Валечка сидел на кровати и растеряно хлопал глазами. В своей комнате маг не был много лет: с тех пор, как его нога ступила на медовый ковёр Золотых степей Лайфгарма. В комнате ничего не изменилось: те же светлые обои с абстрактным рисунком, строгий трёхстворчатый гардероб, полированный стол с бронзовым набором для письма и стопой чистых листов, а над столом - Эйнштейн, демонстрирующий миру язык. Вале очень нравилась эта фотография, точнее подобное отношение к миру, и в девятом классе, вопреки утверждениям матери о том, что лепить на стены всё подряд - дурной тон, он вооружился кнопками и покусился на идеальный декор комнаты. С тех пор здесь несколько раз меняли мебель, делали ремонт, но старина Альберт неизменно занимал своё место над письменным столом, вдохновляя Валю на подвиги. Даже предложение Станиславе он сделал с молчаливого одобрения гениального учёного...
Из-за двери донёсся раскатистый басок инмарского короля, и, опомнившись, Валентин со всех ног ринулся в коридор. Ричард, потрясая мечом, стоял возле немецкой тумбочки с телефоном и грозно смотрел на гнома:
- Зачем ты вмешался? Кто тебя просил? Если бы не ты, я был бы сейчас с ними! Дима мой побратим! Я должен сражаться с ним плечом к плечу, а не прохлаждаться у чёрта на рогах!
Валя замер, слегка удивлённый многословием друга, а Витус скрестил руки на груди и, дождавшись паузы в речи инмарца, невозмутимо заявил:
- Я сделал то, что считал необходимым. Твой побратим на редкость упрямый и твердолобый тип. И сейчас, именно в эту минуту, он испытывает мир на прочность! Глупо и самонадеянно! Миры - тонкая материя.
Солнечный Друг попытался заглянуть в Лайфгарм, но наткнулся на плотную серую стену и раздражённо фыркнул. Инмарец покосился на друга и вновь напустился на гнома:
- Верни меня в Лайфгарм!
- Смерть позаботился о том, чтобы ему не мешали.
- Вот гад!
Ричард опустил руку с мечом, и остриё неприятно скрежануло по дубовому элитному паркету. Противный звук отрезвил Валентина, и он поспешил вмешаться:
- Полно, Ричи, ты прекрасно знаешь: если Дима что решил - выпьет обязательно!
- Хватит с меня твоих присказок! - Ричард убрал меч в ножны и с неожиданной для воина беспомощностью посмотрел на землянина. - Как ты можешь бездействовать? Они же там сражаются! И Витус говорил, что проиграют! Их могут убить, Валя!
- Не убьют, - твёрдо сказал гном. - Смерти нужны Роксане живыми.
- Роксане?!! - хором воскликнули Ричард и Валентин и вытаращились на Высшего мага, как на безумца.
- Она, конечно, дама вспыльчивая... - Землянин поскрёб рыжую макушку, вспоминая, как в своё время попытался получить несколько уроков от воительницы, был решительно выпровожен восвояси, и покачал головой. - Но замахнуться на Смертей... Да и зачем?
- Лайфгарм весьма интересный мирок. Маленький и с виду мирный, он стал вместилищем крайне сильных и опасных магов, некоторые из которых не те, за кого себя выдают.
- Например, ты! - рявкнул инмарец.
Гном хотел ответить, но тут из кухни вышла Розалия Степановна в домашнем костюме и фартуке с наливными яблоками, вышитыми на груди и по подолу:
- За стол, мальчики!
Мужчины молча уставились на наместницу Смерти.
- Что застыли? Марш за стол! Поедите, а ругаться потом будете.
Витус глубоко вздохнул, признавая правоту жены, и первым шагнул на кухню. Ричард и Валентин мрачно переглянулись, пожали плечами и поплелись следом.
Кухня в доме Розалии Степановны оказалась не в пример больше крохотной клетушки Станиславы. Двадцать пять метров. И метры эти использовались чётко и функционально. Зона кухни: стенка из кедра, множество приборов на столешнице, ряды чашек, кастрюль и кастрюлек за стеклянными дверцами шкафчиков; зона столовой: уютные диванчики и большой овальный стол, покрытый снежно-белой скатертью. И сад - целый угол, заставленный горшками и вазонами; а на стене - кашпо с любимой москвичами "берёзкой".
Ричард исподлобья оглядел помещение, отстегнул ножны и, плюхнувшись на диван, пристроил меч на коленях. Мельком взглянул на расставленное перед ним угощение, втянул ноздрями умопомрачительный аромат тушёного мяса и облизнулся. Розалия Степановна, как обычно, оказалась права: поесть явно не мешало, тем более что ели они с Валентином последний раз фиг знает когда.
- Спасибо, госпожа наместница, - пробасил инмарец и накинулся на еду.
Валечка, устроившийся рядом с другом, тоже лихо работал вилкой. Некоторое время на кухне стояла тишина, нарушаемая лишь звяканьем приборов и короткими репликами едоков, а когда с жарким и салатами было покончено, тарелки убраны и Розалия Степановна подала чай, Валентин вытянул из вазочки "Золотую ниву" и, шурша обёрткой, поинтересовался:
- Так кто такая Роксана?
Гном повёл плечами, словно у него затекла шея, положил на блюдце крохотный треугольничек слоёного печенья и поднял глаза на пасынка:
- Для начала скажу, что Смерти уже проиграли.
Щека Солнечного Друга дёрнулась, но взгляда он не отвёл. Упрямо смотрел на Витуса и ждал продолжения.
- Но есть и хорошая новость: Лайфгарм ещё цел.
Гном с одобрением кивнул сосредоточенному и хладнокровному Валентину и посмотрел на мрачного, как осенняя туча, инмарца.
- Знаю, что это тебя не слишком утешает, в свете произошедшего с Инмаром и остальными государствами...
- Зачем нужен мир, если жить в нём некому?
Ричард отвернулся и вперил взгляд в окно, в чужое, безоблачное небо. Он был воином и запрещал боли прокрадываться в сердце, но она не желала слушаться и жгла изнутри, вызывая горький ком в горле и предательскую дрожь в крепких руках. "Король без королевства... Маг без опыта... Всё не так!"
- Опыт дело наживное, - философски заметил гном.
Инмарец вскинул голову, и серые глаза сверкнули неприязнью:
- В учителя набиваешься?
- А есть ещё кандидатуры? - сухо усмехнулась Розалия.
- Дима!
- Боюсь, Смерти сейчас недосуг, - резким голосом произнёс Витус. - Все его мысли занимает служение госпоже.
- Да как ты... - начал было инмарец, но Валя его перебил:
- Так кто такая Роксана?
Ричард захлопнул рот и стиснул рукоять меча, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на гнома, а тот сделал глоток чая и ровным тоном сообщил:
- Роксана - уништу, существо высшего порядка.
- Бог, что ли?
- Скорее божок с уникальной спецификой. Существо без корней, без Родины. Паразит, на теле мира. Уништу питаются энергией, освобождающейся при разрушении мира. Они присматривают подходящий объект, селятся на нём и растворяются среди местных жителей. Впитывают культуру жертвы, проникаются сутью, прирастают так, что не отодрать, и только после этого приступают к еде.
- И зачем ей Смерти?
- Чтобы разрушить Лайфгарм, конечно. С таким миром уништу раньше не сталкивалась. Она никак не может убить его. Прямо сейчас Роксана таскает Тёму по Времени, отыскивая слабое место непостижимого для неё мира, и если обнаружит его, например, в момент рождения, то ты, Ричи, можешь просто исчезнуть.
- Значит, исчезну, - пожал плечами инмарец и вновь уставился в окно.
- А мы? - встрепенулся Валечка.
- Вряд ли. Возможно, наши судьбы изменяться, что, само по себе, неприятно... - Глаза гнома неожиданно сузились, а голова склонилась к плечу, словно он к чему-то прислушивался. - Я так и думал.
- Тёма вернулся? - напряжённо спросила Розалия.
- Да. Всё, как я и надеялся. Временной маг не помог. Уништу в ярости.
- И что теперь будет?
- Она не сдастся. Уништу никогда не сдаются, потому что не получая энергии, рано или поздно, угасают. А Роксана уже не первый раз пытается разрушить Лайфгарм. И с каждой новой попыткой её сила тает.
- И когда она сдохнет? - с циничной улыбкой поинтересовался Ричард.
- Увы, не скоро. Уништу очень живучи. Насколько я знаю, в Лайфгарме Роксана живёт более двух тысяч лет, и она всё ещё крайне сильна и опасно.
- Да и пусть живёт! - в сердцах выпалил Валентин. - От Лайфгарма всё равно мало что осталось. Лучше скажи: как нам вырвать из её лап Диму и Тёму?
- Никак. - Гном повертел в руках слоёное печенье и положил его обратно на блюдце. - Дима у Роксаны на коротком поводке, а Артём от друга никуда не денется, даже если захочет. Связь не отпустит. Да и смысл бежать, если Дмитрий всегда знает, где он находится.
- По Времени!
- Уверен, при желании Дима сумеет добраться до Тёмы и по временному потоку. Они слишком близки.
- Дима не временной маг!
- Но зачатки способностей у него точно есть. И однажды он ими воспользовался. Когда ринулся за Артёмом и Алинор и остановил плиту.
- В то время ты был мёртв! - Ричард вперил в гнома подозрительный взгляд. - Артём убил всех Высших магов, кроме родителей. Дима рассказывал мне, как это произошло. Он видел твой труп!
- Я и не возражаю. - Витус бросил короткий взгляд на спокойную, как скала, жену и вновь посмотрел на инмарца. - Но смерть не помешала мне остаться в курсе происходящего. Видишь ли, Ричи, я обладаю способностью видеть не только будущее, но и прошлое. А ещё я умею слушать и сопоставлять. И, воскреснув, я сумел восстановить пропущенный эпизод лайфгармской жизни.
- Круто!.. - уважительно протянул Валентин. - Теперь я понимаю, почему ты выбрала его, мама. И целитель, и провидец, и ещё Бог знает кто.
Ричард внезапно поднялся, отошёл от стола и стал пристраивать на спине ножны с мечом:
- Ладно, пока.
- И куда ты собрался? - опередив Валентина, скептически осведомился гном.
- Куда-нибудь, - буркнул инмарец и виновато покосился на Розалию Степановну. - Извините, мадам, но я здесь не останусь.
- Ты же не выйдешь на улицу в таком виде? И с мечом! - Валя подскочил к другу и буквально повис на его руке, не позволив покинуть кухню. - Тебя менты повяжут или в психушку запрут!
- А я скажу, что в этом, как его... В кино работаю!
Ричард осторожно подёргал руку, стараясь высвободиться из хватки землянина и не нанести ему при этом ущерба, но Валечка лишь сильнее стиснул пальцы и с необычайной серьёзностью посмотрел на друга:
- Нам нельзя расставаться, разве ты не чувствуешь?
Инмарец проворчал что-то нечленораздельное и решительно отцепил от себя Солнечного Друга.
- Да, благодарю. Так вот, Валя, если уништа прикажет Диме убить нас, мы не сможем его одолеть? Даже втроём! А он, между прочим, наверняка вместе с Тёмой заявится. - Инмарец горько усмехнулся и направился к двери, бросив через плечо: - Не хочу сидеть и думать об этом! Лучше менты и психушка!
- Я с тобой! - крикнул ему в спину Валентин и, послав извиняющийся взгляд мамочке, выскочил в коридор.
Розалия Степановна тяжело вздохнула, поднялась и стала собирать грязную посуду.
- Ты уж проследи, чтобы они сильно не куролесили, - после длительной паузы сказала она и открыла воду.
- Обязательно, - кивнул гном. Он взмахнул рукой, и на месте кухонного окна возник огромный экран, а на нём - бредущая прочь от подъезда парочка в одинаковых джинсовых костюмах: невысокий, полноватый Валечка и рослый, широкоплечий Ричард. - Так тебе спокойнее будет, Роза.
- Вряд ли. - Землянка закрыла воду, вернулась за стол и подперла голову кулаком. - Знаешь, милый, Дима, конечно, своенравное и порой крайне упёртое существо, но я очень уважаю его за стойкость и выдержку. Хотелось бы, чтобы Валя научился этому у друга.
- У Валентина есть всё, что надо, Роза. И, поверь, однажды он ещё удивит тебя, обязательно удивит.
Валя и Ричард медленно шли вдоль шумного, загазованного проспекта. Мимо с гулким ропотом и ворчанием тащился бесконечный поток машин, рядом торопливо шагали прохожие, изредка задевая приятелей локтями или плечами. Валечка недовольно морщился, а Ричард лишь тихонько фыркал: суета землян оставляла его снисходительно равнодушным. Унылые дома, железные коробки на колёсах, хмурые люди, несущиеся по своим непонятным делам, казались не настоящими. И бесполезными. Ричард тоскливо смотрел по сторонам, но урбанистический пейзаж лишь распалял тревожные мысли. А инмарец мечтал забыться, отвлечься от гложущей обиды на побратима, который не взял его, воина, в бой, от дурацкой истории с обретением магического дара. И если с тем, что Смерти предпочли драться вдвоём, он почти смирился, то осознать себя магом не мог ни в какую. Или не хотел. Ведь одно дело ощущать себя закалённым в боях воином или королём, ответственным за судьбы людей, и совсем другое - великовозрастным неучем.
Инмарец покосился на Солнечного Друга: "Каким же жалким я выгляжу в его глазах!"
- Не говори глупости!
- А я и не говорил.
- Зато думал. - Валя запустил ладонь в заметно отросшие рыжие волосы и раздражённо провёл пальцами ото лба к макушке. - Меня тоже не взяли, хотя я маг о-го-го какой! Так что, прекрати истерить и думай о чём-нибудь приятном.
- Например?
Землянин посмотрел по сторонам, словно ждал, что прохожие станут наперебой предлагать ему интересные темы для размышлений, а потом раздражённо мотнул головой и признался:
- Не знаю.
- Тогда просто помолчим.
- Угу.
Валя кивнул, и друзья побрели дальше. На развилке, не сговариваясь, свернули налево, на двухполосную улицу, теряющуюся среди одинаковых блочных жилых домов. Крохи зелени, тонны бетона и асфальта. "Никогда не пойму землян. Как можно добровольно погребать себя в этих мрачных муравейниках? Да ещё вечный шум. Невозможно расслабиться!" Правда, чем дальше они отходили от перекрёстка, тем меньше машин и людей попадалось на пути, но общей картины это не меняло. Ричард не любил Землю, и надеялся покинуть её в самом ближайшем будущем. "Если Артём не захочет поворачивать время и возвращать мне Инмар, отправлюсь в Камию. Там, по крайней мере, спокойнее. И люди не такие замороченные".
- Я тоже буду жить в Камии. Ну, если Лайфгарм...
- Хватит подслушивать!
- Прости. - Валя виновато пожал плечами. - Это как-то само по себе получается.
Ричард остановился, повернулся к землянину и долго, больше минуты, разглядывал его.
- Ты чего? - не выдержал Валентин. Он переступил с ноги на ногу, сунул руки в карманы джинсовой куртки и тихо попросил: - Ты только не дёргайся, Ричи, а то мало ли что.
- Будь моим учителем, Валя.
Солнечный Друг нервно хихикнул и подёргал кончик носа:
- Вот так, сразу? А как же Дима?
- Да когда ему, - махнул рукой инмарец. - Пусть с Тёмой и Кевином возится.
- Есть ещё Витус.
- Нет! Ему я не доверяю!
- Но...
- Нет!
- Ладно, ладно. - Валентин улыбнулся и поднял руки в защитном жесте. - Но на учителях-учениках зацикливаться не будем! Что знаю - объясню, но если обучение, как у нормальных магов хочешь, к Диме обращайся, когда он...
- Не хочу! Видел я методику Олефира в действии...
Землянин взглянул на всплывшую в сознании инмарца картину и вздрогнул.
- Я тоже имел сомнительное удовольствие наблюдать, как Фира успокаивает Смерть. Никогда не забуду кровоточащие глазницы.
- Тогда ты сам понимаешь, почему я не рвусь обучаться у Димы.
- И всё же, они лучшие.
- Ты тоже о-го-го.
- Как хочешь, - сдался Солнечный Друг. - Я попробую.
- Вот спасибо! - Ричард положил ладонь на плечо землянина и чуть сжал пальцы. - Не переживай. Для начала мне много не надо, только понять, что за штука во мне живёт и как с ней дело иметь.
- Только давай не на улице. Здесь неподалёку кафешка есть, там и обсудим детали.
Ричард кивнул и последовал за другом вглубь дворов. Они пересекли детскую площадку с яркими пластиковыми горками и качелями, прошли вдоль длинного многоподъездного дома, словно гигантский айсберг возвышающегося над зелёными кронами скверика, оставили позади школу и детский сад. Оба заведения окружали высокие чугунные заборы, ограждающие то ли детей от внешнего мира, то ли мир от детей.
Наконец Валя подвёл Ричарда к невысокому двухэтажному зданию с тонированными окнами и ржаво-красной рифлёной крышей, похожей на черепичную. Над уютным, выложенным светлой плиткой крыльцом желтела вывеска: "Аркала".
- Что такое "Аркала"? - поинтересовался любознательный инмарец.
- Понятия не имею. - Валя поднялся по ступенькам, взялся за никелированную ручку и обернулся к другу: - С названиями у нас вообще кавардак, так что, не обращай внимания. А кормили здесь хорошо. И пиво отличное было. Надеюсь, хоть что-то в этой жизни осталось неизменным.
Валя распахнул дверь, и глазам открылся небольшой, полутёмный зал. Плотно задрапированные окна, десяток столиков, узкая барная стойка с высокими стульями на длинных железных ножках. На стенах нити с мигающими лампочками. У стойки скучали бармен и официантка. При виде посетителей оба расцвели, как майские розы. Мужчина расправил плечи и начал активно протирать стаканы, а девушка поправила темно-красные волосы, растянула губы в хищной улыбке и устремилась к Ричарду и Валентину. Инмарца передёрнуло: официантка выглядела, как стервятник.
- Добрый день! - громко поприветствовала она гостей, подождала, пока те устроятся за столиком, и достала из нагрудного кармана блокнотик. - Что заказывать будете?
- Пиво, по пол-литра для начала, колбасок с квашеной капустой и пару-тройку салатов.
- Сию минуту, - чиркнув карандашиком, бросила девица и на всех парах понеслась на кухню.
Ричард проводил её задумчивым взглядом, тряхнул головой, прогоняя назойливую мысль о том, что кафешка больше смахивает на бандитское логово, покосился на бармена, который разглядывал их с плотоядной улыбкой, и склонился к другу:
- Тебе не кажется, что эти люди несколько странноватые?
- Ничуть, - беспечно отозвался землянин. - В будни у них с посетителями напряжёнка, вот и надеются, что мы забрели всерьёз и надолго. Апофеоз их желаний - сделать на нас дневную выручку и пойти домой.
Инмарец выслушал друга и вновь покосился на бармена.
- Ты его мысли прочёл?
- Ага.
- Как?
Валя побарабанил пальцами по столешнице, выдернул из вазочки салфетку и стал кропотливо сворачивать её в трубочку.
- Над технической стороной я никогда не задумался. Мысли читать я по наитию научился. Сейчас попробую описать процесс. Или нет, давай вместе. В первый раз лучше прикрыть глаза, так сосредоточиться легче.
Ричард тотчас смежил веки и нетерпеливо заёрзал на стуле, отчего тот надрывно и жалобно заскрипел.
- Расслабься, и позволь мне вести, - шёпотом попросил землянин и юркнул в сознание друга.
Инмарец почувствовал чужое присутствие и занервничал. Правда, глаз не открыл и мешать Валечке не стал. Солнечный Друг постарался, как можно плотнее обхватить сознание инмарца, и потянул его за собой, к лыбящемуся за стойкой бармену. Вторжение получилось грубым и явным. Мужчина охнул, схватился за голову и дикими глазами обвёл зал.
"Тише, Ричи, постарайся действовать осторожно, а то бедняга спятит!"
"Я стараюсь, Валя, но только не получается".
- Кто здесь? - визгливо вскрикнул бармен и со скоростью обезумевшей ящерицы забился под барный стол.
"Он нас слышит!" - запаниковал Ричард, и Валечка поспешил его успокоить:
"Он всё забудет, обещаю!"
- Что я забуду? - срывающимся голосом спросил официант, но ответом его не удостоили: маги продолжили тренировку, не обращая внимания на стенания подопытного.
"Ты что-нибудь видишь, Ричи?"
"Да, но всё какое-то сумбурное".
"Это потому, что он взвинчен. Попробуй успокоить его, скажи что-нибудь доброе".
"Мы тебя не обидим, Юра", - пробасил инмарец, и бармен задрожал, как осиновый лист.
- Откуда вы знаете моё имя?
"Мы всё о тебе знаем, - хихикнул Валентин. - И о том, где ты живёшь, и что любишь. И как ты стаканы голландские продал, а матери сказал, что разбил".
- Неправда!
"Правда, правда, - проворчал Ричард и строго добавил: - А Наташу ты зря бросил! Негоже беременную женщину отталкивать. Не хочешь жениться - материально дитя обеспечь".
- Да кто вы такие?
"Ангелы, - весело заявил Солнечный Друг. - Карающие! Так что, подумай, Юрочка, хорошенько подумай. И о Наташке, и о наркоте, что вы с приятелем студентам толкаете".
Вале пришлось оборвать обличительную речь: из кухни выплыла красноволосая официантка с огромным подносом в руках. Солнечный Друг пнул Ричарда в бок, и тот открыл глаза.
- Что... - начал он и замолчал, глядя на приближающуюся девицу.
Официантка быстро и ловко расставила на столе тарелки и кружки с пивом, выслушала слова благодарности и, кокетливо дёрнув плечиком, направилась к барной стойке.
- Юра?
Положив поднос на столешницу, она приподнялась на цыпочки и отыскала глазами бармена.
- Что с тобой, Юра? Плохо, да?
- Н-нет.
Мужчина поспешно вскочил, сорвал фартук, швырнул его на поднос, потом метнулся куда-то за стеллажи с бутылками и вернулся, на ходу натягивая ветровку.
- Слушай, Ленка, мне уйти надо. Срочно!
- Да что стряслось-то?
- Потом расскажу, - отмахнулся Юра и опрометью кинулся к дверям.
- К Наташке побежал.
Валентин отхлебнул пива и блаженно зажмурился. Свежий, горьковатый напиток наполнил тело приятной эйфорией, но насладиться в полной мере маг не успел: тишину зала разорвал пронзительный крик официантки. Валя подскочил на стуле, посмотрел на орущую девушку, потом на друга и едва не расхохотался: инмарец ошарашено хлопал глазами и краснел, как барышня на выданье.
- Что здесь происходит?
Из кухни выскочила дородная повариха в белом платке, халате и с ножом для рубки мяса в руках. С подозрением оглядев посетителей, застывшую с открытым ртом официантку, женщина приблизилась к стойке и возмущённо поинтересовалась:
- А где Юра?
- Ушёл, - пролепетала девушка и лихорадочно пригладила узкую юбку. - У него что-то стряслось, и он убежал, - добавила она гораздо увереннее, схватила поднос с фартуком бармена и хотела пойти на кухню, но повариха преградила ей дорогу.
- А ты что кричала?
- Я? - Лена смутилась, и щедро подведённые карандашом глаза лихорадочно забегали: - Мне показалось, что я увидела мышь.
- Соображаешь, что говоришь? - покосившись на мирно жующих посетителей, зашипела повариха и, сграбастав девушку за руку, потащила на кухню. - Откуда у нас мыши? Да Галка пол чуть ли не языком вылизывает.
- Ну, и что это было? - язвительно поинтересовался Валентин, когда женщины скрылись за тёмной дверью в углу зала. - Что такого ты увидел в сознании простой малоросской девицы, что сподобился дать ей мысленно пинка?
Лицо инмарца вновь залилось краской. Он схватил кружку, залпом выдул почти половину и, вытерев с губ пену тыльной стороной ладони, заявил:
- В гробу я видал таких девиц! Знаешь, о чём она мечтает?
- Чтобы ты овладел ею прямо на полу у барной стойки?
- Подглядывал?
- А что ты хотел, Ричи? - ехидно оскалился Солнечный Друг. - Ты, между прочим, олицетворение мечты семидесяти процентов местных женщин. Бугры мышц, эффектное лицо и светлая улыбка. Нет, пожалуй, с улыбкой я переборщил. Главное, дорогая джинса и надежда на отсутствие интеллекта.
- Это почему это?
Ричард аж задохнулся от возмущения.
- Потому, что открывает массу приятных возможностей: помыкать, крутить-вертеть и тратить баснословные капиталы.
- Возмутительно!
- Отчего же? Принца хотят все!
- Я король.
- Тем более. - Валечка хлебнул пива, подцепил вилкой жареную колбаску и поболтал ею в воздухе. - И, вообще, не понимаю, почему ты так возмущаешься, Ричи. Ты вдовец, государственных забот никаких, можно сказать, в долгосрочном отпуске, так зачем отказывать себе в маленьких радостях?
- Издеваешься?
- Ничуть. Уверен, если с девицы смыть идиотский макияж и одеть поприличнее, она ещё той конфеткой окажется.
- Валя!
- Да, брось! - Солнечный Друг залпом допил пиво, откусил колбасы и махнул вилкой в сторону кухни.
- Ты что за...
Ричард осёкся. Грянула музыка, под залу разнёсся приятный мужской баритон, с придыханием вещающий на незнакомом инмарцу языке, и дверь кухни с грохотом распахнулась. Елена изменилась до неузнаваемости: пышная грива светлых волос, приятное томное лицо с небольшими, но очень выразительными глазами, узкое красное платье, подчёркивающее высокую грудь, тонкую талию и волнующий изгиб бёдер. Мелкими шажками официантка двигалась между столиков, то на миг останавливаясь, то плавно кружась, позволяя зрителям разглядеть свою стройную фигуру со всех сторон. Ричард заворожено уставился на изящную ножку в серебристо-белом чулке, раз за разом выныривающую из высокого разреза. "Как давно у меня не было женщины..." - растерянно подумал он, и Валечка весело рассмеялся:
- Так за чем же дело стало? Дама не против, ты настроен по-боевому. Вперёд, Ричи!
- Здесь?
- Такова её мечта, а желание дамы - закон!
Ричард схватил бокал коньяка, заботливо наколдованный другом, и опрокинул его в рот. Было очень стыдно, но прижать к себе тёплое, упругое и податливое тело хотелось до зубовного скрежета. Несколько мгновений инмарец ещё колебался, но потом вспомнил слова Витуса, что может исчезнуть в любой момент, и сорвался с места. Словно изголодавшийся хищник, он прыгнул на официантку, повалил её на пол и подмял под себя. Девица фривольно захихикала, обвила шею Ричарда руками и с жадностью впилась в его губы.
Валя хмыкнул, нагрузил в тарелку салатов, подцепил с блюда парочку сочных красавиц-колбасок и продолжил трапезу, искоса поглядывая на кипящего от страсти инмарца. "Пусть расслабиться, а то совсем одурел от мрачных мыслей".
- Какая забота о друге. Не боишься, что он поймёт, чья рука подтолкнула его к разврату, и полезет драться?
Солнечный Друг посмотрел на сидящего напротив Витуса и беззаботно пожал плечами:
- Так он сам её хотел, я лишь помог преодолеть робость.
- Тоже мне, помощничек!
Официантка громко застонала, и гном поморщился:
- Вот уж не думал, что ты склонен к вуайеризму. Мне казалось, ты более избирателен...
- С кем поведёшься. Да тебе ли о морали печься, господин целитель? Фиру же ты воспитал, а он страсть как подглядывать любил. - Валентин посмотрел на совокупляющуюся парочку и вновь приложился к пиву. - И что тут такого? Обычное немецкое порно. - Он перевёл глаза на гнома, прищурился и с досадой покачал головой: - Мамочка прислала, да? И зачем было показывать ей нашу пирушку?
- Она волновалась.
Солнечный Друг нахмурился, исподлобья взглянул на гнома и поставил кружку на стол.
- Надеюсь, это единичный случай, - вкрадчивым голосом произнёс он и вдруг резко подался вперёд: - Тебе достался взрослый сынок и отнюдь не идиот. Хватит сюсюкаться со мной и темнить. Если хочешь действительно стать мне отцом, тебе придётся оставить замашки Высшего мага!
- Согласен.
- Значит, пришло время расставить точки над "i", папа!