза Маэрор сделал глубокий вздох, заставивший меня встать на цыпочки, чтобы не отрывать пальцев от теплого лица и уж - не дай, Старшие! - терять из виду его самого!
   - Твой отец не подойдет ко мне. Только если я позволю. Но он не прикоснется ко мне. Только если ты позволишь, - успокоившиеся серые глаза изучали меня из-под полуприкрытых век. Выровнялось и дыхание. Чего не скажешь обо мне - меня просто раздирало желание спрятаться на груди у князя, а от жажды снова почувствовать его поцелуй, ощутить прикосновение к волосам и шее я, кажется, начинала все больше сходить с ума...
   - Кто куда, а я не прочь съесть одно из тех прекрасных пирожных, что тут пекут по утрам, - будничным тоном заявила "княжна Лэя", как ни в чем ни бывало проплыв мимо нас. Я чуть было от стыда не сгорела, вдруг осознав, что наш слишком близкий разговор с Маэрором происходит на глазах не кого-то, а его родителей, причем обоих и обоих одновременно! "Дэйорар", кашлянув, пропал вместе со своей парой, оставив нас наедине.
   От смущения мой взгляд уперся в подбородок нелия, поэтому мне снова пришлось поднимать глаза, чтобы с минуту наблюдать за тем, как облик Маэрора приходит в норму, а глаза становятся печальными.
   - Ты плакала, - в громком шепоте было сожаление и боль, а в прикосновении к лицу - сила и нежность.
   - Ты напугал меня, - вдруг соврала я, даже не покраснев. Надломанный темные брови демона сошлись на переносице, но он заговорил только несколько секунд спустя, причем совершенно на другую тему.
   - Нельзя, - он нехотя отстранился без резких движений, но внимательно следя за мной. - Через месяц тебя здесь не будет.
   - Но пока этот месяц есть, почему бы не радоваться ему? - мне хотелось хоть как-то развеселить демона, заставить его улыбнуться, но у меня ничего не получилось - Маэрор, как мне показалось, хотел сказать что-то, но передумал и, кивнув на дверь, направился на выход.
   - Матушка права. Стоит съесть что-нибудь легкое и сладкое. И ты права - не стоит ссориться... без повода, - демон исчез в проходе, а я, чуть помедлив, направилась следом за ним. Помедлила из-за одной очень колючей мысли. "Матушка," - так назвал родителя нелий, а я поняла, что очень хочу услышать это имя от Хальвадора. Адресованное мне.
   Я шла следом за Светлейшим и Сарконом, встретившим своего Господина в одном из переходов. Я бы без проблем дошла до привычной слугам и княжне внутри меня роскошной столовой, если бы и Маэрор туда направлялся. Но он шел явно по другому пути, который меня не смущал, а скорее даже радовал - мне чудились пирожные, пироги и вазочки с кремом, почему-то сразу ассоциирующиеся с матерью нынешнего правителя Клыка Дракона.
   Как оказалось - причина крылась больше в том месте, где я вскоре оказалась - на небольшом балконе с разбитым у стены крепости небольшим садиком. Центр площадки занимал мраморный стол, который старшая княжна - а теперь это точно была она - без брезгливости, а с хозяйским усердием отряхивала и оттирала взятой откуда-то тряпочкой, ворчливо бормоча что-то под нос, а сбоку, виновато потупившись, стоял Хальвадор.
   - Никакого уважения! Если бы не прежние слуги, давно бы уже забросил этот уголок, да, Маэрор? - ворчание коснулось Светлейшего, и тот тоже в свою очередь задумчиво стал изучать пол. - Ей-ей, даже перед гостьей не стыдно?..
   Светлейший лишь слабо нахмурился, а вот его сын язвительно ухмыльнулся, не поднимая глаз. Внутренняя княжна грустно вздохнула, а я отвела взгляд в сторону, старательно рассматривая слишком знакомый второй мне садик у стены. Зато Шэйралэйга разруливала ситуацию за всех сразу как заправский командир. Видимо, пока мы с Маэрором не торопились к импровизированному завтраку, княжна раздала приказы и только следила за исполнением - во всяком случае, не прошло и минуты, как слуги внесли пять стульев, а еще несколько секунд спустя другие слуги доставили несколько подносов с горячими лепешками с медом, несколько кувшинов с ледяным мятным морсом, который я, кажется, могла найти не хуже заправской ищейки, и несколько креманок с чем-то воздушным, но на вид очень вкусным. Княгиня же первая заняла стул, брезгливо отмахнувшись от подоспевшего Саркона, как от надоедливой мухи.
   - В наше время Тени были Тенями, а средствами для чистки обуви! - ворчливо отметила поведение телохранителя старшая княжна, придирчиво выбрав себе пышку и пододвинув один из стаканов. Дэйорар поспешно наполнил чашу супруги, перехватив себе креманку и ложечку с длинной ручкой. Его сын и внук неспешно забрали свои, не поднимая глаз на княгиню.
   - А отпрыски соблюдали традиции, а не срезали волосы за ненадобностью, как алианские недоумки, - поддакнул Дэйо, черпнув своего лакомства и отправив порцию в рот. От такого обвинения я вздрогнула, коснувшись своих кос, которых совсем недавно не было, и мои движения не скрылись от княжны Лэи.
   - Что с тобой, девочка? - вдруг заулыбалась нелия, пододвигая ко мне креманку на высокой ножке, которую я нерешительно приняла, нехотя став собирать кремообразный десерт по краю посудины. - Напугал тебя этот хулиган? Ты не из наших земель, совсем. Даже не алианка, и это поразительно. Учителя все еще способны на жестокие шутки...
   - Недоразумение скоро будет исправлено, княгиня Лэя. Не стоит беспокоиться, - я вежливо улыбнулась, не глядя на женщину. Вместо разговора я предпочла просто молча есть. Тяготящую тишину же разогнал старший князь, решивший шуткой раззадорить Хальвадора.
   - Вот, какой ты Дракон, а, малец? Волосы растрепанные, короткие, княжеского рисунка не носишь! - смешанное с шуткой неодобрение я чувствовала, даже не видя Дэйо.
   - Я - не Дракон? Ха! - настроение младшего из демонов явно поднялось. Я слышала, как с его стороны отодвигается стул, слышала быстрые шаги. - Я - самый что ни на есть Дракон!
   Я искоса взглянула на юношу - опустив плечи и голову, он резко выгнулся назад, расставив руки в стороны. Тьма поднялась с камня как по приказу, жадно поглощая его руки, накидывая на голову и спину, спиралью закручиваясь вокруг тела... С диким ревом на месте Хальвадора возник дракон! Ну, не то чтобы большой, может, раза в два больше лошади, с кожистыми крыльями, в черно-зеленой чешуе, с шипастым загривком...
   - Я - ДРАКОН! - вызывающе захохотало существо, вскинув голову и выпустив короткое пламя в воздух. В ответ расхохотался и Дэйорар, вскакивая с места. Его превращение было куда более быстрым, а размер... дабы не занять всю площадку, старший из князей по-молодецки впрыгнул на перила балкона и поднялся в воздух, закрыв крыльями почти все небо. Хальвадор, догоняя деда, потоком воздуха ощутимо толкнул стол, но княгиня невозмутимо сдержала падение тарелок и стаканов, ворчливо поджав губы.
   - Ты неподражаем в небе... - я перевела взгляд на Маэрора, безразлично ковыряющего свой крем, похожий на очень густую сметану, в которую кто-то подмешал кусочки свежей вишни. При звуке моего голоса Светлейший поднял на меня глаза, долго рассматривал мою слабую улыбку, а потом молча встал, не спуская с меня своего взора. Несколько мгновений - и к двум драконам, резвящимся у башни, добавился еще один, огласивший окрестности своим ревом.
   - Раздражает, да? - княжна со вздохом проглотила новую ложку крема, скептически поглядывая на оставленную еду и на кружащие над головой тени.
   - О чем вы? - почти в тон отозвалась я, начав есть смелее. Даже налила себе морса и пригубила чашу.
   - Не притворяйся. По крайней мере другая часть тебя прекрасно понимает о чем я. О том, что ты чувствуешь. Тебя разрывает. Она, настоящая Факирита, очень хочет остаться здесь, рядом с моим сыном, своим мужем, пытает тебя своими чувствами к нему, заставляя испытывать все, что бы испытала она, будучи на своем месте. А ты - другая. Совсем. Для тебя тут все дико и чуждо...
   - Раздражает. Очень, - кивнула я, поморщившись. - Раньше у меня был только парень, родители и школа... а тут...
   - Сын, муж, место княгини... Ее тяготящее прошлое, - согласилась нелия, опустошая свою креманку. - Разрывающаяся душа, не знающая, куда приткнуться, несущаяся, как испуганная лошадь, в пропасть...
   - Я сдержу узду. Мне нужно немного времени, чтобы приноровиться... - разговор про всадника словно вернул меня обратно в комнату, к беседе с Дэйораром.
   - Чем дальше - тем сложнее это будет. И для тебя, и для Маэрора. Ты не представляешь как он боится! - демонесса покачала головой, обвив пальцами чашу. - И приезд наш сделал его еще пугливее!..
   - Маэрор? - я усмехнулась, поймав взгляд княгини - она внимательно за мной следила.
   - Он ревнует. По глупости. Раньше ему хорошо на уши давили. А сейчас - по инерции, - хихикнувшая Шэйралэйга поджала губы. - Думаешь, чего он так взбеленился? Снова решил, что то, о чем ему раньше пели - правда! Что, если у него самого не хватит сил вернуть первоначальную тебя, то это сделает его отец, - снова усмехнувшись, наверное, из-за того, что я в непонимании сдвинула брови, женщина заулыбалась. - Все думает, что у вас с Дэйо... у его жены... был тот еще романчик!..
   - Идиотина, - изнутри кто-то брезгливо заставил меня поморщиться. - Когда тебя Зовут...
   Тихий смех княжны вернул меня в чувство. Нелия согласно кивала, неслышно хлопая в ладоши.
   - Вот именно, дорогуша, вот именно! - она радостно взглянула на меня, отставив и еду, и питье. - Когда Зов проникает в кровь, когда ты видишь своего Зовущего...
   Одновременно мы мечтательно вздохнули, ища в небе каждый свою драконью тень. Она - Дэйорара, я - Маэрора. Последние слова женщины пробудили во мне какую-то странную тоску, от которой захотелось, обвив шею Светлейшего, прижаться щекой к его теплой щеке. И не важно, бритый он или грязный, только что вышел из битвы, с ног до головы покрытый пеплом от уничтоженных врагов или омытый их кровью. Не важно, сколько ему лет, не важно здоров он или болен... Не важно ничего, кроме одного - то, что мы рядом и можем обнять друг друга!..
   - Он не верит в это, перестал верить, как только ему стали нашептывать бред те, кому просто не дано слышать Зова. Глупые напыщенные идиоты, решившие наплевать на собственную историю, на прошлое отцов и дедов! Нелий будет жить, пока в силе слышать свою половинку души. И поэтому скоро тебя ждет настоящее испытание. И Маэрора - тоже.
   - Я сдержу узду, - упрямо заявила я, проглатывая боль и отправляя подальше мысли о теплых объятиях демона.
   - Милочка, - тепло улыбнулась мне Лэя, крутя в руках чашу, - у твоей проблемы есть еще решение. Третье. Но - выбор за тобой. Помяни мое слово - мой сын свои обещания сдерживает, но я не буду на тебя в обиде, что бы ты ни выбрала. И Дэйорар тоже.
   - После того, как я уйду, мы больше не увидимся. Лишь месяц...
   - Вы оба с ума сойдете к тому времени! - совершенно серьезно заявила мне Шэйралэйга, подавшись вперед. - И - гадать не надо - Маэрри при первом удобном случае увезет тебя от отца... А Дайо не собирается пока возвращаться на опостылевшую усадьбу.
   - Но почему? - я не поняла, с чего вообще женщина так решила, но задавать слишком много вопросов за раз у меня не получилось.
   - Дэйо приехал чтобы действительно проститься, с вами двумя - со своей невесткой и тобой, той, кто носит Ее душу. И я тоже. А Маэрри не знает как ему поступить. Осторожнее. Он может потерять голову от вернувшегося горя.
   - Простите меня... - я всхлипнула, с жалостью посмотрев на старую княгиню, на рисунок на ее половине лица, такой же, как у меня, на плетение волос, чуждое мне. Они оба - Лэя и Дэйо прекрасно знали, что я не останусь! Да, действительно, будь я хоть родом из этих мест, меня бы раньше нашли, я бы раньше оказалась в крепости... Просто гордость за положение не позволила бы не стать княгиней!.. Но я другая. Мне тут не место.
   - Так и должно быть, - успокоила меня Лэя, вдруг подняв веселый взгляд куда-то в сторону, к краю балкона. Я тоже посмотрела туда же - трио мужчин разных возрастов возвращались со своего общего полета. При этом Маэрор почти спокойно смотрел на то, как его сын и отец дурачатся вместе, получая удовольствие от общения. Я поскорее отвела глаза от Светлейшего, боясь на этот раз причинить ему боль. Краем глаза я заметила, как Хальвадор подошел к своей бабушке, опустившись перед ней на колени, виновато нахмурившись.
   - Княгиня, я был не прав. Помоги мне исправить ошибку. Позволь носить знак Рода, - глухо произнес юноша, почти сразу получив крепкий подзатыльник, после чего все еще сильные узловатые пальцы нелии прошлись по волосам внука, вцепившиеся в темные пряди.
   - Вот так бы сразу, неразумное дитя! - Шэйралэйга усмехнулась, поднявшись с места. - Как маг нужен - так сразу ко мне бежишь! Идем. У меня нет с собой гребней, но, я уверена, что в комнате твоей матери найдется парочка...
   Мой осторожный взгляд пересекся с темно-карими глазами Хальвадора. Он было хотел нахмуриться, но княжна резво потащила его за собой прямо за волосы, начав снова ворчать. Лэя свободной рукой поманила меня, выталкивая паренька внутрь крепости. На пороге мы трое чуть было не столкнулись с вернувшимся Сарконом, спешившим к своему Господину. Торопясь, я быстро покинула балкон.
   И в коридоре княгиня не дала и слова сказать своему наследнику. Она только со мной разговаривала, причем довольно отстраненно, будто разговаривала сама с собой. А я только ловила злые взгляды "Хали", с сожалением улыбаясь в ответ.
   - Вот как так можно было воспитать сына, а? Уже большой, отца перерос, а ни невесты не привел, ни научился быть князем! Ну, как так можно? - княгиня последним, уже игривым тычком загнала юношу в мою комнату. Шарик встретил гостей недовольным лаем, умудрившись удивить сына Маэрора. Я сгребла щенка в охапку, усевшись в дальний угол комнаты, чтобы не мешать магии демонессы. Та сама отыскала гребень у большого зеркала, силком посадив внука прямо на пол, на ковер.
   - Ну, почему? - отбивался Хальвадор, посылая теперь злобные взгляды через зеркало, получая за это снова тычки и легкие подзатыльники от женщины. Я вовсе отвернулась, поневоле слушая их разговор. Я уселась за рабочий алхимический столик, посадив щенка у ног. - У меня есть очень милая знакомая, моя девушка, с которой я бы познакомил вас, если бы она не была в Столице, в отъезде. Через пару месяцев она вернется, и тогда ты, княгиня, увидишь ее! Она замечательная!..
   - Не мели чепухи! Девушка! - нелия сначала расчесала волосы юноши пальцами, а потом только запустила в них гребень, который застрял в густых прядях Хальвадора. Шэйралэйга же, уперев руки в бока, растолковывала внуку простые истины, заставив меня и взгрустнуть, и улыбнуться. - Ты - будущий князь крепости! Какая еще девушка?! В твоем возрасте твой отец уже тебя нянчил! А твой дед - твоего отца! Позорище! Чтобы мой внук Зова не слышал?!
   - Ба, - парень перестал звать Лэю княгиней, более-менее расслабившись. - Это пережитки лет. Ну, какой Зов? Нравится девушка - женись!
   - Ага, только докажи ей, что не бросишь через день!.. - Лэя вытащила гребень из головы юноши, с трудом расчесывая кончики прядей. - Зов - это иное! Ты точно знаешь, что жить не сможешь без своей любимой... А она - без тебя... О, когда твой отец ушел в Лес в Полночь Зова... Я была счастлива, и твой дед...
   Улыбнувшись на такой комментарий, я потянулась к спиртовым таблеткам, разводя огонь и доставая свои нехитрые ингредиенты и чашки для смешивания, украдкой поглядывая на эту парочку.
   - Дылда! Недоросль! Знаешь, сколько твоему отцу было, когда он стал князем? Двадцать! Через полгода после того, как он услышал Зов и вернулся. Твоей маме, совсем девчонке, едва пятнадцать стукнуло, когда ты, семейное недоразумение, появился на свет! А сколько твоей крале? Восемнадцать? Двадцать? Вторая дылда! А ну не вертись!
   - Взрослая и умная девушка! Зачем ты так? Ай! - я испуганно замерла, оглянувшись - Шэйралэйга без жалости орудовала гребнем, но я уже заметила, что черная смоль волос паренька коснулась плеч. С улыбкой вернувшись к своему занятию, я перемешала несколько щепотей купленных порошков, достала припрятанную бутыль с соком ягод, начавшую, по запаху, понемногу бродить, развела им порошки и кинула несколько цветков из свертка, начав все неторопливо измельчать.
   - Взрослая и умная?! Врешь и не краснеешь. Наверняка дурнушка, от которой зеркала сбегают. Или умная, как твой Пересмешник! - я уже слышала, как гребень расчесывает звенящий шелк, поэтому поторопилась, нагрев свою смесь и снова начав все перемешивать, когда к возражениям добавился кашель парня, перебиваемый разговором.
   - Напротив! Красива, умна... Ее отец один из советников Императора... - Хальвадор закашлял, но веселье осталось в голосе.
   - Да хоть дочь самого Императора! - хмыкнула Лэя, по звуку откладывая гребешок. Я же уже заканчивала работу, вымешивая ставший совсем жидким состав. В ящике столика отыскалась небольшая бутылочка, в которую я осторожно перелила все содержимое, уместившееся с невероятной точностью. Пара-тройка глотков, но что-то подсказывало, что такое питье - очень противное и от него наверняка вывернет наизнанку или сожжет горло горечью. Поскорее затушив угольки, я заткнула бутылочку пробкой.
   - У Императора нет дочерей, - довольный знанием, усмехнулся Хальвадор. Вскоре он облегченно вздохнул, кашлянув. - Что, уже готово?
   - Готово. Фарэ, погляди на своего красавца! - я чисто машинально обернулась, встретив сразу два взгляда - счастливый, от княгини, и острый, как нож, от парня. Пряча пузырек в руках, я медленным шагом приблизилась к представителям княжеской семьи.
   Хальвадор теперь был просто копией Маэрора - тот же яростный взгляд, изгиб бровей и гордое лицо. Даже его злость не напугала меня. Только одного не хватало - выбритых дуг над ушами и огня в глазах, карих, как мои.
   - Прекрасен, - я неловко, следом за словом, протянула сидящему на полу пареньку бутылочку.
   - Что это? - брезгливо скривился он, но не отодвинулся.
   - Это... для твоего горла, - я прикусила губы, жестом указав на свое горло. Чувство, - желание защитить этого нахального гаденыша, пробудилось, согревая грудь.
   - У меня просто недолеченная... - с иронией юноша усмехнулся, но я резко прервала его, позвав новый гнев во взгляде.
   - Это остатки яда! - я разозлилась сама, да так, что чуть не раздавила пальцами приготовленное нечто. От злости стало трудно дышать ровно. Случайно я взглянула на Шэйралэйгу - нелия смотрела на меня с испугом и удивлением. - Когда у тебя твоя простуда началась? Когда твоя ненавистная мама на себя руки наложила, верно? Ты заболел от переживания?..
   Я видела, как юноша начинает хмуриться, злобно прищурившись. Наверное, я резала словом по живому, но испытывала от этого удовлетворение.
   - Черта с два ты заболел! Магия не выведет Слезу Императора полностью за один раз! Яд будет пытаться задушить тебя снова и снова, пока ты не задохнешься сам! Но ты пока слишком молод чтобы принять такую смерть! Не веришь - спроси у княжеского лекаря. Если это не глупый старый дурак, то он даже расскажет из чего приготовлено это, - я силой сунула бутылочку в руки молодому князю. - Впрочем, только старый дурак перепутает одышку от простуды с последствиями Слезы!.. Холькара сюда бы...
   С обиженным вздохом я отошла, вернувшись к позевывающему щенку. Почему-то этот малыш кильрука не отличался резвостью, но легко отличал меня среди всех. Такая верность меня и радовала в крохе. Подняв пушистое создание на руки, я невозмутимо прошла к своим подушкам, лишь на миг остановившись рядом с Хальвадором и старшей княгиней.
   - Только Маэрору не говорите об этом. Ему не стоит беспокоиться лишний раз, - я прижала раззадорившегося щенка к себе, зарывшись носом в его бархатистую шерстку. Когда я опустилась на подушки и взглянула на гостей комнаты - дверь как раз закрылась за последним из них без намека на прощание и благодарность.
   "Ну и ладно!" - я посадила Шарика на колени, дразня его быстрыми движениями пальцев. Малыш щелкал челюстями, ворча и игриво рыча. Потянувшись в очередной раз за пальцами, он перекувырнулся через голову, скатившись на пол и плюхнувшись на пятую точку.
   - Shia hee... - напевно протянула я, в улыбке сжав губы. Прислушавшийся к звуку щенок встряхнул шерстку... и шагнул уже ко мне в образе громадной псины, положив тяжелую голову у моего бедра. От прикосновения к нему я сама начала немного успокаиваться, хотя очень переживала за слишком резкий разговор с сыном Светлейшего. Подтянув за загривок голову оборотня к груди, я вовсе откинулась на подушки, уставившись в потолок.
   Кажется, я тогда вконец запуталась. Дэйо и Лэя... странная пара, странные родители, желающие вроде добра своему своенравному отпрыску, но и в то же время играющие какую-то свою партию. Чего стоит только осведомленность каждого о разговоре другого со мной!..
   "Заклятие Водного Зеркала!" - иронично хмыкнула во мне княгиня уже в голос. В ответ усмехнулась и я - только очень близкие друг другу могут применить такой магический прием, подарив на время свой облик другому и наоборот. Но на этом не заканчивается действие магии - обращенные не теряют и образ мысли своей пары. Такое возможно только с близкими родственниками - сестрами-братьями, с отцом или матерью...
   "...Или с супругом, связанным Зовом..." - дополнили во мне, укрепив улыбку.
   Маэрор был правда глупец, поверивший, что его отец может позариться на кого-то кроме его матери. "Хорошо же ему все-таки сели на уши!" - я гладила шерсть Шарика, задремавшего рядом со мной на подушке, и не оставила своего занятия когда отворилась дверь комнаты и внутрь осторожно не заглянул Светлейший Князь.
   - Я думал, что Хали и матушка... - начал он, почти безразлично взглянув на меня.
   - Уже ушли, - выдохнула я, приподнявшись на локтях. - Зачем ты пришел?
   - Я получил письма. Из Ледяного Пика и из Столицы... - мягко пожал плечами нелий, найдя себе место на резном стуле. - Через несколько дней корабль из Пика Бездны заглянет в наш порт и отправится в Черную Иглу. Ежегодное собрание правителей Крепостей. Я должен быть там.
   - Не держу, - я старалась не смотреть на Маэрора, уделяя все внимание кильруоку.
   - Ты едешь со мной. И Хальвадор тоже, - повысил голос Светлейший, выводя какие-то рисунки на столешнице. - Я прошу о последней услуге и больше ни с чем не подойду. Побудь в Столице как КнягиняКлыка. Это все, - поднявшись с места, он двинулся к двери. Когда он взялся за ручку, я поднялась.
   - Маэрор, - позвала я, с печалью посмотрев на ставшие родными плечи и плетение волос, к которому хотелось прикоснуться. Демон нехотя взглянул на меня без слов. - Хали - твой сын. И всегда им был.
   Светлейший задержал на мне взгляд, а потом, коротко кивнув, исчез за дверью.
  
   Глава 10. Окруженная водой
   -... Главное - не бойся! Они это чувствуют! Смелее! - Дэйо держал меня за запястье и тянул руку дальше.
   - Стараюсь... - я улыбалась, но все равно нервничала. Ладошка вспотела даже от волнения, но совсем не от того, что старший князь был близко, вежлив и невероятно добр - в принципе, каким он запомнился княгине, и каким теперь и я знала его. Думаю, у кого-то другого, с нервами послабее, случился бы приступ, ведь Дэйорар пытался помочь мне погладить одного из боевых драконов! Существо в этот момент не спало, внимательно наблюдая за нами, и спокойно дышало, положив морду на землю. Вот к той самой морде-то я и тянулась.
   Нет-нет, я сама вызвалась погладить, мне не отказали... Но смелость предала меня в самый неподходящий момент! Ну, еще бы! - С площадки существо выглядело куда меньше! А тут, когда одно голова больше автомобильного гаража, зубы в приоткрытой пасти блестят рядом клиньев, а пылающие светом желтые глаза... Ух!.. Тут струхнуть ничего не стоит! Как я понимаю боящихся огнедышащей "авиации" алианов!
   Ко всему прочему вблизи отлично можно было разглядеть каждую линию чешуи, изгибы больших ноздрей и даже изредка мелькающее бледной пленкой второе веко при почти немигающем змеином взгляде. Существо спокойно и глубоко дышало, обдавая меня жаром даже для такого прохладного утра, какое было тогда.
   С момента приезда родителей Светлейшего прошло четыре дня. Мы с Дэйо и Лэйей почти все время были рядом со мной. С Шэйралэйгой было интересно проводить время в саду среди пышных цветов, а ее супруг многое рассказал мне о существах этих земель, так что с одной стороны я жадно пополняла полочки алхимического стола, а с другой - даже училась(или, может, вспоминала?) как можно пользоваться своими иными способностями - магией. Впрочем, сложно это было назвать магией, но результаты сразу были удивительные, хоть и только ощутимые, а не видимые.
   Все началось с самого близкого мне - именно мне, а не княгине! - существа - щенка кильруока, который и был первым "подопытным". Дэйорар просто пояснил мне что и как должно происходить, а в остальном справилась уже я - он пояснил как мысленно объединиться с животным - птицей ли, псом или даже драконом. Такое единство помогает правильнее понять, подарить новое ощущение, какую-либо эмоцию... В общем, Шарик меня порадовал. Щенок сам пошел на сближение, обдав меня радостным внутренним визгом. Мне даже показалось, что будь у меня мысленный нос, то с него бы стекала слюна.
   Дракон был больше... Намного. Больше. Прикосновение же к нему было приятным - мелкие чешуйки головы плотно прилегали друг к другу, были теплыми и гладкими. На мое касание ящер никак не реагировал. По крайней мере я никак не заметила изменений.
   - А вот теперь - попробуй!.. - не видя Дэйо, я чувствовала его улыбку, поэтому последовала совету - представила, как будто от меня к дракону по руке течет струя воды, а за ней - мой интерес, моя мысль, которая должна вылиться с иллюзорной водой. Так и тогда я расслабила ладонь, позволяя по ней двигаться мысленному потоку. Представила, как прохладный ручеек изливается на существо передо мной... и ахнула, услышав двойной вздох - тихий, приглушенный, как вздох ветра, и мой собственный, похожий на тяжелое ворчание горы. Приглядевшись, я чуть было не рассмеялась - я видела саму себя, стоящую совсем рядом, прикрывшую глаза и улыбающуюся почему-то... но тогда...
   Я чуть было не отлетела от поднявшего морду существа - оно так быстро двигалось, что если бы не придержавший меня Дэйорар, то я бы шмякнулась на пятую точку. В голове звенело, словно там включили будильник, из-за чего я тряхнула головой, чтобы хоть как-то прийти в себя. Дэйо засмеялся, помогая сохранить мне равновесие.
   - Сложно, - хихикнула я, тверже становясь на ноги и уже без прежнего страха смотря на дракона. Мимолетного касания хватило чтобы понять, что ящер не станет нападать без причины, а причин у этого опытного летуна было слишком мало, учитывая, что он хорошо знал стоящего перед ним князя.
   - Ага, - согласился Дэйо, примирительно похлопав ящера по морде. Немного придержав меня за плечи, он отвел меня от существа и только тогда отпустил, поднявшись со мной обратно на площадку. Дракон, оставленный на попечение нескольких солдат, рыкнул на прощание, хлопнув крыльями так, что я даже за десяток метров почувствовала силу созданного ветра. Я снова засмеялась, оборачиваясь к ящеру, как вдруг увидела спешащего ко мне и старшему князю слугу. И появление посыльного не очень-то мне понравилось.
   - Княже, корабль из Пика был замечен на горизонте. Светлейший отдал приказ Госпоже готовиться к отплытию, - слуга не поднимал глаз и, кажется, даже правильно - улыбка нелия поувяла, а взгляд похолодел. Я даже почувствовала как его ладонь сжала мое плечо.
   Мой отъезд вместе с Маэрором не обсуждался, хотя мне очень хотелось остаться еще хоть на денечек в Клыке. Точнее, не мне, а Княгине во мне. Хотя, впрочем, и я была не рада расставаться с Лэйей и ее супругом. Собирать вещи было незачем - у меня их просто не было, тем не менее сундучок с собой мне приготовили(хоть тащить-то его требовалось даже не Теням), по словам Светлейшего заполнив его парой-тройкой свежих платьев, княжеской парой кафтанов и дополнив теплыми сапогами. Уже спустя час упомянутый багаж трясся на боку ездового кильруока, в то время как я ехала под внимательным взглядом теперь единственного поблизости князя.
   Покачиваясь верхом на большом ездовом псе, я со скукой поглядывала по сторонам. Едущий рядом Хальвадор или делал вид или просто не обращал на меня привычного агрессивного внимания. Но хуже всего было то, что Маэрор занимал место позади меня, приобняв за талию, и управлял довольно спокойным ездовым кильруоком. И это ощутимо мешало целостности моего сознания - я разрывалась, Княгиня разрывала меня, стремясь к своему супругу, а я ставила блоки, отгораживаясь от всего, чем меня щедро одаривала Светлейшая.
   Она почти боготворила своего супруга. Все ее мысли, роем заполнявшие голову, были только о нем. Тревога, радость, беспокойство и нежность - все для него и ради него! Мне даже показалось, что Княгиня была просто помешана на этом демоне!.. А Хальвадор? О, она души не чаяла в подросшем сыне, а уж потом, когда он еще и по-драконьи заплел волосы... Ее обожание сводило с ума, оно захватывало и меня, хотя я сопротивлялась как могла. Если бы еще Маэрор не находился так близко!
   - Пожалуйста, не подведи! - дыхание Светлейшего щекочет шею, и он, соскользнув со своего места, легко опускается на мощеный камнем большой порт, на который я не могла раньше обратить внимание из-за волнения. Князь помог и мне спуститься, взяв под локоть. Отвлекая внутреннюю княгиню, я разглядывала пришвартовавшийся у одного из пирсов корабль, точнее - даже два, но суета почему-то стояла только у самого роскошного и большого. На второй я поглядела едва-едва - ну, цельно деревянный парусник с причудливыми флагами на мачтах и все на этом, а первый... От одних изумрудных флажков с шипящей змеей мне стало не по себе, даже сильнее, чем от присутствия Маэрора.
   Пятимачтовое судно с резными боками темно-коричневого дерева полоскало ветром бледно-зеленые паруса в ожидании отправления. По дальнему мостику слуги в трюм опускали бочки, ящики, да и "мой" сундучок туда же укатил. Пока я разглядывала причудливую резьбу на бортах судна, мы втроем - не считая молчаливых Зарахи и Саркона позади - шагнули на свой мостик.
   Доски почти не скрипели, когда я шла в нескольких метрах над сине-зеленой водой, но высота - а было там метров семь минимум - действовала на храбрость сокрушающей булавой. Коротко взглянув на Маэрора, я немного приободрилась - он спокойно шагал вперед, заботясь, видимо, лишь о том, кто его встречает - пара в серебряно-голубых кафтанах с рисунками бело-голубой краской на лице. Похожие, но все-таки иные линии - резкие, как молния - рисунка ясно указывали - передо мной представители правящих князей, причем женщина как раз такая же спутница князю, как и я - супруга, а не правящая рука - с полосами на левой половине лица, - хоть я все-таки скорее играла роль супруги, нежели была ей. По цвету одежд и той же краски на лице я продолжала выяснение - они были из второй крепости, из Ледяного Пика. Плетение волос было привычным у мужчины - он был Совой, заплетавшем словно припорошенные снегом пряди в три тугие косы, красиво лежавших на сильных плечах и выглядевших шире, чем они были, из-за покроя кафтана. Плетение волос у женщины было знакомо, но я никак не могла вспомнить, как зовется ее род, хоть меня и не покидало ощущение, что я уже видела этот рисунок из волос - клиновидный "водопад", каждый раз завершающийся тугой косичкой.
   - Маэрри! - полностью игнорируя меня, женщина повисла на Светлейшем, с радостью глядя ему прямо в глаза. Маэрор, в принципе, реагировал куда холоднее - просто с улыбкой посмотрел на нее, сжав вцепившуюся ладонь.
   - Ты как всегда великолепна, Кэлебкара! - легко промолвил князь, не сводя глаз с Ледяной Княжны. Я, дабы не мешать этому "общению", просто прошла дальше на корабль, следом за игнорирующим отца Хальвадором, почтительно поклонившемся Ледяному князю.
   - Рад вас снова видеть, мой князь! - юноша выпрямился, и на его плечо тут же опустился его пернатый питомец, на этот раз смолчавший, но внимательно уставившийся одним глазом на нелия. - Князь Ниндасэн, моя... матушка... княгиня Факирита!
   Меня чуть не передернуло от слов Хальвадора - парень старался быть вежливым, но что-то в его голосе не хватало, чтобы затрепетать от радости желаемых слов. Все исправил один взгляд шагнувшего навстречу мужчины, одно касание ладоней, взявших мою в свои. Бледно-серые глаза, больше походившие на пару кусков никогда не тающего льда, замораживали на месте. Даже было удивительно, что рука у него оказалась теплой.
   - Вы прекрасны, княгиня, - выдохнул Ниндасэн, подняв мою ладонь к своим губам и коснувшись ими внутренней стороны запястья. От прикосновения меня чуть не парализовало - и дело не столько даже в чувствительности кожи, сколько во всей гамме и подходе к действию. Этот нелий прекрасно понимал, что мне необходимо - не видеть Маэрора и Кэлебкару.
   - Рада знакомству, княже, - прохрипела я, сглотнув подступивший ком. Князь благодарно улыбнулся и отпустил мою руку. Вовремя - Светлейший подошел к нам со своей спутницей.
   - Нинда, а где же хозяин этой посудины?.. - дружелюбно хмыкнул Маэрор, обводя взглядом действительно великолепный корабль. Матросы и солдаты, имеющиеся на корабле, заканчивали погрузку и сновали по мостикам туда и обратно. С ними усердствовали и моя Тень со своим отцом.
   - Отсыпается, - иронично бросила Ледяная княгиня, отпустив, наконец, Светлейшего и повиснув на руке у своего князя. - Опять всю ночь глазел на звезды, вот и дрыхнет без задних ног!
   - Как будто Сова тут он, а не я... - с какой-то толикой то ли грусти, то ли даже обиды произнес Ледяной Князь. Я удивленно вскинула бровь, но мой жест остался без внимания - Маэрор с улыбкой поглядывал то на княгиню, то на князя. Усмехнувшись, он пожал плечами.
   - Ничего, у меня тут отличные листья Драконьих Зубов есть. Задержим его немного в нашей компании! - Светлейший кивнул на таскавших тюки слуг, подмигнув Ниндасэну, который в свою очередь довольно кивнул. Когда же рука Маэрора обвила мою, притянув меня к князю, я даже удивилась - я настолько привыкла за прошедшие дни почти не видеть и не слышать правителя Драконьего Клыка, что даже воспринимала свое "одиночество" как должное. - А теперь прошу нас простить. Стоит поглядеть на каюту, которую выделил нам наш любитель звезд.
   Почти сунув меня подмышку, нелий направился к дверям, ведущим во внутренние покои корабля. Благо, вперед успел уйти Хальвадор - иначе бы Маэрор начал что-нибудь говорить, а это бы точно сказалось на моем внутреннем равновесии - наверняка бы сама вцепилась в него и расплакалась от того же одиночества, на которое он меня обрек на дни ожидания корабля.
   Проходя мимо переносивших вещи слуг, Светлейший завел меня в первую же каюту, двустворчатые двери которой были приветливо распахнуты, и прикрыл за нами вход. Пока я оглядывалась, он прошел мимо меня, на ходу стянув кафтан и бросив его на низкую, но очень широкую лежанку, на которой оставили по меньшей мере с полдюжины небольших подушек. Комната - а если точнее, то даже две смежные - выглядела в меру роскошной для временного жилища, хоть и внешне отличалась от того типа уюта, что царил в Клыке. - Если для Драконьей крепости были обычны барельефы, ковры и подушки на полу, то хозяин корабля любил дерево во всех его проявлениях - резные статуэтки, низкие скамьи и иная мебель. А еще камень всех оттенков зеленого. Вспомнив изображение на флаге корабля, я улыбнулась.
   - Хозяин Медной горы... - под нос буркнула я, изучая вставку из желто-зеленого камня-мозайки в столешнице комода, к которому притулили сундучок с вещами, предназначенными для меня. Краем глаза я видела, как лежанки приподнял голову Маэрор, разглядывая меня.
   - Скорее Хозяин Изумрудных копий, - со слабой улыбкой поправил меня он, снова откидываясь на спину со вздохом. - Пик Бездны - разброшенная крепость, раскидистая, как крона дуба. Зато побережье и леса... Я был там несколько раз, до того как стал Князем Клыка и раз или два... в течение последних пятнадцати лет. Ценность Клыка для Императора - драконы, ценность Бездонного Пика - добываемые под его надзором камни. Ониксы, рубины, изумруды, топазы... А какой там малахит! Черно-зеленый, с серыми крапинками, чисто-зеленый...
   - Ага, и Хозяин Пика охранят свои несметные богатства как Кощей!.. - в ответ попыталась усмехнуться я. Ладно, историю он чужую учил, но и в литературу влез?
   - Вот уж нет, - вздохнул Маэрор. Я подошла к единственному окну в каюте - зарешеченному большому проему со вставками из цветного стекла в ожидании продолжения разговора. - Князь Пика очень щедр. В своем плане. И падок на красоту. Не удивлюсь, если к приезду в столицу он успеет подарить тебе какую-нибудь безделушку из собственной коллекции - брошь там или гребень. Будет сложно сдержать тогда желание свернуть ему шею...
   "А что делать, когда на тебе Кэлебкара снова повиснет?" - спица ревности дважды ткнула в бок и только потом - в затылок. Осознав, о чем я только подумала, я услышала внутренний смешок Княгини. Ее веселили чувства, которые присуще ей? Ну, зашибись! Я теперь еще и ревную этого демона? Да ну и черт с ним!
   - Никогда не была на море, - как отвлечение пробормотала я через пару минут. Берег, увиденный из окошка, не внушал тревоги, хоть я и пыталась осознать, что подо мной метры и метры соленой воды, если не брать в расчет дерево корабля.
   - А Фарэ обожала море. Вообще воду... - отстраненно вздохнул нелий. Я слышала, как он поднялся, слышала шуршание ткани, а потом шаги и движение куда-то в сторону. Неторопливо обернувшись, я увидела, как Маэрор укладывает пару подушек с лежанки на ее меньшего собрата у стены. Поймав мой взгляд, он опустил голову, принявшись взбивать подушки. - До Столицы больше дня пути морем. Я сплю тут.
   - Хорошо, - просто согласилась я, наблюдая за его действиями. Закончив с лежанкой, Светлейший направился к двери.
   - Пойду прослежу чтобы ничего не забыли погрузить, - словно отчитался он, прикрывая за собой проход. Я как-то безразлично кивнула, сжав ладони у груди. Оставшись одна, я неторопливо направилась к выделенной мне громадной постели, присев на краешек. Жесткая, - после подушек в Клыке, служивших мне постелью. Я погладила обивку мебели, наткнувшись взглядом на оставленный кафтан.
   На губы сама собой напросилась улыбка, стоило пальцам сжать бархатистый материал одежды. Уложив кафтан на колени, я осторожно провела рукой по вышивке, чувствуя, что вещь еще не потеряла тепла тела хозяина. Схватив кафтан в охапку, я ткнулась в складки ткани лицом.
   Все проще, нежели если бы тут был и Маэрор. Внутреннюю меня тянуло к нему магнитом, как и обещала Шэйралэйга, но вольность с моей стороны была бы губительна чисто для меня - я не могла, не должна я была это делать! Сделай я это, - и на черта мне дом, сделавшийся чуждым, родители, которые станут тоже чужими и не нужными и все прочее? Нет уж, я не собираюсь терять себя! Это - моя жизнь!.. Но... очарование князя туманит разум, наш общий разум и даже мое личное осознание себя. Нужно прекратить это. Я не собираюсь ни в кого тут влюбляться! Нет, нет, нет! Пусть княгиня порадуется напоследок, а потом оставит меня в покое навсегда!
   Не спеша сложив кафтан, я аккуратно уложила его на сундук рядом с моими вещами. Напоследок погладив ткань, я выпрямилась, почувствовав, как пол вздрогнул. Дрожь повторилась, но я вовремя оперлась о стену, чтобы точно не полететь на пол.
   "Уже отплываем?" - удивилась я, поспешив наружу. Уже в коридоре я услышала команды для матросов корабля, поднимающего паруса и уходящего вправо от пирса, на глубину. Качка стала мягче и почти не чувствовалась, но все равно было непривычно, когда опора под ногами ходила ходуном.
   Стоило мне выглянуть за тяжелые двери в жилую часть корабля, как мне в лицо буквально дохнуло влагой и свежестью. Нет, на подъезде к берегу тоже чувствовалась сырость, но тут же вода была со всех сторон! - Я неслышно ахнула, видя, как быстро удаляется берег, как становятся все меньше прибрежные строения и оставшиеся на мели лодки и лодочки, как все четче очерчивается силуэт крепости. Теперь я даже видела пятнышко ступенчатого сада, так полюбившегося мне за то короткое время, которое я посвятила ему.
   С борта движущегося судна удаляющийся город выглядел игрушечным, но сотворенным с такой любовью и усердием, что оставалось только диву даваться. Вцепившись в борт, я глазами провожала крепость, чувствуя, что уже начинаю скучать по ней, причем не столько скучать, как княжна, а как я сама.
   Я вздрогнула от резкого звука надо мной. Вскинув голову, я непроизвольно рассмеялась - солнечный пересмешник, питомец Хальвадора, старательно набирал высоту над кораблем, пытаясь догнать неслышно поднимающуюся в небо сову. Я даже удивленно моргнула, не веря глазам - сова?, но после быстро обернулась в поисках князя Ниндосэна на палубе. Нашла же только Маэрора, его сына и Кэлебкару, наблюдающими за той же картиной, что и я. Все трое веселились, и эта сплоченность неприятно кольнула меня. Снова задрав голову, я вгляделась в голубое небо в поисках пары птиц. Тоска, сжавшая грудь, выпрашивала крик печали для облегчения, но вместо этого я прижала руки к груди, а полминуты спустя сама взвилась к облакам в одеянии из белых перьев.
   Я не стала кружить низко над кораблем - меня звали высота и ее холод, способные хоть как-то унять рожденную хандру. Единственное, что я видела до того, как поравнялась с парящей совой, так это кончик самой высокой мачты. От северной птицы исходил уже привычный не то звон, не то ореол магии, что лишний раз подтвердило - рядом Ниндасэн, обращенный в свою Шкуру. Ну, или Оперение, если быть точнее.
   "Что с тобой, княгиня?" - донесся четкий вопрос сквозь свист ветра и хлопки крыльев. Я только слегка повернула голову на длинной шее, чтобы увидеть - сова посматривала на меня. Ледяной князь вступил в беседу мыслями, самое лучшее, что у меня получалось по урокам, преподанным Дэйо после мысленного общения с животными.
   "Больно," - коротко отозвалась я, с птичьим криком выталкивая муку в голос ветряных потоков.
   "Все пройдет. И это тоже. Потерпи, прекрасная княгиня," - ласка и понимание чувствовались даже в мыслях нелия. - "Небо и Ветер помогут забыться!" - он часто замахал крыльями, приблизившись ко мне сбоку, но взяв немного выше. - "Лети, Лебедь!, и забудь про печаль!"
   Совиное уханье я не слышала - мешали все те же ветры, и тот же пересмешник, летящий намного ниже нас, но имеющий куда более сильные связки. Я хохотнула в теле птицы и поднялась еще выше.
   Я последовала совету Князя - просто летала, ловя ветреные потоки и отдыхая на самых сильных из них. Вскоре Ниндасэн спустился на корабль, и я осталась наедине с облаками и солнцем, катящемся по небосводу к его краю. Коснувшись горизонта, светило померкло и стало тонуть в море, раскинувшемся после бухты у крепости в разные стороны атласным покрывалом, колышущимся внизу. Я старалась не терять из виду точки кораблей, но чувствовала, что пора спускаться - следом за солнцем и меня тянуло к земле. Обидно, но я стала снижаться, боясь новой порции боли, которая придет ко мне при виде Маэрора. С Кэлебкарой.
   - Госпожа? - первое, что услышала я, довольно неловко опустившись на доски палубы. В подступившем полумраке появилась Зарахи, накинувшая мне на плечи какой-то плащ. Я еще не успела почувствовать холод ночного моря, согреваемая остатками магии Обращения, но тепло одежды было своевременным - легкая княжеская рубашка быстро взбодрила меня холодком.
   - Ты же должна быть на соседнем корабле, Зарахи! - ахнула я, кутаясь в плащ. То, что только моя тень ждала меня, уязвило меня, но в то же время очень крепко зацепило за эту тихую девушку.
   - Я там самая младшая из Теней. Скучно. Я вышла подышать и почувствовала, что Вы летаете, - девушка скромно пожала плечами, накидывая на голову меховой капюшон. - Но все-таки решила, что Вы хотите побыть одна. Вы задерживались, а стало холодать... Вот я тут...
   - Спасибо, - выдохнула я, чувствуя прилив благодарности к дочери Савади. Все-таки ее отражение похоже на нее больше, чем казалось. - Ты сама-то отдыхай. В Столице придется постоянно быть на ногах, так что валяйся пока можно.
   - Хорошо! - в полумраке закивала мне Зарахи, спиной вперед отходя от меня. Пара шагов - и местная горгулья, коротко взмахнув крыльями, переметнулась на идущее следом за ведущим кораблем судно. Я же, проводив Тень улыбкой, оглядела дежуривших на палубе солдат-истуканчиков, казавшихся статуями в наступающей ночи, и направилась во внутренние покои.
   Вместе с ожидаемым и таким желанным теплом я, переступив порог, увидела свет в конце коридора, ведущего к каютам гостей. Логика Княгини была проста - князья собрались в общей комнате перекусить перед сном и выпить горячего вина с травами. Как раз второе звало меня теплом, да и поесть я была тоже не против. Скинув плащ на пороге собственной обители, я продолжила путь, заглянув на общий огонек словно проснувшийся среди ночи ребенок - один и жмурящийся от яркого света.
   Еще за несколько шагов до помещения я почувствовала тяжелый запах дыма. Он клещами схватывал горло, тонкой ароматной горчинкой щекоча нос. Княжна помнила хитрость от этого душильщика - резко выдохнуть через нос, чуть приподняв подбородок, - и горчинка будет изредка беспокоить только кончик языка. Дым же был последствием - князья проводили время за беседой в обществе друг друга, "вооружившись" каждый трубкой с длинным чубуком.
   "Ну, да, конечно! Зачем еще листья Драконьих Зубов?" - с запоздалым пониманием посмеялась над собой же я, оглядывая князей. Ниндасэн полулежал на нескольких подушках, брошенных на толстый ковер. Маэрор, сидел поблизости к Ледяному князю, тоже на ковре, только у стены, подложив небольшой пуфик под спину и под бок. Кэлебкару не было видно, и это радовало меня. Я с большим спокойствием подошла к столику у стены недалеко от входа и наполнила чашу еще не остывшим вином, с порога зацепившем меня гаммой добавленных в него специй, из небольшого котелка.
   - А вот и моя милая... - донесся до меня голос Маэрора, стоило мне пригубить чашу и почувствовать на языке терпкий вкус напитка. Я сама удивленно посмотрела на Светлейшего, через миг одернувшись. Обвив чашу пальцами, я как можно тише подошла к правителю Клыка Дракона, опустившись на ковер рядом с ним. Маэрор, коротко взглянув на меня, притянул поближе к себе. Я чудом не расплескала вино, оказавшись вплотную к нелию, смущенно опустив глаза в бокал с напитком.
   - Очаровательная княгиня, да, - задумчиво выдохнул незнакомый голос, заставивший меня быстрее приличия поднять глаза на говорившего. Им оказался, наверное, самый молодой из присутствующих князей. По крайней мере, он был лет на пять, если не десять моложе Маэрора - определить хотя бы примерный возраст Ниндасэна не давали его серебристо-черные волосы, поэтому и приходилось считать Ледяного князя старшим. Но дело ведь в третьем князе!.. От одного голоса у меня, и без того все еще мерзнувшей, мурашки пошли по коже. А как он сам был великолепен! Шнуровка у ворота легкой рубашки была небрежно ослаблена, сам мужчина в непринужденной позе восседал между пары подушек, закусив трубку и с легкой улыбкой рассматривая меня. И от его взгляда у меня в горле пересохло.
   - Хальдраид, а ну - опусти глаза! Нечего глазеть на чужих жен! - хохотнул Ниндасэн, делая длинную затяжку и посмеиваясь.
   - Глазеть никто не запрещал, - лениво заметил князь, косясь теперь правым глазом, в то время как я разглядывала в блуждающем освещении чаши с маслом рисунок на его лице, выполненный бледно-зеленой краской и походящий на игривую виноградную лозу, и плетение волос, пока гибкие пальцы, украшенные тройкой перстней с камнями, перебирали основу трубки.
   Змей, - одно из самых сложных плетений волос, похожих на готового к броску длинного полоза, извивающегося и гибкого. Заканчивается целым пучком тонких косичек, порой сплетающихся воедино в одну косу. Если прическу Лебедя или Дракона хоть ежедневно можно плести, то у Змей все сложнее - тут на одно плетение день уйти может! Особенно если стремиться сделать прическу совершенной.
   - Осторожней с ним, Факирита, - продолжал хихикать Ледяной князь, выпуская струйку белого дыма к потолку. Маэрор, видя, что и я не свожу взгляда с хозяина корабля, осторожно поймал пальцами мой подбородок и развернул лицом к своему, но заставить смотреть глаза в глаза оказалось сложнее.
   - Ты - моя княгиня, - веселым полушепотом сказал мне Светлейший, ласково поцеловав в висок. Вздох - и вместе с запахом дыма до меня добрался аромат самого князя, и это подорвало самообладание - отставив чашу с вином в сторону, я положила голову на плечо нелию, коснувшись носом его шеи.
   - Твоя, - согласилась шепотом я, облегченно вздохнув. Одна рука легла на грудь демона, а другая обвила крепкую талию. В другой раз мне бы еще раньше крышу вместе с фундаментом бы сорвало, но в этот что-то шло не по плану - я трезво соображала, хоть и чувствовала себя немного неуютно рядом с Маэрором. Тот же явно пользовался своим положением - подтянул к себе на колени и обнял за плечи. Последнего лучше бы он не делал - часы полета сказались, и ласковое прикосновение показалось ударом, - я поморщилась и вжалась в демона, закусив губы. Он понимающе ослабил хватку.
   - Извини, - шепнул Маэрор, погладив по боку. Отложив трубку на столик на подставку, нелий повысил голос, обращаясь к князьям. - Мы, кажется, на сегодня все...
   - А жаль... - Изумрудный князь вновь закусил трубку, задумчиво делая медленную затяжку и посматривая на нас из-под прищуренных век.
   - Завтра еще день впереди, - пожал плечами Маэрор, ласково взглянув на меня. Я хотела было отодвинуться чтобы привстать, но Светлейший оказался быстрее - снова прижав к себе, он поднялся, держа меня на руках. На мой взгляд, полный ужаса, он засмеялся одними глазами, сделав в сторону выхода шаг, а потом еще один. Мне оставалось только вцепиться в него, повиснув на шее.
   Князь быстро дошел до комнаты, едва не запнулся о брошенный мною плащ, поэтому чуть не уронил меня на выделенную мне кровать. В полумраке засмеявшись, он весело перевел дыхание. Легкий щелчок - и в воздухе возник крошечный огонечек, разогнавший тьму и показавший демону мое испуганное лицо. Однако, нелий снова направился к выходу.
   - Я сейчас. Принесу тебе еще горячего вина. Персик будешь? - в дверях спросил мужчина.
   - Буду... - прохрипела я, подбирая к подбородку ноги. Стоило ему исчезнуть с глаз, как я перевела взгляд на зависший в воздухе шарик света. Я видела, как их зажигает Дэйорар, видела, как складывать в щелчке пальцы...
   - Ой... - хихикнула я, наблюдая, как следом за щелчком с пальцев слетел небольшой огонечек бледно-голубого света. Поднявшись над головой, световой шарик завис в ожидании. Я бы успела еще "нащелкать" огоньков, если бы не услышала близкие шаги.
   Заходя в каюту, Маэрор снова чуть было не запнулся о плащ. Ругнувшись под нос, он-таки добрался до лежанки, неся в одной руке чашу, а в другой пару больших желто-красных персиков, которые осторожно уронил рядом со мной. Пушистые плоды, отпружинив от лежанки, собрались раскатиться, но я быстро их поймала.
   - Сильно замерзла? - нелий передал мне чашу с подогретым вином, возвращаясь, чтобы поднять плащ и уложить его на комод. Обернувшись ко мне, он с удивлением посмотрел на созданный мною огонек.
   - Не сильно! - обиженно буркнула я, забулькав местным глинтвейном.
   - Ладно тебе! Я с сестрой не виделся несколько лет! - Маэрор усмехнулся, мечтательно подняв глаза к потолку, следя за огоньками.
   Если бы можно было утопиться от досады, я бы тут же захлебнулась вином! Сестра! Кэлебкара! Но прическа, она же не...
   - Т'хав... - саркастически хмыкнула я, вгрызаясь в персик, брызнувший сладким соком. Внутренняя княгиня громко хохотнула, показав мне образ самого животного - гибкий и быстрый волко-лис, облаченный в сизо-черную шерсть-чешую с гладким, чуть ли не крысиным, хвостом, в битве похожим на хлыст. Впрочем, в производстве оружия этим и славится хребет животного, один из представителей которого пошел на основное оружие Зарахи и ее матери. Впрочем, мне самой стало теперь понятно, почему Лэйя не очень-то любила высоту - зачем летать, если твердь роднее?
   - Что? - переспросил Маэрор, доставая из комода пару тонких шерстяных одеял и протягивая одно мне. Я, обижаясь теперь одновременно на Княгиню и ее мужа, торопливо допивала вино, отлично согревшее меня и отправившее даже воспоминания о холоде в небытие. Вонзив зубы во второй персик, я забрала покрывало.
   - Ничего, - жуя, фыркнула я в спину уходящему к своей постели нелию. Оставив косточки в пустой чаше, я расправила сложенное одеяло и зарылась в подушках. Я не видела как демон погасил свет, но слышала как он улегся на своем месте и затих.
   Через некоторое время глаза привыкли к тьме, и я смогла разглядеть силуэты вещей в каюте. Даже к тишине я привыкла, прислушиваясь к своему дыханию и еле слышным вздохам нелия. Он быстро задремал, но мне почему-то сон не шел. Я полежала на одном боку, пытаясь выудить хоть какой-то звук из-за стен, снова перевернулась на спину, а потом на другой бок. Не помогло, что странно - полет должен был вымотать меня, а вместо этого я только взбодрилась!..
   "Ну, просто супер!" - вздохнула я, приподнимаясь с места и оглядывая каюту. Легкое покачивание позвало головокружение, и я побыстрее встала, стараясь сильно не шуметь. Добравшись до сундука, я отыскала плащ и накинула его на себя, поскорее выскочив в коридор, а после - на палубу.
   Ветра было не слышно, но он все равно натягивал паруса. Корабль плавно шел по воде, изредка поднимаясь или проваливаясь следом за волной. Я немного постояла на верхней палубе, вдыхая свежий соленый воздух, пока не почувствовала, что в ночной тишине за мной кто-то внимательно наблюдает. Картину дополняло отсутствие какого-либо освещения на борту кроме щедро усыпанного звездами неба. Приглядевшись, я все-таки заметила огонек, но совсем небольшой - у борта, и он то вспыхивал, то медленно гас. Неслышно приблизившись, я разглядела сжавшуюся фигурку, а огоньком оказалась трубка.
   - Княже? - удивилась я, оставшись на месте и кутаясь в плащ. Фигурка шелохнулась.
   - И тебе не спится, Рии? - ласково отозвались мне голосом Изумрудного князя. От нежности в голосе я почувствовала радость и облегчение, особенно когда в полумраке показалась протянутая рука. Я быстро вложила в нее свою ладошку и через какую-то секунду оказалась в крепких объятиях незнакомого мне нелия. Но Княгиня трепетала от счастья. Радовалась от тяжелого хвойного запаха с крупинкой корицы, радовалась теплу тела и поглаживанию по волосам.
   Как только щека князя коснулась моего виска, мне показалось, что я минимум грохнулась в обморок. - Меня затянуло в какую-то бездну, и выкинуло в светлую пещеру с небольшим озером, где и был Изумрудный князь. Нет, не так! - Был Хальдраид, Хадди-мальчишка лет семи. Не было рисунка на правой части лица, не было перстней и княжеской надменности. Был просто резвый мальчик, любивший девчонку младше себя так крепко, как могут, наверное, любить отец и мать, если не крепче.
   Погружение в видение, как и возвращение из него, произошло очень быстро. Я прерывисто вздохнула, лбом вжавшись в плечо князя. Он гладил меня по плечам, завернув в свой громадный плащ.
   - Хадди! - шепотом выдохнула я, смеясь от пришедшей боли радости. С ней же на меня вывалился такой поток знаний, что они почти душили меня. - Это ты!..
   - А это - ты! Ты! Моя маленькая Рии! Я уже и не мечтал снова увидеть тебя! Уже сколько лет... - ласковое касание к виску снова - и мир вокруг пропал, оставив только нас вдвоем в мягкой световой вспышке, но она тихо померкла.
   - Нет, княже... вы ошибаетесь... - осекла Княгиню я, отстраняясь от Изумрудного князя. Мужчина непонимающе взглянул в мои глаза, став печальным. Мягкая рука погладила лицо, пальцы нежно и трепетно пробежались по щеке. - Нет, княже, ваша сестра давно умерла.
   Хальдраид замер. Глаза за секунду округлились, но потом нелий тряхнул головой.
   - Но ты... - он снова погладил щеки и подбородок, и я позволила ему это сделать.
   - Маэрор Пробудил душу вашей сестры, душу своей супруги. И она заключена во мне, - я позволила и Княгине коснуться брата через меня, получив порцию мысленной благодарности. Князь осторожно взял мое лицо в ладони, прикоснувшись лбом моего лба.
   "Я всегда уважал князя Клыка, но теперь..." - донеслось в голове голосом князя Хальдраида. Сестра же в моем сознании быстро подсказала - нелий воспользовался частичным заклятием Водного Зеркала, соединившись со мной мысленно. И эта мысль стала первой, что переплела наши сознания.
   Я ощущала все, абсолютно все, что знал и помнил этот демон, даже то, что не могла знать Княгиня - ее брат услышал Зов около десяти лет назад и, став Князем, спокойно живет с молодой супругой, ожидающей наследника ближайшие месяц-полтора. Я видела в его сознании Пик Бездны - цепочку вынырнувших из воды зубьев скал, соединенных подвесными мостами и - только главную крепость-зуб - цельным подъемным мостом, переброшенным несколько раз по искусственно насыпанным островкам. Видела Город Пика, протянувшийся по побережью и поднимающийся по крутому берегу. Даже чувствовала ветер со стороны берега, полный запаха листвы, хвои и цветущих трав. Видела флотилии Крепости, словно парила над морем у Пика Бездны вместе с чайками и охотничьими соколами. Вот только дом Княжны разрывался на два - один был Крепостью, а другой - усадьбой, находящейся за городом, недалеко от побережья, но в пределах видимости твердыни. И там было еще двое - бабушка и дедушка, которые воспитывали маленькую дочь Князя-Змея.
   - Ты не изменился, - заметила я, прекращая заклятие, но не уходя из объятий мужчины. - Бабуля не зря нас разделила. Она боялась кровосмешения, а ты бы пошел на это, останься я рядом... Нельзя так.
   - Знаю. И я рад, что тебе достался такой супруг, как Маэрор.
   - Твоей сестре, - поправила я. Хальдраид, поняв, что мое сознание вернулось, печально вздохнул.
   - Ты хочешь уйти... Это...
   - Равносильно снова потерять, - закончила за демона я, все-таки вставая с места. Нелий нехотя поднялся следом. - Иди спать. Давай лучше завтра поговорим, и тебе лучше не спать в это время.
   - Хорошо, - встав, Хальдраид положил ладони на мои плечи, сжав их. Спохватившись, он стянул с запястья тяжелый браслет, застегнув его на моем запястье. Не отпуская руки, он шепотом пояснил. - Пусть все видят, что Пик снова любит и покровительствует тебе.
   - Только пока ни о чем не говори Маэрору. Пожалуйста, - Княгиня снова взяла верх, но ее просьба показалась мне бессмысленной. Вот только ее наличие и мне рот запечатывало.
   Тихо-тихо мы прошли во внутренние покои. Полумрак был густым, но теплым. Я быстро прошла к дверям каюты, на прощание коротко коснувшись плеча князя.
   - Отсыпайся, Хадди!.. - шепотом попросила я, ныряя в каюту. Тихо прикрыв дверь, я тихо сняла плащ и, на ходу свернув его, собралась положить обратно на сундук, но меня остановила проявившаяся во тьме высокая фигура. Я застыла на месте, не зная, куда мне деться. Тень медленно шагнула ко мне, встав почти вплотную. Рука Светлейшего пребольно стиснула плечо, подтянув мое лицо к его.
   - Хадди?! - с издевкой переспросил он шепотом, поймав второй рукой мой подбородок. Я судорожно вздохнула, не зная, что сказать даже при том, что боль в плече усилилась. - Зачем ты выходила?
   - Меня... мне не спалось... - пробормотала я, задрожав.
   - Не ври! - отчеканивая каждое слово, прошипел нелий, теперь сжав подбородок. Он наклонился так низко, что его дыхание обжигало мне лицо. - Ты - моя княгиня!
   Новый вздох, и легкое касание к носу породило целую волну мурашек по спине. Я даже не поняла когда губы Маэрора коснулись моих, только почувствовала, что хватка на плече пропала совсем, а меня прижали к стене поцелуем. Буквально пригвоздили, обняв за талию одной рукой, а другой подхватив под затылок. Его нежность, последовавшая за ревнивым гневом, звала к себе. Я попыталась ответить на поцелуй, но князь так же быстро отстранился, став резким и колючим.
   - Ты - княгиня Клыка! - прохрипел он, отодвигаясь, словно мое прикосновение было ожогом. - Не забывайся! - дополнил он, силой усадив на мою лежанку, а сам отправился в свой угол.
  
   Глава 11. Павлиний двор.
   - Не люблю Иглу, - проворчала Кэлебкара, передвигая фигурку медвежьей колесницы через "горное ущелье". Переставив отметку хода - тонкий деревянный стержень-"тотем" из ароматного дерева на следующий сегмент доски подсчета ходов, она со скукой подперла голову рукой, ожидая моего хода.
   - Я там и не была, - я пожала плечами, разглядывая свои фигуры на игральной доске. Скривив губы, я тяжело вздохнула - для "Призыва" у меня очень не хватало опыта игры, не смотря на то, что и Кэлли не очень-то хорошо в него играла. Отхлебнув мятного морса из чаши, я все-таки переместила свой "отряд разведчиков" на четыре клетки по "лесным зарослям".
   Пока сестрица Светлейшего задумчиво молчала перед следующим ходом, я снова размышляла над тем, что сейчас могло твориться в столовой корабля и по совместительству комнатой отдыха, где я оставила попавшихся мне на глаза Маэрора и Хальдраида.
   Не смотря на ночную вспышку ревности, чуть не украсившую меня синяком на все плечо, я отлично выспалась, забыв о поцелуе князя почти сразу после того, как мне удалось снять в тишине спальни подарок от другого князя - широкий, чуть ли не в ладонь, браслет, с которым я практически проспала в обнимку.
   Поутру же я обнаружила, что осталась в каюте одна. Желудок потребовал завтрак, который я и решила найти во вчерашней комнате отдыха. Не придумав вариантов лучше, я-таки отправилась в зал в конце коридора, соединяющего все каюты. На ходу вернув на место браслет, я вошла в помещение, невольно отшатнувшись назад - на одной из низких лежанок с утра пораньше смолил трубку князь Хальдраид, а рядом потягивал какое-то питье в глубоком кресле "мой" князь. Кое-как натянув на лицо улыбку, я попыталась расслабиться.
   - Здравствуй, родная... - первым поздоровался со мной Маэрор. Острый глаз мигом нашел на запястье обнову, но изменения во взгляде я не заметила, хоть и поняла - потом, стоит нам только остаться наедине, мне крышка. Что касается Изумрудного князя, то он был гораздо сдержаннее, нежели ночью.
   - Доброго утра, милая княгиня! - он тепло улыбнулся, а потом снова поднял глаза к потолку, закусив трубку и делая медленную затяжку. Я улыбнулась обоим князьям, направившись в сторону Светлейшего. По пути оставив вчерашнюю чашу на опустевшем столике, я присела на подлокотник кресла, примирительно клюнув нелия в затылок.
   - Доброго, княже... - как бы между прочим буркнула я Хальдраиду, вдыхая запах волос Маэрора. - Как спалось, родной?..
   Маэрор шевельнулся, слегка поворачивая ко мне голову. Улыбка, сопровождающая зацепивший мое внимание взгляд, подействовала на меня как удар электричеством - я напряглась, ожидая скрытой грозы, но стихия не думала показываться. Вместо этого ко мне потянулась ладонь демона. Рука обвила талию и стянула с подлокотника под бок князя. Оставив чашу, вторая рука уже привычно - сама мысль об этом обдала меня горьким огнем - погладила по волосам. Ладонь легла на щеку, а большой палец скользнул по нижней губе. Все это сопровождал довольный и счастливый взгляд Светлейшего. Я же боялась хоть на миг отвести от него глаза на князя Хальдраида, который - я чувствовала всем нутром, где догорали остатки заклятья Водного Зеркала, - неотрывно, как настоящая змея, следил за нами. Это меня беспокоило куда меньше, нежели заворочавшееся желание снова поцеловать демона. Даже на глазах у кого бы то ни было.
   - Выспаться я смогу нормально только на суше, ты же знаешь, - выдохнул Маэрор, разглядывая мои губы с улыбкой. Подняв руку, я хотела было убрать ладонь, но успела только слабо зацепиться пальцами за его, когда он подтянул к себе мою голову и коротко коснулся губ поцелуем. Спину и лицо обдало жаром. Внутри тут же попросили продолжения, но князь уже откинулся на спинку кресла.
   - А я прекрасно поспала, вот только очень проголодалась, - я продолжала строить из себя спокойную и ласковую княгиню, не просто видя, что наш спектаклю начинает втягивать меня как трясина. Меня ужасала моя собственная роль в нем. А другая часть меня готова была отдать все, чтобы этот театр князя Клыка не прекращался никогда. В последнем же пугало то, что наигранность перестает быть собой - мне очень хотелось, чтобы все было искренне!..
   - Медовые лепешки со сливками есть. И морс мятный, - Маэрор поднялся с места, успев поцеловать меня в затылок. Я подскочила следом, не отставая от демона ни на шаг. Впрочем, он и не торопился - довел меня до низкого столика, где под чистым полотном желающих перекусить ждал горшочек густых сливок под крышкой и холодные золотисто-коричневые лепешечки, больше похожие на печенюшки, зажаренные в кипящем масле. Вот только было это сдобное творение было явно из творога, а не меда.
   - Нравится? - нелий как-то грустно улыбнулся, наблюдая за тем, как я почти всухомятку умяла первую пышку. Перестав жевать, я подняла глаза на него. Вчерашней злобы словно и не было. Я даже почувствовала себя виноватой.
   - Очень, - с трудом проглотив, кивнула я. Коротко покосившись на молчавшего Хальдраида, я слабо улыбнулась своему мнимому супругу. - Я, пожалуй, на палубе позавтракаю... Не буду вам мешать... разговаривать...
   Быстро накидав себе в глубокую плошку пышек и добавив сверху сливок, я захватила с собой еще небольшой кувшинчик морса и чашу, поспешив выйти на открытый воздух. Мимо князей я почти что пролетела, не глядя ни на одного.
   Море встретило меня прохладной свежестью, небо - безоблачной голубизной и ярким высоким солнцем. Палуба, выдраенная до желтизны досок, поскрипывала под ногами, когда я шла к единственному наверху столу. За ним и сидела Кэлебкара. Подперев голову одной рукой, она с унынием переставляла фигуры, оказавшиеся на столе, но, увидев меня, слабо улыбнулась, немым жестом и поздоровавшись, и пригласив к себе в компанию.
   - Нинда спит, а брат с астрономом только посмеялись на предложение сыграть хотя бы партейку в "Призыв". Сказали, что Император их за дни приема замучает этой игрой. Не хотят начала кошмара до приезда в Иглу, - меланхолично пояснила свое одиночество Кэлебкара, наблюдая за тем, как я устраиваюсь за столом и размещаю посуду на свободной от игрового поля части столешницы.
   - Ну, из меня игрок никудышный. Ни разу не играла в эту игру, - я мельком поглядывала на игровой стол, который, как я теперь поняла, представляет собой намного более сложное строение, нежели самый обыкновенный стол.
   - Княгиня, которую я помню, на голову меня разбивала. Правда, я тогда была куда меньше, - грустно пожала плечами женщина. - Может, стоить отдать должок и на этот раз научить играть в "Призыв"?
   Я удивленно вскинула брови на такое предложение, но нелия и ухом не повела, посчитав вопрос не просто риторическим, а констатацией факта, сопроводив его тем, что утащила у меня их миски верхнюю пышку. Я неслышно хихикнула, закивав, и княжна начала свое учительство, приковав все мое внимание к игральному столу.
   Для начала мы подробнее изучили все устройство стола, игровое и неигровое поля. Стол представлял собой правильный пятиугольник, поделенный на пять секторов, который имел свое основное игровое поле, по площади не отличающееся от собратьев - только некоторыми "географическими особенностями". Основная игровая доска была чуть утоплена в столешницу, но с каждого места отлично просматривались все поля. Впрочем, немалую роль сыграли яркие краски росписи. Я села слева от Кэлебкары, но по правую руку от княгини было еще одно дополнение - доска для подсчета ходов, утопленная тут же, в столешницу. Для счета использовались два утопленных круга, поделенные на десять секторов - один круг вел счет на единицы, второй - на десятки. Сам подсчет шел с помощью пары стержней, перемещающихся по отверстиям в секторах. К тому времени я успела спросить, зачем мне под рукой разместили еще один утопленный круг, но с парой отверстий в "подсчетных" секторах. Оказалось, что это место подсчета личных очков для "пришедших на место Призыва" фигур моего "войска".
   Сегмент моего неигрового места стола опустили. Предприимчивый изобретатель стола спрятал внутри толстой столешницы игровой набор из двадцати фигур и пару резных стержней-счетчиков. Как мне дальше пояснила Кэлли(почему-то ей не очень нравилось когда я звала ее по полному имени или официально княгиней), в игре должно участвовать минимум пять разных фигур, максимум - все, а для обычной игры - сколько посчитает нужным сам игрок, но больше или равное минимуму. Фигуры - здесь меня ждал большой сюрприз - имелись самые разные для каждой стороны стола, но суть у всех была одна - отряд войска. И - тут меня снова ждал сюрприз - тип фигурки зависел от выбранного мною места. Местами же были мнимые территории Крепостей!, и я как раз заняла место игровой твердыни Клык Дракона, а Кэлебкара - Ледяного Пика.
   Типов фигур было пять - "воздушные властители", "воздушные всадники", "наземные всадники", "охотники-разведчики" и "пешие солдаты" - в порядке убывания очков "стоимости". Да и количество в наборе было их разным - два, три, четыре, пять и шесть соответственно. В обратном порядке шел их "вес" в итоговом сборе. Выигрывала сторона, которая приводила все свои фигуры партии через игровое поле и завершала Призыв, при этом набрав наибольшее количество очков.
   Впрочем, немало мне и внутренняя княжна помогала, уточняя кое-какие моменты. Уже где-то через полчаса мы закончили первую партию, в которой я с треском проиграла. Во второй повезло больше - две из шести моих фигур добрались до места назначения. Да и новая игра не очень-то получалась.
   - Ты прешь напролом, а ведь на карте столько неудобных мест, которые лучше обойти! - княжна покосилась на мои фигуры. - Каждая фигура ходит на четыре клетки. Если территория труднопроходимая, боец "теряет" от одной до двух клеток хода. Если наоборот - приобретает клетку хода. Но ты можешь не использовать максимум ходов фигуры. Это полезно для марш-броска.
   - Понятно... - скиснув, я почти стекла на стол. Вкусные пышки давно закончились. Меня радовал только полюбившийся мятный морс и подарок Хальдраида - браслет, инкрустацию которого я не уставала разглядывать. Россыпь камней переносила меня на морской берег у Пика - агатовые зубы Крепости, бирюзовый песок моря, малахитовые сосны с крепкими гранатовыми стволами и изумрудные дубы. Один взгляд избавлял от печали на короткое время, но приходилось возвращаться в реальность, и на тот момент она оказалось далека от приятной - к нам вышел Хальвадор, довольно бледный и раздражительный. Увидев нас за игрой, он молча пододвинул стул к игровому Пику Бездны, опустил часть стола, добираясь до фигурок и стержней.
   - Хали, что с тобой?.. - со всей осторожностью поинтересовалась я, с ужасом изучая посеревшее лицо отпрыска Маэрора. Парень быстро поднял на меня острый бритвенный взгляд, который вдруг стал испуганным и печальным.
   - Укачало, кажется. Спать почти не мог, - он глухо кашлянул, после чего шумно вдохнул прохладного морского воздуха. Острый слух уловил то, что для меня пытались донести без слов - вдох был чистым, без затруднения, словно до этого легкие держали в хватке чьи-то крепкие пальцы.
   - Тебе лучше попить чего-нибудь. Только не крепкого - голова заболит, - я поднялась, забирая свой стакан и на половину опустошенный кувшин с морсом. Напиток бледно-зеленой струей наполнил чашу, которую я и подала, подойдя, юноше. Кувшин я поставила дальше, чтобы не мешало игре Хали. Возвращаясь к своему стулу, я ласково сжала плечо парнишки. Не успела я убрать руку, как ее сильно стиснули, не отпуская меня.
   - Так и сделаю, - на выдохе согласился со мной молодой нелий, и смуглая рука отпустила мою ладошку. Того облегчения, которое принесли эти слова, я не могла описать - столько радости накопилось в груди, что я делала все, чтобы глупо не улыбаться.
   "Он принял мое лекарство! И оно помогло!" - это новое знание как на крыльях отнесло меня к моему месту, добавив немалую дозу хорошего настроения.
   - А еще и поесть следует, - поддакнула Кэлли, то протягивая руку к "всаднику орла-оборотня", то к алебастровой фигурке охотника с пушистой гончей.
   - Поем, - согласно кивнул Хальвадор, вытаскивая фигурки из темно-зеленого оникса и поднимая край стола. С прищуром посмотрев на наши игровые доски, он довольно усмехнулся и на радостях допил остатки напитка. - Вот только я уже выиграл.
   Последняя фраза напрягла княгиню - она искоса взглянула на племянника, который начал выставлять и двигать свое войско в семь фигур, довольно быстро переставляя недвижные отряды сначала на край игральной доски, а потом уже по территории мнимого "Пика". Я только успевала следить, как меняет положение личный счетчик очков, используемый для "догонки" как ходовой. Партия княжеского отпрыска закончилась ровно в тот ход, на котором мы с Кэлебкарой и остановились.
   - Весь в папеньку! - фыркнула княжна, обиженно скрестив руки на груди. Парень захихикал в кулак, опустив взгляд темных глаз. Кэлли со вздохом положила самую "весомую" фигуру - Ледяного орла - и, отодвинув стул, поднялась с места и направилась во внутренние покои. - Ну вас обоих!
   Теперь уже посмеивались мы вместе с Хали. Я вскоре затихла, рассматривая положение своих отрядов из темно-красного точеного коралла. Мне было сложно понять, как так могло получиться, что мои "бойцы" не прошли и половины карты, а нелий провел всех, даже обойдя меня по количеству фигур.
   - Прешь напролом, - повторил вдруг слова Кэлебкары Хальвадор. Неслышно подойдя, он стоял позади и чуть сбоку, не сводя глаз со стола. Хмыкнув, он вернулся к своему раскладу, убрал за собой фигурки, повторил то же самое на месте "Ледяного Пика" и занял место своей тетки, явно не собираясь повторять "подвиг". - Используешь полный ход каждого. И так теряешь преимущество. Торопиться бывает глупо.
   Парень осторожно смел все фигурки в кучу, готовясь у началу партии. Я искоса взглянула на юного князя, пытаясь понять причину настолько резкой смены отношения ко мне, и нашла ее в слабой улыбке - дрожащей и горькой улыбке прерванного одиночества.
   "Всем нужно тепло, все хотят любви," - мысленно вздохнула я, стараясь слушать объяснения. Мы подробно разобрали с Хальвадором одну партию, после чего он молча последил как я играла сама с собой. Я не обращала на него внимания, поэтому даже удивилась, не услышав никаких комментариев после того, как моя последняя фигура оказалась в центре стола. Взглянув на юного князя, я поймала его пристальный взгляд, остановившийся у меня на руках.
   - Почему ты хочешь уйти от нас? - я не успела и рта открыть, как Хальвадор огорошил меня этим вопросом, подняв сердитые глаза.
   - Мне не место тут, - пожала плечами я, взяв в руки фигурку дракона-предводителя. Теплые ладони приходящего в себя после зелья юноши накрыли мои.
   - Неправда! Ты не понимаешь что ты не права! Я... если это все из-за меня... - он так крепко сжал зубы, что мне даже страшно стало за него. Смуглые пальцы стиснули мои руки, не отпуская их, вытащили мешающуюся фигурку и потянули меня в сторону нелия. - Не бросай отца. Злись на меня, но не на него!
   - Перестань! Что такое сочиняешь? - попытка освободиться провалилась на подходе - Хали прижал мои ладони к своей груди, поджав губы.
   - Я обидел. Это по незнанию. Прости, если сможешь... Я был маленьким,..очень. Не хотел понапрасну. Матушка...
   Обращение, новое для меня и такое желанное для княгини наградило нас белым флагом. Я не могла сопротивляться, а только испуганно смотрела на "сына", который был старше меня. Разочаровывать парня не давала его мать.
   - Все хорошо будет, Хали, - ласково промолвила я, пытаясь погладить нелия по голове. Вот только не с моим ростом это было возможно - мне удалось коснуться виска и провести ладонью по щеке. Юноша прикрыл глаза и вымученно улыбнулся, продолжая сжимать зубы. Высвободившись из его хватки, я неторопливо ушла во внутренние покои, хотя - говоря по правде - просто ретировалась от сложного тяготящего разговора. Я было хотела еще немного пообщаться с княгиней Кэлебкарой, но та ушла в свою комнату. Рваться я не собиралась, поэтому просто ушла в свою каюту.
   Чем заняться еще я не представляла, поэтому просто валялась на лежанке, рассматривая браслет, пока двери не открылись и внутрь не прошел Маэрор. Мельком взглянув на меня, он подошел к своему сундуку и достал оттуда толстый вышитый плащ, подбитый мехом
   - Почти прибыли. Столицу уже видно с палубы, - ровно произнес он, накидывая плащ на плечи и подвязывая его. - Сейчас в Игле холоднее, чем на море. Оденься.
   - Хорошо, - я быстро встала, на ходу нацепила украшение и решила одеть оставленный на вешалке плащ, но Светлейший уже подавал мне другой - очень похожий на свой, только немного меньше, и тот оказался во втором сундуке. Забрать вещь нелий не дал - сам надел на меня накидку, занявшись завязками.
   - Надеюсь, ты не подведешь меня, - продолжал все тем же тоном демон, крепко затянув узлы. Пока я изучала пол без движения, он молча смотрел на меня, а после осторожным движением поднял мое лицо за подбородок, проведя пальцами по щеке. Пришлось истратить силы, чтобы никак не реагировать на это - если я шарахнусь на глазах у других, это скажется на стороннем мнении. Я же хочу домой, поэтому для других придется побыть Светлейшей Факиритой. Немного, но придется.
   - Ты тоже не забывайся, - напомнила я, нахмурившись. Для внутренней княгини быть собой легче легкого, а вот мне изрядно треплют нервы все прикосновения Маэрора, его слова... Они зовут княгиню обратно, а ведь мертвые должны спать спокойно.
   - Я помню, - кивнул князь, отходя к дверям. Я сама проверила завязки и последовала следом. В коридоре Светлейший чуть не столкнулся со спешащим с палубы Хальвадором. Маэрор успел уйти в сторону, но я, закрытая широкой спиной нелия, чуть было не сотворила в проходе пробку. Изумрудный князь же отреагировал быстрее - цепко взял за предплечья и отодвинул к стене, радостно улыбнувшись.
   - Почти на месте, - шепнул он, коротко коснувшись пальцами моего лба. Меня как молнией прошило призванным искаженным вариантом Водного Зеркала. Я глупо улыбнулась и даже затормозила, продолжая путь. От смущения я даже глаза опустила, но взгляд мгновенно обнаружил обувь Светлейшего.
   Прокол! - У меня холодок пробежал по спине, а за ним ударил обжигающий хлыст - я услышала голос Хальвадора, догоняющего нас. Боясь уже его взгляда, я прибавила шагу, обгоняя Маэрора.
   Корабль заметно оживился. Уже начинали спускать паруса и поправлять оставшиеся. Пусть солдаты остались недвижимыми истуканчиками, но служивые на борту суетились из последних сил. Я заняла место по левому борту, вглядываясь в быстро приближающуюся полоску земли, которой совсем недавно не было видно. Над головой появились чайки. Я проследила за полетом некоторых, позабыв обо всем. И, наверное, так все и продолжилось, если бы я не почувствовала позади чье-то присутствие. Я не обманулась - вскоре рядом с моей рукой на резной борт корабля легла уже знакомая ладонь.
   - Еще не в Игле, а уже в висках стучит, - хмуро пожаловался Светлейший, прижавшись к моей спине. Ткнувшись носом в затылок, он еле ощутимо поправил выбившуюся прядку, задев пальцами шею. - Императору, наверное, не терпится нагрузить нас делами.
   - Их так много? - я решила поддержать разговор, хотя внутри меня уже начинало колотить.
   - Я только-только разрешил последние, а год закончился, - справа руку у предплечья сжал Маэрор, не прерывая разговора. - Крепости и ближайшие деревни во многом нуждаются. Торговля, содержание, помощь. Где-то недостает продовольствия, а откуда-то следует вывозить излишки. И это - только политика между Крепостями. Сколько ее помимо остального... Лучше не задумываться лишний раз. Просто отдыхай.
   - И что мне делать предложишь? - обиделась я, нетерпеливо поведя плечом. Князь ослабил объятие, погладив по руке.
   - Библиотека, прогулки по городу, императорские сады, храмы Старших учителей. Иногда я смогу присоединиться к тебе. Хали вряд ли заставишь - будет носиться со своей девушкой, - я не заметила изменения в голосе Маэрора, но о последнем он говорил как-то слишком отстраненно.
   - Иногда? - мысль о том, что нелия не будет поблизости, впервые меня посетила, и это сказалось на храбрости - я изрядно струсила, вспомнив рассказы Зарахи о размере города и замка. То, что я буду совсем одна в такой громаде...
   - Дела, Рита. Очень много. Мне придется тебя оставить. Зарахи будет рядом, да и Кэлли тоже, - успокоил Маэрор. Я немного расслабилась, подняв глаза и наблюдая за приближением берега.
   Поначалу тонкая полоска была единой, но уже спустя несколько минут произошло разделение на скалы и лес - чернота окрасилась зеленым и темно-серым, и именно из серости появился он - тончайший, но все равно заметный, пик. По мере приближения он рос в высоту, хоть и продолжал оставаться тонким. Леса остались в прошлом, лик города медленно вырисовывался - серость разделилась на множество крепких скал - одни были разрушенными, другие менялись, становясь небольшими сторожевыми башнями.
   Пара кораблей начала вход в бухту, рожденную широкой рекой, что поделила столицу пополам. Но стихии не дали совсем разделить замок и поселение - огромный мост, перекинутый через поток, возвышался на толстых каменных опорах, захватывал величественностью. Вот только рядом с теперь полностью видимой Крепостью он вообще казался мелочью - громаднейшая башня, которую я только видела, уходила ввысь. Если бы на пиках не было видно крошечных флагов, я бы посчитала твердыню игрой своего разыгравшегося воображения.
   - Твою мать!.. - хрипло пискнула я, чувствуя, как на глаза от ужаса величия наворачиваются слезы. Губы задрожали - это здесь-то я буду одна? Маэрор снова ткнулся в затылок, и я услышала его приглушенный смех. - Какая громада!
   - Есть такое, - согласился князь. Я подняла голову, разглядывая приближающийся мост. Наивно считая корабль большим, я поразилась тому, как он свободно прошел между опорами-колоннами и проплыл под сводами. Судно ненадолго погрузилось в тень моста, а я уже перешла, освободившись от близкого присутствия Маэрора, к правому борту. Корабль сменил положение парусов, набирая скорость уже в появившемся течении. Я видела порт, пришвартованные кораблики и лодочки, видела рыбацкие лодки, занятые работой. Рядом с кораблем Хальдраида они все были разбитыми лоханями, но их количество впечатляло.
   Появившийся ветер пробрал холодком. Я торопливо закуталась в плащ, услышав позади голоса - наверх поднялись все. Даже немного заспанный Ниндасэн и тот появился. Каждый был в курсе погоды столицы - все кутались в свои плащи кроме хозяина корабля, - предприимчивый Хальдраид был в теплом блеклом кафтане на меху.
   Следом за ветром корабль нырнул в тень порта, пристраиваясь к одному из больших столичных пирсов. Я отыскала капитана, правящего махиной, а после нашла второй корабль, следующий за нами - спутник шел с отрывом в какие-то минуты, но уже тоже наверняка мерз в студеном потоке воздуха. Паруса опустили совсем. Служивые корабля сновали чаще обычного, готовые вот-вот пришвартовать морского путешественника. Я же разглядывала творящееся на берегу, в самом порту - к пирсу подошел отряд солдат, небольшой отряд всадников и даже группа служивых, охраняющих нескольких ездовых кильруоков.
   - О, нас уже ждут! - заулыбался Хальвадор, поторопившись на нижнюю палубу.
   Корабль как-то непривычно затих, внизу слишком шумно переложили мостик. Отпрыск Маэрора явно желал поскорее пробежать по нему, но положение не давало вести себя так. Светлейший неторопливо взял меня под локоть, двинувшись за спускающимися Ниндасэном и Кэлебкарой. Хальдраид задержался, чтобы дать наказ капитану корабля, а потом ловко опередил нас всех, первым скатившись на берег с неповторимой грацией.
   Брата Факириты встретил один из солдат явно высокого ранга - об этом говорили богато украшенные одежды, манера речи и солдатская выправка. Воины позади только старательно копировали его, не более. С них всех и началось мое знакомство с Иглой. - Цвета - черный, серый и серебряный преобладали в солдатской форме. Немые волки скалились на пряжках ремней, ножнах похожих на катаны мечах и тонких, вышитых с невероятной тщательностью, плащах. Начищенные кольчуги блестели в тени берега и скал.
   - Мы рады Вашему визиту, Сияющий Князь! - старший солдат низко поклонился, скрестив руки на груди. - Добро пожаловать в Столицу, Светлейшие! Мы счастливы приветствовать Вас в Черной Игле, Ярчайшие!
   - Мы спешим, капитан! - отмахнулся от встречающих Хальдраид. Солдат тут же сорвался с места, сопровождая князя к переминающимся кильруокам. Нелий коротко погладил одного по боку, крепко уцепился за широкий ремень многочисленных пряжек ездового пса и ловко взобрался к нему на спину. На другого меня умело подсадил Маэрор, сразу устроившись позади и взяв поводья. После езды в порт Клыка мне уже было как-то привычно передвигаться верхом более, чем на двухметровой высоте - взрослые ездовые псы походили скорее на медведя с ростом небольшого слона. Откуда только столько еды брали на таких наверняка прожорливых животин?
   Отряд великолепных коней пошел впереди нас. Пес подо мной прибавил ходу, уже не просто шагая, а перейдя в рысь. Я вцепилась в пряжки, боясь упасть. Князь легко ударил животное пятками, подогнав командой, прозвучавшей как "хат-хат!", и кильруок из рыси буквально скакнул в бег. В несколько прыжков он преодолел каменную лестницу, добравшись до основы порта. Клин коней как бульдозер открывал нам путь, позволяя двигаться быстро и не мешать городу слишком сильно. Мне вспомнился Клык, - Черная Игла и близко не походила на него - просторная, раскидистая, как кудрявые сосны или дуб. Клык же, четкий и ровный, строили и продолжали возводить как по линейке. Игла пусть и не отставала по четкости улиц, но не зажимала их зданиями - столичные жители словно привыкли любоваться простором неба. На меня же этот простор давил. Бирюзовая чаша над головой казалась слишком тяжелой.
   Мы пронеслись по улицам, замедлившись немного, только когда основные здания оказались позади, а впереди стала наступать пронзающая небесный купол твердыня. Я подумала сначала, что как раз по основе Игла шире Клыка, но уже на въезде во внутренний двор поняла, - крепости отличаются лишь высотой и внутренним убранством.
   Мы въехали на большую площадь и прошли через тоннель, уводящий к подножию спиральной лестницы, поднявшись, наверное, на десяток пролетов и только тогда оставили своих ездовых псов. Внутри было сложно ориентироваться по положению в башне, но мне хватило и первого, что я заменила - после Иглы Клык покажется грязным хлевом - настолько вокруг все было убрано красиво, богато и утонченно. Вот только казалось каким-то ненатуральным, неуютным, кричащим.
   После езды меня пошатывало, но Маэрор исправно выполнял роль опоры, поддерживая меня. Светлые коридоры, тонкие ковры под ногами... Нет, все-таки убранство крепости начинало бесить! Тут и так страшно лишний раз наступить куда не надо! Все такое хрупкое, нежное! Как бы не раздавить ничего!
   - Поскорее бы ванну принять! - вздохнула под боком Кэлебкара, повисая на своем муже. Ниндасэн, усмехнувшись, отвел глаза. Светлейший хмыкнул. - Если бы не банкет - провалялась бы где-нибудь на подушке! Нет, не вылезла бы из купальни!
   - Банкет? - шепотом переспросила я, подняв взгляд на князя. Тот еле заметно кивнул, заговорив со мной в одном тоне.
   - Именно. Официальная встреча с Императором и всем двором. Иногда полезно пообщаться с равными...
   - Равные! Ха! - в голос усмехнулся Хальдраид, остановившись. Я видела, как Маэрор недовольно прищурился, но комментировать не стал. - Имперские князья не ровня Крепостным! Только звание одно! Они лишь командуют в своих усадьбах и не высовывают носа с них!
   - Поэтому иногда стоит поболтать о какой-нибудь ерунде! - примирительно пробормотал Нинда, проходя сквозь высокие двустворчатые двери в просторный зал. Это помещение оказалось смежным с еще несколькими, двери в которые были приветливо распахнуты.
   - Нам сюда! - хмуро произнес Светлейший, почти впихнув меня в дальнюю из комнат. Я по инерции сделала несколько быстрых шажков прежде, чем смогла остановиться. Следом прошел Хальвадор, и Маэрор закрыл двери. Откуда-то из узкого прохода вынырнули две щуплые девушки из служанок, сразу согнувшись в поклоне.
   - Светлейший князь, ваша комната готова! - хором пролепетали они, но нелий прошел мимо, не смотря на слуг.
   - Принесите наши вещи и приготовьте парадные одежды. Да поживее! - довольно резко приказал он, уходя в комнату, где только что была парочка девушек. Нелии согласно кивнули, двойным вихрем исчезнув в главных дверях. Маэрор, устало вздохнув, тут же на месте скинул свой плащ, в то время как его сын заторопился к лестнице.
   Стоп, лестнице? - Я испуганно оглянулась, мысленно ругнувшись. - Комната! Да это даже квартирой было сложно назвать! - Столько простора было во всем помещении - центральная зала соединяла несколько помещений поменьше, но факт оставался все тем же - все было вырублено в цельной скале кем-то очень настырным и кропотливым. Полы покрывали громадные ковры из цветной шерсти, стены, ровные для тех, что сглаживали вручную, украшали гобелены с пейзажами местных красот.
   - Мне тебя снова накурнать в ванную? - Маэрор оставался в проходе, наблюдая за тем, как я разглядываю временное пристанище. Обернувшись, я зависла, осознавая суть вопроса и не сводя глаз со смуглых пальцев, ловко избавляющихся от шнуровки.
   - Я сама как-нибудь, - пообещала я, неторопливо заканчивая осмотр и направившись к узкому малозаметному проходу. В ванную - как я уже поняла на пороге по подступающему пару и запаху трав. Я снова мысленно ругнулась, проходя в вымощенную мелкой плиткой комнату. Здесь были и туалетные столики с краской и маслами. А еще было громадное зеркало из листа начищенного серебра, украшенного барельефными фигурками символов всех княжеских крепостей по бокам и венчаемые гордым волком наверху.
   Маэрор скрылся за перегородкой-уголком, и через минуту оттуда послышались всплески воды. Я прошла за другую ширму и нашла там небольшую ванную на медных ножках, которая была едва-едва больше объемом бочки в купальне Клыка.
   "Да ладно? Это - Императорская купальня?" - хмыкнула я, не без удовольствия погружаясь в воду. Тепло не заставило ждать, приятный аромат добрался до носа, но что-то и в тепле и в запахе было не так.
   - Ужас... - пробормотала я, рассматривая свои мокрые руки. Посмотрев на столик рядом, я не нашла уже привычные россыпи ароматной соли - только пузырьки с какими-то отварами, и мне показалось, что эти составы едва ли отмоют кожу до той чистоты, что я получала в Клыке. Да и ванная!.. - Какая тут ужасная вода!
   - Уже заметила? - по голосу я чувствовала, что Светлейший повеселел. - У нас ее качают из горячих источников. Здесь ее греют. Магией.
   - Отвратительно, - я растерлась маслом, которое нехотя вспенилось, и расплела волосы.
   - Кэлли с тобой может не согласиться... - хмыкнул Маэрор, и я услышала скрежет затачиваемого лезвия.
   - В Ледяном Пике напряг с горячей водой? - рассмеялась я, отмывая волосы и лицо. Настой немного горчил, но легкий цветочный аромат по праву брал цену. На голове вскоре почувствовалась приятная легкость. Тогда же стало понятно - вода словно колется и чешет кожу.
   - Читай между строк - Ледяной Пик. Там с теплом вообще проблемы. Десять лун в году там метель метет, остальные три снег стеной стоит... - Маэрор протянул последнюю фразу. Мне подумалось, что он начал бриться - иначе бы он не заставлял ждать продолжения. А так - осторожность прежде всего! Заминкой я воспользовалась чтобы собрать отмытые волосы и продолжить издевательство над кожей, хотя та и так умоляла о пригоршне бело-голубой крупной соли и ведре естественной воды. Довольствоваться приходилось малым, как бы это смешно не звучало в замке Императора, перед которым следовало предстать подобающе.
   - И что, к Ниндасэну отправляют преступников в ссылку... снег пятой точкой плавить? - напомнила я о прерванном рассказе, а через секунду Светлейший громко расхохотался.
   - Надо будет Нинда предложить такой способ наказания! Тогда уж точно никто не решится на всякие мерзости! - сквозь смех смог сказать князь. Шумно вздохнув, он довольно быстро успокоился. - Я почти пошутил. Там бывает солнечно, но полностью снег сходил очень и очень редко.
   - На кой черт тогда охранять такой морозильник? - фыркнула я, возмущаясь нелогичности всего положения.
   - Ты смотришь на ситуацию поверхностно. Пик прекрасен... своими подземными пещерами и оранжереями, которые возвели под пластами многолетней мерзлоты. Грибы, свежие овощи и зелень, возможность выращивать мелкий скот здоровым - и это круглый год! Да, не уточнил - горячие источники там имеются, недалеко от Крепости, а вот доставлять воду туда действительно горячей... проблема. Теплой - не вопрос. Горячей - подогрей сначала! - уже наиболее привычным мне тоном пояснил Светлейший, плескаясь себе за ширмой. - Кэлли же слишком любит своего мужа...
   - Это был намек? - обиженно фыркнула я, смывая последнюю пену. В принципе, я уже казалась себе достаточно чистой, чтобы мучиться зудом дальше. Полотенце я приметила практически сразу после того как распознала здесь импровизированный муравейник. Торопливо завернувшись в полотно пушистого хлопка, я с улыбкой перевела дух.
   - Я тебе не муж, - в тишине догнало меня. И это было как удар под дых, который заткнул меня крепким кляпом. Стиснув зубы, я уселась за один из столиков, приводя себя в порядок после купания - неторопливо подсушила волосы, расчесав их крупным гребнем. К тому времени, судя по прекратившемся всплескам воды за спиной, Маэрор тоже занялся собой. Светлейший так же молчал, но мне и не хотелось знать причины - его слова глубоко резанули внутри, хотя мне самой было на это, если говорить честно, просто наплевать. А вот живущую внутри меня это задело, даже больше, и это, как в отражение в воде, перешло и на меня. Княгиню я успокоить не могла, поэтому делала попытки не думать о словах князя.
   А, что? - Он мне действительно не супруг. Я ему никто. Никто я и Хальвадору, и Хальдраиду. Все, что нас связывает четверых - это память их общей знакомой - супруги, матери, сестры. Я - пустое место. И совсем скоро окончательно исчезну из их жизней. Всего лишь дебют в спектакле "Княгиня Факирита", цветы-конфеты-поклонники - и я отправлюсь домой, туда, где меня ждут и надеются снова видеть родные и друзья. И я хотела к ним.
   Задумавшись на этой малоприятной ноте, я не слышала и не видела ничего вокруг - просто расчесывала и туго заплетала косы, вплетая в пряди нити мелкого жемчуга, которые нашлись в оставленной мне привычной шкатулки с косметикой и украшениями. Без слов же обновила рисунок на лице, поправила прическу и только тогда заметила в зеркале сжавшуюся у входа служанку.
   - В чем дело? - у меня не было настроения на любезности, да и не думала я тогда, что девушка ждала их от меня.
   - Ваша одежда готова, Светлейшая госпожа... - робко пробормотала она, сжимаясь еще больше под моим взглядом. Я встала, слабо кивнув, и забрала у нее стопку вещей, приятно-холодных на ощупь, после чего нелия скрылась с поля зрения.
   На голое тело - если не считать коротких хлопковых шорт - я накинула длинную, спускающуюся ниже колен рубашку, густо вышитую по краям рукавов, по подолу и горловине алыми, черными и синими нитями. Сие рукодельное творчество смутно напоминало славянский сарафан, поэтому очень пришлось мне по душе. Пусть даже белизну рубашки пришлось закрыть другим кафтаном из темно-синей тонкой шерсти, с коротким рукавом и разрезами по бокам, подпоясавшись широким поясом. Наряд дополнили бежевые сапожки, вышитые жемчугом и мелкими бусинами розового кварца. Прощупав вышивку на манжете рубашки, я подошла к зеркалу, устало взглянув на свое отражение.
   Впрочем, и посмотревшая на меня из глубины полированного серебряного полотна выглядела не слишком-то радостной. Я не могла быть той, кого видела перед собой. Но ей могла быть Княжна.
   - Он тоже должен попрощаться с тобой. Рано или поздно. Это был очень грубый, но первый шаг. Тебе тоже придется попрощаться с ним, - вздохнула я, виновато поджав губы. - Я позволю тебе попрощаться. А затем ты перестанешь мучить меня.
   Хлюпнув носом, я поняла, что плачу. Пришлось поскорее утереть выступившие слезы, чтобы лицо не опухло и не смазалась не укрепившаяся косметика. Да и не следует княжне вести себя как размазня.
   - Светлейшая госпожа?.. - показалась вторая из служанок. Недоуменно оглядываясь по сторонам, она осторожно посматривала на меня. - Светлейший князь приказал проводить вас к нему, как только вы будете готовы.
   - Как прикажет Светлейший, - согласно кивнула я, чуть приподняв подол рубашки как платья.
   Факт, что Маэрор не дождался меня, поддал пинком под пятую точку. Тем не менее, я невозмутимо пошла за девушкой. Служанка вежливо поклонилась и прибавила шагу.
   Единая зала, обширный коридор, разветвления... В одном из круглых узлов меня что-то остановило. Я оглянулась на не заметившую заминку нелию, а после осмотрела коридор, что пересекал галерею, по которой я шла. Проход был небольшой и в меру освещенный, поэтому мне не составило труда разглядеть того, кто стоял в самом его конце. И от понимания того, что я уже видела этого незнакомца, мне стало не по себе.
   Та же, абсолютно та же одежда! Та же роспись сине-серой краской на лице и прекрасные одежды! - Я испуганно вздохнула, и неизвестный юноша улыбнулся. Склонив голову набок, он блеснул глазами.
   - Вы как всегда великолепны, княгиня Рита, - промолвил он, отворачиваясь. Толкнув тяжелую дверь, он с тихим смехом скрылся за ней.
   Я чуть было не споткнулась, торопясь за ним; с трудом толкнула дверь и оказалась во внутреннем дворе, освещенном не лампами, а солнцем. И был это не просто двор, а небольшой садик прямо в Твердыне. Едва я оказалась внутри, как дверь сквозняком потянуло назад. Держа за ручку, я чуть было не впечаталась в саму дверь, а когда вернулась к поиску незнакомца, то тут же столкнулась с появившемся из ниоткуда препятствием.
   - Осторожнее! - меня со смехом удержали на ногах, подхватив за руку. Я испуганно вцепилась в поддержку, поднимая взгляд. Мне встречно блеснула пара темных глаз, по цвету похожих на топкое болото, но блестящих и очень живых. - Вы не ушиблись,.. Светлейшая княжна?..
   - Простите, пожалуйста! Со мной все в порядке, правда! - я заулыбалась, разглядывая симпатичного молодого нелия с непривычным плетением волос - от виска к виску через затылок шла коса, а остальные были скреплены широким золотым кольцом на уровне поясницы. Иначе бы водопад иссиня-черных волос просто-напросто рассыпался по плечам и спине. Хотя, говоря честно, даже это бы подошло его серебристо-белому наряду и покоящемуся в ножнах узкому клинку на широком поясе.
   - Это замечательно, Светлейшая, - с тонких губ не сходила слабая улыбка, в то время как глаза с интересом изучали меня. - Оттягиваете встречу с глупой толпой, предпочитая беседу со своим Учителем?..
   - Сюда направлялся... - очарование незнакомца окрыляло. Отведя взгляд, я заметила знакомый щит из камня с символическим животным у оплетенной плющом стены. Они-то и подсказали куда я попала - Сад Учителей, уголок, где можно было помолиться. Пусть это не затмит похода в Храм Учителей, но по крайней мере успокоит. - Я потеряла кое-кого. Он должен быть здесь.
   - Забавно, - незнакомец наконец-то остановил взгляд на лице. - Простите, милая княгиня, но я единственный, кто пришел сюда и был здесь до вашего прихода.
   - Действительно забавно, - вздохнула я, осознавая, что некто снова пропал как туман. Да и забавно не было. Просто грустно и немного страшно. - Наверное, показалось...
   - Не печальтесь, княгиня. Может, кто-то специально привел вас сюда? У Учителей много глаз и не меньше помощников, - сильные и в то же время красивые плечи чуть приподнялись. У меня даже дыхание перехватило, а сам незнакомец спохватился. - Где мои манеры?.. Рад знакомству с вами, Светлейшая. Мое имя Ярдольдэр.
   - Ри... Факирита, - смущенно представилась я, чувствуя, как в памяти отточенным пером выводится имя нелия.
   - Светлейшая Факирита, - болотная топь глаз загорелась радостью. Гибкая рука, больше женственная и нежная, нежели привыкшая держать оружие или выполнять тяжелую работу, коснулась моей. Я ожидала нечто вроде приветствия Ниндасэна с его галантным поцелуем ладони, но нелий, взяв в обе ладони мою ладошку, коротко прижал ее к своему высокому лбу в поклоне. И это замораживало посильнее действий князя Ледяного Пика. - Счастлив, что познакомился с вами. Разрешите поинтересоваться - Светлейший Маэрор уже решил назначить вашего супруга, своего сына, на свое место?
   - О, нет, нет! Вы не так поняли! - он безумства мысли собеседника у меня лицо загорелось. - Я княгиня-anu Maeror, нынешнего, но никак не Хали!
   - Простите великодушно, Светлейшая княгиня! - удивление, неподдельное удивление приподняло ровные брови и округлило глаза. - Вы так молоды... да и, я думал, как и многие, что Светлейший вдовец.
   - Это не так, - я прикусила губы, а потом успокаивающе улыбнулась. - Так и скажите этим "многим"!
   - Так и скажу, - Ярдольдэр легко рассмеялся, а мне показалось, что вслед за его смехом где-то ветер тряхнул целой связкой меленьких колокольчиков. Нелий довольно оглядел меня с ног до головы, прежде, чем снова поклонился.
   - Праздничный вечер уже скоро начнется. Позвольте Вас проводить, - напоминание о Маэроре и банкете в честь прибытия, то, что я наверняка опаздываю, застыдило меня. Мужчина дождался моего кивка и еле ощутимо взял под локоть.
   Мы двинулись в обратный путь, довольно быстро выйдя в хорошо освещенную галерею к небольшой лестнице в просторный зал, где уже шумело много народа, а от пестроты одежд рябило в глазах. Невдалеке невидимые глазу музыканты наигрывали приятную мелодию, но явно для собственного разогрева, нежели ради увеселения гостей.
   Переведя взгляд на Ярдольдэра, я заметила на лице нелия брезгливость, такую неуместную для его удивительного обаяния, и недовольство. Скривив губы, он прикрыл глаза и за какие мгновения избавился от какой-либо эмоции, кроме слабой улыбки.
   - Неудавшаяся клумба цветов. Садовника следовало бы повесить. Слишком много яркости, блеска и... запахов, - лицо скрывало истинные эмоции, но голос - нет.
   - Каждый мнит себя павлином, но как курицу не выряди, она курицей и останется... - кажется, я готова была заплакать, развернуться и убежать, но только не спускаться в озеро красок и голосов, что было совсем рядом.
   - А интересно подмечено, княгиня!.. - легкий смешок прорвал маску, но броня выдержала удар. Обреченно вздохнув, он отпустил мой локоть. - Прошу у вас прощения, но - долг зовет. Приятно Вам все-таки провести вечер, незабвенная княгиня! - нелий приподнял подбородок и неторопливо шагнул на ступеньки, после чего невероятным образом растворился в толпе. Я - как и Ярдольдэр - тоже вздохнула, будто мне действительно предстоит погружение, и следует напоследок насладиться чистым воздухом, и уже почти сделала первый шаг, как услышала оклик за спиной.
   - А я уж было подумал, - я обернулась на знакомый голос, обрадованная, что мне не нужно будет искать Маэрора во всей этой толпе. Мне даже показалось, что он волновался за меня, но,.. - что служанка отправилась искать вчерашний день...
   То, что он был великолепен, только делало больнее. Его одежды были очень похожи на мои, хотя правильнее было сказать, что именно с его наряда шился мой. Темно-синий кафтан, черно-серые брюки и угольного цвета сапоги, расшитые бисером темного агата.
   "Снова!" - я сжала зубы, боясь от обидных слов нагрубить. Поборов обиду, я все-таки улыбнулась.
   - Простите, что заставила ждать, Светлейший князь!.. - не без удовольствия я заметила дернувшийся уголок губ, который вдруг мучительно захотелось поцеловать. Нелий незамедлительно подошел ко мне, взяв под руку. Крепко прижав мой локоть к своему боку, он невозмутимо стал спускаться, просто таща меня за собой.
   Гости замка заметили прибытие Светлейших. Разряженные в куче слишком пестро, они расступались перед нами. Не в силах выносить такого пристального внимания, я опустила глаза и просто переставляла ноги. То, что меня тяготил чужой интерес к моей персоне, было малой долей неприятного. Что-то еще тревожное стучалось и царапалось, ломилось и грызло.
   - Хали, ты тоже тут? - тепло в голосе и остановка. То, что рядом может быть сын Маэрора, вдруг порадовало меня. Я подняла голову и увидела молодого князя в компании с какой-то рыжеволосой девушкой, испуганно улыбающейся нам со Светлейшим.
   - Как иначе, отец? - усмехнулся юноша, радостно посматривая на свою компаньонку. - Быть гостем Императора - честь.
   - Напомни мне об этом лет через десять, - с усмешкой покачал головой нелий, переводя взгляд на девушку. - Представь нам свою подругу, сын. А то она скоро сгорит от смущения.
   - Это Сатоара. Сатти, это мои отец и матушка, - Хальвадор в улыбке сжал губы. Девушка, присев, склонила головку, позволяя мне разглядеть традиционное плетение волос - волосы были разделены на две половины и до затылка заплетены парой "колосков", после чего переходили в единую косу.
   "Лисица?" - усмехнулась я, разглядывая теперь саму девушку - рыженькую, как зверь Рода, не только волосами - веснушчатую, не смотря на возраст. Хотя редкие веснушки и делали ее миленькой, но большие бледно-зеленые глаза вообще превращали в куклу. А тут еще и длинное платье с пышным подолом, сводящим сходство с принцессой до максимума. Ну, или с пучком салата-латука - и цветом, и формой.
   - Здравствуй, Сатти! - я, понимая, что Маэрор не ответит на знакомство чем-либо большим, нежели поклоном головы, поспешила приободрить девушку, пусть даже сама не очень уверенно чувствовала себя.
   - Я счастлива познакомиться с Вами, Светлейшие господа! - пискнула девушка, плохо пытаясь скрыть дрожь в теле. Я протянула свободную руку, коснувшись ее плеча. "Лиска" быстро поймала мой взгляд и заворожено вздохнула.
   - Веселись сегодня, девочка, - я улыбалась, понимая, что княгиня взяла все в свои руки. В то же время я сама почувствовала себя какой-то слишком отягощенной опытом и годами. - Император устроил праздник. На празднике нужно радоваться. Так что - празднуй со всеми. Договорились?
   - Как прикажете, Светлейшая госпожа! - вновь посмотрев на меня, девушка вдохновилась на какой-то подвиг, с трудом улыбнувшись по-настоящему.
   - Вот и славно, - все-таки вставил свое слово Маэрор. Улыбнувшись сыну, он пошел дальше, подняв голову к верхним балконам. Я повторила движение, увидев движущихся по огороженной каменными перилами площадке в сопровождении охраны. Учитывая, что рядом со мной не было и Зарахи, не трудно было догадаться, что сам Император собирался присоединиться к гостям.
   Как по команде затих весь зал. Даже музыканты больше не были слышны - тихий ветер за окнами был единственным, кто смел играть свой собственный мотив. Я вглядывалась в идущего нелия и его сопровождающих, желая разглядеть лучшего воина всей Империи, но внутренняя княжна раз за разом опускала мои глаза, заставляя осмотреться. Я, повинуясь ей, обвела взглядом всех гостей, насколько позволяло мне зрение, как вдруг даже не червячок, а острое копье страха пронзило меня насквозь. От чувства собственной беспомощности я вцепилась в запястье Маэрора.
   - Да что с тобой? - недоуменно шепотом поинтересовался Светлейший, осторожно пытаясь разжать мои пальцы.
   - Страшно, мне страшно! - еле-еле прохрипела я, сжавшись. Сглотнув ком, я поближе встала к демону.- Мне очень страшно, Маэрри! Тут! Здесь!
   - Перестань! - нелий поглядывал вверх и по сторонам, будто боялся привлечь внимание. Вздохнув, он немного расслабился, за какие-то мгновения, став снова более привычным мне князем. - Что тебя напугало?
   - Тут, - я сжала губы, сдерживая подходящую истерику, - убийца, мой убийца где-то здесь!..
  
   Глава 12. Плата Богам
   - Тише! - я не могла не заметить насколько сильно изменился взгляд князя. Еще раз испуганно осмотревшись, он покрепче сжал мою руку, склонившись над ухом. - Ты только не волнуйся! Все хорошо!..
   - Мне страшно! - губы дрожали, что не скажешь обо мне остальной - меня просто колотило. Без поддержки нелия я бы осела на пол мешком.
   - Тебя никто не тронет! Успокойся! - я почувствовала ласковое прикосновение к запястью, короткой искоркой отразилось поглаживание внутренней части ладони. - Не волнуйся. Я же рядом!..
   - Честно? - ответом на такой детский наивный вопрос стало легкое сжатие смуглыми пальцами моих. Локоть еще крепче прижался к боку князя, а хватка только стороннему взгляду могла показаться слабой - на самом деле я ощущала сильное напряжение от нелия.
   Если и раньше зал не был для меня прекрасным, то теперь он стал еще хуже - я из последних сил сдерживала себя от истерики от ужаса. Мне казалось, что я нахожусь в темной яме с неизвестным хищником, - хитрым и безжалостным, который еще неизвестно с какой стороны ударит. От каждого гостя несло горечью боли и опасности. - Мое место полностью заняла княжна, и было страшно именно ей, именно ее чувства тянули меня же за собой в пропасть отчаяния.
   "Уступи-ка место, дорогуша!" - отчаянно я попыталась сдвинуть ее сознание с общего места, чтобы протиснуться самой и дать передохнуть от напряжения княжне. Из-за ее паники я не следила за окружением, поэтому даже обрадовалась, ощутив собственную власть над телом. Внимание особенное мы привлечь не успели, да еще осталось кроха времени, чтобы влиться в поток событий, если те были нещадно пропущены.
   Ну, что добавить? - пока мы с княжной делили место, Маэрор вышел на площадку перед лестницей и замер в ожидании, как и посвежевший Хальдраид, и Кэлебкара с Ниндасэном. Была здесь еще княжеская пара - судя по рисункам на половинах лиц, - из пятой Крепости, Искры небес. Я лишь искоса взглянула на них, ибо при виде приближающегося Императора всякая мысль вылетела пулей из головы.
   Эффект от вида и присутствия Императора был в десятки раз сильнее, нежели от нахождения рядом с Маэрором - восторг и благоговение перед величественностью и силой этого уже немолодого, но все равно статного и очаровательного мужчины, держали взгляд на фигуре в тяжелом шелке посильнее клея "Момент". Черные одежды в пол с накидкой, сплетенной из тончайших нитей с вышивкой по подолу в виде золотых и алых кленовых листьев, делали правителя послом Осени. В волосы с редкой сединой кто-то заботливо вплел мельчайшие бусинки янтаря и агата, но они не портили традиционной прически Волков - кажется, простую косу, плетенную не наложением, а изнутри с двойным "подходом". Зачарованно вздохнув, я перевела взгляд на нелию рядом с лучшим воином Империи, встретив то же плетение волос, скромную улыбку в окружении темно-зеленого бархата и фарфор тонких рук.
   "Пара Волков... Вот уж кому несложно понимать своего любимого - одно чувство, одно желание, один Лес..." - я в ответ улыбнулась Императрице, вернувшись взглядом к ее супругу - тот не сдерживал радости, спеша к своим гостям.
   - Хальдраид! - я не без странной ревности наблюдала, как широкая ладонь Императора касается слегка преклоненного головы князя-змея. При этом сходство правителя Нелиев с древними повелителями Китая усилилось - уж слишком типаж мужчины был азиатским - широкие скулы, уплощенное лицо, зауженный разрез глаз.
   - Повелитель!.. - я не видела улыбки Изумрудного Князя, но он, несомненно, был счастлив от встречи.
   - Пообещай мне, что в следующий раз твоя красавица-жена и твой отпрыск посетят столицу, - смуглая ладонь Императора отпустила Хадди, и правитель последовал к Кэли и ее мужу. Они обменялись короткими фразами приветствия, сопровождаемыми искренними улыбками, и вот внимание правителя всецело было подарено мне и Маэрору. Моя грудь со вздохом поднялась, а рука Императора коснулась моей головы.
   Если раньше отголоски испуга продолжали ломиться в сознание, то теперь по мне прошлась волна спокойствия, совсем изгнавшая какую-либо тревогу из меня. Робкая улыбка поселилась у меня на губах, когда глаза встретились с глазами повелителя нелиев.
   - Приветствую Вас, мои дорогие! - Император игриво подмигнул, слегка нажав мне на голову сбоку, при этом мы с Маэрором встретились лбами. Краем глаза я видела, что князь Клыка счастливо улыбается, и меня как ошпарило от подступившей мысли - Императорское благословение! Тем временем правитель продолжал говорить. - Значит, "нет" Маэрор? Такого яростного, дерзкого и в то же время красивого отказа, наверное, больше никто и никогда из моих потомков не получит...
   - Пусть же не будет причины Вашим потомкам поднимать саму проблему, Повелитель, - вежливо отозвался "мой" князь, как только Император отступил от нас назад. Слова нелия зажгли в глазах Владыки Черных Охотников такой восторг, что я поняла - вопрос, касающийся Маэрора и Императора состоял каким-то образом во мне. Отказ? В чем же таком Маэрор отказал Императору, что не разозлило последнего? - Я не понимала логики этого стареющего воина и все пыталась угадать его ранние намерения, пока правитель принимал последнюю из княжеских пар. Как только с приветствиями было покончено, Император жестом пригласил идти за ним и его супругой. Тогда-то я и обратила внимание на "эскорт" императорской четы - трио молодых воинов, среди которых был Ярдольдер, ничем не выдающий какую-либо из своих эмоций сквозь каменную маску лица. Вот только остальные два нелия носили "волчье" плетение волос, что и привело меня к выводу, что все трое - Тени Императора.
   "А со мной нет Зарахи..." - обиделась я, поднимаясь на небольшую площадку в глубине зала. Вдоль стола-полукольца установили пять громадных не то кресел, не то скамей, одну из которых меня тянул занять Маэрор. Приглядевшись, я усмехнулась - резной двойной "трон" был украшен символами Крепости князя, занимающего его. Даже вдвоем там было просторно, поэтому я не удержалась от тихого смешка.
   - Ты чего? - как зеркало, усмехнулся Маэрор, ласково погладив меня по волосам.
   - Хальдраиду на его месте можно в полный рост вытянуться и даже поспать, - в усмешке поджав губы, пробормотала я. Маэрор тоже усмехнулся, но в его глазах пробежалась ледяная искорка. Я опустила глаза, поглядывая на разнообразие блюд передо мной, поспешив сменить тему разговора. - Надеюсь, "банкет" не будет тянуться несколько дней...
   - Я читал о таком... у тебя. И способах "продолжения банкета", - нелий пожал плечами, подавая мне тяжелую чашу в виде лилии, наполненную зеленоватым напитком со знакомым мятным ароматом. - Дикие способы. И глупые. Уверяю, к вечеру ты уже будешь в комнате.
   - Хорошо, - кивнула я, видя, что нелий взглянул на Императора, и тоже перевела взгляд на сильнейшего воина демонов - тот молча поднял свою чашу, показывая всем гостям. Впрочем, гости тоже заняли свои места за узкими столами вдоль стен зала. Следом за одним бокалом в полнейшей тишине поднялись десятки, если не сотня с небольшим. Что-то подсказывало мне, что поднялась не одна тысяча, словно в этот момент поднимают за неизвестный тост не только в зале Императора, но и вся столица.
   "За что хоть пьем-то?" - грустно подумала я, пригубив свой напиток. Столичное вино оказалось куда крепче княжеского, словно его не разводили мятным морсом, а добавили ложку освежающей пасты в выдержанную несколько лет брагу. Меня хватило на несколько глотков - после горло обдало пьяным огнем, и я отстранилась от кубка, заметив, что содержимое поменяло цвет на темно-красный, почти черный. И это очень напугало.
   "Имперское вино всегда такое темное. Чем бы его ни разбавляли или ни домешивали. Четыре вина в составе - по одному от каждой Крепости, и немалая доля драконьей крови от Столицы. А смысл и напитка, и немого тоста оглашать ни к чему. Все и так его знают..." - пожала плечами вдруг успокоившаяся княгиня.
   "За единство пьем, Единство народа принимая и подтверждая, за Идею Империи и ее целостность среди всех и каждого - в делах, мыслях и мечтах," - мысленно продолжила я за княгиню, вновь поднося бокал к губам и до капли осушая его. В тот миг меня не волновало, что через секунду мне почти дышать будет нечем от ярости вин и пламени из драконьей вены.
   - Молодец, - шепнул мне Маэрор, подавая большую розовую сливу. Еще до того, как он потянулся за второй для себя, я разломила поданную, протянув половинку демону.
   - Потому, что это правильно, - я вытащила косточку в маленькую, но глубокую чашечку, вонзив в сливу зубы. Если бы я еще злилась, то наверняка перепачкалась в соке - настолько ягода была сочной. Да и сладкой к тому же, что очень радовало после жгучего вина. Нелий осторожно принял свою долю без пререканий. Только начал ко мне внимательней присматриваться, хоть и пытался скрыть свое наблюдение. Я же не торопилась замолкать. - Пока народ живет одним, его не сломить. Особенно - когда он первым не лезет в драку.
   Почему-то после последних слов Маэрор улыбнулся, закусывая крепкое вино. Переложив большую на тарелку - видимо, одну для нас обоих - несколько разных по виду вафельных корзиночек, наполненных то ли паштетом, то ли сыром с овощами, он серьезно кивнул.
   - И даже не думает о драке, - согласно пробормотал он, отщипнув от большой грозди Слез Дракона небольшую веточку.
   - Но всегда готов отразить наступление и отправить восвояси крепким пинком, - я заулыбалась, вдруг развеселившись от такой переклички слов и мыслей. Первую попавшуюся корзиночку я попробовала на подступивших радостях, так и не разобравшись, что больше положили в начинку - мяса или грибов.
   - Причем таким, что испытавший вряд ли попросит второго, - как-то грустно вздохнул Маэрор, раскусывая крупные ягоды Слез. Задумчиво прожевав, он скривил губы. - Видимо, у алианов слишком мало ума, чтобы понять, что они все равно не получат и камешка с берегов Отца, ни травинки из Его лесов, ни капли воды из Его ручьев...
   - Может, пинать надо посильнее? - предположила я, любуясь умиротворенным лицом демона. Тогда от него шло столько тепла, а рядом казалось настолько спокойно, что не хватало лишь, кажется, парочки ласковых слов и прикосновения.
   - Где драка намечается? - весело спросили у меня под боком. Я обернулась к княжескому креслу слева от меня и улыбнулась князю-собеседнику. В первую секунду меня удивило положение его рисунка на лице - он был, как у меня, на левой половине, выполнен золотисто-бронзовой краской. Впрочем, по-своему объяснила мордашка княжны-супруги, обернувшейся тоже ко мне, и рисунок-метка у нее был как и Маэрора...
   "Княжна-наследница?" - поняла я, заулыбавшись и нелии.
   - Никакой драки не намечается, - хихикнула я, стараясь не сильно назойливо смотреть на княжескую чету.
   - Просто вводная по внутренней политике, - усмехнулся Маэрор, обновляя содержимое моей чаши уже обычным персиковым вином. Правда, без сиропа из мяты. Я старалась не слишком торопливо запивать огонь после имперского вина, радуясь распространяющемуся покою.
   - О, неужели в этом году ты не один в совете будешь? - князь с надеждой с радостью рассматривал меня.
   - Нет уж. Ты - исключение, Сиринон. Да и Факирита играет в "Призыв" еще хуже тебя, - Маэрор поднял кубок чуть склонив голову в приветствии. Свободная рука нелия обвила меня за талию, прижав к могучему телу. - Милая, это правящая княгиня Фаюин и князь Сиринон.
   - Приятно познакомиться, княгиня, - правительница Искры приподняла свой кубок коротко изучив мое лицо. Сделав глоток, она торопливо облизала губы. - Смог-таки, Маэрор! А я-то думала - с чего это твоя аура последние годы слабеть начала, а теперь - снова в рост пошла. Достойный уважения у вас муж, Факирита.
   - Благодарю, - с облегчением вздохнула я, прижав ладонь к обвивающей меня руке - Маэрор словно прочитал мысли, успокоив совсем княгиню внутри меня. Да и я сама, кажется, растеряла все желание говорить, что не скажешь о Маэроре - он во всю разговорился с княгиней, обсуждая торговлю между крепостями в новом году. Прислушиваясь к разговору, я неторопливо лопала попавшиеся на глаза пирожные и заварной крем с вишней. Думать как-то не получалось - ни одна тема не приходила на ум. Что уж говорить о языке?
   - Светлейший Князь, - негромко раздалось среди пустоты. Я в это время поглядывала на новое пирожное, смутно напоминающее то, каких я целый ворох купила для Маэрора. То же в единственной количестве было на общей тарелке и - наконец-то! - ко мне подкрадывался вопрос - а пирожному я не приглянулась?
   - Я вас слушаю, - объятие Светлейшего стало слабее, и это не могло не обратить на себя моего внимания. Подняв взгляд, я обнаружила стоящего рядом в легком поклоне Ярдольдэра, а позади - идущего в нашу сторону Хальдраида.
   - Разрешите от имени Императора пригласить вашу супругу на открывающий танец, - каменная маска вздрогнула, и мой новый знакомый снова слабо заулыбался. От его просьбы у меня вспыхнуло от смущения лицо, но больше напугал ответ Маэрора.
   - Не смею отказать Императору, - я видела натянутую улыбку Светлейшего, понимая, что он злится, но в этой улыбке было что-то довольное. Что именно - мне стало понятно, когда Хальдраид прошел к чете Искры, в то время как мне протянули руку.
   - Милый,.. - я уж было хотела осторожно отказать своему знакомому, но контрольный поцелуй в висок был просто как компостер. Сглотнув, я оставила пирожное наедине с демоном, сложив ладошку в смуглую ладонь нелия. Как же мне не хотелось покидать уютный драконий "трон"! Однако, цитируя Маэрора, - отказывать самому Императору было слишком дерзко. Вечер был приготовлен изыскано и в то же время не слишком ядовито от яркости, чего не скажешь о гостях - возвращаясь на освободившуюся площадку, поглядывая на излишне пышные наряды гостей Крепости, я чувствовала себя очень неуютно. И чем глубже мы заходили в центр зала, чем большее количество глаз я обнаруживала, тем больше мне становилось не по себе. Тогда, может, я и напрочь позабыла о своей тревоги по поводу рыскающего убийцы, но внимание незнакомых мне оказалось волнительным.
   - Вы поражаете, милая княгиня, - шепоток ведущего Ярдольдэра отвлек от толпы, заставив поднять глаза и вновь увидеть часть балкона, на котором устраивались девушки с самыми разными инструментами. Через силу вновь посмотрев на нелия, я нахмурилась в немом вопросе. Демон тихо усмехнулся. - Какая разница Лебедю, что там думают куры, топчась у берега его озера?
   - Может, именно это и не нравится? - я сглотнула, стараясь изо всех сил улыбаться и не обращать внимания на посторонних. Наверху еле слышно стали что-то рвано наигрывать. Ярдольдэр в ожидании остановился и поднял глаза на балкон, требовательно и быстро хлопнув в ладоши пару раз.
   - В таком случае наблюдайте как куры будут тонуть, - хихикнул нелий, становясь передо мной. Его поклон не заставил ждать моего ответного.
   - Боюсь, я сама тут захлебнусь! - шикнула я, в ужасе от того, что княгиня и не думала мне подсказывать.
   - Абсурд! - улыбнулся нелий, блеснув рядом жемчужных зубов. - Раз уж Воронье научилось - отчего Лебедю позабыть?
   Ожидая выжигающей на мне крест музыки, я не успела даже вздохнуть, как сверху полилась ритмичная, но в то же время приятная мелодия. С первой ноты мне казалось, что меня гвоздями вбили в пол, но совсем не ожидала, что начну двигаться синхронно своему партнеру. Хитрая княгиня! Мысль ей была не нужна чтобы не подводить движением! - Шаг по косой вперед и влево с полуоборотом, оканчивающийся тем, что двое стоят друг другу спиной, назад и влево - снова представ перед партнером лицом к лицу. Одиночный хлопок на уровне головы справа, шаг вперед, шаг в бок... Через минуту мне даже стало смешно от отбивающего в голове вальсирующего ритма раз-два-три, раз-два-три, в то время как я просто кружила рядом с Ярдольдэром, не касаясь его, хотя порой подходила практически вплотную к нему. Если первые несколько минут танец существовал только между нами, в узком кругу, то когда "пруд" впервые колыхнулся, рядом со мной было порядка двадцати пар.
   - Кто там собирался барахтаться? - усмехнулся мой партнер, впервые в танце взяв за руку, почти под локоть, чтобы начать двигаться не только на месте, но и по кругу.
   - Почему Воронье и "от имени Императора"? - я не собиралась отвечать, но это послужило отличным сигналом к наступлению и выпаду за "похищение".
   - Разве может отец отказать сыну в просьбе? - продолжал улыбаться Ярдольдэр. От его ответа я чуть было не споткнулась.
   - Император из Волков, - защищалась я, пораженная тем, что мой новый знакомый оказался не Тенью, как я думала, а отпрыском того восхитительного мужчины, что был сильнее Дэйорара и Маэрора!
   - Что мешает Императору взять вторую жену, особенно если она пришла на Зов? - улыбка партнера померкла и он остановился в паузе, имеющейся в танце. По ритму музыки ведущая княгиня пояснила - танец заканчивается. Время последнего движения. Загадочная формулировка заинтриговала - последняя часть открывающего танца зависела от Рода танцора, и я двигалась как Лебедь - довольно длинный шаг назад, ладони на животе легко касаются друг друга пальцами, но руки поднимаются вверх, перемещая точку скрещивания на запястье и выше. В это время расстояние сокращает первый из двух коротких шагов. Руки подняты, локти сошлись - теперь руки разводятся в стороны, плавно и мягко, как настоящие крылья и снова, во время второго шага, легко сводятся до еле касающихся друг друга ладоней на животе. Я мягко присела в завершающем поклоне, опуская голову и взгляд, как засыпающий на волнах лебедь.
   Я замерла от наступившей тишины, хотя внутри княгиня отсчитывала до десяти. Десять! - и десятки рук поднялись до уровня головы танцующих, дважды хлопнули, подобно знаку Ярдольдэра, и каждый танцор шагнул вправо, обмениваясь партнером по выстроившемуся кругу пар. И передо мной появился как из-под земли Маэрор. Его появление порадовало меня куда больше удачно завершившегося танца. Музыка не успела зазвучать снова, призывая станцевать еще раз, как нелий шустро выдернул нас общего потока. Я успела заметить, что в кругу остались Кэлли и Сиринон - ибо их как раз и выделяли княжеские кафтаны и вышивка в пестрой толпе. Впрочем, где-то еще мелькнула княжна Фаюин и Хадди, но я уже почти была на прежнем месте в кресле князя чтобы убедиться в этом.
   - Я испугалась! Зачем ты разрешил ему? - обиженно фыркнула я, замечая, что мое пирожное осталось на месте.
   - Ты все равно была прекрасна, - вздохнул Маэрор, устраиваясь рядом и протягивая руку за кубком. Отпив вина, он пожал плечами, добавив шепотом. - Лишь бы не "Хадди".
   - Как мило с твоей стороны! - я подхватила пирожное двумя пальцами, заткнув им себе рот. Ну, или показывая, что больше я не намерена разговаривать. Правда, стоило мне дожевать, как вопрос донесся со стороны кресла Императора.
   - Надеюсь, Дор был не слишком навязчив? - мне потребовалось несколько секунд, чтобы сократить "Ярдольдэра" до "Дора" и только потом с улыбкой отрицательно помотать головой.
   - Что Вы, Повелитель! - еще секунда ушла на формулирование фразы, ибо в школе меня никто не учил разговаривать с высокопоставленными особами. С Маэрором-то все было просто, Даэрор с супругой тоже не считаются, а с остальными более-менее "высокими" помогала княгиня внутри. Да и с положением этого Дора все было как-то мутно. - Кронкнязь Ярдольдэр изо всех сил меня пытался рассмешить.
   - Видимо, вы тот еще орешек, раз у него ничего не получилось. Отрадно это слышать, ибо ветер в голове моего отпрыска порой доставляет много неудобства, выворачивая показные дубы с корнями... - улыбка не сходила с лица Императора. Ее невероятная схожесть с улыбкой Ярдольдера указывала на источник "таланта" кронкнязя, но била прицельнее, как у Маэрора.
   - А уж я-то как рад! - шепнул мне над ухом князь Клыка, снова обняв. Вот только после такого "кидалова" я была не настолько настроена на его ласку как до танцев. - А теперь быстро рассказывай откуда ты вытащила "Золотой Дар"?
   - Не скажу! - обиженно фыркнула я, вспомнив, что именно так называлось любимое лакомство Светлейшего. Стало обидно уже по иной причине - я так была зла на демона, что совсем не обратила внимание на вкус. Кажется, оно с кремом было, не слишком сладкое, но и не пресное...
   - А еще будешь? - на тарелку опустилась сразу пара пирожных, после появления которых поднимать глаза на Маэрора было уже стыдно Я только кивнула, получив в знак примирения новый поцелуй в висок. Чуть помедлив, я утащила свое пирожное, не торопясь его сразу уничтожать. Вместо этого наслаждалась сливочной начинкой.
   - Мой князь... - знакомый голос вблизи заинтересовал. В поисках позвавшего я обнаружила позади себя выстроившегося по струнке Саркона. Тень Светлейшего оставался в полупоклоне, пока Маэрор не обратился к нему.
   - Все готово. Отлично, - он с любопытством взглянул в толпу танцующих. Я повторила движение, завидев возвращающихся князей. Правитель Клыка же повысил голос. - Нинда, все готово! Мой Повелитель, разрешите сделать в первую очередь подарки от Клыка Дракона и Ледяного Пика!..
   - Для этого вы и заняли Арену испытаний? - засмеялся на своем месте Император, отставляя в сторону кубок. - Думаю, гости и не заметят нашего отсутствия. Идемте.
   Я, заинтригованная разговором, позволила Маэрору снова взять меня под локоть. Колонну правящих семей возглавили Нинда и Кэлли, даже когда мы вышли через небольшую дверь в пустующий коридор.
   Сразу стало тихо - музыка почти совсем смолкла, смех и голоса гостей тоже. Я даже оглянулась - через дверь ли мы вышли или переместились куда-то далеко. Нет, вроде все в порядке - дверь как дверь, коридор как коридор. А идти, как предположил сам Император - до Арены... Даже любопытно было.
   - А кто сражаться будет? - шепотом поинтересовалась я у Светлейшего. Задумавшийся нелий улыбнулся шире, искоса взглянув на меня.
   - Увидишь. Не буду загадывать понравится тебе это или нет, но Императору - должно, - он слабо пожал плечами, вновь поднимая голову. При этом скрыть довольный блеск в глазах он и не пытался. Мне же оставалось обижаться или задумываться - чего такого он не хотел мне сказать, предпочтя показать. Может, один раз увидеть действительно полезнее ста раз услышать, но этот самый "один раз" действительно должен быть впечатляющим, раз был признан достойным Императора.
   "Подарок от Маэрора и Ниндасэна..." - мысленно продолжала гадать я, выходя на одностороннюю галерею-коридор. Сквозь проемы виднелось округлое строение, идущее ниже меня. Вытесанное в камне и частично достроенное из обломков, осколков и даже из тесанных глыб, оно все-таки походило на приплющенное подобие Колизея. Пусть я в Риме и не бывала, пусть все-таки до античной архитектуры было здесь далеко, но все-таки сходство было не только внешнее, но и практическое. И то, что народ начинал набираться в галереях ниже меня и занимать места на трибунах совсем не удивляло. Впрочем, не только меня интересовало то, что я собиралась тут делать и для чего меня сюда привели - за зрелищем, что должно было состояться в глубокой чаше, усыпанной песком.
   "Ну, зрелище ожидаемо, а где хлеб?" - мысленно хохотнула я, через секунду заткнувшись даже в мыслях - мы вышли на балкон с лучшим обзором. Кто-то специально обустроил его для наблюдения - мягкие кресла, подушки прямо на чистейшем камне и шкуры зверей. На низких столиках разместили многоэтажные вазы с фруктами и сладостями, не забыв про кувшины с напитками и пустые чаши.
   - Идем, - Маэрор потянул меня к одной из больших подушек на полу, усадив рядом с собой. Я слышала, что внизу, метрах в тридцати минимум, зрители уже что-то призывно кричат. Наверное, я ожидала кого-то из организаторов, выходящих с корзинами дешевого хлеба, чтобы бросать его толпе - и такими историческими познаниями, наверное, я была вправе хвалиться благодаря только зарубежному кинематографу. Но только никто и не думал появляться. Вместо этого я заметила движение в самом низу арены, на зарешеченных галерейках, прячущихся в тени стенок каменной чаши арены. И, наконец, на самом песке появился кто-то, выйдя из одного из трех видимых мне проходов. С места фигурка казалась довольно небольшой, но я смогла оценить голос неизвестного после долгого, но приятного гула труб.
   - Обычно Император сам проводит подобные представления раз в год-два. Прийти сюда может любой желающий - развлечение абсолютно бесплатное. Если выбирают какого-нибудь важного военного предводителя - арену вновь открывают для публики. В другое время здесь тренируются высокопоставленные солдаты и даже сам Император или его сыновья, - шепотом сообщил мне Маэрор, оборачиваясь к Императорской чете. Повысив голос, он коротко поклонился. - Расходы на представление я беру на себя, мой Повелитель. Двадцать две и еще шесть пар.
   - Богатое представление, - серьезно кивнул этот удивительный нелий, доставая себе коричневое яблоко и откидываясь в кресле. Императрица же спокойно сидела у ног мужа, часто поднимая на него глаза и радостно улыбаясь.
   "Ну, ладно," - почти успокоилась я, сглатывая ком. Мысли о Древнем Риме теперь не покидали меня - без сомнений - через минуты тут начнется кровавое побоище на потеху публике. Много крови я не видела никогда, никогда не желала и мечтать о ней у меня гуманности хватало. Желать я могла только одного - чтобы мне в любой момент позволили уйти и не видеть чужих смертей. Или все-таки местные гладиаторские бои не такие?.. По крайней мере княгиня молчала и ничего не пыталась подсказывать.
   Трубы прогремели еще раз, и фигурка в чаше подняла руки, призывая к вниманию и тишине. Силу голоса же неизвестного я оценила как только толпы зрителей более-менее успокоились.
   - Здравствуйте! - приветствие неизвестного донеслось и до меня. - Рад приветствовать вас на Арене Императора! В честь приезда в Черную Иглу правящих Князей - наслаждайтесь боями!
   "О, минимум рекламы, все строго... прям как в аптеке..." - иронично подумала я, посматривая вниз. К еде меня не тянуло в отличие от Маэрора, наполнившего себе чашу. Вздохнув, я уже ждала, что появятся первые бойцы, а "глашатай" уйдет, но он продолжил говорить - так же громко, но на неизвестном мне языке.
   "Для кого он говорит?" - моему удивлению не было предела, шок на мгновения парализовал тело, хоть и мозг все еще продолжал работать. - "Разве нелии разговаривают еще на каком-то языке?.." - и тут меня можно сказать осенило, да так, что я затряслась сама не зная от чего
   - Алианы, - почти проглотила я, заламывая пальцы рук, но не отводя взгляда от решеток самых нижних галерей, выходящих прямо на арену. Двадцать три и еще шесть пар! - включив математику, несложно подсчитать точное число участников. Резня! Резня почти для пяти дюжин! - Откуда их так много?
   - Родная, ты их уже видела. Всех. Мы их привезли с собой, - равнодушно отозвался Маэрор, пригубив вино и коротко облизав влажные губы. - Я же с солдатами добыл их всех на последней вылазке. Как раз перед твоим "приездом".
   - Они все это время жили рядом со мной, - отрешенно отозвалась я, представив себя на этот раз четче - верхом на горящей пороховой бочке.
   - Громко сказано. Им давали столько еды, чтобы они протянули до арены. Ну, по приезду в Столицу им дали выспаться и накормили побольше, - нелий равнодушно пожал плечами, протягивая руку за гроздью Слез Дракона. Сглотнула повторно, представив чужие муки в тесноте, голоде и неизвестности.
   - Что им говорят? - все-таки смогла выдавить из себя я, сжав руки, чтобы хоть как-то сдержать дрожь.
   - То же, что и обычно. Что среди всех выживут только двое - одна мужчина и одна женщина. Они должны биться друг с другом ради того, чтобы выжить. Да, шанс выбраться из Иглы живым - крайне низок при большом количестве "мяса". И они действительно смогут уплыть к себе домой. И увезти все трупы, часть которых сотворили сами. Большую же лодку им дадут, - Маэрор рассказывал со скукой на лице, позволяя узнать мне все интересующее из его громкого шепота, в то время как у меня внутренности узлом завязывались от такой жестокости. Впрочем, кивающая княгиня в сознании смягчала мое отношение к такому обращению с военнопленными.
   - Ты сам говорил - это трусы, сдавшиеся, не пожелавшие сражаться.... Если остаются "сливки трусов", если им позволяют жить и даже отправляют домой... - я нахмурилась от дикости вдруг пришедшей мысли, вырвавшейся словами. - То пусть живут... живут и плодят таких же трусов, какие они сами есть; готовые уничтожать своих же собратьев ради того, чтобы спасти собственную шкуру!.. - от ярости идеи, от ее простоты и ужаса свершаемого по ее логике меня распирал гнев. А еще презрение к тем, кого я теперь увижу в ином свете, нежели в цепях и рванье.
   - От Маэрора - представление. А что от тебя, Ниндасэн? - любопытствующий вопрос Императора освободил меня от тяжести злобы к ждущим своего сражения алианам. Я обернулась к повелителю нелиев в желании узнать его отношение через эмоции от боев, и меня ждала новая порция облегчения - во взгляде и жестах лучшего воина Черных Охотников не было праздности - просто ленивые будни с искрой не ярче одиночного бенгальского огня при свете солнца.
   - От меня - судья, - смотреть на Нинду я не стала - только опустила глаза, теперь с интересом разглядывая фигурку внизу - в голосе Ледяного князя была такая явная гордость, будто он собственноручно выдрессировал обезьянку, способную на очень много трюков. Но внизу была совсем не обезьянка...
   "Судья - это мастер мясорубки. На то он и судья," - скучно пожала плечами княгиня во мне, только больше разжигая любопытство. Я улыбнулась фигурке внизу, провозгласившей начало сражений и отступившей к стене арены, но не ушедшей с поля.
   Мне не было слышно как отворились решетки на входах, но с разных сторон в центру стянулись четверо. Заметно было, что они приодеты в кожу и вооружены, а так же ошеломлены - видимо, ни один из них не ожидал стольких зрителей на собственной казни от рук своих же. Я непонимающе взглянула на Маэрора, но тот уже смотрел на меня.
   - Не трое, но больше двух. Двое - "вот твой враг, можешь убивать". Скучно. Трое - один явный союзник, а после - противник. Тоже не то. Четверо - куда более интересные комбинации боя выкидывают. Могут рубиться, а могут губить магией - это не запрещено, - нелий раскусил ягоду, задумчиво жуя ее. Я без кивка благодарности вернулась к обозрению, и тут меня ждало новое удивление - один из воинов арены шел в сторону Императорского балкона. Остальные же нерешительно затоптались на месте, поглядывая то друг на друга, то на своего расхрабрившегося собрата.
   - О, так быстро смельчак нашелся? - уж от кого-кого, а смешка я не ожидала от Кэлебкары, усевшейся на подушку, как и ее брат. Муж княгини же поднялся с места, следя внимательно за мужчиной, бросившим свое оружие на песок и что-то гневно выкрикнувшего. Толпа на трибунах гневно заревела в ответ.
   - Как грубо... - Нинда в усмешке скривил губы, кивая. Его кивок был настолько ясным, что я не сомневалась, что судья на арене увидел этот знак.
   - Храбрец... Своему повелителю он бы такого точно не сказал... Любимое словечко алианов для нелиев - "звериное отродье"... - Маэрор равнодушно хлебнул вина, поглядывая на возвращающегося к супруге князя.
   - Нисколечко не обидно, - я даже грустно вздохнула. О фантазии алианов в области ругательств я была большего мнения. Наверное, потому, что с одной стороны понимала их обиду на такое "имя". Быть зверем для них не в почете - дикий, необузданный, "нецивилизованный". Нелий же... Думая о них как об Охотниках, я посчитала "отродье зверя" комплиментом - тот, кто знает Природу, таинство Лесов, корни Богов. Тот, кто способен понять натуру и повадки зверя, его логику... и знающего цену жизни и ярость ее защиты. И, правда, - разве это обидно? - Наивные дети...
   - Дети - умнее, - согласно усмехнулся Светлейший, обнимая меня и так тепло и ласково целуя в висок. Если от ласки мне стало приятно и щекотно, то на сам поцелуй я не отреагировала никак - меня заняло то, что и остальные "гладиаторы" бросили вооружение. Сработал "эффект толпы"? Или "эффект кретинов"?
   Шок от того, что главный зачинщик маленького бунта вдруг затерялся в неизвестно откуда взявшемся облачке густого, как молоко, тумана, я не испытывала, но когда что-то быстро оттуда вылетело и понеслось в нашу сторону, заставило инстинктивно податься назад. Пока это "что-то" не приземлилось прямо на балкон, в каких-то метрах от меня, бросив в лицо мельчайшие кристаллики льда.
   "Лед?" - я коснулась лица, стряхивая уже холодные капельки и пораженно вглядываясь в объект, навестивший Императора и его гостей. Перед моими глазами предстала фигура мужчины в мало-мальски пригодных доспехах - достаточных, чтобы защитить от удара, но не дотягивающих по красоте выделки и изготовления для парадного. Самым поразительным была детальность фигуры, полностью ледяной и прозрачной.
   - Ледяной маг. Достойное искусство и мастерство, - кивнул Император, протягивая ладонь к статуе, но не касаясь ее. Изваяние будто получило команду от этого жеста - изнутри фигура алиана, ужаснувшегося и удивленного чем-то невидимым, пошла трещинами и раскололась на куски, которые новым пасом руки Император практически смел обратно на арену.
   - Я поговорю с твоими магами, Ниндасэн. На этот раз ты меня убедил, - пусть я видела только одного из этих "магов", но, видимо, Императору было виднее. Да и вряд ли сам Князь привез бы в столицу только одного воина, достойного внимания самого Императора.
   Сама кивая мыслям о достойном маге, я снова посмотрела вниз - оставшееся трио пятилось под моим - и всеми княжескими - взглядами. Мне показалось, что, именно так себя ведет добыча, восставшая против хищника, но присмиревшая при виде демонстрации силы и превосходства. Я чувствовала их ужас, как запах вина, что потягивал рядом Маэрор, как вкус пирожного, которое могла попробовать. Чувствовала ли я сожаление к тому, кого превратили в лед? Ни капли. Как чужой страх, я даже не чувствовала - знала, что если бы я повстречалась любому из алианов, сейчас млеющих от страха, он или она без жалости и задней мысли прикончили бы меня. Но я на дружеской земле, земле нелиев, которые просто защищают свои родные просторы от посягательств отпрысков белого королевства. Ну, или что там у них за строй?..
   Толпа зрителей гудела и улюлюкала, но даже сквозь гул я смогла различить голос судьи-нелия из Ледяной Крепости. Я не поняла что он сказал, но алианы быстро обратили на него мнение. А тот продолжал двигаться к ближайшему из них. Лениво тряхнув рукой, он наотмашь будто ударил алиана, еще даже не подойдя к нему. Потеряв к первому "гладиатору" интерес, он пошел к следующему, закопавшись с чем-то на поясе. Я недоуменно посматривала на первого алиана - тот застыл на месте, а после рухнул как подкошенный. Толпа замолкла, и эту зыбкую тишину разорвал крик - оказывается, судья добыл хлыст и, поймав пленника Иглы единственным броском за горло, продолжал работу. Княгиня подсказала какой бывает хлыст нелия, сделанный из хребта т'хава. В правдивости ее сообщения я без брезгливости убедилась через пару мгновений - когда второй боец упал на песок обезглавленный, а его недостающая часть тела рассыпалась ледяным крошевом. Оставшийся алиан вскрикнул, пятясь. Впрочем, безымянный судья и не торопился, сворачивая хлыст. Он только поднял руку, снова. И резко опустил. Второй раз вскрикнуть плененный не успел - выросший ледяной кол пронзил его на месте, умертвив за пары секунд.
   Пока нелий на арене оглядывал тела в ожидании когда другие уберут трупы, он что-то громко и четко пояснял оставшимся. Мне на этот раз не понадобился переводчик - я понимала действия судьи.
   - Ордынская дисциплина, - хмыкнула я, взяв себе парочку слив. - Один бежит - умирают все. Справедливо.
   - Именно. И теперь - если один из четверых опустит руки - свои с радостью прикончат его, пока судья "не заметил", - Маэрор коротко хохотнул, отщипывая ягоды с грозди.
   Я - прежняя я - захотела было возразить ему общей бесчеловечностью всех этих "увеселительных нелиям процедур", но не нашла и что сказать. Нелии совершали набеги на земли алианов? Нет. Нелии не раз почти мирно прогоняли алианов восвояси? Более, чем не раз. - Они на своей земле, и способ защиты они выбрали - жуткий страх перед мучительной смертью! - От этой мысли желание защищать "белых" потеряло всякий смысл. Да какое оправдание нужно завоевателям, которые и знать не знают о том, чем хотят владеть? Они зовут земли Охотников черными, темными. Лес выжигают, прекрасные холмы равняют, крошат скалы, засыпают ручьи... Пусть уродуют свою Родину! Ну, а если там уродовать уже нечего - пусть все равно убираются восвояси!
   Получала ли я удовольствие при виде новых смертей? Наверное. Даже когда мужские группки сменились женскими, я не изменила мнения. Возможно даже стала больше презирать алианцев, и даже не столько их возросшую от отчаяния кровожадность, сколько вообще наличие таковой. Будь я на их месте, я бы, наверное, не подняла руки на подобного мне. Даже и не подумала бы сдаваться в бою... Впрочем, боя бы тоже не было - к чему мне чужие земли и богатства? Я от тех, что предлагают, как от огня бегу, потому, что не мое...
   - Их правда отпустят? - ожидание конца бойни успело меня утомить, но я даже обрадовалась, когда последние растерзанные оружием тела уносили с арены, а на песке не осталось двое "победителей". Солнце успело перейти из зенита на убыль, зазывая сумерки, но я почти не заметила этого, сохраненная от жары в тени строения.
   - Да, - Маэрор уже не глядел на арену, поднимаясь и отдавая Императору долгий поклон. Я тоже преклонила голову перед правителем нелиев. Такое молчаливое действие оказалось кратким прощанием - Император меньше, чем через минуту скрылся в галерее, а я и оставшиеся правители Крепостей двинулись в другую сторону.
   - А что ты Императору преподнесешь, Хальдраид? - поинтересовалась Кэлебкара, ласково прижавшись к плечу Ниндасэна.
   - В прошлом году я привез фигуру из цельного изумруда. Насколько я понял, оценено такое искусство не было. В этот раз я приготовил кое-что поинтереснее. Но - попозже. Придется набраться терпения, - Изумрудный князь задумчиво поднял глаза к потолку, довольно улыбаясь. - Вот сейчас как начнутся совещания!..
   - Только не об этом! Пожалуйста! - пусть Маэрор и вел меня под руку, но я почувствовала как сильно у него опустились плечи от разочарования. - Давайте об этом не будем говорить? Пока по крайней мере. Император нас гонять будет, так что удовольствия это не предвещает. Завтра еще отдохнем, а потом - в добрый путь!..
   - Уже собрался куда-то, - полная уверенности Фаюин хихикнула, прижавшись к князю Сиринону. Я, вдруг испугавшись, как будто Маэрор вдруг вспорхнет и куда-нибудь умчится, вцепилась в его руку. - Не поделишься планами?
   - Отчего - нет? - облегченный вздох нелия принес и мне минутку спокойствия. - Хочу прогуляться с Фарэ по Черной Игле. Не сидеть же в четырех стенах!
   - А я вот лучше посижу! - устало вздохнула Кэлебкара, вызвав дружный смех, причем даже у меня.
   - Я так понимаю, никто не собирается возвращаться на праздник? - заканчивая смеяться, полюбопытствовал Хальдраид. Я и сама заметила, что идем новой дорогой, но уже свернули в более-менее знакомую залу.
   - Хочешь праздник - устрой его сам! Напиться и наесться можно везде, - Кэли раздраженно взмахнула рукой, словно отбивалась от устроенного Императором торжества как от назойливой мухи. - А я хочу ванну. Погоречее и попросторнее!
   На этой веселой ноте мы и разошлись - правители Искры и Пика Бездны явно решили продолжить банкет, Кэлебкара же с мужем отправились на поиски ванны. Маэрор не тянул меня в зал к музыке, да, в принципе, и в комнату тоже. А мне были только в радость тишина и покой. Снова слушать княжну и ее воспоминания? - Нет уж, увольте! Нелий, едва очутился в "квартирке", рухнул лицом вниз на ближайшей лежанке, громко выдохнув. Я, успев устать от долгой ходьбы и общего напряжения, нашла в такой опоре свою радость, пусть и уселась на ковер. Наглость взяла верх - под ноющую спину я положила подушку, предварительно выдернув ее из-под задремавшего демона.
   - Ну, зачем? - капризно пробубнил он, завозившись на лежанке. - Так удобно лежал!..
   - Не жадничай!.. - фыркнула я, найдя свое положение вполне удовлетворительным. Наконец, имея возможность расслабиться, я счастливо откинула голову назад, покосившись на не менее радостную улыбку Маэрора, приподнявшегося, чтобы перекатиться на спину.
   Так мы и сидели. Ну, Маэрор валялся, но именно он первым и заговорил через несколько долгих минут. Я, посматривая на него, тихо поражалась его поведению после всего, что успела нового узнать о нем и "привычках" местных высших аборигенов. Умиротворение после кровавого месива, усталость от встречи с Императором... Как будто все было так по-будничному обыденно и привычно!
   - Я удивлен. Ты удивила меня, - вздохнул он, открывая глаза. Я отвела взгляд, пожимая плечами. - Боялся, что ты испугаешься арены... и того, что там произошло. Но после того, что ты сказала... Я понял, что ты поняла нас, нелиев. По крайней мере, я бы хотел чтобы поняла.
   - Я поняла, - я коротко улыбнулась, полуобернувшись к мужчине. Светлейший разглядывал потолок, о чем-то задумавшись. - Мне было страшно, в самом начале. А потом - как отрезало. Наверное, это ужасно звучит.
   - Смотреть на такое... странно для солдата. Мне куда привычнее самому это делать. Даже долго не думаешь над тем как нанести удар. Просто делаешь. Поначалу разжигает кровь - от превосходства, а потом привыкаешь. Как дышать... Вот это звучит ужаснее, - устало дыша, поправил меня князь. - Страх - это нормально. Если боишься, что не вернешься со следующей стычки, значит, есть для возвращения смысл, - демон повернулся на бок, протянув руку к моему лицу. Засмотревшись на него, я не двигалась. Смуглые пальцы погладили мою щеку. - На Охоте, когда по мне ударил Световой хлыст, я боялся, что этим ударом меня прикончат. Боялся, что больше не увижу твоего лица.
   "Моего лица или лица княгини Факириты?" - мысль одернула меня, но вместо того, чтобы отодвинуться я только опустила глаза. Было ли обидно? - Еще как. Однако, обижалась я лишь на свой облик - в нем была причина. Слишком уж я была похожа на покойную княгиню. Пусть мы с ней и были едины как душа, но я все время чувствовала ее отдельно от себя. Как постороннего. Но посторонней была я.
   Натянуто улыбнувшись, я коснулась руки нелия и ненавязчиво отодвинула ее от своего лица.
   - Так и будешь лежать? - решила я сменить тему разговора и избавиться от неприятных мыслей.
   - Мне сплясать? - задумавшийся демон вздохнул и улыбнулся, словно вспомнил что-то забавное.
   - Можешь даже спеть! - обрадовалась быстрому уходу от темы я. Услышав предложение, нелий нахмурился. Поджав губы, он нехотя уселся на лежанке, покачав головой.
   - Мужчины не имеют права петь, - брезгливо поморщился Маэрор, отводя глаза от меня. - Настоящий нелий никогда не поет. Песни отражают грусть, радость... делают уязвимым. Петь - это женское дело. Женщина может быть слабой, сильной ей быть не обязательно - для этого рядом с ней есть мужчина.
   - Я слышала твою песню, - настаивала я, вглядываясь в лицо князя.
   - Магам петь не запрещали. Колдует - пусть колдует. Не колдует - ни одна девушки или женщина на него и не взглянет, - пояснил Светлейший, разглядывая теперь свои пальцы. Я сама на миг залюбовалась ими, вспомнив совсем недавнее прикосновение и практически постоянные объятия.
   - А сыграть не хочешь? - продолжала я, не сводя взгляда со смуглых рук.
   - В "Призыв" что ли? - ухмыльнулся Маэрор, кивнув на пустой игральный стол, установленный в зале. Я оглянулась, обрадовавшись тому, что по крайней мере такое развлечение будет со мной совсем рядом в отсутствии нелия.
   - А почему бы нет? - согласилась я, вставая. Забрав с собой подушку, я двинулась к столу, обернувшись на недовольный стон демона.
   - Только не "Призыв"! Император успеет меня замучить этой игрой на совещаниях!.. - мужчина снова рухнул на лежанку, на этот раз отвернувшись от меня. Я мысленно ругнулась, поняв, что допустила промах. Одновременно же я засмотрелась на широкую спину в вышитом княжеском кафтане. Захотелось подойти и отобрать эту тяжелую одежду, зарывшись в ней, еще теплой, захотелось...
   - А если на желание сыграть? - выпалила я. Нелий завозился, с любопытством снова посмотрев на меня.
   - Это как? - уточнил он, с прищуром следя за мной. Я загадочно - как мне показалось - ухмыльнулась.
   - А так, - я спиной вперед продолжала идти к столу. - Ты играешь со мной партию и, если выигрываешь, то я - к примеру - поцелую тебя.
   Любопытство стекло на пол как вода, оставив легкую задумчивость в смеси с недоверием. Маэрор тяжело поднялся, направившись ко мне. Его крупные шаги не могли сравниться с моими - уже через мгновения он делал ко мне последний шаг. Я, отступая, ощутимо коснулась краем стола пятой точкой, в то время как нелий навис надо мной в каких-то сантиметрах.
   - А не пустячное ли желание? - хмыкнул он, опуская взгляд на мои губы. Я чувствовала, что он очень хочет коснуться их, но не может, помня о нашем договоре с ним. Не желая больше смотреть на его чарующие серые глаза, я ненароком нарвалась на его поджатые губы. Близость нелия пьянила намного больше того вина, что я успела выпить. Руки сами тянулись к крепкой шее и широким плечам, а я и так знала насколько они красивые.
   - Нисколечко, - согласно кивнула я, стараясь дышать ровно. Непростое занятие, учитывая, что я готова проиграть, даже не начав партию.
   - Я могу позвать сюда кого угодно из прислуги. И поцеловать при них. Одно и то же, - Маэрор пожал плечами, отодвигаясь. Я только иронично фыркнула, покачав головой.
   - Не одно и то же. Все самое интересное в том, что Я тебя поцелую. Без свидетелей и "необходимости", не отыгрываясь в злобе, - последнее я произнесла с нажимом, желая напомнить его выходку на корабле.
   - Допустим, - Маэрор еще изучал меня, подозревая какой-то подвох. - А если ты выиграешь, то я должен буду тебя поцеловать?
   - Ну уж нет! - я рассмеялась, отодвигаясь по периметру стола в сторону. - Желания похожи. Так нельзя.
   - Жаль. Какие у тебя тогда условия? - нелий поглядывал на стол, видимо, уже выбирая себе место. - Чтобы я вернул тебя домой немедленно?
   - Ну... - я неожиданно поняла, что это - неплохой способ отделаться от всех и сразу, но почему-то соглашаться с нелием не торопилась. Все-таки у нас с ним и так договор, и дело всего лишь в паре недель! А как заманчиво звучит-то!.. - Можно, я подумаю пока играем? - я дождалась немого кивка, кивнув в ответ. - Какой стол выберешь?
   - Родную Крепость, - хмыкнул Маэрор, подходя к игровому "Клыку" и присаживаясь на место игрока. Я, не долго думая, присела за карту "Пика Бездны". Светлейший никак не прокомментировал мой выбор. Лишь пристально посмотрел, а после сдвинул часть стола, доставая стержни. У меня их оказалось больше, поэтому мне понадобилось чуть больше времени на подготовку, но князь ждал терпеливо.
   - Начнем, - я поставила палочку счета на "старт", начав вытаскивать фигурки своей армии. За первые ходы я только успевала менять положение стержня да поглядывать на то, как начал свою игру князь, выбрав шестерку фигур. Я, обойдясь минимумом, не отставала первые несколько ходов - проблемы начались уже на доске.
   - Не понимаю, для чего ты это затеяла, - вздохнул Маэрор. Под его смеющимся взглядом мне было сложно соображать - он давил своим опытом и превосходством. Мне оставалось только включить функцию "русские не сдаются!" и упорно двигать фигурки, изображая серьезность.
   - Идти куда-то я не хочу, а ты - пока единственная моя кампания. Пришлось импровизировать, чтобы заставить тебя поиграть со мной. По крайней мере мне показалось это единственным, что может тебя заинтересовать, - пробубнила я, перемещая "отряд щитоносцев" по "речной долине".
   - Заинтересовала, согласен. Но ты же уже проигрываешь! - я не стала соглашаться вслух - я и так видела, что первый отряд, в то время как мои едва пересекли середину пути. Маэрор довольно улыбнулся, наблюдая за моим новым движением фигур. - Зачем так "жертвовать", если специально подставляешься?
   - Один раз можно подставиться. Все лучше, чем танцевать с курицами!.. - я положила голову на руки, искоса следя за тем, как драконий всадник прибывает на место "призыва". Услышав такое оправдание, нелий сдавлено хохотнул, покачав головой и откинувшись на стуле.
   - Тогда я готов играть на таких условиях с тобой каждый день и на день по несколько раз... - он мечтательно вздохнул. - Эх, как бы не совещания!..
   - Тогда я в "Призыв" быстро играть научусь! - поглядывая то на Сэтрода-оборотня, то на Морского Орла, я решала кому из них стоит ходить первее. - Вот только поясни - при чем тут Император и "Призыв"?
   - Император обожает играть в "Призыв". По крайней мере, он обычно выигрывает до восьми партий из десяти подряд. - Маэрор дождался моего хода, быстро сделав свой.
   - Стоит его попросить сыграть с Хальвадором. Он нас с Кэли обставил только так! - предложила я, снова оказавшись в игровой западне.
   - Император всегда играет в полном составе "армии". Тут годы тренировок нужны, - нелий отрицательно замотал головой. Я отвлеклась, начав потешаться над князем.
   - Тогда понятно почему вы с Хад... Хальдраидом не захотели играть на корабле! - я захихикала, возвращаясь к игре и снова беспокоя щитоносцев.
   - Учитывая, что за "Призывом" проходит совещание, к вечеру просто сваливаешься от головной боли. А Императору хоть бы что! - нелий отдыхал, поглядывая то на потолок, то на мою доску.
   - Цезарь местный... - я коротко хихикнула, продумывая стратегию дальнейшего движения, как вдруг засмеялась. Маэрор мигом обратил на меня непонимающий взор. Я, не решаясь сказать, просто тыкнула на доску. Прикусив губы, я улыбнулась. - Я выиграла.
   Маэрор сначала нахмурился, а потом привстал, разглядывая мои позиции - три последние фигуры все еще оставались на доске, но это не помешало демону недовольно застонать.
   - Дополнительные ходы за приход фигуры на "Призыв"! - озвучил мою мысль он отходя от стола. Его поражение, такое неожиданное для нас обоих, грело. Встав рядом со мной, он скрестил руки на груди. - Ну, и чего ты хочешь?..
   - Не знаю! - я продолжала веселиться, довольная своей игрой и победой. - Ты ведь не против, если я скажу тебе как только придумаю?
   - Как хочешь! - отмахнулся князь. Мне показалось, что итог игры его очень разочаровал. Поджав губы, он двинулся к лестнице. Помедлив у основания лестницы, он обернулся. - Дверь твоей комнаты - первая с начала. Я все-таки пойду отваляюсь.
   Я наблюдала за тем, как он быстро поднялся, больше не глядя на меня. От его огорчения мне самой стало как-то не по себе, поэтому я поторопилась подняться.
   - Маэрор! - окликнула его я, почти запрыгнув на первые ступени. Светлейший остановился, с укором посматривая на то, как я его догоняю. Стоило мне поравняться с ним, и нелий громко устало вздохнул.
   - Ты придумала что я тебе проиграл? - поинтересовался он, старясь не глядеть на меня. Я немного стушевалась, посчитав его нетерпение убраться в комнату за раздражение, и отрицательно помотала головой. Заставив себя быть немного посмелее, я сделала короткий шаг, широко улыбнувшись. Захотелось все-таки хоть чем-то его порадовать, пусть он был даже на это не настроен. Глаза выдавали сошедшую с лица печаль, поэтому я опустила взгляд, снова зацепившись за губы. Не улыбающиеся, не обиженные. Эмоции покинули лицо, отдав на растерзание усталости. Даже мне стало грустно на миг. Наверное, я так бы и осталась столбом стоять, разглядывая подбородок демона, если бы не продолжила сопротивляться - быстро встала на носочки и коротко коснулась красивого подбородка поцелуем.
   - За волю к победе, - виновато пожала плечами я, не сводя глаз с нижней половины лица. Маэрор все не уходил, а я просто стояла и смотрела на него. Недавнее подобие ласки вызывало только тоску, а продолжающееся присутствие нелия делало все попытки от него избавиться. Мне подумалось, что стоит князю развернуться, и внутри меня что-то пребольно сломается, но если я прикоснусь!.. О, это не оставит от неприятного чувства и следа!
   "А хочу ли я прикасаться к нему?" - мысленно задала я вопрос сама себе и тут же ответила. - "Если это избавит от чего-либо... Ну, в прЫнца лягушка не превратилась, так что не страшно - бородавки, если что, сводимая вещь!" - улыбнувшись этой мысли, я тихо, будто боялась спугнуть, подняла руку и потянулась к тому, что видела в первую очередь - к шее и подбородку.
   Теплая смуглая кожа, гладкая еще после бритвенного клинка. Как только Маэрор вздрогнул, почувствовав мое касание, я сжалась поначалу, но все-таки потянулась дальше, как дикий зверек, которого пытаются приручить. Я видела, как приоткрылись губы нелия, стоило пальцам подняться по щеке. Я улыбнулась, довольная тем, что у меня все получилось. Но я ждала результата - спокойствия внутри, а вместо него получила иное - голод, забытый, оставленное в дальнем углу пожелание не отходить от Светлейшего князя ни на шаг. Но вот что странно - княгини, вечного спутника этого проклятия, я не чувствовала. Точнее - я чувствовала ее непричастность.
   "Как так?" - удивилась я, поднимаясь до глаз князя, до пары стальных искорок, наблюдающих за мной в недоумении. А мне хотелось ближе, и я тянулась. Радостно вздохнула, когда висок коснулся щеки, улыбнулась шире, стоило моей щеке почувствовать пробивающуюся щетину. Слушая приглушенное дыхание нелия, я сначала отстранилась, а потом вновь подалась вперед, ловя желанные губы Светлейшего. Отвлеклась на миг, поддавшись соблазну почувствовать могучие объятия, и получила сполна, чуть не задохнувшись от натиска кольца рук. Душил и поцелуй - князь отвечал на него, смело, ласково, но очень осторожно. Я погладила мужчину и волосам, опуская руки на плечи и обнимая за шею. Словно дождавшись этого, одна из рук опустилась мне под пятую точку, легким рывком оторвав меня от пола, тем самым разорвав слившиеся губы. Я успела зацепиться за ткань кафтана, чуть не упав. Но только вряд ли Маэрор мне бы позволил вывалиться из его рук.
   Желание - вот что я теперь видела в холодном ранее взгляде, усталость лица сменилась ожиданием нового. Вцепившись в ткань на плечах, я опустила голову, целуя князя снова, а через мгновения я почувствовала, что демон сдвинулся с места, уходя с лестницы. Пара длинных шагов, вкус слив и Слез Дракона на языке... Ноги вновь почувствовали опору, но не держали. Не отрываясь от Маэрора, я присела на мягкий от густого ковра пол, утягивая князя с собой. В очередной раз нас разорвала необходимость сделать вздох.
   - В следующий раз просто попроси тебя поцеловать, - шепотом произнес Светлейший, проводя пальцем по моим губам. Его взгляд, счастливый и нежный, пробежался по лицу, ладони подтянули для нового короткого поцелуя, а потом руки покрепче прижали к груди. Я положила голову на плечо, вдыхая помесь лаванды, роз и сосны. Сюда бы капельку перечной мяты и немного цитрусовых!..
   - Не будет следующего раза, - буркнула я, поднимая голову. Мужские руки сложились подо мной, поднимая меня до уровня лица Маэрора, чем убирали разницу в росте. Мои ладошки снова коснулись сначала его плеч, а потом шеи.
   - Ты уверена? - грустная улыбка была полна иронии надежды.
   - Нет, - я замотала головой. Нарочно поцеловала не губы, а подбородок. - Но я постараюсь.
   - Потому, что так нужно? - шепотом все так же улыбнулся правитель Клыка. Я нахмурилась, раздумывая, стоит ли отвечать на такой вопрос, если бы не заметила движение - в дверях, за спиной князя. Фигуру я узнала быстро, к тому же зритель стоял слишком близко.
   Хальвадор. При виде его круглых восторженных глаз и улыбки от уха до уха я смущенно спряталась за его отцом, почувствовав, как пунцовеет лицо. Маэрор неловко крутнулся и, заметив скрывающегося отпрыска, хохотнул.
   - Он нас видел, - вздохнула я, мало-помалу приходя в себя и осторожно освобождаясь от рук демона. Тот наблюдал за моими действиями, покусывая губы.
   - Это плохо? - откликнулся князь. Я поднялась с пола, изучая полный путь к отступлению - рядом оказался "мой" сундук с вещами, откуда следовало понять, что меня нарочно затащили в предоставленную мне комнату. Либо Маэрор просто успел перенести свои вещи в другую.
   - Не хочу давать ему надежду. Он разочаруется. Не хочу этого, - я отвернулась, лишь бы князь не видел моего лица. Великие Учителя! Если бы он знал как я не хотела отходить! Он бы меня точно не отпустил. - И ты прости. Этого больше не повторится.
   - Все... хорошо, - выдохнул нелий. Я слушала шорох позади, представляя, как он встает в полный рост. Услышала его удаляющиеся шаги. - Прости и ты меня.
   - Угу, - сама себе кивнула я, разглядывая низкую, но очень широкую кровать, накрытую ворохом тонких одеял с горкой подушек. Еще пара негромких чужих шагов и скрип закрываемой двери.
   На этот раз я с усталостью повалилась на кровать. Подгребла подушек к голове, полежала так некоторое время, а потом поднялась, оглядывая комнату посвежевшим взглядом - освещающие ранее магические огоньки начали тухнуть. Пару раз прищелкнув пальцами, я заново осветила комнату повалившись на свою лежанку в виде морской звезды, лениво стянув с себя всю одежду кроме вышитой рубашки.
   Было стыдно за свое поведение. Уже позже, задумавшись над содеянным, я сгорала от позора, от вины перед теми, ради которых хотела убраться отсюда. В первую очередь захотелось просить прощения у Антона. Блин, полезла целовать взрослого мужика, как влюбленная дурочка! А Хальвадор?.. - подумав о парне, стало совестно еще больше. Вот что он подумает, а? Сначала говорю ему, что я уже вещички запаковала, а тут он застает нас с Маэрором в таких сладких объятиях, что впору сироп варить.
   Перевернувшись на бок, я сжалась, подложив под голову подушку. Неровно уложенные одеяла горой собрались за спиной. Одно из них царапнуло ногу чуть ниже колена. От обиды я слепо пнула ткань, надув губы - вот, все сегодня не для меня! Только успеваю прокалываться или попадать по раздачу! - Воспоминание о поцелуе с остаточным вкусом ягод на губах вызвало на этот раз вспышку агрессии - я выдернула из-под головы подушку, швырнув ее в дверь, и снова легла разглядывать простой серый потолок. Одеяло царапнуло снова, бок бедра.
   "Да они тут что, иголки рассыпали?" - рассердилась я, нетерпеливым щелчком зажигая новый огонек. Увидев на светлом полотне бледно-розового шелка черное пятнышко, я поначалу - от ослепившей искорки - не придала ему значения. Лишь когда огонек разгорелся, я испуганно вскрикнула, попятившись к горке подушек от поднявшего небольшие клешни скорпиона. Вот только левая нога еле волочилась - быстрый взгляд перешел от существа к конечности, мигом обнаружив изъян - волдырь, медленно наливающийся опухолью под коленом. Я чувствовала жжение, вскоре я его ощутила и на бедре.
   "Иголки!?" - в панике я продолжала отступать. Скорпион, не торопясь, попытался убраться с лежанки, но все-таки попятился в мою сторону, ныряя в складках одеял. Я дернула ногой, но та совсем перестала слушаться.
   - Маэрор! Хальвадор! - как можно громче позвала я, но горло сорвалось хрипом. Пока до второй ноги не добрались, я поползла к краю лежанки, скатилась с нее и сделала первую попытку встать. Нога онемела, став похожей на костыль, а тут еще голова закружилась. Кое-как замедлив падение тем, что попыталась держаться за стену, я содрала ладошку. Комната поплыла перед глазами.
   Проблески сознания заменяли туманные видения. Меня словно с головой окунули в озеро, гладь которого вечно беспокоила рябь. Я пыталась выбраться, у меня получалось, даже дважды, хоть я и испытывала мучительные боли в ноге. А еще - тяжесть, которая тащила меня на дно. Рывок, еще рывок - но что-то цепко ухватилось и все равно утащило с собой.
   Первое, что я почувствовала, очнувшись, был едкий запах жженого. Было прохладно, как после проветривания, но неприятный дух все еще стоял в комнате. Вспомнив о том, каким образом я отключилась, я мигом встрепенулась и задвигалась. В полумраке угадывались очертания вещей, а легкие покалывания в конечности оповестили, что та еще при мне. Прищелкнув пальцами, я зажгла огонек, но тут же сжала его в ладони, заметив крупный темный силуэт на кровати совсем рядом со мной, буквально на расстоянии протянутой руки. Потихоньку разжимая пальцы, я задержала дыхание. - Медленно вырисовалось длинное тело, лишь наполовину лежащее на кровати, крупная мода и гибкий хвост. Черная драконья чешуя отливала синим даже в таком свете. Я облегченно улыбнулась.
   - Маэрри... - выдохнула я, обрадовавшись нелию-оборотню. От моего шепота дракон распахнул глаза-лампы с узким вертикальным зрачком, посматривая на меня. Я протянула к нему ладонь, коснувшись головы. Чешуя на ощупь оказалась горячей и гладкой.
   - Тебя пытались убить... - низко, четко и тихо пророкотал он, опустив веки. Я поджала губы, не сводя глаз с обращенного князя. Дракон глубоко вздохнул. - Кто-то протащил сюда оглушающих скорпионов.
   - Он был не один? - я сжала зубы, чувствуя, как на голове волосы встают дыбом. Ящер нахмурился, расширив ноздри. Видимо, понял, что сболтнул лишнее.
   - Коробочка второго была под моей кроватью. Я нашел ее раньше, чем лег. Скорпионов я сжег, - дракон снова вздохнул и слегка повернул голову. Заворчал, словно усмехнулся. - Я рад, что успел на этот раз... А ведь хотел просто пожелать приятных снов... Что ж, тебе лучше поспать. Можешь не волноваться - рядом со мной ты в безопасности.
   Мне показалось, что ящер улыбнулся. От его улыбки у меня внутри заныло. Всхлипнув, я отвернулась к подушке. Обняв шелковый пуфик, я спрятала в нем лицо. Заявление Светлейшего казалось таким абсурдом, если бы воспоминания не были такими свежими.
   "Великие! Неужели это было со мной? Неужели это вообще произошло?" - я закусила губы. - "Сначала поцелуй с Маэрором, а теперь еще и скорпион в постели!.." И тут мне стало еще неприятнее. - Я едва сдержала себя, чтобы отойти от князя, но что бы случилось, если бы я этого не сделала?.. Тогда бы...
   - Нас пытались убить... - оторвавшись от подушки, проглотила я. Змей следил за мной из-под прищуренных глаз, но даже тогда пара янтарей горела, как пара углей.
   - На Драконов яд скорпионов действует иначе, - князь заворчал, обнажив ряд острых зубов. Меня это насторожило. Стоило многих усилий, чтобы положить руку на голову существа и погладить по чешуе. Тогда недовольство сменилось тихим урчанием. - Отравляет намного медленнее, не только обрывая голос, но и ослепляя. Ты молодец - быстро отреагировала.
   - Я так испугалась... - хлюпнув носом, я обняла подушку. Замерев, я еще раз пошевелила ногой.
   - Пришлось прижечь волдыри. Нога еще поболит, но ожоги пройдут без следа. Со временем. Пришлось действовать быстро, а от этого - не очень аккуратно. Иначе бы тебя парализовало, - дракон, не мигая, смотрел на меня. Я молча кивнула, этим жестом прося продолжать. - В остальном ты в полном порядке. Ну, может, еще галлюцинации побеспокоят, но ненадолго.
   - Я ходить смогу? - вспомнив, как с трудом волочила ногу, я не могла не спросить о таком.
   - Конечно, но первые дни - с трудом. Не беспокойся, - он снова глубоко вздохнул, закрывая глаза, - скоро ты будешь чувствовать себя как раньше. Настолько, что дома и не вспомнишь об этом.
   Напоминание о моем желании вернуться неприятно кольнуло. Слыша, что Маэрор замолк, я не стала продолжать разговор - просто откинулась на подушки, погасив волшебный огонек. Князь продолжал молчать. Хотя, впрочем, он и не собирался больше говорить. Я же просто лежала и слушала его дыхание. Меня не занимал вопрос зачем он остался в моей комнате. Наверняка хотел убедиться, что со мной ничего не случится. Я же была уверена, что его наглядный крепкий сон совсем не крепкий.
   Тем не менее, сон ко мне не шел. Я глазела в темный потолок, неслышно разглядывала силуэты мебели. Даже когда сквозь неплотные занавески стало видно светлеющее небо, я продолжала бодрствовать. Однако, усталость все-таки сморила меня, и на пару часов я все-таки уснула.
   Спала я чутко и неспокойно, очнувшись от шепота где-то со стороны двери. Мне снились громадные скорпионы, окружившие меня со всех сторон, поэтому я с минуту поглядывала по сторонам в поисках чудовищ из моих ведений, пока шепот не повторился.
   - ... нормально, правда. Спит. Иди уже завтракать! - я зыркнула на дверь - приоткрыв вход на самую малость, Маэрор стоял на пороге. Облик дракона он уже скинул, облачившись в просторный кафтан почти до пят под цвет своей чешуи и подпоясавшись широким алым поясом. Запах гари исчез, но вместо него витал аромат хвои, и что-то мне подсказывало, что как раз Маэрор его источник.
   - Спит? Тогда ладно... - я услышала приглушенный голос Хальвадора. - Тогда подожду, пока проснется...
   - Давай уже, - выпроводил сына князь, прикрывая за ним дверь.
   Тихо обернувшись, он огорченно опустил плечи и обычным шагом двинулся к кровати, сев на самый краешек. Солнце еще не заглянуло в эту часть крепости, но я могла без лишнего света разглядеть богатую цветную вышивку одежды, ее искусный покрой. На поясе открылся мне изогнутый кинжал, крашенный довольно скупо, если сравнивать с одеждой и перстнями на пальцах - лишь резьба на костяной рукояти.
   - Ну, вот. Мы с Хали разбудили тебя, - слабо улыбнулся мне Светлейший, разглядывая мое лицо. Я улыбнулась в ответ, заворочавшись на месте.
   - Нет, я просто уже выспалась, - неловко соврала я, осторожно приподнимаясь на руках. Шевельнув ногами, я подобрала их к себе, осторожно пододвинулась к краю кровати и опустила к полу, не решаясь наступать на тонкий меховой коврик. Примерившись, я разом коснулась ступнями меха, неторопливо вставая. Придерживаясь за спинку кровати, я выпрямилась и перевела дыхание. Левую ногу немного тянуло, будто некоторые мышцы делали попытку окаменеть.
   - Тяжело? - в голосе Маэрора зазвенело беспокойство, но я весело отмахнулась.
   - Немного. С непривычки, - я с улыбкой разглядывала свои ножки, приподняв подол рубашки-сарафана до уровня колен. Тугую повязку на бедре я чувствовала, а вот ту, что стягивала колено, лицезрела. - Разве что-то не так?
   - Да просто странно ты как-то встала. Подумал, что больно, - пояснил мне нелий. В ответ я тихо хихикнула.
   - Нет, это просто... традиция что ли, - я спокойно перевела дыхание, радостно поднимая глаза на князя и отпуская подол сарафана. - Есть выражение такое - "встал не с той ноги". Ну, или "встал с левой ноги". Так говорят о тех, кто находится в плохом расположении духа. Вот и завела привычку - вставать только с правой ноги. Ну, или с обеих сразу. Чтобы день хороший весь день был.
   - Любопытная традиция, - усмехнулся Маэрор, приподнимаясь с кровати. - И, как, работает твое "вставание с той ноги"?
   - Когда как - это дело веры. Зато встал "как надо" - и настроение на утро замечательное! - я с удовольствием потопталась на коврике. Шерстинки приятно щекотали босые ноги, улучшая мое расположение духа. Посмотрев на князя, я замерла. - Приоделся. Куда-то уходишь?
   - Еще нет, но собираюсь. К Храмовому Кольцу, - произнес Маэрор с такой уверенностью, будто я имела хоть какое-то представление о месте назначения.
   - Это называется "прогуляться по Игле"? - напомнила я, сама вспомнив о вчерашнем разговоре в компании правящих Крепостями. - И ты говорил, что пойдешь "с Фарэ". Ты где-то нашел такую?
   - Ну, придется поискать, если ты откажешься, - сдерживая смех, пожал плечами нелий. Ласково посмотрев на меня, он покачал головой. - Я пойму, если ты не захочешь. В таком случае за тобой присмотрит Зарахи. Ну, а если все-таки решишься - сама приоденься.
   Подмигнув мне, князь развернулся и вышел из комнаты. Меньше минуты я стояла, определяя, насколько моя левая нога работоспособная - просто шевелила пальцами и перекатывала с пятки на носок. После же - как сорвалась, ринувшись к сундучку. На поиски нужного сарафана ушло немного времени - что-то просто подсказало, что мне стоит надеть именно темно-оранжевое нечто из плотной ткани. Я стянула сарафан, сразу набросив на себя найденную одежду. Блуза опустилась до бедер, но меня это не смущало - я искала сарафанную основу и широкий вязанный пояс к нему. Находки не заставили ждать - уже через минуту я подпоясывала черно-синий сарафан в пол очень длинным кушаком, опустившегося ниже колен, с кистями на концах. Пришлось дважды обмотать его вокруг талии и аккуратно повязать. Прежде, чем выйти на лестницу, я поправила прическу, пригладила вышивку на блузе и только тогда отворила дверь и стала потихоньку спускаться по каменным ступеням, крепко держась за перила-колонны.
   В большой зале за небольшим столом, заставленным разными блюдами сидели оба моих любимых нелия. Я видела на чашах гроздья Слез, спелые персики, яблоки и сливы. Тут же были лепешки и мед, а в глиняном горшочке наверняка было тушеное мясо. Посматривая на все это изобилие сверху вниз, я неторопливо добралась до подножия лестницы и нерешительно остановилась, позволяя ноге немного отдохнуть.
   - Матушка! - радостный оклик Хальвадора, его крепкие руки, так похожие на руки отца, сжавшие мои плечи. Я покачнулась, чуть не потеряв равновесие, но вовремя зацепилась за плечи паренька, засмеявшись.
   - Хали! Уронишь! - поджав чуть левую ногу, я удержала равновесие на правой и только тогда встала на обе ноги. Молодой Дракон испуганно взглянул на меня, смерил взглядом от пят до головы и снова заулыбался, да так, что я подумала, что он стал превращаться - его глаза горели радостью и восторгом.
   - Прости, пожалуйста! - он погладил меня по плечам, не сводя глаз с моего наряда. - Великие Учителя, до чего же ты красивая! Правда, отец? - мы с Хальвадором одновременно обернулись к Светлейшему, так же одновременно захихикав. Тот, судя по трубке в руках, собирался закурить за завтраком, но мое появление его прервало на самом старте - он даже не успел поджечь местный табак. Но развеселило нас с Хали другое - красноречивое молчание князя - Маэрор во все глаза смотрел на меня, приоткрыв рот. Опомнившись, он встрепенулся, легким пасом руки разжигая уголек в трубке. Неторопливо раскуривая, он заулыбался.
   - Настоящая княгиня, - просто отметил он, продолжая улыбаться и потягивать дым.
   - Как? И все? - возмутился Хальвадор, подводя меня к столу и помогая усесться. Сам он сел рядом, выбрав для меня пару яблок и начав чистить и нарезать на тонкое бронзовое блюдо первое. Я между тем взялась за еще горячую лепешку с медом, откусив вкусного хлеба.
   - Ты слишком требователен, Хали, - попыталась успокоить парня я, хотя даже такая оценка Маэрора льстила мне. Набив рот теплым хлебом, я отпила из протянутого кубка слабое вино. С непривычки вишневый настой показался слишком терпким и сладким. - Ты-то чего так рано встал?
   - Мы с Сатти хотели прогуляться в Имперском саду, - юноша сразу опустил глаза, снимая с яблока алую кожуру.
   - Сатоара знает травы? - как-то слишком строго спросила я, кончиками пальцев захватив дольки чищеного яблока.
   - Эм... кажется, знает... - неопределенно пожал плечами юный Дракон. Его отец внимательно посматривал на нас обоих, решив не вмешиваться. Я же нахмурилась - княгиня полезла на рожон на радостях.
   - Мне нужны луноцветы - все, какие найдете. Золотой, серебряный, кошачий там, лесной... цельный стебель с цветком и небольшим корнем. Без земли, - слопав без хлеба целую ложку меда, я надолго прильнула к кубку с прохладным вином, потягивая его маленькими глотками. Хальвадор поспешно закивал головой, о чем-то задумавшись. Оторвавшись от трубки, Маэрор выпустил струю дыма к потолку.
   - Плотно не наедайся только - лететь будет трудно, - усмехнулся он, стащив у сына кусочек яблока. Услышав про полет, я сильно обрадовалась.
   - Я смогу полететь? - заулыбалась я, но оба мужчины строго посмотрели на меня - князь с тревогой, его отпрыск - с сильным испугом.
   - Нет! - хором выпалили они, но стушевался первым Хальвадор, поэтому продолжал Маэрор. - Тебе я самой лететь не дам. Ты еще не в том состоянии. Я обращусь - полетишь на мне. Я не хочу, чтобы ты в небе "вдруг" перевоплотилась обратно!..
   Представив, как спадают перья на громадной высоте, я сжалась на стуле, перестав жевать. Да тут мне жутко стало, а каково будет другим!.. Не находя, что еще сказать, я просто закивала, упершись взглядом в стол. Успокоенный кивком Маэрор расслабился. Подставив какой-то высокий бокал, он вытряхнул туда содержимое трубки и, отставив сразу и то, и другое, поднялся с резного стула. Я встала вместе с ним, и Светлейший взял меня под локоть, поведя из выделенной Клыку "квартиры".
   - Хорошо погулять! - пожелал нам Хальвадор, и мы вышли в общую залу, а оттуда - в коридор.
   Я сразу заметила увеличившееся число солдат Императора, застывших статуями вдоль стен. Видимо, правитель нелиев в первую очередь решил увеличить охрану своих гостей. Правда, почему-то легче мне от этого не становилось. Все они такие неповоротливые, крупные...
   Взгляд скользнул по одному из солдат. Форма солдата Иглы сидела на нем просто прелестно, но смущало меня другое - плетение его волос было иное. Я не видела ничего более простого - длинные пряди были собраны сеткой четырех косичек, идущих от висков и ото лба. Но я не знала чей же Род так плетет! Это оказалось началом - половину лица незнакомца украшал рисунок краской темно-зеленого цвета с черными прожилками.
   - Ты правда очень красивая... - произнес Маэрор, обратив на себя внимание. Я оглянулась на него, снова повернула голову к солдату... но того и след простыл. Нет, на его месте стоял крепкий воин, но это был совсем не тот, кого я видела сначала. Тогда я возвратилась к князю, в попытках вспомнить что же такого он мне сказал. Замешкавшись, я изобразила улыбку.
   - Спасибо, мне тоже этот сарафан приглянулся, - я на ходу поправила пояс, смахнув с плеча почти невидимую соринку.
   - Нет, это ты красивая, а не одежда, - Светлейший крепче сжал мою руку, немного сбавив шаг.
   К нам навстречу вышел кто-то из слуг, девушка, глубоко поклонившаяся нам. Маэрор остановился, сложив руки на груди. Когда же она подняла на нас глаза, я застыла - ее прежнее плетение волос изменилось, став поразительной сеткой тонких косичек, а черные пряди стали каштановыми. На нас смотрела обладательница выбеленного лица с золотистым рисунком в виде множества капель.
   - Приказ Светлейшим Теням - прибыть к Храмовому Кольцу, - коротко произнес князь, возобновляя ход. Я, застывшая от новой неожиданности, продолжала смотреть на девушку и оглядываться на нее, а Светлейший словно и не заметил ничего необычного!
   - Ты что, не видел? - одернула его я, увидев, что незнакомка скрылась за поворотом. Маэрор, не останавливаясь, взглянул на меня.
   - Не видел что? - переспросил он, не теряя скорости. Мы вышли на один из небольших внутренних дворов, но я продолжала оглядываться. Подозревая подвох, я хмуро взглянула на князя.
   - Девушка, которой приказ отдал! Видел плетение волос? Видел отметины на лице, княжеские рисунки? - продолжала я, во все глаза глядя теперь на нелия. Тот скривил губы, пожав плечами.
   - Слуга из Единорогов, - мужчина обернулся к коридору, а потом улыбнулся мне. - Какие у нее могут быть рисунки, она же не княгиня! Я же говорил - у тебя могут быть галлюцинации - поэтому тебе и нельзя летать в одиночку, - он погладил меня по голове, контрольно поцеловав в висок. - Пойдем, нам нужно все успеть.
   "Галлюцинации?" - возмутилась я, глядя, как Светлейшего обволакивает чернота, как из кокона прорываются наружу кожистые крылья, а дорывают оболочку сильные лапы и гибкая мощная шея. Дракон занял во дворике так много места, что мне показалось, что он не сможет взлететь. Ящер опустил к земле голову, уперев в меня взор немигающих глаз-углей. Не дожидаясь приглашения, я подошла к оборотню. Тот осторожно подтолкнул меня мордой на спину, забросив меня на шею. Я почувствовала, как позади задвигались мышцы, расправляющие крылья, а следом до сознания добрался голос Маэрора, звучащий чисто и близко, словно он шептал мне на ухо.
   "Держись. Нам всего-то и надо, что выбраться из самой Крепости," - пояснил мне князь, делая первый взмах крыльями. Я крепко ухватилась за гребень вдоль спины, зажмурившись, когда ощутила мощный толчок. Меня вжало в ящера так, что дух захватило. Еще бы пара секунд, и я бы начала задыхаться, но дракон сбавил прыть и дальше летел ровно.
   "Можешь открыть глаза. Тут красиво," - в голове улыбнулся Маэрор, паря на широких крыльях. Я, не выпуская опору, сразу распахнула глаза, все еще думая, что от скорости будет кружиться голова, а встречный ветер слепить глаза. Но вместо этого в полной мере окунулась в бирюзовую чашу небосвода. Оглянувшись, я восхитилась близостью каменного зуба Крепости. Картина казалась невероятной - слишком громадная скала и бескрайнее небо, ветер полощет гигантские полотна флагов Империи - бледно-серое поле и на его фоне пять скал. Одна из них очень походила на Клык, что вызвало какой-то странный патриотический прилив радости и гордости. Опустив глаза, я увидела полотно города - ровные цепочки строений, различных по высоте, проплешины площадей и искорки фонтанов.
   Еще издалека я заметила самую крупную проплешину, окруженную ровнейшим частоколом маленьких башен. Что-то мне подсказывало, что именно та площадь, на которой нам надо быть. Маэрор продолжал парить, сохраняя равновесие в воздухе - мы медленно снижались на другую площадь, что была поблизости. Земля приближалась, а еще у нас появлялись зрители, замершие посреди улицы. Демон плавно опустился, подняв пыль и напугав лошадь, попятившуюся от вида хищника. Я только соскочила на мостовую, быстро поправляя одежду, а князь уже стоял позади, не давая мне даже пошатнуться. Одни прохожие, увидев наши лица, почтительно поклонились, другие восторженно глазели, переговариваясь между собой. Князь обезоруживающе улыбнулся им, обнимая меня.
   - Простите великодушно за беспокойство, - довольно громко произнес нелий, чуть склонив голову перед другими. Видимо, такое впервой происходило - некоторые стали переглядываться, кто-то улыбался, глядя на Маэрора с восхищением. Светлейший же, теперь не обращая ни на кого внимание, пошел по аллее, ведя меня за собой.
   - Не каждый день тут драконы княжеской крови пролетают? - усмехнулась я, продолжая встречать удивленных прохожих, кланяющихся нам вслед.
   - Что-то вроде того, - демон усмехнулся, переплетая со мной руки и прижимая мою к своему боку. - Князья Крепостей редко бывают в городах, но жители знают, что мы носим отметины.
   - А ничего, что совсем недавно кто-то пытался нас убить? - честно говоря, меня уже давно беспокоил этот вопрос, но задала я его только когда было уже совсем "интересно", - когда мы находились одни в громадном городе и из-за любого угла могла вынырнуть целая пачка душегубов. - Тебя это не волнует?
   - Волнует, милая, волнует. Император уже принял кое-какие меры, а нашу оставшуюся безопасность обеспечат Тени, - нелий улыбнулся, глубоко вдыхая прохладный утренний воздух.
   Я, осторожно переставляя ноги, изучала ровную улицу, ведущую к громадной площади. Кипарисы, делящие проезжую часть дороги пополам, красивыми пирамидками стремились к небу. Клумбы благоухали у частых магазинчиков и ремесленных лавок, а влажный камень под ногами холодил ступни.
   - Был дождь? - удивилась я, поглядывая на капельки воды, застывшие на листьях пышных растений.
   - Ага. Раз в несколько дней маги Императора вызывают сильный ливень, чтобы освежить город. Жители в курсе этого, поэтому помогают убирать столицу. Ну, и отчасти потому, что за грязные улицы ее обитателей штрафуют. Чаще попадаешься - строже штраф, - пояснил Светлейший, наблюдая за мной.
   - Чисто, смрада нет, а отсюда и болезней меньше, - со знанием дела произнесла я, будто всю жизнь только и занималась, что разрабатывала способы очистки улиц и поддержанием чистоты.
   - Именно. Добровольно-принудительно, но зато сама все понимаешь, - мы вышли к богатым лавкам, о товарах которых несложно было догадаться по вывескам над входом - ткани и одежда, лекарственные травы, горшечная... Я мысленно улыбалась, чувствуя, как снова, как после прогулки по Клыку, попала в уголок средних веков.
   - Здесь есть мастер-ювелир. Если хочешь, можешь там себе выбрать что - брошь, заколку... ну, или браслет, - Маэрор кивнул куда-то вперед. Я рассмотрела домишко, сложенный из тесаных кусков скал, но такой ладный, что заглядеться можно, особенно на витражи из разноцветного стекла. Услышав про браслет, я коротко нахмурилась - значит, Маэрор еще помнит о подарке Хальдраида? Думает его переплюнуть или просто старается сделать все, чтобы я и не вспоминала об Изумрудном князе?..
   - Нет, пожалуй, мне это не надо, - я сдержано улыбнулась, покачав головой. Мне действительно не нужны подарки, тем более - дорогие. Продолжая улыбаться, я прошла мимо лавки, просто рассматривая причудливую резьбу на вывеске, и ненароком опустила глаза на подметавшего порог служащего. Звякнул колокольчик, выпуская на свет или раннего посетителя или еще служащего. Я же остановилась, испуганно рассматривая молчаливо разглядывающий меня нелиев.
   Теперь уже двое. Теперь не только лицо и волосы, но и одежды у них были иные - из дорогих тканей, с богатой искусной вышивкой. Лица суровы, но какие-то по-родному заботливые и тревожные, - мужчина и женщина, с похожими плетениями серебристо-каштановых волос. Лицо мужчины было расписано с одной стороны белой краской причудливыми завитками, у женщины - бело-голубой, под цвет великолепного сарафана. Она улыбнулась мне, и у меня в душе похолодело от этой улыбки.
   - Что такое? - Маэрор тоже остановился, но я не спускала глаз с пары.
   - Опять, уже двое, - я заставила себя отвести глаза, моргнула и снова взглянула на лавку - обычные мужчина и женщина, ничем не примечательные. Я облегченно вздохнула, устало посмотрела на князя. Тот с тревогой озирался, а потом покрепче взял меня за руку, погладив по тыльной стороне ладони.
   - Успокойся. Это всего лишь видения, - он успокаивающе гладил ладонь, но все равно не могла избавиться от этого странного чувства беспокойства. Я расслабилась лишь на миг - и затрепетала от страха снова, увидев позади князя сразу четверых, две пары. Если первую пару можно было назвать близкими, то другие держались как-то скромно - просто держались за руки, то первые походили на две нерушимые башни.
   Наверное, мой ужас отразился на лице, потому, что уже через секунду я дышала хвоей и лавандой, прижатая к груди Светлейшего. Мужчина крепко держал мой затылок, свободной рукой гладя по спине.
   - Не смотри!.. А теперь тише... Тише!.. Яд этот такой, - он через минуту взял мое лицо в ладони, близко держа к своему лицу. Погладив по щекам, скулам, он улыбнулся. - Я в храм пойду - и ты ступай - попроси бога своего исцелить тебя. Поняла?
   - Поняла, - закивала я, держась от судорог, тревожащих меня.
   Маэрор обнял меня за плечи и повел дальше, выводя на самую большую площадь, которую я только видела. Я продолжала отбивать зубами дробь, но смотрела на просторы площади, на бьющие фонтаны и аллейки, на множество фигур святых животных, среди которых замечала черепах, сов, волков, жеребцов... На входе теперь отчетливо виделись башни, обрамляющие площадь по периметру, башни, на самом деле являющиеся храмами Учителей. Я не видела звонниц, но слышала каждую из одиннадцати башен, и сапфирные колокола одной из них были приятнее всех остальных.
   - Мне - туда надо, - я слепо поискала взглядом пик-храм, а потом сделала к нему шаг. Оглянувшись на Маэрора, я видела, как он смотрит на одну из самых дальних башен, а после резко поднимает голову к небу, откуда через мгновения спускается черное создание. Миг - и передо мной встала Зарахи, коротко поклонившись.
   - Пригляди за Госпожой, Тень. Мне нужно отлучиться по делу, - произнес князь, разворачиваясь к храму. Не оборачиваясь, он бросил мне небольшой кошель, который я ловко смогла поймать. - Возможно, меня долго не будет.
   Девушка-Тень, услышав приказ, склонилась в немом поклоне. Я, глядя на широкие плечи и волосы, спадающие на плечи, хотела сказать что-то вроде "Возвращайся скорее!", но меня заткнули. Очередное видение, двое, смотрящие вслед князю, как и я. Первой, что почти вплотную стояла около Маэрора, была девушка в одеянии цвета лунного света. Тонкие рисунки на ее лице рисовали черно-серебристой краской, но их было почти незаметно на фоне тяжелых черных кудрей. Рядом с ее великолепием я почувствовала себя грязной замарашкой, а она, словно услышав мои мысли, неслышно рассмеялась, в отличие от своего спутника - крепкого, высокого и хмурого мужчины, опустившего короткую бороду. Черные локоны волос, кажется, забирали весь свет, а в бездонных глазах можно было потеряться. Не смотря на все отчуждение, меня к нему тянуло, - тянуло упасть к нему в ноги и, прижавшись лицом к полам кафтана из темного шелка, не подниматься никогда.
   - Госпожа, - окликнула Зарахи, прогнав образы обоих. Я торопливо заулыбалась девушке, поняв насколько успела соскучиться по ней. Короткого взгляда хватило, чтобы заметить на Тени пополнение оружия, но уточнять, что увеличение арсенала связано с недавними событиями, я не стала.
   - Иду, - коротко отозвалась я, ступая на короткую аллейку. Кошель я подвесила к поясу, не решаясь больше смотреть на уходящего князя. Признаться, что я боюсь снова увидеть ту парочку, я не могла даже сама себе, поэтому просто шла по мощеной дорожке. Навстречу шли поздние рыбаки - видимо, они приходили за благословением к богу моря и рек. Увидев меня, они отступили в сторону, а я коротко поклонилась им. Я слышала удаляющиеся шаги и легкую поступь Зарахи, но меня не покидала тревога за Маэрора, хотя я не считала, что с ним случится что-то ужасное.
   Дойдя до громадных приоткрытых дверей, я остановилась, полуобернувшись к Зарахи. Девушка, даже не услышав еще моего слова, остановилась тоже.
   - Подожди меня тут. Или хочешь тоже помолиться? - спросила я, крепко вцепившись в свой пояс.
   - Я подожду, Госпожа, - наконец, услышала я голос своей Тени. Я не видела ее больше дня, но почувствовала, что девушка умудрилась измениться, хоть и неясно в какую именно сторону.
   - Постараюсь не задерживаться, - я коснулась плеча нелии, юркнув между створками ворот в храм и сразу попав с приятного утреннего тепла в сыроватую прохладу здания.
   Храм напоминал собрата из Клыка, но был намного крупнее. Пара лестниц спиралью уходили вверх, начинаясь справа и слева, но умело переплетаясь между собой. В первую очередь я, осторожно наступая на еще не выздоровевшую ногу, подошла к жертвенному ящику, бросив из кошеля, не глядя, несколько крупных монет. Мысль, что мне придется на несколько пролетов подняться по лестнице, пугала - раньше у меня в поддержке был князь. Может, все-таки позвать Зарахи?
   "Ты - княгиня! Должна быть сильной!" - осадила я себя мысленно, сжимая кулаки и зубы. Бросив взгляд на лестницу, я осторожно добралась до основания и начала подъем, до белизны пальцев сжимая перила. Ступенька за ступенькой, оставляя позади ниши с аквариумами, освещенными солнечным светом, что прошел сюда с помощью множества зеркал, мимо фигур каменных черепах и мозаик с пейзажами морских красот, берегов рек и моря. Гудение от молитв прихожан напоминало осиный улей, хоть я и не могла различить отдельные голоса. Я просто шла, хотя нога начинала наливаться тяжестью и сильно болеть.
   Увы, меня хватило лишь на то, чтобы взобраться на первую из площадок. Множество ковриков, устилающих пол, были заняты уже молящимися, но мне удалось добраться до свободного и опуститься на него с явным облегчением. Я украдкой оглянулась на других пришедших в храм, и каждый, прикрыв глаза, сидел на свой манер, держа перед собой руки ладонями вверх, словно читал невидимую мне книгу. Отводя взгляд, я устроилась на коврике поудобнее и прикрыла глаза, задумываясь над тем, что я вообще хотела рассказать "своему" Учителю в молитве. Прошлый раз у меня как-то все просто и быстро получилось, а теперь я даже не могла понять был ли вообще у моего прихода смысл.
   "Учитель," - начала я, глубоко вздохнув, - "мне тревожно..."
   - Я знаю все, что тебя беспокоит, - раздался с эхом приятный голос. Я подняла голову и обнаружила, что в храме стало абсолютно тихо, а все, кто не так давно сидели рядом со мной, куда-то подевались. На всем этаже не было никого кроме меня и юноши, что стоял у громадных окон, уходящих чуть ли не под потолок. От вида своего знакомого незнакомца я даже думать перестала, а тот просто улыбался, глядя на меня. Серо-синяя краска, которой было разрисовано пол-лица, выглядела свежей, бусины в волосах блестели, а кафтан бирюзового шелка, подпоясанный широким поясом, восхищал тонкостью работы.
   - Виндтар, Старший Учитель Моря и Рек, - чуть не плача, проглотила я. Юноша, довольный моим ответом, улыбнулся еще шире, заблестев глазами. Склонив голову набок, он зазвенел бусинками в волосах.
   - Умница моя, - выдохнул он, подходя ближе. Я наблюдала, как он неторопливо подходит ко мне, приседает рядом на коврик почти под боком и заносит ладонь над моей ногой. Какие-то секунды ушли на невидимый процесс, но конечность отпустила боль. Учитель вновь поднял на меня взгляд, вдруг печально вздохнув. - Увы, милая моя, но это единственное, что я тебе могу сейчас дать.
   - Не понимаю, - опешила я. Все скоропалительность нашего диалога меня потрясла, я еще не отходила от шока, а меня уже грузили новой информацией.
   - Хорошо, пойдем с другого бока. Что тебя беспокоит?.. - он развел руками, напоминая психологов из множества фильмов как своим спокойствием, так и умиротворенной улыбкой.
   - Мне страшно. Нынче ночью я чуть не умерла, и вряд ли мой неизвестный недруг на этом успокоится, - проговорив, я с надеждой взглянула на того, кто должен был олицетворять Воду всего мирка, на паренька, который казался мне максимум на десять лет меня старше, а тот задумчиво кривил губы.
   - Слепящие скорпионы - неприятные существа с точки зрения соседей, - согласился он, кивнув. - Продолжай.
   - Не только меня пытались убить, но и Маэрора, - я надавила на последние слова, считая, что они если не вызовут интерес, то по крайней мере толика иронии сойдет с лица Наставника. Однако, тот только улыбнулся, снова закивав. Не дожидаясь его нового "продолжай", я закончила мысль. - Мне страшно за него. За Хали. Я не выдержу, если с ними что-то случится.
   - Отлично, - заметил Виндтар, переплетая пальцы рук, и внимательно посмотрел мне в глаза. - Ты ведь отлично знаешь зачем он направился в храм моего родича, в храм Отца Нелиев, Бога Тьмы?
   - Договор? - уточнила я. Воспоминание о разговоре с Савади, беседа с Шэйралэйгой. То, что не пугало меня раньше, вдруг ударила в полную силу.
   Маэрор навредит себе, выполняя условия договора за мою душу. Если он не выполнит, то я умру. Но он ни за что не позволит мне умереть. Он отдаст плату сполна, не задумавшись. И плата будет эта страшнее всего.
   В груди заныло от такой несправедливости, а после тягучей боли пришла горечь. Как я могла допустить такое, как я могу вообще продолжить жить с этим грузом?.. Мертвые должны спать, да, но... ради чего? Ради боли других? Ради собственной боли за боль других?
   - А хочешь ты узнать что запросил Альдерас за твою жизнь? - прежняя нежная улыбка учителя превратилась в ядовитую усмешку. Мне показалось, что даже мой Старший... нет, наш с княгиней Старший презирает нас обоих. Хранитель Душ, да что может быть такое, что даже Бог лишает меня своей милости?
   Сжав губы, я поспешно закивала. Учитель приподнялся с места, отворачиваясь к окнам.
   - Он заплатил своей любовью к тебе. Отныне, по договору с Всеотцом нелиев, Маэрор возненавидит тебя, возненавидит настолько, насколько любил и лелеял. Ты превратишься для него в пустое место, - от грубого голоса наставника пошел холодок по спине. Припомнился мужчина, что я видела в Кольце Храмов, великолепный брюнет, и кудрявая красавица... Сестра нелиев Таутаринона!, богиня Тьмы и, как ни странно, Красоты, Верности и Любви... И ее отец. Нет, Всеотец, Властитель Черного Леса.
   Закусив ладонь, я сжала зубы, лишь бы не закричать. Боги! За что?..
   - Но это лишь одна сторона договора. Другая касается все больше... тебя, - я снова испугалась, подняв ошарашенный взгляд на Учителя. Тот виновато пожал плечами, дескать, он с этим ничего поделать не может.
   Нахмурившись, я ждала слов как смертного приговора, но Виндтар не торопился. Куда Богу торопиться-то?, но его грусть на этот раз была неподдельной.
   - Ты же полюбишь. Маэрора. Настолько, насколько он возненавидит тебя. Будешь жить ради его взгляда или улыбки, и будешь сохнуть без них, - взгляд изменился до безразличного, словно проверял мою реакцию, голос же продолжал атаку. - Я позволил тебе знать, и вот моя цена - если кто-то узнает, что тебе известна тайна договора Альдераса и Маэрора, то он или она умрет, и Маэрора это тоже касается.
   Окна на мгновение закрыла тень, словно что-то огромное пролетело над храмом. Я ждала, что в проеме покажется хоть что-то, я была просто уверена - это князь. И он был в небе, он летел. Улетал.
   "Уходит обратно?" - сообразила я, поднимая голову и вновь находя себя на коврике среди молящихся. Резко повернув голову, я не ошиблась, снова увидев громадную тень, погрузившую зал в полумрак на несколько секунд.
   А затем услышала громкий рев. В нем было все - ярость, отчаяние, боль - словно твою плату раскаленными щипцами вытягивают из тебя. Но больше всего было боли, боли потери, отчего рев больше походил на проклятие.
  
   Глава 13. Шаг в болото
   Ногами я перебирала уже намного быстрее. Я буквально слетела к подножью лестницы, вырвавшись на свежий воздух, за двери. Проскочив заскучавшую было Зарахи, я с тревогой изучала небо, отыскивая в нем точку, которая должна была быть Светлейшим князем.
   - Маэрор... - с болью выдавила я, заметя в стороне Императорской Крепости темное пятно.
   - Госпожа, Господин... - в голосе Тени было столько непонимания и вины, что я поспешила прервать ее.
   - Он решил не ждать меня, - заступилась я за князя, хотя мне самой было невыносимо больно от этого. К тому же мысль о том, как мы будем сами добираться, еще не посетила меня.
   - Как скажете, Госпожа... - шепотом согласилась Зарахи. Я еще раз взглянула на удаляющуюся в сторону Императорской Крепости кляксу и, опустив плечи, поплелась обратно, хотя мне и не хотелось вновь оказаться в комнате, где еще вчера я целовала своего князя и радовалась его объятиям. Как же они были мне нужны теперь!..
   Продолжая молчать, мы вышли на широкую улицу и побрели по длинной аллее. Я уже без всякой радости рассматривала вывески и цветочные клумбы. Слова Старшего тяготили, в тугой узел скручивая внутри все. Хотелось забиться в угол и ни на кого не смотреть. Ну - или снова - чтобы хоть кто-нибудь обнял. Кто-то понимающий. Дэйо, его супруга или Халли, Хальдраид... ну, или даже Ярдольдэр.
   Мне на глаза попалась деревянная лесенка, ведущая в громадную беседку, сложенную из плетеной крест-накрест оградки и крыши, сплошь увитой виноградом. Розово-зеленые гроздья не привлекали, но зато уютный уголок с резной лавочкой и столиком обещали по меньшей мере легкое сочувствие.
   Лбом уткнувшись в столешницу, я закрылась руками. Краем уха только услышала, как где-то поблизости присела Зарахи, но мне на нее было как-то наплевать. Мне требовалось несколько минут полного одиночества. Абсолютного. Чтобы ни одной душе не вздумалось...
   - Госпожа желает что-нибудь... отведать?.. - видимо, спрашивающего жестами во всю стала отговаривать Тень, потому, что под конец фразы неизвестный сильно сбавил тон голоса.
   - "Дубовую Рощу" и мятного морса. И чтобы больше никто не подходил, - я сунула пальцы в кошель, нащупала крупную монету и положила ее на стол. По короткому скрежету и быстро удаляющимся шагам я поняла, что мой заказ приняли и вняли просьбе.
   От стола пахло снедью, сырым деревом и кислым вином. Не смотря на то, что столешница была выдраена и выскоблена до желтизны, она казалась очень старой. Поковыряв ее ногтем, я снова уткнулась лицом вниз, собираясь с мыслями.
   Маэрор утвердил свой договор. В принципе, я свободна. Осталось подождать немного, чтобы меня вернули домой, и тогда я забуду про все, как про страшный сон. Я больше никогда не увижу ни Дэйо, ни его супругу или Халли, Хальдраида... и тем более Ярдольдера. Что уж говорить про Маэрора.
   Маэрри... Даже от мысленного звучания этого имени я чувствовала легкие объятия и тепло, будто сам звук заворачивал меня в тонкое мягкое одеяло. Желание чувствовать вздымающуюся грудь демона под ухом покоряло все остальные мысли, а воспоминания о близости с князем усиливало эффект.
   Блюдо из светлой обожженной глины глухо звякнуло о дерево. Обслуживающая меня женщина поставила на стол кувшин и стакан, почти неслышно убравшись восвояси. Я искоса изучила слоеное произведение местной кухни, отметив, что мясо здесь нарезают тонко, как бумагу, а прямоугольный кусочек украшают не только подливкой, но и листиком дуба с желудем.
   "Любовь приходит и уходит..." - настоятельно стала твердить себе я, рассматривая лежащую у тарелки двузубую вилку из олова. Вспомнила, что вокруг меня еще наверняка кто-то есть кроме Зарахи, и села ровнее. Впрочем, не стоит и Тени видеть насколько не по себе ее подопечной.
   - Мы... не виделись день... Что-то новое случилось за это время? - со вздохом я взялась за вилку, на миг взглянув на Зарахи. Та, насколько мне показалось, облегченно улыбнулась.
   - Нас, Теней, обучали кое-чему интересному. Учителями были Тени Императорской четы, - спокойный голосок девушки словно гладил по голове. Я осторожно посмотрела на нее - Зарахи, разглядывала стол, задумчиво улыбаясь. - Мне не хочется хвастать, но мои способности они оценили. Даже присутствующих сыновей Императора удалось удивить.
   - Значит, действительно оно того стоило, - с мыслью "ну, хоть Зарахи рада" произнесла я. Однако, при виде того, как мой телохранитель закусила губы, неслышно хихикнув, я нахмурилась - что-то она вела слишком необычно для себя.
   Разделив вилкой кусок на несколько маленьких, я продолжала дуться. Сохранять что-то от меня в секрете Тень имела полное право, однако... Однако, это еще больше меня огорчало - сначала Маэрри, потом...
   "Маэрор!" - давясь от насевшей на грудь тяжести, я умяла первый кусочек, сдерживая выступающие слезы. Где-то невдалеке по мощеной улице прокатился отряд наездников-конников. Еще дальше раздался голос уличного торговца. Гости заведения вновь "ожили", отозвавшись шарканьем обуви, звоном посуды и приглушенными в разговоре голосами. Я надолго вцепилась в стакан, разглядывая в полумраке глиняного "тоннеля" блестящее от влаги дно. Такой кляп был слабым, но - какой имелся! Поставив посуду на стол, я уставилась в одну точку, размышляя, где сейчас мой князь и чем он занят, пока давящая на уши тишина не вернула меня к реальности.
   Недоуменно оглянувшись на Зарахи, я увидела, что моя Тень уставилась на что-то поблизости. То, что она вела себя спокойно, по меньшей мере говорило о том, что беспокоиться не о чем. Спустя же несколько секунд до меня дошло - беспокоиться поздно. - Я не слышала как к нам приблизились, но рядом со столом стояло несколько незнакомцев, отдаленно напоминая гоп-команду. Ближе всех стоял молодой мужчина, одетый в блестящую кольчугу-чешую, составленную из мелких чешуек темно-синего цвета. Под такой броней бледно-алая рубашка казалась очень яркой, а их хозяин - внушительным. Впрочем, одень он в нашу первую встречу что-либо другое, он бы запомнился таким же величественным - чего только стоили длинные волосы, заплетенные только от висков и верхних прядей в одну небольшую косу. Остальные же как темное жидкое масло водопадом блестели на плечах. Не менее колоритными были и мужчины позади - одетые все в одну форму, одного роста и сложения. С пяти вышитых нагрудников на меня скалились серебряные волки. Мужчина в кольчуге сделал короткий знак солдатам позади себя, не отрывая от меня взгляда. "Братва", бегло оглядевшись по сторонам, заняла места у входа на веранду-таверну, а один ушел куда-то наружу.
   - Разрешите присесть? - незнакомец, наконец, оторвал от меня взгляд, чтобы им указать на пустой стул поблизости. Я, заметив беспокойство посетителей заведения при появлении воинов и повысившемуся интересу к моей особе, коротко кивнула, опуская глаза в тарелку. Краем глаза я заметила, как мужчина поправил кинжал на широком поясе и опустился на простой стул, совсем не гармонирующий с пышностью его одежд. Стараясь не обращать на нового соседа внимания, я продолжила трапезу, мысленно задавая единственный вопрос "что ему нужно?".
   - Вы почти не изменились с того дня, когда я видел Вас в последний раз, дорогая княгиня, - я не видела лица мужчины, но чувствовала радость в мягком глубоком голосе. - Вы стали только прекраснее. Даже моложе меня, если мой осведомитель говорит правду. Впрочем, я и так вижу, что это правда.
   Начав монотонно пережевывать пищу, я старалась не слушать случайного собеседника, хотя через секунду решила иначе - чужая болтовня отлично поможет забыться, что будет для меня просто спасением от той горечи, что сейчас душит меня.
   - С кем имею честь говорить?.. - негромко осведомилась я, коснувшись стакана кончиком пальцев, а после взяла его в руку. Незнакомец заулыбался, следя за моими движениями с каким-то странным спокойствием.
   - И об этом мне успели сообщить, - ухмыльнулся мужчина. Я недоуменно приподняла бровь, на что новый посетитель заведения ответил поджатыми в улыбке губами. Я не собиралась задавать вопрос, но на него все-таки дали ответ. - Вы не помните меня, да. Я изменился - в отличие от Вас, милая княгиня. По крайней мере, внешне - очень сильно. Как сказал бы отец - подрос и возмужал. Наверное, будет странно так говорить о семилетнем мальчишке.
   Я нахмурилась, мысленно возмущаясь тому, что на мой вопрос так и не ответили. Может, я даже смогла бы разозлиться, если бы Зарахи без спроса не подала голоса. Говорила она внятно, хоть и явно старалась не шуметь.
   - Это кронпринц, Госпожа, - почти проглотила девушка под моим боком. Я едва не подавилась, поняв всю глупость своего положения. Осторожно взглянув на мужчину, я ожидала увидеть скорее все ту же ностальгическую улыбку, нежели тоску.
   - Простите, я не помню вас, - я взяла стакан в обе ладони, будто могла закрыться от нежелания внутренней княгини подсказать такую малость. А, может, она сама не могла вспомнить, что, впрочем, было странно для того, кто и забывать-то не должен, - кронпринц.
   - Зовите меня Таргор, княгиня, - с все той же мягкой улыбкой поправил сын Императора, мельком поглядывая по сторонам. Новый знак - поднятые вверх два пальца и быстрое указание на стол. Не прошло и полминуты, как на столике появилось блюдо с фруктами, какое-то тонкое печенье и еще один кувшин. К моему небольшому удивлению кронпринц коротким жестом спровадил прислугу заведения, бросив поначалу монету, и сам наполнил принесенный ему металлический стакан, быстро запотевший. Донесшийся до меня свежий аромат заставил меня улыбнуться.
   - Что-то не так, Светлейшая княгиня? - на меня с любопытством взглянули глаза цвета мятных листьев.
   - Просто хочу понять что может делать столь... - я задумчиво уставилась на содержимое стакана, подбирая наиболее подходящее слово. Меня все смущало, даже пугало, излишнее внимание - все-таки Маэрор пусть князь своей крепости, пусть он искал меня чтобы вернуть...
   В тот момент передо мной сидел отпрыск сильнейшего воина среди... Среди? Да если вникать в ситуацию по всем мелочам, то Императора вообще можно считать сильнейшим! Никто из реальных людей ему в подметки не сгодился бы, и вряд ли его сын не станет достойным своего отца. В таком случае этот Таргор сильнее Маэрора. Наверняка.
   - Мне хотелось вновь увидеть Вас, - нелий сделал большой глоток и стал изучать свой кубок. - Когда-то мальчиком я был в гостях в Клыке Дракона. Это была последняя моя встреча с Вами.
   - Княгиня, о которой вы говорите, умерла очень давно... - я виновато покачала головой.
   - Княгиня, которую я не забыл, снова жива, - покачав головой, поправил меня Таргор. - И не имеет значения сколько раз дух посетил царство Мрака. В нем может поменяться что-то на кроху, на мимолетную песчинку, но он останется прежним. И Вы, княгиня, не изменились. Отрицайте это сколько хотите, но я останусь при своем мнении. Я знаю, что Вы, добры и вежливы, умны и веселы. А еще Вы без ума от Вашего сына.
   "И, кажется, от Маэрора не в меньшей степени," - про себя добавила я, с тоской слушая собеседника.
   - Даже то, что Вы делаете и как поступаете сейчас - так бы Вы сделали и поступили раньше. Одежда, привычки, - кронпринц усмехнулся, кивая на стол. - Даже то, что Вы в одиночестве и едите сейчас. "Дубовая роща"... - я видела, как тоскливая улыбка сползла с тонких губ, а грудь поднялась в неслышном вздохе. - Вы расстроены.
   "Откуда знает?" - я запоздало почувствовала как выдала себя мимикой - брови вспорхнули вверх, а внутри пребольно кольнуло. Продолжая наблюдать за "расследованием" Императорского отпрыска, я ощущала, что молодой нелий не просто догадывается, он словно видит меня насквозь - его брови сошлись на переносице, глаза на миг гневно вспыхнули, а губы презрительно искривились.
   - Светлейший, - словно змея, сквозь зубы прошипел Таргор, рассматривая фрукты перед собой. Однако, он снова пригубил бокал с мятным морсом. - Он в очередной раз обошелся с Вами недостойно.
   "В очередной раз?" - недоумевала я, хоть и от текущего состояния я готова была превратиться в непересыхающий фонтан слез.
   - Вы неправы, кронпринц Таргор, - возразила я, накалывая на вилку еще кусочек слоеного мясного недоразумения. - Светлейший не в настроении. Ему просто необходимо побыть одному.
   - Не пытайтесь меня обмануть, - от фразы и улыбки мужчины я прикусила кончик языка. - Если же Вы считаете, что оно так... я позволю Вам продолжать обманывать саму себя.
   "Самоуверен, но не без причины. С его прямолинейностью ледоколом работать надо," - я спряталась за едой в надежде хоть так избавиться от гнетущей меня беседы.
   - Разрешите поинтересоваться, княгиня, - продолжал кронпринц, раз за разом прикладываясь к своему напитку, - раз уж Вы остались в одиночестве...
   "Я не одинока! Зарахи..." - я мысленно начинала злиться, но тут же осеклась - а, что не в одиночестве? Даже смешно! Двое - я и моя Тень! Можно сказать, что до психиатрического лечения рукой подать, если мыслить в рамках местного населения.
   - ...позволите ли Вы сопровождать Вас? - закончил кронпринц, наконец, избавив меня от своей улыбки.
   - Это не стоит того, Господин, - желания возвращаться на пару с Зарахи не очень-то вдохновляло, да и кампания отпрыска такого недосягаемого воина нелиев, как Император, прельщала меньше. Однако, здравый смысл хорошенько врезал по затылку, напомнив, что меня, кстати(!), совсем недавно пытались прикончить, а повторить попытку в данный момент - стоит кронпринцу уйти - ничего не стоит.
   - А Вы считаете, что способны поднять мне настроение? - словно вызов задала я такой вопрос. Кронпринц, усмехнувшись, мягко улыбнулся и исподлобья взглянул на меня.
   - Раньше у меня это получалось. Думаете, я растратил свой "талант"? - Таргор покачал головой, не сводя с меня немигающего взгляда. Довольно вздохнув, он широко улыбнулся. - Если пожелаете, я покажу Вам Иглу. Все-таки Имперская Крепость - не вся Игла.
   - В таком случае - удивите меня! - я попыталась улыбнуться, но вместо этого то ли пожала плечами, то ли покачала головой. Мысленно я пыталась сосредоточиться на единственном вопросе - как он нашел меня? Конечно, я помнила, что в день моего прибытия в Клык Князь сам отыскал меня как заправская ищейка, но у того была конкретная цель - забрать меня. Да и колдовал он тогда наверняка более, чем прилично, а тут...
   В общем, до чужих тайн и секретов мне было поровну. Да и что это за юный Император, если у него шпионов не понатыкано в его же родном городе под каждым кустом?
   Впрочем, как бы то ни было, спрашивать я ни о чем не стала. Да и аппетит, умудрившийся появиться, быстро пропал. Из вежливости к местному повару я все-таки прикончила свою порцию "Рощи". Кронпринц за это время преспокойно попивал свой напиток, задумчиво уставившись на одну точку на столе и так и не прикоснувшись к фруктам. Встали мы одновременно, но к выходу нелий отправился раньше, оставив несколько монет на столе и сделав знак неподвижным истуканчикам охраны. Солдаты, дождавшись сигнала, немного расслабились и дружно следом за своим господином покинули заведение. Я с Зарахи, спускаясь по скрипучей лесенке шаг в шаг за такой толпой, следила с чего же начнет сын Императора.
   Таргор не заставил ждать, у самого порога таверны забирая у шестого(?) солдата узду пары лошадей. То, что коней всего два объясняло несколько дремавших в тени необращенных кильруоков, косо поглядывающих на всех.
   - Княгиня, разрешите... - начал было один из солдат, но я без лишнего слова быстро заняла седло подведенного мне животного, встретив улыбку кронпринца. Вскоре я заметила, что и Зарахи, вооружившись поим пофигизмом, коснулась ошейника одного из кильруоков, что-то ему шепнула и вскоре уже сидела на спине подтянутого пса-оборотня, пристроившись чуть поодаль меня.
   Наследник Императора не стал ждать солдат - он просто тронул своего жеребца, темно-серого с густой гривой и хвостом, покрытого небольшим вышитым ковром как попоной под резное седло. Я двинулась следом, осторожно подогнав своего рыжего коня пятками.
   - Для меня не секрет, что вы возродились, княгиня. Вы долго где-то жили. Расскажите о вашем другом доме, - поглаживая шею своему животному, попросил юный Император. Я, чувствуя и слыша позади бредущих на псах солдат, не сразу поняла что от меня, в общем-то, хотят.
   - Кронпринц, вы сказали, что хотите показать Иглу. К чему такие вопросы? - я криво улыбнулась, поудобнее перехватывая узду. Широкие ремешки, украшенные вышивкой и наклепками из металла и полудрагоценных бусин, радовали глаз и холодили руки.
   - Вы хотели удивиться, - Таргор пожал плечом, глядя куда-то вперед и улыбаясь каким-то своим мыслям. - Мне нужно знать же с чего начать.
   - Начинайте с начала в таком случае. Там, откуда я пришла, ничего не знают ни про Вас, ни про эти земли. Никто и ничего. И зовутся все иначе. Не нелии и не алианы. Люди. Сама магия там - выдумка, но ее заменяет техника. С помощью машин перемещаются на большие расстояния, общаются на расстоянии, и для большей части людей это - обыденность, - я слушала себя и сама удивлялась. Да и непривычно было слышать такое о собственной, наверное, Родине.
   - Поразительно, - услышала я голос кронпринца. Коротко взглянув на него, я увидела, как он, поджав губы, покачивает головой. Я же, натянув узду, поближе приблизилась к будущему монарху. - В таком случае рассказ предстоит долгий. И все же... я уверен, Вам понравится. Рассказывать на ходу утомительно, поэтому наберитесь терпения, княгиня.
   "Как будто я напрашивалась на лекцию!" - мысленно фыркнула я, согласно кивая ради приличия.
   Мы возвращались в Крепость - это и замечать не надо было - острый пик маячил перед глазами, возвышаясь над всеми прочими зданиями и соседними башнями-пиками. Идущие нам навстречу уходили с пути, едва видели процессию издалека. Я замечала удивленные взгляды жителей, преклоняющих голову перед молодым правителем.
   Жилая часть города закончилась, и мы выехали на аллею тонких кипарисов, украсивших дорогу к часовне из светлого камня и целой поляне цветов и стриженых кустов. Народа здесь было совсем немного - в основном они одевались в шелка и тончайшую шерсть, поэтому я предположила, что это или нижайшие князья или служащие храмов, занимающиеся поддержанием порядка в часовнях по всей столице. В Клыке я видела немногих подобных во время прогулки, но здесь и город был больше.
   - Часовня Кароса. Когда-нибудь и здесь будут жить городские, - с какой-то странной тоской произнес Таргор, кратко улыбнувшись строению и продолжив путь. Я даже оглянулась, отмечая, что основная часть города лежит все-таки довольно далеко от этой "прогулочной" аллеи. Позади часовенки стоял лес и голые скальные зубы, поэтому даже странно было подумать, что скоро здесь будут возводить дома и мастерские. Пусть их еще и не было, но дорожка упрямо вела к большому строению, разросшемуся больше цветника при часовне с широкой лестницей, уходящей вверх. У подножья лестницы кронпринц остановился, спешился и, дождавшись, когда же я спущусь на мощеный камень, начал подъем.
   - Кронпринц, вы обещали показать Иглу!.. - напомнила я, когда мы вошли к аллее резных каменных колонн, от которых в стороны отходили тоненькие дорожки в заросли и клумбы самых разных кустов и растений. Новая лестница, новый подъем, выводящий на террасу выше и погружающий сначала в полумрак, а после открывший взору внутренний двор-сад. И новую лестницу.
   - Я не отступаю от своих слов, княгиня, - идущий впереди мужчина обернулся, всколыхнув волну смольных волос. - Терпения, уже почти пришли.
   Водопад угольного шелка всколыхнулся вновь, а после заблестел от солнечного света. До меня дошла соленая прохлада, а когда я, наконец, поравнялась с кронпринцем, перед моими глазами разлился в разные стороны простор города. Мы сильно поднялись за счет здания, да и холм улучшал обзор, поэтому столица лежала как на ладони, не считая пика главной крепости чуть позади и слева. Даже Храмовое Кольцо было видно оттуда.
   Я ахнула на выдохе, упиваясь видом. Немного отойдя от картины, я заметила, что теперь нахожусь на верхней площадке, заставленной по периметру длинными каменными кадками, из которых рос невероятной длины резной плющ. Толстые, древовидные стебли толщиной с мою руку были светло-коричневого цвета, листья, напротив, темные, похожие на кленовые. Но больше всех поражали цветы, крупные белые бутоны, распустившиеся будто не по сезону. Оторвавшись от созерцания столицы, я, не мигая, восхищалась цветами. Мне казалось, что они не просто светятся, - они еще и поют тоненькими голосками как единый хор колокольчиков.
   - Узнаете? Это Keleb Siris, Серебряная Лилия, - голос кронпринца шумел вдалеке, словно морская волна в порту, но я понимала его. - Любимый цветок нелиев. Да и нуртов тоже.
   - Нурты? - переспросила я, не оглядываясь - я внимательно изучала великолепное создание, разглядывая блестящую на лепестках пыльцу.
   - Именно. Наполовину нелии, наполовину алианы, пусть даже последние не признают их. То, что Серебряный Свет имеет над ними власть не меньшую, чем над всеми нами лишний раз подтверждает насколько эти полукровки близки нам, - голос наследника Империи стал отчетливее, но смотреть на него все так же не хотелось. Тем временем же он продолжал. - Я показал вам Иглу. Как и обещал, княгиня.
   - Вам удалось меня удивить, - я улыбалась цветам, будто они сами улыбались мне как маленькие дети. Мне очень хотелось прикоснуться к ним, но что-то удерживало меня я душащем восторге. С большим усилием я прикрыла глаза, чтобы все-таки выйти из-под власти цветущего растения. Я отвернулась от кадки, переключившись на созерцание близкого порта и стоявших там кораблей, чувствуя плющ и белые светящиеся бутоны позади.
   - Оказывается, это так просто, - улыбающийся кронпринц сидел на каменной скамье невдалеке от меня и сверкая радостными глазами, смотрел на меня. - Как вам Малый Имперский Сад?
   - Серебряная Лилия - единственное, что я успела разглядеть, - я отходила от прилива радости, глубоко вдыхая соленый морской воздух. - И она просто прекрасна.
   - Не прекраснее Вас, - выдохнул кронпринц. Наверное, на эти слова я бы в иной разозлили меня или смутили, но не в тот раз. Да, я услышала сказанное Таргором, но совсем не думала о словах - меня, как раньше захватил образ - стоящий на якоре корабль с пестрыми парусами и бортом. Особенно последний - яркие краски, используемые мастером виднелись издалека, хоть и присутствующих на палубе служивых было видно размером с мелкую вишню. В принципе, близость моря была приятна для растущей тут Лилии - растение любило прохладу, а именно этого тут было в избытке. Яркое солнце, плеск воды...
   ... и соленый привкус той самой воды на языке. Под ногами скрипели доски пирса, а позади, смеясь, меня пытался догнать старший брат.
   - Хадди, Рии! Перестаньте бегать! - серьезный оклик отца нас не сильно-то пугает, но мы все равно сбавляем темп и хихикаем не так громко, постоянно поглядывая на князя Изумрудного Пика. Все-таки не так уж и часто нас берут прогуляться в порт. Отец проходит по мостику на борт корабля, кивая его капитану, ждущему визита правителя Крепости на палубе. Я же продолжала стоять на сырых досках пирса, восторженно разглядывая цветные треугольники, из которых складывалась общая картина. Вытянутое изображение, сложенное из желто-белых, зеленоватых, зеленовато-синих кусочков, бирюзовых, зеленых...
   - Княгиня! - от внезапно открывшейся передо мной пропасти меня едва не парализовало. Я судорожно вздохнула, шарахнувшись назад, но меня уже и так тянули. Через минуту, если не меньше, я сидела на скамейке, потирая лоб. Время от времени я пыталась взглянуть на корабль в порту, но толстые каменные перила не давали увидеть даже далекую полоску моря. Зарахи отстранено смотрела куда-то вдаль, придерживаясь дистанции Тени в несколько шагов, в то время как кронпринц сидел на другом конце скамьи и обеспокоенно вглядывался в мое лицо.
   - Что со мной произошло? - недовольно пробормотала я, садясь на скамье ровно, но продолжив хмуриться.
   - Не знаю точно, княгиня, но Вас словно околдовали... Тень едва успела... - мужчина вздохнул, не сводя с меня взгляда. - Вы себя хорошо чувствуете?..
   - Уже гораздо лучше, - кивнула я, опуская взгляд на мощеный камнем пол. - Думаю, мне лучше всего будет в гостевой комнате.
   - Позвольте мне проводить Вас! - кронпринц осторожно взял меня под локоть, помог встать и повел к лестнице вниз. Я не слышала шагов Зарахи, но чувствовала ее близость. Мне очень хотелось вернуться к перилам и снова посмотреть на странный корабль, но в то же время я боялась, что на этот раз меня не успеют подхватить.
   Что же это такое было? У меня уже давненько не бывало таких отчетливых видений, а, учитывая, что без смысла воспоминания княгини не приходят и то, что княгиня перестала мне помогать как прежде - этот корабль для нее очень важен! Я должна его снова увидеть! Нужно попасть туда!..
   "Тебя в комнате-то чуть не прибили, а ты собралась куда-то выходить! А если тебя с помощью видения убить пытались?" - тут же последовала шальная мысль, и это меня вконец расстроило. С трудом избавившись от всего этого наваждения, я попыталась думать лишь об одном - скоро я попаду домой. Да, я не увижу больше Маэрора, но я буду в безопасности. И он тоже.
   - Мне уже правда лучше, - я освободилась от руки кронпринца, отодвинувшись от него на шаг, и просто шла рядом, спускаясь по широким ступеням.
   - Сюда, - Таргор двинулся вперед, показав дальнейший путь по дорожке сбоку, отличающуюся от остальных шириной. По бокам появились высокие стриженые кусты, покрытые мелкими цветами от самой макушки к корням, уютные скамейки и мраморные беседки под крышами-куполами. Центральная башня столичной крепости, казалось, была окружена у подножия цветами и деревьями, а не казармами, конюшнями и псарнями. Я пораженно подняла голову, ища этажи, на которых поселили меня и Маэрора.
   - Матушка! - окликнули еще до того, как я подняла взгляд выше седьмого яруса. Услышав знакомый голос, я обернулась и увидела идущих ко мне Хальвадора и Сатоару. Юный князь нес под боком небольшую корзинку, второй рукой держа рядом девушку. Сатти, приблизившись ко мне, плавно присела, преклонив голову, чем позволила снова разглядеть свою рыжую макушку.
   - Госпожа, - выдохнула она, вставая и с улыбкой глядя на меня. Недоуменный взгляд коснулся и кронпринца, подобное же выражение вскоре появилось и на лице Хали. Тот же, вопреки моим сомнениям, опустился на голый камень.
   - Ваше Великолепие... - я видела строгий взор кронпринца, изучающий затылки практически своих ровесников. - Для меня честь встретить вас!..
   - Честь тому, кто ничего еще не успел совершить в отличие от предшественников? - вместо надменности Таргор весело усмехнулся. Сатти и Хали поднялись, оба не поднимая глаз выше позволенных этикету - где-то на уровне шеи или подбородка кронпринца. - Вижу, решили довольствоваться дарами Сада?
   - О, матушка попросила... - Хальвадор спохватился, неловко показывая верхнее содержимое своей ноши.
   - Не те цветы, коими стоит украшать волосы, моя княгиня, - с улыбкой заметил кронпринц, покачивая головой. От его слов я не могла не улыбнуться.
   - Это не для украшения. Хотела еще попрактиковаться в приготовлении снадобий, - пояснила я, с тяжелой болью осознавая, что отношение Хали ко мне не изменилось ни на грамм. И эта боль грела меня. - ребята очень помогли мне, собирая нужные травы.
   - При Крепости, совсем рядом, есть Школа. Отцу показалось уместным учить здесь тех, кто способен познать тайны этого мастерства. К тому же это ближайшее место, где можно найти все необходимые вещи для приготовлений, не считая комнаты Имперского лекаря, - старший из сыновей Императора кивнул куда-то на самые густые заросли, не скрывшие, впрочем, краешек куполообразной крыши.
   - Вы тоже занимаетесь травами, Ваше Великолепие?.. - зачарованно выдохнула Сатти. Ее голос внезапно очень меня напряг. Я коротко взглянула на девицу, но не заметила ничего, кроме горящий восторгом глаз.
   - Не без своевременного вмешательства Светлейшей княгини, - не без почтения согласился молодой нелий, мягко кивнув. Я, осознав, что "вмешательство" принадлежит настоящей матери Хальвадора, почему-то почувствовала страшную неловкость. Обиженно взглянув на Таргора, я увидела его насмешливую ухмылку. - Хальвадор, сколько лет прошло... Но ни один из нас не повзрослел настолько, чтобы другой пресмыкался перед ним. К тому же, кажется, я никогда без улыбки не взгляну на того, с кем мальчишкой дрался... Зови уж лучше принцем, нежели всей этой ерундой...
   - Как скажете,.. принц, - смущению Хали не было предела. Пунцовые пятна на его лице выдавали его с головой. Таргор коротко расхохотался.
   - Светлейший кронкнязь! - передразнил он, заставив смущенно хихикнуть. Бледно-зеленые глаза изучили спутницу сына Маэрора. - Разрешите узнать ваше имя, прелестное создание?
   - Сатоара, Ваше Великолепие... - девушка Хали за миг стала раза в три краснее своего спутника. Я сжала губы, стараясь не рассмеяться от того писка, коим стал голосок Лисички.
   - А не желает ли это милейшее создание по имени Сатоара посмотреть на мастерство рук Светлейшей княгини? - продолжал гнуть свое кронпринц, как и я, разглядывая как Сатти пунцовеет до корней волос. - Надеюсь, вы уже себя гораздо лучше чувствуете, Светлейшая, чтобы продемонстрировать свое мастерство?..
   - Намного, Ваше Великолепие... - я начинала давиться смешками, подключившись к игре собеседника, избавившей меня от всех мыслей кроме розыгрыша. Впрочем, отплатить той же картой самому кронпринцу было тем еще удовольствием. Особенно после того, как увидела его надутые губы. Впрочем, по части такой игры наследный принц Империи имел куда больший опыт - уже через секунду он, чуть склонив голову, улыбался Хальвадору.
   - В таком случае, кронкнязь, разрешите сопровождать вашу матушку до дверей Школы, - я бы заскрипела зубами, если бы до этого меня не умудрились развеселить.
   После легкого поклона Хали в знак согласия, мы уже вчетвером продолжили путь. Принц Таргор вел меня под руку, а я старалась не испытывать раздражения из-за этой навязанности. Мужчина, кажется, не замолкал ни на секунду, рассказывая историю возникновения этого сада и школы в его недрах, иногда останавливаясь, чтобы привлечь наше внимание к каким-нибудь особенным растениям, попадавшимся на пути. Постепенно заросли поредели, пропустив нас на круглую проплешину от растительности, чей центр венчало не то чтобы беседка - просто небольшое здание из белого камня максимум в полтора этажа с небольшим чердаком. Ровными кольцами вокруг строения были расставлены скамейки, кой-где пышно цвели небольшие кусты. У нескольких скамеек толпился народ, но он начал постепенно расходиться, едва мы приблизились к нему.
   - Учитель давал урок. Мы немного опоздали на лекцию - она закончилась, - мне показалось, что мой спутник огорчен, что, впрочем, не сказалось на его шаге. По утончившейся дорожке мы достигли дверей той самой Школы, о которой говорил Таргор. Школьники - а они были разных возрастов, но не старше Сатти - при виде наследного принца преклоняли головы и спешили по своим делам, вполголоса все как один повторяя "Ваше Великолепие". Может, лишь раз или два я услышала и "Светлейшая княгиня", но на этом поток жаждущих знаний иссяк, оставив нам на обозрение довольно крепенького старичка с редкой короткой бородой. Его бледно-серые волосы были схвачены сзади лентой и подвязаны головной повязкой, чтобы в неудачный момент не попасть в глаза. При виде такой прически у меня в груди сжалось от жалости - этот нелий уж точно был из "старой закалки", а она не признавала ухода от традиций, которая тут и нарушалась. Сам пик Родовой гордости не соблюдался - родовое плетение волос! Это было равносильно не просто бездомному, а вовсе оторванному от своих корней, от своей семьи, от своих предков. Лет-то этому мужчине я дала побольше, чем Дэйо, даже записав последнего в племянники или сыны.
   - Я вижу, ты привел с собой сегодня своих друзей, мальчик, - проговорил старик, взглянув на склонившего перед ним голову принца Таргора. Я, услышав такое прозвище для наследника Империи, сильно удивилась, заподозрив, что вижу по меньшей мере отца Императора. Его голос, мягкий и шуршаший для такого возраста, грел и окутывая меня пуховым одеялом.
   - Надеюсь, вы не слишком огорчились моим отсутствием на уроке, Учитель? - не менее мягко осведомился молодой мужчина, получив в ответ еще более ласковую улыбку.
   - Нет, что ты! Напротив, я думаю, что тебе было бы скучно слушать одно и то же раз этак на шестой. Повторять, конечно, полезно, но не слишком стоит усердствовать, - старичок хихикнул, сжав на животе руки.
   - Учитель, разрешите воспользоваться вашим рабочим столом! - перешел к делу принц, с улыбкой взглянув на меня. - Светлейшая княгиня хорошо знакома с вашей наукой, но практика ей все равно в радость.
   Я, уже было мысленно фыркнула на "хорошо знакомую" против недавнего "мастера", как вдруг встретила взгляд выцветших серо-голубых глаз старого нелия, и это вытряхнуло недовольство из головы.
   - Буду рад сам взглянуть на работу Светлейшей. Идемте внутрь, - мужчина опустил глаза, жестом приглашая внутрь, и отворил двери, входя первым. Мы же - по крайней мере трое из нас, если не считать кронпринца, ступили на порог в ожидание маленького чуда.
   И то не заставило себя ждать - первая же зала, предназначенная не только для обучения настоящему приготовлению зелий и снадобий, была оборудована - по мне - в средневековом стиле - целые стеллажи с полочками, забитыми разными баночками, книгами и свитками, громадный стол с виде широкой дуги, заставленный чем-то похожим на спиртовки и перегонные кубы, ступки, пузырьки, целые наборы тончайших ножей и пинцетов, игл и скляночек. При таком разнообразии подручных средств я только довольно усмехнулась, лишь под конец обозрения приметив в углу комнаты журчащий фонтан чистой воды в мой рост.
   - Да на это молиться надо чтобы ничего не испортить, - выдохнул Хальвадор, приоткрыв рот удивления.
   - Боюсь, часовню ты пропустил, мальчик, - пожал плечами старичок, видимо, довольный произведенным эффектом. Я лишний раз про себя отметила, что нелий одинаково смотрит как на принца, так и на юного князя.- Рабочий стол в Вашем распоряжении, княгиня... и, наверное, будет не совсем верно спросить не желает ли тут кто-нибудь чаю? Честно - все безопасно для здоровья и жизни!
   - Благодарю. С большим удовольствием, - согласилась я, оценив своеобразный юмор местного учителя.
   Не спорю, для собранных Хали и Сатти растений у меня существовал какой-то почти известный мне план, но я в тот момент впервые поняла, что не представляю зачем они все-таки мне понадобились. Осторожно забрав у Хальвадора корзинку, я освободила для нее места на краешке все стола и внимательно посмотрела на имеющиеся стебли. Цветы успели немного увять, но корни были чисты от земли, а цветы помогали отличить настоящий луноцвет от его обманчивого ложного собрата, который здесь попадался не единожды. Руки как-то сами собой занялись работой, избавившись от жилок листьев и отделив корешки. Я словно со стороны наблюдала как стебли отправляются в мусор, с листьев получают вытяжку на перегонном кубе, а корни мелко толкут в ступке. Постепенно, шаг за шагом, все сходилось в одной узкой колбе. Состав объемом не больше столовой ложки был густо-оранжевого цвета, но именно это почему-то не нравилось мне. Взглянув на полки, нагруженные разнообразными ингредиентами, я почувствовала, что мне стало полегче.
   - Учитель, разрешите, - я неопределенно ткнула на запасы нелия, увидев его на пороге зала с подносом.
   - Если только там есть что-то полезное, - мои спутники за время моей занятости нашли себе местечко за небольшим столом и наблюдали за мной оттуда, о чем-то переговариваясь. Именно туда им и "доставили" обещанный напиток. Какой именно я как-то не захотела узнавать, поспешив к закрытым баночкам и бутылочкам. Их одной бутылочки я добыла крошечный зеленоватый кристалл с помощью пинцета и положила его в общий чан. Жидкость сначала никак не реагировала, а потом быстро изменила цвет на темно-синий. Удивительная глубокая раскраска меня очень удивила.
   - Разрешите! - настойчиво попросили под самым боком, и колба, которую я только-только держала в руках, уже между пальцев вертел старик, слепо щурясь на зелье. Взяв пустую пробирку, он набрал туда немного воды и быстро вылил следом мое варево. Я и пискнуть не успела, а нелий уже показывал нам что у него получилось - синий состав не растекся пленкой, не осел не дно, а единой каплей барахтался где-то посередине, не думая дробиться или растворяться. Старик поднес колбу к свету, показав насколько могут быть красивыми переливы красок.
   - Отличный образец! - полушепотом прохрипел старый нелий, улыбаясь. - У кого ты училась, девочка?
   - У лучшего мастера, - слышать о себе как о "девочке" все-таки было непривычно, но слова напросились сами на язык.
   - Из свежих ингредиентов не у каждого получится Нефритовая Рыбка. Совсем не у каждого, - он кивнул каким-то своим мыслям. Я коротко взглянула на Хали - у того был испуганный взгляд, но Таргор и Сатти не заметили этого.
   - Красивое название, - восхищенный взгляд девушки тоже оставался на радужной капле.
   - Тем не менее - это очень сильный яд. К нашей радости - не очень стойкий, - старик энергично встряхнул пузырек, дробя сизую каплю. Не прошло и нескольких секунд, как вода в колбе стала прозрачной, а узкое горлышко выдохнуло голубое облачко.
   - О! - я заметила, что кронпринц напрягся, узнав о смертоносности моего создания. Впрочем, я не меньше него была удивлена этим фактом.
   - И все же - очень полезный, если его выпить следом за другим ядом - Рыбка просто поглощает "конкурента" и оба яда просто растворяются. Вот такой интересный яд и противоядие, - старик ободряюще мне подмигнул, убирая колбу. Легонько звякнуло стекло, соприкоснувшись с другим, а мне показалось, что звук, вобрав в себя какую-то неведомую силу, многократно увеличился, уходя в даль. Через мгновение я поняла - это звенят колокола в Кольце Храмов.
   - Дневной перезвон! - девица поставила свою чашку с чаем на стол, спохватившись. Я заметила с какой мольбой она смотрит на Хали и испытала чувство, очень близкое к ревности. - Мне нужно идти. Иначе я не успею к праздничному вечеру!..
   "Опять праздник?" - ревность исчезла вместе с появлением легкого раздражения. Конечно, я понимала Сатоару - мне самой нравились праздники в школе и просто государственные, когда не нужно было идти на учебу, но слишком частые отдыхи - это откровенная лень.
   - Конечно, иди. Извини, что не провожу, - полный нежности взгляд Хальвадора, и мой новый приступ ревности. Сатти улыбнулась, молча откланялась старцу, кронпринцу и мне, и исчезла за дверями.
   - Сегодня будет еще какой-то праздник? - хмуро уточнила я, подходя к столику. Пить чай расхотелось.
   - Конечно. Сегодня устраивает представление Изумрудный Князь, - кивнул Таргор, пригубив свою чашу. - Странно, что вы не слышали, Княгиня.
   - Наверное, отец забыл сообщить. Он говорил мне об этом утром. Кажется, ты в это время еще спала, матушка, - Хали все еще смотрел на дверь, что снова начинало раздражать. - Князь Хальдраид приготовил что-то интересное...
   - И как всегда - в своем стиле. Даром что женат! - иронично поджав губы кронпринц покачал головой.
   - Напрасно вы так считаете, принц, - заступился за своего дядьку, не зная, Хальвадор. - Для Князя главное донести красоту, не более того. Равнять нелия с алианом - слишком.
   - И все же Безмолвных чаще можно найти именно в Пике Бездны, - было сложно сказать согласился ли Таргор или нет, но упоминание Безмолвных всколыхнуло в памяти новую картинку. Я увидела смотрящую на меня сверху вниз женщину в однотонных светло-серых одеждах. Она ничем таким не отличалась бы от других, если бы на ее щеке не было татуировки в виде трех черных капель. Подобный рисунок редко-редко делали себе и некоторые мужчины, но сути это не изменяло - это были нелии, которые продавали собственное тело. Одно было у них правило - Безмолвный - это Безмолвный до конца жизни, нелий, не способный иметь детей или не имеющий право на это через стерилизацию. Да, Игла не то чтобы любила таких граждан. Да и Клык тоже. Их приходилось признавать. В какой-то степени - из-за жалости.
   - Раз вечер скоро - и мы тогда пойдем, - слушать, как нелестно отзываются о городе, одна мысль о котором была мне приятна, было довольно мерзко, поэтому я поскорее воспользовалась заминкой, чтобы вовсе прекратить разговор двух молодых нелиев. Улыбнувшись старику-учителю, я коротко поклонилась ему. - Благодарю, за чай. Мне жаль, что не попробовала его сейчас...
   - Ничего страшного, Светлейшая Княгиня. Буду просто счастлив, если вы как-нибудь все-таки его отведаете, - кажется, нелий понял причину моей торопливости, ответно кланяясь.
   - Позвольте... - вставший из-за стола кронпринц слабо улыбался, - Вас проводить?
   - Благодарю. Не стоит тратить время на это. Вы ведь сами желаете посетить праздник? - настойчивость кронпринца походила на занозу. Даже то, что во взгляде мужчины появились радостные искорки, меня не радовало. Лишь его молчаливое согласие не обнадеживало - он послушается.
   Не дожидаясь, Хальвадор взял меня под руку и вывел наружу. Зарахи, неслышно сопровождавшая до Школы и все это время ожидавшая моего возвращения, снова заняла свое место за спиной, держась в нескольких шагах. По недовольному лицу Хали я поняла, что и он не в восторге от принца.
   - Почему отец не с тобой? - сердито буркнул он, выводя меня к прохладной галереи. Вспомнив вновь про Маэрора, мои пальцы непроизвольно сжались.
   - Ему просто нужно побыть одному, - я пожала плечами, прекрасно зная, что вру сама себе. Врать Хальвадору было гадко.
   - Как он-то отыскал тебя? Я еще удивлялся почему я маленьким подрался с ним! - раздражение нелия переходило в откровенную злость. - Как же он меня бесит!
   - Ладно тебе, - настрой юноши начал меня забавлять. - Он просто пытается быть вежливым. Слишком... старается. Проводил меня практически от самого Храмового Кольца...
   - Вот! - Хали назидательно поднял палец вверх. - Не знаю, сколько у него ищеек, но они поработали на славу!..
   - Ты что, ревнуешь что ли? - хихикнула я, попытавшись разрядить обстановку. Оба нелия, конечно, ягоды не совсем одного поля, но похожи.
   - Да, - Хальвадор осекся так внезапно, что я даже удивилась, непонимающе взглянув на юношу - тот, нахмурившись, остановился и смотрел в пол. Помолчав, он поджал губы. - Когда Император впервые к нам, в Клык, приехал со своими сыновьями-принцами, вы с отцом не слишком-то были в мирном расположении духа. Я был тогда маленьким, поэтому не слишком помню причины. Помню лишь, что очень пытался помирить вас обоих. Но папа постоянно был занят с Господином Императором, а мы с тобой почти все время проводили в компании кронпринцев. И у меня никак не получалось побыть только с тобой вместе. Поблизости почти всегда был или принц Таргор, или он вместе с братом Ризольдером.
   "Даже детская ревность..." - пылкость Хальвадора тронула меня до глубины. Примирительно потрепав его по плечу, я кончиками пальцев коснулась его лица.
   - Это пустое, - заверила нелия я, ущипнув его за щеку. - Никто тебя не заменит.
   Хали нерешительно кивнул, вдруг спохватившись.
   - Вот я балда! Наверное, ты устала уже? Не хочешь присесть? - он кивнул куда-то в сторону. Мой взгляд проследовал по указанному направлению, найдя лавочку. Я даже растерялась, не сразу поняв что нелий имеет в виду. Лишь полминуты спустя я сообразила - укус скорпиона!
   - Хали, мне уже гораздо лучше. Я же из Храма своего Старшего, - мне все больше и больше хотелось улыбаться этому юному князю, к которому я все еще не знала как относиться - как к сверстнику или как к ребенку, который для Маэрора всегда будет маленьким сыном. Да и для меня, наверное.
   - Это же замечательно! - мы продолжили путь, выйдя на лестницу, а затем - в уже знакомый коридор и - в комнату-квартиру, оставив Зарахи у дверей.
   Уже на пороге я заметила сидящего за столом, за которым мы, кажется, целую вечность назад завтракали, Маэрора. Демон завалил различными бумагами все пространство столешницы и, не поднимая головы, медленно и верно опустошал красивую чернильницу. Не прекратил он своего занятия даже когда мы прошли мимо него.
   - Отец, мы с матушкой вернулись, - окликнул родителя Хальвадор, заставив сине-черное перо нерешительно замереть на какие-то секунды. Я сама, застыв на месте ждала когда на меня снова тепло посмотрит пара серых глаз, но перо, игриво крутнувшись, продолжило плясать.
   - Ага. Я тут немного занят. Можно я немного поработаю?.. - задумчиво бросил Маэрор, хмуро изучая строки на лежащих рядом листах.
   - Как скажешь, - Хали даже голос понизил, смягчив и шаг. Практически крадучись он двинулся к лестнице, а я так и осталась на месте, разглядывая работающего нелия.
   Какие-то часы назад мне сказали, что он будет ненавидеть меня, а он сидел просто совсем рядом и просто писал. Он в образе дракона улетел из Храма, словно позабыл обо мне, а сейчас говорил спокойно и рассудительно. Я не видела изменений - все те же плечи, выражение лица, движения губ. Пальцы сжимают хрупкое писало, не сгибая его даже. Спокоен и умиротворен.
   "Как пожелаешь," - с нежностью подумала я, простив то, что меня так вот просто бросили - все-таки я же была рядом с ним! Отвернувшись, я, копируя Хальвадора, неслышно поднялась на балкончик, где меня уже ждал сын Светлейшего. Дернув за рукав платья, он кивнул мне на дальнюю дверь.
   - Не поможешь мне подготовиться к вечеру? - полушепотом поинтересовался он, заглянув мне в глаза. Видя в этой паре гранатов, так похожих на мои собственные, довольные искорки, я не могла не согласиться, торопливо закивав. Хали улыбнулся шире, потянув меня дальше.
   Комната, которую он занимал, мало отличалась от той, в которой я накануне спала. Единственное, что было для меня в новинку - насест для пересмешника и сундук, гораздо больше того, в котором привезли якобы мои вещи. Пусть там все было аккуратно сложено, но то, как нелий пнул сундук, мне не понравилось.
   - Мне так хочется чем-то удивить Сатти! Но я даже не представляю как это сделать! - он плюхнулся на кровать, обиженно сложив руки на груди. - Гуляли сегодня по Саду... Так она в Большом Имперском была даже. Что про Малый Палисадник говорить! Украшения она не очень любит. Книги - тоже. А часами болтать про наряды... я устаю. А так хочется потанцевать с ней!
   - Вот и нарядим тебя! - пожала плечами я, заглядывая в сундук и обнаруживая на самом верху легкие кафтаны из алого, белого и черного материала, вышитые как только могли это сделать мастера. Попутно я наконец-то нашла с кем для простоты сравнить девушку - да с любой из моих знакомых девчонок с редким исключением - спец по тряпочкам с практически полным равнодушием ко всему остальному.
   Вытаскивая один наряд за другим, я откладывала каждый в сторону - ни один не радовал глаз, будучи или слишком ярким, или слишком хмурым, слишком строгий или слишком тесный для танцев. Лишь на самом дне я нашла что надо - довольно строгий удлиненный кафтан, единственный из сине-черного материала, вышитый черными и серебристыми нитями.
   - Нет, только не этот! В нем меня с отцом спутают! - начал отмахиваться Хали, сделав страшные глаза.
   - Тоже мне - страх! Пусть путают! Скоро придется! - не знаю, почему это сорвалось с моего языка, но покрасневший нелий мигом понял истину, замявшись. Сдался же он когда я протянула ему светлую рубашку. Взяв одежду в охапку, он на несколько долгих минут исчез за ширмой. Я, забавляясь от его расторопности, только посмеивалась про себя в ожидании когда же Хальвадор покажется.
   - Ну, как? - он нерешительно вышел из-за перегородки, одергивая широкий вышитый пояс. Мне хватило взгляда чтобы замолчать даже в мыслях.
   Светлейший кронкнязь был просто вылитой копией своего отца. У меня даже в груди неприятно укололо от схожести. Все - размах плеч, овал лица, брови, попытки улыбки, статность. Лишь глаза и некоторые черты лица не позволяли совсем запутаться.
   - Ты такой красивый! - выдавила из себя я, закусив губы. Юноша смущенно потупился. Облегченно вздохнув, я поманила его к себе. - Иди сюда. Я тебя переплету.
   Хали послушно плюхнулся на пол, умудрившись ничего не помять, а я с радостью запустила пальцы в его шевелюру, наслаждаясь шелком волос. Стоило отметить, что парень был и в этом аккуратен - я не заметила практически выбившихся прядей, портивших вид, но все равно полностью расплела гребнеобразную косу, расчесала волосы по всей длине и принялась плести все заново, чувствуя исходящий от волос аромат хвои.
   - Думаешь, Сатти удивится? - нерешительность Хали продолжала меня удивлять. Потянув за пряди, я осторожно развернула его лицо так, чтобы он смотрел мне в глаза.
   - Видел мое выражение? Запомни. Сатти будет выглядеть так же, - уверенно нахмурилась я, развеселив этим сюсюканьем юного князя. - Но нужен еще один штрих. Ты до сих пор не носишь княжеского рисунка. У тебя он должен быть незавершенный, но должен быть.
   - Я не привез тушь, - коротко вздохнул Хали, надув губы.
   - У меня есть. Тон один, так что не волнуйся, - игривым тычком я вернула положение головы парня в прежнее, продолжив мудрить с прядками, переходящими в тугую прическу. Провозившись не безуспешно почти час только с Драконьим Плетением, я облегченно перевела дух и встала со служившей мне все это время сиденьем кровати чтобы размять ноги и сходить в комнату за шкатулкой. Хали в ожидании и с места не сдвинулся, но при виде кисти напрягся.
   - Прикрой глаза. Это быстро, - я легкими движениями из стороны в сторону указала кистью на его правую половину лица, после чего довольно ловко подвела ему правый глаз, добавив пару из трех возможных завитушек как продолжение разреза глаз, выведя одну полосу наверх, а другую - вниз.
   - Жжет, - шикнул Хальвадор, хоть я и сделала всю работу довольно быстро.
   - Ничего, - я подула на свое художество, тоскливо улыбнувшись, а как только юноша распахнул глаза, я и вовсе чуть дар речи не потеряла - настолько его взгляд был притягательный и в то же время теплый. Совсем как у любующегося мной Маэрора.
   - А ты что оденешь? - вырвал меня из почти приятных воспоминаний Хали.
   - У меня есть еще кафтан в сундуке, - я пожала плечами, не переставая восхищаться Маэрором через его сына.
   - Тогда теперь моя очередь тебя наряжать! - ухмыльнулся юноша, на что я сердито покачала головой.
   - Ну, это не одно и то же! - фыркнула я, хоть и позволила нелию поднять меня за собой, собрать шкатулку и утащить в мою спальню. Завидев "мой сундучок" еще издали, Хали почти бесцеремонно его вытряхнул. И тут его ждало разочарование.
   - Почему ты ничего не взяла с собой? - возмутился он, в то время как через его руки успела пройти минимум пара платьев и приличный сарафан.
   - Потому, что даже то, что на мне - не мое! - сконфузилась я, приняв вопрос слишком близко. Моя словесная атака отразилась на лице нелия как пощечина. Он с минуту открывал и закрывал рот, походя на вытянутую из воды рыбу.
   - Да что за глупости? - покачал головой, не соглашаясь, Хальвадор. - Матушка...
   Вывод аргументов на обозрение прервал настойчивый стук в дверь. Я, как хозяйка комнаты, удивленно вскинула голову.
   - Кто там? - спросила я, недоумевая, кто же может стучаться. Что-что, а единственный, кого я ждала, мог бы и не стучаться. Однако, послышался из-за двери женский голос.
   - Госпожа, вам передали кое-что... - испуганно заявило неизвестное создание. Мы с нелием переглянулись.
   - Входи, - разрешила я, ожидая гостью. Внутрь осторожно прошла служанка, пряча от меня и Хали глаза. У нее у руках был объемный тканевый сверток, который она несла с такой осторожностью, что я было подумала, что там что-то сверх хрупкое.
   - Светлейшая Госпожа, - девушка неопределенно протянула мне ношу, готовая опустить ее по первому указанию. - Господин просил вам это передать. Куда это положить можно?
   Я молча кивнула на кровать. Служанка довольно шустро опустила сверток и, откланявшись, убежала так же тихо, как и пришла. Я осторожно потянула тонкое тканевое покрывало, подбитое с краев и вышитое по углам, и на постели оказалась какая-то одежда из тончайшей выбеленной кожи. Бережно развернув посылку и разложив, я непроизвольно ахнула. В ярком дневном свете перед нами с Хальвадором великолепное вышитое платье в пол. Даже просто глядя на него, я представляла как оно облегает тело - словно вторая кожа. Рукава, вышитые густо у манжет мелкими, как песок, белыми, голубыми и пурпурными бусинками почти до локтя. Похожие бисерные брызги украшали и горловину, и низ подола, выполненном в виде бушующих волн. С платьем вместе была меховая душегрейка на таком мягком пуху, что руки не чувствовали ворса. Завершали наряд короткие сапожки и серебряный гребень, украшенный глазированными цветами.
   - Ну, ничего себе!.. - Хальвадор сглотнул, захлопнув рот. Глазами он хлопал так, будто ему туда соринка попала. - Если оно будет тебе впору, матушка... Когда?..
   - Оно такое крошечное... - я прижала руки к груди, боясь прикоснуться к такой красоте.
   - Ты даже не пробовала! Разве отец для этого просил его принести. Для тебя, - вкрадчиво произнес нелий, коснувшись моего плеча. Сжав его, он, более не говоря ни слова, он вышел за дверь, оставив меня наедине с обновой. Еще несколько минут я смотрела на него, после чего скинула сарафан и блузу, нырнув в мягкую кожу.
   Не смотря на нежность материала, я согрелась мгновенно. Каждый сантиметр платья словно обнимал меня, успокаивая. Я обулась и, наблюдая за собой в зеркало, медленно затянула плетеный шнур-пояс меховой безрукавки. На ощупь изучая вышивку и не отрывая глаз от отражения, я мысленно поражалась - платье словно на меня и шили. Догадку подтверждали вышитые на душегрейке серебряные лебеди.
   "Не на меня. На княгиню," - от мысли стало противно, и я уже было потянулась развязать пояс, как в дверь наскоро постучали, а потом отворили. Я быстро обернулась, встретив пораженный взгляд Хали.
   - Матушка, какая же ты красивая! - с восторгом на одном вздохе произнес юноша, быстрым шагом подойдя ко мне и взяв за руку. - Пойдем, отец просто обязан это увидеть!
   - Не надо! - умоляюще пискнула я, замотав головой, но меня уже тянули к выходу.
   Маэрора не было за столом, как, впрочем, вообще на нижней части "квартиры". Он оказался на балкончике, спешащим спуститься с лестницы. Хальвадор, окликнувший его дважды, остановил князя на последних ступеньках.
   - Отец, ты только погляди! - нелий чуть ли не силой тащил меня вниз, просто лучась от радости. Я, все время ожидающая первого проявления слов Старшего, боялась подойти к Маэрору на лишний шаг.
   Наверное, мы с Хали все-таки много возились с его внешностью, потому, что Светлейший был уже полностью готов - он переоделся в свежую серебристо-серую рубаху, одев поверх ало-черный кафтан и прямые кожаные штаны. От его взгляда, скользнувшего по мне, я почувствовала, что у меня дыхание и вовсе перехватило, но уже через миг демон смотрел, слабо улыбаясь, на сына. Довольный кивок позволил расслабиться Хали, но не мне.
   - Ты замечательно выглядишь. Помнится, ты собирался встретить Сатти заранее? - все с той же улыбкой осведомился он, разогрев задор своего отпрыска.
   - Еще как собирался!.. Тогда увидимся на месте!.. - Хали ободряюще сжал мою ладонь и быстрым шагом покинул наше общее жилище.
   Едва юноша ушел, как улыбка ушла с губ князя. Он завозился с поясом, одернул кафтан, после чего непонимающе взглянул на меня. Серые глаза быстро скользнули сверху вниз и обратно.
   - Что такое? - поинтересовался он, дернув губой. Я, не ожидая такого вопроса, замялась на месте.
   - Тебе не нравится платье? - виновато ответила вопросом на вопрос я, дернув плечом.
   - Платье просто отличное. Это все, что ты хотела узнать? - Маэрор быстрым взглядом изучал свои плечи, нервно поглядывая на меня. Очередной неуместный вопрос впрыснул в меня кислинку раздражения.
   - Узнать? При чем тут узнать? Ты прислал это платье, а теперь спрашиваешь глупости? - начала злиться я, но острый взгляд из-под бровей крепко заткнул меня.
   - Я не присылал тебе ничего. Тем более - платье. Зачем? - демон раздраженно хмыкнул, отчеканив каждое слово.
   Меня как обухом сзади пристукнули. Несколько секунд я даже не понимала что происходит, не то что больше - ответить на очередной бестолковый вопрос.
   - Зачем... платье?.. - задыхаясь от негодования, переспросила я. Вглядываясь в лицо Маэрора, я из последних сил надеялась, что он просто-напросто разыгрывает меня. - Но...
   - Что "но"? - князь перешел в наступление, поджав губы. - Ты что, думала, что пойдешь на сегодняшний вечер? Туда приглашены Правящие Семьи, их гости и некоторые влиятельные князья Столицы...
   Меня ни разу не сбивало никакое ни крупное животное, ни машина, но примерно что-то подобное я почувствовала, осознав всю глубину сказанного. Мне просто захотелось провались сквозь землю. Да так глубоко, что ни единый луч света не касался бы меня и ни одна живая душа не видела. Я только чувствовала оболочку, в которой как воздушный шарик держится мое сознание. Мысленно я благодарила Светлейшего, что он не уточнял причины моего напрасного ожидания.
   - Мне пора идти, - словно извиняясь, продолжал нелий. Поджав губы, он кивнул какой-то своей далекой мысли. Снова взглянув на меня, он покачал головой. - И еще...
   Дожидаясь последних слов за вечер, я опустила голову, сжав зубы.
   - Не приближайся больше к моему сыну, - я где-то в пелене застилавшего тумана слышала удаляющиеся шаги и скрип закрывающейся двери. Кол, вбитый последними пожеланиями, не помешал мне подняться в выделенную мне спальню, с остервенением снять прекрасные подарки и поочередно отправить каждый в дальний угол комнаты. Может, я зря таким образом отыгрывалась на вещах, но тогда, завернутой в вышитое покрывало, в котором мне все принесли, мне было одинаково все равно.
   Была ли это та ненависть, о которой говорил Виндтар, не знаю, но били меня умело и по тем местам, которые доставляли максимальные муки. И кто!.. Отправляет от себя, запрещает видеть Хали, с которым я едва подружиться успела...
   Не знаю, сколько я так лежала, на кровати, на одном боку, но когда я почувствовала, что у меня на постели кто-то сидит, я поняла, что довольно долго игнорировала моего неизвестного гостя. Раздраженно подняв голову, я напоролась на печальный взгляд Хальдраида, рассматривающего меня с улыбкой.
   - Вы опаздываете на праздник, - буркнула я, больше закутываясь в греющее меня покрывало.
   - Без меня там ничего не начнется, - хмыкнул Изумрудный Князь, растянув губы в подобии улыбки. - Ты-то тут чего ждешь?..
   - Конца Света... - раздраженно начала огрызаться я, держась, чтобы не разныться, что было непросто. - Надеюсь, он близко...
   - Ну, закат уже скоро. Так что - да, - Хальдраид, видимо, совсем не понял моей шутки, переиначив все на свой лад. Игриво толкнув меня в плечо, он сполз на пол, положив подбородок на сложенные на краю кровати руки. - Давай, вставай. А то опаздывать - не очень хорошо.
   - Зачем вставать? Я никуда не собираюсь, - надула губы я, хоть и знала, что князь не видит моего лица.
   - Как это? А как же я? Бросишь братика на растерзание Имперским князьям и княжнам? - будто копируя мое сдерживаемое нытье, пробубнил нелий.
   - У меня нет братьев, князь, - рассердилась я, вставая с места, но не забыв кутаться в покрывало.
   - Зато есть глазастые поклонники. Помня опыт недавней ночи, я приставил следить за всем, что попадает к тебе в ручки, дорогуша, - Хальдраид крутил в руке гребень, проверяя на остроту зубчики большим пальцем. Я только тогда поняла, что вместе с подарком мне могли так же прислать новую порцию скорпионов, мелкую ядовитую змею или... да даже зубья гребня отравить!..
   - И кто такой глазастый? - примирительно пробурчала, отобрав гребень и сунув его к себе под покрывало.
   - Не знаю, но он или очень осторожный, или действительно без ума. Такое платье лишь мастера сшить могут. Кожа, так еще и швов почти не видно, - мужчина подмигнул мне, встал и, взяв брошенные мной вещи, положил передо мной. - Давай, одевайся. А то меня точно хватятся.
   - Маэрор не хотел чтобы я шла с ним... Мне кажется, он и видеть меня не хочет!..
   - Ты пойдешь со мной! - усмехнулся нелий, закатив глаза к потолку. Обреченно вздохнув, он снова улыбнулся мне. - А ты-то хочешь видеть его?
   Вместо ответа я быстро закивала. Мне показалось, что скажи я слово, я точно не сдержу слез и со следующим словом могу превратиться самую настоящую тряпку.
   - Если он меня увидит, то точно разозлится, - шмыгнув носом, на одном дыхании пыталась убедить я уже сама себя.
   - Не увидит. Я уж позабочусь! Давай одевайся только! Подглядывать не буду, - подняв руки вверх, князь честно отвернулся к дверям. Выделенной минутой я воспользовалась, чтобы снова одеть блузу и сарафан. Я едва успела одеть сапожки, когда Хальдраид крепко взял меня за руку и вывел за дверь. Прикрывал ее он намного дольше, медленно гладя по доскам. По тому, как у меня волосы захотели дыбом встать, я поняла, что мужчина колдует. Закончив, он оплел своей рукой мою, и повел к лестнице. - Теперь ее и с пинка не открыть. Как выйдем наружу - постарайся не говорить. Все, потопали!
   Последнее он произнес, уже перешагивая порог "Светлейшей квартиры". Тут-то я и заметила изменение - Зарахи по струнке стояла у двери, не торопясь идти за мной, а вот выход из общей залы охраняли не только с внутренней стороны, но и с внешней. Говорить мне запретили, поэтому я просто шагала как на привязи, сначала спускаясь по лестницам, а потом почти пробегая по галереям. Когда впереди усилились голоса, мне стало как-то неуютно.
   - Княже, может, не стоит? - я понимала, что отступать поздно, но паника взялась за меня обоими руками.
   - Молчи! Тут столько магов, что я могу не сдержать иллюзию! - шикнул на меня нелий, не только не сбавляя темпа, но даже ускорившись. Мы вынырнули в просторный округлый зал, попав в самую толпу, разодетой знати, но мужчина шустро выдернул меня куда-то в узкий проход, успев отшутиться с кем-то по поводу опоздания и сборов. Тесный коридорчик и совсем близко жужжащие голоса привели в небольшую комнатку с широким диваном по центру, на котором, как пташки, сидели девушки едва ли намного старше меня, о чем-то смеясь между собой. Каждая была одета в непривычный глазу костюм, похожий на купальник из зеленоватой чешуи. При появлении князя они синхронно повернули головы и заулыбались так радостно, что у меня создалось впечатление, что каждую из девиц Хальдраид минимум взял с улицы, откормил, отпоил и вообще от смерти спас.
   - Княже!.. - довольно пискнула одна из младших, не старше четырнадцати лет. Примерно в тот же момент нелий отпустил мою руку, и множество глаз тут же взглянуло на меня с недоумением.
   - Девочки, моя сестра пришла специально для того чтобы посмотреть как вы танцуете! - полушепотом сообщил Правитель Бездонного Пика замолчавшей стайке. Девушки шумно вздохнули, но прокомментировала все лишь одна.
   - Сияющая княжна Рии - Светлейшая княгиня? - приоткрыла рот самая маленькая, но вполне уже сформировавшая девчушка, тут же закрыв губы ладошками. Без слов Хальдраид крепко обнял меня за плечи. Тут уж все на радостях сжимали ладони у ртов, хоть за них говорили глаза - они не просто сияли, они пылали от счастья, хоть я и не понимала почему.
   - Вы нашлись, - ответили мне на немой вопрос все те же девочки.
   - А вы потанцуете с нами? - самая болтливая из крошек сунулась ближе, не слишком-то заботясь о том, что находится рядом с князем одной из Крепостей. У меня рука сама потянулась потрепать ее по Змеиному плетению волос, который был абсолютно у всех присутствующих кроме меня. Змейка довольно хихикнула.
   - Прости, я просто не умею, - я с сожалением покачала головой. - Я на вас лучше посмотрю.
   - А ведь ты можешь! - ухмыльнулся Изумрудный князь, за плечи разворачивая меня к себе.
   - Маэрор! - испуганно напомнила ему я, постаравшись, чтобы мой взгляд был не менее испуганным.
   - Не узнает. Я так все устрою, - демон отстранился, потянувшись, да так, что пальцы захрустели, - что едва ли сам Император заметит подвох.
   - Да я даже не знаю о чем вы говорите! - девушки уже начали было радоваться, как я снова их огорчила. - Я понятия не имею как что делается.
   - Княжна Бездонного Пика и не такое знает, - ухмыльнулась подобно Хадди старшая из танцовщиц. - Мы все движемся как одна, через Зеркало. Самая капля - а там все как по маслу пойдет! Не бойтесь!
   - И Маэрор...
   - Не узнает. А ты увидишь из первого ряда, - согласился нелий, отходя к низкому сундуку и доставая оттуда целую кипу однообразной золотисто-зеленой одежды, кинув ближайшим девочкам. - Быстро, переодевайте! Я пока пойду гостей повеселю! Шустро!
   Последний панический взгляд на Хальдраида потонул в кучке счастливых девчачьих личиках. Меня со смехом вытряхнули из прежней одежды, надев на обнаженное тело что-то вроде цельного купальника сшитого из материала слишком напоминающего змеиную чешую. Действовала вся группа на удивление слажено - кто-то помогал мне надевать браслеты на руки выше запястья, кто-то раскрашивал руки золотистой краской, минимум четверо наспех меня переплетали, а кто-то стягивал ноги тугими бинтами у ступни и лодыжки.
   Я слушала заводящие готовящихся к представлению гостей шутки Изумрудного Князя, блистательно выполняющего роль ведущего. Попутно он рассказывал историю Змеек - танцовщиц Пика, умеющих танцевать словно настоящие змеи - завораживающе и чарующе. О том, насколько сильно могут очаровать мастерицы этого дела. Ну и, естественно, что в данный момент "все контролируемо". За последнее как раз он заработал довольно дружный взрыв смеха.
   - Готово! - снова пискнула мелкая Змейка, закончив заплетать мне последнюю косичку и подавая блестящую расписную маску во все лицо. Я недоверчиво пошевелила плечами, боясь, что Знак Рода меня выдаст, но одежда полностью закрывала спину, лишь слишком облегая. На ногах звенели тонкие кольца браслетов, запястья тяготили слишком тяжелые и крупные.
   - Ну, что? - Хальдраид заглянул в комнатушку, не без широкой улыбки взглянув на меня.
   - Осталось Зеркало! - сообщила, наверное, моя сверстница, получив звонкий поцелуй в макушку. Остальные захихикали.
   - Молодцы мои! Ну, давайте еще немного постарайтесь! - Князь прищелкнул пальцами, указывая на выход. Но девчушки все как одна шумно выдохнули. Ближайшая ко мне из старших танцовщиц осторожно потянулась ко мне и, нажав на затылок, ткнулась в меня лбом.
   - Как одна капля... - хрипло выдохнула она, опуская плечи.
   - Как один ручей... - волной вторили уже множество шепотов, протягивая к нам руки. Касаясь на мгновения головами, каждая из девушек и девочек расслаблялась. Я чувствовала, как мои мысли утягивает какой-то водоворот, подсказывая слова. - В одной реке, в одном море - единая вода...
   Шумный вздох, и я уже без тени сомнений иду со всеми остальными к более яркому свету, успев поправить маску на ходу. Моя нога ступила на круглую сцену, открытую зрительскому глазу лишь на три четверти. Зная, что музыка - барабаны и флейты - грянут через несколько мгновений, я становилась на место в одном из двух колец танцующих, поскорее отыскивая Светлейшего князя. Я едва успела выцепить его задумчивое лицо поблизости от кресла Императора, заметила Хали с Сатти, как впервые подал голос первый из барабанов, устанавливающий ритм шага. Зеркало, связавшее меня со всеми девочками, напрягло ноги, чуть выгнуло спину дугой и заставило взглянуть прямо на потолок. Второй удар начинал танец. Мне показалось, что я до его звука слышу, как взлетает палка барабанщика, а с ней поднимается и резко опускается в подготовленный песок зала нога. Голова опускается, спина выгибается горбом, выставляя вперед плечи, браслеты звенят, оттягивая руки к земле. Удар, удар, удар! Вперед шаг, еще шаг и быстрый разворот через левое плечо, и начальное состояние с новым ударом. Четыре новых удара - движение повторяется, но в последний момент внешнее кольцо становится лицом в круг, а внутреннее - наружу. Барабан из водящего отходит на фон, пропуская вперед флейту. Из гипнотического движения северных шаманов все переключаются на неторопливое покачивание водорослей в теплом море. Руки плавно движутся, как волны, пока барабан не "просыпается", заставив резко тряхнуть тяжелыми браслетами.
   Я даже не поняла сначала как я смогла удержать между пальцев выскользнувшие из запястных украшений три складных спицы раза в два длиннее самих пальцев. Я только чувствовала ритм, кружась с этими действительно смертоносными вещами так, словно это были детские игрушки. Видела, как резвятся с ними младшие, выплясывая словно с веерами. Барабан снова отбивал ногам такт, помогая поднять пыль и заставляя содрогаться в одном тембре целый зал. Слышала попутно как с дружным "та!" и "ха!" раз за разом складывается за моим телом пополам все остальные, как с "ша!" в воздух подлетает дождь из спиц под трель флейты, возвращаясь к хозяйке с повелительным "ка!". Как те же спицы царапали камень пола, когда танцующие почти ложились на пол и взлетали в прыжке с новым ударом барабана. И как тот заглушил флейту, заставив слушать только себя, отбивая за собственным ударом биение сердца...
   Наверное, я и дышать перестала, когда вся музыка смолкла, а ей на смену пришли бурные аплодисменты, одним взмахом руки прерванные князем-устроителем.
   - Заметьте, дорогие гости. Любой из них и двадцати нет! - Хальдраид поймал одну из девочек, уже привычно для меня чмокнув ту в затылок под редкий смешок, но множественные откровенные улыбки из зала. Новый жест звал подойти ближе к гостям и низко поклониться им, однако, на одном поклоне ничего не завершалось - подогретые хлопками ладоней, девушки, да и я с ними кланялись снова и снова.
   Не заметить, как одну из девчушек подзывает жестом сам Император не мог никто. Девушка лет четырнадцати смущенно опустилась у ступени, ведущей к правителю, но ей позволили подойти ближе. Даже я видела, как Правитель вынул из рукава узкую шкатулку и подал танцовщице. От того, как та еще больше засмущалась, уже начали смеяться ее подруги. На этом все только началось - некоторые из гостей спускались со своих мест, поднятых над зрительным залом, отдавая совсем засмущавшимся артисткам крупные монеты, кольца, кулоны... Я потрепала одну из девчушек по плечу, пораженно разглядывающую целую золотую пригоршню. Я не видела как она мне улыбнулась, но я видела ее счастливые глаза из-под маски. Скользя взглядом по рядам, я заметила, что и Маэрор куда-то смотрит. Поняв, что его внимание направлено куда-то в моем направлении, я едва не убежала, испугавшись, что меня узнали. Светлейший знаком подозвал ближе. Я поспешно оглянулась, не адресован ли знак кому-то другому. Когда я вовсе уверилась, что меня поймали в капкан, я чуть в песок не рухнула из-за ставших ватными ног. Кое-как я подошла к разделяющей зрителей и артистов ступени, мельком поглядывая на что-то шепчущего Сатти Хали.
   "Поймал! Поймал!" - кричало все во мне, пока глаза следили, как со смуглых пальцев сошел ко мне в ладони широкий перстень с черно-красным камнем.
   - Ты прекрасно танцевала, девочка, - улыбнулся мне Маэрор, и я поймала его горящие ярким теплым огнем глаза. Хальвадор же, заметив подарок, что-то начал бурно спрашивать у отца, но я уже отходила к остальным, чувствуя, как доставленные мне недавно удары тянет от невидимых синяков. Но от этого уже стало легче - Маэрор не ненавидит весь остальной мир. Просто я - именно я в чистом виде - ему несносна.
   Я не помню как мы уходили со сцены, но не испытывала от этого разочарования. Теплый перстень, слишком крупный даже для моего большого пальца, был напоминанием о Светлейшем князе и его главном подарке - его улыбке. Не помнила я даже как очутилась в большой прохладной комнате, заваленной подушками, под боком у какой-то из старших танцовщиц. Те, что не успели уснуть сразу, тихо ели теплые лепешки и яблоки, хвастаясь своими подарками.
   - Отец тоже пытался хоть как-то вырастить сирот и дать им будущее, отобранное алианами... - пробормотала я, принимая от Хадди кубок с вишневым морсом.
   - А что за будущее им даю я? - грустно пожал плечами Князь, не смотря на невеселую фразу задорно подмигивая какой-то девочке. - Мальчишки почти все становятся смертоносным авангардом или тенями-убийцами, а девочки... и того ужаснее, если поймут ценность таких танцев.
   - Не дать увеличить свои ряды, - я отхлебнула из кубка, разглядывая перстень любимого мной демона. Сжав украшение в кулаке, я взглянула на Хальдраида. - Можно, я останусь с этими девочками? Я не хочу возвращаться... туда. По крайней мере сейчас.
   - Оставайся. Они будут тебе рады. Каждая из них даст фору Второй Тени, - словно одну из своих приемышей Хадди чмокнул меня в затылок. - Здесь тебе ничего не грозит.
  
   Глава 14. Княжна без княжества
   ...Я снова в саду у стен Клыка Дракона, но одна - Савади я благоразумно отправила отдыхать, при том, что неблагоразумно не взяла на встречу даже небольшого кинжала, который с легкостью спрятался бы в рукаве или ту же боевую спицу, чьи сестры умеют порхать в ловких пальцах Тени. Цветочные кусты благоухают, мешая сосредоточиться на звуках, но не на скользящих темных силуэтах. Собеседника я замечаю на фоне раскидистой душащей ароматом сирени, но именно ее сень не дает разглядеть лица высокого крепкого мужчины.
   - Я думал, вы не придете, милая княгиня, - усмехнулся тот, чье имя продолжало оставаться для меня загадкой.
   - Для того, чтобы еще раз мирно попросить вас убираться прочь, я приду столько раз, сколько потребуется. Но терпение мое не безгранично... - гневно рычу я сквозь зубы, сжимая кулаки.
   - О, и что же вы собираетесь тогда сделать? Расскажете все своему мужу-Светлейшему? - мужчина надменно усмехнулся и, продолжив посмеиваться надо мной, покачал головой. Запах сирени попытался перебить настойчивый запах соленой воды. - Милая княгиня, вы знаете цену ваших слов. Едва вы раскроете свой прелестный ротик, как здесь будет отряд вашего отца. И это - в самом хорошем случае. Кто знает, что случится, если ваш несравненный братик опередит своего родителя...
   - Вы не посмеете...
   -...да, не спорю, мне придется снова надолго залечь на дно, но разве это большая цена для того, чтобы осуществить-таки задуманное до того, как меня хватятся? - новый раздражающий смешок вызвал у меня холодок вдоль спины. Мужчина на несколько мгновений замолчал, видимо, подбирая слова. - Вы уже дважды сорвали мои планы, моя милая. Не думайте, что я плохо подготовился теперь. Не грейте себя напрасными надеждами - в этот раз я серьезен как никогда. Если вы все-таки захотите спустить парочку продуманных слов со своего змеиного язычка, подумайте для начала - не хотите ли Вы чтобы они стали последними? - рука в длинной кожаной перчатке до локтя ущипнула меня за щеку, и мужчина шагнул в темноту цветочных кустов, выдав себя лишь на пару шагов...
   На этом месте я снова проснулась и с минуту или больше глазела на скудный на барельефы потолок, пытаясь понять где я нахожусь и что вообще здесь делаю, пока сонное сопение кого-то сбоку не привлекает мое внимание. Я скосила глаза, обнаружив по соседству на большой подушке одну из Змеек-танцовщиц, любопытную Рэю, свернувшуюся калачиком. Весь зал, совмещавший и столовую, и спальню, и гостевую, щедро заливало лунным светом, прорывающим невесомые пурпурные занавеси, что разделяли галерейное жилище Змеек от маленького двора. Девочки обожали эту площадку, оттачивая на ней многочисленные движения танца настоящих Змей, а мне дворик нравился тем, что там можно было спокойно посидеть в теньке или на прохладном свете в теплую ночь и подумать о своем.
   Стоило мне только юркнуть за занавеси и присесть на покрывало, оставленное кем-то из маленьких артисток, как я услышала тихий стон-писк и поспешила обратно. Это опять Рэя проснулась, снова - среди ночи и после меня, - бормоча одну и ту же несуразицу.
   - Он тут! Он был тут! Опять приходил! - хныкала она, даже когда я прижала ее голову в своей груди, гладя ряды мелких косичек. Ручки, так просто справляющиеся с острыми спицами, обхватили меня за талию, беспомощно вцепившись в тонкий хлопок ночной рубашки пальчиками. Свободной рукой дотянувшись до своего одеяла, я с головой завернула в него девчушку, легонько укачивая.
   - Тише. Не плачь. Я тут. Тебя никто не тронет, - я прижалась губами ко лбу Змейки, не переставая ее баюкать.
   - Он правда тут был! Чернее ночи, страшнее Отцовского Волка... - уже тише скулила девочка, зарываясь в мою одежду лицом.
   - Следит за нами Мудрый Карос, не даст он в обиду под светом своим... - успокаивала я, гладя маленькие плечи и дрожащую спину.
   - Застыв над чашей, полной льда, Отец зовет свое дитя... - шепотом прервала меня Рэя. Я видела, как ее личико искривили страх и гнев, оставив две жирные борозды слез. - И зову призрачному вторя, рвет цепи Волк, рыча и воя...
   "О, все совсем плохо, раз уж этот маленький ученик Альдераса стал цитировать сказы о своем Старшем, призывая Его на помощь..." - тревожно подумала я, снова прижимая девочку к себе, продолжая лелеять. К моей радости ее дыхание вскоре выровнялось, и она задремала у меня на руках. Осталось ее только вернуть на подушку в объятия спокойных снов.
   За четыре ночи и три дня, проведенной среди Змеек, я, кажется, изучила всех девчонок, став чуть ли не одной из них. Приняла их как сестер, получив радость целой кучи пушистых щенков и взвесив на себе тяжести их прошлого, чаще возвращающихся среди ночной мглы. Вот, как эта сама Рэя, потерявшая всю семью во время нападения отряда алианов. Белые ворвались в дома спящей приморской деревни глубокой ночью и перебили всех, не щадя никого. Если бы нелия не спала на чердачной пристройке в то злополучное новолуние, но я бы не качала ее на руках, успокаивая. Ну, или Баалу, которая никогда не засыпает по-настоящему, боясь, что стены вокруг нее вспыхнут в магическом пламени, и она начнет задыхаться от дыма. И даже тогда, когда я укладывала и укрывала Рэю, я чувствовала на себе ее взгляд из самого темного угла, в котором она запросто могла затаиться... И подобных историй тут было дюжины две, - по числу детей, приехавших показать свое искусство Императору. По сути, несладко должно было им приходиться, но, глядя как девочки - и мальчики, спящие сейчас в смежной комнате, - относятся к Хальдраиду и теперь еще ко мне, я поняла, что они нашли в Изумрудном Князе. Впрочем, тут и гадать глупо. - Родителей. Родню. Учителя. Ту опору, которая еще могла им помочь вернуть украденное детство. То недостающее звено, которое им было так необходимо.
   Советовать Баалу отправляться спать я не стала - просто гораздо тише, практически на цыпочках, вернулась на подстилку и, оперевшись спиной о стену, взглянула на ночное небо. Сине-черное, в россыпи серебристых звезд оно напоминало один из праздничных кафтанов Маэрора, которого я не видела с тех самых пор как покинула танцевальную сцену. Вместе с отцом пропал Хальвадор, и это было намного больнее. Он не изменился, в отличие от князя, поэтому мне его не доставало.
   Хальдраид молчал, но я видела в его глазах радость от собственного присутствия. Он только содействовал моей жизни среди Змеек - избавил меня от княжеской одежды и снабдил самой простой, огородил от любого доступа слуг и ничего не рассказывал ни о Маэроре, ни о Хальвадоре. Изумрудный князь приходил пару раз в день и снова пропадал по своим делам. Раз или два он предлагал мне выйти и проветриться, но я слишком боялась случайно встретить Маэрора. Тот же меня и не искал. Может, отчасти в этом было за что благодарить Хадди, а, может, он действительно не стремился меня найти. Во всяком случае, у провокационного ухода "по-английски" и магически запертой двери уже истек срок годности.
   Неизвестностью по этому поводу я не мучилась. Скорее наоборот - спокойствие исцеляло меня, бальзамом проливаясь на мое сердце и душу, и каждая из Змеек была его каплей. Этакий санаторий-профилакторий перед самой долгой разлуки со Светлейшим - на всю оставшуюся жизнь. Вот только потом придется привыкать к отсутствию Хальдраида и девочек. Пусть же начнется лечение с самого сложного.
   Снился ли мне случаем Маэрор? Нет. Грезился в тенях? Ни разу. Чудился ли мне из каждого угла его голос или смех? И не пытался. Порой я ловила себя на странной мысли, что что-то здесь не то, что это неправильно.
   Но все было справедливо. Это я медленно, крайне медленно, поняла, разглядывая дар Маэрора в звездном свете. Кольцо, тяжелое и теплое от моих рук, несколько наглядно показало мне правильный ответ. Я без возможности носить его на пальце таскала его на плетеном кожаном шнурке под одеждой. Необходимость разглядывать украшение я испытывала крайне редко, но тогда, глубокой ночью, мне очень захотелось погладить полированный камешек. Днем на свету он отливал алым, но тогда были заметны лишь золотисто-зеленый металл основы и черные глубины минерала. И в этом была та самая изюминка - пока есть свет, раскрывающий красоту перстня - единственный, который это может сделать - тогда только полноценно живет это произведение неизвестного мне ювелира. Так и я - исчез мой свет. Нет больше источника моего блеска. Как нет и тепла, греющего душу. Последние лишь искры уходят. Скоро их заменит холодный пепел.
   Мертвые не могут любить. Мертвые не могут чувствовать. Мертвым нечего ожидать, потому что незачем. А живое отторгает мертвое, как этот мир - избавляется от моего присутствия. Он более не чувствует меня частью себя, ведь то, что было его песчинкой - погибло очень давно. Теперь понятно, почему я перестала чувствовать посторонние мысли, принадлежащие Княгине. Возрождение Маэрором - муляж, последний шанс проститься, который больше похож даже не на шанс - на спектакль с выученными назубок ролями ради очищения собственной совести от долга к элементарному этикету. С тем же успехом можно было прочитать мучащий сердце монолог зеркалу или портрету Княгини Клыка. К чему тогда надо было меня воскрешать? Для лучших декораций?
   Впрочем, мне все равно. По истечению обещанного месяца меня тут не будет. В ином мире меня встретят те, ради которых я - живая, настоящая. Нужная. Сложно понять будет ли это зажигающая искра или тусклый свет, позволивший разве что не жить в беспросветной мгле, но мне будет достаточно его существования. Он, по крайней мере, искренний.
   Подул слабый ветерок, прохладный настолько, что я завернулась в покрывало, на котором сидела. Возвращаться на теплую подушку не хотелось - у меня появилось какое-то маниакальное желание немного поморозить саму себя, словно со сквозняком из моей головы должны были со свистом вылететь все мысли о Маэроре и Хали. Бледный лучик луны успел выхватить картину пары небольших рубцов, оставшихся после прижигания от скорпионьего яда - два треугольничка ровной розовой кожи, подаренных прокаленным ножом - под коленом и с боку на бедре. Удивительно, что меня по ним не узнали в зале танцев.
   "Интересно, Маэрор долго сомневался или хладнокровно делал работу, не думая, что мне может быть настолько больно, что я очнусь?" - напоследок посетила меня шальная мысль, которую я одернула - тот Маэрор исчез, - остался лишь спокойный рассудительный вдовец, который лелеет единственного отпрыска от любимой и преждевременно ушедшей жены. И мне нет дела до них всех.
   Продолжая глазеть на ночное небо, я расслабилась. Однотонность картины и сонное мерцание звезд навевали сон и на меня, и я не заметила как крепко заснула. Тем не менее, я чувствовала сильное напряжение, исходящее от всего - от стен, от света... даже мое тело было парализовано этим страхом. Туман сна окутывал меня, но мне снился совсем не княжеский сад, а уголок Змеек в Императорской Крепости. И еще мне грезилось, будто среди спящих девочек есть кто-то посторонний. Каким-то неизвестным мне чувством я ощущала присутствие незнакомца - высокого и сильного в теле, но фигура была темна, черна настолько, что падающий на нее свет не только не оставлял от нее тени, но даже не мог осветить и выдать ночного гостя. Я видела мужчину - это я поняла точно, и он стоял перед спящей на подушке Рэйей, слабо улыбаясь.
   - Смертельного врага найдя,
   Отца Теней зовет Дитя.
   Среди молитв услышав плач,
   Грызет свой повод зверь-палач, - услышала приглушенный шепот я, чувствуя, как волосы на всем теле становятся дыбом. Мужчина же, будто испытывал от исходящего страха удовольствие, продолжал.
   - Застыв над чашей, полной льда
   Отец зовет свое дитя.
   И, зову призрачному вторя,
   Рвет цепи Волк, рыча и воя.
   Отец не медлит и не ждет -
   От бед дитя свое спасет.
   Найдя врага среди Теней
   Он спустит Сарбала с цепей.
   Помчится зверь, хохоча в голос
   И оборвется жизни волос...
   Ты ж спи, дитя, доверься мне,
   Ведь этот зов не по тебе...- мужчина склонился над девочкой, гладя ее по волосам. Через миг он выпрямился, бесшумно развернулся на пятках и двинулся в мою сторону. Занавеси скользнули по фигуре, упавший свет потонул во мраке, исходящем от незнакомца, неторопливым шагом подошедшего ко мне и присевшего рядом. Сон был настолько крепким, что я могла только чувствовать его, но ощущала и еще что-то новое! Его одежда, она действительно вся, абсолютно вся была смолянисто-черная - тонкий кожаный панцирь на груди, вздымающийся в ритме дыхания, защитные браслеты до локтя, темные штаны, сапоги из мягкой кожи и полушлем-полумаска, скрывающая и без того неразличимое в мраке лицо. Тут был и холодок металла, исходивший как от куска льда, и тут его было премного - по паре метательных спиц в каждом сапоге, короткий метательный нож в левом браслете, узкий клинок с удлиненной рукоятью, напоминающий собрата катаны, на левом бедре, на правом - серповидный нож. Завершал арсенал совсем крошечный пикоподобный нож, держащий часть волос, собранных на затылке как заколкой.
   От незнакомца не чувствовалось ничего кроме внимательного взгляда, а потом он протянул ко мне руку, пытаясь коснуться моего лица...
   Я испытала невероятное облегчение, очнувшись среди утреннего света от смеха девочек-Змеек. Лицо зудело, словно от недавней щекотки, поэтому я осторожно поскребла щеку, глубоко вдыхая теплого воздуха.
   - Хорошо, что вы проснулись, Сияющая, - Баалу, которую я обнаружила, повернув голову, сидела у стены, улыбаясь своим мыслям. Взглянув на меня, она снова стала серьезной. - Сияющий князь пришел совсем недавно, и я боялась, что он так и уйдет, не дождавшись Вашего пробуждения, Сияющая.
   - Баалу, зови меня Ритой, - я с благодарностью улыбнулась танцовщице, заворачиваясь в покрывало, чтобы в нем добраться до умывальни, где смогла бы привести себя в порядок и переодеться.
   - Вам лучше поторопиться, Сияющая Рита, - Змейка попыталась улыбнуться в ответ, сумев только дернуть уголком рта. Я лишь покачала головой, торопясь к тазику с водой за резной ширмой.
   Одев в бледно-зеленый сарафан, я встретила Хальдраида сидящим в окружении хихикающих Змеек за столом с чашкой то ли подогретого молодого вина с травами, то ли травяного чая. Завидев меня, князь Пика Бездны радостно заулыбался.
   - Здравствуй, сестрица, - довольно выдохнул он, приподняв чашу.
   - Доброго утра, княже, - легко поклонилась я, как обычно не спеша звать нелия "братом". Впрочем, я и не пыталась - меньше отвыкать от того, что у меня не было брата. Да и Хадди не обижался, видимо, понимая все сам.
   - Ты так сладко спала, что девочки и не хотели тебя будить, - мужчина оглядел свой уголок приюта, подмигнув воспитанницам, внимающим нашему разговору и изредка перешептывающихся между собой.
   - Могли и разбудить, - я обиженно надула губы, стараясь не показывать, что сон, который они могли прервать, не только испугал меня, но и вообще имел место быть.
   - Ладно, малышки, дайте нам спокойно позавтракать вместе. У меня еще потом много дел! - Хальдраид игриво щелкнул по носу сидящую у его ног Змейку, которая вполне могла быть и из рода Т'хавов или Сов, но носила прическу Рода своего воспитателя до совершеннолетия - пятнадцати лет. Нестройное "Хорошо, княже!" избавило нас от кампании ласковых сироток. Мужчина кивнул на плетеный стул, приглашая меня присесть, в то время как в пустую кружку наливал мне какой-то красноватый напиток с отчетливым ягодным ароматом.
   - Как ты? - игривость князя исчезла. Ставший уже контрольным вопрос в очередной раз не тронул меня беспокойством. Я неопределенно пожала плечами.
   - Кажется, нормально. Только сон опять был. Да и у Рэйи тоже, - без эмоций сообщила я, хотя в присутствии девочек готова была улыбаться несколько часов к ряду. - Вот, думала, что стоит-таки прогуляться по Малому Саду и подобрать успокоительных трав. Я-то ладно еще, а вот Рэя...
   - В таком случае тут всем надо бы чайку хлебнуть, - нелий пододвинул ко мне чашу и коснулся блюда с пресными булками, которые тут подавали почти каждое утро и в обед. Вернувшись к поеданию своей, которую оставил, занявшись, наверняка, Змейками, Хальдраид вытянул губы трубочкой. - У меня для тебя несколько новостей, и я не знаю какие они для тебя - действительно приятные или не очень.
   - Рассказывайте, что скрывать?.. - я пожала плечами, вонзая зубы в мягчайший хлеб и запивая его теплым морсом на настое каких-то душистых трав. От гаммы, созданной одной едой, мне стало спокойно и тепло.
   - Ну, с первым вопросом почти ты сама разобралась - дед ждет не дождется снова тебя увидеть, - князь сдержанно улыбнулся, наблюдая искоса за моей реакцией. Я сама не удержалась от улыбки - на первое же утро Хальдраид поинтересовался не была ли я в Имперском Саду. Вопрос был очень кстати, ибо там все свое время последние несколько лет проводил родной дед князя Пика после смерти свей супруги. Сам Император был даже рад такому соседству - не каждый день под боком будет находиться такой учитель по травам, каким и оставался бывший правитель Бездонной Крепости. Старый нелий узнал во мне внучку, но ничем не выдал себя, запытав нынешнего князя допросом - верно ли, что ему являлся призрак его милой Рии?..
   - Придется урезать завтрак. Учитель обещал напоить своим особенным чаем, - попыталась отшутиться я. - Неплохая новость, своевременная. Что еще?
   - Маэрору понравилась одна из Змеек, настолько, что он уже дважды просил меня позволить ему ее увидеть. Я устал повторять недоумкам, что Змейки, даже взрослые - не Безмолвные, но Светлейший не похож на глупца. Тем более, третьего отказа он не потерпит, - брови Хальдраида сошлись на переносице. - Его же сын, насколько мне известно, рвет и мечет, тебя разыскивая. Остальные князья и княгини обеспокоены, пусть даже скрыто, учитывая полное равнодушие самого Светлейшего.
   - Это уже не ваши проблемы, княже, - я мотнула головой, будто этим могла успокоить нелия. - Пока это возможно, мы будем хранить секрет вашей сестры, - от резкого движения прядка волос выбилась из общей прически, и я подняла руку чтобы её заправить за ухо. Зачесывая непослушные волосы, я почувствовала в основном ряду что-то постороннее, что не мешало до тех пор, пока я его не коснулась. Нахмурившись, я выудила из прически самое обыкновенные перо, крупное, что бесспорно, длиной в мою ладонь, и абсолютно черное от кончика до кончика.
   - А это откуда?.. - возмущенно фыркнула я, разглядывая находку. Хальдраид, который не мог не заметить его, тоже нахмурился.
   - Можно? - нелий протянул руку, через миг зажав между пальцев мою находку и поднеся поближе к глазам.
   - Перо какое-то. Разве подушки девочек не на мелком пуху? - я дернула плечом, продолжая трапезу уже с мыслью, что придется все-таки показаться Хали ради того, чтобы просто успокоить его. Да, это может разозлить Маэрора, но Хальвадор недостоин того, чтобы я от него скрывалась.
   Изумрудный князь не ответил, но я следила за ним поверх чаши, и видела насколько он переменился в лице. Я даже удивилась - что так могло напугать одного из самых сильных воинов Империи?
   - Что не так? - помедлив, спросила я.
   - Это воронье перо... - посиневшими губами сообщил мне он, откладывая предмет на край стола подальше от себя и меня.
   - Вороново? - переспросила я с усмешкой, прожевывая хлеб с морсом.
   - Ты неправильно поняла. Это не перо ворона или вовсе вороны, - Хальдраид покачал головой, уже не притрагиваясь и к еде. - У него стержень черный, а не светлый, и твердый как из стали. Оно принадлежит Воронью Альдераса, самым беспощадным слугам Бога-Отца. И это было оставлено для тебя.
   Даже не совсем понимая что именно до меня пытается донести Хадди, я все равно с трудом глотала пищу.
   "Значит, мне ничего не приснилось?! И... Рэйе тогда тоже? Она его чувствовала? Тот незнакомец в черном..." - я почувствовала, как у меня дрожат губы, а от взгляда на перо становится холодно.
   - Перо - это метка. Как предупреждение. Но Вороны редко оставляют предупреждающую метку, они... об их появлении я не слышал уже лет двадцать... Сомневаюсь, что они даже при отце на свет показывались, - продолжал князь, прижав к телу руки. - Но когда они приходят, случается что-то очень жуткое... Да и предупреждение...
   - Предупреждение? Что меня могут убить? - уточнила я, не найдя больше связи с беспощадными нелиями и Богом Тьмы.
   - Именно. Вороны - творение самого Отца. Его посыльные наряду с его гончим, Отцом Волков Сарбалом, смертоносны и безжалостны, - князь сглотнул тяжелый ком. - Ворона Альдераса никогда ничто не останавливало. Ничто и никто.
   - Да добро пожаловать! - меня такое зло разобрало, со всех сторон кольнув обидой, что я с остервенением схватила "черную метку" с края стола, не обращая внимания на протестующий жест князя, и как булавку, пропустила чистый стержень пера сквозь ткань ворота блузы. Невесомое жуткое украшение черной брошью оказалось на груди, сильно выделяясь на фоне выбеленного льна. - Жду нашей встречи как солнца с утра!
   - Сестра! - вымученно выдохнул Хальдраид, в бессилии сжав пальцы в кулаки. - Не надо так говорить!
   - А какая уже разница, если мне заявляют - "мы тебя скоро прикончим!"? - я резко встала из-за стола. Кусок мне уже в горло не лез, поэтому и смотреть на еду не было сил. Чуть поубавив спесь, я перевела дух. - Раз уж мои деньки начали капать, то стоит воспользоваться отпущенным временем. До свидания, если оно будет... брат.
   Шагнув к Хадди, я коротко клюнула его в затылок поцелуем, и, забрав меховую безрукавку, покинула уголок Змеек, решив, что раз уж ничего этих ребят - Воронов - ничего не останавливает, то к чему брать с собой кого-то, если их тоже убьют как помеху? Ну, или по меньшей мере заставят смотреть как умираю я.
   Однако, у первой же лестницы ко мне присоединились Баалу и Рэя с такими невозмутимыми лицами, будто их наняли специально для моей охраны. Про упертость первой Змейки я узнала из собственного опыта, а Рэя во всю копировала более старшую подругу. Покачав головой, я лишь с укором взглянула на обоих, но все-таки промолчала. Ко всему прочему мы уже дошли до галереи, которая за какую-то минуту должна была вывести нас на окраину Малого Сада - комната маленьких Змей располагалась на нижних этажах, что было очень удобно, если хотелось улизнуть наружу.
   Крышу Школы я уже давно разглядела через небольшую бойницу в стене площадки перед спальней Змеек, поэтому знала в какую сторону нужно двигаться. Открытые галереи только умело направляли меня к цели, ведя за собой и мою пару Змеек. Императорские слуги, замечавшие меня во время моего пути, молча кланялись, не прерывая своей работы или дороги. Может, среди них были княжеские или имперские шпионы, а, может, за мной и без того умудрялись следить. Как я сказала Хальдраиду - мне было плевать.
   Скорпионов мне подсунул явно не Ворон - опростоволоситься в этом плане самый жестокий из слуг Альдераса не смог бы. Да и на предупреждение такое покушение мало похоже. Если меня пытались бы убить в очень жестокой форме... Думаю, я была бы далеко от комнат Крепости... по минимуму. В остальном сценарий полностью бы принадлежал пернатым слугам Бога-Отца.
   Однако, меня волновало само присутствие Воронов. Согласно Договору с Маэрором, Отец возвращал меня полную приключений жизнь... Вот только в этом договоре явно не указывалось, что первое же приключение будет последним. Более того - моя шкурка, без того забытая и пыльная, уже кому-то мешает, раз за ней охотятся минимум двое.
   Не честно. Не честный договор! Почему мне не дают спокойно уйти восвояси? Я никому ничего не сделала - ни хорошего, ни плохого, - чтобы на меня устраивали такие масштабные вылазки. Отчасти все это было довольно лестно, но с другой стороны, избавившись от неуместной гордыни и мнимого бесстрашия, мне было не по себе, и это даже мягко сказано. Ужас еще не в полной мере добрался до меня, косматым громадным зверем ожидая на пороге когда я, наконец, открою ему дверь.
   "Никто не должен знать кроме самых близких, что у меня Метка Воронов," - твердо решила я, огибая цветущие кусты и идя на знакомый голос. Но, завидев ведущего занятия старца-учителя, я изменила мнение - ему не стоит преподносить такое известие, как Воронову Тень. Одним Богам точно известно как он прожил эти почти двадцать лет, не зная, что все-таки произошло с его любимой ученицей и не менее драгоценной внучкой. Не надо ему знать, что радоваться недолго осталось.
   Мы со Змейками неслышно заняли скамейку с краю от всех, не дав престарелому нелию прервать интересный рассказ-легенду о каком-то растении. Подслеповатый взгляд все-таки поймал нас, но бывший князь Пика Бездны Хардралл сделал вид, что не заметил пополнения среди учеников. Я лишь приметила короткую улыбку уголком губ, возникшую в ближайшей паузе лекции. Последующий час или меньше Змейки внимательно слушали старого князя, а я следила за стариком, пытаясь представить каким он был в годы своей молодости. Княгиня оставила мне лишь крохи из собственной памяти, показывая своего деда крепким и сильным воином, но годы, прошедшие со времен последних воспоминаний практически начисто стерли возможность сопоставить одну картину с другой. - Нелий заметно ослаб - морально и физически. Не мне было судить его за слишком большие годы - даже для сильного воина наступает время отдать свой титул кому-то помоложе. Что касается князей Крепостей, то каждый старается сделать свой последний шаг при всех и уйти на заслуженный отдых так, чтобы ни у кого не возникло впечатления, что его(ну, или ее) на это вынудили. Что касается Хардралла, то он, как мне показалось, решил до последнего сражаться даже с самим Альдерасом.
   "Вот только Отец готовится к новому свиданию с его душой его внучки, а не с ним самим," - горько заметила я, поняв, что очень скверно поступила с Хальдраидом - Изумрудный князь беспокоился обо мне, а я практически вытерла ноги о его чувство к родной крови. Если же я не извинюсь, то буду чувствовать себя еще большим поросенком.
   "Ага, а Хальвадору ты тоже расскажешь, что тебе на хвост Вороны присели?" - ехидно поинтересовались в голове, приукрасив картину воспоминанием из слишком реалистичного кошмара. О таком повороте я не думала еще. - Парнишка, бывший совсем-совсем недавно острым на язык нахалом-переростком, сумел встать на место сына, которого у меня и быть-то не должно. О нем я не мыслила иначе как о ласковом мальчишке, наивном и пылком...
   Как... его отец в молодости?.. - я на мгновение представила Маэрора наивным и буйным юношей своего возраста и тут же скисла. Нынешний Светлейший никак не подходил на роль, которую я ему прописала. Ласковым он быть мог, но по-молодецки глупым и страстным?.. Вряд ли. Упрям, терпелив и непробиваем. А еще - жесток. Последнее я поняла совсем недавно. И это открытие было совсем не из приятных.
   Престарелый князь Пика Бездны закончил свою историю и попрощался со слушателями, пообещав на следующий раз припасти еще более интересные сведения о каком-то особенном растении. Я встрепенулась при виде расходящихся учеников и просто слушателей. Пройдя сквозь них к лектору, я коротко поклонилась учителю Княгини.
   - Маленькая Рии! - почти неслышно выдохнул нелий. Его объятия не стали для меня сюрпризом, будучи не слишком-то крепкими, но очень цепкими. Змейки под боком тихо прыснули от довольного смеха.
   - Добрый день, Учитель! - ответно поздоровалась я. Какая-то часть меня знала, что старик не расстроится от такого имени, но называть его дедом я не имею никакого права. Даже просто чтобы утешить.
   - Я так боялся, что встреча с тобой мне приснилась... - от блеска в глазах нелия я почувствовала себя настоящим предателем. - Но ты здесь!.. Боги! Княгиня Клыка! Как же так получилось?..
   - Это все Боги, - я изо всех сил пыталась не дать вволю просившимся слезам. Боги! Да Боги и разрушают теперь все то, что построили в свое время! - Это они привели меня к Маэрору.
   - Светлейший - это самое лучшее, что Они могли дать тебе и нашему Роду, - престарелый князь кивнул на здание своей крошечной школы, неторопливо двинувшись к дверям. - А этот мальчик, Хальвадор! Имя Змея, лицо Дракона!
   "А душа - Лебедя!" - я улыбалась, но кусала губы про себя. От одного звучания имени мнимого сына меня словно отпаивали теплым вином на травах. Если бы мне снова можно было его увидеть и услышать его речь!..
   - Хали действительно замечательный юноша. Он будет достойным князем после своего отца, - согласилась вслух я, проходя в тень помещения к журчащему фонтанчику и складам ингредиентов. - Если бы еще Зов послушал!..
   - Этим он весь в Хальдраида!.. - нелий усмехнулся, присаживаясь на угловую резную скамью, на которой несколько дней назад за моей работой наблюдали кронпринц, Хали и его девушка. Я примостилась на краешек сначала, но потом пододвинулась, пропуская Змеек. Рэя, усевшаяся под боком, тут же была обняла мной, а вот строгую Баалу пришлось усаживать чуть ли не силком.
   - Тень отдыхает? - понимающе усмехнулся Хардралл, подмигивая девочкам.
   - Именно. Она едва ли намного старше самой старшей из приехавших с Хадди Змеек, а выкладывается на полную, - кивнула я, искренне надеясь, что с Зарахи действительно все в порядке.
   - Боги! Совсем забыл! - нелий спохватился, торопясь куда-то в соседнюю комнату.
   - Что такое? - испугалась я, вздрогнув.
   - Чай! Я же обещал! - задорно выдохнул старик. У меня внутри словно все оборвало от облегчения, потянув за плечи. Видя мое лицо, он как-то по-особенному, как бывает у бабушек и дедушек, виновато сжал руки у груди. - А то вдруг ты на самом деле испаришься как какой-то призрак...
   - Не испарюсь, - пообещала в попытках разрядить обстановку. Кивнув на стол с колбами, я продолжала. - Я не собрала трав, но мне можно воспользоваться столом и еще позаниматься?
   Торопливый кивок только больше уязвил меня. Мне подумалось, что скажи старый князь вместо этого что-нибудь, это бы не так сильно тяготило меня виной, принадлежавшей совсем не мне. Змейки, затихшие на время нашего с нелием разговора, все так же молчали, потупив глаза. Я же ждала когда старик займется своим делом, чтобы без зазрения совести самой встать на место алхимика и сварить что-то. Желание было не как обычно - мимолетно-надоедливое, а какое-то настойчивое и поспешное. Я слишком быстро выбирала из запасов сухие сборы и начала смешивать их в ступке. Пока в одной колбе на медленном огоньке начинал закипать настой, в другую уже стекала вытяжка из иного состава, а я занималась третьим.
   - Жуткий запах довольно неплохого успокоительного и - если я не ошибаюсь, и глаза не подводят - что-то бодрящее. Странный выбор, - старый князь вернулся с подносом, выдав Змейкам какие-то сладости с бурчанием на тему "разбаловал вас мой внучок".
   - Почти бодрящее. Если я ничего не напутала, то оно должно вообще чувства обострить, - согласилась я, пестиком разминая в пыль листья целого десятка разных растений. Разбавив порошок слабым раствором соли, я осторожно все перемешала.
   - А такое я что-то не припоминаю, - хмыкнул нелий, медленным шагом приблизившись.
   - Косметическое. Женские штучки, - отшутилась я, ставя состав на огонь. Однако, мои руки недолго были свободны - старик протягивал мне глиняную чашку. Ударивший в нос запах земляники расслабил и одарил спокойной улыбкой.
   - Кажется, тут не хватает кое-чего. Девочки, пойдемте-ка я вам кое-что интересное покажу! - я сделала еще несколько глотков, наблюдая, как начинает бурлить водянистая молочно-голубая в крапинку жижа, осторожно сняла ее на стол с помощью щипцов, после чего пригубила чашу еще раз.
   "Не хватает?" - недоуменно повторила я про себя, присматриваясь к жидкости. Поглядывая на колбу, я разлила в две бутылочки уже готовое, после чего уже точно удостоверилась, что нелий ошибается.
   - Да все тут хватает! - для себя же буркнула я, затыкая емкости свежими пробками и взявшись за последнюю колбу.
   - И для чего все это? - знакомый голос, неожиданный вопрос. Я испуганно повернулась на звук, через миг изучая стоявшего в нескольких шагах от меня Светлейшего. В груди все сжалось, ноги ослабели. Я шагнула назад, свободной рукой опираясь о стол, чтобы совсем не осесть на пол.
   - Маэрор... - я нервно улыбнулась, поглядывая по сторонам - может, Хардралл все-таки далеко не ушел? Старик же, видимо, нарочно, поскорее исчез вместе с девочками. Князь продолжал изображать из себя статую, уставившись немигающим взглядом на мое варево.
   - Что за яд ты готовишь теперь? Для кого он? - без эмоции спросил нелий, сжав губы в тонкую полоску.
   - Это не яд, - отчеканила я, поднимая колбу выше и ближе к груди, словно хрупкое стекло могло защитить от гнева князя Клыка. Защищаться мне приходилось, хоть и было неприятно, что наша первая встреча за столько дней началась не с улыбки и тоскливого "здравствуй".
   - Не ври мне! - я видела, как сжались челюсти нелия, как он шагнул ко мне. Его рука крепко перехватила мое запястье. От испуга и неожиданной боли я вздрогнула. Дрогнула рука, и содержимое пролилось, пусть и не все. Белые густые капли попали на руку демона и тот отпрянул, зашипев.
   - Он не разбавлен! - выпалила я и, даже освободившись от хватки, шагнула навстречу. Отставив колбу в сторону, я в свою очередь подцепила Маэрора за рукав. Наверное, мое действие удивило князя - он не сопротивлялся, пока я его вела к фонтану. Прохладные струи омыли смуглую кожу. Что-то во мне тревожилось, что могут остаться красные пятна воспаления, но теплая и сильная ладонь осталась чиста. Вытирая ее куском тканого полотна, я невольно залюбовалась пальцами, которые могли приласкать совсем не так давно. Наверное, у меня был жалкий вид, особенно несколько секунд спустя, когда нелий отдернул руку, но продолжал смотреть на меня с поджатыми губами.
   - Прости. Я не специально, - его молчание, ровно как и вообще его присутствие, причиняло мне тягучую боль, словно мне в грудь вгрызлось несколько крюков, и они начали растягивать и разрывать плоть. - Тебе больно?
   - Нет, - ответ был настолько жестким и коротким, что я даже не поняла - проговорил ли его демон или вытолкнул сквозь сжатые зубы. Боль перелилась в тяжесть на плечи.
   - Прости, - повторила я, поняв, что хочу, чтобы Маэрор снова меня обнял и сказал... Нет, мне было бы достаточно, чтобы он просто молча меня обнял. Обнял и согрел своим нынче скупым теплом. - Прости меня, пожалуйста...
   - Пообещай, - откликнулся Светлейший. Его голос стал спокойнее, а я, поддавшись этому изменению, с надеждой подняла на мужчину глаза. - Пообещай, что больше не будешь готовить ни одну из своих отрав.
   "Хали рассказал?" - от неожиданности я даже назад отступила, чуть не врезавшись в массивный стол. Ну, уж это совсем ни в какие ворота не лезет! От этой наглости я не находила слов, приоткрыв рот и то закрывая, то вновь его открывая. Недоумение попрыгунчиком скакало в голове, пытаясь найти хоть какую-то логику в словах и просьбе князя.
   - И это все, что ты хочешь мне сказать мне, не видя меня почти четыре дня? - психоз перетаптывался с одной ноги на другую, успев вытереть обувь о дорожку перед входом. Я чувствовала, что мои губы начинают нервно дергаться в глупой улыбке. Все это время меня не покидала мысль, что я точно что-то пропустила или минимум сошла с ума. То, что радости от встречи со мной Маэрор не испытывал, я не сомневалась, но то, что он нашел и пришел ради такой странной просьбы!.. "Странно" - совсем не то слово, которое охарактеризовало бы его поступок.
   Впрочем, "программа минимум" о подтверждении его нетерпимости к моей персоне подтвердилась пару секунд спустя в виде приподнятой брови и брезгливого выражения на губах. Мой психоз в тот же момент задумался стучать ему или лучше не стоит.
   - С какой стати меня должно интересовать кто из твоих воздыхателей нынче в особом почете? - сильные плечи не менее брезгливо передернулись.
   Наверное, мне тогда стоило сесть. Ну, или во всяком случае найти снова опору в столе, ибо стояла я уже с трудом. Нет, Маэрору окончательно промыли мозг. Качественно и с гарантией. На услышанное я даже не находила что ответить.
   - Воздыхателей? - я нервно дернула плечом, чувствуя, как у меня по спине холодок пробегает. - У меня их никаких нет!
   - Один дарит роскошный наряд, а другой отводит покои. Или они меняются? - нелий усмехнулся, в победной улыбке искривив губы. - Знаешь, мне все равно, даже если он один. Или больше двух.
   - Если тебе все равно, то зачем ты тогда сюда пришел? - червячок обиды расправляет крылья гнева после кокона неуместного обвинения. - Зачем требуешь с меня обещаний, если все равно мне не доверяешь?
   Ярость разгоралась только сильнее. Мне не хотелось грубить и ругаться с Мэрором, я пыталась держаться, сжав зубы. Однако, оскорбления были слишком уж изощренные, на пустом месте и без должных аргументов. Впрочем, с моей стороны тоже не было защиты, так что Светлейший мог праздновать.
   - Зачем? Зачем просить об этом? Зачем мне вообще варить яд? - я запоздало вспомнила, что из-за Нефритовой Рыбки супруга Маэрора как раз и погибла, однако, мысль, что Светлейший беспокоится, будто я сама эту гадость пить буду... Ну, это уже совсем перебор. Поступок Княгини мне понятен - она пыталась вывести из себя принятый от Хали яд, Слезу Императора. Но опоздала, выпила ядовитое противоядие слишком поздно, скрыв наличие главного - Слезу - и замаскировав ее под Рыбку. В итоге и получили "самоубийство налицо". Но самоубийство на пустом месте?.. Впрочем, кронпринц и Хали упоминали какие-то разногласия между Светлейшими, но в то же время открытая угроза со стороны неизвестного...
   - Ты что, думаешь, будто я приготовлю яд для Хали? - от догадки, а после от самого вопроса у меня волосы на затылке приподнялись. - Поэтому ты запретил мне видеть его? Ты боишься, что я отравлю сына?
   - Хальвадор не твой сын. Ты ему никто, - Маэрор перестал улыбаться и немигающим взглядом уставился на нижнюю половину моего лица. Мне почему-то на миг показалось, что он боится смотреть мне в глаза, но до белизны сжатые челюсти разубедили меня.
   - Да, никто, хотя ты убеждал меня в обратном. И, тем не менее, ты боишься творения моих рук, - его ярость глушила мое буйство. Мне казалось, что я иду по тонкому-тонкому льду, и один-единственный неверный шаг грозил неминуемой катастрофой. - Ты боишься, что я посмею отравить кого-то? Кого-то, кто дорог тебе или мне?
   Наверное, я все-таки сказала что-то не то. Скорость, с которой мое лицо оказалось зажатым в ладони Маэрора могла бы поразить даже прыткую кобру. Но осознала я факт его действия вместе с пришедшей болью. Мужские пальцы сжались сильнее, и мою голову повернулись на свету чуть в бок, открыв для князя разрисованную половину лица. Мышцы скул стало сводить. Я тихим ужасом наблюдала, как поднималась вторая рука Светлейшего. Да, я боялась, что ударит меня за известную лишь ему дерзость. Мысль о новой боли, осмысленно нанесенной была хуже ее ожидания, но нелий не ударил. Указательный палец лишь скользнул по княжескому рисунку. Мне показалось, это только сильнее разозлило Маэрора. Настолько, что у меня язык будто прилип к нёбу.
   - Не княжеская метка тут стоять должна, не она, - хриплый раздраженный голос демона промораживал насквозь. Пусть он медленно повернул мою голову другим боком, но чувство, что мне хотят оторвать ее не проходило не на миг. Все тот же палец ткнулся в правую скулу. - Не зли меня. Если ты считаешь, что моей власти недостаточно, чтобы навечно пририсовать сюда три черных слезы, то ты ошибаешься. Язычок-то у тебя змеиный, да. Следи за ним и не капай ядом!
   Презрительно скривив губы, князь оттолкнул меня на стол. Склянки на нем звякнули, а я довольно ощутимо приложилась спиной, но сползти на пол, принизив себя перед мужчиной и физически, не позволила. Маэрор, отступив на несколько шагов назад, не сводил с меня глаз, в чем я отвечала ему взаимностью, поправляя на себе одежду. Скосив глаза на стол, я взяла колбу и кусок полотна. Ткань впитала много влаги, поэтому я без задней мысли плеснула на нее немного своего варева, отходя за металлическим стаканом. Пользуясь его способностью отражать, я приложила ткань к княжеской отметке и следила за тем, что останется после того, как я вытру ее. Эффект был похож на действие косметического молочка, пусть и отдавал слабым жжением. Рисковать неразбавленным протирать я бы не стала - чужое воспоминание, подаренное ненавязчиво, было еще свежо. Да и боязнь оставить незаживающий ожог - тоже.
   Отражение было немного искаженным, но я все-таки смогла стереть основные завитушки, оставив полосу подводки на верхнем веке и на нижнем, единственном - с небольшим "усиком" прежнего рисунка. Остальной след не затерся полностью, оставаясь тонкой красноватой полосой, которая, как мне показалось, уйдет после пары-троки умываний. Главное, что основное дело было сделано - знака Светлейшей на моем лице как такового больше не присутствовало, по крайней мере, если сильно не присматриваться. Я смочила в фонтане чистый угол полотна и еще рас протерла им лицо, под конец вздохнув спокойнее.
   Возвращаясь к столу, я искренне надеялась, что Маэрор ушел, но нелий продолжал стоять на прежнем месте. Поднимая на него глаза, я испытывала сильное раздражение, прочитав на лице князя через секунду легкое недоумение.
   - Можете не волноваться, Светлейший Князь. Более мои поступки не очернят честь Вашей персоны и Крепости, - четко, но негромко произнесла я, складывая приготовленные пузырьки в кошель на поясе. Сожаление из-за исчезновения хоть какой-то связи с ним выплеснулось ответной брезгливостью. Услышав в ответ приближающиеся шаги, я обернулась, чтобы мужчина всецело увидел мое презрение к нему, даже если и получу за это пощечину.
   Но и в тот раз Маэрор не опустился до этого - крепкая смуглая ладонь вцепилась в ворот безрукавки, притянув меня к демону. Ярость моя не проходила, как и недоумение Светлейшего, цепким взглядом изучающего мою работу. Взгляд скользнул от лица вниз, и лик мужчины расслабился.
   - Это же... - голос Маэрора упал до шепота, когда свободные пальцы снимали с воротника сарафана черное перо. Серебряные искры глаз погасли, передернувшись туманом ужаса. От того, насколько он вдруг изменился, мне стало еще противнее.
   - Подарок! - я бесцеремонно отобрала перо и вслед за пузырьками сунула его в кошель. Не без удовольствия я наблюдала, как глаза демона вновь потемнели, поэтому решила добить его же словами. - Да, подарок. От самого пылкого из поклонников! А теперь прошу меня извинить, Светлейший князь, - шаг назад, и ослабевшие пальцы выпустили меня. Я коротко одернула одежду, присела в поклоне и поспешила скрыться с глаз долой, почувствовав себя увереннее только в одной из беседок, глухо закрытых зелеными стенами кустов с трех сторон, а с четвертой - каменными перилами, за которыми открывался вид на море.
   Плеск волн напомнил мне о корабле, что привел меня к новым воспоминаниям. В поддержку поблизости раздался еле уловимый перезвон, как маленький колокольчик звякнул. Со вздохом облегчения я приблизилась к дальней из колонн беседки, единственной, которую обвивал знакомый мне плющ. Серебристо-белые цветы покачивались на легком ветру, напевая свою колыбельную. Тоска, ярость, боль несправедливости улетучивались туманом. Я прислонилась к колонне лбом, опустившись на каменную скамейку, и вздохнула, чувствуя, как мне становится все спокойнее и легче на душе. Еще и ветер с моря начал баюкать. Скулы все еще побаливали, но внимания я на это почти уже не обращала.
   В кого превратился Маэрор! Насколько же сильно он изменился! И - за что, Боги, за что он так со мной? Что же такого сказал ему Альдерас, что он возненавидел меня? Или это просто потому, что так повелел сам Бог? Нет, он стал не просто ужасным. Я слишком многого не принимала в расчет, посчитав, что это обойдет меня стороной.
   Власть. У Маэрора она ненамного меньшая, нежели у Императора. И он очень силен, что не в мою пользу - гнев, направленный в мою сторону, просто сметет с пути. Он в силе превратить мою жизнь в ад. Может упрятать в такие места, что и подумать страшно. Если только жизнь его нынче заключена в этом гневе. Если же нет, то он без задней мысли отправит меня восвояси, лишь бы я больше не попадалась ему на глаза.
   При виде своей руки я вспомнила, как держала ладонь Маэрора в своих, какими теплыми и сильными были его пальцы, ногти - ровными. Перстни он носил на обоих руках по одному, но тогда ни один палец не был облачен в драгоценный металл с камнем...
   Перстень! - Я так быстро нащупала на шее ремешок и стала доставать подарок из-под одежды, что едва не пропустила мимо ушей близкий шорох. "Маэрор!" - уже страх, что это может оказаться Светлейший князь, ввел меня в оцепенение.
   - Я знал, что рано или поздно вы снова придете послушать Песнь Серебряной Лилии, княгиня, - голос, знакомый, но не принадлежащий ни Хали, ни его отцу, отпустил напряженные мысли. Я взглянула на говорящего, пытаясь узнать, зачем кому-то захотелось потревожить мое одиночество. Узнав в стройном улыбающемся молодом мужчине кронпринца Таргора, я вовсе размякла, решив даже улыбнуться в виде приветствия - хватило уж с меня на день всяких резкостей. Однако, вместо легкой радости встречи я испытала удивление - за доли секунд нелий воодушевился каким-то странным восторгом, из-за чего его глаза вспыхнули как пара бледно-зеленых оникса. - О, прошу прощения,.. княжна.
   "Княжна?" - мысленно удивилась я, подумав, с чего ради меня нарекли незамужней дочерью князя, но, вспомнив о стертой метке Светлейшей, по инерции прикрыла половину лица ладонью. Чувствуя, как к лицу стало подбираться жжение, я решила, что начала пунцоветь от смущения, хотя не стоило упускать из виду хватку пальцев Маэрора - как знать, может, это следы от его появления стали проступать так быстро? Кронпринц задумчиво хмурил брови, перестав на меня смотреть, но не перестав улыбаться.
   - Я не княжна, Ваше Великолепие! - я покачала головой, сжимая пальцы в замок. На миг я задумалась над тем, наблюдает ли за мной сейчас Ворон, учитывая, что рядом находился один из сильнейших воинов Империи. А, может, кронпринц в силе защитить меня от рока Воронья? Может, сказать ему? - Но и не княгиня я, кронпринц. Простите, я не хотела Вас беспокоить...
   - Это я должен просить у Вас прощения, - прервал меня молодой нелий. Я, уже захотев встать и убраться восвояси, к Змейкам, недоуменно подняла на него глаза. - Я нарушил ваше единение с собой.
   - Нет, что вы, все хорошо! Правда, - я отошла к перилам, вцепившись в каменную ограду. - Мне просто нужно было немного... проветриться!
   - Какое замечательное слово - "проветриться"! - Таргор усмехнулся, прислонившись плечом к ближайшей колонне. Я заметила, что его взгляд изменился. Голос все тот же - мягкий и добродушный, но взгляд - так смотрят на детей или тех, о ком хотят заботиться. - И место выбрано как нельзя удачное. Правда, Вам бы скорее подошел полет под облаками.
   Я как-то неловко пожала плечами, понимая, что кронпринц прав. На корабле, добираясь до Иглы, я так и поступила. Однако, через какие-то минуты раздумий, мне стало неприятно - так отвлекалась от неприятного Княгиня. Княгиня, а не я!
   - Возможно, кронпринц, но не теперь. Боюсь, сейчас и это не поможет, - я виновато улыбнулась, нахмурившись. Я слышала, как вздохнул нелий. Мне показалось, что ему очень хотелось возразить мне, но он сам не дал себе это сделать.
   - Приготовьте лошадей, - от изменившегося тона демона я едва не испугалась, но, взглянув на него, поняла, что демон говорит это кому-то стоящему позади него. Как подтверждение, после приказа в глубины сада скользнула тень. Мужчина расслабился и снова улыбнулся. - Таргор, княжна. Думаю, мне хватит сил и умения порадовать Вас.
   - Почему Вы считаете, будто мне это необходимо? - навязчивость и самоуверенность нелия пробудились с новой силой, напомнив о себе игривым щелчком по носу. Я же, - наивная девица! - успела об этом забыть.
   - У меня хватает секретов, но некоторые из них лучше не знать никому. Однако, я готов поделиться малой долей, которая касается именно Вас, княжна. С одним условием, - принц выпрямился и неторопливо протянул мне руку, - позвольте показать кое-что.
   "Секреты юного Императора, касающиеся меня?" - наверное, на моем лице было слишком много недоверия, потому, что через секунду Таргор ослепительно улыбнулся. Еще немного подумав, я приняла такое странное предложение. Нелий осторожно взял меня под руку, неторопливо ведя по дорожке сада.
   - Не буду Вас слишком томить, но должен уверить в одном - то, что ваш сын не отыскал Вас в уютном гнездышке маленьких танцовщиц, есть и моя небольшая заслуга. Мы с Князем Хальдраидом достаточно сотрудничаем, чтобы он мог просить меня о такой мелочи, как спрятать одно прелестное создание среди не менее прелестных, и заставить слишком болтливую прислугу держать язык за зубами. Отец, как мне кажется, догадывается о моем покровительстве, но помалкивает чисто из вежливости - интриг он не любит, но защищать слабых считает своим долгом. Естественно, Изумрудный Змей расплатился со мной, - от этой новости я испуганно сжала руку, представив процедуру подкупа кронпринца. Мужчина даже остановился, с загадочной улыбкой взглянув на меня сверху вниз. - Он поделился со мной очень ценной информацией, поэтому я счел его окружение достойным Вашей охраны, а плату - достаточной. И я не собираюсь ее ни с кем разделять. Да, я знаю кем он Вам приходится...
   - Вы знаете, что я Пробужденная. Но Вам так же стоит знать, что я не хочу оставаться здесь, - я старалась держать тон голоса ровным, но слишком уверенный голос Таргора был невыносим. - Я прожила новую жизнь, родилась вне всех тех благ, которые мне не принадлежат и, честно говоря, они мне и даром не нужны! А мне продолжают навязывать и уверять в том, что именно я делала то, что не могла сделать чисто физически!
   - Но вы же чувствуете, что поступили бы в том или ином случае именно так же и никак иначе? - нелий усмехнулся, помогая мне сойти на первую ступень лестницы, уходящей куда-то вниз. Большая часть кустарника исчезла, открывая каменистый морской берег. Часть берега облагородили, выровняв и замостив те части, где требовалось. Увидела я и нескольких солдат, ожидающих у подножия лестницы. Один из них держал под уздцы пару коней, один вид которых заставил меня забыть обо всем.
   Это были великолепные лошади - ухоженные, породистые. Даже то, что они были больше похожи на мохнатых тяжеловозов, а не на тонконогих арабских, украшало их больше. Этакие плюшевые произведения искусства, а не животные! Первая - рыжая, словно пламя, перетаптывалась на месте, позвякивая крошечными колокольчиками, вплетенными в редкие косички ее густой длиной гривы, а от черно-багровой попоны-седла ей, казалось даже жарко в довольно прохладный полдень. Ее соседка же отличалась чистейшей белизной. В гриве блестели малахитовые бусины. Темно-зеленая попона, покрывающая спину, напоминала пробившуюся сквозь снег зелень.
   Стоило нам подойти ближе, как все, кроме солдата-конюха, отступили назад, малой терракотовой армией замерев в стороне. Принц погладил морду рыжего животного, забрал узду и подвел ко мне белого.
   - Вам помочь? - видимо, нелий выучил этот урок и больше не пытался принуждать меня к действиям. Я не торопилась - дружелюбно погладила лошадь по шее, чувствуя ее тепло и запах. Лошадка была немногим ниже, поэтому без привычного укрепленного седла я бы вряд ли забралась к ней на спину. Однако, высокое стремя оказалось куда удобнее. Увидев, что я сама справилась, принц занял место на спине рыжего красавца. Стараясь не смотреть на императорского наследника, я огляделась, маскируя это под простое любопытство, и нашла, что нахожусь на открытом пространстве. Такое положение могло сослужить моим недругам хорошую службу - опытный лучник или арбалетчик мог снять меня с единственной стрелы или болта. Правда, я сомневалась в наличие арбалета, но уюта это не прибавило.
   - Следуйте за мной, - кронпринц, устроившись на спине лошади, потянул узду, дав солдатам какой-то знак. Строй мужчин подтянулся, выстроившись у лестницы по струнке. Я недоуменно оглянулась на служивых.
   - Вы не возьмете с собой охрану? - удивилась я, осторожно трогая свое животное пятками. Вдруг вспомнив, что ни разу не видела при кронпринце Тени, я удивилась еще больше. - А Ваша Живая Тень...
   - Я сам себе Тень, - хмыкнул нелий. Мне даже показалось, что мое замечание польстило ему, доставив долгожданную крупинку удовольствия. - И в данный момент мне не нужна охрана.
   Я снова оглянулась на оставленных солдат. Те вели себя как ни в чем ни бывало, впрочем, так они и должны были себя вести - солдат не должен задавать вопросы, выполняя приказ. Мы же с кронпринцем двинулись по каменистой дороге, вскоре найдя защиту от морского ветра в высокой стене-скале, скрывшей от меня и вид на беспокойные воды.
   - И почему Вы не найдете себе Тень? Разве у Императора не должно быть охраны? - продолжала интересоваться я, заинтригованная отсутствием элементарного со стороны правящего Князя - я помнила, как быстро мне нашел Тень Маэрор, и была уязвлена.
   - Пусть лучше ходит молва, будто Тень Императора и его детей незаметна, - принц слабо улыбался, не торопя лошадок быстрой скачкой. Зверушки, с виду грузные и нерасторопные, кажется, были созданы для верховой прогулки. Таргор на ходу потрепал рыжего по гриве, лишний раз звякнув крошечными бубенчиками. При виде поднявшей уши лошади я хихикнула. Кронпринц улыбнулся шире. - Мало кто знает, что никто из детей Императора не только не охраняется, но и лет с двенадцати перестает расти на золоте и серебре своего отца. И мой отец, и дед, и прадед - каждый добивался трона собственным трудом. В прямом смысле. Даже втайне от своих подчиненных. Я несколько лет жил в лесах далеко на севере и северо-западе, до того, как вернулся в армию отца в виде солдата. Лишь отслужив положенное, я позволил себе заниматься торговлей и работой по металлу. Мой младший брат Ризольдер, тоже кронпринц, предпочел больше занятие с научными трудами и математикой. Не удивлюсь, если отец отдаст ему место советника. Другой брат, кронкнязь, остался в армии. Дядя уже положил на него глаз. Зато ветреный на вид Ярдольдэр куда более интересен в Совете уже мне...
   - К чему же тогда это "испытание"? - прервала я, поглядывая на нелия. Как-то не верилось мне, что этот довольно утонченный молодой воин живет один или в простом деревенском поселке.
   - Император должен быть достоин управлять. Он должен знать как простые подданные зарабатывают на жизнь, как тяжело дается... все. Недостойному не место рядом с Императором, - при этих словах, сорвавшихся с губ нелия, я видела, как заострились черты лица Таргора.
   - А были недостойные? - в воспоминаниях вновь и вновь выныривал нынешний Император. Горд, без сомнения, горд и силен.
   - Не были, - нелий покачал из стороны в сторону головой, а потом так скривил в усмешке губы, что мне стало страшно. - Недостойные больше не выходили из Леса.
   Меня словно на льдину посадили. Сглотнув, я пыталась понять истинную, логичную причину "пропажи" высокопоставленных особ. Дикие звери, алианские шпионы, элементарные голод и холод? "Или Боги," - как вариант предложила еще я, даже мысленно ощущая холод жестокости... и справедливости.
   Я не слышала оклика кронпринца, но его наличие поняла лишь только по выжидающему взгляду и вновь появившейся улыбке на лице демона. Он остановил лошадь, но, казалось, мы еще должны были ехать.
   -... ну, как Вам? - продолжав на радостях упорствовать наследник Правителя. Я непонимающе хмурилась, пока не догадалась взглянуть в сторону, куда кивал мой собеседник.
   И обнаружила, что мы практически добрались до порта. Высокие пирсы темнели от напитавшейся влаги, некоторые большие лодки покачивались в ожидании отплытия, но были здесь и большие корабли, один из которых не мог не привлечь мое внимание.
   - Корабль? - уточнила я, разглядывая самую близкую к нам посудину, и демон согласно кивнул.
   Последний раз, когда я видела его, у него были иные паруса, но теперь их поменяли. Кажется, собирались освежить рисунок на борту, но все не решались отправить тяжелый транспорт в верфь. Треугольники, из которых складывалась картинка, и без обновления были четкими, как и сине-зелено-желтая невиданная рыба, выпрыгнувшая из морских вод и замершая с помощью кисти какого-то художника на дереве.
   - Красивый, - неопределенно протянула я. Моя лошадка тронулась с места, как только ее рыжая соседка ушла вперед на несколько шагов.
   - Я надеялся, что Вам понравится, княжна. Повезло, что он лишь недавно вернулся в порт, - моя лошадь шла и шла следом за лошадью Таргора, по-своему восторгавшегося кораблем.
   - Чей это корабль? - продолжала я, уже уверенная, что именно это корыто видела в воспоминании, чуть не скинувшего меня на приморские скалы. Мне даже показалось, что я даже слышу скрип досок, положенных, чтобы отец Хальдраида поднялся на его борт.
   - Мой, - довольно ухмыльнулся нелий. Вот только радовался он тому, что смог не только меня удивить, но и держал мой интерес рядом как на поводке. - Я купил его. Совсем недавно, но уже сегодня вечером он отправится с моим грузом к Искре Небес.
   - Груз... - я нервно хихикнула, прикидывая какой это по размеру груз должен был идти в таких пропорциях. Лошадь остановилась, и я при виде спешившегося кронпринца не стала ожидать пока он начнет проявлять свою вежливость на мне, ловко соскользнув на холодный камень порта.
   - Меха и животное сало. В Искре его обменяют на зерно, минеральную глину, золото и медь. Первое и второе отправится потом к Ледяному пику. Металл - к вашему.... брату. Плаванье окупится с головой, - Таргор вел лошадь за повод, улыбаясь кораблю и кивая завидевшим своего принца с палубы морякам, - если Вас интересует финансовая сторона предприятия.
   - Все-таки не совсем понимаю почему Вас это уже интересует, - я взяла узду выделенной мне лошадки повыше, чтобы иногда гладить ее теплую пушистую шерсть.
   - Когда я стану Императором, я должен буду в силе содержать собственным делом большую часть Империи. Конечно, отец передаст мне часть своих контрактов, большую часть флота и прочего. Я уже выкупил Большой Имперский Сад с прилегающей усадьбой, и не думаю останавливаться на этом, - веселость покинула принца. Я даже мысленно посмеялась - он объяснял мне все так серьезно, будто я должна была стать как минимум его секретарем.
   - Хотите заранее перекупить все у Императора? - в шутку спросила я, глядя, как принц привязывает свою лошадь к столбу пирса.
   - Мысль интересна, - на полном серьезе согласился нелий, помогая и мне привязать белоснежную красавицу. Взяв меня под руку, он кивнул на корабль. - Пойдемте, посмотрите на него поближе.
   Немного шокированная тем, что мою иронию пропустили мимо ушей, я поднялась на борт. Матросы разошлись по своим делам, коротко поприветствовав сына Императора. При виде какого-то служивого Таргор извинился и отошел для разговора, оставив меня одну. Я воспользовалась этим, оглядывая видимую часть корабля, прошлась по палубе, коснувшись мачты. И меня словно парализовало от новой пробежавшей картинки.
   ... Отец занимается с бумагами, принимая у себя одного из доверенных торговцев. Мы с Хадди играем неподалеку с резными деревянными игрушками на мягком пушистом ковре. Я уже устала, потому, что брат слишком увлекся своими солдатиками, поэтому тихо отхожу к отцу, прячась от незнакомца за огромным отцовским креслом.
   -... я сам видел его. В хорошем состоянии. Цена достойна, - отец кивает, жестом показывая, что разговор окончен. Купец кланяется, встряхнув прядями каштановых с рыжиной волос. Он видит меня, игриво подмигивает, поднимаясь из поклона. Я вижу его не впервые - он был на корабле, который с нами смотрел отец и постоянно разговаривал с ним. Мне понравилось бегать по просторной палубе пока отец был занят, но сейчас отец говорило покупке. Корабля?
   - Отец, ты хочешь купить новый корабль? - я слышу свой голосок, тоненький и звонкий, глядя на расшитый кафтан удаляющегося нелия.
   - Именно. Красивый такой, - отец садит меня на колени, и я разглядываю его - сильный, крепкий Змей. Коренастый, улыбчивый. Наверное, я в него такая же - невысокая.
   - А разве он не принадлежит тебе? - я надула губы. Отец, отучая меня от этой привычки, игриво коснулся нижней указательным пальцем.
   - Почему ты считаешь, что он уже мой? - отец гладит меня по голове, любуясь с такой любовью, что у него глаза горят яркими искорками.
   - Дедушка рассказывал как определять из какой Крепости корабль, - мне не нравится, что отец нахмурил брови, но я понимаю его - ему не по душе, что дед так рано учит меня своей науке. Тем не менее, он радуется, замечая, как я занимаюсь с камнями и книгами. - Я хотела попробовать. В главной мачте должен быть вживлен резной камень. Я видела его. Он изумрудный. Спелый колос.
   Отец продолжает улыбаться, но его лик немного разгладился. Продолжая смотреть на меня, он чуть повернул голову, после чего взглянул на свою Живую Тень - гибкого нелия-Орла, молчаливо скрестившего руки на груди. Миг - и Тень сорвался с места, бросившись к дверям...
   "Спелый колос?" - я снова вижу мачту, ощущаю под ладонью теплое дерево. Поддавшись моему порыву, древесина отступила под давлением выплеснутой мною магией, став почти прозрачной. Разглядев позади палубу, я подняла руку выше, с тревогой заметив, как в свете яркой зеленью блеснул какой-то камень. Появился тонкий стебель, за ним - ржаной колос из изумруда, вырезанный с невероятной для меня точностью и изяществом. Испугавшись, я отпрянула назад, и мачта стала такой же, какой была до моего вмешательства. Тревога не проходила - я обернулась, отыскивая невольных зрителей, но матросы были заняты своими делами, а Таргор увлеченно беседовал с каким-то высокопоставленным нелием. К тому времени, как я решила подойти к кронпринцу. Беседующий с ним демон откланялся и двинулся к мостику. Я только и видела, как покачиваются на ходу длинные заплетенные волосы, темные и блестящие на солнце.
   - Простите, княжна. Вы не скучали? - услышала я, слишком занятая спиной незнакомца. Что-то в тех вьющихся прядях было слишком знакомое.
   - Нет, что вы, Ваше Великолепие! - выдохнула я, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме - корабль, это действительно тот самый корабль, который хотел купить отец... отец Хальдраида. Этот странный, странно-незаконный корабль все-таки купили! Значит, он ушел из Бездонного Пика! Иначе бы рисунок на нем сменили, как и камень, служащий не только подписью главного кораблестроителя, создавшего это творение, но и своеобразным паспортом. Камень нельзя вынуть, нельзя видоизменить... но с тех пор, как маленькая Рии донесла идею до своего родителя, должно было пройти минимум лет тридцать, если не больше. Столько не помнят о всех деталях, если только о них не напоминают как мне - мощнейшими видениями.
   - Мне Вам запретить так себя называть? - даже улыбаясь, кронпринц был несколько огорчен. Я не могла не заметить его внимательный утомленный взгляд, ловящий каждое мое движение. - У меня есть имя, княжна, и я прошу Вас называть меня только по имени.
   - Я не княжна, кронпринц, поэтому я не могу позволить себе такую вольность, - я виновато склонила голову, стараясь не потерять из виду незнакомца. - Вы же, принц, можете позволить звать меня по имени.
   - Хорошо, - словно принимая мою упертость, нелий наклонил голову чуть вперед, изучая меня игривым взглядом исподлобья. - Я буду пользоваться своим правом. Однако, я бы хотел уточнить один момент - если уж я - кронпринц, то кто тогда вы?
   - Я - Рита. Всего лишь Рита. Была, есть и буду, - я едва не растерялась, чуть было не позабыв про напористость и надоедливость принца Таргора. По растянувшейся улыбке демона я поняла, что мои слова - именно то, что он ожидал услышать.
   - Хорошо, - все с той же довольной улыбкой повторил нелий, выпрямляясь. Длинные сильные пальцы ловко сложились вместе, будто служили жестом начала какой-то философской лекции. - Если просто Рита не может звать меня по имени, то сможет ли кронкняжна Рита?
   Ответить на такой с одной стороны несложный вопрос я не смогла сразу из-за того, что не совсем поняла причем здесь "кронкняжна", наследница для правления крепостью. Про кронпринцев и кронкнязей мне уже было известно, но кронкняжна - нет. Конечно, с одной стороны одна из моих недавних знакомых, - княгиня Фаюин, правительница Искры Небес. Еще раз взглянув на принца, я увидела, что мое недоумение его веселит - он широко улыбался, сжав губы в тонкую полоску.
   - Я что-то совсем не понимаю о чем Вы, Ваше Великолепие? - я покачала головой, хмуря лоб. Этот жест встретила еще более ласковая улыбка.
   - Я хочу сделать... тебя Императрицей, той, которая будет равна мне, - проговорил демон, шумно выдохнув. - Уверен, ты станешь самой прекрасной из правительниц Черной Иглы.
   "Чего?" - я даже отшатнулась назад. Наверное, мое лицо стало действительно смешным от шока, раз кронпринц коротко рассмеялся.
   - П-простите, принц, - запинаясь, пыталась успокоиться я. - Мне неприятна ваша шутка.
   - Я не шучу. Я действительно хочу, чтобы вы стали моей женой, а вместе с тем взошли на престол Империи, - на короткое время став серьезным, Таргор огляделся по сторонам и скрестил руки на груди. Тут же из романтичного и улыбчивого, он стал резким и хлестким, как бич. - Если же все дело в князе Маэроре, то у меня достаточно аргументов не в его пользу.
   - Боюсь, даже это не поможет... - только-только позабыв о князе Клыка, я вспомнила о нем в самый неудачный момент. Не то чтобы мне хотелось прыгать от восторга от заявления наследника Империи, скорее, меня испугало то, что у него получиться выпытать из меня желаемое.
   - Он не узнал вас среди Змеек, - словно не слыша меня, продолжал нелий, кривя губы от гнева. - Я узнал вас сразу, стоило вам сделать первый шаг в танце, и дело даже не в магии, наложенной на ваш облик - Зеркало перекрыло его. Он не увидел вас даже когда сам сделал вам же подарок! Боги, да он, наверное, не видел бы вас даже если бы вы сидели рядом в том платье из беленой кожи!
   - Это ВЫ послали его мне? - выдохнув от удивления, я даже оторопела. Я, одетая в прекрасный наряд, отраженная в большом зеркале выскользнула из памяти. Теплый и мягкий материал, щедрая россыпь мельчайших бусин... - Зачем вы это сделали? Маэрор так рассердился...
   - Плевать на князя! Даже в самой безумной своей мечте вы бы не были для него прекраснее... - с тоской в глазах кронпринц потянулся к моему лицу, осторожно коснувшись скул и щек кончиками пальцев. От пылкости и ярости нелия у меня даже во рту пересохло. - Я благодарен Дору за его своевременность, бесспорно. Я даже благодарен Светлейшему! Пусть катится куда пожелает!
   - Но принц, я... Вы ошибаетесь со своим выбором!
   - Отчего? Пусть вы и Пробужденная, но вы все та же княгиня! Вы умны, обаятельны, остроумны и вежливы, - Таргор непонимающе пожал плечом, нахмурив брови. - То, что вы - княжна Пика Бездны - лишний раз не даст моему отцу пойти против моей воли.
   - Принц Таргор, - мой голос вообще упал до шепота. Мне вообще не было смысла говорить громче - погода не мешала, да и демон стоял довольно близко. - Я не люблю вас.
   По тому, как выдохнул наследник Императора, мне показалось, что он сдался. Однако, он сделал шаг вперед, протягивая к моему лицу обе руки. Шаг - и нелий стоял уже вплотную, нависнув надо мной, пальцы одной руки коснулись подбородка, а тыльная сторона ладони другой погладила щеку. Я почувствовала его запах, не сдобренный месивом навязанных благовоний, - он не вызывал у меня отвращения, но и не трогал душу.
   - Зато я люблю вас. Любил мальчишкой, и буду любить, даже будучи не в силах подняться под тяжестью лет, - принц снизошел до шепота, ловя черты моего лица. - Станьте моей, и вы забудете о печалях. Обо всех!
   - Не надо! - мне показалось, что мой голос вообще пропал. Я попыталась опустить голову, но теплые пальцы принца приподняли лицо за подбородок. Такой напор позвал с собой истерику, решившую застелить глаза пеленой слез. - Я не люблю...
   - А любите князя Маэрора? - кронпринц с болью усмехнулся. - Слепого до ваших достоинств и глухого к вашим словам? Я моложе его почти вдвое, и готов дать вам очень многое. Вам понравился корабль? Забирайте - я дарю его вам. Я видел, как вас очаровала лошадь. Слово - и вы получите целый табун. Хоть ее - белую, как снег - или вторую, сильную и быструю, как лесной пожар. А, может, вам по нраву темные, как уголь или серые, словно пепел? Скажите. Всего лишь слово. Одно.
   - Не могу, - голос совсем сдал. Я шевелила губами и почти не слышала как говорю. Осторожно убирая его руки от своего лица, я сжала их в своих ладонях. Облик юного правителя был грустен, но в глазах все еще полыхала яркая искра. Рана, совсем недавно нанесенная Маэрором, заболела вновь, но я чувствовала - я могу простить ему все, абсолютно все, лишь бы хоть иногда видеть его из самого незаметного уголка.
   - Мне не нужно от Бездонного Пика ничего - став Императором, я буду богаче всех Князей Крепостей, а вы будете рядом со мной. Вы сможете делать то, что вам нравится, - по сравнению с моими попытками общаться принц практически кричал. Поняв, что больше не смогу ничего произнести от нахлынувшей тоски, я только отрицательно замотала головой. Без труда и сопротивления вырвав свои руки из моих, нелий взял мое лицо в свои ладони и притянул к себе, коснувшись своим лбом моего. Демон прикрыл глаза и облегченно улыбнулся.
   - Маэрор... - на краткий миг его губы скривились как от проклятия. - Боги, клянусь, если вы станете кронкняжной, а после моей женой, я и не задумаюсь о своем праве взять вторую!..
   Мне словно не слово сказали, а дали под дых - я судорожно вздохнула, отступая назад. В глазах помутнело, голова пошла кругом, а разум выловил новую картинку, щедро делясь со мной тем, что произошло не со мной...
   ...Я снова в Клыке, в одном из крошечных внутренних садиков, устроенных в расщелине крепости-зуба, из которой льется яркий солнечный свет. Маленький бассейн, созданный для клумбы цветов, дарящих свежесть этому уголку моего нового дома. Мимо пробегает маленький Хали, шлепая босыми ножками по мозаичному полу - если тут и садик, то для него свое место, а для юного князя - самая обычная комната Крепости его отца. Сын счастлив, ведь с ним играет практически его ровесник - юный кронпринц Ризольдер. Старший из сыновей приехавшего в гости Императора сидит на другом конце лавочки, которую я заняла, развлекаясь вышиванием. Мальчику, который лишь на пару лет старше играющих детей, видимо, совсем не интересна игра. Я замечаю это.
   - Ваше Великолепие, - я улыбаюсь внимательно следящему за братом нелию, - может, вы хотите перекусить? Кажется, повара уже испекли пирожные. Хотите попробовать?
   Пара бледных ониксов глаз загораются, поднимаясь на меня. От его внимательного взгляда мне не по себе - юный Император уже пышет силой как разгорающийся костер, хоть и пытается скрыть неизбежное за спокойствием.
   - Меня зовут Таргор, - детский голосок тверд, без капли каприза, который может быть у ребят того же возраста. - Почему вы не зовете меня так?
   - Когда вы вырастете, Ваше Великолепие, вы станете Императором. Императора нельзя называть по имени, - я не могу не улыбаться этому слишком серьезному ребенку. Даже у него должно быть детство - беззаботное и веселое. А он уже серьезен, словно завтра ему на престол садиться!
   - Тогда я не хочу вырастать, - буркнул мальчик, сползая с лавочки. Немного подумав, он с надеждой смотрит на меня. - А вы хотите пирожное?
   - Не откажусь, - соглашаюсь я. Обращаясь к сыну, я останавливаю его догонялки с принцем Ризольдером. - Хали, пора перекусить... Принц Ризольдер, не хотите попробовать пирожные из Клыка?
   И снова улыбающиеся мордашки - что у Хали, что у его друга по игре. Второй принц сговорчивее и ласковее. Наверное, по этим причинам более резкий Таргор - первый претендент на место Императора.
   Мы выходим из садика. Савади, безмолвно присоединившаяся к нам на выходе, тихо следует позади. Хали держит меня за одну руку, принц Ризольдер - за вторую, кронпринц идет чуть впереди нас всех и, как мне кажется, не только нахмурил брови, но и сильно обиделся. Вспоминая недавний разговор, я понимаю свою ошибку - я назвала остальных мальчиков по именам. Если к концу дня я это не исправлю, маленький Император наверняка что-нибудь вытворит - жестокое и жуткое.
   Коридор выводит нас к зале, где сейчас своей работой занят Маэрор. Я сильно соскучилась по мужу и очень хочу, чтобы он присоединился к нашему полднику. Из-за приоткрытой двери я вижу его, беседующего с кем-то из совета Крепости, поэтому передаю младших детей Савади, без пререканий забравшей мальчиков. Замерев у двери, я собираюсь войти, но старший из кронпринцев не пошел за братом, а остался стоять рядом, разглядывая меня.
   - Вы разве не идете, Княгиня? - искренне удивляется он, разглядывая меня яркими пуговками глаз цвета мятных листьев.
   - Идите за Савади, Ваше Великолепие! Я сейчас вас всех догоню. Я и князь Маэрор, - я киваю на дверь, и мальчик направляет изучающий взгляд в зал. Я пытаюсь подтолкнуть его в сторону остановившихся Тени и мальчиков, но внезапно услышанная фраза парализует меня на месте.
   -... она достойна Вас, Князь. Она сможет Вам родить сильную и здоровую наследницу-дочь, - произносит нелий-советник. Я, шокированная таким предложением, не знаю что делать - войти в комнату, испепелив наглеца на месте или умчаться подальше, лишь бы не слышать то, что думает по этому поводу мой муж. Ноги не дают мне и шевельнуться, поэтому мне только и остается, что подслушивать, пусть даже невольно.
   - У меня есть жена. Остальное не важно, - наверное, Маэрор даже не представлял какое облегчение принесла эта его строго произнесенная фраза. Светлейший не показывал своего гнева, но это еще ничего не значило.
   - До тех пор пока она вам не родит второго наследника. И вы знаете, что он - или она - будет Драконом, - советник оказался напористым, да и надменности ему не занимать. Мой взгляд опускается на принца - мальчик с непониманием на лице слушает разговор не внимательнее меня. Я рукой пытаюсь выпроводить наследника Империи дальше по коридору, но рука мальчика впивается пальцами в мое запястье. Из последних сил я срываюсь с места, чудом не создав шума, и утаскиваю мальчика дальше.
   - Я... я встречусь с юной княжной через несколько дней. Можете отправить ее брату... мое согласие, - захватывает мой слух напоследок, вырвав из меня неслышный всхлип от такого унижения...
   Прикрывая рот рукой, я собираясь с мыслями, разглядывая доски палубы. Принц Таргор все еще держал меня за руку, но это был уже не мальчик, а взрослый и сильный воин. И теперь его взгляд был испуганным.
   - Это был Всплеск Памяти? - тихо поинтересовался он, не давая мне упасть от головокружения. - Простите меня! Я не думал, что он может все еще вас беспокоить...
   - Все уже хорошо, - я выравнивала дыхание, сглатывая подступившую желчь. Немного успокоившись, я неторопливо вытащила ладонь из хватки нелия и сжала руки у груди. Все это время тревога не покидала лица принца Таргора. - Уже все прошло. Вы многое мне показали... я услышала достаточно... а теперь позволите ли Вы мне вернуться к брату, Ваше Великолепие?
   - Как... пожелаете... моя княжна. Я провожу Вас до Сада, - у меня не хватало сил говорить что-то против его мнения - я была слишком расстроена, чтобы бороться за мнение. Возможно, мне еще представится возможность уйти живой из этого спора.
   Мы спустились на каменный подступ порта, отвязали лошадей. Я забралась на спину своей мохнатой "снежинки", не торопя ее ударами пяток. Принц Таргор спешил еще меньше меня - он просто взял мою лошадку за узду и повел за собой, не сказав больше ни слова. Я была погружена в свои раздумья по поводу жуткой новости - теперь я понимала очень многое из того, что произошло со мной и княгиней Клыка, поделившейся со мной своим прошлым. Не сомневалась я и в том, что это было ее самое последнее сильное переживание, после которой она и проглотила порцию Рыбки. Уверена - она после этого случая захотела сбежать с Хали, но ее вовремя остановили. По крайней мере, я бы именно так и сделала. Сначала - к Дэйорару и Шейралэйге, а потом уже - в родную Крепость, под защиту брата-кронкнязя и отца. Для той, что отреклась от родной крови ради любимого, это был единственный шанс избежать повторного унижения. Слишком гордый, слишком болезненный, но достойный.
   Кусая губы, я разглядывала макушку идущего наследника Империи. Впереди виднелись все так же ожидающие своего Господина солдаты. На какой-то миг я заинтересовалась - сильно ли их самих удивляет картина - пеший принц сильнейшего из нелиев и едущая рядом с ним девица без рода и племени, но тут же забыла про это - не важно какой семьи я отпрыск. Сам Альдерас пожелал моей смерти, и он скоро получит душу, которой просто не дали сразу вернуться в Тьму Царства Смерти в положенное время. Наверное, мне тогда стало жаль принца - он все-таки не знал про мою метку Воронов.
   Еще раз взглянув на нелия, я отметила, что не вижу в нем никого кроме все того же мальчишки, восхищавшегося Княгиней Клыка. Для нее он так и не вырос, а для меня... Для меня все уже не имело значения.
   Принц Таргор помог мне спешиться, на минуту задержав меня в своих объятиях. Не знаю, почему меня похожее внимание не смущало на корабле, но рядом с солдатами я чувствовала себя неловко. Странно, что нелий не обращал на это внимания. К тому же у подножья лестницы появились и мои Змейки, такие же бесстрастные и спокойные.
   - Прошу, подумайте над моими словами, моя княжна, - он снова погладил меня кончиками пальцев по лицу, после чего отошел. Я просто кивнула, отступая к девочкам. Я не сдавалась полностью с этим жестом, но и не собиралась соглашаться с решением принца. Пока что я просто брала передышку.
   К моей радости девочки оказались не такими любопытными - ни Рэя, ни Баалу ни о чем не спрашивали и вообще ничего не говорили, даже когда мы вернулись на лавочку к оплетенной Серебряным Светом колонне. Крошка-Рэя улеглась на лавочке, устроившись рядом - я все так же ткнулась в колонну, а Змейка устроила голову у меня на коленях. Более скромная Баалу просто села рядом, но, искоса приглядевшись к ней, я не могла не заметить того необычного спокойствия, которое ей подарил цветок. Тишь накрывала, и вдали снова зашумело море.
   Маэрор... - сколько боли в тот момент мне приносило это имя! Я закусила губы и просто вслушивалась в голос Света, пока его неожиданно не прервало шуршание ткани.
   Я успела только глаза открыть, а следом уже последовал громкий хлопок, шелест листвы и звук ломающихся веток. На порожке беседки кто-то стоял, а в одной руке его уже извивалась Рэя! Увидев синеющее лицо Змейки, я не сразу и сообразила, что это может быть она - настолько все быстро произошло.
   Баалу! - Я дернулась в поисках второй своей сопровождающей, но, видимо, весь шум подняла именно старшая Змейка, и то, что ее не было видно, лишь подтверждало догадку. Вскинув глаза на незнакомца, я вся сжалась - от него исходила спокойная ярость, холодная и беспощадная. Разжав пальцы, нелий выронил успокоившуюся девочку, шагнув ко мне. Чувствуя, как я сама начинаю холодеть от натиска, я попыталась встать, но единственный короткий тычок в живот отправил меня в небытие.
   Сырой полумрак. Подо мной - холодный и очень твердый пол. С трудом перекатившись на один бок, я, наконец, вдыхаю полной грудью и прислушиваюсь сначала к телу. Запястья зудят - они чем-то очень умело связаны. Ноги болят меньше - видимо, их все-таки решили потом развязать, но чувство недавних пут не проходило. Живот еще зудит, но пульсация редкая, словно после удара прошел час или меньше. Кляпом служила какая-то лента ткани или платок, завязанный в толстый узел под затылком. Пол как-то странно знакомо покачивает, но я не успеваю задуматься над причиной - слышатся громкие шаги и скрип открываемой двери. Шаг, еще. По ногам ощутимо прикладывают сапогом, и я дергаюсь от новой боли.
   - Уже проснулись, моя княгиня? - от знакомого, жутко знакомого голоса у меня спина холодеет. Мало-помалу я вспоминаю произошедшее в Саду, вспоминаю мужчину, ударившего меня - его темные с рыжиной волосы, серо-карие глаза и слишком знакомое, до ярости знакомое плетение волос. А еще - кафтан, пропитанный запахом моря, но не кораблем, с которого совсем недавно, вскоре после моего появления, сошел этот торгаш. Холодная рука ловит мое лицо и пальцы разворачивают лицо к свету, пробивающемуся из приоткрытой двери. Теперь я лучше слышу звуки - чью-то речь, но с ужасом для себя понимаю, что сам язык для меня не знаком. Это замечает и пленивший меня.
   - Да, дорогая моя княгиня, вы не ослышались. Это правда алианы. Здорово, правда? Если бы вы знали сколько за вас я получил золота, то вы бы снова удивились, - мое лицо перестают сжимать, и я от ярости сжимаю зубы, позабыв, что мне заткнули рот. Кажется, это веселит нелия. - Хотите, я спрошу у кого-нибудь из них о вашей судьбе? Нет? Уверен, последние ваши минуты будут просто незабываемы. Я уже не помню что делают с высокородными эти белобрысые. У них слишком давно не было такой дорогой игрушки. Но, думаю, вы им понравитесь. У вас будет много времени для тесного общения до приезда в Белую Столицу. Эх, не надо было, не надо было ломать жизнь моей сестре. Ничего, ее дочь исправит ваши глупые выходки, моя дорогая!..
   Холодная рука похлопывает меня по щеке, и мучитель выходит, что-то мелодично пролепетав на бегу. Ему отвечают нестройным хохотом.
   Меня оставляют в полумраке, не успевая заметить подступившие слезы. Я вгрызаюсь в кляп, хлюпая носом. В попытках вырваться, я делаю себе только больнее, из-за чего бессильно выдыхаю, пережидая, пока пройдет боль... но меня вдруг как копьем пробирает жуткий, смертельный холод, вслед за которым я слышу стук чего-то тяжелого по дереву. Звук приближается стремительно, и я застываю от неожиданно вынырнувшего из темного угла... громадного волка. Даже в таком скупом свете я вижу его зубы и оскалившуюся пасть. Меня с любопытством обнюхивают, не забывая про тихий сводящий с ума рык, но вдруг зверюга отходит назад, позволяя мне увидеть находящуюся с ней рядом фигурку - слишком знакомые латы и оружие, давящий взгляд из-под маски.
   Ворон! Ворон Альдераса! - его присутствие наполняет меня странной надеждой. Забыв про муку, которую может снова принести веревка на руках, я извиваюсь, пытаясь подползти к нему поближе. Глаз не свожу, бормоча сквозь кляп просьбы о помощи. Помощь! - Он же может мне помочь, помочь тем, за чем пришел! Помочь, убив меня здесь! Помочь, избавив меня от пыток, которые могут быть уготовлены мне в плену.
   Посыльный самой Смерти безразлично наблюдает за моей возней с минуту. На этот раз он молчит, а после тянется к поясу. Я не жмурюсь, готовая встретить короткий удар до горлу без страха перед гибелью... но Ворон разворачивается на каблуках и неслышно уходит во тьму, растворяясь в ней без следа вместе с жутким волком.
  
  
   Глава 15. Как разорванные бусы
   "Почему? Почему даже он ушел?" - я грызла кляп, лежа на боку и давясь слезами. Наверное, я задала себе этот вопрос не одну сотню раз, к тому времени, как почувствовала раздирающую голову пульсацию в висках. Мне казалось, что внутри меня что-то окончательно перетерлось и лопнуло, а сознание засасывало в какую-то дыру. Мне еще не верилось, что через какие-то часы, дни, а, может, и недели, над моим телом будут измываться. Чудилось, будто это даже не мое тело, не мой мир - я просто попала в него совершенно случайно, так, чтобы глазами местного глянуть на его же серые будни. Вокруг все казалось чуждо-нереальным, кучкой декораций из папье-маше, крашенное разведенной старой гуашью. Чужой и жуткий спектакль.
   Лицо горело от соли слез, даже когда я перестала плакать, когда уже нечем было плакать. Я продолжала лежать, сдерживая колотящие меня судороги. Запах сырости стал привычным, как и равномерное покачивание. Наверное, я была в том же самом корабле, что купил кронпринц, а, может, это был какой-нибудь алианский борт - в полумраке разница не ощущалась, хоть, в принципе, была очень большой. Форма, дерево, последовательность постройки... Единственное, что я хотела для обоих кораблей - чтобы они тут же вспыхнули и прогорели вместе с грузом до безразличного ко всему пепла. Пусть хоть мой Старший сможет достойно похоронить меня, раз тот, кто стал для меня дороже всего на свете, не в силах это сделать.
   Отчаяние и горе выматывали. Я пыталась думать о чем-нибудь постороннем, но ничего не выходило - в голову упрямо лезли алианы, ходящие где-то над моей головой, близкий город Белых и провал между мной и...
   А, если так подумать - кем? Для кого мне все-таки стоит вернуться? Для Хали? Маэрор запретил мне видеться с ним, да и он сам, наверное, будет только рад тому, что наконец от меня избавился. И не мать я Хальвадору. Моя привязанность к нему только делает больнее. Для Таргора? Он так жаждал моей компании, так рвался забрать меня... Но он не нужен мне. И я не смею даже ставить на весы желание быть с кронпринцем и желание избавится от пут и неволи. Это настолько разные понятия, что о них и говорить не стоит. Но согласилась бы я на свободу, заплатив жизнью рядом с наследником Империи?.. Даже если бы и согласилась, то очень скоро сошла бы с ума от тоски.
   А когда-то, совсем-совсем недавно, я хотела угодить куда угодно, но только не в объятия Светлейшего! Насколько же странным все представлялось! Я хотела никогда не видеть князя! Я!
   В полумраке нашлась стена. С усилием я смогла изменить положение на более-менее вертикальное, ткнувшись плечом в опору. Руки уже были настолько натерты веревкой, что я практически не чувствовала боли - она стала частью меня, пульсирующим нытьем отзываясь от локтя до кончиков пальцев. Даже в какой-то мере сладостно было. Это не позволяло мне окончательно рехнуться от тиши и ожидания мук. Иногда алианы наверху выкрикивали что-то слишком громко. Их языка я не понимала, поэтому пыталась угадывать - о чем они сообщают друг другу. А, может, просто шутят. Или ругаются. Их речь была плавна, словно бег ручья, но я все равно недоумевала - почему тогда они такие... такие? Я видела их закованными в цепи, погибающими от рук собратьев на арене Столицы. Они вполне были физически симпатичны и умны. Мне неизвестны были размеры земель, поэтому я не знала насколько велика их жажда захвата новых просторов. Зачем воюют Империи? У всего две стороны медали, но что-то я не находила первопричину в нелиях - хранитель земель Альдерас благоволил им, армию в захватнические походы они не высылали, а их боевая ярость и жажда мести были объяснимы. Тогда что, Природная жадность?..
   Прижавшись виском к стене, я прислушалась к шумящим за досками волнам. Покачивание пола и бьющаяся в каких-то сантиметрах около меня вода настраивали на дремоту, если не на погружение во что-то большее. Я даже не заметила как рухнула - по-иному не скажешь - в полумрак. Мир стал единой черной массой, а я - пылинкой, которую гоняет даже не ветер, а поток жидкой грязи. Я чувствовала трюм, эту крошечную каморку, в которой меня заперли, как тени ощущала те немногие предметы, оставленные здесь - пару ящиков, набитых ветошью и гнилые канаты, забытые до тех славных времен, когда их решат выкинуть или, наконец, сжечь. Звуки над головой стали громче, отчетливее, но ясности в речи находящихся выше не прибавилось.
   Кажется, я в каком-то смысле находилась в обморочном состоянии. Эхо безумия поддерживалось жжением пут. Руки, вывернутые за спину, отекли. Ног я не чувствовала, наверное, несколько часов, а тело было как желейное - его трясло при первом же колыхании воздуха, холодного и сырого.
   Мне приносили еду раз или два, точно не помню. Желудок завязывало узлом от одного запаха, словно от каких-то помоев, хотя в ином случае я была бы уверена, что кормить меня пытались деликатесами. Я мерзла и не различала особо приходящих, однако, остро чувствовала, что в одном и том же углу за мной беспрестанно следит пара глаз. Он просто стоял, наблюдая, как мне оставляли еду, как пытались выяснить в сознании ли я вообще, шлепая мне по щекам, как позже разрезали веревки и нацепили на запястья тяжелые цепи.
   Более-менее я пришла в себя фиг знает сколько часов спустя. Удивительно, но хотелось есть. Подумав о еде и увидев невдалеке стоящую миску, я отвернулась от этой картины - меня мгновенно замутило, и рот наполнился желчью. Прочистив заодно и желудок, я отползла от разящей кислятиной лужицы и, сглотнув, откинула голову назад и повернула набок - лишь бы не видеть наполненную едой посудину. Да даже мысль о ней вызывала приступ тошноты - в какой-нибудь мне наверняка принесут отравы, припрятав ее среди одурманивающих запахов мяса и хлеба, но происходило это словно здесь и сейчас.
   "Лучше я сдохну с голоду!" - яростно пнула я себя, а потом напомнила, что на все про все у меня может уйти около месяца. К его исходу с меня могут снять кожу несколько раз и еще порадоваться, что содержание жертвы настолько маленькое. Отчаяние подкатило к горлу, поэтому, когда в углу снова замаячило густое темное пятно, я была готова повеситься на цепях, которые соединяли мои кандалы, да и еще и жалела, что они слишком короткие.
   - Ну, урод, может, теперь ты меня прикончишь? - полушепотом огрызнулась я, зная, что произнеси я фразу даже на выдохе, Ворон бы все равно меня услышал. Он продолжал недвижно стоять на своем месте, из-за чего привел ко мне мысль, что от страха я просто начала сходить с ума. Волк больше не показывался, но этого и не надо было - как только моя душа соберется вернуться к Альдерасу, его мохнатый посыльный вырвет ее из тела, вот только совсем не мохнатый агент какого-то черта не собирается помогать мне умирать!
   Чуть подтянув плечи повыше, а ноги наоборот, расслабив, я невесело усмехнулась. В то, что меня быстро убьют, я уже не верила. Ворон или издевался надо мной по приказу своего Господина, или ждал какого-то особого момента. Я с радостью поделилась этой мыслью с божественным убийцей.
   - Что, уродина, луна не в той фазе или тебе нужно выпить своего любимого чая? - представив ожидающего особого положения ночного светила убийцу с чашкой чая в руках, я хихикнула как идиотка. Ворон не шевельнулся на такую провокацию. Я продолжала глазеть на него все с той же мыслью о галлюцинациях, как фигурка развернулась и ушла прямо в стену. Не прошло и минуты, как дверь, которую я не единожды пыталась открыть, отворилась, и в полумраке показалась уже знакомая мне рожа того, кому я была обязана своим нынешним положением и, если Ворона я бы еще позлила, то этому не хотелось дарить и молчания, кроме его собственного.
   - Выспались, княгиня? - улыбнулся мой тюремщик. После прошлого раза он старательно замаскировал все свои "прелести" нелия - смуглую кожу и рыжину волос на подобие фарфора и блонда. Пошаманил он немного и с одеждой, перекроив ее на что-то похожее на римскую тогу, но только короткую и снабженную мешковатыми штанами. Несмотря на своеобразное преображение, я прекрасно чувствовала, что все ухищрения - не больше, чем иллюзии, навеянные магией. От такого прикрытия несло душком, не замечаемым носом, но воротило похуже городской помойки.
   - Вы ужасно выглядите. Неужто Лебедя укачало? Как это странно! Не волнуйтесь, денек вы сможете отдохнуть на берегу, а потом уже прямым ходом отправитесь в новый дом, - с приторной улыбкой он снял с пояса моток тонкой золотистой веревки и повязал простой узел на правом запястье. Мне это показалось довольно странным, если не смахивающим на издевательство. Желание пребольно ударить его с ноги в колено, отчего я испытала приятное чувство расплаты. Однако, уже через секунду мне так припекло кожу под веревкой, что толика выдержки не дала мне вскрикнуть от боли - я только крепко закусила губы и вжала голову в плечи, потянув руку к себе. Мужчина внимательно взглянул на меня измененными темно-синими глазами.
   - А вот про рукоприкладство можете думать сколько захотите, моя милая княгиня. Эта веревочка с вас кожу снимет, можете мне поверить, - и снова та же приторная улыбка, от которой хотелось воткнуть в горло этому уроду любую из спиц, с которыми я танцевала в Игле. Минуты не прошло, как я поплатилась за мысль новым ожогом, задохнувшись от боли.
   "Чертова веревка!" - с досадой подумала я, уже тщательно фильтруя мысли. Магия пут, как я тогда уяснила на горьком опыте, довольно сильная и скорее позволит мне удавиться, нежели убежать. Что ж, к тому времени это было очень удачно, особенно, если мне оставят ее короткий кусочек. Для последнего ожерелья она просто идеальна. Не Ворон, так я сама все сделаю... как прошлый раз.
   "Какая досада!" - с горькой иронией вздохнула я. Веревочка посчитала мысль приемлемой, поэтому не обратилась в пеньковую змею. Нелий потянул меня за собой, выводя из трюма. Как оказалось на деле, шевелить ногами оказалось намного труднее. Мне и после первой веревки не слишком-то много удавалось ходить - конечности почти не слушались, да и после таких похождений меня тянуло вздремнуть.
   Вот так, словно на поводке, меня вытянули на свежий воздух. У меня, может, и не закружилась голова от его свежести, но все равно не то, что внутри трюма. Да и свет неприятно резанул по глазам, хоть и день клонился к вечеру. Значит, со времени моего похищения прошли минимум сутки.
   Я правда оказалась на том же самом корабле. То, что случилось с командой родом из Черной Империи, стоило только гадать - если бы это были замаскированные алианы, их бы давно отправили на дно, а тут я предстала взору целой своре алианских матросов. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - они с радостью утопят меня, но и не прочь поиметь меня до этого мероприятия или после. Что касается конвоира, то на него почти не смотрели - то ли настолько боялись, то ли ненавидели. Во всяком случае, не восторгались, зная его происхождение. А они знали - иначе бы восторгались.
   Корабль стоял на якоре. Нелий позволили мне спуститься по веревочной лестнице в лодку, спущенную на воду, кинул ожидавшего на веслах алиану веревку и быстро спустился сам, пинком отправив меня на дно лодки. Я мысленно выругалась, но магия не коснулась меня - поносить ублюдка я могла сколько угодно, избегая мечты о мести. Так, лежа лицом в мотке канатов, меня везли дальше. Пленивший меня на всякий случай прижал еще сапогом, будто мне было мало одной его веревочки. Мало же было времени - я умудрилась задремать, чувствуя, как свинцом налились ноги. Собственное состояние совсем меня не радовало - думать четко о попытке сбежать я не могла, лишь с горечью вспоминала краешек увиденного леса и небольшой частокол лагеря, куда и направлялась лодка. Я просто ждала. Убивать здесь меня не будут - мне уже сказали, что я стану игрушкой на другом далеком берегу, однако, это значит, что у меня есть время на избавление их всех от такой радости. Выживу я после этого или нет - это будет уже чисто моя заслуга. Если раньше свой план не осуществит Ворон.
   Из лодки меня выдернули одним нетерпеливым рывком, ободрав и без того не раз содранную и обожженную кожу. К нелию примкнула пара солдат из лагеря, с любопытством косившихся на меня и о чем-то спрашивающих предателя. Давний купец отвечал монотонно и вальяжно, но я, не зная языка, пыталась вылавливать знакомые слова, из всего поняв лишь одно слово - "женщина" и то, что речь идет обо мне. Впрочем, учитывая все лингвистические нюансы, меня могли назвать ночной бабочкой в самых разных красках.
   Приморский фортик не отличался ничем примечательным после красот Клыка и величия Иглы. Это был наспех собранный лагерь, обнесенный частоколом и обжитый. Максимум ему было пару лет. Его тщательно укрыли в небольшой бухте, и единственной причиной, по которой, как мне подумалось, это то, что берег был утыкан каменными зубами, лишь немного скрытыми под водой. Лодка бы там прошла, но не корабль.
   Пока мы шли к лагерю по почти незаметной тропке, вытоптанной в крошеве мелкого щебня, я раздумывала о том, откуда нелий мог знать язык врагов, будучи купцом. Может, его учили на шпиона? Это объяснило бы его глубокие познания вражеской лингвистики и мирное отношение Белых - он знал что им предложить и как предложить с выгодой для себя. Тогда не понимаю зачем он решил предложить алианам меня. Нет, конечно, с одной стороны ему нужно было отомстить мне. Маэрор больше не станет воскрешать ненавистную ему супругу, а этот урод насладится моими мучениями...
   Да, кстати, как его зовут? Почему-то я помнила кусочки жизни с его присутствием, понимала причины его ненависти ко мне (хоть, говоря честно, это он оказался не там не в то время), но вот имени его я никак не могла вспомнить. Оно карамелькой вертелось на языке, но никак не хотело явить себя миру. Другая я знала имя, дрожала от ярости от одного его звучания и готова была вцепиться выродку в горло. Ради любви Маэрора, ради смеха Хальвадора, ради спокойствия Хальдраида. Я же его боялась. Хотела его смерти и боялась, хоть по сути его гибель не принесла мне ничего такого, что могла раньше. Да и желать чьей-то смерти гадко. Если только это не такой предатель, как этот... Отдать на растерзание алианам! Да, он действительно меня ненавидел.
   Громадные створки врат, закрывающих вход в фортик, открывались с минуту, если не больше. Их собрали из нескольких стволов и связали крепкими канатами. Видеть в таком состоянии погибшие деревья было для меня очень больно, особенно осознавая, что ими воспользовались алианы. Боль исходила из древесины, и я чувствовала ее, словно это меня рубили тяжелыми острыми топорами, а пни вырывали и пускали на растопку вместе с негодными для строительства ветками. Даже земля под моими ногами неприятно дрожала от какой-то неведомой муки, будто ей приносил мучения каждый шаг Белого, ходящего по ней, и она спешила поделиться со мной своим горем.
   Давний купец заметил то, что я остановилась у невидимой черты, разделяющей лагерь и берег, и новым рывком магической веревки затянул меня внутрь. Наш приход уже заметили, и вскоре я поймала несколько любопытных взглядов на себе и на моем конвоире от переставших таскать какие-то тюки белобрысых парней в поношенном тряпье, которые на вид были немногим старше Хали. Ухмыляясь, они о чем-то переговаривались, пока позади них не появился какой-то мужчина в кожаном панцире и не отвесил каждому по увесистому подзатыльнику, после чего подошел ко мне и нелию. Яркие голубые глаза изучили меня с ног до головы, и кривая не слишком-то довольная улыбка замерла на губах алианского солдата. Он о чем-то спросил своего черного гостя и тот согласно кивнул. Алиан шагнул ко мне и схватил меня за подбородок, рассматривая лицо получше. Мысли путались - слишком большое желание было не только вырваться из хватки, но и пнуть. Рука, ощутив жжение, затряслась, а следом я вся вздрогнула, поторопившись поднять подбородок, чтобы не было видно предательских слез. Мой жест вызвал у златовласого выродка улыбку. Опустив взгляд, он вдруг нахмурился и протянул руку к моей шее, вытянув из-под одежды перстень Маэрора на шнурке. Не успела я и протестующее вздохнуть, как из ножен алиана выпорхнул нож и разрезал кожаную нить. Белый не без интереса изучал свою находку, кивнув подошедшим солдатам. Я переключила ненадолго внимание на них - бывшему купцу кинули увесистый мешочек, содержимое которого он тут же изучил, но, судя по короткому возмущению, он был недоволен.
   "Плата за меня?" - удивилась я, но тут же поправила сама себя. - "Доплата или что-то похожее. Основное, он сам говорил, уже получил, так что вряд ли за что-то типа корабля. Может, за то, что привез меня сам?"
   - Забирай и проваливай! - произнесенная фраза с жутким акцентом дошла до меня, заставив вздрогнув пуще прежнего. Я даже не заметила, как алиан тряхнул рукой, в которой все еще был нож - оружие удлинилось, став чем-то похожим на шпагу. Заметила лишь когда он нацепил перстень на палец и сделал несколько пассов другой рукой - выпущенная "купцом" веревка послушной змеей перехватила обе мои руки прямо поверх кандалов. Железо же необычным образом словно вытекло из-под пеньки и со звоном упало на землю. Метаморфозы на этом не закончились - веревка крепко связала руки от запястий до локтя, а потом разделилась, оставшись своеобразными браслетами. Хвостик веревки скользнул вниз, и я чуть было не упала, когда почти то же самое произошло и с ногами, за исключением того, что магия лишила меня обуви, разодрав выделанную кожу в мелкие клочья.
   - За мной, - коротко приказал вояка, но и не сдвинулась с места, не спуская глаз с кольца. Мужчина подождал с секунду, и я заметила как сжимаются его пальцы в кулак, а за пальцами мои руки и ноги что-то стискивает, будто пресс. Сжав зубы, я замычала. Ноги подкашивались и наливались тяжестью. Сдаваться не столько не хотелось, сколько было стыдно сдаваться, сколько не позволяла гордыня.
   - Нет! - собрав все силы и рассыпавшуюся храбрость, рявкнула я. Алиан, не обращая внимание на уходящего купца, поджал губы, смотря куда-то себе под ноги. Нелий же, косясь на усиливающуюся охрану отступал к воротам, потеряв ко мне интерес.
   Голубые глаза снова посмотрели на меня, но уже холодно. Мне даже показалось, что на меня смотрит пара льдинок. Даже у Маэрора не было никогда такого взгляда.
   "Ты пойдешь за мной! Хочешь ты этого или нет - мне плевать!" - голос, прозвучавший в голове, как мне показалось, прошелся хлыстом вдоль спины, выбив из меня дух. В нем уже не было никакого акцента - у мыслей нет такого свойства. Это была алианская магия.
   - Нет, - прохрипела я, глотнув воздуха. - Не пойду.
   Повторно из меня выбили дух уже физически - приложили чем-то тяжелым в живот, и я медленно осела, провалившись в туман. Я продолжала краем сознания чувствовать как меня куда-то отнесли и уложили, а потом руки до локтя и ноги до колен стали невыносимо тяжелыми.
   Очнулась я через полчаса-час максимум в какой-то комнатушке на тонкой шерстяной подстилке в духоте и полумраке. Мои руки и ноги были свободными, не считая веревочных "браслетов" на конечностях, но радости от этого не прибавилось - к ним словно грузы привязали. Я попыталась хотя бы смахнуть прядь волос со лба, но не смогла оторвать руку от пола. Лишь немного полежав, я смогла присесть и поджать ноги. Не прошло и минуты, как я заметила задремавшего у входа парня, одного из тех, которые совсем недавно получали затрещины. Оставалось только удивляться как этот малый успел прикорнуть на посту. Однако, стоило мне шевельнуться, как он осоловело моргнул и уставился на меня. Дабы не смотреть на этого белобрысого выродка, я отвернулась к ближайшему углу. И замерла - совсем рядом с алианом, в углу, словно поддаваясь какой-то привычке, стоял Ворон, укрывшись лишь в естественном полумраке комнаты.
   Мой рот приоткрылся от шока и удивления. Я осторожно перевела взгляд на алиана-охранника и вздрогнула снова - тот все еще смотрел на меня, сдвинув белесые брови, после чего резко повернул голову в сторону того самого угла. Следом это сделала и я, вдруг испугавшись за своего неторопливого убийцу.
   Угол был пуст, но это я осознала намного позже - в ту секунду в мою сторону, неслышно хлопая крыльями, летела самая настоящая птица, - ворон! Птица с маслянисто-черным оперением приземлилась на пол в каком-то шаге от меня, подняла голову куда-то к потолку и сделала попытку взлететь. В тот момент, когда она почти завершила тяжелый прыжок, начинающий полет, пернатое создание гухо вскрикнуло, пригвожденное к полу одной-единственной стрелой.
   Белый лучник уже опускал свое небольшое оружие, натренированно выхваченное быстро и убившее за какие-то доли секунды. Коротко усмехнувшись, он двинулся навстречу своей необычной добыче.
   "Это был мой убийца? Неужели его убили? Так быстро! Как ученик самого Альдераса мой умереть настолько..." - отчаяние с новой силой принялось обгладывать меня. Если раньше у меня была надежда, что слуга Бога Смерти прикончит меня до того, как за дело возьмутся палачи Белого Императора, то теперь я больше всего напоминала себе оболочку мумии, лишь сохранившую форму тела хозяина, которого след простыл. Для полнейшего уничтожения мне, кажется не хватало одного-единственного удара...
   - Rranran! - усмехнулся алиан, подняв тушку птицы за ногу и тряхнув едва ли у меня перед носом. На полу осталось несколько крупных капель и пушинки. От встряски черные перья не устояли, потеряв парочку из своего легиона, а легкий сквознячок разлучил ее, разметав подальше от места смерти хозяина, но не от моего взгляда. Белобрысый все еще ухмылялся, в то время как я уже думала над оброненным им словом.
   Dranra. Так называл бы ворона нелий. Может, и много тысячелетий прошло с тех пор, как Боги научили своих детей говорить, но сотворившая алианов Джуиса и создавший нелиев Альдерас вряд ли говорили на разных языках. Просто дальше потомки богов развивались по-своему каждый из народцев, со временем возненавидев друг друга - алианы за презрение к смерти и тьме, скрывающей посланников гибели, нелии - за роболепие перед теми, кто дал жизнь и господское поклонение равным, словно кем-то действительно великим. Годы углубили различия и причины вражды, не забыв и коснуться речи.
   Парень добавил что-то новое, а потом испуганно обернулся - его резко окликнули и он начал что-то втолковывать вернувшемуся уже знакомому моему взору алиану, тому самому, который отправил восвояси моего недавнего тюремщика, став новым. Более старший хмурился и говорил резко, несмотря на общую плавность языка. Парнишка несколько раз произносил одно и то же слово - "k'aruum", но я довольно быстро отмела предположение о том, что это было имя алиана, да и обращение как к старшему или родственнику тоже, пусть даже юноше дали наставление следить за мной - я видела здесь достаточно вооруженных мужчин-Белых, да и одежда этого K'аruum-а больше походила на солдатскую броню. Контрабандисты или пираты бы не осмелились селиться так близко от стен Иглы, да и везти настолько ценное по их мнению приобретение своему повелителю, которого они должны грабить вместе с кораблями Черного Императора и Князей. Я точно оказалась в военном лагере, а отвечающий за меня Белый - солдатской мордой немалого пошиба. Не по имени его называли - по званию.
   Молодой охранник едва не получил новую затрещину, отмахиваясь от более старшего представителя Белой Империи своей добычей и был выдворен за дверь. Оставшийся алиан доплелся до подобия кровати и рухнул в ворох одеял, шумно потянувшись и выдохнув.
   Ругаться мысленно мне было противопоказано, поэтому я все так же изображала мебель, которая, в отличие от той же кровати, наблюдала за хозяевами. Сердце все еще бешено колотилось как сумасшедшее, - я все еще не могла отойти от картины почти мгновенно погибшей у меня на глазах птахи, которая на самом деле была моим убийцей-неудачником. Разум не мог принять истины - он сопровождал меня на корабле все время, а тут - незамеченным прокрался в лагерь... и умер как какая-то нерасторопная зверушка!
   Вернувшийся парень принес с собой поднос с едой и поставил его на столик неподалеку от старшего, торопливо затеплив несколько свечей по углам комнаты и у принесенного ужина или завтрака. Стрельнув по мне презрительно-любопытным взглядом, он удалился восвояси, прихватив стул, на котором совсем недавно дремал. Другой алиан же и не думал засыпать - громко вздохнув, он лениво поднялся с места, с недовольством изучил содержимое одной из мисок, запустил туда руку, а через секунду закинул в рот какое-то произведение национальной кухни из теста. Когда его скучающий взгляд отыскал меня, Белый усмехнулся и взял с подноса еще что-то, шагнув ближе.
   Когда мужчина остановился в нескольких шагах и брезгливо взглянул на пятнышко крови, оставшееся после птицы, он бросил в мою сторону ношу. Ко мне подкатилось и слабо ударилось о ногу небольшое яблочко. Я постаралась не слишком-то радоваться такой подачке, что было почти невыносимо - есть уже хотелось более, чем сильно. Изобразив безразличие, я проследила за траекторией движения плода и подняла на белобрысого выродка глаза.
   - Ешь, - кошмарный акцент превратил слово в рычание. Исполнять приказ я не собиралась, даже зная, что еда не отравлена. "Я досталась на его голову - я стану ему настоящей проблемой" - именно это я тогда решила, поэтому не стала отвечать уже слышанным ему "Нет!". Я только смотрела и смотрела на алиана, не думая даже об издевательской улыбке. Убить пусть меня и не убьет, но отметелить может так, что в Агонар, Белую столицу, я доеду в полубессознательном состоянии, еще более худшем, нежели была на корабле. Улыбаться я не буду. Но и подчиняться - тем более.
   Фыркнув, солдат ушел к себе за стол, полностью отдав себя во власть чревоугодия. Видимо, он посчитал, что излишне уже позаботился о моем пропитании, поэтому побеспокоился о собственном. Лишь раз взглянув на процесс поглощения им пищи, я поджала губы - до этикета ему было как до звезды. Впрочем, кланяться мне в ноги у него не было планов, посему - с чего ему было держаться манер в моем присутствии?
   Отведя глаза от единственной еды в радиусе досягаемости, я задержала внимание на крупном черном пере, оставшемся лежать на земляном полу. Блестящее, очень темное, словно отлитое из металла. Примерно как то, что я нашла у себя в волосах как-то утром. Протянув руку, я медленно дотянулась до него, уже потом обнаружив, что на ощупь оно мягкое, - как настоящее.
   "Значит, это не твое, Вороново отродье?" - я с толикой нежности подумала о том, кто должен был меня убить. Ну, нежности все-таки хватало на крупинку - пусть это создание и не желало мне ничего хорошего, но... Хорошее все-таки было, - в том, что он мог избавить меня от больших мук.
   На меня упала тень, и я отвлеклась от пера, испуганно выронив его. Алиан встал надо мной и немигающее пялился на мои ноги грудь, прихлебывая из своей чаши. Наползающая на губы улыбка скрутила внутренности в узел.
   - Sei, te-e bao leilei... - улыбка переросла в ухмылку. Мужчина хлебнул еще, довольно много для среднего глотка, вернулся к столу чтобы оставить там посудину и снова шагнул ко мне, утирая рот на ходу.
   Громкое карканье, раздавшееся над головой, напугало меня и ненадолго остановило алиана. Мы оба подняли головы, обнаружив на одной из горизонтальных балок, поддерживающих потолок, наблюдающую за происходящим черную птицу. Алиан, ругаясь сквозь зубы, потянулся за ножом на поясе, но не успел ничего сделать - ворон сорвался с места и, каркнув еще раз, вылетел в узкое окно. Белый прищелкнул застежкой, пряча лезвие и присел рядом со мной, быстро схватив меня за ногу и потянув на себя. Я попыталась лягнуть его, но это было похоже на попытку поднять ногу, к которой привязали свинцовую гирю.
   - Отвали от меня, K'аruum! - раз не получилось лягнуть, то я решила, что лучше уж я свою ногу заберу себе, сжавшись в комочек. Не получилось - лодыжку взяли в такие клещи, что я чуть было не завалилась на спину.
   - Не "отвали", - Белый осклабился, облизав губы и впившись пальцами в мое плечо. То, что он говорил на языке нелиев куда лучше, чем мне показалось сначала, пугало до дрожи, - а "идите сюда, Kramotu"!
   От такой поправки мне сделалось дурно, и дело даже не в том, что он алиана разило выпивкой, чуждой магией и властью, а в том, что я практически перевела имя, которым он предлагал назвать себя. Нет, скорее званием, положением старшего - Хозяин, Повелитель.
   - Будь ты проклят, урод! - от вслух произнесенных мыслей веревки моментально припекли кожу, но, по крайней мере, двигаться стало легче. Я почти смогла дотянуться до голубых глаз, залепив мужчине в ухо, за что получила вполне ожидаемую пощечину, которая отбросила меня на подстилку и оставила в онемении половину лица. Алиан хохотнул, услышав новые проклятия, вытолкнутые сквозь зубы, и дернул меня за одежду, в первую очередь занявшись и без того пострадавшим платьем. Через минуту оно стало еще более многострадальным - несколько рывков руками разорвали подол до самого пояса. Широкая ладонь, схватившая за ногу выше колена, была просто обжигающей. На вторую мужчина быстро намотал угол разорванного подола, пододвигая ближе к себе.
   Наверное, в тот момент на моем лице было столько неподдельного ужаса и отвращения, что они сильнее распалили златовласого выродка. Я вряд ли когда-либо забуду его широкую ухмылку и то, как он прикусывал губы, нависнув надо мной. То, что произошло дальше, могло бы по праву стать одним из моих кошмаров. - Когда рука алиана потянулась к вороту платья, он как-то странно замер. Время и для меня словно внезапно растянулось - я не могла не заметить как изменилось выражение его лица. Сначала на нем появилось недоумение, потом - удивление, следом - страх. Руки - одна держащая меня, а другая еще не доставшая - рванули к горлу алиана, где, насколько я могла заметить, начала проступать тончайшая полоска, надвигающаяся под подбородок.
   Безымянный для меня враг дернулся лишь один раз, когда бесцветная полоска впилась уж совсем глубоко, после чего его голова безвольно упала на грудь. У меня перед глазами еще сохранилась картина его попытки глотнуть воздуха, а тело уже медленно оттаскивали назад, не издав ни шороха. Мой взгляд зацепил в первую очередь черные сапоги, а потом уж и всю фигуру, выточенную словно из глыбы очень плотного угля.
   "Ворон! Он, что, убил этого Белого?.." - страх перестал сковывать меня, из-за чего я пыталась отдышаться, наблюдая за действиями незнакомого мне воина. И там было на что посмотреть! Я не слишком заостряла внимание на том алиане, которому меня отдали, но со стороны было заметно, что по комплекции Ворон уступает ему, пусть и не сильно. Однако, убийца бесшумно смог доволочь тело до кровати и так же неслышно уложить его вполне обычную для сна позу. Шаги Ворона, грациозные и гибкие, напоминали кошачьи, но были настолько непринужденными, будто Ворон родился со способностью тихо передвигаться.
   Закончив с алианом, ученик Альдераса направился ко мне, доставая что-то из рукава. Когда он присел сбоку от меня, я заметила как его указательный палец коснулся недвижных губ, хотя едва смогла оторвать взгляд от небольших ножен с удобной круглой рукоятью. Сглотнув, я поджала губы, а рука убийцы осторожно взяла мою, касаясь так осторожно, что мне почудилось, что это даже не прикосновение, а дуновение ветра. В тусклом свете свечей показался короткий нож-спица, хоть я потом и разглядела, что лезвие все-таки заточено, но только кончик с небольшим ребром.
   "Не похоже, что этот нож убьет меня быстро. Ну, разве что если он вонзит мне его в голову. До сердца вряд ли хватит," - тревожно подумала я, почувствовав как подкатывает к горлу истерическая дрожь. Ворон протянул мне ножны так, что коснулся ими моих губ, но ткнул посильнее. Смутно понимая жест, я чуть приоткрыла рот и закусила крепкую кожу чехлов, после чего спица молнией нырнула между стягивающей руки от запястья до локтя веревкой и кожей. Короткий нетерпеливый рывок, после которого я вскрикнула, опалил меня будто настоящим огнем, но конечность тут же стала двигаться легче. От боли я закрыла глаза, чувствуя, как наружу не просто выступили, а брызнули слезы. Находясь в шоковом состоянии, я плохо соображала - лишь наблюдала, как Ворон без жалости резал и резал веревку. Я, с каждым движением лезвия испытывая мучительную боль, словно резали меня, раз за разом прикусывала ножны, чувствуя, что вот-вот насквозь прокушу толстую кожу. Когда в последний раз полосанула спица, я от облегчения расслабилась, выпустив чехол оружия. Ворон ловко поймал их, убирая снаряжение на место. От меня не укрылось то, как посланник Альдераса сжал в ладони самый длинный кусок веревки, а потом вынул другой клинок, потянувшись к разорванному подолу платья. Одновременно созерцая вздувшиеся под веревочными браслетами волдыри и красные пятна, оставленные от магического ожога, я не смогла вымолвить и слова, пока металл кроил одежду, обрезая подол до колен.
   Ворон, поднявшись с пола, прошелся по комнате, бросив мне какой-то плащ и сделав резкий взмах рукой. От предложенной одежды несло убитым алианом, но выбор у меня был невелик. Завернувшись в тонкую кожу, подбитую шерстью, я поднялась на непослушные ноги и, пошатываясь, смотрела, как Ворон неторопливо тушит пальцами свечи и все той же тихой грациозной походкой движется на выход.
   Из комнаты куда-то вниз вела широкая скрипучая лестница. С каждой ступенькой я боялась, что выдам себя, но это оказалось лишним страхом, если не считать тот, который сопровождал меня дальше. - Чуть ли не в каждом углу, за столами, на скамьях и просто на полу лежали алианы, хоть вещи и оставались так, словно окружающие их на самом деле живы и просто прилегли или присели отдохнуть. Но я видела так же, что абсолютно все обладатели золотистых шевелюр мертвы - у одного слишком неестественна была повернута шея, у другого в груди и шее имелись отметины от метательных спиц, проникнувшись слишком глубоко для неудачного броска. В очаге все так же продолжал гореть огонь, а в котле готовилось что-то съестное. Я же думала, что его отведают в самом лучшем случае когда еда перестанет вариться и начнется жариться.
   Свобода встретила меня прохладой наступающей ночи. Не успела я выглянуть из строения, как тишину разорвал чей-то истошный крик, за ним раздался вопль другого неизвестного, а совсем скоро из-за стены частокола поднялся яркий из-за мрака времени суток столб пламени. Не смотря на общую жуть картины, мне стало легче, особенно когда в освещенном огнем небе показалась фигура громадного крылатого создания.
   - Маэрри!.. - одними губами произнесла я, чувствуя, как стало тепло на душе. При виде дракона я, кажется, вообще перестала бояться чего-либо, но только до той поры, пока совсем рядом не раздались яростные крики, а на глаза не попалась группа идущих к нам навстречу. Я прерывисто вздохнула, не зная куда деться, но посланник Альдераса уже решил все за меня. - Краем глаза я заметила, как он провел рукой по своему резному шлему и тут же взмахнул рукой - неизвестно откуда взявшийся ворон, негромко каркнув, сел на его руку. Убийца снова взмахнул рукой, будто прогонял птицу, и та сорвалась с места, полетев в другую сторону от опасности. Ворон шустро развернул меня и ткнул рукой в сторону удаляющего прислужника. Возразить мне не дали - упрямо подтолкнули в спину и ринулись навстречу толпе. Жест был понятным, хоть и неожиданным, но я все равно последовала за пернатым проводником, услышав, как позади сталь встретилась со сталью.
   Разыскивать над головой ворона в сгущающемся мраке была бы сложнее, если бы кучка зданий, имеющихся в лагере, не была освещена как изнутри, так и снаружи. Отголоски чужой магии, такие необычные в тех же Клыке или Игле, тем поздним вечером кусались и щипались невидимыми зубами и пальцами. Я, торопясь за птицей, чувствовала как меня изнутри колотило ужасом от обилия смертоносных оружия и колдовства, последствия которых я слышала, но не видела. Пару раз я оглядывалась, наблюдая за тем, как вспыхивают одно за одним строения, но все так же не видя новых алианов. Ворон уверенно отвел меня к стене-частоколу и дальше показывал путь вдоль ограды, безмолвно перелетая с одного столба на другой.
   Выглянув из-за очередного домика, я увидела проломленные магией ворота. То, что именно магия использовалась для стука в дверь, сомневаться не приходилось - несколько бревен было срезано под самый "корень" так ровно, что можно было подумать, что тут орудовали бензопилой, но очень тихой, что само по себе было запредельно глупым словосочетанием - "тихая бензопила". Больше радости бы доставила ее сестра "безмолвная циркулярная" или "лобзик-ниндзя". Как бы то ни было, но проход внутрь лагеря, как и выход, были, и поблизости как раз происходила драка. Точнее - кровавая бойня.
   Ворона-проводника и след простыл, но даже без нового указания я бы нашла союзников-нелиев, размахивающих кто копьями, а кто и клинками, без подсказки - мелькающая смоль волос и яростные крики на знакомом языке были откровеннее чего бы то ни было, но я и не представляла что мне теперь делать - если я ворвусь в толпу с призывом о помощи, то меня наверняка зарубят куда раньше ее появления, если вообще не на подходе и не свои. Решение было очевидным - прорваться и подальше уйти от места сражения, причем действовать надо было чем быстрее, тем лучше. Рванув настолько резво, насколько позволяли больные ноги, я пробежала вдоль оставшегося участка частокола и практически выпрыгнула сквозь проем в воротах.
   Морской ветер дохнул на меня соленой прохладой. От нахлынувшего облегчения я почти не почувствовала как мелкий камень уколол ступни. Новый шаг помог мне ободрать коленку - я подскользнулась, но продолжила путь, обнаружив, что поблизости почти нет никого. Кроме алиана, с которым я едва не столкнулась нос к носу. В огне пожаров я видела, как искривилось ненавистью его лицо. Враг покрепче сжал окровавленный меч и надвинулся на меня. Я оцепенела от ужаса и задрожала как лист на ветру. Хрустя щебнем, Белый поднял клинок. Горло разорвал писк страха. Как во сне я видела приближение алиана, но не могла и пальцем шевельнуть. Для меня стало неожиданностью, когда что-то ударило меня сзади в плечо, сорвав плащ и швырнув одежду в лицо врагу. Следом появилась высокая гибкая фигура, ударившая алиана узким длинным мечом. То, что алиан не поднялся больше, свидетельствовало о том, что удар оказался поистине сильным. И смертельным.
   - Рии, Рии! - меня трясли за плечо, ласково, но требовательно зовя именем, которое связывало меня настоящую с той, с кем меня ассоциировали с тех самых пор, как я очутилась вне своего дома. Я вздрогнула, подняв глаза. Узнав того, кто в тот момент стоял рядом, я дала волю слезам.
   - Хадди! - я ткнулась в грудь Изумрудному Князю, и меня тут же укрыли плотным плащом.
   - Надо уходить, Рии! Скорее! Здесь опасно! - настаивал Хальдраид, обняв меня за плечи. - Тише, милая, тише! Все хорошо!
   Оторвавшись от мужчины, я внимательно посмотрела на него - правда ли это он рядом, не кажется ли мне это? Нет, это действительно был князь-Змей, облаченный в кольчугу. На лице его были пятна копоти и кровавые брызги, но я радовалась и этому. Свирепый рык, донесшийся с небес, отвлек - я устало подняла голову, увидев, как надо мной пронесся в какой-то сотне метров дракон, повернув к морю. Поняв, что это Маэрор, я не сводила с него взгляда, хоть его и сложно было разглядеть на темном небе. Корабль, загоревшийся совсем недалеко от берега, помогал разглядеть любимого мной князя. Существо выпустило еще струю пламени на и без того обреченное судно, усложняя работу снующим по палубе фигуркам. Огонь, как я видела, и не собирались тушить - алианы торопились покинуть борт. Однако, кое-кто пытался даже сопротивляться - небо рассекла яркая белая полоса, выстрелившая прямо с полыхающего судна. До меня дошел магический отголосок - Белый использовал сильную магию, но ему недоставало практики - он раз за разом повторял попытку, но ничего не получалось. Дракон с низким ревом опустился ниже и обдал корабль новой порцией огня. Белоснежная змейка, выстрелившая прямо из пекла, не дала напоследок осечки - как плеть, она захлестнула громадное тело огнедышащего змея на несколько витков, отдавшись в воздухе хлопком молнии.
   Мне показалось, будто удар пришелся по мне. Я видела, как дракон в воздухе дрогнул, заваливаясь на бок, как хлопнул крыльями не в силах подняться выше.
   "Маэрор! Он падает в море!" - меня затрясло от ужасной картины. Ноги дрогнули, но я смогла сделать несколько шагов по направлению к воде. Осознание того, что ему невыносимо больно и, наверное, даже страшно, мучило меня. В тот момент я хотела отдать все, все что угодно лишь бы остановить этот кошмар, но не могла помочь даже сама себе. Я рвалась к нему - все равно рвалась, ощущая запах гари. Голова закружилась, а силы начали покидать меня. Последние я истратила на еще один шаг, после чего крошево щебня очень быстро кинулось ко мне.
  
   Так спокойно, тепло и мягко мне, кажется, не было уже давно. Безмятежность, обволакивающая меня мягким облаком, баюкала. Я глубоко дышала, каждой клеточкой тела отдыхая и восстанавливая истраченные силы. Свет, исходящий, кажется, отовсюду, совсем не раздражал. Он был частью покоя, но именно он звал куда-то в иное место. Поддавшись этому зову, я глубоко вздохнула, словно это должно было освободить от этого приятного плена, и чувство оказалось право - свет пропадал, но приятные ощущения оставались.
   Голову приподнимал мягчайший валик, испускавший легкий лавандовый аромат. Невесомое одеяло поддерживало тепло, а воздушную перину словно создали из настоящего облака. Комната, появившаяся после созерцания сна, встретила нежными фиолетовыми тонами. Ветерок, колыхнувший полупрозрачные пурпурные занавеси, пригнал с собой в открытое нараспашку окно множество цветочных ароматов. Мне было легко, невероятно легко и спокойно. Комнату заливал знакомый мне свет, при этом не слепя глаза.
   Чуть повернув голову, я увидела ящичек-тумбу, на которой в низкой вазе из белой керамики стояли свежие лилии и хрустальный стакан, наполненный, как мне показалось водой. Во рту тут же почувствовалась сухость. Я потянулась за чашей и, присев на кровати, с величайшей радостью пригубила. Вода, прохладная, но не холодная. Плавающие на дне листики мяты прибавили настроения и легкий свежий привкус. Допив воду, я выловила листочки и с улыбкой расжевала их, запрокинув голову назад.
   Никто не подавал признаков жизни, но и я не торопила сообщать о своем пробуждении. Я продолжала разглядывать свои руки, покрытые царапинами, а от запястья до локтя замотанные плотными бинтами. Что-то мне подсказывало, что под ними заживают волдыри от ожогов. Попытавшись шевельнуть ногой, я ощутила присутствие повязок и от колена. Воспоминания произошедшего медленно, как песок, наполняли меня, будто я заново переживала их. Наедине с такими ужасами я, наверное, сошла бы с ума, если бы незамеченная с начала дверца из светлого дерева не отворилась и внутрь не прошла небольшая гибкая фигурка. Завидев меня, гостья чуть не задохнулась от восторга.
   - Моя госпожа! - Зарахи сжала небольшой поднос, перетаптываясь на пороге. Осознав, что сама занимается бездельем, она поставила ношу на тумбу, присев у моей кровати прямо на пол. Я не могла не нарадоваться одному виду этой кучи косичек, положив на них ладошку. Девушка ниже преклонила голову. - Как вы себя чувствуете, княгиня?..
   - Я больше не твоя госпожа, Зарахи. И уж точно не княгиня, - я убрала руку, покачав головой. Фиолетовые глаза посмотрели на меня с недоумением и жалостью. Цвет ее глаз настолько гармонировал с отделкой комнаты, что нелия казалась ее частью. Меня это позабавило, и я улыбнулась, так же надеясь, что это успокоит девушку.
   - Но Господин... - Тень нахмурилась, вжав голову в плечи.
   - Маэрор! - от нового воспоминания, самого жуткого, я дернулась, схватив Зарахи за плечи и притянув к себе. - Маэрор, где он?
   -... господин кронпринц Таргор продолжает называть вас Госпожой, но и княжной, - невозмутимо закончила Зарахи. На миг поджав губы, она отвела глаза. - Светлейший... с ним все в порядке. Он тоже здесь, Госпожа, в своих покоях, отдыхает.
   - В своих покоях? - переспросила я, ожидая подробностей. - А где это мы?
   - В усадьбе у Большого Имперского Сада. Он был ближе всего, и поэтому кронпринц отдал приказ доставить всех раненых именно сюда, а не в Иглу, - я ослабила хватку, получив достаточно информации, чтобы успокоиться на толику. Маэрор жив. Пусть даже и выздоравливает, но, Боги, он жив! Жив!
   - Я хочу увидеться с ним, Зарахи! Проводи меня немедленно к нему!
   Услышав меня, девушка прикусила губу и сжалась еще больше. Дверь открылась повторно, и, кажется, это только порадовало Тень. Я подняла глаза и увидела на пороге еще одного знакомого мне, упомянутого совсем недавно - кронпринца Таргора, который прямо-таки сиял от радости. Взглянув на Зарахи, он мягко кивнул ей.
   - Ты можешь идти, Зарахи. Тебе тоже пора отдохнуть, - негромко произнес наследник Императора, принеся девушке надежду на спокойствие. Она встала и поклонилась воину, после чего, косясь все время на меня, пулей вылетела наружу. Таргор пропустил Тень, отстранившись как колыхнувшийся от ветра стебель тростника и так же вернувшийся на прежнее место. Прикрыв дверь, он практически неслышно прошел внутрь, присев на резную скамейку напротив кровати. Заметив уже на себе длинную рубашку из какого-то тонкого материала, я только подтянула покрывало чуть повыше. Таргор, одетый в сине-голубые одежды был как всегда неотразим и непринужден в своей грациозности.
   - Не сердись на свою Тень, моя княжна. Она почти не отходила от тебя. Мало того, что Зарахи давно не видела тебя, так еще и получила упрек, - принц покачал головой, сдержанно улыбаясь. Мне хотелось вдруг рассердиться на него, но, заметив тонкий шрам на его щеке, я прикрыла рот - шрама не было с нашей последней встречи.
   - Я всего лишь хочу увидеть Маэрора. Разве это запрещено? - коротко возмутилась я, капризно поджав губы. Примирительно вздохнув, я расслабилась. Мне стало стыдно, хоть я и не могла точно сформулировать причину. - Принц Таргор, откуда у вас этот шрам?
   Улыбка, озарившая лицо нелия, указала, что я в который раз попалась в заранее приготовленную ловушку - нелий просто специально привлекал к себе внимание. Не будь шрама, он бы наверняка вытворил что-нибудь такое, что привлекло меня - особое слово, неожиданный поступок. А я как кролик топаю прямо в пасть змее! Топаю, и делаю это с маниакальным удовольствием!
   - Я делал то, чем горжусь - я спасал свою возлюбленную невесту, - нелий пожал плечами, скромно опустив глаза. Хотя, скромно? От скромности ему кончина не грозит! Все, он все делал специально!
   Я напряглась, понимая, что каждая секунда рядом с принцем - липкая паутина, и паук ползает рядом, заманивая еще глубже. Я следила за каждым движением нелия - как он внезапно нахмурился, как улыбнулся своей забывчивости, как полез в складки одежд, отыскивая что-то небольшое в нарочно приготовленном кармашке.
   - Кажется, это ваше, моя дорогая, - жестом фокусника кронпринц подал мне что-то небольшое, блестящее...
   Кольцо! Кольцо Маэрора! Узнав украшение, я кинулась к протянутой руке, а, получив подарок любимого, все не могла от него оторвать глаз. Назвав себя мысленно "пустой башкой", я лелеяла подарок, прижав к щеке, как вспомнила каким образом его лишилась - алиан, тот чертов алиан отобрал его у меня! Но тогда как, как кольцо оказалось у принца? Чтобы его найти, нужно знать, что оно потерялось, а в остальном - нужно знать, где и у кого искать, что бессмысленно, если не знаешь когда вещь пропала!
   - Откуда оно у вас оказалось? - смутно догадываясь какова истина, я почувствовала, как у меня спина похолодела. - Ответьте, принц, как?
   - Тише! Зачем так кричать? - Таргор покачал головой, улыбаясь шире, а после приложил палец к губам. - Тише!..
   Этот жест... Мне показалось, что от страха у меня закружилась голова, а руки стали совсем ледяными. Кошмар вернулся на секунду, бросив мне образ молчаливого убийцы в маске. Когда все встало на свои места, а перед глазами снова возник кронпринц, я шарахнулась назад, затылком встретив изголовье кровати.
   - Моя милая, вы побледнели! Что с вами? - нелий на этот раз действительно испугался, встав с места.
   - Не подходите!.. Не надо! Я знаю... Ворон!.. Альдерасов! - я хрипела от ужаса и тряслась.
   - Ах, это... Жестокий приказ! - принц Таргор перестал улыбаться, опустив глаза. - Жестоко было назначать меня в охрану. Очень! И заставлять ждать момента, когда можно будет действовать! Видеть ваши муки и ждать повелительного "Убить!". Я виноват перед вами, дорогая...
   - Вы не убьете меня? - проглатывая горечь, спросила я. Принц криво улыбнулся и покачал головой.
   - Зачем? Учитель позволил вам переродиться не для того чтобы его посланник вернул вас обратно, нет, - Таргор покачивал головой из стороны в сторону, заметно понизив голос. - Пусть рано или поздно мы всё равно вступим в его владения, но в данный момент вам потребовалась защита. Я стал вашей защитой, милая княжна. Потому, что так захотел Учитель.
   - Тогда я благодарна ему вдвойне, - начав успокаиваться, ответила я. Встретив заинтересованный взгляд принца, добавила, - за то, что он не забрал к себе Маэрора.
   Искорки в глазах Таргора словно из ушата потушили - он явно не то рассчитывал услышать. Наверняка хотел, чтобы я боготворила его за спасение, а тут такой облом! Впрочем, странно, что он совсем не ожидал таких слов. Почему? Думал, что я, побывав в плену, изменюсь?
   - Как давно я здесь? - вряд ли кронпринц сделал бы все, чтобы я увиделась с Маэрором, но, по крайней, я стала догадываться, как хотя бы примерно сделать так, чтобы Таргор пошел на это сам, не ведая того.
   - Вы проспали больше суток, княжна. Все это время вас лечили и следили за вашим состоянием, - мужчина вернулся на скамейку, хмуря лоб. - Ожоги ваши неприятны, но вы быстро идете на поправку. Быстрее вы выздоровеете, если будете слушаться доктора и хорошо кушать... Кстати, об этом - я сейчас пришлю кого-нибудь из слуг чтобы помогли вам переодеться и спуститься. Я прикажу поварам приготовить что-нибудь специально для вас.
   - Пожалуй, с первым я сама смогу справиться, а вот проводник мне необходим, - слишком широкая улыбка могла бы насторожить, а вот слабая с крупинкой надежды - самое оно. Видя, как молчаливо принц со мной согласился, я поняла, что выбрала верный путь.
   - Что ж, похвально. Я пришлю слугу. Не слишком много требуйте от себя, дорогая княжна. Я буду ждать вас внизу, - кронпринц удалился, мечтательно улыбаясь, а я поскорее выскользнула из постели, с первого шага чуть не очутившись на полу на четвереньках - ноги все-таки еще плохо держали, но укорять саму себя за то, что я поспешила с отказом о помощи не стала - чем меньше услуг мне будет предоставлять, тем прочнее будет мое положение в наших с ним отношениях. Однако, быть немного должной ему необходимо. На первое время, не более.
   Сундучок из почти белого, как дверь, древа нашелся в нише стены, слившись со столиком, больше похожим на слишком большую вазу для цветов. Внутри я отыскала целый ворох самых различных нарядом из тонких тканей, что не слишком-то мне понравилось - хотелось прочного и тяжелого бархата, а так же меховых накидок. Хотелось защиты от напора принца, но самой удачной из желаемого оказалась безрукавка, подбитая коротким мехом, но и та казалась больше бархатной. Удачным оказался и сарафан, бледно-пурпурный с жемчужной вышивкой по рукавам и подолу. Удобным оказалось и то, что одеяние скрывало повязки, не выдавая их неопрятными складками. Не лишним было и умывание почти остывшей водой, оставленной за ширмой у столика с зеркалом. Там же я нашла невзрачную медную цепочку для кольца, чтобы повесить его на шею.
   Одеваясь, я обдумывала слова принца-Ворона. То, что он так открыто наблюдал за мной, полбеды - плохой убийца, если его заметили. Значит, он специально показывался на глаза. В таком случае он может наблюдать за мной постоянно. Однако, если его попросить, очень осторожно намекнуть... Может, меня послушают. Нет, кронпринц будет умнее и точно послушает.
   Короткие сапожки из мягкой кожи завершили наряд. Непослушные пальцы все-таки истратили довольно много времени на более-менее нормальную прическу без каких-либо украшений. О том, сколько я вообще на сборы время потеряла, мне не хотелось задумываться - вопивший о несправедливости бытия желудок гнал на поиски пищи.
   В коридоре, таком же светлом, как и комната, я заметила пару мужских фигурок, негромко беседовавших между собой. Если одна была мне незнакома, то вторую я узнала - это был Хальдраид, Изумрудный князь. Нелии повернули головы, заметив мое появление, и незнакомец поклонился князю, отправившись за поворот. Князь, благодарно склонив голову, двинулся в мою сторону. Я стояла на одном месте пока он не подошел ко мне. От его присутствия радость просто переполнила меня.
   - Хадди! - выдохнула я, не зная, смеяться мне или плакать. Если битва принесла принцу легкий шрам, то "брат" совсем не изменился. Взяв мои ладошки в свои, он легонько поцеловал мою руку.
   - Я слышал, будто кронпринц поведал слуге о твоем пробуждении. Мне показалось, что я смогу составить тебе лучшую компанию, - сдерживая улыбку, нелий пожал плечами.
   - И не ошибся, - князя хотелось стиснуть так крепко, чтобы у него ребра хрустнули, но исключительно от радости. По блеску в глазах нелия я поняла, что он очень силится не сделать со мной это. Однако, сдержался и только взял меня под локоток, уводя в ту же сторону, в которой исчез неизвестный слуга. Мы вышли к галерейному проходу, который привел к большому залу, больше похожему на дендрарий или рабочий уголок флориста - куда только ни падал мой глаз, везде стояли вазоны с самыми разнообразными цветами. Мозаичный пол только дополнял эту роскошь. Мраморные стены, мраморные колонны, стол из бледно-бежевого дерева. Шальная мысль о стоимости всего этого приподняла волосы на загривке. По дороге я видела сквозь проемы лежащие ниже цветники и беседки, паутинки дорожек и даже фигурки копошащихся в земле нелиев. Нужно быть сказочно богатым, чтобы приобрести и содержать все это, но ведь кронпринц не останавливается только на этом!
   - Как меня нашли? - поинтересовалась я у князя, заходя под теплую сень цветочного зала. - Мне казалось, что я больше никогда не увижу ни тебя, ни Маэрора!..
   - Ну, - Хальдраид загадочно улыбнулся, а потом нахмурился, кусая губы. - Когда я присоединился к штурмовому отряду, мне было известно, что на тебя и Змеек напали...
   - Баалу и Рэя! - от ужаса я чуть не сползла на пол. Я забыла про девочек! Они пострадали еще раньше меня, а я забыла про них!
   - Они живы, не бойся. За ними следят лучшие знахари Императора. Пусть и обе в ужасном состоянии, но они поправятся. Может, и не скоро, но обязательно поправятся, - Хадди мягко сжал мою руку, погладив ее. - Я боялся непоправимого с тобой, но ищейки кронпринца Таргора оказались очень проворными.
   "Ой ли ищейки?" - мысленно возразила я, все еще беспокоясь о моих маленьких девочках-Змейках. - "Сам он во главе и был! Шустрый, слишком шустрый!"
   - Когда обнаружили, что тебя увезли на одном из кораблей, выслали несколько быстрых суден из ближайших портов, создать иллюзию военного отряда. Так и получилось - корабль отвели в бухту, чтобы переждать "флот"...
   - Оперативно, - кивнула я, присаживаясь на предложенный мне стул с высокой спинкой. Соразмерив простор круглого стола с привычным кухонным столом, я краем глаза заметила прислонившегося к колонне кронпринца Таргора и кронкнязя Ярдольдэра. Они что-то обсуждали между собой тихо и неторопливо, но обнаружив, что я за ними наблюдаю, улыбаясь, направились ко мне и князю.
   Ярдольдэр, насколько я могла подметить, был одет не столько праздно-повседневно, как подобает отпрыску Императора, сколько практично - его светло-серые одежды не стесняли движений, нелий казался безоружным, но что-то подсказывало мне, что в длинных рукавах спрятаны стальные тузы. Присев невдалеке от Таргора, кронкнязь мягко преклонил голову.
   - Рад снова видеть Вас, несравненная княжна Факирита! - поприветствовал он, и я не могла не ответить ему кивком и улыбкой, хотя и припомнила, что этот субъект с огромной радостью шпионил за мной ради своего брата. Поспорить с крепостью их отношений я не смела - кронкнязь вряд ли покинул столицу просто так. Нелий казался своим среди светской толпы, но необычный наряд очень был к его лицу. Не заметно, что он был ранен, поэтому причина пребывания его в этой усадьбе еще под вопросом.
   - Не стоит мне так льстить, Ваше Высочество. Это даже не лишнее... - я задумалась как помягче объяснить нелию, что я совсем не княжна. Я видела, как присевший напротив меня принц сделал кому-то знак и в ожидании выпрямился на стуле.
   - Отчего? Мне показалось, что жест любимого братца такой красноречивый? - нахмурившись, Ярдольдэр взглянул на брата. Тот с улыбкой покачал головой.
   - Я еще ничего никому не обещал и не говорил. Единственное, что я бы поторопился - так это сообщить, что пока Ваша, дорогая Факирита, Тень отдыхает, ее место займет Ярдольдэр, - нелий нахмурился, гневно поджав губы. - Увы, я последнее время слишком занят, поэтому не позволю чтобы моя кронкняжна была без должной охраны. Снова.
   Взгляд зеленых глаз резко опустился в столешницу следом за принесенным блюдом. Появившиеся слуги безразлично сновали рядом, накрывая перед каждым его место. Еще издалека потянуло приятными ароматами, из-за которых я почти впилась ногтями в положенную на колени салфетку. Задетая в разговоре мысль о моей охране и делах принца вылетела из головы как пробка из бутылки с шампанским. Манеры следовало соблюдать. Показывать себя со стороны вымученной жертвы я не могла. Может, это и не слишком понравится остальным, но это будет еще одна победа кронпринца. Нельзя. Это - нельзя.
   - Благодаря моим девочкам мы потеряли не слишком много времени на поиски, а еще нашли и уничтожили лагерь Белых, - холодно заметил Хальдраид, пробуя какой-то густой суп. Мне, в отличие от остальных, подали зеленоватый бульон с мелкопорублеными в него овощами и вареным яйцом. Блюдом, в принципе, накормить можно было. Воробья или котенка. Я скосила глаза на Хадди, сидящего по левую руку - он словно настоящая змея смотрел на принца и улыбался. - Мне известны потери Имперской армии, но согласитесь, Ваше Великолепие, они были бы ужасны, если бы Вы полученного результата не достигли.
   "Потери?" - первая ложка теплого бульона чуть не застряла в горле. Я почти не почувствовала вкуса, закусив небольшой мягкой булочкой. Мое спасение стоило кому-то жизни!.. Сжав тонкую ручку серебряной ложечки, я уставилась в тарелку. Перепелиное яйцо, в обрамлении зелени оказалось не слишком-то довольным моим непослушанием.
   - Ну, вот, ты расстроил княжну, - вздохнул Таргор, заставив меня навостить уши.
   - Лебедь, может и останется лебедем, но Лебедь с кровью Змея не рассыпется от пророненного кем-то слова! Уж тем более такая, как моя сестрица! - прежде ласковый и, кажется, нежный Хальдраид превратился в кактус. Не знаю, чем его успел рассердить кронпринц, но Изумрудный Князь был моей стеной, причем отнюдь не картонной!
   - Не сомневаюсь. Моя княжна определенно пошла не только в своего деда, - принц примирительно улыбнулся, чуть склонив голову. Наконец, усмехнувшись, он взялся за кубок, в который мгновения назад слуга наливал разбавленное вино. Не успев пригубить его, он приподнял чашу в приветствии кого-то, кто подходил к группе за моей спиной. Лишь увидев этот радостный искрящий взгляд Таргора, я почувствовала, что проваливаюсь в слишком большое и глубокое для меня кресло. Даром что подушечка на деревянном кресле-стуле хоть немного смягчало твердое как мрамор дерево.
   - Светлейший Князь! - Таргор словно нарочно растягивал приветствие. Отпив из кубка, он усмехнулся уголком губ. - Я уж беспокоился не заблудились ли вы.
   - У вас и правда большая усадьба, ваше Великолепие, - доброжелательный голос Маэрора, такой родной, такой теплый, был вежлив и равномерен. Услышав его, я не знала куда мне деваться от захлестывающего меня страха и негодования. От желания обернуться и прижаться к Маэрору. Жалкого желания. И я жалкая и мелкая. Я даже не лебедь, а так, цыпленок, глупая курица, вообразившая себе невесть что. Опустив руку, я вцепилась в - как мне показалось - скатерть, но чуть позже оказалось, что я зацепила полу длинного кафтана Хадди. Это действительно было лучшим - со скатертью я бы бы перевернула стол, а так просто предупредила Князя-Змея о своей проблеме.
   Тем временем Маэрор приближался. Что-то новое было в привычном, запавшем в душу шаге. Дерево царапнуло по камню - стул в паре мест от меня отодвинулся, и на него с трудом даже не сели, а уронились. Я совсем перестала есть, неторопливо повернув голову к новоприбывшему.
   Смуглый. Копна темных заплетенных волос, спускающихся до лопаток, но выбритых совсем недавно над ушами. Гладко выбритые щеки, но не подбородок и дорожка от висков по челюсти. Ладный багровый кафтан с длинными полами, резная трость из темного дерева. Трость? - я глубоко вздохнула, наблюдая, как князь, оставив опору Саркону, стелит на колени салфетку, как пробует предложенное ему вино. И даже не пытается на меня взглянуть.
   - Отчего ваш сын не спустился к нам? Или он сопровождает свою прелестную спутницу? - принц все так же улыбался, хотя мне очень хотелось ему сказать что-нибудь резкое. Но опять - нельзя!
   - Мой сын уехал вчера вечером. Ему хотелось дождаться, когда очнется... его матушка. Думаю, и мне теперь нет смысла оставаться, - перед Светлейшим поставили тоже порцию супа, но он не торопился к нему притрагиваться. - Уже не ребенок, но капризничает до сих пор. Еще и бормотал что-то нечленораздельное о звездном небе и цветочках...
   От смешка князя я расслабилась, хоть моего присутствия не замечали. Но Маэрору, кажется, было лучше, чем мне. Это не так плохо, как кажется. Это лучше, чем ничего.
   "Хали остался себе верен в отличие от отца," - ласковый парнишка стал мне еще ближе после этой мысли. Боги, да если даже мне не суждено видеть Маэрора, то мне достаточно просто хоть немного знать о том, что с Хальвадором все хорошо.
   Правящие князья продолжали свой однотипный треп о торговле, политике и войне. Я, изредка прислушиваясь к общей беседе, вылавливала из общего шума фразы Маэрора, доедая остывающий бульон. После этой крошечной порции принесли пригоршню пирожков, каждый из которых был на один укус и снова какой-то бульон. Остальные получили жаркое, а после него - фрукты и сливочный крем. А мне - фруктовое пюре. Диету мне, значит, назначили. Ну, хорошо. Пусть его Великолепие перебесится.
   Закончив трапезу, я коротко взглянула на обедающего Маэрора - он едва прикончил половину жаркого и явно никуда совсем не торопился, как, впрочем, и Хальдраид. С ленцой оба взглянули на встающих кронпринца и кронкнязя. Мне вдруг очень захотелось уйти вместе с ними, исчезнуть с глаз Светлейшего, которому я стала безразличной. Я лучше переживу это отчуждение наедине с самой собой, нежели на виду у всех.
   - Прошу простить нас, - Таргор подоспел ко мне, осторожно сжимая мою руку в своих, - но я не могу оставить на вас свою дорогую кронкняжну. Идемте, милая, я вам покажу усадьбу.
   Я не видела ни выражения лица Маэрора, ни его рук, ни его спины. Я ожидала его гнева на такую явную провокацию, ждала ярости, но ответом была тишина. Страшная реакция после такого бурного желания сделать своей. Ужасное спокойствие после страстного желания обладать, целовать, обнимать.
   Но полный цветов и света зал мы покинули под ответное молчание Хадди и Маэрри. Таргор взял меня под локоть и повел по незнакомой дорожке прочь от тех, кто в прошлой жизни были мне супругом и братом.
   Впервые я поймала себя на том, что раздражения от такой мысли не получаю. Хальдраид - надежный, верный и неудержимый, как тайфун. Мне не хватает иногда такой поддержки и безумия. Маэрор - сильный, смелый, - стена и крепкое плечо. Но он не позволит за ним спрятаться и опереться на себя. Но, Боги, как же я этого желала!
   Мы трое неторопливо шли от зала в богатом окружении цветочных красок. Розовые кусты, багульник и жасмин, игривый миндаль, кудрявый молодой кипарис... Я пыталась отвлечься на красоту растений, не пленная речью принца. Ярдольдэр, занявший место Зарахи, шел от нас на почтительном расстоянии, преданный каким-то своим мыслям. Слишком верный решению брата, слишком покорный...
   - Маэрор тебе соврал... Ну, или не совсем соврал, - Таргор погладил мою руку, легонько сжимая мои пальцы. Я почувствовала, что каждое новое прикосновение кронпринца вызывает во мне дрожь страха, не смотря на обещания защищать и оберегать.
   - Мне все равно, - как можно более спокойно я пожала плечами.
   - Хальвадор не зря уехал, но он боится за девушку, что приехала с ним. Та уехала с посыльным. В семье случилось горе, хотя, говоря честно, оно напускное, пусть даже покойный родственник и был главным в семье. Я слышал краем уха, что родной дядя крошки-Сатти умер. Вы, наверное, не помните его - он продал мне свой корабль, который я после подарил вам... Это так ужасно... Его нашли у него же дома в Игле. С алианским ожерельем, - он закончил фразу так глухо, словно у него не хватило воздуха. Осознав смысл сказанного, я взглянула на принца.
   - Вы... вы... - я тоже притихла, боясь, что озвучу темный секрет наследника Империи. Светская беседа, в которую был замаскирован очередной "подарок" для меня, переходил в разряд "очевидное и невероятное". Впрочем, когда тебя под руку ведет живое воплощение Легендарного Ужаса Империи, бояться его силы - обыденное дело.
   - Около тела, говорят, нашли большое черное перо и золото чеканки Агонара. В столице наверняка скоро начнут шептаться, что Вороны вернулись... - Таргор пожал плечами, будто говорил о чем-то обыденном. Остановившись на одной из ветвей дорожки, наследник Империи поцеловал мою ладошку. С сожалением вздохнув, он выпустил мою руку. Я, не зная, разозлиться ли мне не принца или снова испугаться, просто молчала. - А теперь и мне нужно заниматься делами, как бы это ни было грустно.
   - Дела тоже нужно делать, - решив, что быть послушной в данном случае умнее, я вежливо улыбнулась.
   - А жаль, - кронпринц снова вздохнул, коротким взглядом где-то позади меня выцепив брата-Ворона. Вспомнив, что Ярдольдэр Ворон скорее по крови, нежели степени послушания перед Богом Смерти, я даже засомневалась - а вдруг, не только по крови? - Надеюсь, тогда завтра мы продолжим нашу прогулку?
   - Конечно, продолжим! - с кивком согласилась я. У меня даже улыбнуться нормально получилось. Предвкушение остатка дня в обществе более приятного нелия облегчало рану, оставленную молчанием Маэрора.
   - Буду тогда с нетерпением ждать завтрашнего дня, - Таргор снова поцеловал мою руку и, отвернувшись, быстрым шагом двинулся по узкой мощеной дорожке среди кустов розового и бело-голубого миндаля.
   Как только его фигура скрылась среди цветов, я вздохнула с облегчением. Присутствие и внимание нелия тяготило меня, как и безразличие любимого мужчины. Молодой и сильный убийца-принц и скалоподобный князь в расцвете сил. Таргор знает как драться, он ведет самую настоящую войну. Если бы Маэрор мог сопротивляться! Если бы он сопротивлялся! Принц получил бы больше удовольствия от сражения. Его напор угнетает меня. Он явно мыслил, что я сломлюсь под его натиском. Мечтать не вредно!
   - Я вижу, как вы смотрите на брата. Я помню, как смотрели на Светлейшего, там, на приеме отца, - Ярдольдэр, приблизившись, кивнул на дорожку, предлагая идти дальше. Я похожим кивком согласилась, неспешно перебирая ногами. От разминки мне полегчало, мысли о похищении выветривались сами собой и заменялись на беспокойство о Маэроре. - Может, все-таки дадите ему шанс?
   - Чего? - мне показалось, что я ослышалась. Впрочем, уговоры были делом понятным - брат встал за брата. - Принц Таргор... он же... юный Император... Я не...
   - Я знаю, - улыбка князя была теплой. - Я имел в виду не принца-брата, а Светлейшего Маэрора. Подумай лишний раз. Ты можешь еще передумать.
   Мне показалось, что после всей галиматьи, произошедшей со мной, мне впервые попался здравомыслящий собеседник. Ну, не считая, может, Хальдраида. Он не торопился бессмысленно льстить, хоть и был тем еще хитрым лисом, но и мнения своего сильно не навязывал.
   - Шанс на что? Я для него пустое место! - не выдержала я, поджав губы. После убеждений в том, что мне просто суждено стать Императрицей, обратное заявление, поддержка... Как они мне были нужны чтобы не сойти с ума от льда князя!
   - Не верю, - одними губами произнес Ярдольдэр, лишь для вида взяв меня под локоть. Гуляющей парой мы двинулись по дорожке. - Вы затмили в свое время боль Таргора, - нелий задумчиво нахмурился, покачивая головой. - Всем когда-то бывает больно. Брат испытал это намного раньше, совсем незадолго до вашей первой встречи. Отец проболтался мне как-то... про одну девочку. Не помню точно как ее звали... Илмири, Альмари... Говорят, чудесная... была. Ее прочили в жены Таргору, но она умерла от болезни слишком рано, разбив маленькое сердце. В вас брат нашел лекарство... и наваждение. На безумных не обижаются. Просто подумайте...
   Ярдольдэр привел меня в беседку напротив выделенной мне комнаты и снабдил кучей разных книг с красивыми вышитыми обложками, украшенными полудрагоценными камнями. Они напомнили мне библиотеку Клыка, хоть должны были служить для иного - для отвлечения. Кто-то из слуг принес вазу с фруктами чтобы совсем смогла забыться. Я просто листала небольшие томики, рассматривая выполненные от руки цветные рисунки, иногда читала отрывки из записей о растениях или бытие каких-то высокопоставленных нелиев. Мало-помалу в моем окружении появились благоухающие свечи, толстые и светлые, как цветущий вокруг жасмин.
   По-настоящему забыться я смогла уже в сумерках, когда моего плеча коснулась рука Зарахи. Ее мордашка с темными кругами под глазами помогла мне улыбнуться, хоть я невообразимо долго переживала о своей даже не утрате. О, чтобы что-то утратить, надо чем-то обладать. Я же от всего сначала отказывалась, а теперь не могу добиться. Теперь отказываются от меня. Кошмар наяву.
   - Тебе же спать приказали! - через силу усмехнулась я. Тень напомнила мне о том, кем я могла стать, если бы не принесенный Богам Дар. Я все-таки была бы счастлива, я действительно была бы счастлива!
   - Скоро ночь. Тогда и буду спать, - Зарахи взглянула на принесенные свечи, а потом взглянула на темнеющее небо. - Так глупо... Так глупо звездным небом любоваться... когда под ногами цветы... - Тень мечтательно вздохнула, кивая на освещенное окно выделенной мне комнаты.
   Еще раз вздохнув, она поднялась на галерейную террасу и пропала с глаз долой. Я одну за одной затушила свечи и собрала книги, отщипнула от ближайшего куста розовый цветок и направилась внутрь, заметив, что на террасе появился Ярдольдэр. Как настоящая Тень он не следил за мной. Он просто всматривался в небо и улыбался.
   - Зачем тянуться за далекою звездой, если ты цветок не видишь под ногой?.. - пожал плечами он, только после этого взглянув на меня. - Доброй ночи, Сияющая!
   "Ну, хоть не княжна!" - я была благодарна Ярдольдэру за его осторожные слова. Слабо улыбнувшись, я поскорее умчалась в свою опочивальню, решив продолжить чтение там. Если повезет, я усну прямо за книгой. Мне приснится сон. Или кошмар - мое пробуждение было чудесно, но как знать, - как продолжится все это?
   Ко мне зашла опрятная неразговорчивая женщина, представившись знахарем. Она с улыбкой проверила мои повязки, ненадолго показав что под ними - покрасневшая кожа и покрывшиеся струпьями остатки волдырей. В принципе, не слишком страшное зрелище, если не смотреть слишком долго. Знахарка наложила на ожоги густую ароматную мазь и снова перебинтовала чистыми бинтами. Запах хвои, оставшийся после лекарства и тихой женщины довольно быстро успокоил меня. И даже больше - потянул в дрему.
   Именно запах хвойных иголок и встретил меня в грезах. - Я увидела перед собой прекрасный сосновый бор и синее море, лежащее дальше, видела цепь скал-крепостей. Пейзаж казался настолько родным и прекрасным, что, казалось, ничто не в силах оторвать меня от созерцания этого великолепия. Кроме голоса, голоса тысяч, который вторил только одно. Одно и то же, абсолютно одно и то же, как напоминалку, как считалку... И сводил с ума. Однако, стоило мне взглянуть куда-то на запад, как шум в голове затихал и даже приносил радость, хоть и небольшую. И снова продолжал звать.
   И я послушалась. Белые крылья помогли мне, подняв над небольшой усадьбой, родным уголком с моим личным садом. Нарочно заброшенном, потому, что прорывающийся лес лишний раз напоминал кто я есть на самом деле - его дитя, его маленькое пока дитя, которое в данный момент исполняет волю Леса.
   Зеленые просторы проносились подо мной, а голоса становились все разборчивее с каждым взмахом крыла. Они накладывались один на другой, пытаясь донести какую-то идею, странную, навязчивую и нелепую. Ветер полоскал мое оперение, а встречающиеся птицы спешили скрыться с глаз долой, пока впереди не показалось пятнышко лесного озера. Я осторожно спутилась ниже и перевоплотилась обратно, с головой погрузившись под воду. Я плавала, вслушиваясь в голоса, решивших взять небольшую передышку и отзывающихся глухим эхом, пока не захотелось вылезти на берег. Именно тогда я увидела и услышала - и Голос, и его обладателя, хоть он и молчал. Громадный, великолепный дракон, одетый в черную чешую. Сильный оборотень, нелий, лесной охотник. Прекраснейший из всех, кого я когда-либо видела в жизни.
   Когда с него опал облик зверя, я поняла, что никогда в жизни не полюблю никого, не смогу полюбить - только того юношу, чьего имени я даже не знала. Он медленно двинулся ко мне, не обращая внимания на мокрую одежду. Его яркие глаза, похожие на пару пепельных камней тигрового глаза, не упускали ни одной черты моего лица
   - Взойдет солнце, а потом луна... - усмехнулась я, повторяя все еще звучащий в голове напев.
   - Но я тебя не брошу никогда... - голос незнакомца был таким же чудесным, как и его облик. - Я - Маэрор.
   - Я - Факирита... - улыбнулась я, тоже приближаясь к этому Маэрору. - Ты ведь звал меня?
   - Чтобы ты была всегда рядом со мной, - теплые пальцы юноши коснулись моего лица, и меня пробрала приятная дрожь. Я дотронулась до его пальцев, и поняла, что не смогу их никогда отпустить. Юноша засмеялся, приглушенно, но засмеялся, хоть порой прерывистое дыхание выбивало из него что-то похожее на застарелую тоску. Я сама смеялась, гладя его смуглые скулы, рассматривая его губы, и видела, как и его пробирает дрожь. Он сдернул с себя плащ и накинул его мне на плечи, прижав к своей груди. Его горячая ладонь снова погладила мое лицо, а после этого он крепко прижал свои губы к моим. Внутреннее пламя, внезапным порывом охватившее нас обоих, свалило нас в густую траву, огласив приозерную поляну нашим дружным смехом.
   Увидев мою прическу, Маэрор не поверил, что я из Лебедей. Мне пришлось перевоплотиться во второй облик и обратно. Улыбаясь, он вынул из прядей затерявшееся там лебединое перо и одним из элементарных приемов магии сделал его твердым, как камень, после чего перевоплотился сам, стряхнув с себя немного чешуи. Самая крупная из потерянных чешуек была поднята мной и соединена с пером. Из стеблей травы удалось сплести в меру крепкий шнурок, и я смогла подцепить на него этот странный кулон. Когда такой странный подарок был надет на шею Маэрору, мне подарили новый поцелуй.
   Он станет моим, а я - его, потому, что так решили Боги, позволив нам встретиться, если не заставив. Ничто не прерывало наше общество - мы все время не сводили друг с друга глаз, обмениваясь иногда парой фраз, которые заканчивали один за другого. Плавали или просто молча сидели на берегу, собирали невдалеке от озера орехи. Я наблюдала, как Маэрор выуживает блестящую рыбешку из найденного ручья, а он приглядывал за тем, как я готовила эту нехитрую добычу на добытом огоньке. После еды мы снова валялись на траве или купались, а иногда просто смотрели друг на друга. - Мы были единым целым, разделенным на два непохожих тела. Я чувствовала, что предназначена именно ему и никому другому, и была уверена, что наше мнения здесь совпадают.
   Густая трава пружинила и щекотала кожу. Я приподнялась, чтобы снова взглянуть на своего Нареченного Зовом, и с улыбкой смахнула выбившиеся на лоб прядки. Маэрор улыбнулся мне, осторожно поймал за руку и притянул поближе. Утонув в еще одном его поцелуе, я оказалась в очередной раз прижатой к сильной груди.
   - Как же я скучал по тебе, моя Фарэ... - я снова почувствовала вкус губ своего любимого, жар его тела и соль от собственных слез...
   Мокрые дорожки на щеках жгли кожу. Сморгнув целый водопад, я шмыгнула носом и впилась пальцами в тонкое покрывало. Книга, оставленная на кровати, упала на пол. Я закрыла лицо руками, размазывая теплую воду. Мне приснился кошмар, самый настоящий кошмар-воспоминание, невероятно яркий, даже слишком.
   Я попыталась встать и тут же с грохотом оказалась на полу - тело немилосердно ломило, словно вместо спокойной(ну, или почти) ночи я наворачивала круги вокруг Имперского сада. Отдышавшись, я кое-как сумела встать и добраться до двери. Силы возвращались постепенно, и мне было тяжело из-за этой слабости.
   - Зарахи! - требовательно позвала я, открыв дверь. Но в коридоре было пусто. Бросив затею о поиске Тени, я выглянула в сад. - Князь Ярдольдэр!..
   Мне никто не откликнулся, но я особо и не расстроилась из-за этого. Неторопливо умывшись за ширмой и причесавшись, я надела новое платье из светло-зеленого шелка с богатой вышивкой золотыми нитями по вороту, а подол был подбит сказочными цветами. Обув сапожки с широкими завязками и кисточками под длинное платье, я вышла из комнаты.
   Залитая солнечным светом беседка со следами свеч на перилах благоухала запахом роз и нежного жасмина. Пели где-то в стриженных рощах птахи, а на далеких клумбах копошились слуги кронпринца. Его же брата не было видно нигде, словно его и не назначали вместо Зарахи во время ее отдыха. Мозаичные дорожки поблескивали от света. Я двинулась дальше, надеясь отыскать хотя бы Хадди. Ну, или даже Таргора, если уж других нет поблизости.
   "Маэрор, наверное, уже уехал пока я спала," - с раздражением на саму себя вдруг подумала я. Я могла бы понаблюдать за его отъездом. Тихонько, как мышка, следила бы, как ему готовят коня или повозку. Или кильруока. Рядом бы маячил молчаливый Саркон, спрятав в ножны свой громадный меч. Но я проспала.
   Остановившись на том самом месте, где только недавно прощалась с кронпринцем, я решила, что место, где я обедала - не самое лучшее место. Наследник Империи не слишком-то прельщал своим обществом, но он не сбежит от меня. Во всяком случае, я в это верила. То, на что я не слишком надеялась, так это то, что так просто найду молодого принца.
   Однако, молодой мужчина оказался в небольшой открытой беседке, украшенной несколькими пышными кустами багульника и вьюна, взращенных во дворике небольшого домика. Перед молодым мужчиной я приметила несколько листов пергамента и толстую книгу, но нелий не обращал внимания на работу - он оставил перо и чернильницу, задумчиво рассматривая столешницу. Заметив мое приближение, он очень обрадовался. Я видела, как меняется выражение его лица, как он выпрямляется, как его лицо озаряет улыбка. Быстро встав, он стремительно подошел ко мне и взял мои руки в свои и легонько их сжал.
   - Моя милая княжна! - шепотом произнес он, прижав одну из моих ладошек к своей щеке. Коротко взглянув мне куда-то за спину, он нахмурился, а потом снова улыбнулся. - Я очень скучал без вас. Вы все же очень коварны, мой прелестный цветок!.. Вы прятались от меня весь день, а мой брат вам помогал! Нехорошо было заставлять меня ждать!
   Непонимающе взглянув на принца, я улыбнулась. После жуткого сна его нелепости и уже надоевшее лукавство спускали с небес на землю, насколько бы они не были мне неприятны. Покачав головой, я вздохнула.
   - О чем вы, Ваше Великолепие? Мы же виделись вчера, - я пожала плечами, посмеиваясь над шуткой кронпринца - все-таки небольшое поощрение он заслужил.
   - Не вчера. Позавчера, - продолжал гнуть свое кронпринц. Вовсе забросив свое прежнее занятие, он повел меня сначала по дорожке, но остановился, увидев, что в нашу сторону кто-то направляется. Если наследник Императора замер от удивления, то я просто примерзла к месту от навалившихся разом восторга и тоски.
   Маэрор двигался неторопливо, в то время как трость в его руке скорее была подспорьем к мысли о том, что шаг его не будет неверным. Взгляд, подаренный мне, длился долю секунды, и тепла в нем не прибавилось ни на градус с последней встречи, лишь добавил мне сильный укол под грудь.
   - Ваше Великолепие, - подошедший князь поклонился будущему правителю с почтением, установленным рамками этикета. Саркон, сопровождающий своего Господина преклонился глубже.
   - Светлейший Князь, вот так сюрприз, - Таргор не остался в накладе, говоря со скрытой издевкой. - Мне показалось, вы уже давно уехали.
   - Как раз собирался уезжать, Ваше Великолепие. Не откланяться перед отъездом не с моих правилах, - Маэрор контрольно улыбался, ничем не показывая, что задет.
   - В таком случае поклонитесь и кронкняжне, - настаивал нелий. Я коротко взглянула на него, отмечая в картинно-веселом взгляде мстительное превосходство. - Ей стоит привыкать к своему положению, не будьте таким грубым.
   - Прошу прощения, - улыбка даже слабая была сметена с лица князя. Он повторно поклонился, даже не видя моего отчаяния и боли. Боли от того, что приношу ему одни неприятности. Разглядывая его плетение волос и крепкую шею, я разрывалась от желания броситься к нему и влепить пощечину принцу. Перейти к действию я не успела - князь поднялся и собрался уже уходить.
   - Светлейший Князь, - я даже не поверила, что этот хрип принадлежит мне. Тем не менее, Маэрор остановился и нетерпеливо взглянул на меня исподлобья. Я коротко изучила его облик, вновь задержав взгляд на шее. Не завязанная под самым горлом рубаха не прикрывала смуглую кожу у ската плеч, что не могло не привлечь моего внимания. Боясь, что могу получить отказ в виде слабого удара, я медленно протянула к нелию руку и коснулась его шеи. Взгляд, прежде холодный, начал набираться ярости.
   - Моя княжна! - обиженно выдохнул Таргор, но я и не думала его замечать - мои пальцы уже вытаскивали наружу шнурок, не успевший как следует высохнуть. Шнурок из гибких стеблей травы, связавших воедино белое перо и черную чешуйку.
   Взгляд Маэрора опустился с меня на самодельный кулон. Раздувшиемя ноздри не предвещали ничего хорошего, как и глубокий, полный гнева вздох. Глаза, серые, как сталь, были так же остры во взгляде.
   - Прошу прощения, Ваше Великолепие, - сквозь зубы выдохнул князь, а через секунду схватил меня за руку и, не смотря на наличие трости, довольно быстро повел меня внутрь домика перед беседкой. То, что он пребольно стиснул мою обожженную руку, его нисколько не волновало. Я на миг заметила ядовитый взгляд принца и испугалась - не столько за себя, сколько за Маэрора - Ворон в гневе мог сотворить все что угодно.
   Сдерживаясь от боли, я закусила губы. Князь практически вбросил меня внутрь домика, в комнатку, больше похожую на выделенную мне спаленку, нежели прихожую. Этакие покои отдельно от общих зданий. Я отступила к ближайшей стене чисто машинально, следя за действиями Светлейшего.
   Нелий был в гневе, но молчал. Громко захлопнув за собой дверь, он все еще стоял на пороге, крепко сжимая в одной руке резную трость. Стискивающие дерево пальцы были белыми от усилий. Князь глубоко дышал, опустив глаза, в таком темпе, словно за ним до этого гнались.
   - Мразь. Как ты это сделала? - прорычал он, не смотря на меня. От его голоса у меня волосы на голове встали дыбом.
   - Маэрор... Светлейший... я... - от страха я заикалась, не в силах связно говорить.
   - Насыпала мне что-то в еду? Саркона подговорила опоить меня или кого из слуг? - нелий словно не слышал меня, продолжая свою гневную тираду. - Впрочем, можешь не говорить, мерзавка. Боги, какая же ты все-таки дрянь!.. Мелкая, гнусная дрянь!
   - Но я не делала ничего! - выпалила я, крепко сжав губы, чтобы еще что-нибудь нарочно не сказать. Несправедливые оскорбления, сыпавшиеся на меня как из рога изобилия, уже вызвали истерику, но еще не дали слезам застелить глаза. Мои слова подействовали на Маэрора слишком сильно - он вихрем подлетел ко мне, сдернув с шеи кулон и чуть ли не тыкнув мне им в лицо.
   - Не делала? ТЫ и не делала? - он швырнул амулетик на пол. Рука, недавно державшая нехитрое украшение, ударила в стену совсем рядом с моей головой, повредив штукатурку. - Не ври мне, тварь! Это ты, я знаю! Только у тебя хватит наглости так очернить мне память о жене! Очернить, оподлить! Дряная девка! Нет для тебя ничего святого!
   Резко развернувшись, он двинулся к двери, отбросив от себя расщепившуюся опору.
   - Маэрор! Прошу, не уходи! Подожди! - хрипло залепетала я, боясь его ухода. - Клянусь всеми Богами, что я ничего такого не делала!
   - Замолкни! - князь взглянул на меня снова я такой злостью, что дух захватило. - Ты идешь со мной. Живо!
   Не дожидаясь, пока я послушаюсь его, он вытолкнул меня наружу примерно так же, как и внутрь. Я не успела вымолвить еще что-нибудь в оправдание, увидев, как Светлейший во мгновении ока превратился в громадного черного дракона. Огромная лапа легко сгребла меня и сжала, став подобием корзины, после чего, закрытая тенью тела и гигантских крыльев, я почувствовала сильный толчок. Последнее, что я увидела, так это быстро уменьшающуюся подо мной усадьбу у Большого Имперского Сада.
   Дракон недолго выбирал направление - он точно знал куда ему лететь - вдоль берега моря, мимо мелких поселений, прямо к вонзающемуся в облака скальному пику Столичной крепости. От высоты мне было не слишком хорошо - я была с одной стороны закрыта, но с другой мне с трудом удавалось дышать. Лебедем я не поднималась на такую головокружительную высоту, довольствуясь малым, к тому же я летала не так-то и много. Маэрор же торопился, и за него, не смотря на его поступок, мне было очень страшно.
   Мой сон о нем и княжне из Бездонного Пика не был сном. Это была смесь воспоминаний обоих, сдобренная настоящим. Что-то произошло с нами, мы оба были где-то в месте, очень похожим на то, где впервые встретился Светлейший со своей будущей супругой...
   Нет, он встретился и тогда со мной. Это была я, иначе бы я не запомнила ничего, иначе бы мне не хотелось вернуть все то, чего меня лишил глоток яда ради спасения сына. Моего сына, которого я хочу видеть и знать, что он счастлив. Моего милого Хальвадора.
   Столица приближалась слишком быстро. Горячая лапа дракона не давала мне мерзнуть, но меня и без того трясло от жути. Маэрор был слишком разозлен, слишком рассержен, чтобы рассуждать здраво. Причинять ему боль я не собиралась. Если ему захочется меня убить, я не буду сопротивляться - лучше уж умереть, нежели его никогда не видеть. От его руки это будет даже правильно.
   Я ждала, что мы начнем снижаться, но чем ближе становился основной пик Иглы, тем выше поднимался Князь, тем сильнее хлопали его крылья, несущие прямо к крепости-скале, прямо на стену, к большому проему окна, рассчитанному, может, на взрослого нелия, но уж никак не на дракона. Более того, - оказавшись в десятке метров от крепости, я почувствовала невероятную магическую мощь и слишком поздно заметила поблескивание в проеме окна.
   Пелена щита, защищающего "вход" в главный зал на самом пике Иглы, пропустила нас внутрь с сильным толчком. Конечно, я заметила окна и выше, но от золотистого сияния пространства в оконных проемах у меня кровь в жилах стыла. Дракон, в момент проникновения внутрь поменявший облик, тяжело дышал, собираясь с силами. Я видела, какой болью были наполнены искривленные черты лица Маэрора, и почувствовала, что была совсем не против превратиться в пыль от попытки прорваться сквозь золотую вуаль других окон. Но мне не суждено это было сделать, иначе бы Маэрор просто скинул меня где-нибудь по пути в Черную иглу.
   Едва ему только удалось подняться, как он нетвердым шагом добрался до меня, рывком поднял на ноги и огляделся по сторонам, но никого нигде не было не только не видно, но и не слышно. От чувства чего-то крайне недоброго тело совсем меня не слушалось. Деревянные ноги еле поспевали за прытким несмотря ни на что Князем. Я почти бежала, чудом не споткнувшись ни на одном из нескольких поворотов коридора.
   Встретившиеся в тупике коридора массивные двустворчатые двери не стали преградой, хотя от них издалека тянуло той неизмеримой магией, что золотым свечением защищало окна. Огромный барельефный волк скалился со створок, поблескивая глазами из драгоценных камней, но он не пугал Маэрора - тот вскинул руку, и двери сами внутрь распахнулись перед ним, позволяя пройти.
   - Не останавливаемся! - напомнил Светлейший, проходя в огромный круглый зал и сразу потянув меня к одной из лестниц, ведущих еще выше. Магия, прежде ощущаемая где-то на задворках сознания, как мне показалось, стала осязаемой - воздух вздрагивал от вгоняющей в безумие вибрации. Нелию и это было нипочем - он шел и шел, таща меня вверх по лестнице, к свету, который стал виден с нескольких последних ступеней.
   Уже на самом верху площадки Маэрор снова толкнул меня вперед, будто ожидал, что я рискну от него удрать. Его поступок был лишним - вид неправдоподобно большого светящегося кристалла и так не давал мне сойти с места. Да и ноги, предав меня окончательно, опустили меня на камень пола.
   Тяжесть, навеянная чуждой моему разуму магией не действовала на Светлейшего - он только изредка поглядывал на минерал, занимаясь своим делом. Меня же просто колотило от ужаса - мне все время казалось, что внутри сияющего камня кто-то шепчется, кто-то мечется, а еще кто-то стонет в муках. Я смотрела на действия любимого, пребывающего в ярости, желая не слышать и не чувствовать эту неземную мощь, но князь словно нарочно делал что-то еще более ужасное, хоть с первого взгляда и нельзя было так сказать. Он рисовал. Вынув из ножен небольшой клинок, он рисовал что-то прямо на каменном полу. Какие-то символы, круг, еще символы.
   "Боги, нет!" - от догадки у меня все замерло. Я отчаянно надеялась, что не права, напоминая себе, что отведенный месяц не прошел, но тогда пыталась понять другое - на что ему столько времени? Собраться с силами? К чему ему собираться с силами, если вот она, Сила - в том ужасном кристалле, который просто тянет к себе прикоснуться и упасть от невозможности впитать в себя слишком много мощи.
   - Что ты хочешь?.. - наконец, спросила я, увидев как безразлично нелий проводит лезвием по ладони и, сложив ее ковшичком, ждет чего-то.
   - Вернуть тебя туда, где ты посмела родиться... - сквозь зубы выплюнул Маэрор. Алая лужица в его руке медленно начинала светиться тем же светом, что и камень, высившийся, наверное, метров на шесть и пытающийся пробуравить каменный потолок. Бледно-голубое сияние заполнило ладонь князя, и он быстрым движением выплеснул содержимое на царапины на полу. Слабый рисунок жадно впитал дар, переняв свечение. Я следила за происходящим с камнем на душе. Осознание того, что мои минуты пребывания здесь, в этом мире, можно по пальцам пересчитать, напугало меня еще больше, нежели смерть или внимание чертова кристалла.
   Рисунки что-то, как мне показалось, шепнули. Свет потянулся к потолку двумя правильными пучками и, изгибаясь, соединился в арку. В проеме своеобразного прохода что-то завозилось, будто готовилось к прыжку. Я сжалась, не в силах ни двинуться, ни свести глаз с появившийся угрозы.
   Проход, проход в мир, подаривший мне новую жизнь, мир, в который я так стремилась вернуться, вернуться совсем недавно...
   - Нет! Маэрор, нет, прошу! - я взглянула на князя, упрямо мотая головой. Мужчина сжал пораненную руку в кулак. Больше он не торопился - спокойно подойдя ко мне, он здоровой рукой поднял меня на ноги, после чего поплелся к своему магическому творению. Он держал меня очень крепко, но выше локтя, пусть и одной рукой. Время перестало быть важным. Теперь счет пошел на метры и сантиметры, отделяющие от зыбкой туманной воронки.
   - Маэрор! - хрипло пискнула я, дернувшись в его хватке. Князь не отреагировал на мой зов, но все-таки остановился в метре-двух от световой арки, словно о чем-то задумался. Вернувшаяся истерика сломила меня. Я поджала губы, поняв, что сейчас начну рыдать не хуже маленького ребенка, который просто-напросто капризничает. - Маэрор, прошу, не делай этого... Ты... ты помнишь, что должен мне? Желание, всего лишь один каприз, который не в силах отказать выполнить! Вот он - я хочу остаться. Я хочу остаться здесь, рядом с тобой, слышишь? Слышишь? Я хочу остаться рядом с тобой, потому, что люблю тебя! Правда, я люблю тебя! Ты слышишь, Маэрри? Ради всех Богов, позволь мне остаться! Умоляю! Я уеду. Если ты не хочешь видеть меня, я уеду - к Хальдраиду, в усадьбу деда. Да хоть в самые гущи Леса!.. В Иглу, если таким будет твое желание... Не имеет значения! Боги, ты можешь сделать из меня одну из тех, кому нарисовали на лице черные слезы. Я все равно умру... без тебя.
   Как мне показалось, князь крепко задумался. Тяжелый взгляд изучил мое лицо, и выражение лика Светлейшего смягчилось. Он как-то странно тяжело вздохнул, с горькой мукой закусив губу.
   - Не могу, - шепотом откликнулся он. Впервые после посещения храма Альдераса по его губам скользнула робкая улыбка. Напряженная от пореза ладонь тыльной стороной погладила меня по щеке. - Хочу, но это выше моих сил...
   Очередной толчок был таким слабым, что даже незапертая дверь, наверное, не поддалась бы приложенному усилию. Видимо, сила, таившаяся в арке, сделала всю оставшуюся работу - поглотила меня тихо, но жадно.
   ...Я стояла на дорожке той самой аллеи, с которой все началось. Перед глазами сырела непросохшая из-за скупого солнца знакомая скамейка, на которой, кажется, вечность назад сидели мы с Антоном до того, как к нам подошел тогда еще ненавистный мне учитель истории. Густые серые тучи заволакивали небо в густых сумерках. Ветер не думал подвывать, но уже показывал себя во всей красе, взметая опавшую листву и легкий мусор, а кое-где и гремя каким-то железом. Мой рюкзак лежал у моих ног, словно так и должно было быть. Еще какие-то секунды я чувствовала напряжение на затылке, вызываемый княжеской прической, но потом что-то словно высвободило волосы от заколочек и лент, разметав длинные пряди по плечам.
   Собирался дождь, осенний хмурый ливень. Люди, проходящие невдалеке от пустой аллеи, спешили укрыться от стихии. Когда облака надо мной прорвутся, я за считанные минуты вымокну до нитки. Но ни один дождь не сможет даже коснуться тех осколков, тех клочков, того растерзанного единства, во что была превращена моя душа.
  
   Глава 16. Ирония Богов
   Башмаки промокли насквозь и не подлежали сушке - только после тщательной стирки, ибо грязи по пути я насобирала прилично, о чем свидетельствовала длинная дорожка следов на лестничной клетке до самых дверей квартиры, которые я открыла своим ключом. Еще с порога я почувствовала практически забытый запах, почти забыла, что пахла так сама, и ныне аромат дома вызывал у меня странное чувство неуюта, от которого мелкой дрожью потряхивало все тело. Все знакомое было дико. Даже объятия родных.
   - Риточка!.. - мама, держала меня так крепко, что я не могла вздохнуть. Ее халат почти мгновенно пропитался водой, практически стекавшей с куртки. Папа, появившийся на полминуты позже мамы, топтался рядом, не делая попытки вторгнуться в наше с мамой единство. Заметив это, я высвободила руку и поймала отца за запястье, примирительно его сжав. Слабая улыбка и тихий вздох послужили сигналом, что он действительно согласен со мной - все хорошо, потому, что я вернулась.
   - Мамуль, пап, я устала очень. Я спать пойду, - я освободилась очень осторожно от маминых рук и оглядела себя, - как только ополоснусь. Поем я утром. Хорошо?
   Наверное, мой голос действительно был очень усталым - родители молчаливо закивали. Мама, сжавшая руки у груди, грустно хмурилась. Ее изучающий взгляд нельзя было не заметить. Она беспокоилась, но, видимо, мой тон успокаивал ее или просто не давал говорить. Или она боялась спросить лишнего. Отец, ровняясь скорее на маму, только угрюмо изучал пространство позади меня.
   Оставив рюкзак в коридоре, я юркнула в ванную и первым делом стащила с себя обувь, убрав ее в таз. Содержимое карманов куртки было выложено на стиральную машинку, как и все, что было в джинсах. Скинув всю одежду в другой таз, я закуталась в один из оставленных на крючке халатов в ожидании того, как наполнится хоть немного ванна и присела на небольшой табурет.
   Я дома. Я снова, я наконец-то дома. После стольких унижений, просьб и угроз. Я вернулась, забыв о том, что даже не хотела возвращаться. Все вокруг еще помнит меня, да и я отвечаю взаимностью, но лишь тело. Душа вопит от боли и тоски. Если она осталась, - душа. Наверное, осталась, потому, что пустота не могла болеть так невыносимо, щемить и тянуть в водоворот отчаяния. В тот момент я в очередной раз осознала, насколько много потеряла. И все же я раз за разом вспоминала Маэрора, его последние жесты, слова... Он улыбался. Боги, он улыбался мне! Не ругал, не проклинал, а улыбался, словно это не он хотел избавиться от меня. Гладил меня по лицу...
   Я коснулась щеки с такой осторожностью, словно призрачные пальцы нелия все еще лежали на ней, словно я этим движением могла их вернуть, но зачерпнула лишь воздуха. Тепло касания сохранилось, но было где-то за пределом моего понимания. Где сейчас тот, кого мне так будет не хватать?..
   Позабытая привычка позвала к зеркалу, прямоугольному куску отражающего стекла, подпираемого лакированной рамкой снизу и с остальных сторон удерживаемое вгрызшимися в стену стальными скобами. Теплая фланель соскользнула с плеч, открыв шею и украшавшую ее цепочку с тяжелым кулоном. При виде темной меди звеньев у меня дыхание свело. Позабыв про халат, я вцепилась в висящее на цепочке кольцо, не понимая, каким чудесным образом оно могло оказаться у меня. Вся одежда, в которой меня перебросило к Маэрору, исчезла в небытие, а та, что была раньше - снова на мне. Какого тогда?..
   Осторожно сняв украшение, я повесила его на кран у ванной, а сама тихонько забралась в воду. Ожоги, являющиеся после кольца одним из доказательств, что произошедшее со мной действительно имело место, яростно отозвались на прикосновение влаги. Я прикусила губу, но все равно зашипела сквозь стиснутые зубы.
   Мне требуется отдых. Для начала небольшой, но отдых. И тогда я забуду обо всем, что со мной было, а, может, и не было. Может, я даже смогу обо всем забыть. Забыть и забыться, как после дурного, очень дурного сна. Вот только если бы я могла...
   А еще следует научиться держать себя в руках, и понять, что ничего не произошло. Ничего, абсолютно. А тяжелое кольцо - всего лишь милая безделушка из дурного сна. Настоящая, самая настоящая, но из сна. Вот и пусть остается просто симпатичным сувениром.
   Кое-как намылившись и даже не пытаясь растирать ожоги, я сполоснула длинные пряди волос. Эта квартира не могла помнить у меня настолько длинные волосы - я никогда не опускала их обычно ниже лопаток, а тут рыжие пряди вились до самой поясницы, если не ниже. Если волосы начнут сечься, будет очень досадно их срезать. Один из кусочков памяти о Маэроре. Они стали намного красивее, заблестели, а о длине и говорить лишнее - коса, девичья краса!.. И она нравилась Маэрору...
   Расслабиться и улечься в ванной мне стоило немалых усилий. Мысль о том, что это - только первая из многочисленных битв с собой, оказалась горькой и противной на вкус. Видения недавней жизни среди пышности и простора иного мира тянули жилы, заставляя снова и снова вдалбливать себе одну и ту же фразу - "Мне это приснилось. Это был всего лишь долгий и дурной сон". Колечко на цепочке покачивалось из стороны в сторону, все собираясь замереть, и старательно опровергала нужную мысль. Я злилась на него, а потом успокаивалась, потом расстраивалась, а потом злилась снова, - на этот раз на себя.
   Вода остыла в конец, когда я выбралась из ванны и закуталась в полотенце, а после одела халат. Прибравшись за собой, я вышла в коридор, обнаружив, что на кухне горит свет и там кто-то приглушенно беседует. Стоило мне заглянуть, как моему взору предстали все те же мама и папа, сидящие за столом. И, кажется, мама старательно скрывала то, что совсем недавно плакала. В какой-то мере я рассердилась на них, но вскорости простила - они беспокоились обо мне. Я даже сказать ничего не успела, как услышала позади шаги, поэтому стремительно обернулась, отступая в кухню.
   - Явилась! - недовольный голос старшей сестры отрезвлял не хуже ведра холодной воды на голову. Даже в своих старых шортах и растянутой футболке и всклокоченными ото сна волосами она выглядела грозно. - Ну, и где ты шлялась последние почти четыре дня? Совсем охамела?
   - Привет, Рим. Извини, что разбудила... - примирительно вздохнула я, тщательно стараясь переварить только что сказанное мне. "Почти четыре дня..." - то есть, меня носило где-то не почти месяц, а какие-то дни?
   - "Привет"? - продолжала свирепеть моя сестрица. Само ее нахождение в доме было сюрпризом - она жила уже полгода на собственной квартире, так что я начинала ее понимать. - Родители по ночам не спят, твоих друзей-подруг обзванивают, а ты, пропав без объявления, являешься среди ночи со своим "привет"?
   - Римма, - осторожно встряла мама, пытаясь успокоить свою старшую дочь, - пожалуйста, перестань. Вот и хорошо...
   - Что "хорошо"? - сестра поднимала голос все выше. - "Хорошо воспитали"? Да, нечего сказать! Я до сих пор не позволяю себе позже восьми приходить, а ей можно вот так пропадать? Сами первым делом мне позвонили! "У тебя ли Ритуля?"! Ути-пути! Вот она, здесь! Можете поцеловать ее в...
   - А что, тебе было бы легче, если бы я вообще не пришла? - тоска в груди не позволяла мне злиться, но остановить зарождающийся скандал требовалось. - Знаешь, а ведь это было возможно. Более, чем просто "возможно". Здорово, правда? - неторопливо проговорив это оторопевшей от моей наглости сестрице, я открыла один из шкафчиков, служащих аптечкой, сунула в карман халата два маленьких рулона бинтов и, хлопнув дверцей, быстрым шагом добралась до своей комнаты.
   Включив свет, я едва ли не застонала - диванчик был разложен и застелен, что значило, что сестра вернется вставить мне по первое число по второму разу. Решив, что лучше времени особо не терять, я быстро скинула халат, одела чистое белье, нацепила фланелевые шортики и майку и отложила сокровище на стол, вооружившись ножницами.
   Первая нога до колена была забинтована, когда в комнату вернулась Римма. Я слышала, как она немногим ранее еще что-то выясняла с родителями, но не придавала этому значения, занятая бинтами, но игнорировать ее стоящую на пороге было просто невозможно. Особенно когда ее сердитый взгляд разбавило недоумение.
   - Это что? - буркнула Римма, присаживаясь на диван и косо поглядывая на меня. Начатый бинт перекочевал к ней в руку, и сестра то и дело смотрела то на меня, то на бинт.
   - Я ожидала что-то вроде "ну, подвинься, дай помогу", - в тон ответила я, медленно затягивая вторую повязку на ноге. Шлепок по рукам я получила без слов - сестра умело поправила положение моей многострадальной конечности и, размотав мои старания по практики изготовления мумии, заново перебинтовала сначала одну, а потом и другую ногу.
   - Откуда у тебя это? - теперь притихшим голосом пыталась узнать сестра, закрепляя повязку.
   - Обожглась, - кратко пояснила я, не вдаваясь в подробности.
   - И тут? - палец Риммы коснулся сначала одного треугольничка, оставленного ножом Маэрора, а потом другого. Я часто-часто закивала, соглашаясь. Вот только немигающий настороженный взгляд девушки требовал продолжения.
   - Скорпион. Пришлось прижигать, - я скривила губы, припоминая то сладкое время, когда я могла наслаждаться общением с моим дражайшим князем, и тут же тряхнула головой, прогоняя наваждение - нельзя, нельзя вспоминать!
   - Было больно? - видимо, мое сестрица посчитала мое недовольство нежеланием вспоминать о жуткой боли, чему я несказанно обрадовалась. Да и сам первоначальный источник шрамика не очень-то ее удивил.
   - Я ничего не чувствовала. Отрубилась раньше, чем врачевать начали, - я грустно усмехнулась, в попытках построить из себя героя, а заодно хоть как-то растормошить Римку - слишком уж большими у нее каждый раз становились глаза, когда она помогала мне бинтовать руки и ноги. Первый шаг к крепости "Римма" показал, что она все так же непробиваема.
   - Он уже начал заживать, - настаивала сестра, заканчивая перевязку тугим узелком. - Что ты мне не хочешь говорить?
   - Ты мне не поверишь - а это сейчас самое главное, - я слабыми касаниями изучила повязку, про себя радуясь, что если я не буду за кем-нибудь гнаться во время сна, то больно мне не будет.
   - Я же твоя сестра! - голос Римки упал до шепота после ее коронной фразы детства, с которой начинались наши маленькие секреты - будь то маленькие шалости или что-то заведомо глобальное и опасное типа вылазки в какой-нибудь заброшенный дом или поход на другую часть города. Впрочем, такая сплоченность не мешала ей отчитывать меня.
   - Ты не поверишь, - вздохнула я, продолжая настаивать на одной и той же фразе, саперной лопаткой делающей подкоп к крепости. Мне требовался благодарный слушатель для фундамента спокойствия, а кто может быть надежнее того, кто готов ради тебя собственным телом прорубать тебе путь? Римму я видела именно такой, а, может, это были призраки детства.
   - Ты и не пыталась объяснить, - знак, что сестра вступила в перепирательство был благодатным - победа за мной. Ларец, в который я собираюсь спрятать свои сокровища, будут надежнее многих банковских сейфов.
   - Ты веришь в реинкарнацию? Не только духовную, но и телесную, - шепотом начала я, вставая с дивана, чтобы расправить свою кровать и впервые за несколько недель уснуть в месте, наиболее привычном мне.
   - Как относительный ученый - не очень. Как почти состоявшийся врач - ну, в практике много интересных моментов бывает, особенно в отделе реанимации, - яма под фундамент начинала уплотняться. Дабы довершить самое начало, я нарочно не смотрела на сестру.
   - Так вот, представь, что тебе вдруг начнет казаться, будто ты уже жила, когда тебе будут являться картины из этой прошлой жизни. Более того - кто-то в твоем окружении окажется именно тем, кого ты знала в той, прошлой, жизни, - я прошла к выключателю и погасила в комнате свет. Родители тоже пошли спать - их шаги я слышала минуту назад, разбирая кровать. Полотенце осталось на спинке стула сохнуть.
   - Представляю соблазн от того, чтобы сказать о своей ипостаси, - вздохнула с дивана Римма, поскрипывая пружинами. - И? Что дальше?
   - Я вот такая и есть - веришь ты мне или нет, - я в темноте пожала плечами, уходя к себе на кровать.
   - Этот "кто-то" твой учитель? Мама все уши прожужжала россказнями твоего мальчика, который видел, как ты будто бы исчезла прямо у него на глазах. Вроде того, что раз - и ни тебя, ни того учителя, - сестра молчала несколько минут, но вскоре ехидный заинтересованный голосок проявился любопытством. - Мне показалось поначалу, что ты просто-напросто кинула его. Говоря чисто между нами, он не твой типаж - тебя всегда тянуло к мордашкам мужественным и темноволосым, уж я-то знаю...
   "Блеск..." - я даже улыбнулась. Сестра начала проявлять себя как именно та сестра, с которой я делилась своими секретами, а мне в ответ доверяли свои тайны. Не слишком смущало и определение Антона, данное Риммой - она его не раз видела и даже разговаривала о чем-то пустом-повседневном. Насторожило другое - образ Маэрора, когда я его впервые увидела в истинном облике - бесстрашный черноволосый демон, что соответствовало определению "мой типаж". Отчасти Римка была права - мой парень совсем не отвечал требованиям, характерным хотя бы одному моему кумиру, чьи, кажется, бесконечные плакаты портили скотчем обои, с любовью поклеенные мамой .
   - Ну, и что дальше было? - напомнила мне о продолжении рассказа сестра, заворочавшись у себя.
   - А дальше ты точно не поверишь... - я улыбалась потолку, больше чувствуя, что сочиняю сказку для ребенка.
   - Учитель оказался принцем на белом коне, который отвез тебя в свое королевство? - Римка, раззадорившись включилась в игру. Злиться ей на меня ни к чему. Чем раньше она забудет про гнев, тем лучше.
   - Принцы для глупых принцесс в розовых платьишках. Он был князем, а его крепость переплюнула бы множество царских дворцов вместе взятых, - серьезно заявила я, хоть на самом деле почувствовала боль от невозможности снова оказаться в теплых стенах Клыка, рассмотреть из окна город у твердыни и глотнуть хоть немного персикового вина с мятной пастой.
   - Белый конь! - я играла роль, каждую секунду напоминая себе, что гноящую рану нужно вскрыть, чтобы она смогла зажить. Шрам неминуем, но даже для заживления нужно время. А шрам рассосется. - Белый конь стал обедом для его дракона!
   - Нафига нам принцы, если тут князи?! - с игривой насмешкой поддержала меня Римма. Мне подумалось, что она наверняка продолжает привычно жестикулировать и тогда, крепко сжимая одну ладонь в кулак в знаке "так держать!".
   - Именно, - устало вздохнула я. - Реинкарнация вышла на славу - я многое помню и многое знаю, хоть и пропустила всего семнадцать лет. А еще вспомнила, что мне помогли умереть, и не слишком много думали, чтобы повторить подвиг заново.
   - Скорпион? - тут же откликнулась Римма. Ее шепот утонул в темноте. На этот вопрос я не собиралась отвечать - тут и так понятно без слов. Отвернувшись к стене, я закуталась в одеяло, обняв край подушки, хотя больше всего хотелось обнять совсем не ее.
   Маэрор теперь будет засыпать спокойно. От простился с умершей супругой и теперь может с новыми силами воспитывать своего единственного сына. Из Хали выйдет замечательный князь. Горе детства закалило его, он будет сильнее отца.
   - Рит... Рит!.. - Римма позвала меня так тихо, что я не сразу и расслышала ее приглушенный голос.
   - Чегось? - шепнула я, чувствуя, как горечь растворяется в дреме.
   - Рит, мне страшно...
   Эту фразу я слышала от Риммы всего несколько раз. Она была не робкого десятка, но верила мне как себе. После ее слов я тихонько встала и, завернувшись в одеяло, присоседилась к сестре с краю. Рука Риммы осторожно нащупала меня через одеяло и легонько стиснула мое плечо. "А ведь ей и впрямь страшно," - убедила себя я сама. Для меня, пережившей все это, была дика мысль об этом переживании - просто это уже все прошло. Римма же только-только все начала представлять.
   - А, знаешь, у тебя... грубо говоря есть племянник, - проговорила я, пытаясь без лишней мысли представить себе знакомство сестры и Хали. Наверное, иметь тетку, которая моложе тебя самого, забавно. - А еще брат-князь. Вы чем-то похожи. Оба буйные. Или трое даже - племянник твой тот еще сорванец...
   - Это ты узнала всего за три дня? - хрипло поинтересовалась сестра.
   - А вот это второе, во что ты не поверишь, - я вздохнула с улыбкой. - Рядом с ними я провела почти месяц...
   Римма заснула молча, пока я ей рассказывала "спокойную" сторону про мое отсутствие. Она больше не задавала вопросов, она вообще никак не комментировала когда я ей описывала красоты Клыка и Иглы. Слушая ее ровное дыхание, мало-помалу улеглась и я, даже не заметив, как уснула.
   Отдых прервал какой-то внутренний толчок, хотя, взглянув на потолок в полумраке, чувствовала я себя просто отлично. По крайней мере, ничего не болело, а, может, это было еще и от того, что меня вырубило, и я проспала в одной позе. Час был ранний, но я сонливости не испытывала, хотя сестра под боком посапывала во всю. Тихо сев на диване, я не менее тихо поднялась и, одевшись, кое-как расчесавшись и заправив кровать, так почти и не тронутую, мышкой пробралась в кухню.
   Самое начало седьмого. Рассвет приятно золотил окно и ту часть домашней столовой, до которой добирались солнечные лучи. Коротко заглянув в холодильник, я вытащила наружу пакет молока, яйца и яблочное повидло. Почему-то мне так захотелось чего-то домашнего, что я заторопилась это "что-то" приготовить, а уже через какой-то час в комнаты начал проникать запах свежих блинов.
   До зевоты монотонное занятие, не прерываемое ни телевизором, ни занятной книгой, располагало к мыслям. Даже когда использованная посуда была вымыта, а я с дымящейся чашкой чая сидела за столом, неторопливо уменьшая немалую горку золотистой выпечки, я не переставала думать.
   Как там Хали? Как он отреагировал на мое исчезновение? Сильно ли разозлился на Маэрора Таргор? С какими вестями для деда вернется Хадди? - Мысли о любимых мужчинах роем жужжали в голове, не давая ни покоя, и облегчения. "С глаз долой - из сердца вон!" - это было совсем не про меня. Я томилась в немой тоске, не имея и малейшего понятия о том, где я смогу найти отдушину.
   - Привет, Рит, - папу я не приметила сразу из-за его привычки тихо ходить. Похвально хмыкнув при виде блинчиков, он достал себе чистую чашку и нацедил в нее свежего горячего чая.
   - Привет, папуль, - я пригубила свою чашку, сожалея, что не пью сейчас полюбившейся мятный морс или персиковое вино с мятой. Правда, это не мешало с удовольствием уничтожать яблочное повидло.
   - Как ты? - буднично поинтересовался он, словно ничего совсем и не произошло. Ну, подумаешь, дочки не было дома пару деньков, а ее парень растрезвонил, что с любимой дочуркой исчез и учитель. Что мы, не видали что ли такого?..
   - Ну, кажется, я влюбилась, а так - вроде все нормально! - я весело пожала плечами, радуясь, что мне хватило ума надеть длинную одежду, скрывающую бинты. Может, папуля и более-менее спокойно отнесся к моему отсутствию, но мой покоцанный вид восторга не подарил бы. Впрочем, даже то, что я доверилась отцу много стоило - психолог в семье как тонкий лед. Хитрость хитростью, но тылы в данной ситуации должны быть прикрыты и чисты.
   - Твоему избраннику следует подарить Уголовный Кодекс? - все тем же тоном поинтересовался папа, запивая ложку повидла чаем.
   - Актуально с одной стороны, но бессмысленно с другой, - вывернулась я, уяснив все-таки с какой стати я не дождалась момента, когда смогу все рассказать маме - ее эмоциональность испортила бы все, пусть я так же была бы понята, но с излишними подробностями, не имеющими никакого общего с истиной. - Он уехал из города.
   - Ну, и что мы теперь будем с этим делать? - тон папиного голоса изменился. Он смирился с фактами, но ему все еще было тревожно.
   - Сегодня воскресенье, - я ткнула ручкой чайной ложечки в настенный отрывной календарь, висящий совсем рядом с папой. Отец скосил глаза на листы - на первом из них значилась суббота, но все потому, что порядок в исчислении даты в доме вел как раз единственный мужчина, что и поспешил выполнить каждодневный долг и избавить настенную книжечку от еще одного листа.
   - Завтра понедельник, - продолжала я свою мысль, - а, значит, я завтра иду в школу.
   - Я не считаю это хорошей идеей... - покачал головой папа, забирая с тарелки новый блин. Листок календаря он положил рядом с собой и бегло просматривал отпечатанный там совет дня.
   - Ничего такого не произошло, чтобы строить из этого трагедию! - забота, замешанная на жалости, пусть даже родительской, вызвала у меня острый приступ раздражения. Злость из-за мысли, что меня приравняли к плаксивой принцессе, хлыстом подстегнула меня к действию и резкости, о которой я вскоре пожалела - быть неблагодарной дрянью еще хуже. Мне стоило усилий смягчиться. - Это действительно не так страшно, как кажется. Ты сам знаешь как это бывает, и насколько это недолговечно. Время лечит, а царапины рубцов не оставляют.
   Не заметить как замер отец было невозможно. На какую-то секунду он перестал жевать, но практически тут же ожил, почти неприметно пожав плечами.
   - Если ты считаешь, что так правильно, то я не буду настаивать. Все-таки это твое решение. Не давать совершать ошибки я тебе не имею права, но от крупных неприятностей избавить - в какой-то мере долг. Неприятностей я не вижу, - папа поднял на меня глаза и улыбнулся. - Но я все равно твой папа.
   - Спасибо, - шепотом поблагодарила я, чувствуя, что еще немного и расплачусь.
   - Тебе идут длинные волосы, - примирительно похвалил папа, разглядывая упавшие на плечи локоны. - И загар.
   - Меня баловали, - откликнулась я, вспоминая сложную прическу, которую могла создать у себя на голове с закрытыми глазами менее, чем за час.
   - Странный способ, - папа оставил в покое блины и просто пил чай. - Не знал, что тебе нравятся разные там салоны...
   Я не ответила, припоминая как смотрел на меня с прической Лебедя Маэрор, в то время как я ненавидела его каждой клеточкой тела, но любила каждой частичкой души, тогда еще ничего не понимая. Желание состричь все к чертям подкатило к горлу с желчью. Вот только ему очень нравились мои косы...
   К тому времени, как проснулись мама с сестрой, я вернулась в комнату и уселась за учебники в попытке хоть немного сопоставить пропущенное мной время с реальностью. Последние уроки казались слишком далекими и еще более невероятными, нежели Клык и Имперские Сады. Как-то не укладывались в голове возможности времени растягиваться или сжиматься в моем случае. Ну, в ином случае можно было даже сказать, что у меня выдались очень бурные дни - я успела стать супругой князя-демона, стала матерью замечательного юноши, побывала в столице демонского государства, меня дважды пытались убить, причем в последний раз меня вообще выкрали. Однако, не смотря на все ужасы, я бы с большой радостью променяла возможность все испытать заново. И суметь все исправить. Я бы руками и ногами вцепилась в Светлейшего Князя и ни за что на свете не отпустила его.
   Вид учебника истории вызвал двоякое чувство - желание с тоской прижать книжку к груди и устроить небольшой костер. Учитывая, что урока в понедельник не намечалось, я отложила учебник в сторону. Если бы я знала, что уже завтра смогу его снова увидеть... Но он на самом деле был слишком далеко, недосягаем, словно солнечный луч.
   Закинув нужные книги в почищенный рюкзак, я выбрала одежду на завтра и ненароком взглянула в зеркало. Снова увидев свои отросшие длинные волосы, я задумалась над тем как их стоит убрать - стянуть в хвост или заплести простую косу, Волчью Родовую красу. Или... или снова разделить на две, сложить во врезающиеся полукольца и соединить одним...
   "Я отбившийся от стаи лебедь..." - с горькой улыбкой подумала я, разглядывая медь волос и пропуская локоны сквозь пальцы. Нет, те несколько недель действительно были в моей жизни, - это я точно знала. А еще то, что я могла себя сколько угодно уговаривать, будто смогу все забыть. - Это невозможно, нереально, недопустимо. Все, но не это.
   "С волосами все равно придется что-то делать..." - намерение походило на тугой клубок ниток, которые требовалось распутать. Такой же клубок напоминали мои мысли. В комнату вошла Римма, удивленно взглянув на меня.
   - А тебе идут длинные волосы, - повторила сестра слова папы. В зеркале я видела, как она достала из угла небольшую спортивную сумку и принялась в ней что-то искать, поглядывая на меня. - Не знала, что ты их отращиваешь, хоть вроде и виделись недавно.
   - Недавно и начала. Дня три назад, - отшутилась я, встретив испуганный внимательный взгляд. Однако, я сама отвлеклась, отыскивая среди заколок и иных безделушек хоть какую-то резинку для волос. Нашлась небольшая и старая, что хрустела, когда я непривычно стягивая волосы на затылке.
   - Слушай, я, наверное, сильно поспешила, - снова заговорила Римма, присев на убранный диванчик, - но я сказала родителям, что будет лучше, если ты немного поживешь со мной.
   Я молча надула губы, решив, что сестрица ляпнула лишнее, но потом вспомнила про состояние своих рук и ног. Стоит маме с папой только увидеть бинты, и скандала не избежать. Тогда точно начнется допрос с пристрастием.
   - Умно. И на сколько это "немного" будет? - на всякий случай поинтересовалась я.
   - Насколько посчитаешь нужным, - пожала плечами Римма, смотря не столько на мое лицо, сколько на мои руки. Благодарить словесно я не стала - только улыбнулась, зная, что словом только все испорчу.
   Сказано - сделано, - уже во второй половине дня я вытирала ноги о коврик при входе в квартиру сестры. Рюкзак мой изрядно потяжелел от добавленных книг и тетрадей, занявших еще и небольшой пакет. Римма взяла в сумку небольшую толику школьной одежды. По дороге мы купили несколько резинок для волос и простые заколки, а еще мятной жвачки и мятных же леденцов - что-то мне настолько сильно захотелось почувствовать приятную свежесть на языке, а сестрица не отказала мне с таком капризе.
   Жилище родственницы не было для меня неуютным - когда-то относительно недавно вся наша семья жила в той самой двушке, которую занимала уже старшая из наследниц моих родителей. Мне был знаком каждый угол, балкон и стены, пусть даже квартира и подвергалась ремонту и не раз - приятные воспоминания детства просыпались во мне.
   Из вещей все те же остались диван и односпальная кровать, доставшаяся с давней распродажи. Сестра обновила окружение книжными полками и цветным, пусть и стареньким, телевизором, способным показывать лишь пару каналов. На кухне старались не скучать крохотный холодильник, стол с парой табуреток и старая газовая плита. Стенной шкаф в прихожей встретил приветливым поскрипыванием.
   - Как видишь, до дворца все еще очень далеко, - улыбаясь, хмыкнула мне Римма, глядя, как я переминаюсь по центру гостиной и спальни одновременно .
   - Мне не нужно дворца, - обернувшись вполоборота , ответила я сестре.
   "Мне всего лишь нужен мой любимый Маэрор..." - мысленно нахмурилась я, признаваясь - ложь самой себе не приведет ни к чему хорошему. Все, что мне необходимо - найти нейтральную волну, подстроиться под течение и позволить ему себя подхватить.
   Однако, без подводных камней не могло обойтись ну никак, и первый булыжник царапнул уже в первый же день после возвращения, стоило мне только войти в кабинет, где должен был начаться первый урок. Успев даже отвыкнуть от школьного гвала, я нашла суету даже забавной, взглянув на нее иначе. Учителя не было на месте, но я и не намеревалась показаться взрослым на глаза в первую очередь. Избежать же внимания одноклассников было невозможно.
   - Привет, - буркнул мне сидящий за первой партой одноклассник. Я ответила тем же, проходя на свое место и начав раскладывать на парте книги и тетради. Завидевшие меня одноклассницы ахнули, заметив мою косу, в которую утром Римма помогала заплести волосы, подняв пучок почти на затылок.
   - Ритка! - сияя глазами, как светофорами, прямо с порога ко мне примчалась Маринка. Еще больше ее глаза расширились когда она оглядела меня с ног до головы. Рот подруги с минуту открывался и закрывался как у выброшенной на берег рыбины. Ощупав мои руки чуть выше локтя, она все-таки обрела дар речи. - Ритка, ты ли это? Тебя где носило весь конец недели?
   - Где была, там меня уже нет, - пожала плечами я, выжав из себя что-то похожее на милую улыбку.
   - Смоталась в Египет и обратно? - с ухмылкой поинтересовалась еще одна одноклассница, Вика, обычно не слишком-то разделяющая радости от моего присутствия. - Или тонна тональника и парик?
   - Нет, - просто вздохнула я, поджимая губы. - Все самое что ни на есть натуральное.
   - Да ладно? И всем этим ты нашего бедного Левина охмурила так, что он и в школу носа не кажет? - ехидно поинтересовалась девица, скрестив руки на груди. - Или ты его, не ответившего на твой пыл, уже кокнула где-то? Не для своего же парня ты такой марафет наводила?
   Если бы мои уши могли складываться в трубочку, а мозг мгновенно разжижаться, то в тот момент произошли бы эти два знаменательных события. Во-первых, я сначала не поняла о ком идет речь, и уже во-вторых ужаснулась связи, которая имелась в идее одноклассницы.
   - Замечательная история, - ядовито заметила я, стараясь поддеть нахалку поглубже, но в то же время и не выдать своих истинных чувств. - Сама придумала или кто подсказал?
   - Не выпендривайся, - скривила губы подпевала Вики, Аля. - Все и так знают, что это Левин тебя куда-то увез. Антон, твой, я думаю бывший парень, тебе может повторить то же самое.
   - Почаще думай, а то горошина в голове совсем заскучала от безделья, - просюсюкала я, стянув губы в полосочку. - А теперь потряси головой, чтобы хоть немного пыль прогнать - вот если бы меня действительно увезли, то как же я бы вернулась вот просто так? Египет и обратно? Дорогуша, такой "загар", - я потрясла перед носом моднявок ладонями, - в солярии за день-два не нагулять. Про волосы я вообще не заикаюсь, и тем не менее они настоящие и мои, а не накладной муляж. Как же все так получилось - ну, подумай разок еще, ты же сможешь? Как надумаешь - расскажи. Плоский юмор не в моем вкусе, но ведь тебе нужен слушатель, который знает правду и хоть вдоволь пожрет над твоими догадками.
   - Закрой рот, дура! - зашипела Вика, заступаясь за подругу.
   - А что, глаза зарезало? Ты у мальчишек после физкультуры носки попроси для усиления эффекта, ибо если я действительно говорить начну, ты и вся твоя компашка превратится в стайку рыдающих Барби, - усмехнулась я, чувствуя, что вхожу в раж. - Так что ротик прикрой себе и своим цыпляткам, курочка ты наша общипанная, пока змея все еще сыта и спокойна.
   - Змея ты или нет, а вот краситься тебе учиться и учиться, - скривилась еще одна из свиты Вики.
   - Красятся те, кого природа обделила, - я достала из кармашка рюкзака чистый носовой платок и складное зеркальце, приметив, что за нашей перебранкой следят уже и мальчишки, и притихшая у входа в кабинет учительница. Уголком платка я тщательно потерла уголок глаза, где остались полосы от Княжеского Рисунка, потерла бровь и щедро провела тканью по лбу, щекам и подбородку, после чего развернула платок и показала его нетронутую чистоту всей девичьей стайке. - Я так понимаю, повторить слабо, не испортив час работы с малярно-штукатурными инструментами? Раз говорить не о чем, то почему бы Чингачгуку и его племени не сесть на коней и не ускакать в свои прерии?
   Кто-то из мальчишек приглушенно заржал. Маринка поджала губы и отвела глаза, хотя, как мне казалось, она бы тоже с удовольствием просмеялась, но авторитет одноклассницы уронить еще больше не хотела - заводить врагов не каждому по душе. Учительница, проходя к своему столу, тоже сдерживала улыбку. Вика с компанией зашевелилась - раздался звонок на урок, и им просто пришлось ретироваться.
   Урок прошел без сюрпризов, словно совсем ничего и не происходило никогда. В следующую же перемену меня перехватил в коридоре Антон, о существовании которого я, кажется, забыла сразу же после упоминания его имени Викой. Увидев мое преображение, парнишка долгое время не мог четко произнесли и слова, - только мычал и удивленно пялился.
   - Это правда ты, - прошептал он, отодвинув нас к стене. Не сводя с меня глаз, он нервно улыбался. - Маринка написала мне, что ты пришла в школу. Почему ты выключила телефон?
   - Выключила? - наличие какой-либо техники несколько удивило меня - я прекрасно обходилась без нее рядом с Маэрором, и как-то не слишком-то переживала из-за ее отсутствия. Отсутствие ее в школе в тот день оказалось первым шагом к установлению привычки. - Я оставила его дома, и, кажется, батарея у него села.
   Услышав мой ответ, Антон удивленно поднял брови.
   - Что? - усмехнулась я, неторопливо двинувшись к кабинету, где должен был проходить следующий урок.
   - Я так рад, что ты снова здесь! Как... как ты смогла вернуться? Я спал все время как на иголках! Когда ты исчезла, я облазил весь квартал вдоль и поперек! Пытался достать адрес Левина, звонил в полицию...
   - Мне жаль, что я создала тебе столько проблем, - покачав головой, я коротко изучила окружение на наличие лишних ушей. Марина догоняла нас, а Вика, думая, что ее не замечают, грела уши совсем недалеко, прикрываясь стайкой каких-то младшеклассников. - Все нормально.
   - Нормально? Как после всего этого что-либо может быть нормальным? - глухо выдохнул Антон, не отставая от меня. - Я хочу знать что произошло на самом деле! Где Михаил Сергеевич?
   - Ты его больше не увидишь никогда, - проглатывая горечь, коротко отрезала я. - И никто его никогда больше не увидит.
   - Он что... - глаза у парня стали испуганные, поэтому я торопливо стала уточнять в допустимых рамках.
   - Живой и здоровый, но так далеко, что это и представить невозможно, - я вновь заторопилась на урок, игнорируя даже подругу - мне очень не хотелось, чтобы кто-либо заметил появляющиеся у меня на глазах слезы.
   Допрашивать что и как случилось моим близким друзьям быстро надоело, буквально через пару дней. Быт мало-помалу проникал в меня снова, но не заметить отчужденность, которая его теперь пронизывала, я не могла. Я изменилась, и не только внешне, приметив, как по-иному на меня начали посматривать даже учителя. Я стала внимательнее и усидчивее, изменилась моя манера речи и поведение, больше напоминая о Княгине, что блюла правила хорошего тона. Наблюдая сама за собой, я подмечала свой изменившийся почерк, ставший более округлым, и стиль одежды и прически. - Уже к четвергу я чувствовала себя в бешенстве от неуюта, если не носила длинного платья или юбки, скрашивая их вязаными безрукавками, а волосы не были заплетены хоть в мало-мальскую косу. Друзья остались, - мы все так же гуляли кампанией после занятий, шутили и много смеялись, но я среди сверстников надолго не задерживалась, спеша вернуться в квартиру сестры, чтобы под боком у нее посмотреть какую-нибудь глупую передачу по телевизору и снова завалиться спать.
   Изменения тяготили из-за постоянных напоминаний, кем была та, что взрастила приобретенные мною привычки. Подъем физической и умственной активности сменился на упадок в тяжелой тоске. Мысли мои сумел озвучить сам Антон, как-то заметив, что я стала намного тише и молчаливее, нежели совсем недавно.
   Утро неизменно, раз за разом, начиналось с одного и того же - я просыпалась, чувствуя бетонную тяжесть какого-то неизвестного ужаса, и как мои губы шепчут заветное княжеское имя. Вскочив, как ошпаренная, я умывалась, на скорую руку завтракала, проверяла повязки, одевалась и уходила в школу. После перебранки с Викой почти все девчонки избавили меня от своего общества - что только радовало, однако, появилась новая небольшая загвоздка, ставшая настоящим бедствием первые дни, а потом скорее так, развлечением, заставляющим в больших количествах использовать салфетки. - Вскоре после моего красноречия на моем учебном месте стали появляться однотипные - со временем - проблески творчества каменного века. Пещерный человек, по крайней мере, отличался разнообразием и уникальным в своем роде искусством. Мой стул и парта же были скучны в этом плане. Нецензурщина стала обыденностью, да и "шл*ха" и "шал*ва", перестали быстро изумлять, как и мусор в рюкзаке или испачканная в раздевалке одежда. Что поражало, так это легкость, с которой художники сочинили истории обо мне и бывшем историке. Я бы не удивилась, что меня проклинают за спиной - весть, что я причастна к исчезновению красавчика-учителя, коснулась тех, кто хотя бы мало-мальски грезил о нем, так что косые взгляды девиц разной масти был оправдан. Благодаря "шпионажу" Марины я вскоре получила один из вариантов причины тихой ненависти окружающих - якобы мы с учителем уже давно встречались на стороне, а после того, как Антон нас "застукал", ему пришлось исчезнуть. Что же касается моих не слишком-то лестных оценок по предмету "моего любовника", так это все нарочно делалось, чтобы никто и не подумал, что между нами что-то может быть. В общем, завистники и полоумные на выдумку не слишком-то тратили время и ресурсы мозга, у кого он только имелся.
   Антон, насколько я видела со стороны, по-своему страдал из-за перемен во мне, но не настолько болезненно их переживал - его дух, по-молодому ветреный, быстро восстанавливался. Я часто наблюдала за его беспокойством, но сама не испытывала тревоги за него, как и спокойно относилась к тому, что наша и без того мелочная близость была обрублена на корне. Да и не скучала я по его прикосновениям и объятиям.
   Не прошло и месяца, как я вернулась в дом родителей. Ситуация в школе не изменилась ни в одну сторону - меня медленно и верно выводили из равновесия, в то время как я старательно не реагировала на раздражитель, мало-помалу замечая причастных к выходкам школьниц. Не думаю, что мне стало бы в тягость выловить хулиганок по одной и припугнуть похлеще Вики, но я жалела этих бестолковых дурочек, потому, что они немного напоминали мне меня, продолжающую любить когда-то ненавистного Светлейшего. Вот только у них был шанс забыть все и начать свою историю, не зацикливаясь на школьной влюбленности в учителя.
   Я снова привыкала к дому и родителям. Все, что изменилось с тех пор, как я перестала жить с сестрой, было начало дня. Любого, - будь то школьные будни или выходной день. Он начинался с того, что я видела свою комнату в Клыке, стоя в углу напротив двери. Помещение было мрачным из-за потухших свечей, но в нем чувствовалось чье-то присутствие, кто-то сонно копошился в другом конце комнаты, а я пыталась добраться до гостя. Каждый день на шаг, чувствуя, что с каждым разом мне становится все страшнее и страшнее.
   Октябрь шел к концу, когда в полумраке все-таки показалась знакомая широкая спина. В призраке света вырисовался сине-черный кафтан и темные волосы, разметавшиеся по подушке-перине. Я смогла присесть рядом и даже коснуться любимого лица, как поняла, отчего мне становилось уже давно страшно - смуглая кожа была холодна, как лед, и бледнее обычного. Рванув вперед, я потянула мужское плечо на себя, опрокидывая лежащего на спину, а через секунду я дрогнула в немом крике - глаза цвета стали немигающее смотрели в потолок.
   "Он не дышал," - снова и снова напоминала я сама себе, сидя на уроках и безразлично относясь к проходящим занятиям - перед глазами все еще стояло бледное лицо Маэрора. Я помнила каждую черточку Княжеского рисунка на его лице, изменившемся с тех самых пор, как я его видела последний раз - щеки впали, а под глазами появились темные тени, словно Светлейший мучился от переживания, до того, как...
   Вытянул меня из омута крадущегося ужаса звонок мобильника. Стараниями Марины я стала его для галочки закидывать к рюкзак, хоть порой не вытаскивала его оттуда сутками, если не возникала необходимость разве что ответить на вызов - кошмар вместо будильника будил меня с эффектом ледяного душа полседьмого утра, а необходимости звонить я как-то не испытывала. Глянув на экранчик, я взбодрилась - звонила Римма, что уже было странным. Впрочем, она позвонила не во время урока, а когда он уже закончился, и я с частью класса решала что мы будем делать на первые дни каникул, выпавших на заимствованный праздник - День Всех Святых. Желание что-либо устраивать у меня было такое же, как и снова попасть в руки алианов со всеми выходящими последствиями, только немногим меньше, однако, ребятам очень хотелось повеселиться.
   - Привет, Рим... - я отошла к окну, оставив одноклассников решать без меня, зная, что помощник из меня не очень хороший. - Я еще в школе...
   - Ты приедешь ко мне? - сразу, без приветствия, спросила сестра. Услышав в ее голосе тревогу, я едва не подавилась мятным леденцом, без которого не могла и дня прожить.
   - Что у тебя там? - вопросом на вопрос ответила я, чувствуя, как настрой Риммы меня ввел в напряжение.
   - Мне нужно чтобы ты приехала! - выпалила сестрица, обнажив еще толику истерического страха.
   - Эй, Ритка! Харе болтать по мобиле!.. - окликнул кто-то из одноклассников.
   - Кто там? Ты же говорила, что в школе... - услышала чужой голос Римма, вдруг затараторив. Я, жестом отмахиваясь от ребят, все дальше отходила в угол пустого после занятий кабинета.
   - Да одноклассники. Мы как раз хотели договориться как будем гулять в Хеллуин, - я постаралась быть спокойной и даже немного повеселиться, чтобы расслабилась со мной и сестра, но не тут-то было.
   - Вас много? - любопытство Риммы давало надежду, не не слишком большую.
   - Эм... Ну, человек десять... Может, побольше... - растерялась я, оглядываясь на притихших одноклассников. - Мы на завтра хотели...
   - Мне правда нужно чтобы ты приехала ко мне, - продолжала настаивать на своем сестрица. - Слушай, я понимаю, что это звучит странно, но мне не по себе, и это по телефону объяснить тяжело... Мне страшно...
   - Не понимаю... - я нахмурилась, даже зная, что Римма не видит меня.
   - Приезжай. Если и твои друзья будут, то будет еще лучше, - сестрица повесила трубку, заставив меня слушать тишину. Обернувшись к ребятам, я заметила раздражение у некоторых.
   - Ну, плюс первый, - я слабо улыбнулась, выдерживая интригу. - Праздник мы устроим себе сами, и квартира для этого нашлась.
   Предупредив родителей и оставив рюкзак дома, я сразу же отправилась к сестре, найдя ее сразу на скамейке у подъезда, уставившуюся себе под ноги. Увидев меня, Римма воспряла духом и заулыбалась.
   - Ты чего тут сидишь? - с улыбкой спросила я у сестрицы. Та, смущенно поджав губы, поежилась.
   - Мне страшно, - шепотом прохрипела она, украдкой поглядывая по сторонам. То, что ей действительно плохо, я видела и так - по бледности лица, по дрожи плеч, только усилившихся в осенней серости улицы. - Рит, мне кажется, у меня в доме кто-то есть...
   Вспомнив утренний кошмар, я почувствовала, как по спине проходит дорожка мурашек. Мысль о том, что сон на самом деле совсем не сон, приковал меня к месту - слишком много Маэрор пережил, слишком многое нас объединяло... А еще у Риммы была патологическая непереносимость парней. Я знала, что ей нравились киношные герои, но парни реальные хоть и пытались с ней знакомиться, но на этом их попытки приблизиться заканчивались, а сестра как и прежде оставалась одна. Она-то, может, и не возражала быть одной, а вот психика и трещину дать могла.
   - Давно бы уже себе завела птичку. Видимо, ее опередила мышка, - пожала плечами я, скрывая улыбку.
   - Мышка ТАК не топает! Не вздыхает и не шляется по всей квартире из угла в угол! - хрип стал таким низким, что конец фразы я уловила по губам.
   - Во что ты играла всю ночь? - с подозрением спросила я. Работяга на глазах - геймер по жизни. Одной медициной радость жизни Римме не составляла, разбавляя будни какой-нибудь стрелялкой на ноутбуке.
   - Я работала всю ночь, у меня дежурство было, - Римма не отреагировала на шутку, свирепо взглянув на входную дверь.
   - ... поэтому тебе и худо! Тебе спать надо! Давай, поднимайся! - сестра замолчала, и я довольно проворно сопроводила ее прямиком к двери подьезда, а уже через минуту-другую мы снимали верхнюю одежду и вещали ее в шкаф прихожей.
   Уговаривать Римму отправиться спать больше не потребовалось. Как мне показалось, одно мое присутствие благоприятно сказалось на ней - сестра шустро рабралась под одеяло и засопела. Я же убежала на кухню чтобы приготовить что-нибудь себе и Римме на ужин, если она вдруг проснется.
   С приготовлением я слишком не торопилась - аппетита не было благодаря пригоршням мятных конфет и жвачки, да и чтобы отварить макарон и сосисок вполне могло хватить полчаса. Прихватив с полки любимый сборник сказок, в свое время отвоеванный старшей сестрицей, я устроилась на табуретке и, подстелив под книгу газету, стала рыться в оглавлении. Выбрав несколько самых любимых сказок, я глазами пробежалась по тексту, вчитываясь моменты, глубоко запавшие в душу еще с самого детства. Иногда я поднимала голову и прислушивалась к тишине в соседней комнате, лишний раз удостоверяясь, что сестра или спит, или хотя бы дремет после нелегкой рабочей смены.
   Когда стало совсем сложно разбирать буквы из-за наступающих сумерек, я зажгла свет и тихонько включила старый радиоприемник, все-таки взявшись за приготовление ужина. В холодильничке нашелся творог, яйца и начатая пачка сосисок. Вместо макарон я решила пожарить картошки, поэтому уже совсем скоро в чугунных объятиях сковородки зашкворчали кусочки желтого овоща с мелкими кубиками сала. Из духовки приятно запахло творожной запеканкой. Кухня наполнилась духом еды и звуками негромкой мызики, передаваемой радиостанцией. Настроение сделало попытку подняться в таких условиях, а мысли о явственном кошмаре начали меня покидать. Ритм мелодии захватил меня, когда я споласкивала использованную посуду. Поначалу, вслушиваясь в слова, я мысленно ухмылялась - пел мужчина, но даже приятный голос не изменил предрассудка нелия - мужчины не должны петь. Если только они не колдуют, как это впервые сделал Маэрор. И вот тут-то я побелевшими пальцами вцепилась в металлическую раковину, ловя каждую строку песни.
   - А, знаешь, ты не при чем, - так было надо
   Ты вспоминай меня добром, и ладно.
   Если идет сердцу прохлада, -
   Значит так надо*, - мои плечи дрожали, мои руки дрожали, я сама еле стояла от дрожи в ногах. Песня вернула меня к иному, уже почти отжившему ужасу, когда Светлейший князь, горько улыбаясь, отпустил меня в омут туманной арки. Я не раз повторяла про себя его последние слова, пытаясь понять что он хотел мне этим сказать, но каждый раз встречала боль, мешающую мне трезво мыслить. И вот, снова я почувствовала муку в десятикратном размере.
   Я не слышала как музыка замолкла, а я оказалась за столом. Передо мной стояла тарелка дымящейся картошки с сосисками, а почти сведенные судорогой пальцы сжимали вилку.. Напротив с такой же порцией еды сидела Римма, взлохмаченная от недавнего сна, но уже посвежевшая.
   - Вилочку за маму? - поинтересовалась она, натыкая ломтики картошки прибором из своей тарелки.
   - Мне показалось, что это Маэрор мне все говорит, - не своим голосом пробормотала я, и увидела, что сестра согласно кивает в ответ.
   - Так и подумала. На тебе лица не было, словно из тебя душу вынули, - пояснила Римма, деля сосиску вилкой на кусочки. - Трескай давай, а то мама жаловалась, будто ты святым духом удумала питаться. Эх, угораздило же тебя так полюбить!..
   - Почему именно "полюбить"? - по-детски стала отмахиваться я от того, что на самом деле чувствую. Глупая! Римма видела меня насквозь!
   - Да потому что ты не "влюбилась". Ты именно "любишь". Это все равно, что проблема сладкоежки - когда влюбляешься, тебе все равно что слопать - зефирку или печенье, - лишь бы сладко было - "с глазу прочь, из сердца - вон". Те, кто любят, лопают только что-то одно, потому, что жить без этого не могут. И у тебя эту вкусняшку отобрали, - Римма неторопливо прожевала немного еды, пристально меня разглядывая. Проглотив, она тяжело вздохнула. - Эх, мне бы так! Слушай, а этот... он-то хоть любит тебя?
   - Любил - однозначно. Так, что не побоялся меня выкрасть. Теперь же ненавидит настолько же сильно, насколько сильно обожал, - я опустила взгляд в стол, чувствуя, как глаза наполняются горячими слезами.
   - От любви до ненависти... - вздохнула Римма, звеня вилкой о тарелку. - Тебе-то тогда с чего его любить?
   - Не могу иначе. Невозможно, как бы ни старалась. Закрываю глаза - вижу его. А забыть... улыбки, смех... Они словно треснутый старый сосуд, что позволяют жить мне, наполняющей его как жидкость. Нет его, того, кто может новой улыбкой закрыть трещину или даже сделать новый сосуд, который точно не даст прорехи, - я качала головой, без аппетита разглядывая еду перед глазами, - а без опоры не будет меня...
   - О... - удивленно протянула Римма, прекратив есть. - Это какой-то садомазахизм просто.
   - Это по-иному называют. "Зов" - вот что это такое... - я подняла голову, попытавшись криво улыбнуться. Приятные воспоминания грели, и ими действительно хотелось поделиться.
   - "Вечный Зов..." - сарказм Риммы был скорее детской шалостью, нежели попыткой меня обидеть. - И как это понимать?
   - Ну, - я немного смутилась, не зная как бы помягче описать весь процесс встречи нареченных Зовом друг с другом, поэтому решила воспользоваться знанием, подчерпнутым из книги из библиотеки Клыка. - Есть такая легенда о двух детях бога Смерти, темных духах. Якобы жили они вместе в Царстве Мрака с тех самых пор, как создал их отец-Бог, Альдерас. Прослышали они, что вне полноправных владений родителя красоты существуют неведомые. Сговорились духи и сбежали из Царства, попав в Мир Живых, где позволено было жить детям детей Богов Солнца и Луны. Полюбились земли духам, а вскоре они поняли, что жить не могут друг без друга - настолько общая шалость и увиденные красоты прониклись в них. Узнал Альдерас, что сотворили его отпрыски и вернул их обратно, разгневавшись немилосердно, - воодушевившись рассказом, я не заметила, как начала есть, но поняла об этом, увидев пробивающуюся улыбку Риммы. Тем не менее, происходящее не напугало меня, скорее распалило еще больше. - Объяснил он сбежавшим, что не место им в ином мире, нежели рядом с отцом, потому, что только детям Кароса и Прозейдрады разрешено резвиться под сиянием божьих ликов пока они живут, чтобы потом неясными звездами стать после смерти подвластного тлену тела. "Отчего ты нам не даешь наслаждаться светом?" - удивились духи, на что Альдерас ответил им: "Не хочу я боли вам доставлять, ибо умерев, не увидите вы его до тех пор, пока я не позволю вам снова родиться в смертном теле." Позабавил ответ духов. "Чего же нам бояться, если мы к тебе и вернемся, Отец?"
   Понял Бог, что не коснулся Свет верности к нему, не изменил детей его. Простил Бог их за слабость, однако, все-таки решил наказать за своеволие. Видя, как сильно дети привязались друг другу, он их, созданных давным-давно из мрака и дыма, соединил в одно целое и снова разделил, сказав: "Дам я вам право жить среди потомков моих брата и сестры, но за то, что вы сделали, я, как мои брат и сестра, дам вам жить много лет в телах разных, женском и мужском, но разлучаясь, в будете сильно тосковать друг по другу. Сможете вы и родить детей, но дети ваши будут иными, пусть и будут такими же духами Тьмы, как и их родители - Тень одного не сможет жить без Тени кого-то другого, ведь и перед их рождением я две Тени смешаю в одну и разделю снова, чтобы в одной оставалась часть другого, и они не имели покоя, пока не отыщут того, в чьей Тени заключена частица их Тени.
   Не увидели духи в этом страха, и согласились, но поняла задумку отца старшая из всех детей Бога Тьмы, Таутаринона, дочь его. Пока отец, занятый созданием тел, не видел и слышал, она пробралась к счастливым родичам, преподнеся им свое подношение. "Получили вы от Отца в подарок жизнь вне Царства Тьмы. Есть и у меня Дар, но не вам, а вашим потомкам - где бы ни были они с момента рождения, едва появятся в них силы для рождения их детей, как услышат они голос другого духа, чья частица заперта в его Тени, и будут слышать его до тех пор пока не встретят они друг друга." Знала Таутаринона, что слышит ее слова высший Бог, что вскоре души подарит созданиям Тьмы, и стала просить его чтобы Дар ее нельзя было отменить ни словом сестер и братьев ее, ни словом Богов. Увидел Великий мудрость в деле богини, но не могло Слово его стать выше него самого, и заключил он эту истину в крови новых созданий - покуда течет кровь теплая хоть в одном творении Бога Тьмы или его потомка, будет право Зова Тени жить, ибо кровь и Дух несут Жизнь, а Жизнь равносильна Великому.
   Принял Бог Тьмы такой договор, и выпустил из своего Царства детей. Получив смертное тело, юноша-дух стал зваться Лий, девушка-дух взяла имя Нейя. И стали они первыми Тенями, ожившими под ликами Солнца и Луны. За ними пошли их братья и сестры, но род будущий свой звали от имен первых полюбивших духов - Нелии.
   Закончив рассказ, я некоторое время сидела молча, терпя появившуюся сухость во рту. Римма наливала чай и резала запеканку, покусывая губы. Отделив пару кусочков на одно блюдце, она вернулась за стол.
   - То есть, ты хочешь сказать, что не можешь разлюбить... своего ненаглядного потому, что когда-то двум духам позволили чувствовать друг друга, это передалось детям, внукам и прочим, и даже когда нация стала зашкаливать за десятки тысяч и более, то соединенные в аду "заготовки" этих самых нелиев после рождения будут чувствовать друг друга за полмира? - недоуменно покачала головой сестра, нахмурившись.
   - Именно, - согласилась я, широко заулыбавшись при воспоминании о том, как молодая Княжна встретила будущего Светлейшего. - И ада не существует.
   - Не в этом суть! В твоем случае что-то схалтурило, - скривила губы сестра. - Или кто-то...
   "Никто не схалтурил. Просто Бог попросил Плату..." - от внезапно возникшей мысли что-то внутри меня переклинуло. Тупо рассматривая остатки еды в тарелке, я чувствовала, как тело дрожит от негодования и обиды.
   Мой Старший мне солгал. Солгал жестоко и расчетливо. Но на что он рассчитывал? Неужели на то, что я беспрекословно поверю? А ведь я и поверила, поверила! Как можно не поверить во всемогущество своего Учителя? Как, если в его руках такая мощь и власть?.. Но не властен он над Зовом.
   - Вот теперь можно немного поработать и с чистой совестью выспаться по-настоящему! - наевшаяся Римма убирала со стола, собираясь мыть посуду. Я нехотя допивала чай с чувством, что меня не только обвели вокруг пальца, но и специально приговорили к смертной казни. Маэрор не мог меня возненавидеть, не мог, потому, что наши Тени соединены Зовом, который крепче самых важных договоров. Это объясняет его слова, брошенные мне перед тем, как отправить обратно, пусть и частично.
   "Наверное, ему тоже что-то сочинили похлеще моего," - горько думала я,устраиваясь с книгой немногим позже в кресле под лампой. Римма занялась какой-то врачебной писаниной, а потом и вовсе снова завалилась спать, предупредив меня, что не забыла о завтрашней вечеринке.
   Сжав кольцо, покоящееся на цепочке, в ладони, я тяжело вздохнула. Уснуть и вновь увидеть кошмар с участием Маэрора было выше моих сил, да и не думала я о постороннем - все, что мне хотелось, так это отыскать способ вернуться в Клык, но это больше похоже было на желание достать звезду с неба...
   Встав поздним утром со светлой головой, я немного удивилась тому, что не помнила совершенно как расположилась на диване и снилось ли мне вообще что-нибудь. По молчанию и сосредоточенному желанию Риммы прибраться, я решила, что она ни к чему не причастна, поэтому с легкой душой продолжала уборку. В принципе, размер квартиры не давал разгуляться, но для нее такое сборище подростков было не обычным явлением. Закончив с перегоном пыли из одного угла в другой, я полезла разбирать коробки с настольными играми - опыт показывал, что даже такое понравится зацикленным на компьтерных играх ребятам и девчонкам, к тому же народа для них более, чем достаточно.
   - О, погляди "Монополия"! Домино вряд ли понравится... Лото тоже, но есть "Мафия", - Римма вместе со мной рассматривала содержимое коробки, оставшейся еще со времен переезда всей семьи в новую, просторную квартиру. - А еще колоды карт есть... Надо проверить какие из них полные...
   - А в этой что? - следом за первой, я достала вторую коробку, низкую и пыльную, как и первая.
   - Кажется, это еще со времен чье-го детсада, - усмехнулась сестра, не теряя любопытства. Я сама с удовольствием уселась на пол с коробкой на коленях. Несколько тетрадей, вдоль и поперек разрисованных цветными карандашами, иногда попадались надписи, сделанные рукой только научившейся писать Риммы. Карандашные мама с папой, домик с деревьями, бабочки с цветочками... карандашный Клык Дракона. Черты башни резкие, но для четырех-пяти лет вполне приемлемое художество. Снова птички-цветочки... а следом какая-то беседка, оплетенная виноградом и светлыми цветами. Все ничего, но пририсованный рядом флаг из пары треугольных полотен я не раз видела на башнях Императорской Крепости.
   - Кажется, это уже мое, - хихикнула Римма, приостановив шелест страниц и ткнув в мулевню пальцем. - Здорово получилось!
   Радостная улыбка Римки взбодрила. Я несколько секунд не сводила с нее глаз, а потом снова взглянула на каракули, находя среди них и мальчика-дракона, и мужчину с белыми широкими крыльями, и мужчину с кривыми полосками на правой стороне лица. Я бы еще побольше углубилась в созерцание моих детских воспоминаний о прошлой жизни, выраженных в рисунках, но тут звякнул мой мобильник - первые гости начинали подтягиваться и узнавать что да как. Нашлось место и для Антона, решившего составить компанию младшеклассникам.
   Следующие часы пролетели в окончательной подготовке квартиры к вечеринке - приходили девчонки из моего класса, принося специально приготовленные к празднеству сладости и угощения. Подошла Марина, в компании которой я вскоре строгала простые салатики. Мальчишки помогли ставить небольшой стол, скорее ставший "шведским", с кем-то из ребят Римма ставила на ноутбуке музыку с принесенных гостями дисков.
   Не смотря на некоторые "разногласия", возникшие между мной и некоторыми девчонками из класса, мы неплохо проводили время. Кто-то резался в "Монополию", кто-то в карточного "Дурака". Нашлось и мне занятие - одноклассницы с длинными волосами углядели мою странную прическу - соскучившись, я заплела волосы в свое Родовое Плетение, чем заслужила охи и ахи. Пользуясь моментом, некоторые осторожно пытались меня расспрашивать о том, где я так быстро нарастила волосы и могу ли я и их как-нибудь заплести. Отмахиваясь от вопросов, касающихся моего исчезновения, я сотворила из парочки кос несколько искаженные варианты Плетений Рода.
   - А знаете почему именно здесь мы празднуем? - как можно громче спросила я у ребят, заканчивая прическу последней желающей. - У нас здесь водятся привидения!
   - Может, оставим страшилки до вечера? - хихикнул кто-то.
   - Ага, прямо перед тем, как мы начнем духов вызывать! - зловеще согласился Антон, выныривая откуда-то сбоку в попытке напугать. Нервные и веселые хихиканья только согласились с желанием послушать страшные истории.
   Мы лопали печеную тыкву и пили много газировки с печеньем в форме черепков и просто с красной начинкой, которая должна была быть "кровью". Заранее предупредив, что нас и за порог не пустят с пивом и прочим из этого рода, я порадовалась, что никто и не подумал ослушаться - с Риммой ребята вели себя по-свойски, но все-таки держали дистанцию, как со старшей, что, как мне показалось, ее только радовало. Я же поглядывала время от времени за пришедшей в гости Вике, вроде принявшей общее веселье.
   За картами я почти не заметила как пролетело время, лишь когда кто-то из девчонок достал заранее приготовленный ватман и свечи.
   Компания постепенно собиралась в кружок, откладывая игры и вкусности. На полу расстелили своеобразную спиритическую доску. В предвкушении нового веселья, мальчишки и девчонки хихикали, советуясь о том, кого они будут вызывать. Выключили свет, затеплив свечи. Большая часть гостей заняла диван - парни предпочли оставить самое мислическое на девчонок, которые совсем не были против.
   - Ну, и кого вызывать будете? - хмыкнула Римма, усаживаясь в кресло со стаканом лимонада.
   - Левина! - выпалила Вика, сидящая у ватмана с тарелочкой. Кто-то из мальчишек прыснул. Марина скривила губы, испуганно взглянув на меня.
   - Попробуй, - усмехнулась я, подперев ближайшую стену и наблюдая за действием. Мероприятие уже начало будоражить умы школьников, но я все равно продолжала относиться к этому как к веселью. Приняв мой вызов, девушка принялась за манипуляции, но ничего не выходило, и вскоре у нее отобрали роль вызывающей. Какой-то "дух" актера с радостью тут же "откликнулся", и пошла тихая веселуха, щекочущая, словно острие ножа.
   Что могло интересовать школьников? - Кто как сдаст экзамены и куда получится поступить, купят ли давно желанную вещь. Римма сама что-то спрашивала из своего уголка в шуточной форме, подбадривая тех, кто водил тарелочкой по написанным на бумаге буквам. Разузнав все самое интересующее для себя, ребята стали подкалывать остальных, задавая каверзные вопросы - кто в кого влюблен и как скоро у кого свадьба. Не осталась и моя персона в стороне, но вопрос задала не Вика, видимо, успев подговорить спрашивающего, и того очень интересовало где я была, пока меня "потеряли".
   Вызванный дух никак не реагировал на вопрос. Мысленно хихикнув и одновременно поражаясь тому, что меня не хотят выдавать даже души мертвых, я подняла взгляд на сестру, разглядывая ее в бликах свечей. Заметив рядом с ней четкий белый силуэт, сплетенный из полупрозрачной дымки, я замерла, шумно вздохнув. Я узнала облик присутствовавшего создания, но он успел измениться с тех пор, как я видела его вживую последний раз. Не мной рожденный, но мой сын, Хальвадор! Все такой же строгий и в то же время спокойный. Недоуменно взглянув на процесс вызова, он сделал легкий шаг, и оказался в кругу вызывающих, непривычно-странно проходя сквозь чужие тела. Я не сводила с него глаз, не зная, что и подумать. Это точно был он! Но тогда почему, почему на правой половине его лица были выведены знаки Князя, все время украшавшие лик Маэрора? Только Светлейший правящий Князь имеет на это право!
   - Тот, кто присутствует здесь, ответь, где я была, - не своим хриплым голосом произнесла я. Белый силует поднял на меня свой взгляд, полный тоски. Тем не менее, он протянул руку к перевернутой тарелочке, и да шелохнулась, довольно резко вычерчивая короткую фразу. По тому, как никто из присутствующих не выдал себя, я поняла, что единственная, кто видит его.
   - Д. О. М. А, - по буквам читая за скользящей керамикой произнесли в кругу ведущих. Насколько позволял свет свечей, я уловила на себе несколько взглядов. Все верно, я была дома, в своей родной крепости, с родными моему духу, со ставшими родными мне.
   - Тогда почему ты тут, Хали? - не выдержала я, быстро выдохнув вопрос. Недоуменный взгляд юного князя из-под нахмуренных бровей изучал меня несколько секунд.
   - Али? Какой Али? Араб? - вызывающие уже начали подозрительно посматривать на меня, в то время как тарелочка стала очень быстро чертить новые буквы, причем так быстро, что ребята еле успевали называть их.
   - Хальвадор? Это что-то испанское, кажется... - отозвался кто-то из парней, в то время как тарелка не прекращала двигаться.
   -... твое... место... не... здесь... - хрипло прочитала Вика, и я увидела, как ее начинает трясти. Помня свои опыты по вызову, я знала - напряжение вскоре примется за пальцы рук.
   - Дверь закрыта, - отчеканила я, не желая вдаваться слишком глубоко в подробности.
   - ...дверь ...не закрыть ... без ключа, - последовал ответ. Закончив, силует сердито скрестил руки на груди.
   - Да о чем вообще идет речь? - удивилась Маринка, разместившаяся у меня под боком. Я заметила ее недоумение, как и она - направление моего взгляда, и то, что в той точке для нее никого нет. - Эй, ты на кого смотришь?
   - На того, кто отвечает на мои вопросы, - не думая, ответила я. Группка у "спиритического ватмана" вздрогнула.
   - Хватит разыгрывать нас, жутко и так! - обиженно сказала одноклассница, повернув ко мне голову.
   - Ну, он же вон там сидит! - я улыбнулась уголком губ, показывая в свою очередь на тоскливо улыбнувшегося Хали. Строй вызывающих дрогнул уже по-настоящему. Кто-то из девчонок первой оторвала руки от блюдца, а за ней и остальные.
   - Блин, что вы сделали? - зашипела Вика, будто она одна не испугалась. - Нельзя отрывать пальцы!
   - И последний вопрос, - не обращая на растущую ссору внимания, продолжала я. - Хали, ты и твой отец живы?
   Мне хотели возразить в стиле "Кина не будет. Электричество закончилось", как вдруг все в комнате стихли от звука скользнувшей по бумаге посудины. Кто-то из девчонок взвизгнул при виде шевельнувшегося само собой блюдца, и уже через секунду в комнате зажгли свет. Свечи все еще горели, в то время как присутствующие жмурились от слишком яркого света лампочек. При виде блюдца, лежащего на "Да", я облегченно вздохнула, сжав в ладони кольцо у груди. Белого силуэта сына Маэрора нигде не было.
   Сложно было сказать испорчен праздник или нет, но атмосфера заметно переменилась. О произошедшем не слишком много говорили, но испуганные взгляды, адресованные мне, встречались чаще. Постепенно все начали расходиться, и к одиннадцати часам в квартире остались только мы с Риммой. Перешучиваясь, мы убирали со стола и приводили квартиру в прежний вид. Я замечала у сестры задумчивость, но не переживала - все, что у нее зрело вечером, выливалось в распросы днем. Спать я отправилась все так же - с книгой сказок, но на этот раз прилегла сама на диван.
   Напрасно, слишком самоуверенно я решила, что раз кошмар не привиделся раз, но ужас не вернется снова. Кажется, я даже не слишком удивилась, вновь оказавшись в комнате в Клыке Дракона у горы подушек, на которых мне так нравилось валяться и спать, но которые были заняты на этот раз недвижным Маэрором, чей неживой взгляд все так же был устремлен в потолок.
   "Словно я уже его успела перевернуть на спину," - подумалось мне, и страх с новой силой набросился на меня. Видеть его стало так жутко, что я даже сквозь сон чувствовала, как сложно мне становится дышать. Однако, что-то новое появилось в этом ужасе, точнее, кто-то - маленькая фигурка стояла рядом со мной, и мы держались за руки. Отведя взгляд от Светлейшего, я сверху вниз взглянула на стоящее у перины дитя лет трех от роду или, может, четырех. Ребенок тоже посмотрел на меня, подняв личико. Я не знала этой девочки, но без чужой подсказки видела насколько сильно она похожа на меня - уж своих-то детских фотографий у меня была прорва! Тот же носик, тот же лоб и подбородок, тот же цвет волос, заплетенных как у Драконов. Только глаза были ярко-серые. Малышка протянула ко мне вторую ручку, и я присела рядом с ней. Точно зная что делает, девочка коснулась моей шеи, а потом потянула за что-то. Опустив глаза, я увидела княжеский подарок на цепочке. Радостно вздохнув, я потянулась, чтобы снять своеобразный кулон, но тут же дернулась обратно. - За секунду лик крошки изменился - взгляд стал испуганным, ротик приоткрылся в страхе, и она начала падать. Доля секунды, чтобы поймать ее...
   Пришла в себя я, сидя на диване и уставившись в темноту. В одной ладони я сжимала заветное кольцо, пальцы другой руки судорожно вцепились в одеяло. Ужас видения прошел, но этого было мало. Я буду обязана испытывать его снова и снова, до тех пор пока не найду выхода. Выхода, который может быть только один - вернуться во владения Императора нелиев.
   Хали, мой милый Хали, сделал все, что посчитал нужным, хоть я и не знаю как. Да и у него своя жизнь есть, - незачем ему до конца жизни зацикливаться на беде своих родителей. Нет, я бы ни за что не пожелала такого будущего своему ребенку. Пусть он лучше живет и радуется жизни, не оглядываясь на отца. Или, может, и оглядываясь, но перенимая от Маэрора все самое лучшее - боевой дух, терпеливость и неповторимую нежность.
   Надо торопиться. Надо торопиться просто потому, что время мое убывает, как сыплющийся песок, даже быстрее. Нельзя и вот так оставлять сестру. Я долго не выдержу, и не потому, что слаба, а потому, что я похожа на хрупкий цветок, который выращивают в полной темноте. Меня одарят любовью и вниманием, с меня будут сдувать пылинки, но света я так и не увижу. Но он нужен мне, Мой Свет, мое Солнце, мой Светлейший Князь. Мне нужен и мой дом - просторы лесов где-то очень далеко, бескрайнее море, где соленые волны врезаются в острые обломки скал. Хватит и крошечной хижины с кустом дикого шиповника у входа, - не надо мне никаких обширных усадьб, чьи сады упираются в горизонт! Лишь бы рядом со мной жил мой любимый, мой Дракон, ведь только рядом с ним я буду счастлива, рядом с ним я вновь смогу вдохнуть полной грудью, зная, что я люблю и любима. Зная, что мне ничего не грозит в тепле его объятий, за его широкими плечами, под его могучим крылом.
   Эпилог
   Соловьева Римма, растирая руки в перчатках, скользила по тонкому льду, стараясь не выронить зажатую подмышкой сумку. Зима, неуверенно вступающая в свои вроде бы законные права, поражала жителей города своей слишком нетипичными сюрпризами - то оттепелью, то дождем, то хлопьями крупного снега. Иногда, выходя из дома на работу, девушка не понимала какое сейчас время года все-таки. Календарь же утверждал, что "декабрь - это зима". Приходилось соглашаться.
   Тем не менее, в тот день погода была все-таки больше зимняя - лужи промерзли до дна, изо рта вырывались облачка пара, а снежная крупа практически скрыла заледеневшие куски грязи под собой. Уместный шарф, шапка и теплые сапоги приятно согревали, но вот перчатки подводили. Видимо, виной всему был влажный воздух, а, может, то, что в составе материала не было и процента шерсти.
   Мобильник оттягивал карман в недрах шерстяного пальто, иногда ударяясь о бок хозяйки при ходьбе. Римма ждала, что он нетерпеливо начнет вибрировать из-за звонка, но техника не торопилась совсем никуда, в то время, как девушка начинала волноваться - последний раз она разговаривала по нему минут сорок назад, а, значит, она сильно опаздывала.
   Рита позвонила сразу после окончания рабочей смены сестры, и ее голос не казался глухим и тусклым. Совсем наоборот - школьница была чем-то довольна, что сразу показалось куда более взрослой родственнице странным, учитывая ее общее поведение последние месяца полтора.
   После общего праздника школьников под в стенах квартиры Риммы, Рита практически пропала из виду - она не звонила, не присылала сообщений. Впрочем, старшая из сестер Соловьевых оказалась по уши занята на работе и узнавала о событиях в семье только через редкие разговоры с матерью по домашнему телефону.
   Сначала Соловьева-младшая вечерами закрывалась в комнате и, судя по еле слышным звукам изнутри, ложилась едва ли не в третьем часу ночи ежедневно. Это сказалось на учебе, начавшейся после коротких осенних каникул, и вскоре Рита вовсе перестала ходить в школу, время от времени передавая письменную домашнюю работу через подругу Марину. Но и это продолжалось недолго.
   Перестав разговаривать даже с родителями, девушка безвылазно сидела в комнате, лишь изредка выходя на прогулку, чем пугала мать. Отец же, ссылаясь на возраст, просто наблюдал и не предпринимал никаких бурных действий. И, вот, наконец, она решила пообщаться, попросив свою единственную сестру прийти в старый парк, недалеко от их старого дома, к любимой скамейке, где они любили играть детьми.
   Римма прекрасно помнила и скамейку, и парк, но чертов автобус слишком долго не подходил, и она боялась, что Рита потеряла терпение, как это может случаться в ее возрасте и снова уйти домой, закрывшись от всех.
   Мама говорила своей старшей дочери, что младшая сильно изменилась, но Римма верила в это с трудом, особенно когда ей чуть ли не шепотом сказали, что Ритке, этой хохотушке и баловнице должно быть скорее не семнадцать, а минимум сорок лет - внезапно накатившая серьезность и замкнутость не скрывались. До своего добровольного заключения она все так же продолжала вести домашние дела, но как-то привычно-отрешенно. А ее взгляды, задумчивость, новая манера говорить...
   Римма бы с удовольствием вызвала бы родительнице коллегу-врача, если бы не рассказ Риты в ночь ее появления после дней полного отсутствия. Длинные волосы, ожоги на теле... А странное поведение на празднике?! С ней действительно приключилось что-то из ряда вон выходящее, что она предпочла скрыть даже от сестры. Однако, даже держа язык за зубами, она невольно выдала свою тайну - она была без ума от неизвестного Римме мужчины, настолько, что ее реакцию было невозможно объяснить несколькими словами.
   "Она ведь правда его любит, бедняжка," - мысленно посочувствовала сестре девушка, заходя в ворота парка и выходя по заснеженной дорожке к заветной скамье.
   Фигурку сестрицы она заметила издалека из-за яркой ткани куртки. Не смотря на то, что с их последнего свидания прошло немного времени, Римма видела, что родственница умудрилась немного поправиться даже с ее образом жизни. Школьница внимательно следила за движением Риммы, а когда их разделяло метров тридцать, положила пакет, который держала в руках, на лавочку и, развернувшись, двинулась прочь. Римма прибавила шагу, но чуть было не подскользнулась, вовремя найдя опору в скамье. Вновь взглянув туда, где должна была быть Рита, девушка увидела, что та теперь просто стоит в нескольких десятках метров и наблюдает без движения. Когда Римма собралась-таки догнать сестру, она вспомнила про оставленный пакет и взяла его, найдя его довольно-таки тяжелым. Внутри оказалась приличная стопка толстых тетрадей, заботливо упакованных в пластиковую папку на кнопке. На небольшом листочке, под пластиком была единственная запись - "Римме". Заинтриговано щелкнув кнопкой папки, девушка достала тетради, пролистав несколько первых попавшихся, поняв по строчкам, что перед ней какой-то дневник, или что-то очень его напоминающее. Открыв последнюю из тетрадей, Римма нашла вкладыш на конечной странице. Все, что она видела до этого, было написано очень торопливым почерком, кое-где буквы выводились не один раз, но записка оказалась иной - ровные строки, ровные буквы, неторопливый слог.
   "Все это должно тебе помочь. По крайней мере, я на это надеюсь. Пожалуйста, выполни мою просьбу - пусть мой подарок тебе увидят другие - думаю, некоторым из них он принесет большую пользу и ответит на некоторые вопросы. Я очень люблю и тебя, и маму с папой, но для них это будет сложнее - они всегда будут считать меня своей маленькой дочкой. Присмотри за ними, пока не сможешь разъяснить им простые истины, ладно? Еще раз - очень тебя люблю. И жду. Фарэ."
   - Фарэ? - одними губами пробормотала Римма, поднимая голову в поисках Риты, но очень сильно удивилась, найдя ее на том же месте, но уже не одну. При виде новой незнакомой фигуры девушка испытала незнакомое ранее волнение, и его не объясняла необычная одежда незнакомца и его длинные смольные волосы. В нем было что-то иное, по-своему знакомое и незнакомое одновременно.
   И он обнимал ее сестру. Трепетно и крепко, практически полностью скрыв ее за полами широкого тяжелого плаща. Римму посетила мысль, что это и есть тот самый незнакомец, укравший и душу, и сердце ее дражайшей Ритули, но Соловьева-старшая почему- то не считала его опасным для сестры.
   Облегченно вздохнув, Римма улыбнулась, возвращаясь к записке. Перевернув лист, она едва не рассмеялась - Рита нашла время и порисовать цветными карандашами, довольно умело изобразив беседку с колоннами в античном стиле, скрывшуюся под вьющимися растениями. Позади строения виднелась шпилевидная башня с флагом, чей вид вызвал у Риммы тяжелую неприятную возню в животе. Развеселила небольшая подпись у нарисованного цветка, немного смахивающего на лилию. "P.S. Ты же помнишь как тебя зовут?"
   Усмехнувшись, Римма внимательнее стала разглядывать рисунок цветка. Он дарил невесомую радость и облегчение, вырвавший облачко пара изо рта.
   - Ilrimiz... - улыбнувшись, произнесла девушка, почувствовав, что листок бумаги слишком сильно потяжелел. И не удивительно - из ниоткуда на ладони Риммы появился гребень из крепкого белого материала с искусным украшением - целым букетом цветов, один из которых замер на рисунке. Быстро подняв голову, она хотела вновь увидеть сестрицу и неизвестного, державшего Риту в охапке. Но дорожка в парке была абсолютно пуста.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"