Родривар Тихера : другие произведения.

Случайный попутчик

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.61*53  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Старый "долгострой" - история попаданца в ДДГ (прямиком в самого Дарта Вейдера). Изначально задумывалась как легкий стеб над "нашими людьми в ДДГ"(с) вообще, и попаданцами конкретно в Вейдера в частности. Однако, в процессе написания - а в дальнейшем и переписывания, получилось что-то иное. Читателям судить - насколько удачно оно вышло.
  

Случайный попутчик

  
  
  
  
  
  

Вместо предисловия

  
  
  
   Это очередная история про очередного попаданца - то есть, человека, который попал. Как - не важно, главное - куда. Место попаданцу досталось... - своеобразное, мягко говоря. Считается, что каждый уважающий себя нормальный попаданец по прибытии обязан сделать четыре вещи: научить жизни товарища Сталина, изобрести промежуточный патрон, внедрить командирскую башенку и перепеть Высоцкого. Но там, куда попал интересующий нас человек, товарища Сталина нет. А те, кто есть: злые, жестокие и черствые - совсем не как советские, вроде товарища Сталина! - люди. Эти и сами любого залетного попаданца всему, чему пожелают, научат - правда, хорошими новые знания точно назвать будет нельзя. А тех, кто учиться не захочет - заставят, как в армии, - и все равно научат тому, чему захотят. А что вы еще ждете от вождей тоталитарного режима с полным набором всех прелестей военной диктатуры?
  
   С промпатроном тоже незадача вышла: Поскольку местные вояки давным-давно перешли на плазму, которая там, в этой далекой-далекой галактике, летает в виде бластерных выстрелов, то в наличии промежуточных патронов нужды не ощущается - товарищ все же не к дикарям каким попал.
  
   Главный местный специалист по командирским башенкам - гениальный конструктор, очаровательная женщина и по совместительству большая стерва, по имени Лира Вессекс, - разных залетных советчиков вообще в гробу видала. А поскольку на бытовом разговорном уровне данная особа неплохо владеет несколькими языками, то попаданец, при возможных контактах третьего рода, сразу здорово пополнит свой словарный запас изрядным количеством местных общеупотребительных нецензурных слов. Не только на бейсике, но и на хаттезе (на котором что, ни слово, так вообще сплошной мат), дуресе, бочче и еще дюжине других распространенных в той галактике диалектов.
  
   Вот с чем действительно в далекой-далекой галактике напряженка, так это с песнями Владимира Семеновича (да и, не только его одного) - поэтому главы повествования будут сопровождаться подходящими цитатами из стихов и песен другой далекой-далекой галактики. Той, откуда к аборигенам залетел (именно так!), на свою беду, их невольный гость: Можно даже подпевать, про себя или вслух, под звуки шарманки, или еще какого тамошнего электронного или механического органчика - местным обитателям на радость, а попаданцу в утешение.
  
   Итак, приступим: "Нет повести печальнее на свете..." - хотя нет, это совсем из другой оперы, то есть пьесы...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть первая

  
  
  
  

Не убоюсь зла

  
  
  
  
  
  
  
  

Глава первая

  
  

Проверка условных рефлексов

  
  
  
  Я был и слаб, и уязвим,
  Дрожал всем существом своим,
  Кровоточил своим больным
  Истерзанным нутром.
  И, словно в пошлом попурри,
  Огромный лоб возник в двери
  И озарился изнутри
  Здоровым недобром.
  
  Но властно дернулась рука:
  "Лежать! Лицом к стене!" -
  И вот мне стали мять бока
  На липком топчане.
  
  А самый главный сел за стол,
  Вздохнул осатанело
  И что-то на меня завёл,
  Похожее на дело.
  
  
  
  
  
   То, что я попал, до сознания почему-то дошло сразу: "Хана тебе пришла, парень..." - прямо вот, как Смерть косой перед носом махнула. Только, почему то, мертвецом я себя совсем не ощущал. Вообще, хорош труп: У меня дико чесалась спина под левой лопаткой, а я даже не мог пошевелить пальцем, не то, что дотянуться рукой до этого места! И это не считая ощущения переполненного мочевого пузыря, как утром, после выпитых с вечера пары литров дрянного пивасика. А еще, что вообще уже ни в какие ворота не лезло, давала опять себя знать фантомная боль в давным-давно потерянной правой руке... сссука граф! - хотя, чего уж там: сам тогда, идиот, напросился и подставился...
  
   Стоп! Какой на хрен граф, какая отрубленная рука? - что за чушь лезет в голову спросонья!? И почему у меня в глазах все красное... тоже непонятно. Не, ну и ссать, извините за грубость, и в самом деле хочется до состояния "не могу больше удержать". И спина чешется, тварь! И еще это поганое ощущение удушья, хотя грудь как то механически ходит туда-сюда, и воздух сипит в респираторе... респиратор? - Я что, уже и дышать сам теперь не могу??? - охренеть и не встать! Так я, в общем, и так не встаю... я тут даже пошевелиться не могу, как ни стараюсь. Ага, наконец-то мне удалось дернуть пальцем правой ноги! - Мля, механическим пальцем, правда, ощущаемым как обычная часть моей бренной тушки. И самое странное - я почему-то был уверен, что все именно так и должно было быть: После падения с пятого этажа (или все же с четвертого? - не помню нихрена!) по-иному быть не может. Реанимация, блин... - даже как-то от сердца отлегло. Или, не реанимация?
  
   Однако, а с чего это я вообще взял, что палец, как и вся нижняя часть ноги - живая плоть начиналась лишь чуть выше колена, - искусственные? Что, и вторая нога тоже? - не, ну это уже форменное безобразие - мы так не договаривались! И все же, откуда я это ЗНАЮ? Увы, мысли в голове, про источник сокровенного знания, почему-то так и не появились. Вот еще: а голова то у меня как, настоящая - или тоже чистая механика с электронной требухой и непременно красными фоторецепторами на месте глаз? АААА! - нафига мне вообще сейчас это знать, раз голова вроде как работает? - сейчас, как той обезьяне из анекдота, мне "трясти надо", раз уж тело потихоньку начинает мне подчиняться. Мысль тут же оформилась в действие - я непроизвольно дернул той самой болящей правой рукой, и понял вдруг, что лежу на спине, на чем-то твердом и малоудобном. Сука, не удивительно, что спине плохо... поворачиваю медленно голову, тоже вправо (осторожно, потому как осознаю, что на голове у меня что-то непонятное надето). Вот почему то захотелось прямо сейчас полюбоваться на свою руку, которая воспринималась как живая, в отличие от тех же ног и левой руки - те просто "воспринимаются", и все.
  
   Не успел, в смысле - полюбоваться: раньше в крошечной шарообразной комнате, где находилось мое прокрустово ложе, включился яркий свет - а я вырубился, как будто тумблер выключателя повернули заодно и в моем воспаленном сознании.
  
  ***
  
   Мое следующее пробуждение было таким же необычным, как и первое: знакомое шипение респиратора и красный туман под веками были тут, на месте - зато, когда я разлепил глаза, то красный туман превратился в такого же оттенка красный тусклый свет. При этом я понимаю, что на лице у меня одета маска: именно ее линзы, вставленные в глазницы, окрашивают мою картину мира в такой колер. И, попутно, создают незабываемое ощущение, что всегда смотришь на мир сквозь прицел: из-за нанесенных на оптику линз штрихов и меток, через чур похожих на что-то вроде прицельных марок, - и непонятно вообще для чего предназначенных рисок по самой границе поля зрения. Это ощущение еще больше усиливали пробегающие, время от времени, слабо светящиеся знаки: идущие снизу вверх столбиком чуть сбоку, не по оптической оси линз, какие-то цифры и буквы ауребеша - и мне даже казалось, что я точно знаю, что именно они показывают, только вот временно забыл. Яркость свечения была подобрана с умом: бегущие строки хорошо различимы даже на свету, и в то же время - совершенно не мешали наблюдать за внешним миром.
  
   Так, похоже "я" сейчас медитирую: сидя на "пятой точке" с закрытыми до последнего момента глазами, сложив ноги по-турецки - свободно вытянутые руки лежат на коленях. А может, и не медитирую - но сижу-то, насколько я понимаю, в той самой шарообразной хрени (для настоящей комнаты она все же слишком мала), заставленной какой-то непонятного назначения аппаратурой - вон, даже под потолком что-то такое висит. А я торчу прямо в центре всего этого.
  
   Что характерно, похоже, подо мной просто модифицировавшееся в сидушку прокрустово ложе, на котором я проснулся в самый первый раз. Почему так подумал? - да сидеть на этой конструкции так же чертовски неудобно, как тогда было неудобно лежать. Сразу ощущается близкое родство обоих пыточных, не иначе, приспособлений! Не удивительно, что от сидения и лежания на такой фигне тело то постоянно болит, то чешется - а то одновременно его терзают обе эти напасти сразу, да при этом еще и потерянные конечности ноют...
  
   Странно, а почему я вообще сейчас в маске? Медитационная камера же закрыта герметически, разве не так... о! - надо же, вспомнил, как эта штуковина называется. И, тем не менее, я полностью облачен в защитный костюм: моя броня и мое проклятие одновременно. Даже кама пристегнута, обвиваясь вокруг бедер, и плащик, полы которого сейчас небрежно отброшены за спину, на плечи накинут.
  
   Впрочем, меня сейчас занимает не это - прямо передо мной, на небольшом металлическом столике, скорее даже - просто подставке, лежит... световой меч. Ну, ничем иным, по внешнему виду, эта металлическая, в основном, штуковина быть просто не может. Прямая рукоять, явно заточенная под двуручный хват, не слишком, впрочем, длинная. Эмиттер клинка, утопленный в прикрывающей его раструбом бленде. Перед ней - утолщение, как нарост на ветке дерева: чтобы рука на собственный клинок в бою не съехала случайно. Кнопка активации, регулятор - у срезанного наискось конца рукоятки зарядный разъем. Там же, ближе к концу, утопленное сейчас в металле крепежное кольцо: прямо, бери и вешай на оружейный пояс... - место, кстати, там есть и оно не занято. Самое странное, я почему-то убежден, что это не мой меч! Тогда, какого черта эта железка делает у меня под носом, и где мой собственный клинок? Чисто инстинктивно протягиваю правую руку, и понимаю, что до столика мне просто не дотянуться...
  
   И тут, словно кто-то невидимый и неощутимый снова касается выключателя внутри моей головы, и красноватый свет мгновенно меркнет перед глазами.
  
  ***
  
   Мне это уже определенно начинает надоедать! Хаотические "включения сознания", причем, как ни странно, исключительно во время нахождения меня любимого в этой самой "медитационной камере", как упорно именовало ее мое внутреннее "я", уже по-настоящему достали. Одно хорошо: я постепенно изучаю детали интерьера, вспоминая откуда-то понемногу предназначение и функциональные возможности всей внутренней начинки этого милого стерильного медицинского помещения. В котором, как услужливо подсказала мне память, я тут только и могу существовать нормально, если почему-то окажусь вдруг без спецкостюма - ну, если не считать медицинской бактокамеры. Правда, это сразу породило новые вопросы, ответов на которые у меня не было: Где оно находится - это самое "тут", и насколько я вообще могу себе позволить "существовать ненормально" (и какое время) - при, том состоянии организма, который имелся у меня теперь в наличии?
  
   А организм мой был о-го-го! Вообще то, такие хорошо прожаренные и отбитые как следует куски мяса, вроде моей тушки, жить по определению не могут, ну - чисто теоретически. Однако, грубая практика нагло доказывала мне нечто обратное: хотя строки из истории болезни этого тела, которые снова откуда-то услужливо вытащила моя память (а моя ли, на самом деле? - что-то я начал в этом сомневаться), могли ввести в ступор любого мало-мальски квалифицированного медика - я чувствовал себя живее всех живых. Вот здоровым я себя, понятное дело, не ощущал, это да - но с такими телесными повреждениями оно, в общем, и не удивительно. Вместо рук и ног - протезы. Вместо нормальных легких - не пойми что: не то аппарат искусственного дыхания, не то... - черт, да у меня даже слов нет, чтобы этому агрегату определение дать (впрочем, воздухом эта штука тело снабжала исправно и в достаточном количестве - не понятно лишь, с какого хрена иногда возникало это ощущение удушья?). Кишечник... - ну, что-то там у меня внутри, несомненно, было: Позывы эээ... облегчиться, иногда бывали - и тело на них реагировало, правда, как-то странно. Насколько работоспособны у моего тела органы, расположенные в паху (в наличии они имелись, это я чувствовал), тоже было непонятно. В отличие от головы - вот этот-то орган у меня точно работает! Аж мозги закипают. Но, опять же, как-то странно: нормальные люди сознание, то и дело, без причины не теряют, и не ведут себя как сомнамбулы - уж это-то я знал твердо. Вот, получается, что организм был укомплектован всем необходимым полностью: там, где не хватало плоти, была синтетика и механика - но, как вся эта хренота ухитряется работать? По уму, мое тело могло представлять собой разве что ходячий труп, зомби, поднятый каким-нибудь злобным и особо пакостным колдуном, и не более того. Потому как, с теми ранами (почти все они, как я откуда-то знал, были получены одновременно), что я у себя обнаружил, человека даже до больнички бы довезти не смогли. Ладно, поскольку я ни разу не квалифицированный медик (данное обстоятельство тоже почему-то помнилось твердо), эту тему пока трогать не стоит - иначе попросту крыша может поехать...
  
   Да, еще: Проснувшаяся память, наконец-то, облагодетельствовала меня знанием того, как расшифровываются показания некоторых - но, увы, пока еще не всех - виденных мной тут приборов. Так же, я внезапно начал понимать то, что бегущей строкой проецировал на линзы маски "умный" защитный костюм. Так вот, судя по таймеру-календарю в медитационной камере, и по календарю внутри спаскостюма, я кантуюсь в этом прекрасном месте уже почти месяц!
  
   Одно хорошо: своим новым телом, каким бы оно ни было, я управлять худо-бедно уже могу. Научился методом проб и ошибок. Как ни странно - ничего внутри камеры, при этом, не побив, и не поломав. Во всяком случае, попытки что-то взять в руки, пошевелить головой, губами, веками глаз или вообще наклонить туда-сюда туловище, мне удаются вполне себе уверенно. И вот сейчас я, наконец-то - месяца не прошло! - попытаюсь встать с того пыточного агрегата, на котором не сижу, нет - на котором я занимаю сидячее положение...
  
   Не встал...
  
   Нет, точнее, не так: встать то, я встал - но проклятый "выключатель" снова отправил меня во мрак беспамятства. Что там было с моей бронированной тушкой дальше, я, естественно, уже не узнал.
  
  ***
  
   Мы так не договаривались! Это совершенно другая камера: вроде бы все внутри и то же самое, но мелочи, которые без труда различал мой уже наметанный взгляд, буквально вопили, что я очутился совсем в другом месте. Иной оттенок отделки внутренней поверхности самой сферы, чуть другое - на миллиметры - расположение приборов и деактивированных, как обычно, дроидов обслуживания. Еще, как ни странно, другая сила тяжести: мое тело сигналило об этом весьма уверенно - словно сработал некий условный рефлекс. И, это уже совсем странно - как и где на поверхности планеты может настолько резко поменяться сила тяжести, что человеческий организм, даже в таком своеобразном состоянии как мой теперешний, сможет "пятой точкой" запросто заметить разницу? Но костюм, или скафандр, в котором я как всегда, при пробуждении, облачен - но был прежний, приросший, кажется, к телу как вторая кожа. А вот и снова лежащий прямо передо мной на крошечном столике световой меч. Нет, не тот же самый, который я видел при втором "пробуждении" - совсем другой! Сейчас, рассмотрев его получше, я в этом был абсолютно уверен.
  
   Отчего-то непременно хотелось - вот прямо немедленно, сейчас, - взять этот новый меч в руки: клинок словно притягивал меня некими непонятными узами. Странно, почему с первым клинком такого желания не возникало? - да, было простое любопытство, и еще что-то, непонятное, но - не так! И, опять я совершенно точно осознавал, что рукой мне до него не дотянуться никак: а при попытке встать - мое сознание наверняка просто снова выпадет в осадок, как это случалось раньше. Но инстинкт все равно пересилил рассудок - я, не трогаясь с места, потянулся за мечом. Моей руке, разумеется, не хватило всего каких-то тридцати - сорока сантиметров, даже когда я наклонил торс, насколько можно, вперед - проклятая штуковина могла, с таким же успехом, находиться хоть на другой планете, наплевав на все мои желания. Поблескивающий серым металлом чуть расширяющихся оконечностей, сделанных в виде конусов: каждый охватывает четырьмя утончающимися пластинами-отростками центр рукояти, сделанной не то из пластика, не то из керамики матового белого цвета, с чуть более узкими "шайбами" по краям - одна с утопленным заподлицо крепежным кольцом, а другая - с чашкой эмиттера клинка. - Еще, кнопка активации сбоку, на одном из конусовидных наконечников - на том, что рядом с эмиттером. Вожделенный предмет неодолимо манил к себе, вызывая дикое желание: любым путем удлинить данные мне природой руки - или руку? - желание, которое вдруг исполнилось. Правда, совершенно неожиданным способом: что-то - ощущение чего было до странности знакомым - просто, казалось, тоже забытым, как и многое другое - подхватило цилиндрик рукояти деактивированного меча, и плавно, аккуратно перенесло ее в мои ладони.
  
   Подсознательно, я ожидал, что "выключатель" в моем организме обязан сработать, после такого, как обычно бывало до этого. И несколько мгновений просто просидел в состоянии легкого ступора, сжав в руках вожделенную добычу затянутыми в перчатки руками! Но, нет, сознание, на этот раз, вовсе не спешило покидать арену действий...
  
   Точно, Арену! - Только так, с большой буквы, я даже ее неплохо представлял: Здоровенный амфитеатр, словно небрежно вылепленный из обожженной терракоты, весь, до краев заполненный зрителями - какими-то летающими созданиями экзотической наружности. Такого же "ржавого" цвета песок арены, под красноватым небом, и грязновато-белого цвета колонны, изъеденные временем и покрытые шрамами, с прикрепленными к ним цепями. И к одной из этих цепей был "прикреплен" я сам - накатившее ниоткуда видение было на удивление неприятно-четким, пусть я и осознавал краешком рассудка, что это обычный глюк - вот-вот сейчас на арену выпустят хищников. Аклай или нексу? - да мне без разницы, за глаза хватит и того, и другого.
  
   - Активируй меч, идиот!
  
   Невесть откуда взявшийся в голове голос словно заставил сработать какие-то благополучно спавшие до этого рефлексы. Руки, практически независимо от сознания, ловко перехватили рукоять меча классическим двуручным хватом: правая вверху, левая снизу на подхвате, чуть с наклоном вперед, с правой стороны на уровне груди - Джем Со, однако...
  
   Так же машинально большой палец правой руки активировал меч, нажав на кнопку - из чашки эмиттера, с "боевого" конца рукояти, вырвался мерцающий красным луч. Как какую-нибудь включенную электродрель на холостом ходу, оружие ощутимо повело куда-то в сторону - что было тут же, машинально, парировано моим телом, как будто оно уже делало нечто подобное бесчисленное число раз. Ощущение негромко гудящего огненного клинка в руках прогнало внезапно одолевшее меня, невесть откуда взявшееся наваждение - с ареной амфитеатра, - явив взору внутренности все той же постылой медитационной камеры. Офигеть и не встать! - У меня еще хватило воли выключить меч, и только после этого я (сам!) позволил сознанию отключиться, чего оно уже несколько томительных секунд страстно хотело - кажется, в первый раз, за все время моего пребывания тут.
  
  ***
  
   Все, халява закончилась - объявился настоящий хозяин тела, которое я, оказывается, временно сейчас занимаю. В очередной раз из мрака забытья меня выдернула четкая команда, прозвучавшая в голове:
  
   - Подъем!
  
   Нет, ну вот как так? - голова, выходит, чужая - а слышу, как будто кто-то орет прямо внутри моей собственной башки. И, самое удивительное, желание при этом не то, что прямо вот так - вскочить, и встать во фрунт: хочется сразу упасть на пол и начать отжиматься, не дожинаясь новой команды! Куда я нахрен вообще попал, и за какие такие грехи?
  
   И еще, что-то мне упорно подсказывает, что это совсем нифига не последствия прискакавшей после праздников белочки, или отсутствия на месте куда-то улетевшей по своим делам кукушки. Это куда серьезнее...
  
   Между тем, мне по ходу объясняют, что волей Силы я сейчас нахожусь, на временном подселении, так сказать, в теле господина, которого зовут... - тут хозяин тела чуть замялся, и велел называть его просто: Странник. Причем, если я тут и дальше намерен снимать "квартиру", то "домовладелец" желает, чтобы Попутчик (так, оказывается, называют подобных мне) приносил хозяину хоть какую-то пользу.
  
   Замашки у этого Странника... - милитаристские, в общем, замашки. Офицер, наверное: по крайней мере, тогда было бы понятно, где он так собственную тушку ухитрился побить. Вот интересно, что было раньше - Странник попал под бомбово-штурмовой удар, или по нему струя огнемета прошлась? И как он вообще ухитрился с такими ранами, мало совместимыми с жизнью, уцелеть. Сразу спросить я как-то постеснялся, а сейчас уже поздно. Еще интересно, а в каких "мы" чинах? - судя по ранам, владелец тела, куда я попал, в тылах не отсиживался - больше, чем на капитана не тянет. Хотя, прет от него чем-то таким, как будто он чуть ли не фельдмаршал, а то и генералиссимус...
  
   Упоминание воли силы... - нет, не так: "воли Силы" - именно с большой буквы, без дураков! - что-то зацепило в памяти. Однако, прямой намек этого Странника подразумевал немедленный отклик на его слова - и моя пятая точка чуяла, что устроит его только утвердительный ответ, и никакой другой. Разумеется, поскольку мой теперешний статус был мне совершенно непонятен, а угроза ощущалась совсем не шуточная, я тут же спросил у него: что полезного от меня требуется сделать? Ну и, попросил заодно просветить меня, темного, как я тут вообще оказался.
  
   Насчет того, что от меня потребуется - Странник обещал рассказать, показать и научить, как делать. Разумеется, отрабатывать долги мне придется не сразу, а со временем - когда я, по его словам, лучше освоюсь на новом месте, чтобы не наделать случайно косяков. А насчет вопроса: "как я тут оказался?" - я тут же получил первый урок теории, вкупе с пояснениями, с занесением прямо в мозги (или то, что мне их сейчас заменяло)...
  
   И вот я уныло таращусь на уже привычную стенку камеры - нет, не тюремной, гораздо хуже - медитационной камеры. Из тюрьмы можно хотя бы попытаться сбежать, пусть даже теоретически, отсюда самому выбраться никуда нельзя. Но, в принципе, можно выйти, поскольку "колхоз дело добровольное", как Странник четко дал понять... - и выйду я отсюда "вперед ногами", или он меня вынесет - один хрен: дальше только полный финиш. Страха почти нет, только какое-то болезненное любопытство: какую еще подлянку судьба, точнее - хозяин этого тела, способна мне подкинуть? Зато вот, наконец-то получил ответы на мучившие весь месяц вопросы - практически на все! - только радости мне это как то не принесло.
  
   Если вкратце: где то месяц назад, а может быть и больше я умер в первый раз - почему, из-за чего, и кто я вообще там такой был, теперь одна Сила знает. И как мне сразу торкнула в голову мысль - возможно, скоро умру снова, уже без шансов на новое "воскрешение": если Страннику вдруг что-то сильно не понравиться в моем поведении.
  
   На вопрос, кто я и откуда, ответа не нашлось даже у него - Сила все стерла, пока моя Сущность (если что, оказалось, что Сущность и Душа таки не одно и то же!) в ней пребывала. Это, как некая деталь в пескоструйку попала: всю грязь и шлак сдирает до чистого металла... - ну, если он там есть, этот металл. Судя по довольному ворчанию Странника, с крепкой основой личности у меня оказалось все в порядке.
  
   Одно можно сказать совершенно точно: я был человеком, к тому же не мутантом, а происходил из базовой линии, мужчиной - причем, Странник был даже уверен, что и биологический возраст у нас с ним был примерно одинаков. По его словам, оказавшаяся в потоках Силы, потерявшаяся после смерти Сущность разумного существа инстинктивно пыталась искать свое потерянное вместилище, или то, что способно его заменить - и занимала первое попавшееся тело, наиболее соответствующее, по образу и подобию, старому. Память, для разнообразия - уже моя собственная, а не кусочки памяти Странника (за это он ручался), которыми тот со мной поделился, выдала ассоциацию: Какая-то голодрама, под названием "Ирония судьбы", где герой подшофе попадает в другой город, а в нем находит дом, подобный своему по устройству и планировке. Дом стоит на улице с тем же названием, да еще и с аналогично обставленной квартирой под тем же самым номером, - и естественно, герой на полном серьезе считает, что попал к себе домой! Такое вот спонтанное "естественное" переселение душ - Странника эта аналогия, когда он про нее узнал, сильно позабавила.
  
   Между прочим, этим свойством переноса сознания вовсю пользуются клоноделы галактики - прекрасный способ копировать профессиональные навыки и умения "исходных образцов" своим "реципиентам", не затрачивая времени и сил на настоящее полноценное обучение. Да и сейчас вот, хозяин тела вкладывает в меня знания примерно таким же способом, только в отличие от клоноделов, применяет для этого не хитрую аппаратуру, а Силу.
  
   Как оказалось, случаи подобные моему совсем не уникальны - обычно такое "подселение" происходит, когда медитирующий форсъюзер слишком глубоко погружается в потоки Силы, оставляя свое тело практически без контроля. Так что я, выходит, нежить - что-то вроде низкоуровневого энергетического паразита, вампира. Такой "захватчик" даже обычного человека, в борьбе за контроль над его телом, не одолеет никогда - да он в его тело просто не попадет: открытого входа нет! Не настоящий Призрак Силы, а скорее - бледное подобие Стража голокрона. Только без памяти и полезных знаний - нормальному живому разумному такой почти не опасен. С форсъюзерами дело чуть сложнее - прикосновение к Силе дает не только массу преимуществ, но и способно порождать специфические проблемы. Одной из них была возможность самому подцепить в потоках Силы, во время медитации, нежеланного гостя, вроде меня. Сразу же мелькнула в сознании ассоциация: стертый небрежным движением собственной ноги меловый контур защитного круга... - и что-то, там, про "поднятые веки". "Сон разума рождает чудовищ" - ну, можно и так сказать...
  
   Так вот, обычно, обнаружив присутствие у себя такой посторонней Сущности, называемых по-разному: Пассажиры, Постояльцы, Попутчики - форсъюзеры их тут же выкидывают обратно в Силу. Ведь два разных сознания в одном теле что? - правильно - шиза! Вообразите, что тараканы в вашей голове получили возможность вами рулить. Причем, происхождение этих тараканов - свои они, или благоприобретенные - совсем не имеет значения. А сумасшедший форсер это реально страшно! - Страннику доводилось видеть таких лично. И даже участвовать в разгребании последствий их "художеств". В общем, в теории считалось, что лучше постоянно прибегать к профилактике, чем потом пытаться что-то исправить постфактум.
  
   Как я узнал из воспоминаний Странника, которыми тот со мной поделился, у джедаев основам такой "техники безопасности" учили сразу, как только юнлинг начинал осознанно обращаться к Силе. И до совершенства умение доводили, когда он становился падаваном. Кстати, именно это было одной из причин, по которым было введено правило: "один наставник - один падаван". Так учителю было проще и надежнее контролировать безопасность процесса обучения погружению в Силу, сразу заметив, если что-то неладное происходит с подопечным. Именно при глубоком погружении такие гости как я и могли цепляться к вроде как "бесхозным" телам. Обычно "нас", Попутчиков, выдавало нестандартное поведение тела форсъюзера во время медитации, или сна - когда хозяин ослаблял контроль над телом...
  
   Вот здесь внутри меня просто обязан был прозвенеть хотя бы тихий звоночек, но... - ничего даже не звякнуло! Как будто, так и было надо: все эти "Сила", "форсъюзеры", "джедаи" - ощущение было, почему-то, как будто я старое знакомое кино снова просматриваю. Только попкорна и кока-колы не хватало для полного счастья, идиоту.
  
   Да, мне бы насторожиться, но... как-то уж слишком обыденно, буднично звучали эти слова хозяина, когда он мне их говорил. Еще, наверное, все сбила внезапно промелькнувшая тогда же мысль: а сам Странник, что, шизы уже совсем не боится, коли начал прикармливать у себя в голове чуждую Сущность? Хотя, был ли мой хозяин нормальным, когда решил со мной пообщаться... - появились у меня, на сей счет, некоторые опасения. Правда, развить эти панические мысли дальше не удалось - меня снова потревожили, предложив (как будто был выбор) сразу начать более плотное знакомство с окружающей реальностью.
  
  ***
  
   Ну вот: теперь меня выгуливают по каким-то бесконечным коридорам - словно младенца, не умеющего толком стоять, удерживают на помочах. Или, что будет точнее, просто ведут на ниточках, как марионетку! Настоящий хозяин этого тела только изредка дает мне самому "подержаться за штурвал" - обычно, когда рядом вообще никого нет, и никто не заметит ничего странного. Хотя, совершенно не понимаю, зачем ему это нужно: встречные, явно одетые в военного образца форму люди, стараются пройти мимо нас - ну да, себя я тоже считаю - как можно скорее и незаметнее. Козыряют и отдают нам честь все встречные, что уже наводит на определенные мысли! - а память обладателя этого тела четко мне подсказывает, что виденное мною это именно отдача чести - хотя, в моем представлении, это надо было делать как то иначе. Что характерно, на это отданье чести мы в ответ даже не дергаемся - не по чину, выходит?
  
   На нас со Странником полный прикид: Шлем с маской, наглухо закрывающей лицо, полностью изолирующий от окружающей среды специальный бронированный костюм - а сверху, на плечи, накинут плащ. Полы длинной разрезной накидки-сюрко, одетой сегодня под плащом поверх доспеха, вместо обычной камы, колыхаются в такт шагам. Цвета того, что на нас надето - разные оттенки черного. Шипит монотонно респиратор, и меч - настоящий меч хозяина тела, привычно висит слева на оружейном поясе. Благодать... если бы каждый шаг не отдавался эхом застарелой, давно подавленной, ставшей уже родной и привычной боли. Интересно, как Странник до сих пор все это терпит, и не лечится? - надо бы получше разузнать, когда будет возможность, и он соизволит поговорить со мной по-человечески. А не будет ограничиваться очередной парой непонятных фраз в нагрузку к порции какой-нибудь технической информации о том, что нас окружает.
  
   До этого у нас конструктивного разговора так и не получилось. Только куча всяких кратких инструкций, которым я должен следовать чуть ли не буквально, и постоянно впихиваемый им в меня поток самых разных сведений, включая доступ к некоторым участкам собственной памяти "реципиента". Небрежное: "Все разговоры потом, когда освоишься" - которым наградил меня, под конец первого инструктажа, хозяин тела. Ну, вот я и осваиваюсь, под его ненавязчивым, но чутким руководством, так сказать. А еще, у меня, после случившегося, временами стала дико болеть голова - то есть, голова, понятно, была у этого тела - а вот боль, легкое расстройство двигательных функций и зрительные галлюцинации почему-то достались персонально мне. Жесть!
  
   Когда пожаловался Страннику, тот только одобрительно поворчал: мол, это потихоньку восстанавливается обратная связь с Силой, и происходит "врастание" в новую реальность - возможно, ко мне скоро и свои собственные старые воспоминания вернуться, раз уж какие-то отдельные фрагменты прежней жизни я иногда вижу. Хотя бы их часть... - вот тут я чуял, что на это надежд у него совсем немного.
  
   Похоже, хозяин решил меня учить тут жизни методом тыка: "делай как я". Потому как мне следует всю программу проходить заново, как школьнику младшего возраста - что поделать, амнезия-с! И вот я двигаюсь, говорю с людьми - реплики подсказывает невидимый суфлер, смотрю по сторонам и запоминаю... - учууусь. С каждым разом делая то, что от меня требуется, все лучше и лучше. Правда, то немногое, что я уже достаточно хорошо знаю, и в чем ориентируюсь - просто слепок памяти настоящего владельца тела, малюсенький такой кусочек, - а мне нужно больше. Собственно, хозяин - "Я Странник", так он представился при первом нашем знакомстве - сейчас вроде как над этим работает, но положительного результата пока нет и нет. Умственный калека, засунутый в покалеченное тело. Себя прежнего я совсем не помню - даже имя. Зато могу притягивать лежащие слишком далеко, чтобы их можно было достать руками, предметы. Ага, телекинезом! Да, аж целых две штуки переносил: световой меч и деактивированного дроида - меч я в руки взял, а вот дроида уронил по дороге. Впрочем, Странник был доволен и этим, словно обожравшийся сметаны фелинкс - почему то, для него был важен сам факт использования мной телекинеза.
  
   И все же, куда мы идем? То, что мы не то на большом - очень большом! - космическом корабле, не то на какой-то орбитальной станции я уже давно понял. Но что мы здесь вообще делаем, и кто мой хозяин, перед которым все встреченные тут явно летают на цырлах? Мы что, очень и очень большие шишки? - "Ревизор, да еще с секретным предписанием"... - нет, только бы не в роли Хлестакова! Кстати, последняя фраза явно не из памяти Странника - неужели вправду потихоньку начинают лезть на поверхность мои собственные воспоминания, как он предупреждал?
  
   Уфф! Наконец-то, кажется, выруливаем на финишную прямую - последний коридор выносит нас в какое то смутно мне знакомое место. Странной формы трапециевидные плоские экраны, показывающие усыпанное звездами черное пространство, под ними - низко расположенные пульты с горящими индикаторами и небольшими экранчиками, и ни одного кресла или сидения рядом. Перед экранами стоят несколько человек в военной форме, которая уже примелькалась у меня перед глазами - явные офицеры. К этим изгибающимся дугой, во всю стену, обзорным экранам ведет широкий проход, от места, где я сейчас нахожусь. По бокам прохода ямы, глубиной в рост человека - там ряды пультов, с еще большим количеством экранов разных размеров, дисплеев, тумблеров, сенсоров и индикаторов. И целой кучей вахтенных. Тут в голове, наконец, словно что-то щелкает, и я понимаю, что это ни какие не экраны во всю стену - это обзорные иллюминаторы мостика. И там, за прозрачным транспаристилом, виднеется глубина космоса с мириадами звезд. Где-то внутри Странник почти смеется - я чувствую его веселье даже сквозь разделяющую нас бездну, хотя мы и пребываем сейчас в одном и том же месте.
  
   Повинуясь указаниям Странника, подхожу к иллюминаторам, чтобы взглянуть на звезды. Офицеры здороваются, отдают честь - кажется, один из них сам капитан корабля. Да, это, несомненно, корабль - сквозь иллюминаторы виден вытянутый вперед клин носовой части. И звезды, там за бортом, слабо двигаются, что заметно и невооруженным глазом - причем, даже с таким зрением как у тела, в котором я сейчас нахожусь. Между тем, офицеры еще раз почтительно кивают по очереди, и отходят к другим концам мостика, оставляя меня перед звездной панорамой совершенно одного - вежливые ребята: чувствуется, что начальство тут не бояться, привыкли, скорее даже немного уважают. А вахтенные в ямах управления тоже усиленно делают вид, что меня здесь как бы и вовсе нет - а у людей работа. Впрочем, как всплыло у меня в памяти, это "Вымогатель", флагман Странника уже бог знает с каких времен - всех тех кто, так или иначе, был ему неугоден, он уже наверняка давно отсюда убрал. Тут, неожиданно, мой блуждающий взгляд натыкается на один из вспомогательных экранов, где показывается сам мостик, и то, что на нем в данный момент происходит. Неплохо будет посмотреть на себя со стороны - а то у хозяина, почему то, ни одного зеркала в апартаментах не видел. Таак, вот он центральный проход, ямы вахтенных, офицеры у входов в боковые рубки... я дергаю рукой, словно пытаясь притронуться к экрану - изображение высокой черной фигуры в глухом шлеме с маской, укутанной в плащ, синхронно так же дергается на экране...
  
   "Так вот ты какой, Северный Олень!" - я смотрю туда, на экран: На себя, то есть - на Дарта Вейдера - и тихо начинаю выпадать из реальности. Вот это называется - попал, так попал! Причем, похоже, попал я во всех смыслах - почти как в той старой детской страшилке, про темную ночь и лежащую на рельсах отрезанную голову: "Нихрена себе, сходил за хлебушком...".
  
  
  
  
*****
  
  

Заинтересованный взгляд со стороны

  
  
  
  У поручика неважные дела,
  У поручика разорвана шинель,
  Но до Царского Села
  Путь-дорога весела
  До тех пор, пока не выветрится хмель.
  
  До тех пор, пока валторн не стихнет медь,
  Он вообще не будет помнить ничего -
  Ни про драку, ни про плеть,
  Ни про то, что смог посметь,
  И что мачеха - отчизна для него.
  
  
  
  
  
   Человек, который привык иногда называть самого себя Странником - из-за старой, еще детской мечты побывать однажды на всех-всех звездах галактики - довольно улыбнулся одними лишь изуродованными губами: получилось! Впрочем, установить по-настоящему нормальный, двусторонний контакт с "гостем" ему еще только предстоит - но, здесь главное первый шаг. Впрочем, важнее всего то, что Попутчик - несмотря на пережитую смерть - явно сохранил нормальную связь с Силой! Посторонняя личность ощущалась на удивление цельной: как дух-хранитель в голокроне - даже чуть лучше. Но, это, скорее всего, из-за того, что пассажир утерял все навыки работы с Силой, если вообще изначально их имел: Восприятие любого Хранителя всегда искажалось в Силе, а здесь ее сейчас и не было - кроме той, что использовал сам Странник. Так кто же его пассажир - потенциальный форсъюзер, не прошедший обучение при жизни, и умевший пользоваться Силой лишь спонтанно, от случая к случаю? - что же, очень даже может быть. Однако, так будет даже лучше: учить заново всегда проще, чем переучивать какого-нибудь неумеху или самоучку.
  
   Что же, как раз учить Странник умел хорошо - и время у него, к счастью, сейчас есть. Правда, пусть сначала Попутчик как следует освоиться с его телом. Научится работать с Силой. Вот тогда и можно будет подумать о дальнейшем использовании неожиданно свалившегося на него подарка судьбы.
  
   Повертев в ладони деактивированный старый трофей, он привычно, легким толчком Телекинеза, отправил меч обратно на подставку. Произошедшее стоит обдумать более тщательно: слишком заманчивые перспективы оно открывало - так же, как могло и навлечь, в будущем, весьма возможные новые неприятности. Понятно, если он опять где-то ошибется...
  
   Не то что бы Странник боялся проблем любой степени сложности, или очередной порции неприятностей, если на то пошло - но, хотя бы для разнообразия, было желание, чтобы хоть на этот раз все было гладко.
  
   Сейчас предстояло решить главную, на текущий момент, проблему - как нормально общаться со своим неожиданным Попутчиком? Ведь первое время он имел возможность только урывками наблюдать за "гостем" в своей голове - пока непонятный чужак не освоился настолько, что стал пытаться контролировать его тело, когда сам Странник медитировал, общался посредством телепатии с разными личностями на других концах Небесной Реки, или забывался коротким, беспокойным сном, больше похожим на бред. Именно так Странник его присутствие и заметил - когда возвращался к окружающей действительности из мира жестоких грез, или из бездн Силы. Впрочем, первый опыт контакта, кажется, прошел вполне себе удачно: поселившаяся в нем Сущность, которую он каким-то образом ухитрился выхватить из потока Силы во время одной из недавних своих слишком глубоких медитаций, вполне адекватно восприняла и зрительные образы, что он ей передал, и что еще важнее - его мыслеречь: Вон как пассажир боевую стойку-то попытался принять, и меч активировал, прямо в медитационной камере! Забавно, а ведь еще совсем ведь недавно он сам даже и не предполагал, что живое человеческое тело можно превратить в некое подобие голокрона...
  
   Что ж, будем работать с тем, что имеем - клиент, кажется, перспективный: там, по другую сторону Великой Силы целостность личности точно не потерял. Сам, без посторонней помощи, научился как-то управляться с его телом - пока он уходил в медитацию или ненадолго забывался беспокойным сном, находясь в медитационной камере. Очень нестандартным, надо признать, телом - если брать по человеческим меркам. И, кажется, даже самостоятельно получил частичный доступ к памяти Странника... правда, вопрос только в том, как это вообще оказалось возможным? Во всяком случае, информацию о том, кем он сейчас является, "гость" воспринял на удивление достойно: истерики не закатил, в осадок не выпал - а достойно принять известие о том, что ты умер, не каждый сможет. Даже если он был, в прошлой жизни, форсъюзером. Конечно, надо еще дать ему время, на переваривание всей полученной, покамест, информации... часа два, успеет! А потом можно браться за дрессировку нового нежданного ученика, подсунутого ему Силой, всерьез.
  
  ***
  
   Так, с чем он еще не успел разобраться, из накопившихся за время вынужденного лечения дел? С объектом "Старкиллер" все в полном порядке: работа движется по плану. Впрочем, там еще нулевой цикл не закончен даже наполовину - дел непочатый край. Пришлось потратить много времени и сил на сеансы телепатической связи, но иначе никак! Тратить несколько месяцев времени на еще один полет туда и обратно он сейчас никак не может. Слишком уж серьезные события назревают в Империи, надо держать руку на пульсе непрерывно, чтобы не упустить контроль. Проще прибегнуть к Силе. Особенно, когда приставленные следить за этой стройкой "глаза и уши" исправно откликаются в Силе на каждый его зов. Плохо только, что Император отозвал из района стройки Трауна: пока чисс был там, было совершенно не о чем беспокоиться. Впрочем, он надеялся, что у Дорина и его подопечных получится проконтролировать то, что творится на объекте, не хуже.
  
   Да, с мастером Се"олом ему здорово повезло! Причем, повезло дважды: когда он взял себя в руки, и попробовал договориться с джедаем-отшельником, а не захотел просто сразу убить его, как намеревался сначала - и второй раз, когда Дорин ему поверил. Именно мастер Се"ол навел его на реликвии Дарта Нихилуса. Как Учитель ухватился за Маску Смерти! - даже ходом работ на "опытной станции для исследований по изменению метрики пространства", как обозначался в имперских документах "Старкиллер" особо интересоваться, тогда, не стал...
  
   На "хозяйство" моффа Джерджеррода тоже полюбоваться, в очередной раз, пришлось только через чужие глаза, смотреть которыми помогла телепатия. Тут работы по нулевому циклу были уже практически закончены, подчиненные моффа приступили к сборке силовых несущих элементов каркаса планетоида. Конечно, лучше было бы взглянуть на все это собственными глазами - так оно надежнее, но, к сожалению, маршрут очередного инспекционного тура, в который его уносил сейчас с Мустафара "Вымогатель", пролегал слишком далеко от той глухомани, в которой велось строительство. Ладно, Джерджеррод не Таркин: амбиции и запросы поменьше - да и предан он Императору нелицемерно, что в наше время большая редкость. Все у него, вроде бы, под контролем - в отличие от того же старины Уилхуффа.
  
   Вот с последним и вправду нужно что-то делать! На стройке "объекта номер один" твориться черт знает что: по расходам, первоначальная смета уже превышена почти на треть, хотя работе конца и края не видать. Ладно бы еще, если бы дело шло только о непредвиденных расходах и опытно-конструкторских разработках (проект, как ни говори, совершенно необычный - некоторые узлы и системы приходилось переделывать но нескольку раз), так уже отмечены случаи прямого воровства, не говоря про, такие банальные вещи как попил бюджета, взятки и "откаты". Но, Учитель категорически запретил мешать гранд-моффу делать то, что сам Таркин считал нужным: главное, мол, сроки строительства выдерживаются - а остальное не столь уж важно. Жаль, жаль - он бы с удовольствием подержал Уилхуффа за горло Силой! Даже просто в целях профилактики это было бы очень полезно, поскольку Таркин и его шайка прихлебателей явно начинают терять берега. Плюс, еще и директор Кренник там, с его амбициями... - одна польза, что эти ди"куты следят друг за другом в оба: в случае явного косяка любой из них тут же сдаст соперника Императору с потрохами и без постороннего участия.
  
   Что же, и здесь ограничиться дистанционным контролем? В принципе, маршрут "Вымогателя" проложен достаточно близко к Джеонозису, можно и заглянуть в гости к гран-моффу. Или, ну его к черту? - У опытного в делах Таркина наверняка все концы подчищены аккуратно, а копать глубоко - просто нет времени! Вот смонтируют на планетоиде гиперпривод, поставят Главный Рефлектор и опробуют суперлазер на холодном пуске - тогда можно будет напомнить старому знакомому о своем существовании. А пока, ограничимся взглядами издалека. Тем паче, раз Учитель не настаивает на более плотном контроле.
  
   Ладно, будем работать по плану: предстоящие объекты для инспекции давно намечены, народ на них в курсе и его уже ждут. Начнем, как обычно, с Фондора - интересно, чем нас сможет порадовать госпожа Вессекс на этот раз? По-любому, тут никаких нежданных проблем пока не предвидится: хотя опытно-конструкторские работы продвигаются опережающими темпами, закладка двух первых супердредноутов произойдет не раньше, чем через год - когда на верфи будет готов специальный сборочный эллинг. Обычно склонная к авантюрам, на этот раз Лира не хочет рисковать! Здесь он ее понимал: создается шедевр - то, что прославит имя его создателя в веках. Кому охота напортачить в таком деле, работая "на коленке"? Да и Учитель, в кои-то веки, неожиданно заинтересовался проектом нового корабля - еще один повод все тщательно отработать заранее, а уж потом строить...
  
   Вот со всем этим "железом", как на Фондоре, так и в иных местах, что он собирался посетить, серьезных проблем, вроде бы, не ожидается: в Силе ни тени плохого предчувствия - инспекция наверняка даст положительный результат. Чужая Сущность в голове - совсем иное дело.
  
   А с собственной памятью пассажира явно было что-то не так, но нужна ли память Попутчика ему, Страннику? Он ведь даже имя собственное до сих пор вспомнить никак не мог. С одной стороны, лучше иметь дело с "чистой доской", на которой самому можно написать все, что угодно - а с другой, не поедет ли у гостя "крыша" из-за этого, если внезапно проснувшаяся старая память вступит в конфликт с полученными новыми жизненными императивами? Нужна ли ему личная карманная скверная копия Дарта Ревана? - нет, точно нет!
  
  ***
  
   Очень интересно наблюдать реакцию гостя на все происходящее: правда, какая-то она через чур уж деловая, что ли - как у дроида, а не у живого существа. Но это можно списать на пребывание Попутчика в бестелесном состоянии. Почти слившийся с Силой, неизвестно какое время, Дух, снова вернувшийся в реальность, всегда пытается освоиться в новой реальности как можно быстрее - это он помнил еще по неудачной попытке воскресить дух жены: Тот ситх-неудачник, чей голокрон он нашел, и который согласился научить его тому, как возвращать умерших к жизни - получив доступ к живому телу, тоже освоился на удивление быстро. Впрочем, это тому "лорду" не слишком помогло, когда он уничтожил его, взбешенный собственной неудачей и чужим обманом...
  
   Ладно, скорее всего, Сила за время, проведенное среди ее потоков, попросту успела убить у этой Сущности все эмоции. Поэтому Попутчик и напоминает сейчас больше дроида, чем живого человека. Странник достаточно пообщался в жизни со Стражами голокронов (как Светлых, так и Темных), и даже пару раз сталкивался с настоящими Призраками Силы, и мог оценить подобное поведение. Конечно, эмоционально нестабильный "подопечный" ему нахрен не сдался: эмоциональной нестабильности, как говорит дорогой Учитель, у него и у самого в избытке - на десятерых хватит! Но, нужен ли, и полезен ли ему будет живой дроид в задуманном деле? - Странник сильно в этом сомневался. Впрочем, как раз эмоции то дело наживное, когда имеется в распоряжении настоящее тело - пусть пока и чужое: боль хороший учитель.
  
   Теперь надо переходить к более тесному знакомству, и впрягать Попутчика в работу по полной - учеба на живом примере всегда лучше одной голой теории. Правда, нужно еще раз хорошенько подумать: а так ли ему необходима, сейчас, еще и эта головная боль? - обходился он как-то раньше тем, что имеет, может обойтись и дальше. В конце концов, способности к работе с Силой от физического состояния тела не слишком зависят. Но, с другой стороны - живые руки и ноги это не протезы. Да и чертов респиратор надоел ему до колик: ни заменить, ни выкинуть это барахло просто так нельзя. И, это не говоря про чип в позвоночнике. Или все же надо плюнуть на все туманные перспективы, и просто избавиться от этого случайного пассажира? - как-никак, с напиханным в него железом он уже сжился, приспособился и привык к нему. Выкинуть Попутчика совсем из головы, в буквальном смысле этого слова...
  
   Нееет! Отказываться даже от мизерного шанса, возможности сломать сложившийся проклятый порядок вещей, глупо. Особенно, если он правильно воспользуется предыдущим, неудачным опытом. В жизни, последнее время, и так слишком мало радостей - Старкиллер, Норбер, теперь вот Асока: оставить все эти смерти напрасными? Да ни за что!
  
   Странник снова потянулся Силой к трофейному мечу, поймал его в ладонь и нажал кнопку активации: обычный ширпотреб, кустарно сделанный для Одаренных солдат-клонов - оказавшийся очередным тупиком "блестящий проект", который он сам же и прикрыл, в свое время. Таких мечей, когда-то, сделали порядка нескольких десятков тысяч, судя по отчетам той имперской оружейной лаборатории, что курировала создание данного оружия. Большую часть, так и оставшуюся в виде комплектов деталей, просто пустили под пресс - когда этот очередной проект массового клонирования солдат-форсъюзеров потерпел фиаско. Всего было завершено сборкой несколько сотен клинков - больше просто не было готовых к службе клонов "специальной серии". Особо судьба оружия истинные власти Империи потом не интересовала: без регулярной подпитки кристалла силой владельца, эта штуковина быстро превращается в простую игрушку, вроде тапанийский световых рапир - пусть даже игрушку смертельно опасную. Небольшое количество мечей были потеряны в боях, когда клонов-бунтовщиков ликвидировали - а оставшиеся имперские офицеры и Инквизиторы разобрали на сувениры, или присвоили как трофеи - как вот этот клинок. Который сам оказался у Странника как последняя память, напоминание о еще одной потере - несостоявшийся ученик глупо погиб от руки... да от руки почти, что его самого, будь оно проклято!
  
   Его старая ученица убила нового ученика... - узнала ли Асока о том, кем на самом деле был Норбер? Тогда, в храме на Малакоре, он так и спросил ее про их встречу - было не до того, а потом уже стало поздно задавать вопросы...
  
   Теперь от младшего Ученика остался только этот меч, один из пары сотен уцелевших клонских, трофейных: парень участвовал тогда в зачистке секретной лаборатории вместе с ним, и тоже решил "прибарахлиться", как некоторые из сопровождавших их спецназовцев. Странно, ведь этот клинок даже не был основным боевым оружием Норбера - у него был свой собственный, сделанный им своими руками меч, который сгинул вместе с ним, когда произошло их несчастное столкновение с Асокой. А этот клинок попросту валялся вместе с прочими его пожитками, которые парень не брал с собой на задания. Лежал в персональной каюте Ученика на "Вымогателе", которая находилась в личном блоке учителя (и поэтому была избавлена от лишних посторонних взглядов), пока Странник и не нашел там этот меч, решив однажды сам убрать вещи погибшего. Интересно, а Норбер вообще о своем трофее заботился, или этот меч тоже нужен был ему только для глупого понта, как обычным неодаренным офицерам?
  
   Странник всмотрелся в клинок через Силу, прикоснулся к потокам, текущим через рукоять...
  
   Да нет, вряд ли особо заботился: даже кристалл-синтетик уже почти не фонил Силой своего прежнего владельца - вот-вот клинок меча вообще потеряет свой теперешний красный цвет и сменит его на нейтральный, белый. Нестабильность работы меча чувствовалась даже при легком погружении в поток Силы. Пожалуй, в свое время, в Ордене, такую железяку даже и не засчитали бы бесталанному падавану в качестве экзаменационной работы на звание рыцаря. Впрочем, может как раз эта внутренняя нестабильность и привлекла его Попутчика: просто как раздражитель в Силе - имеют кристаллы мечей, особенно мечей потерявших своих владельцев, свойство так интересно иногда резонировать с потоками Силы. Словно хотят снова очутиться в чьих-то живых руках.
  
   Может, подарить Попутчику потом - если все пойдет, как задумано - этот клинок, в качестве сувенира?
  
   Да, не к спеху - пока есть более насущные заботы и проблемы, а у пассажира еще нет даже собственного тела, оно не горит. Но как только будет достаточно свободного времени, надо со своим невольным "пассажиром" заняться и фехтованием, причем как следует. В конце концов, его обязательно будут ждать кое-какие серьезные самостоятельные дела, которые совершенно необходимо сделать - и препятствия, которые придется преодолевать с боем. Но, для этих дел Страннику придется учить его всему с нуля. Впрочем, все могло быть и хуже. А покамест, пусть адаптируется - вот, сейчас переменим обстановку и покажем ему "Вымогатель"...
  
  ***
  
   Дарт Вейдер невольно дернулся, перехватывая управление над телом, когда вселенец вдруг ни с того, ни с сего "поплыл" - что за черт, чего Попутчик там такого увидел, что выпал вдруг в осадок? - Он глянул на экран, куда перед этим смотрел пассажир: мостик, он сам, стоящий у иллюминаторов в одиночестве...
  
   Ладно, похоже, прогулка не удалась. Надо идти обратно, лезть в медитационную камеру и разбираться - что именно так взбудоражило клиента, что он даже попытался (успешно, кстати говоря) потерять сознание?
  
  
  
  
*****
  
  

Третьи - лишние. Время - Час Ч+37

  
  
  
  С кем ты, парень, пил вчера?
  Наи-наи-наи,
  С кем намедни ночевал,
  Утром не буди.
  На привале дым костра
  Наи-наи-наи,
  На привале сеновал -
  Вечность впереди.
  
  Мёрзнет полная луна
  Наи-наи-наи,
  Мёрзнут ноги в сапогах,
  И тепла не жди.
  Спит Столетняя война,
  Наи-наи-наи,
  Спит, забыв и стыд и страх...
  Что там - впереди?
  
  
  
  
  
   Какой же мерзкий сон привиделся! - бывший джедай невольно дернул головой, будто отгоняя прочь дурное видение, осторожно садясь и спуская ноги с кровати на пол. Одеяло скользнуло с плеч за спину. За спиной лежала блондинка, тихо посапывавшая во сне, - составившая ему сегодня "компанию" на ночь. Кажется, не разбудил... - объяснять, почему он вдруг проснулся среди ночи, не хотелось. Их с Джуно связывало многое, но самое главное - перед ней можно было не ломать комедию, изображая идеального борца за высокие идеалы свободы и демократии. Однако, даже капитану Эклипс, которой некуда особо идти, могли начать лезть в голову разные неправильные мысли, способные толкнуть, потом, на неправильные поступки...
  
   "Воистину, меньше знаешь - крепче спишь!" - Рам уже и не помнил толком, где и когда он услышал эту фразу, но в данном случае она подходила как нельзя лучше. Случись что, искать нового капитана фрегата, служившего базой для отряда, сейчас было не лучшее время. А вероятность подобного исхода слишком велика: Джуно его навязчивые сны касались ничуть не меньше, чем его самого - капитан могла среагировать... неадекватно, скажем так, узнай она что-нибудь про эти видения. То, что их связывало, могло послужить и причиной разрыва - тут даже Провидцем не надо быть, достаточно банального житейского опыта.
  
   Нет, когда-нибудь осторожно проинформировать подружку о том, что прошлое, которое они оба совсем недавно старательно вычеркнули из собственной памяти, может вернуться - обязательно придется: тупо, чтобы Джуно не наделала глупостей, если услышит снова про ту историю что-нибудь от других. Но, не сейчас! - пока еще рано: самому требуется все как следует обдумать и оценить. Раньше не получилось бы: все предыдущие видения были слишком неопределенными. Словно обычные кошмары, которые вызывают у спящего страх, но не несут хотя бы толики реальной информации или кусочка смысла. В отличие от последнего сна, который он видел только что.
  
   "Жаль, плюнуть нельзя - все же, капитанская каюта, а не корабельный гальюн".
  
   Тем не менее, плюй - не плюй, а с этой проблемой что-то нужно было делать! Если его к чему и приучили годы, которые он провел в Ордене, так это к тому, чтобы никогда не оставлять за спиной никаких нерешенных вопросов. Но прежде, чем начинать что-то делать, все увиденное сегодня необходимо тщательно обдумать...
  
   Мужчина легко и аккуратно поднялся с кровати, поворачиваясь к лежащей на ней женщине лицом - горевшие на стене индикаторы коммуникационной панели мрака в комнате, где было выключено освещение, не разгоняли. Они почти совсем не давали света, но ему это не мешало: Сила помогала видеть во мраке не хуже чем, если бы освещение было включено на полную мощность.
  
   "Хм, почему всегда утверждают, что спокойный сон якобы свидетельствует о чистой совести спящего"? - Рам с помощью телекинеза поправил широченное одеяло, одним концом которого была прикрыта лежащая на кровати женщина, и тихо вышел из спальни капитанских апартаментов. По пути так же, телекинезом, подхватив и притянув к себе брошенные вечером в углу, на кресле, одежду и снаряжение. Дверь за ним закрылась автоматически.
  
  ***
  
   Как же приятно стоять под струями настоящей чистой, не рециклированной по ...надцатому разу воды, или, тем более, в потоках ионизированного воздуха "сухого" рефрешера! Все же, "Спасение", в качестве базы, имеет массу положительных сторон: мобильность, независимость... - но главным преимуществом Рам считал нормальные бытовые условия. Не то, чтобы человек, большую часть сознательной жизни прослуживший Республике и Ордену в качестве рыцаря-джедая боялся тягот жизни "в поле", нет. Просто, с годами начинаешь больше ценить обычный уют и комфорт. Жаль, что вариант - сбежать куда-нибудь подальше и там залечь на дно, пережидая лихие времена - не для него. Завести настоящую семью (не с этой белобрысой дурой, что бы она себе не воображала на его счет!), жить тихой мирной жизнью простого обывателя. Будь он помоложе, может и стоило бы так сделать, но, глупо ломать собственную натуру в его годы - хотя, что значат такие годы для форсъюзера? Нет, до войны - и до гибели Ордена, это могло иметь смысл... - сейчас уже поздно метаться: путь выбран и, свернуть с него некуда. Тем более, сейчас, когда ставками в игре стали жизнь и смерть.
  
   Повинуясь команде, система управления душевой кабины отключила подачу воды. Тело тут же начали овевать теплые потоки воздуха. Едва обсохнув толком, он вышел наружу сквозь силовое поле: в большом настенном зеркале мелькнул силуэт сухощавого поджарого мужчины неопределенных лет - так, сходу, и не скажешь, сколько именно. Ясно, что не мальчишка, да и не юноша - волосы поседели полностью!
  
   Неторопливо одевшись и облачившись в боевое снаряжение, с которым не расставался последние годы нигде - даже в местах, которые, пусть условно, можно было считать домом, или чем-то вроде надежного убежища! - он проверил оружие. Рефлекс, выработанный во время войны: вибронож, бластерный пистолет, меч - все в полном порядке...
  
   На панели комлинка горел индикатор, извещавший о пришедшем сообщении - интересно, кому это он понадобился в такое время? По внутренним часам "Спасения" далеко за полночь - вряд ли это свои. Наверняка вызов поступил извне. Странно... - почему тогда не сработал сигнал предупреждения? Важные абоненты имели приоритет: комлинк разбудил бы хозяина, в случае вызова, когда угодно...
  
   "Ладно, черт с ним - что бы там не пришло! Сначала стоит привести себя в порядок, а потом можно будет и поговорить, если это срочно".
  
   Когда он подошел к зеркалу, то оттуда на него посмотрело смуглокожее кареглазое лицо, украшенное короткой бородкой клинышком, без всякого намека на усы, обрамленное рассыпавшимися по плечам длинными седыми волосами. "Симпатичная физиономия" - как когда-то сказала одна из его случайных подружек. Кривая улыбка чуть исказила губы: то, что он нравится женщинам, иногда бывало очень полезно для дела - старые зажившие тонкие шрамы причудливо пересекались со складками на лице, не портя его, однако. Привычным жестом собрав волосы в пучок на затылке, он защелкнул заколку, которая удерживала этот "хвост"...
  
   "Тааак, ну, что там у нас в почте"?
  
   А в почте не было ничего серьезного: какие-то переговоры по защищенному каналу, назначенные на... - шесть утра. Что-то Шефу не спиться, интересно - с чего бы это? Хотя, она же всегда предпочитала вести жизнь по галактическому времени. А на Корусанте сейчас должно быть... ну точно! - уже десять часов по стандартному времени. Бросив взгляд на хронометр, лишний раз убедился, что он показывает четвертый час ночи, точнее - три десять по внутрикорабельному времени. Ну, тогда все понятно - умный прибор подал бы сигнал за час до назначенного срока, не раньше. Тем более, когда хозяин изволит спать... - сам же программировал!
  
   И все же, что это он так срочно Мон потребовался то? - вон, приписка в сообщении: "Если сможете, свяжитесь со мной раньше - жду". Ха, ждет она! Мать-командирша... - еще с самого начала их сотрудничества (именно сотрудничества, а не простой службы!) Рам сумел поставить себя с госпожой-сенатором так, чтобы она воспринимала его как ценного партнера, а не как еще одного подчиненного. Со временем это принесло свои плоды и, по крайней мере, его и его людей больше не рассматривали как расходный ресурс, обычное пушечное мясо! Разумеется, пришлось постараться - но оно того стоило. Собственно, тогда - на Кореллии, Раму с ребятами удалось избежать ловушки благодаря предупреждению Мон. Понятно, сам бы он спасся в любом случае, но потерять хорошо сколоченный, крепкий и надежный отряд, создание которого стоило ему изрядных трудов, не хотелось бы.
  
   Ну что, может и вправду связаться с Шефом немедленно? Тем более, сообщение в браузере висело уже почти час - можно считать, что собственная занятость (и значимость) показана: теперь можно и поработать на начальство. Или, все-таки, подождать немного? - надо успокоиться, после чертова сна - бывшего не иначе, как Видением Силы...
  
   Рам тщательно вспоминал все детали сновидения, оставшиеся в памяти: Непонятный корабль (именно корабль, а не космическая станция, скажем) в коридорах которого шел беспорядочный бой непонятно кого неясно с кем. Кажется, там вообще сражались три или даже четыре независимые вооруженные группы. Имперские штурмовики и еще какие-то солдаты нового режима, чьи-то боевые дроиды - и его люди! То есть, там были солдаты Альянса, среди которых сражался его отряд, и он вместе с ними. А еще, там был Дарт Вейдер который - что вообще ни в какие ворота не лезло! - дрался сам по себе, одинаково уничтожая и имперцев, и бойцов Альянса. То, что называется - "Бред сивой гуарлары" - если бы не одно маленькое "но": Видения Силы бредом быть не могут по определению. Просто, он чего-то не понимает, или не знает - не владеет пока нужной для правильной интерпретации увиденного информацией. С Видениями Силы такое случается сплошь и рядом.
  
   Зато он отчетливо помнил развилку, за которой поток событий там разделялся на два варианта: В одном случае "Вейдер", с которым он дрался, оказывался просто элитным боевым дроидом-дуэлистом, оснащенным системой голографической маскировки - что-то вроде Прокси, принадлежавшего раньше Старкиллеру. Жестянку, кстати, он потом располовинил одним ударом - а штурмовая группа Альянса вышла победительницей из схватки на корабле. А вот в другом случае, когда Рам сумел-таки достать ситха мечом, и расколоть ему шлем, под маской вдруг оказалось лицо этого самого Старкиллера! Про которого бывший джедай знал совершенно точно, что он убит лично Императором на Кореллии - с чего бы Боссу было врать? Да и, команды искать старые следы этого парня он бы тогда не отдал! Дальше, кстати, чертов щенок в видении полоснул его мечом по глазам: попал или нет, непонятно - из сна Сила его просто выкинула...
  
   Вспомнилось, что там были и еще варианты, хотя и менее вероятные: его убивал этот "лжеПрокси", победу одерживали имперцы или те непонятные боевые дроиды. Наконец, его там бросала на смерть Джуно Эклипс, которая как раз и доставила к месту боя штурмовой отряд на "Спасении" - или уже он оставлял ее в лапах настоящего Дарта Вейдера, едва сумев спастись сам. И, непонятно было вообще, что забыла капитан корабля, являющегося не только средством доставки, но и средством эвакуации, на атакуемом объекте - находясь в составе абордажной партии? Если только... - да, нет! - Старкиллера она сдала сама, без какого-либо принуждения: здесь без вариантов, ради парня она и пальцем не пошевелит.
  
   Ох! Чует его сердце, что выяснением всех подробностей про Старкиллера еще придется заняться: просто так Сила об ушедших напоминать не любит. Да и Босс старое задание не отменял, хотя расследование тогда сразу зашло в тупик - не из Вейдера же, в самом деле, прикажете правдивую информацию вытряхивать? Тем более, что связываться с младшим ситхом сам Босс категорически запретил, заявляя, что не хочет потерять такого ценного агента как Рам. Ну и ладно, не больно то и хотелось: бывший джедай свои способности и возможности оценивал достаточно трезво, и на рожон лезть не стремился никогда - туда пусть идиоты и дурачки-идеалисты, вроде Калеба Дьюма или Феруса Олина лезут. Или, если на то пошло, бывшая ученица Скайуокера... - впрочем, если слухи не врут, как раз она уже успела свернуть себе шею! Причем, именно налетев где-то на Малакоре прямиком на Вейдера, да...
  
   На этой невеселой мысли он потянулся к комлинку, чтобы коснуться сенсора вызова на панели управления.
  
  ***
  
   Вызов от генерала Коты пришел как раз в тот момент, когда Мон собиралась предложить гостье пообедать вместе с ней. За четыре часа они с Сабе успели обсудить все, что представляло интерес. По взаимному молчаливому согласию, давнее республиканское прошлое обеих старались не поминать. Зато текущую политику и стратегию Альянса разобрали, чуть ли не по косточкам. Это для непосвященных Сабе была всего лишь какой-то советницей, при королевском дворе Альдераана - те, кто были в курсе, знали, что постоянная спутница Бэйла Органы является одним из истинных руководителей Альянса за возрождение Республики. И уж совсем немногие знали, что через нее Альянс был связан со многими Осколками КНС: для большинства Сепаратистов само слово "Республики" было не менее отвратительно, чем имя ее преемницы - Империи. Из верхушки Альянса только Сабе неизменно удавалось подобрать ключики к сердцам и умам закоренелых мятежников...
  
   Вообще, интересно получалось: с точки зрения внешнего наблюдателя, в их с Органой тандеме вроде бы рулил Бзйл, обладавший и властью, и ресурсами - материальными и людскими. А вот во внутренней и внешней политике Альянса слово незаметной "советницы" значило куда больше. Мон не сомневалась, что Бэйла это должно было рано или поздно напрячь. Или, может, Органа все еще надеется подбить клинья к предмету прежнего увлечения? Это объяснило бы, почему он спрятал самолюбие в карман. Тем не менее, сама Мон в это не слишком верила: если уж на то пошло, то больше всего старина Бэйл любил власть - впрочем, как и она сама, в чем честно себе признавалась.
  
   Как ни крути, но в "треугольнике" официального руководства Альянса Гарм Бел Иблис был фигурой крайне слабой. Если бы не поддержка уцелевших кореллианских джедаев, с ним бы никто даже считаться не стал бы. Прежде всего, из-за крайне упертой агрессивной позиции, и отсутствию малейшей способности договариваться. Сейчас Мон с трудом представляла: как этот человек вообще мог сделать карьеру в республиканском Сенате, с такими-то замашками? Впрочем, банты отпущения и полезные идиоты (к которым она относила и Бел Иблиса) в политике тоже вещь необходимая. Фактически, те, кто реально могли что-то там решить, это она и Бэйл.
  
   Делить власть с Органой, проблемы не составляло. Но, если он и в самом деле объединиться с бывшей подругой и коллегой, то где в этом тандеме будет место для нее самой? К счастью, в этом деле было не все так просто: Мон была готова биться об заклад, что между Сабе и Бэйлом сейчас ничего нет, кроме обычных политических связей - как у соратников по борьбе за общее дело. И, самое главное: неспроста госпожа "советница" прилетела с просьбой помочь решить один деликатный вопрос не к Бэйлу, а к ней. Хотя, у Органы связей среди уцелевших джедаев было куда больше, чем у нее! Если уж на то пошло, и у самой Сабе такие связи наверняка были... - тогда, почему ей понадобилась старая подруга Мон?
  
   Кота! Рам Кота был, чуть ли не единственным из джедаев, кто плотно работал со Старкиллером. Ферус Олин и тот джедай-кореллианец, что сопровождал Гарма, виделись с тем парнем только во время проверки, которую они ему устроили. А Рам Старкиллера даже учил, одно время - ну, или пытался учить: Мон в путях Силы не разбиралась совершенно, хотя несомненную пользу от форсъюзеров, работающих на Альянс, признавала. А Кота, в свою очередь, сотрудничал именно с ней, а не с Органой!
  
   Однако интересно, где именно и кто добыл для Сабе информацию, которую теперь требовалось проверить?
  
  ***
  
   - Госпожа Мотма, Советница - рад вас приветствовать! Прошу извинить, что не откликнулся на зов немедленно: увы, дела...
  
   "Надо же, врет и не краснеет! - "делааа": по корабельному времени "Спасения", откуда Рам вышел на связь, сейчас еще ночь. В принципе, если бы Сабе не настаивала на срочности дела, Мон даже не стала бы немедленно посылать вызов. Ох уж эти джедайские заморочки..." - разумеется, вслух Мон ничего не сказала. О некоторых особенностях ее взаимоотношений с беглым джедаем гостье знать совсем не обязательно.
  
   - Тут выяснились кое-какие подробности жизни известного вам Старкиллера, генерал. Было бы очень желательно проверить эти сведения, причем - как можно скорее! Это вопрос жизни и смерти для всего Альянса.
  
   Если бы Мон уже не слышала эту историю часа за три раньше, ее бы тоже увлекли слова Сабе. Вот, надо признать, умеет "советница" убеждать людей! Теперь чандрилианка была настроена куда более критично: Что им известно? Некий секретный корабль-лаборатория. К тому же - тайная база Дарта Вейдера. И, место, где якобы появился на свет Старкиллер. Кстати, последнее не очень-то согласовывалось с тем, что этот парень когда-то про самого себя рассказывал! - единственное, что объединяло разные куски той непонятной истории, это личность лорда ситхов - Дарта Вейдера.
  
   На все это можно было бы плюнуть, и забыть - тем более, что Старкиллер мертв! - если бы файлы с кодами и ответами на сигналы опознавания, утверждавшими, что корабль под названием "Эмпирик" все же существует в реальности...
  
   Что же, дело за малым: найти этот таинственный корабль - и взять его на абордаж штурмом. Впрочем, как раз это Раму объяснять не нужно, о чем он тут же в открытую и сказал.
  
   - Понял, госпожа Сенатор! Госпожа Советница, я немедленно займусь этим делом - можете на меня положиться. Как только будут результаты, я немедленно дам знать...
  
   Мон несколько секунд смотрела на то место, где только что горела голограмма, показывающая генерала, мастера-джедая Рама Коту. Потом она обратилась к гостье:
  
   - Не откажешься со мной пообедать вместе?
  
   - Спасибо, с удовольствием приму твое предложение!
  
  ***
  
   Рам крутил инфокарту с записью в пальцах: неужели он ухватил конец? История, рассказанная этой мутной советницей Органы, была похожа на дешевую голодраму. Однако то, что когда-то рассказал ему сам Старкиллер, вызвало еще меньше доверия: в душещипательные истории про джедаев-изгнанников, обретающих семьи, Кота не верил совсем. Хотя в Ордене, в довоенные времена, и была пара Мареков, ни тот, ни другая в качестве родителей Старкиллера не подходили (именно поэтому Рам звал якобы "Галена Марека" только этим именем). Нейя Халкион, правда, высказал предположение, что парень просто использовал известное джедайское имя, чтобы выдумать себе красивую биографию - а сам он был простым мальчишкой-сиротой...
  
   Ладно, над этим можно будет еще подумать, и не раз! А пока, нужно искать следы корабля: раз этот "Эмпирик", где Вейдер что-то там со Старкиллером сделал, и в самом деле существует, то найти его след в галактике можно. Рам поглядел на хронометр: четыре часа пополуночи... - будем надеяться, Хонеф не обидится, если его разбудят пораньше.
  
   Однако выяснилось, что старший отрядной команды ледорубов и аналитиков не спал: Хонеф Мадон откликнулся на вызов командира немедленно.
  
   - Я думал - ты спишь, - даже будить не хотел! Чем занимаешься?
  
   - Поспорили тут с ребятами... - в общем, пытаемся взломать один старый сеповский шифр.
  
   - Так, прекращайте заниматься фигней: сейчас я сброшу вам данные - надо найти один интересный кораблик. Ну, или хотя бы его след.
  
   - Это настолько важно?
  
   - Приказ пришел с самого верха! Скажи своим ребятам, что это очень важное дело. И, как я понимаю, дело непростое - иначе к нам бы не стали обращаться...
  
   - Так точно, командир! Я никогда не сомневался, что мы лучшие специалисты по специальным операциям, что имеются у Альянса.
  
   - Тогда забирай файлы и за работу.
  
   "А я, тем временем, помедитирую - и попытаюсь вспомнить побольше подробностей сегодняшнего кошмара".
  
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  

Инь, янь, хрень...

  
  
  
  Я слабо поднимаю хвост,
  Хотя для них я глуп и прост:
  "Эй! За пристрастный ваш допрос
  Придется отвечать!
  Вы, как вас там по именам, -
  Вернулись к старым временам?
  Но протокол допроса нам
  Обязаны давать!"
  
  И я через плечо кошу
  На писанину ту:
  "Я это вам не подпишу,
  Покуда не прочту!"
  
  Мне чья-то желтая спина
  Ответила бесстрастно:
  "А ваша подпись не нужна.
  Нам без неё все ясно".
  
  
  
  
  
   Новогодний корпоратив летел весело и непринужденно: все дошли уже до той кондиции, когда любые иерархические рамки теряют свою железную четкость. До всяких непотребств, слава богу, тоже не дошло, но до пляски цыганочки на бис, как в песне Трофима, народ уже дозрел. Начальники лабораторий и заведующие отделами не отрывались от коллектива, закусывая и выпивая вместе со своими подчиненными - тем более, что поводов выпить, в конце года, было больше, чем достаточно. Черт! - они сделали этот двигатель...
  
   Да, потом все равно будут месяцы, и даже годы кропотливой доводки, пока "изделие" не будет окончательно отработано, и не уйдет в серийное производство. Однако, результат работы виден уже сейчас - и это настоящий прорыв! Такого нет ни у кого: ни у Штатов, ни у Китая - не говоря уже про Европу. Теперь все ожидали дождя наград, о которых дал понять Шеф, отправившийся рапортовать о результатах на самый верх, в Москву: Премии, научные степени - возможно даже, публикации. Хотя, последнее вряд ли - если только Кремль захочет, в очередной раз, пугнуть "дорогих партнеров".
  
   Кстати, прибытие самого Шефа все ожидали еще днем, но старик, сославшись на то, что ему нужно будет заехать домой, по возвращении из столицы, попросил начинать празднование без него...
  
   Впрочем, народ больше веселился, чем налегал на спиртное и закуски, приготовленные на фуршетных столах. Вначале первый зам старика, оставшийся за старшего в отсутствие Шефа, поздравил коллектив с их общей победой. Дальше была традиционная "раздача слонов": я тоже стал обладателем почетной грамоты - приятно, когда руководство тебя ценит! Потом непременная череда номеров художественной самодеятельности, с поздравительным уклоном, так сказать. Ну, дальше, как водится, был тот самый фуршет.
  
   После этого большинство народа отправилось по домам - как-никак, новый год был на носу: нормальные люди такой праздник вместе с семьей встречают. Но, многие остались - продолжать веселье. Поскольку дома меня никто не ждал, решил сегодня задержаться подольше, хотя обычно всякие сборища такого рода не слишком люблю: было интересно послушать Шефа, прибытие которого ожидалось вечером. Слишком уж заманчивыми были перспективы, хотелось знать более определенно - что всех нас может ожидать? Тогда уж можно было, и домой... - послушаем президента, встретим Новый Год - и баиньки!
  
   А пока, почему бы не помечтать насчет будущих перспектив: что лучше выбрать - собственную "тему", под которую теперь наверняка выделят средства и лабораторию, или дальнейшее продвижение нашей разработки на стороне? Почти чистая наука или административная карьера на производстве? И там, и там были свои плюсы...
  
   Народ, особенно те, кто помоложе, веселился от души - музыка, танцы. Кто танцевать не хотел, вели разговоры на отвлеченные темы, или, в большинстве, по работе. Я присоединился к последним - поговорить нам было о чем. Несколько раз, когда пересыхало в горле, мы с коллегами делали перерыв: подходили к столам, выпивали и закусывали - потом разговор начинался снова.
  
   На улице, за окнами, понемногу стемнело. Начав с шампусика и легкого столового вина, народ постепенно повышал градус, дойдя к вечеру до водки и коньяка. Потребляли оные в умеренных количествах, и, не забывая плотно закусить - но, начали-то мы где-то после обеда... и, много ли ухватишь с фуршетного стола? Некоторые из нас невольно стали посматривать на часы. В импровизированном танцзале молодежь уже зажигала не по-детски - этим-то на все было наплевать, по щенячьей глупости. Наконец, часов в шесть появился сам Шеф - усталый, но довольный, как обожравшийся сметаны кот.
  
   Еще раз, поздравив коллектив (точнее тех, кто тут еще оставался) от своего лица, он быстренько собрал ближайших помощников на экстренное совещание и увел к себе в кабинет. Интересно девки пляшут... - выходит, я не зря остался: у нас что-то серьезное наклевывается? Жаль, но пока не настолько высоко залетел, чтобы на совещания в узком кругу звали. Ладно, дождемся начальства - это сборище у Шефа вряд ли надолго затянется! - там все и узнаем.
  
   Хреново было другое: Шеф мужик уже не молодой, и здоровье у него не очень крепкое - естественно, что поздравлял он нас с фужером все того же шампусика в руках, а не с рюмкой чего-нибудь покрепче. Соответственно, и остальным поэтому разлили то же самое. Тварь! Не могли выбрать что-нибудь другое... - не в жизнь не поверю, что ничего больше у нас там, в запасе не осталось, кроме этой хреновой шампани...
  
   Чертова "шипучка", смешавшаяся с порциями коньяка и водяры в желудке, ударила по голове как кулак Валуева, или Майка Тайсона. Вид бутерброда с красной икрой, которым я хотел закусить, вызывал тошноту - в горло едва удалось пропихнуть поданную кем-то из соседей по столу шоколадную конфету. На предложение выпить соку я только мотнул головой, вызвав новый приступ тошноты. Видя мое состояние, кто-то предложил мне выйти в дальний коридор, который сегодня использовали наши курильщики в качестве импровизированной курилки, периодически открывая там окна нараспашку. Идея показалась мне интересной.
  
   Возле открытого окна мне и впрямь немного полегчало, и в голове прояснилось - зато напомнил о себе желудок, которому отправленное в него содержимое чем-то сильно не понравилось. До ближайшего туалета на этаже здания было далеко, а пачкать в коридоре пол мне категорически не хотелось - пришлось высунуться наружу и перегнуться через низкий подоконник.
  
   Только когда желудок освободился от содержимого, я более-менее пришел в себя: Разглядеть что-нибудь внизу, во мраке технического двора - особенно с высоты пятого этажа, было затруднительно. Да и что там было, кроме обледенелого асфальта и промерзших клумб за низкой металлической оградкой возле самых стен? Подсвеченные огнями здания лабораторного и производственного корпусов были видны куда лучше. И еще лучше на чистом, ясном темном небе была видна россыпь звезд, когда я резко оттолкнувшись одной рукой от низкого подоконника, а второй - от другой половины рамы, выпрямил туловище и поднял голову вверх. Помниться, в голове пронеслись какие-то глупые мысли по далекие звезды и идущие где-то между ними войнами, вкупе с кадрами из фильмов Лукаса. Внезапно что-то хрустнуло, и я почувствовал, как правая рука проваливается вперед, вместе со слетевшей с петель второй створкой рамы...
  
   Я снова пережил момент гибели - там, в своей прежней жизни: левая рука так и не смогла зацепиться за подоконник. Слишком медленная реакция "перегруженного" алкоголем организма... - только эхо чьих-то криков там, в коридоре, из торцевого окна которого я выпал с пятого этажа, и летел прямиком на промерзший асфальт. Или, может быть, на железо ограды... - внизу было темно, да и развернуло меня спиной к земле: последнее, что я запомнил в ТОЙ жизни, была россыпь звезд и Млечный Путь, посреди морозного зимнего неба.
  
  ***
  
   "Учиться, учиться и учиться" - как когда-то завещал, давно и далеко отсюда, дедушка Ленин неразумным грядущим поколениям. Тот, кто не захочет учиться добром, того к вершинам науки погонят пинками... - как это бывает больно, вам лучше не знать! Лично мне хватило одного раза.
  
   Сказать, что возвращение памяти - пускай только в виде отдельных обрывков, прошло спокойно, это значит сильно исказить истину. Кроме того, само собой так оказалось, что ситх тоже просматривал, в режиме онлайн то, что вспомнил и видел я - из собственной прошлой жизни. Некоторые эпизоды и "картинки", как я почуял, Вейдера вштырили по настоящему - иного слова я подобрать не могу: что уж там, снимал Джордж Лукас красиво и ярко! Впрочем, сам я среагировал на возвращение памяти еще хуже, чем Вейдер на кусочки того, что в ней было по "Звездным Войнам".
  
   В общем, с одной стороны, шок на мостике пошел мне на пользу: Прорезалась, наконец-то, собственная память "меня" - точнее, только ее отдельные куски, к сожалению. И это, как ни крути, было хорошо - получалось, что я и вправду полностью сохранил собственную личность в процессе загробного существования! По словам Вейдера, произошедшее можно было считать настоящим чудом. С другой стороны, вызванной этим шоком дикой истерики, я до сих пор стыжусь - хотя, Дарт Вейдер наоборот, считает, что я еще неплохо держался - для бывшего покойника. В чувство хозяин тела привел меня быстро и жестоко: после ментальной вздрючки я не то, что нюни распускать - я лишний раз пикнуть боялся! Всерьез ожидая, что любой следующий фортель сразу же станет для меня последним, на этом новом свете. Как то, уже раз пережив свою смерть, снова оказываться по ту сторону Силы вот прямо сейчас мне совсем не хотелось.
  
   Но, обошлось: Вейдер сменил гнев на милость, и дал понять, что от прежних своих слов не отказывается. Приняв мое согласие повиноваться (искреннее, потому как схитрить, или словчить, будучи у него как на ладони, не получилось бы), ситх сперва занялся повторным просмотром всплывших кусков моей старой памяти: любопытно стало, видно, кого это Сила к нему занесла! От большей части попросту отмахнулся, как от ничего не значащего мусора. Кое над чем, посмеялся... - а над некоторыми кусками моих воспоминаний сильно задумался. Пару раз Вейдера даже, кажется, опять серьезно вставило от некоторых эпизодов во время просмотра "кино" - но тут я не уверен: ментальный барьер, который нас снова разделял, у меня, тогдашнего, даже и шансов не было преодолеть.
  
   Впрочем, лучше рассказывать обо всем по порядку: Тело, в которое после смерти попала моя Сущность - ну а как еще Дух человека может оказаться неведомо где, если он привязан к своему телу? - и в самом деле принадлежит Дарту Вейдеру, Темному Лорду ситхов, правой руке Императора галактики Небесная Река Шива Палпатина, и прочая, и прочая. Разных титулов, кличек и прозвищ у той недожаренной тушки, в которую я волей Силы попал, наберется на полстраницы текста - если напечатать мелкими литерами. Хотя, товарищ ситх просил, вернее - требовал - титулами не разбрасываться, и звать его запросто: "Странник". Как Вейдер мне уже успел мимоходом показать, его желания всегда первичны - и, что самое неприятное, ситх имеет возможность свои желания, в отношении меня, осуществлять так, как пожелает: Одна небольшая демонстрация меня вполне в этом убедила. Но я ему для чего-то нужен - и именно это заставляет ситха не только мириться с моим существованием в своей голове, но даже заботиться о полноценной адаптации невольного "гостя" к новой реальности. Причем, вплоть до обучения меня использованию Силы, и допуска к закромам своей собственной памяти.
  
   Вообще, я много чего потом странного и неожиданного узнал из тех воспоминаний ситха, которыми он со мной поделился. От некоторых вещей я даже прибалдел слегка! - Например, та самая известная мне, по прошлой жизни, история с Дартом Реваном (узнать побольше про которую у меня был и свой, шкурный интерес)...
  
   Как оказалось, нихрена ничего ему магистры на Дантуине в голове не стирали: фактически, Дарт Реван, как и ваш покорный слуга, умер - разве что, в отличие от меня грешного, обстоятельства его смерти прекрасно известны. Когда Дарт Малак приказал дать залп по командному мостику корабля Ревана, и выстрелы турболазеров снесли щиты, размолотили вдребезги иллюминаторы и остатки чудовищной энергии попали внутрь, тот просто попытался их поглотить, и заодно прикрыть мостик защитным пузырем, удерживающим воздух. Естественно - надорвался, подтвердив истину: в поединке форсъюзера и турболазера всегда побеждает турболазер - и от этого умер. Но дал время на спасение команде джедаев - которые, буквально перед этим, проникли на мостик с целью его просто-напросто убить. Так вот, дал время прийти в себя и благополучно сбежать, прихватив заодно с собой его потерявшее душу тело - наверное, исключительно в качестве трофея.
  
   Собственно, понять мотивы действий Бастилы Шан я могу: не каждый раз тебе выдают помилование прямо на эшафоте - чувство благодарности разумным существам свойственно, по крайней мере, большинству из них. У Бастилы его хватило даже настолько, чтобы просить магистров попробовать вернуть душу Ревана из-за грани, обратно в его тело, находящееся в состоянии клинической смерти. Они и вернули, похоже, не слишком-то веря в успех затеи. Чем они при этом руководствовались, в отличие от Бастилы - черт их знает! - но они то, по словам Вейдера, о возможных последствиях своих действий должны были быть осведомлены хорошо. Особенно, когда слепили бывшему джедаю новую "псевдоличность", и ложную память в придачу.
  
   Состояние души Ревана как раз было примерно таким же, как и у меня сейчас: человек вроде бы жив и здоров, но вместо воспоминаний чистая доска - и заполнить эту "доску" можно было уже чем угодно, что "наставники" и проделали. А вот как раз сама личность Лорда ситхов осталась без изменений, целехонька - уж ее то "подпись" в Силе джедаи знали хорошо. Просто, жизненные обстоятельства немного поменялись, для этой личности, и все: другие раздражители - иное поведение в дальнейшем. Такая вот незамысловатая история - из которой борзописцы сделали потом всем известную голодраму. Но писаки - они и есть писаки, их скучная реальность никак и никогда не устраивает - им подавай драму и трагедию с фарсом в одном флаконе. Сила забрала у Ревана все: память, навыки, чувства - и всю Тьму, заодно, списав прежние долги. Фактически, он начал новую жизнь с абсолютно чистого листа. Но, память-то он себе потом все же, как-то полностью вернул - только вот радости это великому ситходжедаю едва ли доставило. Смешение старой и новой личностей потихоньку свело его с ума - у Ревана, со временем, из-за такого "раздвоения" попросту поехала крыша.
  
   Собственно, отчасти именно из-за этого Вейдер не взялся рьяно за мое обучение с того самого момента, когда решил, что должен оставить жизнь полезной "зверушке" - то есть, мне любимому. Хотел выждать, не прорежутся ли старые воспоминания и у меня - а уж потом пихать в вашего покорного слугу новые знания, без риска снести "пассажиру" крышу.
  
   Да, как раз насчет "проживу" Вейдер меня обнадежил - ну, после того, как до этого немного попугал: ситх знал способ, как наделить вашего покорного слугу нормальным собственным телом! А вот то, что из-за возвращения памяти Реван слегка тронулся умом, напрягало не по детски: окончить жизнь в психушке как то не хотелось. Впрочем, тогда меня, скорее всего, ситх попросту прибьет - неадекват в качестве помощника ему точно не нужен..
  
   На все мои страхи Вейдер только хмыкнул небрежно: мол, с самоидентификацией личности все в порядке, и это главное - а что память вернулась не полностью, так это вообще пустяки! Зато теперь можно будет учиться надлежащим образом...
  
   Что это означает, я узнал уже очень скоро.
  
  ***
  
   Что самое обидное, свое настоящее имя я так и не вспомнил - ни тогда, когда случился "пробой", ни потом, когда я, под чутким руководством Дарта Вейдера по крупице просеивал те свои старые воспоминания, что вернула мне Сила.
  
   Да, что там говорить - я даже так и не понял, в разработке чего именно принимал участие, раз там чуть ли, как бы даже не Нобелевка светила: По оставшимся в памяти образам даже хороший технарь Вейдер так и не смог понять, чем же именно занималась та научная (и производственная?) организация, в которой я работал до своей нелепой смерти.
  
   Зато, как упоминал раньше, просматривая другие отрывки памяти, которые ко мне вернулись, ситх неожиданно наткнулся на упоминание о себе самом. И вот тут он взялся за меня по-настоящему! - то, что было до этого, было только цветочками. Честно говоря, я испугался, что на этом мое новое "существование" и закончится - сразу, как только он выцедит из меня все полезное...
  
   Ага, разбежался! И еще, где то в глубине души я ожидал, что узнав про оставшихся в живых детей, про то, где сейчас прятались Йода и Кеноби, Вейдер немедленно сорвется вперед - искать, захватывать, ловить, убивать - чего там ситху может захотеться. Не тут-то было: получив эту информацию, ситх будто бы сравнил ее с чем то - возможно, с какими-то иными сведениями, бывшими в его распоряжении? - и даже пальцем не пошевелил.
  
   Явно почувствовав мое недоумение, ситх снизошел до объяснения: То, что все мои знания были почерпнуты из фильмов или непонятной достоверности книг, его совершенно не смутило. Небольшую теоретическую лекцию об отражениях событий через Силу в иных мирах я, честно говоря, пропустил мимо "ушей" - ввиду прискорбно слабого знания теории использования этой самой Силы. Понятно было только одно: у Вейдера были способы верифицировать каждый байт той информации, который от меня к нему попал.
  
   В общем, он ни капли не сомневался, что все, узнанное через меня, так или иначе имеет место быть в действительности. Разумеется, Лея Органа на Альдераане, если полететь туда разбираться немедленно, может оказаться совсем не дочкой ситха, а ее двойником - проверяли же наследницу известного "лояльного оппозиционера" Органы раньше, и не раз: была бы хоть тень сомнения, сотрудники СИБ давно бы вывели всех на чистую воду. Кто-кто, а Вейдер то точно знал, что имперские "безопасники" зря свой хлеб не едят - раз ничего раньше не нашли, значит Бэйл принял действенные меры. И, у ситха были железные основания считать, что помощники Органы легко могли обеспечить любое "алиби" его приемной дочери. А для силовых действий не имелось ни малейшего законного повода. К сожалению, жена Органы - Бреха Антиллес, - недавно умерла. Иначе, был бы шанс выйти на след через нее.
  
   И главное, в этом направлении теперь можно было действовать предельно осторожно. Причем, не столько из-за самого Органы, или его связей с оппозицией, сколько из-за "любимого" Учителя.
  
   Когда эта мысль Вейдера прокатилась через мое сознание смертельным холодом Тьмы и безжалостным огнем лавы, мне на миг стало плохо: Такой сплав эмоций способен убить лучше, чем выстрел бластера. Интересно, я когда-нибудь узнаю, что же все-таки по-настоящему связывает Дарта Сидиуса с Дартом Вейдером?
  
   Короче говоря, вариант того, что через него самого про дочь хоть как-то станет известно Учителю, Вейдер даже в принципе не рассматривал. Так же, как не рассматривал он подобного варианта по отношению к сыну: подумалось, что в фильме у Вейдера, в общем-то, не было выбора - его сынуля дал знать о своем существовании всей далекой-далекой галактике слишком уж громко. Естественно, не долететь до Дарта Сидиуса эхо попросту не могло бы...
  
   Сейчас дела складывались совсем иным образом: Как ни странно, сводный брат в качестве воспитателя сына устраивал ситха даже больше, чем Органа - в качестве воспитателя дочери. Последнее, впрочем, понятно - учитывая, какой упертой фанатичкой выросла потом его доченька. Так вот, Оуэна и Беру, как приемную семью Люка, Вейдер готов был принять без возражений. Кеноби... - черт знает, как ситх относится теперь к своему бывшему наставнику, я так и не понял: клубок эмоций, который до меня донесло при упоминании этого имени, был еще тот! Все же, мне казалось, что в давней трагедии Вейдер больше винит себя самого, чем Оби-Вана. То есть, попадись ему сейчас на дороге Кеноби, ситх убил бы его, не раздумывая... - однако, специально искать мастера-джедая на Татуине, рискуя привлечь внимание к убежищу, где тот спрятал его сына, Вейдер точно не был готов.
  
   С Йодой было почти, то же самое. Кроме того, по его словам, Учитель мог бы неправильно Вейдера понять: тут я, почти инстинктивно, мысленно пожал плечами - кто разберет этих ситхов, с всякими их заморочками?
  
   Самое интересное: Вейдер с чего-то сделал вывод, что его жена, возможно, тоже осталась жива! Сцены ее смерти и похорон из фильма, его нифига не убедили - по его словам, настоящие форсъюзеры-мастера, вроде Йоды или Кеноби, могли провернуть с помощью Силы еще и не такие трюки. А резон у них убедить уйти его жену в подполье был - особенно в свете того, что Дарт Сидиус знал все и о женитьбе своего нового Ученика, и о беременности его жены. Раз оба считали, что Энакин Скайуокер умер в лаве Мустафара, то джедаи обязаны были спрятать его вдову от Императора. Сидиус обязательно стал бы докапываться до истины, и тут же узнал бы, что дети его Ученика тоже выжили, как и его жена. Но уж раз умерла, так умерла - зачем искать?
  
   Амидала... - Вейдер прекрасно знал свою жену, вместе со всеми ее достоинствами и недостатками. Он сказал, что даже примерно представлял, за какие именно струнки в ее душе "подергали" Йода и Кеноби, чтобы уговорить принять такой план. Кстати, по его словам, это бы многое объяснило в том, как быстро и четко сумел сложиться Альянс за восстановление Республики!
  
   Честно, про эти идеи насчет выжившей жены я сильно посомневался, как и про ее возможную связь с Альянсом. Но, Вейдер сказал, что со временем я все-все прекрасно пойму. А пока, нас с ним ждут иные неотложные дела.
  
   Ситх был совершенно откровенен со мной: он мог себе это позволить. Бежать мне все равно было некуда (да и невозможно, по большому счету), и о самом моем существовании в далекой-далекой галактике по имени Небесная Река вообще не знало здесь ни одно живое существо, кроме хозяина тела, в котором я пока пребывал...
  
   И вот тут Вейдер поймал меня на крючок, повесив перед носом красивую сладкую морковку: если я помогу ему, и стану, потом, служить - то он сможет дать мне новое собственное тело! Пусть клонированное, зато не бывшее в употреблении, так сказать. Причем, я непросто получу новое тело - я буду иметь настоящую новую личность. Надев личину реального человека, тайного Ученика и помощника Вейдера, который вот, совсем недавно - пару месяцев назад, - трагически и нелепо погиб. Как раз это было мне понятно: в любом цивилизованном обществе ни один из его членов не может быть пустой фигурой - тенью, без метрики и паспорта. Такими индивидуумами обычно сразу интересуются спецслужбы и правоохранительные органы. Сбежать куда-нибудь в глухомань? - вот это совсем не вариант, особенно если ты форсъюзер. А так, у меня все это будет, когда я смогу самостоятельно жить: проверяемая биография, чин в имперских спецслужбах - и, самое главное, - железное алиби против любой проверки со стороны Империи.
  
   Как оказалось, тайного Ученика Вейдера звали совсем не Старкиллером - хотя, Старкиллер собственной персоной тут тоже недавно имелся. Имя - Норбер Тайр - мне ничего не сказало: впрочем, если он и вправду был секретным Учеником, то, что в этом странного? Подобные тайные связи и стараются держать в тайне ото всех, простите за тавтологию. Да, когда-то этот парень был юнлингом в Ордене джедаев, потом - кадетом академии на Префсбелте и офицером имперского флота. Официально - занимался тайными операциями против реальных и потенциальных врагов Империи. Неофициально - был личным агентом и доверенным лицом Дарта Вейдера. И погиб он, столкнувшись где-то на узенькой дорожке еще с одной бывшей Ученицей ситха - Асокой Тано. Вот такие вот пирожки с лот-котятами...
  
   А в чем именно должна состоять моя ему помощь, ситх мне тут же и рассказал, не откладывая объяснение в долгий ящик. Что удивительно, но убивать кого, пытать, или, там злодействовать еще каким образом от меня не требовалось. Скорее, наоборот - требовалось исцелять и помогать восстановить искалеченные, или вовсе потерянные органы и части тела ситха. Поэтому, кстати, Вейдеру нужен был "светлый" форсъюзер, на которого он мог бы положиться на все сто процентов - да еще и способный работать с его телом "изнутри", так сказать. Вот Сила ему такого и послала... Ивана, родства не помнящего. Дальнейшее, как он меня уверил, только вопрос техники - а это дело наживное, и сам ситх учителем всегда был очень хорошим: могу не сомневаться!
  
  ***
  
   Впрочем, начать рассказ лучше все же с предыстории, которая сама по себе достаточно интересна. Прежде всего, как причина, по которой Вейдер, в последнее время, погружался в медитации чаще и глубже обычного - пока, однажды, в его тело не занесло меня. А еще, именно те события, как ни странно, подтолкнули сейчас Дарта Вейдера к тому, чтобы оставить меня "в живых", и попробовать начать со мной работать, постаравшись сделать себе помощника из подвернувшегося "подручного материала".
  
   Итак, возьмем Стражей голокронов: фактически, создавая такого, когда делают свой собственный голокрон, форсъюзер копирует свою личность - как матрицу для основы Стража. А потом переносит эту матрицу в сам голокрон, заполнив его нужной информацией. При активации голокрона любым форсъюзером, за счет его связи с Силой, одновременно активируется и матрица Стража. Собственно, от того, насколько качественно и полно воспроизводит личность творца эта матрица, а так же от его изначальных умений в работе с Силой, зависит уровень и мощь Стража. Фактически, сильный страж джедайского или ситского голокрона, который попал к неумелому ученику, вполне себе может поработить сознание активировавшего его форсъюзера. Причем, воспользовавшись его же собственной Силой, да так, что тот станет чем-то вроде живого придатка голокрона. Память Вейдера подкинула воспоминания о таких страшилках, которыми пугали в Ордене нерадивых падаванов. Но суть не в этом: оказалось, что сделав подобную матрицу, форсъюзер может попробовать впихнуть ее и в тело другого человека - вместо заготовки голокрона. Собственно, вот ситх сам эту свою теорию на практике не так давно в жизнь и воплотил - причем, "воплотил" во всех смыслах этого слова: душевно и телесно, так сказать.
  
   Проще говоря, Вейдер сделал копию самого себя. Причем, не копию ситха, а скорее - копию... нет, не джедая - но, определенно, Светлого форсъюзера. Зачем, я сначала не понял, пока ситх мне не объяснил "на пальцах" (и сделал меня автоматически государственным преступником - типа, "знал и не донес лично Императору"). Для этого ему потребовалось создать слепок собственной личности - как будто он должен был сотворить Стража голокрона. Вот только Вейдер то был Темным, а требовалось воссоздать другой "цвет" - и ситху, волей-неволей, пришлось воскресить воспоминания Энакина Скайуокера, которые, как он считал, похоронены навеки. И еще, требовалось живое человеческое тело, с высоким уровнем мидихлориан, которое его прежний владелец покинул прямо перед этим - разумеется, совсем не по собственной воле...
  
   Нет, изначально Вейдер просто-напросто собирался воскресить свою умершую жену. Научил тут Вейдера этим трюкам один древний придурок, на свою шею! Впрочем, мне ли ругать Дарта Момина, или, кто он там был, на самом деле? Когда фокус не удался (как я понял, именно из-за этого ситх думал, что Падме Амидала Наберри-Скайуокер жива и здорова), а сам Дарт Момин попытался вернуться в мир живых, Вейдер его прибил - размазал в Силе со вкусом и наслаждением.
  
   Так вот, я отвлекся: Самое интересное, это было не то, что ситхи называют "Перенос Сущности" - когда "местожительство" меняет сама душа форсъюзера, занимая новое тело, фактически - насильственно вышибая из него настоящего владельца. Вейдер не просто уничтожил прежнего владельца тела, он осуществил именно, что создание информационной копии себя самого, с переносом на новый "носитель": Чем лучше такая копия сделана, тем ближе она будет, по своим способностям, к самому оригиналу. Образец у ситха был, лучше некуда - он сам, до того, как перешел на Темную Сторону!
  
   Понятно, что такая копия в уже занятое кем-то тело, в живого человека, что называется - "пребывающего в ясном уме и твердой памяти", никогда не встанет - такое даже и при Переносе Сущности не всегда удается, если у "реципиента" сильная воля. Но, вот когда человек находится в состоянии клинической смерти, либо это клон, полностью выращенный "ин витро", но еще не пробужденный к жизни и не получивший готовую матрицу личности - совсем другое дело.
  
   Примерно года полтора назад Странник нечто подобное и проделал: Успех тогда превзошел все ожидания - и я в это вполне верю, после того, как узнал имя, которое носило полученное таким способом "дитя разума" - Старкиллер. Кстати, именно так ситх хотел, со временем, переселить и меня самого в тело клона, которое у него хранилось на Мустафаре, замороженное в карбонит...
  
  ***
  
   Ладно, все это были дела прошлые, а Вейдеру - и мне заодно, - приходилось сейчас жить настоящим. Как оказалось, в галактической Империи младший ситх был чем-то вроде затычки в каждой бочке: личным представителем Палпатина - самой воплощенной волей Императора, его железной рукой, способной дотянуться до любого уголка Небесной Реки по велению владыки.
  
   Вот и сейчас, "мы" передвигались по Небесной Реке сложным и замысловатым маршрутом, разработанным для того, чтобы посетить как можно большее количество разных объектов, планет или звездных систем, где требовался внимательный хозяйский пригляд. Иногда на "Вымогателе", иногда - на персональном истребителе, снабженным гиперприводом, когда стардестроеру требовалось зайти на ту или иную базу: пополнить запасы, принять на борт нужных Вейдеру людей, или наоборот, сдать ставших ненужными арестантов местным "безопасникам".
  
   Ситх карал и миловал, сообразуясь только с какими-то собственными резонами, или с приказами Императора. Однако, для меня стало ошеломляющим открытием, что он не душил каждого встречного и поперечного лично: чтобы тебя казнил сам Вейдер, это надо было еще заслужить! Проштрафившиеся военные или гражданские чиновники, лица, обвиняемые в мятеже... - вот с теми, кто проходил по криминальным статьям, ситх почти никогда не "работал", для этого были обычные СИБовцы и Инквизиторы. Чего о всякую грязь руки марать? - такая разборчивая брезгливость меня несколько удивила и даже позабавила.
  
   При этом, у Дарта Вейдера еще находилось время, чтобы интересоваться рутинными корабельными делами, или чисто техническими проблемами флота и армии...
  
   Кто сказал: "электровеник"? - ну, я сказал, не отрицаю! Между прочим, Вейдеру сравнение очень понравилось. Как он ухитрялся делать по десятку дел одновременно - черт его знает, наверное - Сила помогала. Кстати, если официально ситх с криминальным миром почти не пересекался (расправы над попавшимися неудачниками не в счет), то неофициально, за те два месяца нашего путешествия, что я уже "осознанно" провел у него в голове, Вейдер тайком встретился с целой кучей разных темных и крайне сомнительных личностей.
  
   Наемники, охотники за головами, контрабандисты и еще черт знает кто - и каждый, так или иначе, работал на ситха. Меня подмывало спросить: нафига это ему нужно? - особенно, когда в распоряжении второго человека в государстве могут быть все ресурсы Империи. Но не успел - в свои дальнейшие планы Вейдер посвятил меня раньше. Тогда же стало и понятно, за каким чертом ему понадобился весь этот сброд.
  
   Каждый раз, когда ситх что-то делал, и с кем-то встречался, он давал мне доступ к тем кускам памяти, в которых хранились воспоминания о прошлых встречах с этими персонажами. Причины для поиска контакта, намерения, дела - и результаты. Сначала незаметно, а потом все больше и больше, я стал принимать посильное участие в этой деятельности. Сперва - как простой зритель, а потом - как непосредственный участник. От простого к сложному. Некоторые агенты даже не догадывались, что под маской с ними сейчас разговаривает и дает указания совсем другой человек, а не Вейдер.
  
   "Потренировавшись на фелинксах", ситх начал "выпускать" меня в общество: позволял делать обходы и проверки на том же "Вымогателе", или на военных станциях и базах, куда мы с ним попадали. Насколько хорошо я успел освоиться с техникой далекой-далекой, стал эпизод с инспекцией корабельных установок проекторов тракционных лучей...
  
  ***
  
   Надо сказать, что после обретения осколков памяти, и восстановления личности, процесс моего вживания в окружающую среду пошел буквально семимильными шагами. За неделю я успел научиться всему больше, чем за целый месяц до этого! Ситх объяснил, что все дело в контакте разума с Силой: доступные любому форсъюзеру возможности много выше, чем возможности обычных людей. Как следствие, я теперь обрел способность обучаться в несколько раз быстрее, да и само мое сознание стало более гибким - как у ребенка в возрасте лет до пяти.
  
   Случай применить на практике полученные из памяти Вейдера, и усвоенные мной знания подвернулся, будто сам собой: Совершая рутинный обход одной из секций "Вымогателя", в отсеке генераторов тракционных лучей просматривал журнал проверок настроек проекторов. Что-то зацепило взгляд в стройных колонках чисел замеров. Тут же потребовал от вахтенного офицера активировать последовательно, один за другим, все проекторы тракционных лучей корабля.
  
   Вроде как, устроил здешней вахте внеплановую проверку. Сам Вейдер иногда так поступал, если в чем-то сомневался. Вахтенные про повадки высокого начальства были в курсе: никто даже бровью не повел! - кажется, народ даже слегка оживился. Как я понял, за хорошо сделанную работу подчиненных тут было принято поощрять. Раз с матчастью все в порядке, и вахтенные покажут класс работы - за командованием точно не заржавеет...
  
   Что же, класс вахтенные операторы и вправду показали: Вокруг дрейфовавшего посреди астероидного поля "Вымогателя" (Вейдер ждал "в гости" какого-то непростого агента) была целая куча "мишеней". Парни и девушки (тут была в основном молодежь - имперский флот рос быстрее, чем люди успевали набрать опыт и возраст) перекидывали друг другу в пустоте гигантские глыбы так, словно это были мячи для шокбола. И все было отлично, пока я не приказал потянуть один из астероидов по направлению к главному доку "Вымогателя" не одним лучом (мощности бы хватило), а несколькими сразу. Ну, типа соревнования - кто быстрее из операторов успеет зацепить.
  
   Вот когда захваченная сразу полудюжиной лучей глыба начала крошиться, до всех дошло, что дело идет как-то не так. К чести вахтенного офицера, сообразил тот сразу.
  
   - Сэр! Разрешите прекратить работу...
  
   Получив мою отмашку, он тут же приказал одному из операторов отвести от стардестроера свежие обломки, да и остальные каменюки тоже - все строго по очереди. Тут же связался с главным энергетическим постом, вызывая оттуда бригаду ремонтников-наладчиков. Теперь можно было вмешаться самому.
  
   - Поняли, в чем дело, лейтенант?
  
   - Так точно, Лорд Вейдер! Сбилась общая синхронизация батареи проекторов.
  
   Да, с виду вроде бы и ничего страшного: подумаешь, один проектор выдает чуть больше мощности, чем соседний, или реагирует на команды с небольшим запозданием? В принципе, опытные операторы такие вещи всегда парировать могут - особенно, если работают всего два-три тракционных луча. А вот если лучей задействовано побольше, случиться может уже всякое...
  
   Мощность генераторов "Филон Кью Семь" - десятком которых была укомплектована батарея проекторов тракционных лучей "Вымогателя" - такова, что они могут буквально разорвать на куски целый фрегат! Невольно представляю себе захват ими какой-нибудь скорлупки, вроде органовского "Тантив-4", и мне сразу становиться дурно: как я помнил, Лея на борту своей вооруженной до зубов "дипломатической" яхточки скафандра не носила. Думаю, что бедолага лейтенант сейчас подумал о чем-то таком же.
  
   - Справитесь сами, лейтенант?
  
   - Так точно, мой лорд! Ремонтно-наладочная бригада корабельных энергетиков прибудет в отсек... - он бросил взгляд на хронометр офицерского планшета - через пять минут!
  
   - Хорошо, тогда я вас покидаю. Благодарю вахтенных за четкую и слаженную работу.
  
   Когда я уже повернулся и собрался покинуть отсек вместе с адьютантом и своим личным дроидом-протокольником, в спину мне рявкнуло дружное: "Служим Империи!" - через Силу донеслось эхо облегчения, и, одновременно, невольного боязливого благоговения перед ситхом. Вейдер не выказал гнев и немилость, Вейдер даже похвалил за службу! - сейчас в этом отсеке, прикажи вдруг ситх, все пошли бы за ним, в огонь и воду, не раздумывая. Что, вот так вот и завоевывается преданность подчиненных?
  
   Дарт Вейдер, на мгновение отвлекшийся от витания где-то в эмпиреях и вникший в суть вопроса, подтвердил - именно так оно и бывает, чаще всего. Кстати, мои действия, в данном случае, он полностью одобрил: ни офицеры, ни операторы еще не набрались опыта, и не освоились, как следует, на новом месте службы - большинство из свежего пополнения, в том числе и вахтенный начальник, всего месяца полтора назад получивший лейтенантские планки, и повышение до своей теперешней должности. Ну а раз сам сообразил, быстро и без подсказки, то вообще молодец... - в общем, правильно я прибег к поощрению, а не к разносу.
  
  ***
  
   Но круче всего стало, когда Вейдер начал обучать меня работе с Силой. И позволять, пользуясь его телом как своим, пытаться использовать силовые техники, акробатику или жалкие попытки пофехтовать взятым в руки (точнее - в кисти протезов) световым мечом. Меч, кстати, он мне дал тот самый, который я когда то смог поднять с помощью Телекинеза, и включить, под его чутким присмотром.
  
   Временами получалось даже весело, однако, обычно было очень и очень больно! Собственно первое, что я начал постигать, когда смог более-менее нормально пользоваться Силой, это - как правильно заняться самолечением, что называется "на ходу". Да, начал не с чего простого, почти детского, вроде Альтус Сопор - а сразу с Круциторна, причем, без дураков...
  
   Иначе боль не давала мне не то, что с Силой работать - даже просто двигаться, и нормально что-то делать физически было не возможно! И это притом, что мы с Вейдером по-прежнему были облачены в его костюм - броню или скафандр - черт знает, как его правильнее назвать? Ситх не то уже привык к постоянно сопровождавшей его боли, сроднившись с ней, и научившись черпать из нее дополнительные силы. Не то, попросту игнорировал ее.
  
   Впрочем, сам Вейдер считал совсем иначе: По его словам выходило, что сделанная с помощью ситской Алхимии броня, являвшаяся своеобразным Артефактом, мало того, что не помогала мне, когда я "рулил" телом вместо него, так еще и усугубляла дело, вступая в конфликт с моей Светлой сутью.
  
   Да, да - именно так: по словам ситха, я самый настоящий Светлый форсъюзер! И это, между прочим, одна из причин того, почему он сразу не выкинул меня обратно в Силу, когда обнаружил - для задуманного Дартом Вейдером курса "полного восстановления организма" ему и нужен был такой вот помощник, умеющий работать с противоположной Стороной Силы. Некто, полностью от него зависимый, а так же, что еще важнее - про которого не знает больше никто другой. Прежде всего, разумеется, его собственный Учитель и хозяин, Дарт Сидиус.
  
   При мысли о Дарте Сидиусе, с учетом кое-каких воспоминаний Вейдера, мне сделалось плохо. Однако, ситх над моими страхами только посмеялся: похоже, истинные пределы могущества своего Мастера он представлял куда лучше меня, с моими "киношными" воспоминаниями.
  
   И, тем не менее, действовать придется крайне осторожно. Что еще хуже - в нашем с Вейдера распоряжении есть не так уж много времени: через четыре месяца очередной цикл обязательного галактического "турне", со схватками, инспекциями и наведением порядка закончится, и ситх снова окажется у себя "дома" - в личном замке на Мустафаре. Сколько удастся там пробыть - неизвестно: иногда Вейдер залетал туда на неделю, иногда приходилось "вставать на ремонт и профилактику" аж на целый месяц, как вот в последний раз. Но, тогда у него была очень уважительная причина - пришлось залечивать последствия схватки в Храме на Малакоре! Тут, даже вечно подозрительный Сидиус посоветовал не спешить, и пройти полный курс реабилитации - не только с использованием Силы, но со старыми проверенными средствами, вроде бактокамер и пластической хирургии.
  
   Проблема еще и в другом: по итогам всех этих инспекций, рано или поздно, Вейдеру придется делать личный доклад Императору. То есть, не как обычно - по гиперсвязи, или через Силу - посредством Телепатии. Нет, докладывать придется лицом к лицу, с глазу на глаз - передавая не только слова, но и видения с эмоциями. Шанс спалить мое присутствие небольшой, но он, все же, есть! - так что, Вейдер предпочел бы, чтобы к тому времени я уже имел собственное новое тело. В общем, после успешного "ремонта" ситховой тушки, ничто не помешает нам жить уже каждому своей жизнью, так сказать. Однако, для этого придется вернуться в личный замок Вейдера - все нужное для дела есть только там.
  
   Сколько удастся пробыть на Мустафаре в этот раз, и при этом не вызвать ни у кого подозрения ни о чем? Конечно, за пару недель тоже можно сделать очень и очень многое - если бы не одно "но": все лимитировалось моей будущей способностью работать с Силой. Если Вейдеру, за оставшиеся четыре месяца, удастся натаскать меня, и поднять мой уровень до половины собственного... - впрочем, на это ситх и не надеялся: по его словам получалось, что даже работать с Силой на четверть, от доступного ему уровня, было бы для меня очень и очень хорошо. Тем более, что я то как раз буду на подхвате, в качестве своего рода "аппарата искусственного дыхания" - чтобы предоставленное самому себе тело не умерло, пока Вейдер будет его исцелять с помощью техник Темной Стороны.
  
   Послушать его, так все будет прямо, как в сказке: Той, где про "живую" и "мертвую" воду. Впрочем, ситх мою аналогию оценил, сказав, что мозги у меня работают в правильном направлении. Тоже мне, сказочник, блин...
  
  
  
  
*****
  
  

Что такое "не везет" и как с этим бороться

  
  .
  
  Сто коней, камней, ко мне, как небо ночь, как день моя душа.
  Дни, огни, одна, одни, обнимет нить, как тень моя душа.
  
  Пол головы нет,
  Пол головы яд,
  Он говорит мне,
  Он говорит - я,
  Я говорю - да,
  Он говорит - нет,
  Пол головы яд,
  Пол головы свет.
  
  
  
  
  
   В голове, где-то бесконечно далеко, в некоем чужом недоступном пространстве - и, одновременно, вот совсем рядом, только Силой потянись! - бился комочек чужих эмоций. Как же это было знакомо: сознание Старкиллера, когда оно только проявилось, ощущалось примерно так же - разве что, эмоции были попроще и послабее. Ну, да - тому то приходилось начинать с нуля, в отличие от Попутчика...
  
   Дарт Вейдер усмехнулся - может, пора, наконец, подобрать своему гостю какое-то имя? Трудно общаться с безымянной Сущностью, чисто психологически, хотя Силе, с помощью которой все делается, это не помеха. Или, пожалуй, стоит подождать? - вдруг пришелец из-за грани бытия что-то еще вспомнит, про себя самого?
  
   Правда, мысленно он уже примеривал к Попутчику имя погибшего Ученика: Сила одного забрала, а другого вернула... - бывает! И, чем-то они были похожи - бывший юнлинг, чудом переживший резню в Храме, во время неудачной попытки государственного переворота. Да вот этот его гость - явно ровесник самого Вейдера, судя по всему - достаточно поживший, и кое-чего добившийся в своей прошлой жизни. Ладно, не важно: если это так и есть, то Попутчику даже проще будет адаптироваться к новой реальности. Тем более, что теперь создать с нуля совершенно новую биографию, как это получилось со Старкиллером, попросту не выйдет - Учитель бдит.
  
   Мысль о Дарте Сидиусе прогнала хорошее настроение. Отношение к этому человеку у Вейдера было... сложным. С одной стороны, он по-прежнему продолжал им восхищаться и преклонялся перед гением старшего ситха. К тому же, в каком-то смысле, Палпатин заменил ему семью. А уж сколько сил тот приложил для вытаскивания Вейдера из лап смерти, и сколько времени потратил на приведение своего Ученика в более-менее нормальное состояние - даже и словами не скажешь. Без живительных пинков от Сидиуса, Вейдер давно бы поехал крышей, или убился бы в какой-нибудь очередной бессмысленной "миссии".
  
   Жаль только, что не было в этом ничего нормального, человеческого - а если и было, то младший ситх как-то не разглядел. И за чип в позвоночнике было обидно. Присутствовала в теперешней заботе Учителя о Вейдере какая-то неуловимая фальшь, некий изъян. Скорее, Сидиус относился к своему Ученику, как фанатичный коллекционер к уникальному предмету в своем собрании. Мысль от сравнения себя самого с какой-нибудь редчайшей вазой эпохи Ксима Деспота не грела совсем. И еще, чувствовался исходящий от Дарта Сидиуса запашок безумия... - на который, кажется, совсем недавно, Вейдеру было совершенно наплевать: он и сам был не слишком нормальным, с точки зрения обычного человека! Однако обстоятельства вдруг радикально поменялись - и особенно теперь, кода он достоверно узнал о существовании детей...
  
   Да, дети это серьезно: Старкиллер, Норбер - да и Асока, если уж на то пошло, - прекрасно могли бы позаботиться о себе и сами, случись что с ним. Собственно, его первая Ученица так и жила, сама по себе, до их встречи на Малакоре. Люк и Лея - совсем иное дело! Слабые, не обученные толком ничему полезному в жизни, с промытыми мозгами... - но, они его дети, и этим все сказано. Он сам прекрасно узнал на собственной шкуре, как не просто бывает в жизни подняться. Не хотелось, чтобы дети сделали те же ошибки, что и он сам когда-то - причем, возможно, с еще худшими последствиями.
  
   Единственное - не нужно спешить! Хватит пытаться действовать нахрапом. Тем более, что сам же взял на вооружение методику Учителя. Интриган, правда, из него пока что хреновый - но Вейдер учиться, учиться: свои и чужие ошибки перед глазами. Сейчас, кстати, Вейдеру неплохо было бы тщательно припомнить все перипетии эпопеи со Старкиллером: кое-какие моменты этой истории, в свете полученной от Попутчика информации, не давали покоя. Прежде всего - почему Старкиллер раскрылся перед Императором, и почему не попытался сбежать?
  
   К сожалению, тогда ему так и не удалось толком разобраться - что же именно произошло на самом деле, и из-за чего "Марек Гален" погиб: пришлось импровизировать, чтобы отвлечь внимание Учителя на ложный след. Сразу после тех событий накатили другие, еще более мерзкие. Когда, вслед за фальшивым "учеником", он потерял обоих своих настоящих Учеников. Одна темная история плавно перешла в другую. Про Асоку Сидиус знал (и, вроде бы, не особо удивился и даже не разгневался, что последнее время бывало с ним очень редко), про Старкиллера... - скорее, догадывался, или попросту строил предположения: наверняка ошибочные, иначе самого Дарта Вейдера уже не было бы в живых. Как Палпатин реагирует на малейшую реальную опасность себе любимому, младший ситх очень даже хорошо знал. Учитель не настолько самоуверен, чтобы пускать такие дела на самотек - вон, после Малакора не позволил Вейдеру даже с Молом разобраться. Нет, если он и разрешил бы ему интриговать против себя, то только под собственным контролем, и никак иначе - как выражался Попутчик: "чтоб без самодеятельности".
  
   Кстати, про Норбера Тайра правды Учитель тоже так и не узнал. Для него этот бывший юнлинг, уцелевший во время переворота, так и остается одним из слуг его Империи - и вот это было сейчас по-настоящему хорошо! Устраивать Попутчика, после того, как можно будет переселить его в новое тело, как-то нужно. И, более подходящей легенды, как говорят разведчики, не подберешь: реальная биография реального человека - что может быть лучше? Ну а то, что этот человек на самом деле погиб, никому кроме Вейдера не известно. Конечно, сыграть придется на грани фола, но в таких играх иначе просто нельзя. Тем более, что, даже победив - без верных и преданных людей Дарт Вейдер Империю себе не подчинит, - с самых времен Войн Клонов все в государстве, так или иначе, замыкалось на личности Палпатина. Этого так просто, в одночасье, не переломить.
  
   Так, а чем это Попутчик там занимается, интересно? Фон от него такой эмоциональный прет... - ааа! - это он воспоминания о том, как сам Вейдер Старкиллера создавал, просматривает. Поглядеть на себя со стороны, да еще и чужими глазами - это всегда интересно. Тем более, что былые воспоминания теперь не вызывают такой же острой реакции, как когда то...
  
  ***
  
   Песок, пыль, пара солнц над головой и где то там, за барханом - дорога к дому. А перед ним битая жизнью пустая грузовая платформа на репульсорах. Маленький мальчик и рабочий дроид, собранный из разного хлама, ковыряются в найденной не разграбленной свалке: место нахождения будущей добычи, удача привалила. - Последний песчаный шторм сдвинул бархан в сторону, и открыл залежи старого брошенного железа. Это Татуин, здесь везде одна большая свалка, место, где даже люди - всего лишь отбросы жизни. Мальчик сосредоточен и деловит - вон тот поблескивающий агрегат выглядит поновее, и явно может быть восстановлен. - Пацан сверяется с вытащенным из-за пазухи потертым датападом: точно, гиперпривод к яхте типа "нубиан" - редкая штучка, и весьма ценная - Уотто будет доволен, а у них самих с мамой будет, чем разнообразить стол на следующую декаду...
  
   Эх, хорошее было время - жестокое, но по-своему честное! Враги были врагами, а друзья друзьями. Хотя, по правде говоря, какой из Себульбы враг? - так, мелкий завистник, не больше. Пакостил только, скотина, по-крупному.
  
   "Интересно, кто из старых друзей паренька по имени Энакин Скайуокер там еще жив"? - судя по воспоминаниям Попутчика, по крайней мере, Китстер вроде бы должен был выжить в бардачном пекле Татуина...
  
   Ладно, все это теперь не вернуть, как не вернуть ту планету, которой она была до того, как раката обрушили на Татуин свой гнев.
  
   Опять вездесущие песок и пыль - тот же маленький мальчик за штурвалом гоночного пода. Он знает, что сегодня решится очень многое. У него все получится, а мастер Джинн обещал позаботиться о маме - хотя, мама, кажется, этого не совсем хочет. Вернее - совсем не хочет. И мальчик никак не поймет - почему?
  
   Ну да, то, что быть рабом у хатта может быть добровольным выбором, если альтернатива смерть, он узнал от нее немного позже. Кстати, из каких именно Старкиллеров происходила мать, Энакину она так и не сказала. Но, Благородным Домом прежняя семья той, что назвалась на Татуине именем Шми Скайуокер, несомненно, была: простецы личными рабами хаттских боссов не становятся! Гардулла знала наверняка, и угроза "ценному имуществу" точно была нешуточной, раз хаттша разрешила своей рабыне поменять имя.
  
   Увы, у Гардуллы тоже уже не спросишь: когда у Вейдера появилась такая возможность, бывшая владелица изрядной доли Татуина была давно мертва.
  
   Сеанс старого кино продолжается - уже с другого места. Храм, горькое разочарование - меня не приняли! - и винить абсолютно не кого: ну что стоило выполнить просьбу и инструкции мастера Джинна буквально, и не изображать из себя юного вундеркинда, а быть проще. Нет, этого слова тот пацан, что был тогда Странником, конечно, не знал - но житейской мудрости-то на Татуине или учились быстро, или умирали. Сегодня он, похоже, сделал первый шаг к своей смерти, поступив вопреки тому, о чем просил мастер Джинн...
  
   А вот это он тогда напрасно думал: Сейчас, при зрелом размышлении, Вейдер считал, что тогдашний урок от Мэйса Винду очень помог Энакину Скайуокеру в дальнейшем! Старина Мэйс отлично показал тогда маленькому пацану, что не стоит считать золотом все, что блестит. Тогда он обиделся, но при этом сразу понял, что джедай джедаю рознь: оно сильно облегчило жизнь в дальнейшем, после того, как Оби-Ван все-таки затащил Энакина в Орден, вопреки желанию части Высшего Совета. Правда, сколько в этом было от упрямства Кеноби, а сколько от уничтоженной Энакином Станции Управления дроидами - одна Сила знает!
  
   Во всяком случае, как ему однажды признался Сэйси Тийн, они с Ади Галлией и Пло Куном проголосовали за принятие Энакина в Орден именно после того, что было пареньком сделано у Набу.
  
   В дальнейшем, будучи падаваном, Энакин невольно старался держать дистанцию, в общении со сверстниками - другими падаванами, или юнлингами. Точно так же, как он сохранял дистанцию при контактах с рыцарями и мастерами. Иначе, долго бы он продержался в Храме, давая волю своим эмоциям? Квай-Гон Джинн, несомненно, понял бы суть вопроса, и принял меры сам - Оби-Ван? - про таких в армии говорят: "живет по уставу"! Нет, Кеноби если бы что и заметил, то только лишь после того, как Совет предложил бы ему покинуть Орден - следом за своим падаваном-неудачником. Но, в память о мастере Джинне Энакин стиснул зубы, и шел вперед, к цели - стараясь соблюдать все писаные и неписаные правила. Потому что, желал стать рыцарем-джедаем, за которого Квай-Гону было бы не стыдно...
  
   Первая по-настоящему сильная боль: мастера Джинна больше нет! Погиб человек, который сумел подарить ему надежду - и показать дорогу к звездам. На костре сгорает его тело. Рядом стоит бывший ученик мастера, который во всеуслышание обещал о тебе позаботиться, ссылаясь на его посмертную волю. Другие, жутко официальные, джедаи, местные набуанские чиновники и знать - и среди них Она: в официальном гриме, под которым можно скрыть любые эмоции. Рядом и чуть в стороне - Канцлер. - Добрые синие глаза, зачесанные назад рыжеватые волосы с проседью, чуть заметная ободряющая улыбка, предназначенная тебе - пареньку, который спас его родину от ужасов войны. Да все тебе тут благожелательно улыбаются, не смотря на печальные обстоятельства сборища - просто Канцлер, кажется, делает это более искреннее, чем прочие. Почему тебе тогда так холодно и страшно, среди всех этих доброжелательных людей, хоть ты и сумел здесь и сейчас никому этого не показать? Дым улетающей Надежды... что же, пацан, у тебя без нее еще останутся Вера и Любовь.
  
   Да, первое настоящее проявление дара Предвидения. До сих пор вспомнить жутковато, хотя потом случались "приходы" и похуже.
  
   Вот Сидиус именно тогда на него глаз положил - в этом Вейдер сейчас был уверен на все сто процентов: оценил потенциал татуинского мальчишки после боя! Кстати, не факт, что он же не поспособствовал адаптации своего будущего Ученика к сложностям джедайской жизни. А что, базовую подготовку в Ордене давали прекрасную - в этом смысле, Дарт Сидиус отсутствием широты взгляда не страдал. Не сам хлопотал, разумеется - но, были у Палпатина связи внутри Ордена джедаев, были! Нашлось, кому поддержать молодого рыцаря Кеноби, и его юного падавана на первое время, когда приходилось труднее всего: Вейдер помнил недоумение Оби-Вана, когда им предлагали помощь джедаи, с которыми тот был даже едва знаком. Правда, Кеноби списывал это на уважение к памяти своего Учителя - Квай-Гона. А Вейдер сейчас считал, что тогда постарался именно Палпатин - через как бы покинувшего Орден Дуку, и, возможно, Джоруса К"Баота.
  
   А потом снова обрыв пленки и темнота - только рассудок мне говорит, что у нас умерла мать. Нет, не просто умерла: была зверски и совершенно беспричинно замучена - и это не темнота, и не какой-то там непонятный "обрыв пленки". - Это накрывшая Странника Тьма, Ярость Силы - которая сметет сейчас всех причастных, и не причастных к смерти любимого и родного человека, до кого только он сможет дотянуться. Мрак ночи прорезает луч активированного светового меча, но его лазурь делает окружающую темноту еще плотнее - взмах клинка из света и Силы пластает ночную тьму, вместе с телами тускенов и их животных, как материальное тело...
  
   Да, вот этим воспоминанием гордиться нечего: глупо упустил Контроль! - так можно было и неконтролируемым Штормом Силы закончить, с летальным исходом для всего живого на сотни километров вокруг. Недаром говорят, что месть это блюдо, которое едят холодным... - правда, для того, чтобы это осознать, Вейдеру потребовалось почти двадцать лет.
  
   Еще хуже, что он тогда так и не попытался разобраться в себе самом. Не оценил ни новых возможностей, которые могла предоставить Темная Сторона Силы при правильном подходе, ни ее опасностей. Попросту шарахнулся от нее, вспомнив вдруг орденские "страшилки". Джедайская накачка, и промывка мозгов на деле ничего серьезного в плане защиты от Падения на Темную Сторону не давали - тогда ему больше помогло присутствие рядом Падме. Да, предостережения во время учебы были, но - что толку в пустых предостережениях? А так, погоревал, помедитировал - поплакался на груди у будущей жены (у Падме вообще отлично получалось, и приводить его в чувство, и утихомиривать душевную боль). И вот падаван, почти уже рыцарь (работали они на пару с Оби-Ваном хорошо, Совет был доволен, и намеки на скорую церемонию посвящения в рыцари Энакину слышать доводилось) снова был готов к подвигам во имя всего великого и светлого: Ордена, Республики, демократии... - ну и разной прочей высокопарной хрени, на поверку оказавшейся полной ерундой.
  
   Проклятье! Да, сообрази он тогда как следует обдумать все, произошедшее с самим собой, а не запрятывать неприятные воспоминания куда поглубже, - в дальнейшем события могли пойти совсем-совсем по-другому. По крайней мере, на Мустафаре, с Кеноби, он бы точно не сорвался. Да и кровь, пролитая в Храме, не ударила бы в голову, позволив сохранить ясность рассудка. Выбора-то в канцлерских апартаментах Мэйс не оставил ему по любому: из двух психопатов поневоле выбирают того, кто обещает тебе помочь и посодействовать, а не заявляет, что твоя очередь на смерть - следующая. А в том, что Винду добился бы суда над ним, как над возможным сообщником Палпатина, Энакин Скайуокер тогда ни на миг не усомнился - как не сомневался в этом и сейчас. И, после суда над Асокой - точнее, того, как легко и непринужденно Высший Совет выдал ее на расправу, - в правосудие Ордена он не верил. Палпатин, при таком раскладе, казался меньшим злом. К тому же, законность его прав как Великого Канцлера Республики сомнений не вызывала (в отличие от желаний магистра Винду), и к самому Энакину открывший себя ситх был настроен доброжелательно.
  
   Ладно, что теперь сожалеть о прошлогоднем снеге... - поглядим, что Попутчик там дальше переживает.
  
   Рыжая пыль арены, грязно-белые, обглоданные временем и дикими зверями каменные колонны, с которых свисают железные цепи - место казни. Сейчас к этим, заботливо и регулярно смазываемым, и потому почти не поржавевшим, цепям прикрутят меня и двух моих самых близких теперь людей. Моего названого брата, и мою единственную любовь: Учитель стал мне как старший брат за эти десять лет - диковатому татуинцу, так и не сошедшемуся толком ни с кем из сверстников в Храме. - Прощальный поцелуй той, про кого ты понял сразу, еще тогда, на Татуине - вот она, твоя суженая! - даже не успевает полностью растаять у тебя на губах. Жить им всем, троим, осталось совсем чуть-чуть - но Сила почему-то упрямо заявляет тебе, что сегодня смерть обойдет вас всех стороной...
  
   Нууу, то, что он адреналиновый наркоман, Вейдер знал за собой и раньше - когда пацаном увлекся гонками. А вот то, что настоящий "драйв", как говорили гонщики на Татуине, можно поймать в бою, он впервые по-настоящему узнал как раз на Арене Петранаки. Еще он тогда понял, что на войне некоторые правила - из тех, что постоянно вдалбливали в Ордене в головы ученикам - не то, что можно, а обязательно нужно нарушать: если, конечно, хочешь остаться в живых!
  
   Там же, на Джеонозисе, он понял, что война и есть его настоящее призвание. Пусть даже, покомандовать ему удалось совсем чуть-чуть.
  
   Едкий дым горящего пластика и свист уходящего в пробоины наружу воздуха - в командный мостик флагманского "Венатора" прямиком влетел, на полной скорости, поврежденный сеповский "Стервятник". А потом еще и вся остальная, немалая, стая летающих сепаратистских боевых дроидов добавила огня по уже битому металлу и транспаристилу, своими лазерами и энерготорпедами - так, что сверхпрочные материи не выдержали. И только лишь удерживаемые тобой потоки Силы, ненадежным барьером разделяющие вакуум и обитаемое пространство, дают вахтенным на мостике возможность дышать - и управлять кораблем. Если ты, джедай, дашь сейчас слабину, то все находящиеся на мостике умрут смертью недолгой, но мучительной. Тебе уже доводилось видеть, как это происходит, и повторения прежних случаев тебе отчаянно не хочется - и поэтому ты цепляешься за Силу мертвой хваткой. Гнев где-то тлеет внутри тебя, но страх за других придает сил. - Именно страх за других - потому, что сам ты можешь спастись при любом раскладе, с твоим умением и твоей способностью работать с Силой. Главное сейчас, не дать Гневу вырваться наружу, иначе все будет даже хуже, чем уже есть. Еще чуть-чуть - и победа будет нашей! - ты должен продержаться, пока аварийные команды ремонтников на корабле не освободятся от более насущных забот...
  
   Поначалу бывало и так. Война была жестокой учительницей, и строго спрашивала, если очередной урок был не выучен. Но Дарт Вейдер (как и Энакин Скайуокер) всегда умел и любил учиться. Кроме того, там, где другие джедаи слепо полагались на свою связь с Силой, и на световой меч, он использовал добытые знания по тактике и стратегии - когда товарищи по Ордену считали подобное чем-то низменным, предназначенным исключительно для клонов, или вояк-профессионалов, что помогали им командовать войсками.
  
   В результате, как-то незаметно получалось так, что все остальные постоянно спрашивали у него, перед боем: "Какой у тебя план, Скайуокер"? Одно дело, если спрашивали клоны-офицеры - у тех субординация, наверное, была прописана прямо в генах. Совсем другое, когда твои таланты начинают признавать такие умелые бойцы и командиры, как Ади Галлия, или тот же вечно всем недоверчивый Мэйс Винду.
  
   Однажды Энакин даже поверил в то, что Высший Совет наконец-то оценил генерала Скайуокера по достоинству.
  
   Сципио, вершина накренившейся башни небоскреба главного офиса Банковского Клана. Ты висишь вниз головой, с ногами в распорку, едва удерживая от падения в бездну и себя, и еще двух других людей - на то, чтобы вытянуть их обоих наверх, у тебя сейчас нет ни физических сил, ни достаточной концентрации для действий посредством Силы. Слишком много энергии высосал прошедший бой! Взгляд с другой стороны Силы - как будто это я там, а не Странник с его давним ощущением, совсем не могу ничего поделать, тем более, что обе руки заняты: на одной висит этот жалкий неудачник Кловис, а на другой... снова резкий обрыв пленки в проекторе...
  
   Вот, после Сципио, он подумал было, что беды и неприятности наконец-то закончились - и дальше будет только свободный путь наверх. А вышло, что именно со Сципио все и полетело под откос: В первый раз по настоящему испугавшаяся последствий собственных действий Падме, на радостях от примирения с мужем, решила-таки завести ребенка. Только, из политики то она при этом, как очень быстро выяснилось, уходить совсем не собиралась. Разом забыв, на время, и про идущую войну, и про все остальное, что творилось вокруг.
  
   Впрочем, он сам, получив под командование Армаду Разомкнутого Кольца (формально командиром считался даже не Оби-Ван, воевавший радом с ним, а Сэйси Тийн - но все, кому надо, знали настоящее положение вещей), вел себя не лучше жены.
  
   Потом был разгром флота Гривуса над Корусантом, смерть графа Дуку. И его назначение в Высший Совет, как личного представителя Канцлера (а о чем магистры думали раньше, когда прогибались под желание Сената найти крайнего, в деле о теракте в Храме, и выдавали на расправу его Ученицу, из-за чьих-то пустых и вздорных обвинений ставшую этой самой крайней?). И заявление Падме, и ее соратников по политической тусовке, о том, что Канцлер должен отказаться от чрезвычайных полномочий. Ну да, прямо вот так - в самый разгар войны...
  
   Дебилы! Какого черта его умница-жена вообще с этой компашкой связалась? Потрындеть "за Республику" это одно, но делать что-то во вред государству, которое вроде как защищаешь... - ну, странно это, если сказать одним словом. Да, становление Империи показало проклятым политиканам их истинное место в Новом Порядке! Самое смешное, что вот эти господа, ее бывшие "соратники", ни о чем не забыли, и ничему не научились: едва представилась возможность - тут же взяться за старое, кинулись интриговать, мутить народ и разжигать мятежи по всей Империи. Как будто власть уже не показала им однажды свой железный кулак.
  
   Ладно, пусть Попутчик изучает то, что он ему дал - ему все понадобиться, для будущей адаптации к самостоятельной жизни. А сам Вейдер пока поработает: дело с компанией "Инком" сдвинулось-таки с мертвой точки!
  
  ***
  
   Дошло ведь до смешного: спешно собранный из чего попало флот бунтовщиков (то есть, Альянса за восстановление Республики) оказался вдруг без собственных аэрокосмических сил. Конечно, Вейдер прекрасно знал, что никто из "отцов и матерей Восстания" ни черта не смыслит в военном деле. Это не как раньше - болтать языком с трибуны Сената, или ворочать миллиардами кредиток, оптом и в розницу "продавая родину". Впрочем, торговцы родиной хотя бы что-то еще смыслили в логистике! - политические болтуны не умели даже этого.
  
   Профессионалов среднего звена, оставшихся без работы после окончания Войн Клонов, и после того, как Империя навела в галактике хотя бы относительный порядок, покончив с сотнями мелких междуусобных войн и войнушек, хватало. Конечно, многие пошли служить в местные войска самообороны, или в корпоративные силы безопасности - но эти структуры и сами не спешили наращивать свою численность: Империя, опять же, сняла с их плеч часть забот, начав активную борьбу с межзвездным пиратством, бандитизмом и незаконной торговой деятельностью. Конечно, проще всего для любого профи было бы устроиться в имперских вооруженных силах, которые непрерывно росли и количественно, и качественно - и всегда испытывали дикий дефицит квалифицированных кадров. Но, многие из этих господ сильно расходились с Империей в понимании некоторых идеологических вопросов...
  
   В общем, если с профессионалами на среднем уровне у Альянса проблем не ощущалось, то вот на высшем уровне, особенно в вопросах военной стратегии и технической политике в армии и на флоте, теснейшим образом увязанной как раз с вопросами стратегии, был полный звиздец. Если с большими кораблями у инсургентов, пока еще (ненадолго, по мнению Вейдера), все было в относительном порядке: после Войн Клонов осталась масса не уничтоженного вооруженного крупноразмерного летающего железа! - то вот с истребителями, бомбардировщиками и легкими разведчиками наступил полный швах.
  
   Конечно, в распоряжении бывших Сепаратистов, примкнувших к Альянсу по тем или иным соображениям, имелось значительное количество старых дроидов-файтеров. Однако, их число было все же ограниченным, а все производства - потеряны после окончания Войн Клонов. Немудрено, что эти господа обычно старались такие полезные "в хозяйстве" вещи попридержать для себя, в отличие от больших кораблей, которых слишком трудно спрятать от глаз имперской разведки. Для Альянса они предпочитали передавать всякие "Мечи Сверхновой", "Белбуллабы" и прочее сеповское пилотируемое старье. А поскольку Сепаратисты, в свое время, отдавали предпочтение боевым летающим дроидам, то было этого железа не так уж и много. Да и за его бывшими производителями, вроде компании "Субпро" или тех же пауанов, замаранных сотрудничеством с КНС в годы войны, имперские спецслужбы приглядывали достаточно пристально.
  
   В этом смысле, чуть проще было с теми из мятежников, кто во время Войн Клонов поддерживал Республику - изначально у них был доступ к снимаемым с вооружения Империей морально устаревшим МЛА, которые заменялись аппаратами новых типов. Здесь, формально, выбор был широчайший: начиная от сверхдорогих истребителей-перехватчиков типа "Эта", и заканчивая тяжелыми дальними ARC-170 - списываемые из армии и с флота Империи десятками тысяч, подержанные машины стоили сущие гроши. Казалось бы, покупай через посреднические "прокладки" (в борьбе с коррупцией у Империи все пока еще было не так хорошо, несмотря на все усилия), и пользуйся.
  
   Как же, разбежались! Если даже убрать вопрос цены, большинство старых республиканских истребителей вовсе не оснащались гиперприводом: нахрена гипердрайв на палубном истребителе, который к цели доставит большой корабль-носитель? Нет, существовали, понятное дело, специальные "разгонные кольца", вроде стандартизированных в ВАР гиперколец марки "Силюр" - но для их массового использования нужны были либо те же самые авианосцы, либо нормальные наземные базы с хорошим техническим оснащением. И с тем, и с другим (а главное - с классными техническими специалистами и хорошим оборудованием) у мятежников был "баааальшой напряг", как говаривали на Татуине.
  
   Правда, теоретически, всем запросам тактики "кусай и беги", к которой - чем дальше, тем чаше - были вынуждены прибегать пилоты Альянса, полностью отвечали ARC-170. "Сто семидесятые" имели огромный радиус действия, обладая собственным гипердвигателем. Несли мощное вооружение и были достаточно быстрыми, чтобы успеть покинуть место атаки раньше, чем враги (то есть, имперцы) смогут их перехватить. Но, будучи разработкой военного времени, ARC-170 нес упрощенный комплект авионики, что требовало наличия на борту аж трех человек экипажа, не считая штатного дроида-астромеханика. Причем, члены экипажа должны были быть достаточно хорошо подготовлены - на уровне клонов Великой Армии Республики. Иначе, эффективность боевого применения машины падала ниже всякого допустимого предела. А еще, мощные двигатели тяжелого истребителя жрали топливо, как не в себя. В общем, к "сто семидесятому" командование мятежников даже не стало подходить.
  
   С точки зрения самого Вейдера, у Альянса имелся прекрасный вариант: истребитель BTL-1 различных модификаций, к которому уже успела прилипнуть кличка "Y-винг", за его форму. Мощный, но тяжелый, он, конечно, не был приспособлен для того, чтобы крутить "карусели" в собачьих свалках маневренных боев. Однако, для Альянса же, прежде всего, важны были ударные свойства машины, не так ли? Вот с этим у "Y-винга" все было в полном порядке! Плюс, хорошая надежная авионика и присутствие дроида-астромеханика на борту, здорово снижали требования к качеству подготовки сидевшего в кокпите истребителя пилота. В принципе, благодаря наличию дроида, не было даже особой нужды во втором члене экипажа - стрелке. Недаром разные планетарные ополчения с удовольствием закупали эту машину, от которой имперские армия и флот отказались (напрасно, как думалось Вейдеру - но тогда он так и не смог продавить свое мнение, да и "Сигнус", когда потребовалось, быстро выдал, в качестве замены, свою "Альфу").
  
   Через все того же Норбера, и через Старкиллера, разумеется, Вейдер сумел, как ему тогда казалось, донести правильные мысли до нужных голов в руководстве Альянса...
  
   Увы, но вороватой и жуликоватой натуры кое-кого из верхушки мятежников он по-настоящему не оценил: Вместо того, чтобы, как было запланировано, по-хорошему (то есть, за достойные деньги) договориться с руководством "Консэйр", оказавшейся после завершения Войн Клонов на мели, Альянс поступил иначе. Попросту начав скупать подержанные истребители, где только мог, и, организовав их контрафактное нелицензионное производство - разумеется, не платя правообладателям ни кредитки в качестве роялти.
  
   Чувствуя будущие неприятности, правление "Консэйр" чуть ли не само пожаловалось в СИБ, заодно отводя подозрение в спонсировании мятежников от самих себя. Реакция имперских "безопасников" была молниеносной. Волна зачисток на верфях и заводах прокатилась по всей Империи: гребли всех - и тех, кто осуществлял конечную сборку машин, и тех, кто поставлял запчасти и комплектующие. И, если бы только этим кончилось дело: Там еще, заодно, накрыли и другой "проект", на который Вейдер навел руководство Альянса - нелегальную переделку старых рендиллийских "Дредноутов" в так называемые "штурмовые фрегаты"!
  
   Проклятье! Придурки даже не догадались перенести место работ по переоборудованию куда-нибудь в глушь, на край галактики - подальше от любопытных глаз. Работы велись прямо на верфях Рендилли...
  
   В конце концов, даже если Учитель дал и "вождям Сопротивления" какие-то личные гарантии, это ведь не значило, что амнистия автоматически распространяется на всех участников этого балагана? В общем, пострадали тысячи технических специалистов. Причем, насколько Вейдер знал, многие работники даже искренне считали, что работают в интересах кого-то из союзных Империи режимов, если не самой Империи - о настоящих заказчиках боссы предпочитали помалкивать. Тупые уроды! - иначе не скажешь: так им, видите ли, было удобнее деньги прокручивать. Ну и докрутились: теперь вон ни кораблей новых, ни истребителей нормальных. Непонятно, каким чудом Валекс Блиссекс, взявшийся разрабатывать боевую технику для этих поганцев, не пострадал. Потерять сейчас и этого человека, было бы совсем обидно.
  
   Вот, кстати, еще один пример того, что получается, когда хотят сделать "как лучше": Вейдер считал спроектированный Блиссексом "А-винг", который наученные горьким опытом мятежники начали производить где-то в подполье, великолепной машиной... - увы, великолепной она была бы в руках пилотов-клонов, во время прошлой войны! А с пилотами такого уровня у господ "повстанцев" были постоянные проблемы. Им бы чего попроще, а не эту навороченную железяку. Вон, типа того же инкомовского "Охотника за головами", который неплохо прижился в их авиации.
  
   Кстати, к самой компании "Инком" претензий у Империи было не меньше, чем к их бывшим партнерам по бизнесу, из "Субпро": потеряв имперский рынок вооружений, руководство компании пустилось во все тяжкие, занявшись уже совершенно незаконными махинациями с продажами вооружения. Возможно, "Инком" не решилась бы на откровенно изменнические действия, если бы, не фантастические денежные суммы, которые "занесли" компании мятежники. Вейдеру пришлось приложить большие усилия, чтобы в этот раз руководство Альянса не жадничало, по своей привычке: действовал не только через Норбера, для которого эта операция завершилась так трагически и нелепо... - задействованы были, в этой рискованной операции, и несколько других его агентов. Причем, независимо друг от друга...
  
   И вот успех! Не сегодня-завтра "Инком" свернет свою деятельность на Фрезии, где у них испокон веков была штаб-квартира, и основное производство - и все сбегут прямиком в Альянс. Теперь главное - не дать агентам имперских спецслужб раскрыть это дело раньше времени: Если у мятежников не будет нормальных истребителей, в дополнение и вместе со сверхсложными для их тупых пилотов "А-вингами" и со старыми "Охотниками за головами", то воинство Альянса долго не протянет.
  
   А Вейдеру нужно, чтобы этот мятеж не заглох совсем - едва начавшись толком, - а рос и развивался дальше, по восходящей.
  
  
  
  
*****
  
  

Короткая соломинка. Время - Час Ч+101

  
  
  
  Шесть, семь, восемь, два, три, раз, объявляем детский час.
  Пять, четыре, три, два, ноль, мы в эфире - входим в роль.
  Грянул, дети, с неба чёрный кризис,
  под угрозой наша хлеб да соль.
  Точит когти интервент, хочет сделать инцидент.
  Нужен против интервента крепкий контингент.
  Девять, десять, сорок, сто, вы уж, дети, если что,
  нас пойдите, защитите - больше ведь никто.
  
  Ни соседей, ни родни, пусто, мальчик, мы одни.
  Если плохо кашу ешь - не осилишь зарубеж.
  Будешь тощий, будешь неимущий,
  весь в долгах по самую по плешь.
  Время - деньги, миру - мир, пейте, дети, рыбий жир,
  выползайте из песочниц и шагайте в тир.
  Ешьте кашу вашу так, чтобы дрогнул лютый враг.
  Как-никак вы племя или семя, или как?
  
  Укрупняем сурдоштрих - уточняем для глухих:
  Ешьте, дети, вашу снедь, не ходите в Интерсеть.
  Ни к чему владеть ножом и вилкой,
  Даже ложкой можно не уметь.
  Вытер руки - и за стол, нам не страшен Интерпол.
  Сам оценишь, как нацепишь рацию и ствол.
  Ноль, пятнадцать, шесть, шесть, шесть, чтобы, значит, саду цвесть.
  Раз уж ты допущен в кущи - будь любезен есть.
  
  
  
  
   Аудитория слушала выступавшую внимательно и напряженно: Чувствовалось - то, о чем говорит им юная девушка в белом комбинезоне, взобравшаяся на импровизированную трибуну посреди ангара (в качестве которой выступал старый десантно-штурмовой челнок, помнивший еще Войну Клонов), находило отклик в сердцах собравшихся.
  
   - ... пообещав нам "мир и порядок", Империя - чем дальше, тем больше! - несет жителям галактика только произвол и угнетение. Да, что далеко ходить? - среди вас наверняка есть те, кто пострадал от преступных действий этого режима: Кто-то потерял работу - потому, что крупные межзвездные компании, об интересах которых в первую очередь печется Палпатин, расширяют автоматизированное производство, заменяя живых работников дроидами. Так ведь оно дешевле и выгоднее для них! Да, при этом Империя заявляет, что она, якобы, создает новые рабочие места. Вопрос, какие это рабочие места? - те, которые требуют низкоквалифицированного персонала, нанимаемого за гроши? Которых, как правило, едва хватает лишь на еду - и то, если повезет. О том, что лучше было бы помочь повысить профессиональный уровень людям, или, скажет, овладеть какими-то новыми полезными навыками - не стоит даже и думать: Ведь переобучение стоит денег! Император их скорее потратит на новые военные игрушки, чем пустит на дело помощи простым людям...
  
   Юный оратор напоминала о зажиме малого и среднего бизнеса в регионах Среднего и Внешнего Кольца - в интересах монополий из Центра, получающих сверхприбыли. О сгоне фермеров с земли там, где эта земля потребовалась Империи под ее грандиозные "проекты". О росте прямых и косвенных налогов, когда за фасадом внешнего благополучия, выражающегося в стабильном кредите и росте экономики, скрывалось обнищание населения периферийных планет Небесной Реки, за счет которых - по ее словам - и шел этот "рост". Снова коснувшись имперских военных программ, девушка напомнила собравшимся о том, что Палпатин стремиться нести свою политику руками им же обобранных и оболваненных людей:
  
   - Мы часто видим, что не найдя выхода своей энергии и не имея возможности заработать даже на еду честным трудом, жители Империи - в первую очередь, хуманы и близкие к ним расы - бывают вынуждены идти на имперские вербовочные пункты. Но, только ли поэтому желающих служить преступному режиму Палпатина так много? Давайте будем откровенными: имперская пропаганда научилась умело морочить головы людям! Всегда помните, что цель нашей борьбы - это борьба за сердца и души граждан нашего государства, обманутых подлой кликой Палпатина...
  
   Пожилой мужчина, одетый в спецовку техника (судя по нашивкам - как бы не, старший техник одной из находящихся на базе эскадрилий), стоявший опершись спиной о стену ангара рядом с Сабе, не выдержал и тихонько хмыкнул:
  
   - Зря девчонка про имперскую вербовку речь затянула, ох зря.
  
   - Почему, если не секрет?
  
   Сабе спросила мужчину столь же тихо, стараясь не привлекать внимания других присутствовавших на импровизированном митинге. Седой мужик - явно крепкий, хоть и тощий на вид, выше нее самой на целую голову - оценивающе окинул Сабе взглядом пронзительно-синих глаз.
  
   - Вы ведь не с нашей базы, правда?
  
   - Ну да, я прибыла сюда недавно - на "Спасении", вместе с...
  
   - Аааа! Милиция Коты... - тогда понятно: этих ребят Альянс на голодном пайке не держит!
  
   - У вас здесь какие-то проблемы? Я работаю в группе планирования. Сейчас приписана к соединению генерала Коты, но... - я могла бы довести до руководства...
  
   - Руководство и так в курсе. Правда, вместо задержанного жалования мы тут уже второй месяц слышим: "Денег нет, но вы держитесь..." - хорошо еще, что пока кормят нормально, и запчасти с топливом есть. Или, вот, агитаторов посылают вместо новых истребителей - лапшу людям на уши вешать, прости Сила! - как будто красивые речи можно использовать в качестве оружия в войне против такого врага как Империя. Так, я к чему: не надо бы сейчас людям напоминать, что у императора Палпатина то жалование служащим не задерживают! - это может натолкнуть самых сообразительных и эээ... морально неустойчивых на разные нехорошие мысли.
  
   Сабе показалось, что ее собеседнику вообще не нравится сам этот митинг, а не только слова, сказанные Леей. Однако, спросила она его не про это.
  
   - Вы сам, как я понимаю, из тех, кто готов воевать с режимом Палпатина только ради одной идеи?
  
   Собеседник негромко рассмеялся, и, неожиданно, представился по всей форме:
  
   - Тевар Ильн к вашим услугам! - извините, забыл сразу назвать себя, из-за этой пустой говорильни. Старший мастер-техник Второй Боевой Группы, как это у нас высокопарно называется: так сказать, слежу за тем, чтобы истребители не только смогли вылететь на задание, но и имели возможность потом вернуться обратно - по возможности, своим ходом.
  
   - Сабе Таффо - в свою очередь представилась она, улыбнувшись в ответ на чужую шутку. - Про место моей теперешней службы вы слышали. Извините за назойливость (еще одна улыбка), но мне и вправду атмосфера здесь, на базе "Муравейник", показалась несколько... напряженной. Но, я списала это на интенсивные боевые действия, которые личный состав базы последнее время вел против Империи и ее приспешников: общая усталость, потери... - ну, вы поняли.
  
   Она знала за собой этот дар - способность находить взаимопонимание с людьми (жаль, что на алиенов он действовал так избирательно!). Было бы неплохо вызвать собеседника на откровенность...
  
   - Ха! Кто и когда у нас обращал внимание на потери и усталость? Молодняк, которого здесь подавляющее большинство, поголовно считает, что уж они то будут жить вечно. Профессионалы... - этим важнее сумма жалования, но и они народ тертый - давно со смертью на "ты".
  
   - А командование вас списало, как я поняла из вашего намека? - и полагает, что мертвецам никакие материальные блага уже не нужны, да?
  
   - Я этого не говорил! Ластер Грам делает все, что от него зависит. Только, дело не в нем - а в тех, кто повыше - снабжение и финансирование базы идет оттуда. У вас достаточно влияния, Сабе, чтобы ваш голос услышали в руководстве Альянса? Очень хотелось бы разобраться со всем этим бардаком раньше, чем люди попросту начнут отсюда бежать - в том числе, и к имперцам...
  
  ***
  
   - Черт! Знаете, генерал, это возмутительно: мы крутимся, пытаемся бороться из последних сил - а кто-то в тылу обделывает свои собственные грязные делишки! На что вообще, и как тратятся пожертвования, собранные для борьбы за свободу в галактике - и как долго это безобразие будет продолжаться?
  
   "Как будто вы, дамочка, первый год на свете живете" - Рам не позволил появиться на своем лице даже тени презрительной усмешки: В принципе, беду базы Альянса "Муравейник", затерянной на просторах Канца, он представлял даже слишком хорошо. Указывал Мон на проблемы, которые у них неизбежно должны были возникнуть, при подобном ведении дел. Все без толку! - пока не случиться открытый бунт, главари Альянса даже не почешутся... - зачем, раз и так все хорошо? Как тут внезапно выяснилось, предсказываемый бунт в армии может вот-вот случиться.
  
   - Вы у меня это спрашиваете? - хотя, вопрос риторический: очевидно, что интенданты проворовались, в очередной раз, и деньги, предназначенные для выплат бойцам, ушли налево, вместо того, чтобы попасть к людям. В общем, госпожа Советница, как я понимаю - боевая работа "Муравейника" практически парализована? Понятно, если ваш информатор (личность которого ты так и не раскрыла) прав.
  
   Услышав деловой вопрос, женщина немного успокоилась.
  
   - Фактически, так оно и есть. Потом я переговорила с генералом Грамом - он это подтвердил. Наемники без оплаты воевать отказываются или саботируют приказы, а добровольцы... - ребята готовы рвать имперцев голыми руками, но у них нет опыта!
  
   - И умения, по большому счету. Ластер Грам наверняка совсем не в восторге от того, что сидящие в кабинах истребителей и бомбардировщиков недоучки попросту жгут топливо и выкидывают боекомплект в пустое пространство, и все без толку. Деньги потрачены на купленные втридорога у барыг-перекупщиков ракеты, протонные торпеды, топливо и прочие расходники - на выплату денежного довольствия и обычные повседневные нужды личного состава их уже не хватило. В результате, наемники - которые даром не воюют, - попросту сидят на базе, ожидая расчета и требуя выплаты неустоек по контрактам - те, кто не свалил отсюда раньше. А "идейные" бойцы, не умеющие толком воевать, лишь гибнут сами, да гробят и без того дефицитную технику, по дурости.
  
   Рам вздохнул: стоит ли дальше говорить очевидные вещи?
  
   - Я давно говорил сенатору Мотме, что все именно так и закончится, если не принять необходимых мер: Требуется централизованное управление вооруженными силами, без такой вот партизанщины и разброда, когда каждый полевой командир действует сам по себе - кто во что горазд. Нам нужно заводить собственное производство боеприпасов и военной техники. Как паллиатив - переходить на более надежных и эээ... вменяемых поставщиков. Нам нужно организовывать сеть подготовительных учебных заведений: горящие огнем праведного гнева добровольные защитники свободы без подготовки не годятся даже в качестве пилотов-смертников на один вылет - они попросту не найдут цель! Если навести порядок с финансовыми расходами, то убежден - все эти вопросы можно будет решить.
  
   - Хм, вы поможете мне подготовить экстренный запрос к руководству Альянса?
  
   - Разумеется, госпожа Советница - это мой долг!
  
  ***
  
   Среди участников видеоконференции воцарилось напряженное молчание, которое никто из присутствующих (виртуально, разумеется, присутствующих) не решался прервать первым. Наконец, представитель от Мон Кала не выдержала, подав голос:
  
   - Сенатор Мотма, насколько достоверны сведения, которыми вы с нами поделились?
  
   - Скажем так: на месте инцидента присутствуют два человека, которым я безоговорочно доверяю. Рам Кота джедай, а с госпожой Сабе Таффо многие и лично знакомы. Оба, практически в один голос, заявляют, что если срочно не начать хоть что-то делать, то завтра армии и флота у Альянса не будет! Толпа вооруженного сброда, мародеров и обычных бандитов - вот что у нас тогда останется на выходе. Разумеется, какие-то отдельные отряды и контингенты, присоединившиеся к армии Альянса по идейным соображениям и имеющие независимые источники поддержки, смогут сохранить боеспособность и дальше - вроде ваших мон каламари, - но это будет капля в океане. Большинство же, ждет участь превращения в ухудшенные подобия шайки "герильясов" Со Герреры, со всеми вытекающими из этого последствиями. После этого на судьбе Альянса можно будет поставить крест.
  
   - Можно ли что-то сделать? - представительница Мон Кала выглядела растерянной и обескураженной: перспектива остаться один на один с имперской военной машиной ей явно не нравилась.
  
   Бэйл Органа, что-то читавший с экрана своего датапада, поднял голову. Окинув взглядом голограммы собравшихся, он вступил в разговор, привлекая общее внимание.
  
   - К счастью, не все так трагично, как можно понять из сказанного нашей коллегой: "Муравейник", и еще некоторые такие же объекты, где сложилась схожая ситуация, потребуют самого пристального внимания, и больших усилий, чтобы исправить последствия негативных процессов. Но в целом, ситуация не выглядит отчаянной - тут лишь не надо допускать начала процесса лавинообразного распада военных структур Альянса, которые и без того не очень сильны, честно говоря. А для этого нужно покрыть финансовые задолженности перед личным составом боевых частей, и вспомогательным персоналом. Причем - сделать это нужно как можно быстрее.
  
   - Но, войсковые кассы Альянса сейчас пусты! - Перебивший Органу пожилой аквалиш продолжил развивать свою мысль дальше. - Мы же не просто так потратили эти деньги: "Черное Солнце" и хатты были согласны поставить оружие и снаряжение только за наличные, зато - практически немедленно! Мне казалось, судя по докладам с мест, что бойцы были согласны немного обождать с получением оплаты...
  
   - Потерпеть месяц, уважаемый Ри"каар - а прошло вдвое больше времени. - Мон раздраженно сверкнула глазами: аквалиш был одним из тех, кто ратовал за сделку с хаттами.
  
   - Я понимаю, что наши снабженцы и казначеи крутились как могли: в большинстве частей и соединений проблема стоит не так остро, благодаря стараниям преданных делу людей. А где-то ситуация, практически, вышла из-под контроля, как на базе "Муравейник". Я и сенатор Органа хотим внести предложение насчет того, как разрулить сложившуюся ситуацию. Кроме того, у нас имеются планы, как не допускать подобных срывов впредь...
  
   - Главное - мы нашли деньги для реализации всех своих предложений! - Бэйл позволил себе перебить речь коллеги.
  
   Он переглянулся с Мон, которая продолжила выступление.
  
   - Как сказал только что сенатор Органа, нам была предложена открытая кредитная линия: средств должно хватить и на оплату старых долгов, и на реформирование вооруженных сил Альянса.
  
   - Кто дает эти деньги, и не каких условиях?
  
   Мон внутренне поморщилась, но вынуждена была признать, что кореллианец умеет смотреть в корень.
  
   - Мууны. Условия... - странные у них условия, честно говоря: потратить все до кредитки на дело борьбы с Империей. Фактически, кредит не просто беспроцентный - господа банкиры дали понять, что не станут требовать его возврата, в случае полного выполнения их условий. Ну и, они требуют, чтобы Совет Альянса подтвердил условия сделки, а так же назначил посредников в распределении средств, которым мууны смогли бы доверять.
  
   Гарм Бел Иблис, получивший ответ на свой вопрос, понимающе хмыкнул: в сложившихся условиях требования муунов были стопроцентно обоснованными.
  
  ***
  
   Сабе недоумевала, зачем они с генералом Котой могли потребоваться Мон в такой неурочный час? Еще больше ее удивило, что на сеансе связи присутствовал Бэйл Органа. Не то, чтобы Мотма не любила, когда "посторонние" лезли в ее дела, но по молчаливой договоренности между ней и самой Сабе, информацию о предстоящей миссии среди других членов Совета Альянса следовало распространить только после ее окончания. Кажется, Мон тоже боялось утечки, как и она.
  
   Как ни странно, разговор пошел совсем о другом: С одной стороны, решение насущных проблем их временных "хозяев" Сабе радовало - точно так же, как и сдвинувшаяся с места, давно назревшая и перезревшая реформа той полупартизанщины, которую представляли собой вооруженные силы Альянса. А с другой...
  
   - Почему именно я?
  
   - Ну, не только ты одна, если уж на то пошло. Однако, все кандидатуры посредников согласованы с муунами: Их можно понять - фактически даря нам деньги, они хотят убедиться, что их не потратят попусту. Или, что еще хуже, попросту не разворуют.
  
   - За кого они нас принимают?
  
   - За еще одних бандитов, достаточно смелых, глупых и отмороженных, чтобы посметь бросить вызов режиму Палпатина в открытую - прости за прямоту. Так что, принимай под свое начало "Тантив-4" вместе с командой, для поддержки, и встречай инкассаторов. Чем быстрее деньги окажутся на базах - тем лучше!
  
   - А Лея?
  
   - Пусть продолжает летать с вами. Ей полезно побыстрее понять, что на войне деньги имеют не меньшее значение, чем правильно сказанные слова или оружие. Да и как агитатор она вам пригодиться - особенно в сочетании с выплатой задолженностей.
  
   - Ты сама должна понимать, насколько это важно. - Мон поддержала Органу. - Генералу Коте придется завершать прежнюю миссию в одиночку. Думаю, он сделает все как нужно...
  
   Разумеется, джедай подтвердил, что "Спасение" и все, кто на нем находятся, полностью готовы: Хоть завтра можно отправляться на перехват "имперца". Сабе чувствовала, что Органе интересна цель миссии, но Бэйл сдержал себя.
  
   "Не сомневаюсь, что когда мы окажемся вместе, то вопросы последуют".
  
   Сабе надеялась, что к тому времени Рам Кота и его люди уже возвратятся обратно. И та неопределенность, в которой она оказалась, закончится - так или иначе.
  
  ***
  
   - Вы уверены, что мне обязательно необходимо взять с собой этого дроида?
  
   - Генерал, всю полезную информацию, на основании которой мы с вами планировали эту миссию, я добыла с помощью Прокси! Дроид привязан к тому парню, он уверен - не знаю почему, что мы можем спасти Старкиллера, если окажемся вовремя на "Эмпирике". Наконец, дроид хорошо знает внутреннюю планировку корабля. И, Прокси уверен, что до сих пор способен взломать внутрикорабельную сеть "Эмпирика".
  
   Джедай, с которым они были одни в его каюте - не считая Прокси, разумеется - недовольно поморщился.
  
   - Госпожа Советница, а это ничего, что "Эмпириков" в имперском флоте оказалось аж целых три штуки? И что первый намеченный для обследования корабль с таким именем, который мы надеялись перехватить на маршруте в этих местах, тут вообще не появился? Точнее, там, где должен был проходить он, появился охраняемый имперский транспортный конвой: Нам повезло, что у "Спасения" хорошие сенсоры, и мы вовремя разобрались, что чуть было, не произошло то, что криминалисты называют "ошибка в объекте". Хороши мы были бы, атаковав сходу! - как вы сами видели, эскорт там был крепкий.
  
   - Что в этом удивительного, если на этом корабле и вправду проводятся ТАКИЕ опыты и эксперименты? Я про такие трюки слышала, еще во время Войны Клонов: Второй корабль наверняка простая обманка, набитая солдатами. А третий... - третий вообще фальшивый виртуальный сигнал, запущенный в галактическую информационную сеть, или - в данном случае - соединение посторонних кораблей. Информационная ловушка для тех, кто будет собирать сведения о настоящем "Эмпирике" в ГолоНете. Надеюсь, ваши ледорубы не наследили в сети, когда пытались найти концы, за которые можно было бы ухватиться? Кстати, Прокси ведь настаивал, что ловить этот корабль следовало в Пространстве Хаттов, а не здесь.
  
   - Мои ребята умеют работать чисто! - Рам Кота отмахнулся от ее опасения. - А насчет вашего дроида - он же и формально теперь ваш: Старкиллер на Кореллии приказал ему вас охранять, насколько я помню? Так вот, насчет вашего дроида - пусть летит с нами! В конце концов, вы правы - лишняя страховка не помешает. Особенно, если Прокси окажется прав, и тот корабль, на встречу которому мы летим, и есть наша истинная цель.
  
   Сабе только улыбнулась в ответ, сумев настоять на своем.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  

Нецензурное

  
  
  
  Я сначала грубил,
  А потом перестал.
  Целый взвод меня бил -
  Аж два раза устал.
  
  Зря пугают тем светом,-
  Оба света с дубьем:
  Врежут там - я на этом,
  Врежут здесь - я на том.
  
  Я гордость под исподнее упрятал -
  Видал, как пятки лижут гордецы,-
  Пошел лизать я раны в лизолятор,-
  Не зализал - и вот они, рубцы.
  
  
  
  
  
   То время, когда я здесь только появился, поселившись в голове у Лорда ситхов Дарта Вейдера не то, как обычный глюк, не то - как издевка Темной Стороны Силы, теперь вспоминалось как сладкий сон. А тогдашние мои злоключения - как плач раскапризничавшегося ребенка, не имеющего возможности получить в свои ручонки вожделенную "игрушку".
  
   По мере того, как все больше и больше моя душа сливалась с новой реальностью, и я мог все увереннее манипулировать потоками Силы вокруг меня, жизнь меняла свой лик: Через образ пусть страшной, но яркой и красочной сказки проступали контуры сгнившей и сгоревшей плоти, едва прикрывающие череп - лицо самой Смерти. А я-то только было начал радоваться, что избежал ее объятий - но теперь костлявая постоянно напоминала о своем существовании...
  
   Причем, чем полнее я мог овладеть контролем над предоставляемым мне ситхом "во временное пользование" телом, тем хуже были ощущения. Открытие, что каждый день существования Дарта Вейдера был наполнен борьбой с болью, оказалось не слишком приятным. Брать эту боль на себя... - если бы не Сила, наверное, у меня вообще ничего бы не вышло! Увы, восстановить необходимые для нормальной жизни навыки, и научиться еще много чему, что потребуется мне в дальнейшем, иначе было никак невозможно: как дал понять ситх, времени в нашем с ним распоряжении не так уж и много.
  
   Болело искалеченное тело Вейдера. Жутко давил проклятый костюм - ситская алхимия очень плохо взаимодействовала со Светлой Стороной Силы, которой оперировал я. Правда, все это было еще терпимо - я даже работать и учиться мог, по ходу, применяя на практике знания ситха, которыми тот со мной делился. Чувствовал себя, при этом, как какой-нибудь наркоман, попробовавший мешать "колеса" со спиртным. Но, к таким вещам привыкнуть можно. А вот привыкнуть к тому, как хозяин тела одновременно пытается подлечить свою недожаренную тушку, находящуюся в это время под моим управлением, с помощью техник Темной Стороны Силы, никак не удавалось. Корежило так, что приходилось торчать в медитационной камере, под надзором дроидов-медиков, чтобы не уйти обратно на другую плоскость Силы.
  
   То есть, умом то я понимал, что надежда на помощь дроидов - иллюзия. Однако, так мне легче было переносить те издевательства, которым Вейдер подвергал собственное тело, в попытках что-то там исправить в организме. Что самое скверное - терять сознание было никак нельзя: без контроля тела, Темное Исцеление попросту не давало результата. Ну, или эффект от этого исцеления был мизерный, как пояснил Вейдер - самолечение, оказывается, дело не такое уж и простое.
  
   Если сегодня все пойдет хорошо, на теле у ситха прибавится еще один кусок восстановленной кожи...
  
   Когда приходит боль, нужно правильно распределить силы, чтобы пережить ее: например, если собственный сон не приносит облегчения, или вообще невозможен - как в моем случае, то почему бы не посмотреть чужие сны, грезя наяву? Отгородиться ими от происходящего. Мертвым уже все равно - и их старые воспоминания мне самому никакой новой боли не причинят.
  
   Тень иной жизни перед внутренним взором, почти шекспировская пьеса: "...уснуть, и видеть сны..." - нет, ты бы сдох тут, Гамлет - причем, прямо в таком вот "сне"!
  
   Ладно, мы все смертны. А насчет чужих снов... - у меня есть очень небольшой выбор того, что можно сейчас "посмотреть в кино".
  
  ***
  
   Он бежал по темному коридору, с тускло горящими аварийными светильниками - маленький светловолосый мальчик человеческой расы - и ему казалось, что вокруг непроглядная ночь, холодно и сейчас пойдет снег. И надо было успеть туда, куда уже ушли другие дети из его группы: в зал, где был свет, и где не было Тьмы - это ее пронизывающий холод гнал мальчугана вперед. Мальчик отчетливо представлял, что его друзья и сверстники уже где-то там, один только он безнадежно отстал от всех. Паренек не понимал, почему те, кто обычно отвечал за юнлингов их группы, бросили его одного. Не знал, что вообще случилось - почему большой и уютный дом, в котором он жил столько, сколько помнил себя, превратился в смертельно опасную ловушку. Место, где воцарились Мрак, Холод и этот невидимый глазам, но явственно ощутимый иным чувством Снег. Вообще говоря, мальчик пару раз видел вживую настоящий снежный покров, что регулярно выпадал даже на этой планете в высоких широтах зимой - так, по крайней мере, говорили учителя. - А темноты его научили не бояться еще тогда, когда он был совсем уж сопливым пацаном - и такой холод, до этого, он по-настоящему тоже не ощущал еще ни разу - тут, где он жил, всегда было тепло. Самое странное, что обычные чувства прямо-таки кричали пареньку, что никакого холода и снега здесь нет и в помине - а погасшие в коридорах Храма стандартные светильники тут же заменило вспыхнувшее аварийное освещение, пусть и тусклое, но позволявшее видеть все вокруг достаточно хорошо. И вообще, на памяти мальчика подобное тут уже случалось: и когда в Храме взрывали бомбы террористы - паренек до конца не понимал значение этого слова, но уже четко усвоил, что это плохо! - и когда саму планету атаковали войска Сепаратистов. Возможно, что это опять их нападение? - Во всяком случае, в прошлые разы взрослые по-настоящему беспокоились именно тогда, когда на Корусант прилетали эти самые "сепы" - особенно, когда их боевые дроиды проникли даже в сам Храм.
  
   Еще один полуосвещенный зал: еще висящий в воздухе легкий пепел, темные следы копоти на стенах, поврежденные выстрелами бластеров фрески и мозаики - и характерный резкий запах озона от летевшей здесь только что плазмы. Как ни странно, в зале не было никого, точнее - здесь не было никого живого: Сила безошибочно подсказала пареньку, что лежащие тут и там кучи тряпья, это мертвые тела разумных, которым не повезло встретить здесь свою смерть. Пара больших белых сломанных кукол - солдаты клоны, тоже валявшихся среди убитых, - чем-то привлекли его внимание. Времени, чтобы остановиться и разобраться, не было - Сила гнала его вперед, словно приказав не обращать внимания на попадающиеся по дороге странности. Это не первое место смерти, которое попалось ему по дороге - и как не сомневался паренек - не последнее. Удар световым мечом! - и тот, и другой клон умерли именно от удара световым мечом - мальчик был в этом абсолютно уверен, и именно это показалось ему странным. Умение чувствовать Силу у паренька уже было, так же, как и умение ее слушать - вот с умением понимать услышанное, были определенные проблемы. - Несмотря на возраст, юнлинг это вполне отчетливо осознавал, но, увы - никого из взрослых, к кому он мог бы сейчас обраться за советом, рядом не было. - Он мог и ошибиться, в своих выводах. И ошибка может стоить ему жизни - вот как раз это паренек понимал совершенно точно.
  
   В голове постоянно крутились образы того, с чего все началось. Сигнала тревоги не было вообще, вернее - не было общего сигнала тревоги. Если он и был, то Норбер его не услышал, и не почувствовал - что само по себе странно! - на ноги его, уже уснувшего, поднял кто-то из наставников. Парень даже не понял, кто именно - но точно, что не куратор их собственной группы. Какие-то незнакомые разумные - джедаи и неодаренные, просто работавшие в Храме, а так же учебные дроиды - лихорадочно будили и собирали по дортуарам уложенных спать юнилингов, сказав что-то о нападении на Храм, и велели выходить в коридоры и строиться по группам, для эвакуации. Будили тех, кто уже успел уснуть, повинуясь распорядку, вроде самого мальчика - похоже, кстати, что из товарищей он был сегодня один такой, дисциплинированный - больше с ним в комнате никого уже не было. Крепко же он уснул, и еще - он был в их комнате один? - мальчик никак не мог вспомнить, что было перед тем, как он заснул. Впрочем, кажется Алас и Гас-Гаар должны были задержаться где-то на дополнительных уроках и отработке заданий, они же говорили, еще утром - в одиннадцать лет ребятам уже доверяли кое-что делать самостоятельно, и не так жестко ограничивали их режим - это он сам все дела сегодня закончил быстро. Их с друзьями комната находилась на отшибе о тех, что занимали другие юнлинги их группы - наверное, их куратор просто не смог до нее дойти. Или, увидев его друзей, уже пришедших на место сбора, посчитал, что и он сам тоже где-то рядом: за парой десятков одаренных сорванцов трудно уследить даже опытному джедаю, чем некоторые его несознательные товарищи иногда пользовались. В коридорах "спального" уровня паренек видел несколько таких кучек ребятишек, собранных по группам. Немного удивлял царящий тут легкий беспорядок - это там то, где даже не так поставленный шаг вызывал нахмуренное выражение лица у воспитателя или куратора. Объяснять детям - кто и зачем на них напал - взрослые посчитали, видимо, излишним. А может быть, они были просто слишком заняты, или, даже, сами толком не знали? - Спросить сразу паренек спросонья так и не решился: взрослых, что попадались ему после пробуждения, он никого просто не знал, а дроиды наверняка сами не были посвящены в такие дела. Про то, что такое "пределы компетенции", ему и его группе наставник уже рассказывал, и даже приводил конкретные примеры. Здравый смысл велел слушаться старших, и идти туда, куда они велели: к сожалению, все группы юнлингов перепутались, и "своих" мальчик рядом не видел никого и, что еще хуже - даже не ощущал сейчас, - наверное, все они сразу быстро собрались и были уже отправлены к месту эвакуации раньше. Во всяком случае, среди тех детишек, что бестолково толпились в коридорах, он своих соседей - а тут жили дети постарше - не нашел. Ни рядом со своей спальней, ни в соседнем коридоре. Да уж, тут сейчас была совсем малышня, которую пытались построить и собрать вместе пара воспитателей. Одного паренек даже припомнил: кажется, его звали Мероном, и был он забраком, куратором группы малышни, что жила парой этажей выше - точно, Мерон! - и мальчик направился к нему, и постарался привлечь внимание.
  
   - Мастер, не подскажите, куда ушли мои товарищи, наши спальни находится вот тут, ну, группа Зеш-11. - Паренек ткнул пальцем, хоть это и считалось невежливым, в направлении их комнат. Ну и, понятно, немного лести взрослому не повредят - этот забрак никаким "мастером" уж точно не был: орденскую иерархию он знал крепко. Словно опомнившись, мальчик представился воспитателю
  
   - Меня Норбером зовут. Норбер Тайр.
  
   Джедай на мгновение отвлекся от своих беспокойных мелких подопечных, и сфокусировал свое внимание на пареньке. Потом быстро ткнул рукой в направлении одного из полутемных коридоров - еще один недостаточно воспитанный разумный.
  
   - Твои побежали на уровень Сент. Зал возле тамошнего грузового ангара, знаешь? - Ваша точка сбора для эвакуации находится там.
  
   - Да, мастер Мерон! - Наконец то, мальчик понял, где нужно искать своих, и какой именно освещенный зал показала ему Сила.
  
   - Ну, тогда давай беги туда, ты уже большой - дорогу найдешь сам - а то нам еще "мальков" всех нужно собрать.
  
   Мальчик кивнул забраку, уже поворачивающемуся к нему спиной, и, сразу сорвавшись с места, побежал туда, куда сказал ему взрослый. В темный коридор, где почему-то не горело даже аварийное освещение, в Холод и этот не видимый глазу падающий сверху черный Снег - лишь где то впереди, у лестничной площадки и лифтов, манило к себе пятно света. Добежав до него, паренек бросил взгляд на двери турболифтов - нет, ими воспользоваться не удастся, все отключены и заблокированы, даже грузовой! - похоже, те же самые проблемы с электроэнергией, что и у светильников в коридорах. - Тогда он бросился к лестнице, и побежал туда, куда указывала ему сейчас Сила. Прямо через пронизывающий его холод и этот не видимый глазам и неощущаемый кожей снег - вверх по лестнице.
  
   То, что уровень Сент находился ниже, паренек не обратил внимания - раз Сила вела его сейчас именно этим путем. Главное, успеть добежать - по лестницам и коридорам, через свет и темноту - пока Тьма не нашла его, и не поглотила, навечно погрузив в Холод и Снег. Вскоре на пути мальчику стали попадаться убитые - раненые не попадались - и разбитые дроиды, явно принадлежащие Храму. А еще, в некоторых местах, сломанными куклами валялись мертвые клоны в покореженных доспехах - вот эти были, в большинстве своем, были убиты ударами световых мечей. - Мальчик уже достаточно разбирался как в оружии, так и в фехтовании, чтобы определить причину гибели солдат. А вот другие мертвецы был застрелены все, как один, - и мальчуган был почему-то уверен, что это сделали именно солдаты-клоны. Это было непонятно, и из-за этого, страшно.
  
   Он сейчас полностью доверился Силе: казалось, только она одна была теперь способна согреть его на этом холоде и осветить путь во мраке, через застилавшую взгляд черную метель. Блеск лазурного клинка разорвал мрак впереди, и паренек кинулся туда - там были свои: солдаты, вдруг ставшие из защитников убийцами, световых мечей точно не носили. Когда мальчик ворвался в небольшой полутемный зал - из-за нарушения энергоснабжения, как и большинство коридоров и залов Храма, где он пробегал до этого - то чуть не споткнулся о маленькое мертвое тельце, лежащее поперек коридора. - Мальчик, светловолосый, вроде чуть младше него самого - мертвый! Чисто инстинктивно, взгляд выделил еще несколько таких же маленьких неподвижных тел, разбросанных смертью тут и там по залу - что-то пареньку тоже показалось странным, в их смерти. А еще он узнал зал, куда сейчас вбежал: один из залов для совещаний Советов - ого, да он, выходит, на самый верх Храма забрался! - паренек именно в этом зальчике уже был когда-то, один или два раза. - Наставники приводили с экскурсиями, во время обучения. В тусклом свете аварийных фонарей сгустком Тьмы проступила высокая фигура с лазурным клинком, сделавшая шаг навстречу мальчику. Он понял, что показалось ему странным в смерти других детей тут. А еще, он узнал рыцаря, ставшего воплощением Тьмы, Холода и черной метели из пепла, а не из снега, что стоял сейчас напротив него. Активированный меч с лазурным клинком, зажатый в руке, облаченной в черную перчатку, привлек его взгляд как змея, привлекающая внимание своей будущей добычи.
  
   - Вы убьете меня так же, как убили их, мастер Скайуокер? - вырвались слова из онемевших губ.
  
  ***
  
   Яркие и контрастные картинки чужой жизни... - как в "цветном" сне. Впрочем, воспоминания умершего человека и вправду похожи на оживший кошмар. И детские - когда паренек еще жил в Храме. И те, что показывали отдельные интересные ( с точки зрения учителя и ученика) эпизоды из офицерской и шпионской карьеры бывшего джедая. Кусочки воспоминаний Норбера Тайра, которые чудом сохранились уже в памяти его Учителя - Дарта Вейдера...
  
   Да, они будут, конечно, очень важны для меня в дальнейшем - мне же придется жить под личиной Норбера. Но еще важнее: разобраться, как и что произошло со Старкиллером. Вот, ни капли не сомневаюсь, что если мой хозяин и вправду облагодетельствует вашего покорного слугу новым собственным телом, ждет меня что-то вроде продолжения его делишек. Вейдер не скрывал своих дальнейших планов, так же, как и не скрывал того, что для их исполнения ему требуются преданные люди. Желательно - форсъюзеры. Причем, цвет Стороны Силы, которой они пользовались, был для него не важен: главное - с ним они, или против него.
  
   Память самого Вейдера, доступ к которой он мне предоставил, не оставляла ни малейшего сомнения в том, что галактика, не так уж давно выбравшаяся из тотальной задницы Войн Клонов, снова уверенно двигается в сторону новой бойни - столь же тотальной, как и прежняя, гражданской войны. Причем, последние действия Императора говорили о том, что предстоящая война станет и долгой, и кровавой: Будут или не будут в Небесной Реке таинственные Чужаки, пришельцы извне, из-за границ галактики (как стало известно Сидиусу) - не важно. Просто, подготовка к их гипотетической встрече дает прекрасную возможность провести тотальную зачистку тылов. Сделать то, что когда-то не смог, по тем или иным причинам, сделать император Палпатин сразу после окончания Войн Клонов.
  
   Сколько уже времени прошло - лет семнадцать, или восемнадцать? Империя сейчас на пике возможностей: относительные мир и порядок, принесенные в галактику с ее становлением, наконец-то дали свои плоды. Уровень благосостояния большей части граждан даже превысил довоенный. Разумеется, были и проблемные места, и целые регионы - куда больше, чем одержимому идеей мира и порядка Вейдеру хотелось бы. Как внезапно выяснилось - очень удобные для осуществления его планов места. И теперь там можно начинать потихоньку завинчивать гайки...
  
   Конечно, Дарт Вейдер сумел обострить обстановку, но его учитель, как настоящий гроссмейстер, мог разыграть любую позицию, которую только можно создать на доске для дежарика. Поднятые Учеником ставки Дарт Сидиус не только принял, но и удвоил! И вот здесь Вейдер немного испугался: с его точки зрения, правитель Империи должен был действовать как-то по-другому. Ну, государство укреплять. Порядок наводить - и уж никак не лично покровительствовать (в тайне, разумеется) мятежникам, спасая их от немедленного разгрома. Происходящее никак не вписывалось в картину мира - по крайней мере, в ту, что давно уже сложилась в голове у младшего ситха. Нет, было бы понятно, если бы Учитель по-прежнему только претендовал на верховную власть: там любые средства достижения цели годились бы, если цель достойная. Но, зачем сознательно разрушать свою собственную Империю, когда она уже есть?
  
   Задумывая организацию мятежа, младший ситх четко представлял, до каких границ он может позволить ему разрастись. Сидиус... такое впечатление, что был готов пол галактики спалить, лишь бы другая половина дергалась по первому щелчку его пальцев. Глупо и бессмысленно: вот такой Империи Вейдер не хотел! - и как раз эта видимая глупость и бессмысленность действий Императора по-настоящему пугала.
  
   Я, разумеется, тоже не желал подобного развития событий тоже - раз уж мне теперь здесь придется жить. Но меня, понятное дело, никто и не спрашивал. Разве что, я мог бы помочь Дарту Вейдеру прийти к власти: а иного способа избежать того бардака, который ждет в будущем Небесную Реку, при текущем развитии событий, видно не было...
  
   В общем, чувствую: придется мне, видимо, поработать когда-нибудь Старкиллером Номер Два - ох придется! А значит, неплохо будет пересмотреть все, что есть в памяти Дарта Вейдера про Старкиллера Номер Один - историю создания, привычки, что делал и как умер. Все, все, все - до последней точки.
  
   А пока - смотрим чужие сны.
  
  ***
  
   Воспоминания Вейдера, которые я сейчас снова переживаю как свои собственные, неприятны, - я бы даже сказал, что они были крайне омерзительны: "Я" занят "освобождением" будущего тела Старкиллера от его прежнего обитателя. Если уж быть совсем точным - попросту аккуратно довожу пленника до смерти: быстро, но без спешки, которая тут совсем не нужна. Главная проблема в том, что этот парень форсъюзер, пускай и неумелый - а мы, форсеры, крайне живучие твари! Уж это-то ситх знал на собственном опыте. Поэтому, клиента надо прикончить предельно аккуратно: без членовредительства и рек крови - тут вовсе ни к чему изломанное пытками и агонией тело на выходе. Зачем нужен еще один калека? Поэтому только химия и электрошок: но и этого вполне хватает, чтобы клиент мычал - рот был предусмотрительно зажат и зафиксирован, чтобы он, не дай Сила, не откусил себе язык - и даже расслабил сфинктеры. Впрочем, в своей броне я запаха не чую - это мне Сила подсказала: ее чувства никуда не делись, и броня им не помеха...
  
   С чисто технической точки зрения, ситх даже и делает все это не сам: старается один из дроидов, которых Вейдер, специально, доработал для подобных целей - а то не царское это дело, руки марать о всякую шпану. Собственно, как уже сказал, все интересное Вейдер из данного тела давным-давно вытянул - прямо сразу, как оно (то есть его владелец) к нему попало: пошарил в мозгах, и все. Да и не знал парень ничего, что ситху или Империи было бы и в самом деле полезно. Таких деятелей, как он, в галактике как грязи - но все, почему-то, считают себя единственными и неповторимыми. Ну, форсъюзер - не обученный, кстати. Ну, мятежник - сданный, между прочим, агентам СИБ своими же подельниками: чего-то там не поделили, между собой. Вроде как не сошлись в толковании идеологии, или в понимании требований текущего момента - инсургенты, они ребята такие.
  
   Но, эти красивости были в докладе СИБовцев - из ковыряния в голове подопечного, ситх понял, что там настоящая причина была в бабе и деньгах. В общем, обычное житейское дело, разве что для испытуемого плохо закончившееся. Ааа, нет - как подсказывает мне память, для его подельников все кончилось еще хуже: после сурового, но справедливого имперского суда ребята, всей кодлой, поехали на Кессель, искупать вину ударным трудом на благо общества, так сказать. И с билетом в один конец - да, пару месяцев они там проживут, но проживут крайне плохо: зато эти страдания лучше помогут им осознать всю степень собственной вины. Этому еще повезло, хотя и отдали его, как говорил один почтальон в другой далекой-далекой галактике: "В поликлинику, для опытов" - прожил он куда дольше подельников. Да и сейчас, у Вейдера, он хотя бы так долго мучиться не будет, как мучились в спайсовых шахтах они... - ради дела ситх даже готов проявить толику милосердия, и не растягивать процесс еще сильнее.
  
   Так, Сила намекает, что клиент дозрел. Дроид, кстати, тоже сигналит - мемекая на бинарном, что если пытку немедленно не прекратить, то испытуемый вот прямо, сейчас, отбросит коньки. Все, чувствуется в Силе - сердце парня уже не бьется. Умер в здравом уме и твердой памяти, как было и надо - и связь с Силой у тела не затронута: уровень мидихлориан пока еще стабилен. Деактивирую своих подручных (то есть, это их Вейдер, понятно, деактивировал, а не я), и активирую других дроидов - обычных, медицинских: готовить свеженькое тело к предстоящему эксперименту.
  
  ***
  
   Информация к размышлению: оказывается, для целей Вейдера подходило отнюдь не всякое тело. Мидихлорианы крайне привередливые и своенравные твари - если вы форсер, и клонируете свое собственное тело, то его копия изрядно потеряет в количестве этих симбионтов. Причем, чем сильнее был форсъюзер, клон которого "вырастили в пробирке", тем больше будут неизбежные потери в уровне мидихлориан у этого клона - разумеется, если вам нужен здоровый клон, а не тот, у кого потом "протечет крыша". Если копии средних форсеров обычно теряли не больше трети "популяции" мидихлориан оригинала, то клоны самых сильных форсъюзеров, вроде самого Вейдера, Йоды или Императора, могли сохранить от силы четверть прежнего уровня наличия симбионтов. - И крайне редко чуть больше, но в любом случае, уровень мидихлориан у них почти никогда не превышал трети от того, что был у оригинального организма - иначе было чревато. Казалось, сама Сила противилась бездумному копированию даже удачных, со своей точки зрения, "образцов" разумной жизни. Притом, что количество мидихлориан у клонов обычных людей, имеющих стандартный уровень, сохранялось практически таким же, как и у "оригинала" - вариации были, но в рамках обычного разброса, - это было совершенно безопасно. Рубеж проходил где-то в районе границы так называемого "Порога одаренности" - рубежа, с которого имело смысл учить разумного обращению к Силе, по мнению Ордена джедаев. И это не говоря уж о том, что клоны даже слабых Одаренных имели более высокую вероятность потерять рассудок или просто умереть от шока в момент "пробуждения" и активации наложенной матрицы сознания, в отличие от обычных людей - и чем больше было мидихлориан, тем больше была вероятность плохого исхода. Даже с четырьмя-пятью тысячами уже начинали возникать проблемы - но, в основном при пересадке клонированных органов: "свои" мидихлорианы просто не признавали частью тела "чужую" пересаженную ткань, полную "чужих" симбионтов. Способы регулировать в организме клонов количество симбионтов конечно были, так же, как были и способы временно приостанавливать их активность - иначе клон форсъюзера просто нельзя бы было вырастить совсем! - но особого толка от этого не было. На практике, любому клону, имевший уровень более десяти тысяч мидихлориан на клетку, при "пробуждении" гарантированно сносило крышу.
  
   В общем-то, понятно, почему Вейдер даже не подумал "переселиться на постоянное место жительства" в клонированное тело, бросив нафиг свою старую недожаренную тушку, со всеми ее болячками и проблемами. Хотя, техникой Переноса Сущности владел: да еще и гад Палпатин, проявляя поистине отеческую заботу о своем ученике - это, между прочим, его собственные слова, сказанные Дарту Вейдеру - приказал сделать для него несколько штук клонов, вроде как - чтобы был пошире выбор. И подарил вот недавно замороженными в карбоните Ученику, тролль старый, - разве только что криоконтейнеры с телами ленточками перевязать не велел, - хотя, об этом позже. Но, получить в будущем теле семь-девять тысяч мидихлориан на клетку там, где до этого было почти двадцать восемь тысяч - этого никакая особая связь с Силой не компенсирует. Возможно, имей какой-нибудь из клонов хоть половину его теперешнего количества симбионтов, и будь хоть тень гарантии, что рассудок потом останется на месте, младший ситх и рискнул бы. - В конце концов, при постоянной работе с Силой у хорошо обученного и развитого форсъюзера уровень мидихлориан может вырасти на треть, как было у него самого, или даже наполовину - ему бы хватило. Увы, чего не было - того не было. Но, можно было освободить от владельца чье-нибудь чужое тело - разумеется, с подходящим уровнем симбионтов, и с хорошей связью с Силой. Проблема была в том, что именно с такими подходящими телами и была напряженка - в виду их крайней редкости: использовать тела алиенов или даже мутантов Вейдер не хотел принципиально. Да, еще требовалась небольшая практика, для гарантии чистого и полного переноса - но как раз это было делом наживным. К тому же, ничего ведь не мешало предварительно "потренироваться на фелинксах"? - то есть, на клонах этого парня, выращенных по очередному капризу Императора, который недавно приказал снова реанимировать программу "разведения" одаренных. Ну что, клон-"мечник" и клон-"служитель" поменялись телами без проблем! - можно было двигаться и дальше.
  
   И вот, сейчас и здесь, в его распоряжении оказалось тело бывшего мятежника - тело, пока еще занятое хозяином. И содержание мидихлориан в этом теле превышало двенадцать тысяч единиц на клетку - по меркам старого Ордена более чем достойный уровень, для надлежащей связи с Силой. С этим уже можно было работать. Так, почему бы не совместить приятное с полезным, так сказать? Тем более, что решение о том, чтобы сделать себе еще одного помощника, на основе слепка свой собственной личности, уже было им принято: ситх сказал - ситх сделал!
  
  ***
  
   Как, наверное, смеялись боги... когда "дитятко" начало делать первые шаги без чуткого контроля "папочки" - Вейдер то сразу даже и не понял, как именно он попал! - И в какую задницу. Нет, сперва этот парень - а младший ситх дал ему настоящую фамилию своей матери, в качестве своеобразного "псевдонима" - Старкиллер. - Так вот, сначала Старкиллер вел себя вполне предсказуемо, примерно и адекватно: осваивал новое тело, тренировался в использовании Силы, махал световыми мечами против тренировочных дроидов и всякого жутко дикого зверья - ну и, понятно, осваивал закрома памяти с "проверенной и одобренной информацией", заботливо наполненные ему "папашей". Странности начались потом, когда Гален Марек (старое имя "тела" все же пришлось оставить и использовать - так было проще Старкиллера натурализовать) начал выполнять некоторые тайные поручения Дарта Вейдера. Понятно, что дражайший Дарт Сидиус, так же как и все прочее имперское руководство (и оппозиция с недобитыми джедаями, разумеется), о внеплановом прибавлении в семейке Скайуокеров был совершенно не в курсе. Некоторое время младший ситх даже наслаждался душевным комфортом - как же, в кои-то веки все идет так, как задумано! И он, как всякий уважающий себя Лорд ситхов, начал строить детальные планы на дальнейшую жизнь: и для себя, и для всех окружающих - как водится, по обычной ситской привычке не соизволив никого поставить об этих планах никого в известность.
  
   Собственно, признаю: первоначальный план Вейдера был совсем не так уж и плох - и предусматривал, прежде всего, получение доступа к реальным рычагам управления вооруженными силами Империи. Нет, закрепленный за ним ИЗР у младшего ситха был, и даже не один. Положение обязывало, так сказать - да и уломать несговорчивых визави иногда бывало гораздо легче, продемонстрировав висящее на орбите воплощение смертельной огневой мощи, чем пытаясь придушить оппонента с помощью Силы. Мало одного ИЗР? - всегда можно было, именем Императора, вытребовать из ближайшего флотского соединения еще один, два, три - сколько надо для дела. Точно так же, как старый его, еще со времен Войны Клонов, 501-ый легион, ставший теперь отдельной частью Штурмкорпуса, был подчинен исключительно Дарту Вейдеру, минуя обычную командную цепочку.
  
   Командную цепочку... именно в ней то и было все дело: не занимая официально никаких постов в имперской иерархии, Вейдеру каждый раз приходилось действовать, в случае потребности в военной силе, прибегая к имени и авторитету Императора. Не то, что бы кто-то из обычных армейцев или флотских посмел противиться его приказам, или как то их обсуждать. Но постоянное козыряние императорским мандатом изрядно напрягало: генералы и адмиралы, даже четко и правильно выполнявшие его приказы, никогда не забывали дать понять чужаку в их епархии, что они повинуются, прежде всего, именно Палпатину и выданному им мандату, а потом уж самому ситху.
  
   Необходимо было занять высокое - желательно, самое высокое место именно в официальной военной иерархии Империи. - Только тогда у него получится реально влиять на процессы, происходящие в государстве, на постоянной основе - а не как сейчас, от случая к случаю. В том, что эти процессы, в последнее время, идут не лучшим образом, младший ситх имел кучу возможность лично убедиться, причем - не единожды. На место в иерархии политической Дарт Вейдер сначала даже не претендовал. Он прекрасно понимал, что, не имея необходимого опыта работы в гражданских государственных структурах Империи, не сможет подтвердить там свою эффективность как управленец - и завоевать, тем самым, авторитет у других высших чинов. А вот вооруженные силы Империи ему такую возможность дали бы: реальный военный опыт и опыт командования, причем очень успешного, у него был - и как можно с пользой для себя воспользоваться этим своим опытом и знаниями, младший ситх представлял себе четко.
  
   Увы, не менее четко это представлял и Дарт Сидиус, и он вовсе не горел желанием дать Ученику развернуться, как следует. Не сказать, что между ситхами вдруг пробежала черная кошка, но стремление Палпатина стелить солому везде, где это только возможно, принимавшее последнее время совсем уж странные и параноидальные формы, не позволяло Вейдеру просто поставить этот вопрос перед Мастером, сыграв в открытую. Что тогда оставалось? - устроить так, чтобы Император сам назначил своего апрентиса командующим как минимум флотской ударной группой, а еще лучше - целым флотом. Причем, официально, с соответствующим приказом по армии и флоту Империи. Жаль, что флотские армады Великой Армии Республики, после становления Империи, были расформированы. Что-то вроде его старой Армады Разомкнутого Кольца ему бы сейчас иметь под рукой совсем не помешало. Что, Империя не ведет боевые действия большого масштаба - такие, что б создание подобного оперативного соединения вообще имело смысл? - Так мы это организуем: пример самого Мастера, с Войной Клонов, достоин самого пристального изучения и подражания.
  
   Остается только найти недовольных режимом, точнее - найти не просто недовольных, а лиц, готовых всерьез с Империей воевать, до последнего сторонника. - И собрать из них хоть что-то боеспособное, что реально может бросить вызов имперской военной машине. - Вот с этим да, был напряг: Вейдер сам, в свое время, слишком рьяно зачистил всех, кто был на такое способен. Но, когда это трудности пугали настоящих ситхов? - тем более, что преданный помощник уже есть. Вот он, готов выполнить любое задание - и уже доказал это делом...
  
  ***
  
   Уффф! Наконец-то, все закончилось! - сегодня, по крайней мере, никаких новых пыток, по недоразумению именуемых Темным Исцелением, больше не будет. Вейдер дал понять, что мне придется проторчать в медитационной камере пару часов - меньше никак нельзя. Измученный мощью потоков Силы, которые через него проходили, организм должен прийти в себя: Кстати, использовать для восстановления сил техники Светлой Стороны не только можно, но и нужно - зря что ли Вейдер меня этим трюкам обучал?
  
   Намек я понял: Едва присутствие ситха исчезло из "головы", я начал проводить что-то вроде полной ревизии оставленного в моем распоряжении тела.
  
   Куда "отправился" сам Вейдер? Об этом ситх мне, разумеется, не докладывал - впрочем, когда "вернется", наверняка поделится информацией. А может, и не поделится: кое-какие куски своей памяти он от меня тщательно прятал. Ну да, и Сила с ним - могут же у человека быть какие-то личные секреты?
  
   Собственно, физически ситх, разумеется, никуда из своей недожаренной - и пока еще не долеченной нашими общими усилиями (да, нашими! - тут, не погрешив против истины, я уверенно мог сказать пресловутое: "и мы пахали") тушки никуда не девался. Однако, сейчас сознание Дарта Вейдера наверняка блуждало где-то чертовски далеко...
  
   В свое время я совершенно охренел, когда узнал - ЧТО именно Палпатин поручил контролировать и отслеживать своему Ученику в первую очередь. И меня тогда поставил в тупик вопрос - а как он смог это делать? - это притом, что Сидиус гонял Вейдера из одного конца галактики в другой с иными, разовыми поручениями. Да и сам младший ситх ухитрялся вести собственную активную жизнь, гоняясь за всякими врагами Империи уже чисто по собственному почину.
  
   Как там, в "Кавказской пленнице" то было: "Вы же просили в трех экземплярах" - да уж, жизнь она совсем не такая тупая и неприглядная, как выглядит на первый взгляд. Жизнь, она еще тупее и непригляднее! Впрочем, к чести Вейдера, ни от одной из трех важнейших секретных имперских "новостроек" он не был в восторге: свои эмоции ситх не скрывал, когда вводил меня в курс дела.
  
   Итак, известие о том, что Империя строит Звезду Смерти номер один, я воспринял как само собой разумеющееся. То, что официальной "стройплощадкой" считается система Деспайра (хотя, на самом деле, там испытывали лишь прототипы внутренних систем станции), а на самом деле сборка ведется в астероидных полях вокруг Джеонозиса (его недобитыми после окончания Войны Клонов обитателями и дроидами, а никакими не "рабами вуки") - тоже как-то понимал (секретность же!). Дальше пошел сюр: Вейдер - а в его хорошей инженерной подготовке и опыте я уже не раз имел возможность убедиться, - так вот, ситх был уверен, что и из деспайрского "опытного стенда" тоже можно было собрать полноценную действующую (и способную перемещаться между звезд) платформу для суперлазера. Конечно, ее возможности самообороны были бы невысоки (хотя, на что тогда флот?) - но пускать в распыл вражеские планеты это ей бы не помешало. Спросите - нахрена? - нуууу, Палпатину виднее!
  
   Вообще говоря, этот проект был, оказывается, начат еще во время Войны Клонов (вундерваффе, как знакомо то) - причем, вели его и республиканцы и Сепаратисты независимо друг от друга (но под полным контролем Дарта Сидиуса, разумеется). Согласитесь, что выбрасывать на помойку наработки прежних лет, и разгонять уже сложившиеся коллективы строителей было бы глупо, не по-хозяйски. Сейчас за контроль над объединенным проектом с переменным успехом боролись два человека: Уилхуфф Таркин и Орсон Кренник. Проще говоря - высшее имперское чиновничество (одна из его клик). И спецслужбы, в лице Арманда Айсарда, взявшего перспективного "технаря" Кренника под свое крыло еще во время Войны Клонов. Поговорку про семь нянек и дитя здесь не знали (ну, Вейдер ничего похожего не слышал), но результат получился приблизительно таким же - станцию строили и перестраивали вот уже лет двадцать, если считать в плюс и сеповские военные наработки. Сколько на всем этом распилили бюджетных денег, ситх даже приблизительно не мог сказать. На все его предложения навести в этом гадюшнике порядок, показательно казнив самых одиозных воров, Император только отмахивался: мол, пусть работают - как работали! Тем более, что "выхлоп" со всей этой возни все же был, да еще какой...
  
   И тут я слегка прибалдел во второй раз, но по порядку: так вот, насчет выхлопа - строительство Звезды Смерти номер два уже началось, параллельно с постройкой первой! И шло оно именно там, где я и помнил - орбита Лесной Луны планеты Эндор, что находилась чуть ли не в самой жопе здешнего цивилизованного мира, в секторе Моддел. Из-за минимального использования дефицитных и дорогих материалов ЗС2, несмотря на то, что имела диаметр на треть больше "прототипа", обещала быть в постройке даже дешевле, чем "номер первый". Во главе стройки с самого начала был поставлен именно технарь, а не просто чинуша высокого ранга: до того, как надеть имперскую форму Тиаан Джерджеррод успел заработать славу талантливого конструктора. С точки зрения Палпатина, у этой кандидатуры имелись два несомненных достоинства - полная преданность Императору, и колоссальные амбиции.
  
   Если про первую Звезду Смерти упорные, хоть и невнятные, слухи ходили, то про то, что именно строят в секторе Моддел, не знали даже те, кто обеспечивал снабжение этой другой "стройки века". Ни подручные принца Ксизора, обеспечивавшие трафик грузов, ни деятели из Комиссии по защите Нового Порядка, которые "прикрывали" работу молодцов принца-фоллина. Впрочем, это ничуть не мешало славной компашке "снабженцев" подворовывать! - не так много и нагло, как это делала шайка Таркина, но желание Вейдера их всех передушить было ничуть не меньше. Удерживало от радикальных действий его только обещание Учителя выдать потом - после завершения строительства, ему на расправу самых заворовавшихся. Ради дела младший ситх был готов немного потерпеть.
  
   Как немного? Кренник божился, что ЗС1 будет готова к действию через полтора года - наученный уже горьким опытом наблюдения за этим долгостроем, Вейдер был бы рад, если бы все работы были закончены хотя бы годика через три. Тут уже и у самого Императора терпение потихоньку начинало иссякать. У Джерджеррода работы по сборке начались всего год назад - второй Звезде до полной готовности еще лет десять, по графику (опытно-конструкторских работ проводить не надо, да и процесс сборки подобных конструкций выверен и отлажен). Однако, Тиаан был уверен, что уже лет через пять-шесть его детище будет способно "показать зубы", в случае нужды! Вейдер в этом сильно сомневался, но Джерджеррод хотя бы занимался реальным делом, а не тратил время на интриги и расхищение казенных средств.
  
   Ну, если к известиям про "звездочки" я был хотя бы внутренне готов, помня старые лукасовские "Звездные Войны" во всей их красе, то принять наличие в этой реальности и "Базы Старкиллер" тоже, оказалось гораздо труднее. Помню, как меня разочаровали, когда-то, "новые звездные войны", снятые "мышатниками" без Лукаса - разочаровали бессмысленной и беспощадной вторичностью, и явным маразмом происходящего. Немалую роль в этом сыграл и пресловутый "Старкиллер": как нищие, не имеющие ресурсов беглые имперцы вообще ухитрились создать что-то подобное? - подумалось еще, сидя в кинозале, что вот Империя такую штучку может быть и потянула бы...
  
   Как выяснилось, Империя вправду смогла потянуть и эту вундервафлю тоже! Что самое смешное - и приводящее Вейдера в бешенство, кстати говоря, - изначально идею "Старкиллера" подал Сидиусу именно он. Во время одного из редких споров на тему - нужно или не нужно строить сверхоружие? Младший ситх доказывал, что против Силы даже подобный Звезде Смерти монстр мало что значит. В принципе, Дарт Сидиус признавал уязвимость и даже некую ущербность проекта. Но, старший ситх, при этом, обращал внимание Вейдера на политические и экономические причины: кнут угрозы тотального уничтожения, и стабильно работающее производство - завязанное на мегапроекты, обеспечивающее средства к существованию верных граждан Империи. Черт дернул Вейдера сказать Учителю, что тогда не нужно было бы экономить на размерах! - Палпатин, улыбнувшись одной из своих фирменных улыбочек, тут же поймал его на слове, предложив разработать свой собственный проект.
  
   Через пару недель младший ситх принес Учителю черновой проект этого монстра. У Вейдера теплилась еще слабая надежда, что Сидиус отвергнет его предложение как дорогое и трудноосуществимое. Но Императора, похоже, уже понесло: Нет лишних средств, в казне? - имеются многочисленные трофеи, оставшиеся от разгромленных Сепаратистов! Вон, целые автоматизированные производственные комплексы стоят грудами мертвого металла. Нет квалифицированных кадров? - обойдемся тем, что есть: возьмем, хотя бы, тех же трофейных сеповских дроидов, которых имперские заводы не успевают перерабатывать. Чем не работники? - плюс, им и жалование платить не нужно. И пленным сепам, которых можно приставить к дроидам в качестве техперсонала - тоже: будут работать за пайку, и надежду когда-нибудь выйти на свободу. А для дроидов Станции Управления перенастроить можно, на новые задачи...- вот, кстати, ты же у нас сам специалист по такому железу - тебе и карты в руки.
  
   Как всегда, инициатива поимела инициатора - пришлось Вейдеру впрягаться всерьез и надолго. К тому же, паранойя Учителя подгадила и здесь - на место тайной "стройки века" (ну, век ни век, а лет сорок, а то и все пятьдесят на создание этакого монстра должно было уйти!) прибыли наблюдатели и охранники. Что там, на самом деле, собираются строить, не догадывался даже неугомонный всезнайка Траун. Впрочем, чиссу достаточно было слов Императора, и информации о том, что главным куратором проекта является Дарт Вейдер, чтобы отнестись к новой службе не как к наказанию, или того хуже - как к легкой синекуре. В общем, пока Траун кантовался в Неизведанных Регионах, Вейдер мог быть спокоен за безопасность проекта. Но, при этом, любые "левые" манипуляции с направленными на него ресурсами стали совершенно невозможными - о чем младший ситх, впоследствии, не раз имел повод пожалеть: когда ресурсы потребовались ему уже для собственной интриги.
  
   Короче говоря, вся эта хрень отняла у Вейдера несколько лет драгоценного времени (ни отдохнуть, ни подлечиться толком!) - потраченных не подряд, понятно, но от этого легче не было. Единственный положительный итог: без возни со "Старкиллером", он наверняка никогда бы не встретил мастера Се"ола - попросту не было бы повода самому лезть в Неизведанные Регионы.
  
   Вот тут, когда мне стала известна эта история, я охренел еще раз - Вейдер, не убивающий джедая прямо на месте? - не верю! Однако, поверить таки пришлось. Там, кроме этого, и еще кое-что любопытное всплыло... - впрочем, сейчас это не имело для меня никакого значения. А вот то, что ситха что-то сильно напрягло во время его медитации, я почувствовал сразу же - и это наверняка было очень важным, судя по отклику в Силе...
  
   Вейдер "вернулся" в свое тело чуть раньше, чем я его ожидал - даже лечебные процедуры завершить не успел. Впрочем, ситх только отмахнулся от моего доклада об успехах и неудачах самолечения. Таким возбужденным и собранным одновременно я Вейдера еще никогда не наблюдал: эмоции буквально переполняли его, отдаваясь неясным эхом уже в моем сознании. Увы, неизбежное следствие нашего совместного сосуществования в пределах одного и того же тела.
  
   Не пытаясь ходить вокруг и около, ситх сразу заявил, что мы с ним немедленно покидаем "Вымогатель". Едва выбравшись из медитационной камеры, Вейдер тут же направился в свою личную мастерскую, оборудованную рядом с его апартаментами. Там, в уголке, замаскированный под груду сваленных запчастей, ожидал своего часа один из личных дроидов Вейдера. Если про дроида-протокольника и дроида-астромеханика ситха на "Вымогателе" знали все, то про этого был в курсе, наверное, только я: Безымянный был улучшенной копией Прокси, и использовался Вейдером в качестве собственного "заменителя" - если ему зачем-то требовалось тайно покинуть борт корабля.
  
   Оснащенный специальной голографической аппаратурой, дроид мог почти идеально копировать поведение хозяина - раскрыть его смог бы разве что только чрезвычайно сильный одаренный: Вейдер озаботился оснащением этой машины специальным артефактом-обманкой, имитирующей его ауру. Но, сейчас чувствительных к Силе на борту стардестроера не было вообще, если не считать нас с ситхом. В принципе, если потребуется, Безымянный даже световым мечом мог работать неплохо - на уровне среднего джедая. Ну и, прямую связь с хозяином - на крайний случай - тоже никто не отменял: встроенный трансивер помогал ее поддерживать чуть ли не через половину галактики.
  
   Проинструктировав "ожившего" дроида, Вейдер связался с командиром "Вымогателя", и поставил его в известность, что корабль должен слегка поменять маршрут: Конечной целью теперь становился сектор Моддел, а не новая флотская станция Валидасия, как намечалось изначально. Соответственно, почти на полмесяца удлинялось время, отведенное на инспекционный облет. Опытный офицер, не первый год служивший под началом ситха, только кивнул в ответ, заявив, что немедленно отдаст навигаторам приказание, чтобы рассчитали новый оптимальный маршрут и график движения.
  
   - Так, а куда летим мы, и на чем, если ты не хочешь брать истребитель?
  
   Я все-таки не смог удержать любопытство...
  
   - На "Эмпирик"! Зачем - все расскажу по дороге. Точнее, мы незаметно переберемся на борт курьера, который должен встретиться с "Вымогателем" через... два часа. Курьер доставит на борт корабля запасы медикаментов и бакты. Дальше он направится обратно к Тайферре, но по пути у него произойдет встреча с еще одним кораблем - это как раз и будет "Эмпирик".
  
   Я лихорадочно рылся в памяти, пытаясь вспомнить, что мне известно про этот корабль.
  
   - Твоя тайная лаборатория?
  
   - Так и есть - на корабле одна из моих тайных лабораторий. И, что еще важнее, там расположен запасной медцентр, не уступающий по возможностям тем, что находятся на Корусанте или Мустафаре. Поскольку, как выяснилось, времени у нас уже почти нет, дело с моим лечением и твоим обзаведением новым телом придется ускорить! Да, есть риск, но - на Мустафаре его будет ничуть не меньше. А может быть даже и побольше, учитывая то количество лишних глаз и ушей, которое там имеется, и заставить которые все одновременно стать на время слепыми и глухими я не могу. Вот решить вопрос с безопасностью на "Эмпирике" будет куда проще...
  
   От последних слов Вейдера повеяло железной решимостью.
  
  
  
  
*****
  
  

Наработка на отказ

  
  
  
  Любовь, как истина, темна и, как полынь,
  горька. И соль всё солонее с каждым пудом.
  Пора менять пейзаж. Нельзя же быть верблюдом
  весь век, ad finem, до последнего "аминь".
  
  Конца не будет череде учёных книг.
  Словарь в пустыне - невеликая подмога.
  Блажен, кто духом твёрд и в истину проник.
  Но истин много, много...
  
  Порой Фортуна предо мною, как во сне,
  встаёт - и вижу, что глаза её незрячи.
  Дразня обилием, из года в год богаче,
  её сокровища подмигивают мне.
  
  Краду!.. В наш век один ленивый не крадёт.
  Беру запретный плод и звонкую монету.
  Слепа судьба и даже ухом не ведёт.
  Но счастья нету, нету...
  
  
  
  
  
   Мучительный вопрос, который Вейдер задавал себе все последнее время: как и где он мог так облажаться, что все задуманное пошло наперекосяк? Воспоминания приносили боль, но отмахиваться от них не стоило - только поняв, что в прошлый раз было сделано неправильно, можно избежать такой же ловушки в дальнейшем. По большому счету, он и так уже выбрал весь лимит везения, который был ему отпущен Силой.
  
   Нить неприятных воспоминаний всегда разматывалась медленно и неторопливо. Как будто отдираешь прилипшую к ране старую повязку.
  
  ***
  
   Вот ты отпускаешь... своего почти сына, фактически - второе "Я", в "свободное плавание". Маленький кораблик, верный дроид, собранный для него тобой же, да отобранный из преданных офицеров пилот - вот все, что он может иметь под рукой. Когда то ты сам начинал почти вот так же: метался по галактике вместе с первым Учителем, в попытках спасти трещащую по швам старую, совершенно прогнившую Республику. Держать Старкиллера на коротком поводке и мелочно опекать было совершенно невозможно - Палпатин слишком пристально за тобой приглядывает: если постоянно поддерживать ментальную связь, то есть сильный шанс погореть. У Императора может и поехала крыша, но - он ни на йоту не поглупел! - его извращенный ум так же цепок и придирчив к деталям. Связь своего Ученика еще с кем то - сильную и устойчивую связь, если что - Палпатин учуял бы непременно. Да и бессмысленно было держать этот самый жесткий контроль: на месте всегда виднее, как лучше сделать ту или иную конкретную работу - и это тоже из твоего собственного опыта. Ах, да, еще важна мотивировка - но с этим как раз все в порядке: парень почему-то искренне считает, что вы с ним на пару готовите свержение Сидиуса и реставрацию Республики. Конечно, его немного смущает твоя "темность", но он наверняка решил разобраться с этим вопросом после победы. И к тому же, абсолютно убежден, что в тебе еще есть Свет: однажды даже вот так, прямо, тебе об этом заявил - почти совсем как это сделал Люк в воспоминаниях Попутчика. Ты тогда, в ответ, предпочел просто промолчать, что Старкиллер посчитал за знак согласия...
  
   Что могло бы измениться, установи от тогда Старкиллеру в голову "темную" матрицу, вместо "светлой"? - Мелькала ведь у него и такая идея, отброшенная уже на начальной стадии эксперимента. Может, работать с парнем было бы чуть проще... - а может и, нет: Темная Сторона способна сильно искажать восприятие, особенно у неопытного форсъюзера. Что-что, а это-то Дарт Вейдер хорошо усвоил на собственном печальном опыте. Да и, наверняка из этого не вышло бы ничего хорошего: Старкиллер не пережил бы встречи с джедаями, как он, впоследствии, не пережил встречи с Императором. Тогда и затея с Альянсом провалилась бы с самого начала. А ведь сейчас Сопротивление живее всех живых, несмотря на постоянные проблемы - такой вот своеобразный памятник Старкиллеру, оставшийся после его смерти.
  
   Затевая всю эту авантюру, Вейдер с самого начала знал, что хотя так называемые "вожди Восстания" (то есть лица, которых он намеревался, тем или иным способом, привлечь к управлению этим цирком с ранкорами и гуарларами) ни разу не одаренные, то они совсем не круглые идиоты. Ну да, ни старина Бэйл, ни Мон Мотма, ни этот ворнскр Бел Иблис даже капельки Силы использовать не могут. Вот только это не значит, что у них нет тех, кто Силой как раз воспользоваться вполне способен - причем, именно Светлой Стороной Силы. Бывших собратьев - недобитых, и до сих пор никак не успокоившихся. Да, тех самых, пользуясь словами Попутчика, которые: "Ничего не забыли, и ничему не научились" - и которые готовы попытаться вернуть "старое доброе время" при первой же возможности, невзирая на цену. Ну и способных самоучек, умевших работать с Силой, в галактике было пруд пруди: особо активных - считавших, что им море по колено, и не признававших никаких берегов - Инквизиториум, вон, вылавливать не успевал (именно оттуда Вейдер получил будущее тело для Старкиллера)! В общем, младший ситх ни на мгновение не сомневался, что проверку его помощнику устроят по всем правилам...
  
   Да, полетел парень на эти встречи "налегке" - всего с одним пилотом-помощником и многофункциональным дроидом, в качестве сопровождающих лиц. - Но, как потом оказалось, в случае, если бы его раскрыли, то не факт, что ему помог бы даже готовый открыть огонь ИЗР на орбите, у него над головой! Господа будущие инсургенты (правда, пока еще не знавшие об этом своем будущем) оказались ребятами совсем не пугливыми, но и подстраховаться они, при встрече с "непонятным парнем", совсем не позабыли. Как выяснилось, своих, "карманных" джедаев, избежавших чисток, имели на службе все трое окучиваемых парнем персонажей. Сфальшивь тогда Старкиллер, дай им хотя бы тень сомнения - он и минуты бы не прожил. Нет, с теми, кто страховал благородных господ, следовало быть предельно откровенным - насколько это вообще допускала сама легенда Старкиллера. Парень "не скрывал" ничего, отвечая на любые вопросы: кто он, и откуда - и кто был его учителем. И почему он решил "сбежать" от ситха - тоже подробно объяснял, с эмоциями. И про якобы ловушку Дарта Вейдера, которую он, Гален Марек, готовится превратить в ловушку для того, кто "когда-то убил его родителей" - тоже сказал (они со Старкиллером тогда, подумав, решили не умничать особо, и взять личную месть в качестве мотива Старкиллера для предательства своего учителя). Словом, "беглец" играл свою роль как нужно: ему поверили не только недоучка Ферус Олин, обретавшийся под крылом у Органы, и не только чистый "боевик" Рам Кота - бывший протеже Мэйса Винду теперь работал на Мон Мотму. - Что там, Старкиллеру поверил даже опытнейший специалист по различным тайным операциям Нейя Халкион!
  
   Именно так: когда он просматривал записи, сделанные Прокси, дроидом Старкиллера, то Вейдер сам тихо прифигел - то, что сотрудничающий с Бел Иблисом джедай мертв, был уверен не только младший ситх, но и сам Император тоже! А уж у Мастера то источников информации куда больше, чем у кого-либо другого. К счастью, тот этап "проверки" "Гален Марек" тоже прошел достойно, и больше Халкион на горизонте вообще не мелькал. Похоже, он был связан с Иблисом постольку, поскольку - и, сделав дело, сразу опять лег на дно, не засветившись больше нигде ни разу. А вот Кота к Старкиллеру словно приклеился: пытался набиться в учителя - парень, кстати, не отказался. Ненавязчиво устраивал ему разного рода "проверки", в виде участия в диверсиях против Империи. И, между прочим, убил сопровождавшего Старкиллера пилота. Мотивировка? - а обвинение в том, что этот пилот агент Империи! - вот и все мотивы. Доказательства? - Ну, Кота же настоящий джедай, он "чуял": попробуй опровергнуть утверждение настоящего форсера, недоучка!??
  
   Их ментальная связь... Вейдер чувствовал, что Старкиллеру было противно, и неприятно: этот пилот... парень был простым имперским военнослужащим, даже не офицером - но Кота был неумолим. Что ж, и эту "проверку" Старкиллер тоже успешно прошел, как и многие другие - но любви к Раму это ему не добавило.
  
   Вся тягомотина, с хождениями вокруг да около, с взаимными проверками, затянулась почти на два месяца.
  
   Заодно, Старкиллеру пришлось давать нового пилота - и даже, на этот раз, с офицерскими планками: Очаровательная Джуно Эклипс прекрасно пилотировала истребитель, в авиагруппе вейдеровского ИЗР, и еще - успешно "стучала" прямиком в ведомство Арманда Айсарда, и как ситх понял, к сожалению - слишком поздно, не только туда. А вот Вейдеру "левые" стукачи в команде "Вымогателя" были совершенно ни к чему, если, конечно, это были не штатные, одобренные им лично "обмундированные" СИБовцы или утвержденные самим Императором "сексоты". Поэтому, младший ситх девицу Арманда (как он тогда думал) и сплавил куда подальше - надеясь, что там будущие мятежники с ней и разберутся, как уже разобрались с первым помощником Старкиллера. Разумеется, заботу о проработке легенды появления Эклипс у Старкиллера Вейдер предоставил самой девице (ну и Арманду, разумеется).
  
   Увы, надежда, что Кота "заподозрит в измене" и эту девку тоже, к сожалению, не оправдалась - в очередной раз выяснилось, что дерьмо тонет плохо. Как раз Джуно Эклипс, во всех последующих пертурбациях, проверку у инсургентов прошла и уцелела: продолжала летать сейчас во флоте у мятежников, и даже получила под командование фрегат. Ситх читал доклад Айсарда, об удачном внедрении своего агента, который тот подавал Императору, но не понял тогда - о ком идет речь. Пока дотянуться до этой мелкой твари Вейдер себе позволить еще не мог: слишком она на виду - пусть немного поживет...
  
   Конечный итог всей этой подковерной возни был вполне себе вещественен, но изрядно пованивал - так называемая "Декларация Восстания" была все же подписана на тайном сборище недовольных Империей, на Кореллии. Положив, тем самым, начало объединению всех разрозненных антиимперских сил в один кулак. А дальше, после подписания этой бумажки, как в узнанном от Попутчика анекдоте: "Приехал полицейский спецназ, и положил всех гостей мордами на пол"! - на встречу явился лично сам Мастер. - Понятно, что не один, а с охраной. Да, недооценил Вейдер господ "республиканцев и демократов" - кто-то из участников мероприятия (а может и не один - Сидиус на эту тему не откровенничал с учеником) заложил соратников Императору. А заодно выдал и якобы появившегося среди них беглого "ученика" Дарта Вейдера. Были все основания считать, что лично Сидиус явился на Кореллию только из-за, непонятно откуда взявшегося, непонятного форсъюзера - чтобы самому на месте во всем разобраться. Причем, в тот раз выдала Старкиллера не Джуно Эклипс, которая считала парня агентом Вейдера и не была посвящена в суть его переговоров с будущими лидерами Альянса, а явно кто-то еще.
  
   Благодаря Старкиллеру многие участники встречи тогда успели спастись: и Бэйл Органа, и Мон Мотма, и даже Гарм Бел Иблис, как "хозяин" мероприятия - однако, часть "статистов" встречи с Императором и его эскортом все же не пережила. Но, только не Джуно Эклипс, которая удачно сбежала оттуда в самом начале вспыхнувшей заварушки! Бросив, при этом, Старкиллера и Прокси на произвол судьбы - но прихватив с собой кое-кого из "гостей", а также - Рама Коту и нескольких его головорезов.
  
   Что и кто там Императору наплел про Старкиллера - одна Сила знает: Вейдер даже представить тогда не мог, какие мысли насчет происхождения и предназначения "Марека Галена" родились в голове у Мастера! Но разобраться со всем этим тот решил незамедлительно. Сразу после "оформления идеи" - то есть, после подписания Декларации, - Палпатин собирался, ни больше, ни меньше, захватить в плен Старкиллера. И устроить потом с ним Ученику очную ставку - о чем он сам потом Вейдеру и признался.
  
   Собственно, едва увидев гвардейцев, Старкиллер понял, что положение серьезно - а когда перед ним появился сам Император, и при этом он почувствовал, что Кота с Эклипс сбежали на его корабле, то понял, что положение вообще безнадежно. Парень трезво оценивал свои шансы: даже с помощью дроида-дуэлиста справиться с Палпатином шансов практически не было - а вот вовремя умереть, и избежать полноценного допроса, шанс был. И этим шансом Старкиллер воспользовался сполна, да еще и успел послать Вейдеру на прощание короткое предсмертное ментальное сообщение. Послание то было сумбурным и неясным, но оправдаться перед Учителем потом, за всю эту историю, здорово помогло...
  
   В итоге, Сидиус, неожиданно для своего Ученика, идею создать своего рода "нарывной пластырь", вытягивающий на себя все деструктивные элементы из галактического сообщества, оценил по достоинству. И выдал, потом, Вейдеру свое решение по данному вопросу: неожиданно, и непонятно кем, начатое шоу должно продолжаться и дальше! А поэтому, фигурантов кореллианских событий, до особого приказа, трогать не следовало.
  
  ***
  
   Так, с Императором и его желанием разобраться с тем, кто есть Старкиллер все понятно. С Мотмой, Иблисом и отчасти Органой - тоже. Предательница Эклипс и Рам Кота, до которого у него добраться тоже никак не хватало времени - мелочь, не стоящая сейчас внимания!
  
   Старкиллер... - что-то не так было в поведении его второго "Я".
  
   Нет, Вейдер никогда не сомневался в верности парня: в конце концов, они были двумя сторонами одной медали - темной и светлой. Однако, когда рассматривал этот вопрос раньше, ему не было известно то, что Падме, возможно, жива...
  
   Стоп! Опять не так: будем исходить из того, что Падме жива, и присоединилась к активным противникам Империи. Собственно, тогда она наверняка лично находилась на Кореллии в момент принятия их "декларации", и последующего феерического появления там Мастера. Кто-кто, а его жена за чужими спинами отсиживаться не стала бы, не с ее характером.
  
   Кинулся бы Старкиллер спасать Падме, даже ценой собственной жизни? - Да, да и еще раз да! Поскольку там появился лично Учитель, своей собственной персоной, то самым лучшим способом вывести ее из-под удара, было бы отвлечь все внимание Палпатина исключительно на себя. Следует признать, что парню удалось проделать это с блеском - по скайуокеровски: не удивительно, что Мастер сходу поверил в легенду о тайном ученике Дарта Вейдера.
  
   С точки зрения возможных отношений с женой, гибель Старкиллера теперь тоже смотрелась совсем в ином свете: Вейдеру сейчас только воскрешения тени Раша Кловиса в новом виде не хватало, для полного счастья! Драться насмерть с самим собой из-за Падме... - бррр! - спасибо Силе, что все так закончилось.
  
   Тогда, получается, и обстоятельства бегства "Блуждающей Тени" с Кореллии - без Старкиллера, но с кучей левых пассажиров - приобретают иной окрас. Допустим, что Падме как раз и была в числе этих самых пассажиров - можно ли это проверить? В принципе, внутрикорабельные записи - так же, как и записи всего увиденного Прокси - в обязательном порядке отправлялись Вейдеру. С того раза никаких записей ему не поступало. Ну, это показалось логичным: Прокси уничтожен (а, правда ли? - теперь ситх уже и в этом начал сомневаться), Эклипс якобы изменила (ему так точно изменила!) и ушла в бега - естественно, первым делом избавившись от наблюдения на корабле...
  
   Итак, Старкиллер на Кореллии встретил и узнал Падме. Успели они познакомиться поближе? - вряд ли: там имперские дознаватели весь ход событий захронометрировали чуть ли не по минутам. Император хотел быть уверенным, что все новоиспеченные вожаки Альянса находятся под контролем. Кто и что там делал, и в какой конкретно момент времени - выяснено досконально. И, оставшиеся темными места со Старкиллером точно никак не связаны.
  
   В общем, видимо, когда Учитель явился на место событий собственной персоной, Старкиллер понял, что можно сделать что-то одно: или спастись самому, или - попытаться спасти Падме. Вейдер как-то не удивился, что парень выбрал второе.
  
   "Черт, а ведь в досье ИСБ я видел записи камер наблюдения с борта космической станции - момент посадки беглецов на корабль Старкиллера" - ситх почувствовал, что его невольно начинает бить что-то вроде воображаемого озноба: там же были все, кто сбежал тогда на "Блуждающей Тени", вместе с Эклипс и Котой!
  
   Вейдер едва удержался от того, чтобы прервать медитацию и немедленно начать поиск видеозаписи в архивах - тогда он ее ведь так и не посмотрел. Посчитал уже не нужным. В голове промелькнула еще одна мысль: Прокси! Во время схватки с Императором у Старкиллера какой-то дроид был. Вопрос только в том, а был ли этот дроид тем, которого Вейдер предоставил парню в полное распоряжение? На месте Старкиллера, сам ситх постарался бы обеспечить безопасность жены с гарантией! Что может быть лучшей гарантией защиты, чем стоящий за спиной дроид - охранник и секретарь - сделанный по специальному проекту?
  
  ***
  
   Последние мысли словно что-то всколыхнули в ровном потоке Силы, окружавшем ситха: Множество картин, которые накладывались одна на другую, мелькали друг за другом в сознании - а завершилось все настоящим каскадом видений...
  
   Мятежник по имени Гален Марек, захваченный инквизиторами и по решению Вейдера ставший одним из доноров имперской программы по клонированию форсъюзеров. Когда семь лет назад он, в числе кучки своих сообщников, попал в плен, именно это обстоятельство спасло ему жизнь. Для правильного контроля роста и развития будущих клонов-форсъюзеров, требовалось наличие живого "исходного образца". На несколько лет этот парень стал постояльцем корабельной тюрьмы специальной защиты на "Эмпирике", где была заложена первая партия нового сорта клонов. Несмотря на неоднократные попытки самого Вейдера убедить Императора не баловаться с клонированием форсеров, Учитель, казалось, не оставлял мечты вырастить себе идеальных солдат. И это даже несмотря на Са Куиса и прочие провалы на данном направлении - с постоянно вспыхивающими мятежами поехавших крышей чувствительных к Силе клонов. Но, у Дарта Сидиуса в тот момент как раз было очередное обострение активности. К тому же, имперские генетики вроде бы сумели, наконец, воспроизвести методики, с помощью которых каминоанцы добивались послушания своих клонов и гарантировали стабильность их поведения: новые Ситские Служители и Гвардейцы-меченосцы отличались преданностью и легко поддавались контролю. Правда то, что и те и другие были, не слишком сообразительны и склонны медлить в стрессовых ситуациях, если не имели вожака с нормальными мозгами, выяснилось несколько позже. Только тогда восторги Учителя по поводу успеха новой программы приувяли.
  
   Лицо Галена сменило выражение: теперь этими глазами на Вейдера смотрел Старкиллер. Кстати, именно благодаря тому, что ситх вселил создание Старкиллера в тело оформленного по всем правилам в отчетах спецслужб пленника, помогло ему полностью оправдаться перед Палпатином: Дарт Сидиус охотно поверил в то, что Гален Марек - которого Вейдеру таки пришлось кое-чему научить в работе с Силой, чтобы снять более полноценную матрицу сознания для будущих Гвардейцев и Служителей! - как-то и вправду сумел сбежать с корабля, где его содержали в изоляции. Ну да, на "Эмпирике" как раз охрана подавила последний бунт "подопытных" - было много жертв, одной из них якобы стал мятежник-донор. Понятно, что допросить пилота "Блуждающей Тени", летавшего со Старкиллером до Эклипс и убитого Котой, Учитель уже никак не мог...
  
   Потом произошло нечто странное: лицо Старкиллера снова превратилось в лицо Галена Марека! А за его плечами маячил дроид Прокси (причем, именно он, а не, скажем, Безымянный). Как они вообще могли оказаться рядом? - Вейдер не знал (и Сила не подсказывала), но своих дроидов он всегда различал без труда. А сзади, еще дальше, виднелся силуэт женщины, про которую ситх был уверен - это Падме. Видение пропало так же быстро, как и появилось. Что это было - кусочек возможного будущего, или след былого, сохраненный Силой?
  
   Однако, главное указание он уже получил: Сила давала понять, что следует лететь на "Эмпирик"! Кстати, там, сейчас, хранятся тела двоих из тех собственных клонов, когда-то сделанных каминоанцами по заказу Палпатина, что были подарены ему Учителем - в свое время он перевез их на корабль, прямиком в свою личную секцию. А в файлах на Мустафаре значилось, что оба клона были уничтожены в процессе экспериментов по приживлению Вейдеру клонированных тканей - использованы как доноры органов. Что же, удачно получилось: провести курс восстановления можно и там - "Эмпирик" оборудован ничуть не хуже, чем его персональный медцентр на Мустафаре.
  
   Заодно и Попутчику пора нормальное тело подобрать: Дарт Вейдер чувствовал, что длительное совместное пребывание в одной и той же голове не несет их личностям ничего хорошего. Только не хватало и вправду шизофрению заработать, или, еще какое психическое расстройство. А выбирать на "Эмпирике" есть из чего - и из кого! - подходящего "мяса" там предостаточно.
  
  
  
  
*****
  
  

Утекающее время. Время - Час Ч+130

  
  
  
  Что такое - свобода? Ответьте мне как на духу.
  Не пошьешь пиджака и уху из свободы не сваришь.
  Я себя переделать, вернее всего, не смогу
  Измениться, товарищ, меня ты ничем не заставишь.
  
  Так и буду сидеть я в тюрьме и смотреть на луну.
  Но не выть на луну, а смотреть на луну все без толку.
  Словно волка, меня загоняют в огне и дыму
  Только волку тому самому впору зубы на полку
  
  Ну а я улечу, сквозь ночные штыки патрулей
  Мимо стен и дверей промечтаю неузнанный, быстр я.
  Запирают зверей, как людей, и людей, как зверей
  А в застенке скорей ты нарвешься на хлыст или выстрел.
  
  
  
  
  
   Обстановка в карантинном (правильнее было бы сказать - тюремном) блоке была точно такой же, как и в помещениях, где проживали клоны-курсанты: максимум практичности при минимуме комфорта. Всего разницы, что само помещение было существенно меньше по объему, и рассчитано лишь на одного обитателя. Ну и еще - там, в их с товарищами общей спальне, не торчали из стен многочисленные излучатели и распылители, наряду с обычными камерами наблюдения и микрофонами. То есть, возможно, все это хозяйство имелось и в жилых зонах для клонов, не прошедших еще полного курса обучения и кондиционирования - но оно не было вот так, явно выставлено напоказ. А здесь, сидельцу словно сразу напоминали, что свобода его действий ограничена, причем - сильно ограничена...
  
   "Скажи еще спасибо, что не попал прямиком в спецзону - в одну из камер, предназначенных для содержания полноценных обученных форсъюзеров. Всяких там джедаев... или дураков, вообразивших себя ситхами"!
  
   Очередное появление "внутреннего голоса", некоторое время назад поселившегося у него в голове, испортило Тысяча Сто Тридцать Восьмому настроение еще сильнее: по большому счету, именно из-за этого непонятного глюка он здесь и оказался. То есть, нет! - сперва-то, "голос" давал дельные советы. Благодаря его подсказкам клон легко прошел все стандартные тесты, без труда уложившись в какие-то, лишь одним надзирателям и учителям известные нормативы - и, шаг за шагом все ближе подходил к чему-то вожделенному, что внутренний голос называл "свободой". Теоретически, значение этого термина клону было известно: учили их хорошо, и дополнительных знаний по истории галактики давали достаточно. Но, какая свобода могла светить Гвардейцу-меченосцу, или Ситскому Служителю где-нибудь на Мустафаре? Казарма она и есть казарма, как говорил внутренний голос. Ну, или вправду очутись он на Корусанте, в рядах Императорского Гвардии - как пророчили Тысяча Сто Тридцать Восьмому инструкторы и учителя раньше? В лучшем случае, обстановка вокруг поменяется на более роскошную, и паек не будет таким дерьмовым, а значит - как жил по уставу, так и дальше придется жить! Про то, что бывает с теми, кто проявляет хотя бы тень неповиновения, клон прекрасно знал, и был уверен, что "голос" тоже знает - причем, получше его самого.
  
   "Не хочу! Не хочу жить вот так, словно насекомое в улье. Не хочу сдохнуть, однажды, ради прихоти и по приказу этих тварей - старого маразматика Императора, и его верного цепного ворнскра - Дарта Вейдера!" - непонятно откуда накатившее воспоминание принесло образ безликой черной фигуры, вызывавшей, одновременно, ненависть и страх. И боль...
  
   Что вот это было, сейчас? - почему молчит Сила? С того дня, когда он осознал себя чем-то большим, чем кусок клонированной плоти, удача никогда от него не отворачивалась. Главное, окружающие по-прежнему считали его тем же самым клоном - таким же, как и стоящие рядом, в одном строю, товарищи по учебе. Хвала Силе, у него еще тогда хватило ума не выдать никому правду о тех изменениях, которые в нем внезапно произошли. Потому, что "бракованные" клоны кончали здесь так же плохо, как и те, кто пытался оказывать неповиновение командирам и надзирателям! Казалось, еще немного и после прохождения курса обучения Тысяча Сто Тридцать Восьмой (даже во сне он всегда старательно называл себя именно так) покинет это проклятое место. А там... - впрочем, так далеко он старался пока не заглядывать - не сейчас, когда находится на борту "Эмпирика".
  
   Пару недель назад удача внезапно закончилась: два года сплошных успехов, когда тебя ставят в пример товарищам по казарме и вдруг ррраз - "КФ-1138, сдайте мечи и следуйте за нами"! Где и чем он мог себя выдать? Дальше были лаборатории, кучи каких-то дополнительных тестов и проверок... которые, как подсказывает тебе Сила, ты провалил. "Нам потребуются дополнительные исследования" - голос медика (неодаренного, кстати) насквозь фальшив: Тысяча Сто Тридцать Восьмой уверен, что окончательное мнение, относительно него, этот лепила (занятное словечко, откуда оно взялось у него в голове?) себе уже составил. Пара находящихся тут же меддроидов что-то сигналит на бинарном, "разговаривая" между собой - жаль, что клон этого языка не понимает. По крайней мере, тогда можно было бы попытаться оценить истинную степень угрозы для себя, поскольку меддроиды врать умеют плохо. Все же, черт, где и в чем он прокололся? Или это ему просто не повезло - подгадили уроды и перестраховщики из медслужбы, старательно отслеживающие любые аномалии в поведении поднадзорных?
  
   Мгновенно возникшее тогда инстинктивное желание что-то сделать, и куда-то рвануть, попытавшись сбежать из этого места (единственного, кстати, которое КФ-1138 видел собственными глазами за недолгое время своей жизни), клон без труда подавил усилием воли. Причем, сразу же: в его положении резкие телодвижения категорически противопоказаны! И, дело было даже не в парочке дроидов серии КейИкс, тоже находившихся в лаборатории вместе с меддроидами: Сквозь Силу клон чувствовал присутствие за дверями четырех одаренных - два Служителя, и два Гвардейца-мечника. Стоило ему только дернуться, как они тут же оказались бы внутри... - и вот тогда он точно смог бы выйти из лаборатории только ногами вперед! Как оно бывает, когда кого-то из клонов здесь отправляли "на переработку", ему приходилось видеть не раз. Поэтому, Тысяча Сто Тридцать Восьмой четко отрапортовал "доктору" в военном флотском мундире с планками коммандера, что готов выполнить любой приказ начальства, и безропотно пошел туда, куда повели его сопровождающие - те самые, из коридора - больше похожие на конвоиров.
  
   Как выяснилось, выбранная линия поведения была самой правильной: его проверяли, устраивая раз за разом все более головоломные испытания, его судьба (Сила, внезапно проснувшаяся внутри, кричала об этом!) висела на волоске - но проходили дни, а КФ-1138 все еще оставался жив. Сколько времени это будет продолжаться?
  
   Самое худшее, если медики уже сделали выводы, и передали их по команде - а сейчас они просто тянут время, ожидая прилета ситха. С этой огромной черной фигурой, постоянно упрятанной в какой-то скафандр или специальную броню, от которой так и разило Темной Стороной Силы, были связаны его самые яркие и болезненные воспоминания, неожиданно прорезавшиеся в голове, когда он осознал себя новой личностью. Если эта тварь здесь появится, то Тысяча Сто Тридцать Восьмому точно не жить...
  
   "Так, успокойся, идиот! - никакого ситха тут и близко нет, и нечего мандражировать раньше времени. Тем более, что Сила дает чувство уверенности в том, что выход имеется. Лучше подумай над тем, как и на чем можно быстренько убраться с корабля".
  
   Вот это да: мало сбежать из камеры и даже захватить в ангаре какую-нибудь мелкую посудину (если они вообще на "Эмпирике" есть - ему было известно только о наличии спасательных капсул в "чистых" зонах) - надо еще суметь прорваться сквозь огонь корабельной артиллерии. За пультами управления которой, между прочим, сидят такие же клоны-форсъюзеры. Так что, думай, думай и еще раз думай! И, главное, продолжай прикидываться наивным, преданным дурачком - тут начальство любит идиотов.
  
  ***
  
   - Что скажете, коллега? - человек, одетый в мундир флотского медика, повернулся к стоявшему рядом родианцу, тоже одетому в мундир, но гражданского имперского образца.
  
   - Скажу, что поведение испытуемого не выходит за рамки нормы. Разумеется, не выходит за рамки нормального поведения для обычных чувствительных к Силе.
  
   - Однако! Не слышу в вашем голосе энтузиазма, коллега...
  
   - Черт, коммандер, вы сами знаете, что подобное "нормальное" поведение для не прошедших полную процедуру психологического кондиционирования клонов как раз является ненормальным! Не в такой стрессовой ситуации. После всех наших с вами манипуляций, этот парень давно должен был бы или впасть в ступорозное состояние, или демонстрировать вспышки агрессии. Или и то, и другое попеременно. А он ведет себя так, как будто ничего особенного не случилось - и это крайне подозрительно!
  
   - Не находите, что его поведение слишком похоже на поведение опытного джедая, попавшего в плен?
  
   - Хм. Предлагаете перевести объект КФ-1138 в одну из спецкамер "вивария"?
  
   - Я бы предложил попросту ликвидировать Тысяча Сто Тридцать Восьмого: нет человека - нет проблемы! Так, кажется, гласит древняя мудрость?
  
   Оба собеседника разом повернулись к третьему присутствующему при их разговоре, и до сих пор молчавшему разумному - высокому тощему цереанину, облаченному в черно-красное одеяние необычного покроя, скрывавшее под собой легкую полевую броню.
  
   - И как, по-вашему, уважаемый КФ-017, мы сможем это сделать, не имея законного повода? Да в этого парня, как и во всех других, Империя вбухала столько денег, что на потраченное для каждого можно было бы фрегат построить! - ревизоры нас, потом, просто сожрут, вместе с потрохами...
  
   Коммандер скривил лицо, как будто раскусил плод недозрелого майлоруна.
  
   - Вы отчет по проверке в Инквизиториум и канцелярию Императора отправили?
  
   - Разумеется! Сразу же, как только были замечены эти странности в поведении объекта. Но, вы что - не знаете, как работает наша бюрократия?
  
   - А обратиться напрямую к Лорду Вейдеру?
  
   - Лорду Вейдеру на проект наплевать, это я знаю совершенно точно. А еще, он не любит, когда кто-то не справляется со своими обязанностями, и не хочет брать ответственность на себя. Считаете, что он бросит все дела и помчится сюда, к нам? Нууу, может он и прилетит, когда узнает! - только, вы сами тогда объясняйте ему, по какой причине побеспокоили...
  
   "Чертовы перестраховщики!" - КФ-017 чуть не сплюнул от досады. К сожалению, оба медика были старше него по чину и занимаемой должности. Поэтому, распоряжались здесь они, отвечая за весь проект в целом - в обязанности Старшего Служителя входило только обеспечение безопасности. Причем, безопасности даже не всего корабля, а только того, что относилось к спецзонам "Эмпирика". В жилом блоке научников и у кубриков корабельной команды была своя охрана, в виде дроидов "Чистильщик" и клонов-спецназовцев - ЭВО-солат. Если бы все было по-другому, то КФ-017 сам разобрался бы с этим КФ-1138 - прибив и отправив того в утилизатор. За недолгое время жизни он достаточно насмотрелся на последствия того, что бывает, когда у одаренных едет крыша. А с Тысяча Сто Тридцать Восьмым явно что-то было не в порядке! Учитывая способности, продемонстрированные этим парнем, после того, как у него слетит нарезка, у них у всех на "Эмпирике" будет куча проблем.
  
   - Да ладно, Старший Служитель, не берите в голову! - Родианец поддержал коллегу - мы с коммандером специально распорядились поместить КФ-1138 в самый дальний блок. Если что, изолировать его там будет не трудно. Просто, на всякий случай, приставьте не пару охранников, как обычно, а четверых. А там... или придет приказ из Центра, относительно его судьбы, или он даст нам реальный повод пристрелить себя, не опасаясь расследования.
  
   КФ-017 вздохнул, соглашаясь с доводами.
  
   - Если не возражаете, я добавлю к своим бойцам еще пару дроидов серии KX - так оно будет надежнее!
  
   Оба медика переглянулись, и утвердительно кивнули в ответ. Коммандер добавил от себя:
  
   - Делайте, как считаете нужным.
  
  ***
  
   Рам Кота просматривал примерную схему "Эмпирика", которую им удалось составить на основе информации, полученной от Прокси. Чертовски здоровенная дура! С фрегатами типа "МедСтар", находившимися на вооружении Великой Армии Республики, джедаю, в свое время, довелось познакомиться достаточно хорошо. На основе удачного проекта "Куат Драйв Ярдз" решили построить более вместительный корабль: Война Клонов приобретала все больший и больший масштаб, потери росли - требовалось что-то более, грузоподъемное. К сожалению, Сепаратисты мало придерживались законов и обычаев ведения войны - нападения на медицинские корабли вскоре стали обыденным явлением. От госпитального судна требовались или быстрота и маневренность, или броня и огневая мощь, чтобы успешно выполнить задание в зоне боев. Увы, но, ни тем, ни другим новый корабль не отличался, представляя собой крупную, неповоротливую мишень...
  
   Как следовало из описания, несколько десятков кораблей, которые куатовцы все же успели построить, быстро вывели из подчинения Медкорпуса ВАР и передали различным вспомогательным службам. После окончания войны и становления Империи, один из таких кораблей попал в руки Дарта Вейдера. Точнее, официально он попал не в его руки, а в руки его протеже - некоего Рома Мока, продвигавшего в имперских вооруженных силах идею привлечения к службе боевых дроидов, по примеру Сепаратистов.
  
   Используя "Эмпирик" как лабораторию и опытный завод, свежеиспеченный имперский генерал быстро выдал несколько удачных проектов. Его дроиды успешно прошли испытания, но... - тут бравому любителю железа нанес в спину удар имперский Сенат, принявший закон о запрещении создания новых боевых дроидов. После Войны Клонов общественное мнение было настроено резко против любых автономных боевых механизмов! В результате, практически все проекты Рома Мока свернули - насколько Рам был в курсе, в производство пошли только дроиды серии KX: новый закон ловко удалось обойти, обозначив этих высокоэффективных дроидов-убийц как обычных дроидов-охранников элитного уровня.
  
   А еще, вместе с созданием новых дроидов, на "Эмпирике", оказывается, баловались исследованиями по киборгизации и аугментации живых солдат, получивших в бою раны, несовместимые с жизнью. Поэтому, после того, как генерала с его железяками перевели куда-то в другое место, на корабле поселились имперские клонеры. И стали здесь выращивать и готовить клонов одаренных, делая из них сторожевых псов нового режима...
  
   Тьфу, мерзость! - Рам вспомнил сам, как когда-то он, по приказу Босса, отдал каминоанским клоноделам генетический материал своего падавана. Каминоанцы, будто бы, даже вырастили парочку копий Фаллона Грея. Сам бывший ученик, при их случайной встрече уже после войны, ему об этом рассказал. Якобы Фаллон даже встречался с обоими.
  
   На что Кота не любил солдат-клонов ВАР, а эти уроды, отрыжка Силы, вызывали у него, куда большее отвращение. Ну да, его мнения тогда никто не спрашивал - ни Мэйс Винду, ни Босс. А вот теперь, есть неплохой шанс прикрыть эту лавочку! - главное, суметь до нее добраться, что, как выяснилось, совсем не так просто, как он себе сначала представлял. Кстати, Босса ждет большая неожиданность, когда Рам станет докладывать ему об успешно выполненном задании по поиску места, где Дарт Вейдер содержал и тренировал Старкиллера! Как он там сказал, во время последнего сеанса связи: "Захватить, вытрясти все и провести потом полную зачистку, все добытые материалы - мне". Ну, спорить с Боссом - себе дороже! Как приказал, так и сделаем... - Рам усмехнулся.
  
   Шеф? Для Мон достаточно будет того, что Кота и его люди устранят смертельную угрозу для Альянса. Вот госпожа Сабе... - ладно, посмотрим, что там удастся нарыть, на месте: там видно станет, чем можно будет поделиться, из добытого. Но, из этого следует, что Прокси, видимо, придется уничтожить - ненужные свидетели Раму не нужны. И, кстати, насчет ненужных свидетелей: надо что-то делать с Джуно Эклипс - то, что эта девка тайком, без его разрешения, восстановила контакт с имперской разведкой, Раму очень не понравилось. А еще больше ему не понравилось то, что про эти контакты он узнал не от нее самой, а от ребят из службы безопасности Милиции...
  
   Ладно, все это потом - сейчас, пока, надо разобраться с этим чертовым "Эмпириком". Проклятье! - они пытались перехватить этот корабль-невидимку в нескольких точках его предполагаемого маршрута, и все без толку. Такое впечатление, что никакой такой посудины в имперском флоте просто не было! Однако, ребята Хонефа Мадона напали-таки на след: снабжение! - этот "призрак" регулярно принимал, в определенных точках, корабли снабжения, курьерские суда и транспорты, с которых получал топливо, продовольствие и всякие расходные материалы. Жаль, что на ближайшую подобную встречу "Спасение" просто не успевало - точка рандеву, где "Эмпирик" будет ждать курьер, везущий для него груз бакты, находилась слишком далеко от них, да еще и в труднодоступном месте. А вот следующее место встречи от них почти рядом: система Доминус тоже не могла похвастаться очень удачным расположение вблизи какого-нибудь торгового перекрестка, или даже просто удобного гиперпути - но, добраться туда из тех мест, где находилось "Спасение" было куда проще. Они успевали, причем - успевали с запасом! И это было крайне важно, поскольку транспортник, который должен был встретиться с "Эмпириком" в системе Доминуса, хоть и относился к тому же самому типу "Небулон", что и "Спасение", но выглядел несколько иначе, чем их нестандартный корабль. Следовало позаботиться о маскировке, чтобы их не узнали и не раскрыли раньше времени - пока они не пойдут на абордаж. По идее, лучше всего было бы вообще суметь пристыковаться к "Эмпирику", под видом корабля снабжения - так будет проще атаковать.
  
   Проклятье! Если бы не требовалось добыть сведения про то, что реально творилось на этом кораблике, то Рам Кота вообще предпочел бы не лезть к нему на борт. Он помнил и про охрану (в том числе и из одаренных, пусть наверняка и не слишком натренированных и умелых), и про свои собственные видения, где Сила предупреждала об опасности. Эх! - если бы можно было просто подойти, врезать бы из плазменной пушки в упор - и добить потом уцелевших. Да, и почти гарантированно повредить базы данных корабельных компьютеров (плазмобойка то еще счастье - с регулировкой мощности выстрела и точностью у нее вечные проблемы) - оно ему надо? И Босс, и Шеф, и эта непонятная "советница" ждали какого-то результата, отсутствие хотя бы минимума полезной информации после завершения дела их не устроит. Так что, придется в очередной раз совать голову в пасть ранкора - пока он выступает в этом цирке.
  
  ***
  
   Как покинуть корабль? Как покинуть корабль!? Как свалить, с этого чертова "Эмпирика", будь он проклят!!?
  
   Мысли Тысяча Сто Тридцать Восьмого бегали по кругу, не находя выхода: Спасательные капсулы, даже не имеющие собственного гипердвигателя, для бегства точно не подходили - его поймают сразу же, если вообще не распылят на атомы. Вообще говоря, к кораблю регулярно наведывались транспортные корабли, курьеры и суда снабжения, но, увы - клон не знал расписания их полетов. Да и, положим, вырваться из камеры изолятора он сможет (он уже и прикинул, как лучше это сделать) - но вот уйти бесшумно, это уже из разряда пустых мечтаний! А это значит, что если бежать, то бежать туда, где ожидает, хоть какое-то транспортное средство, способное совершать межзвездные перелеты. В принципе, их учили пилотировать истребители, челноки или легкие фрахтовики - на тренажерах, разумеется, чисто виртуально. Кстати, на истребителе как раз был шанс прорваться сквозь огонь корабельной артиллерии "Эмпирика" вообще без урона, во время бегства. Но, он бы справился и с челноком, только вот - где тут взять хоть какую мелкую посудину, оснащенный гиперприводом?
  
   "Стоп! Соберись с мыслями, дурак - ты что-то сказал про истребитель с гипердвигателем? Ну, так вспомни-ка о резервном личном истребителе ситха, который стоит здесь, в специальном отсеке десятой секции"...
  
   Внутренний голос чуть ли не захлебывался от восторга и возбуждения. Тысяча Сто Тридцать Восьмой поспешил охладить разошедшееся воображение: "Ты знаешь, где на корабле находится эта самая десятая секция, и как туда пройти"? - внутренний голос мгновенно заткнулся.
  
   Однако, мозг продолжал лихорадочно работать, нащупав желанный выход из тупика. Он ведь где-то видел схему корабля, надо просто вспомнить! Кажется, это было или в лаборатории, или где-то по дороге туда. Жаль, что он не обратил на эту схему внимания. Ну да ничего, скоро его наверняка потащат на следующую серию тестов: медики все еще хотели подобрать к нему ключи, пока он прикидывался обычным одаренным клоном, наподобие своих товарищей по группе. Туповатым исполнительным курсантом, еще не определившимся окончательно, что ему ближе - световые мечи или техники Силы...
  
   Вот когда его поведут туда в следующий раз, надо внимательнее смотреть по сторонам. Главное, понять - где что на корабле находится! А вот внутреннее расположение самой десятой секции Тысяча Сто Тридцать Восьмой откуда-то помнил очень даже неплохо, для человека, ни разу там не бывавшего. Во всяком случае, дорогу к отсеку с истребителем ситха он бы точно нашел, попав туда.
  
   В общем, надо узнать путь, и потом уже составить план побега. У него будет только один шанс на успех - надо все продумать основательно.
  
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  

История болезни

  
  
  
  У нас опять зима. Снега идут кругами,
  Свершая без конца свой мрачный хоровод.
  И, словно сметено былое в урагане,
  Укрыто под снегами, и вновь не оживет.
  
  Уже не зазвонят разрушенные башни,
  И шепотом домашним не скажутся слова.
  И женщины мои живут тоской вчерашней.
  Не так уж это страшно, как кажется сперва.
  
  У нас опять зима. Лишь горькие известья
  Напомнят иногда о том, что не сбылось.
  И прежние друзья находятся в отъезде.
  Еще как будто вместе. Уже как будто врозь
  
  
  
  
  
   Жесткий блок, который я попытался поставить своим клинком, не получился - ситх смел меня буквально одним ударом! Я едва увернулся от алого клинка его светового меча, прожужжавшего рядом с плечом, отпрыгнув подальше и чудом сохраняя равновесие. Еще один прыжок назад, обратное сальто и мои поджатые ноги касаются крыши контейнера. Хорошая позиция для обороны - у меня преимущество по высоте. Если только это преимущество способно помочь... - прилетевший следом меч, вращающийся как бешеный алый пропеллер, смахнул меня с крыши контейнера раньше, чем я даже смог выпрямиться после прыжка: едва успел свой меч подставить, когда принимал новый удар на клинок.
  
   Мдаа, мое жалкое Соресу даже еще хуже, чем та пародия на Джуйо, которую я демонстрировал Вейдеру до этого - медленно, но верно сливая очередной поединок. Черт, ну вот как? - мы же с ним, практически, в одном положении: Новое тело (ладно, у Вейдера обновленное - и сильно обновленное! - тело) требующее привыкания и выработки всех рефлексов заново, практически с нуля. У меня точно такой же доступ к той части памяти ситха, в которой тщательно собран и просеян опыт всех боев, в которых он либо участвовал сам, либо наблюдал со стороны. А он, как ни в чем не бывало, в который уже раз гоняет меня по огромному ангару, заваленному разным хламом и изображающему тренировочный полигон так, словно я бестолковый юнлинг, сдуру вышедший биться против мастера клинка! Что я еще не попробовал, Макаши и Ниман? - что-то мне кажется, что тогда он поколотит меня, в очередной раз, еще быстрее.
  
   - Так, неплохо держишься, действуй в том же духе. И, главное, не забывай больше использовать Силу...
  
   Тихий невнятный шелест телепатического обращения чуть было не выбивает меня из равновесия. А Вейдер, скотина, только лыбиться в ответ: меч снова в руках у ситха, тело, принявшее высокую стойку Джем Со, плавно скользит сквозь нагромождение металла, как будто это мелкий мусор под ногами... - еще пара шагов, и последует новая атака.
  
   Сила, Сила... Сила! - я тупая безмозглая банта, взявшая в руки меч!
  
   Вдох, выдох - тело, и без того подпитанное Силой, погружается в легкий транс, по никакой заторможенности движений, при этом, не происходит, скорее, наоборот - волна адреналина и эндорфина огнем проносится по жилам, заставляя меня двигаться еще быстрее. Слившись с Силой, я чутко реагирую на малейшее изменение ее потоков, вызванное даже не действием, а только намерением действия моего спарринг-партнера. Состояние, которое мне удается поймать, вызывает чувство единения со всем, что меня окружает: Огромным ангаром, заваленным беспорядочно разбросанным по полу разным барахлом (так, что местами громоздятся горы, а рядом находятся большие свободные участки пола), начиная от кусков корабельных конструкций и больших контейнеров (вроде того, на крышу которого я только что неудачно пытался запрыгнуть), и заканчивая кучками мелкого битого железа. И Дартом Вейдером, который вот-вот снова кинется в атаку...
  
   Выпад, удар - и я едва успеваю, в очередной раз, отскочить назад: ситх быстр и точен, как стремительно атакующая жертву змея! Мы словно две связанные Силой марионетки - действие одной тут же отзывается движением другой. Ни мгновения не задерживаясь, перехожу в контратаку: оттолкнувшись ногами от горы хлама у меня за спиной, сильно напоминающей спрессованный и смятый в комок истребитель, посылаю свое тело вперед - одновременно, перехватывая меч левой рукой, делаю правой пасс. Здоровенная покореженная хреновина, когда-то бывшая гондолой двигателя Игрек-винга, подхваченная Телекинезом летит - прямо передо мной - в направлении ситха. Еще один Толчок Силы, разворачивающий летящий кусок металла боком, чтобы не дать Вейдеру уйти в сторону. Перехват меча - и прыжок!
  
   Нет, ситх не разрубил летящий в него металл одним лихим ударом клинка на две половины, как я мельком видел сквозь Силу - он его просто тупо и незатейливо поймал рукой, показав, что такое настоящий Телекинез! Ну и Сила с ним... - то, что нужно, я успел сделать и так: Переворачиваясь в прыжке, во время пролета над ним, сумел дотянуться до ситха своим клинком, имитируя удар по левому плечу сверху-сзади. Дерись мы всерьез, поединок на этом и закончился бы - с такими ранами не воюют.
  
   - Все, бой окончен! На сегодня достаточно.
  
   - Правильно сделал, что перешел на Атару - дальше ситх говорил вслух, а не использовал Телепатию. - Но на будущее учти, что такие трюки вещь крайне рискованная.
  
   - А у меня был выбор? Если бы я не рискнул, ты бы опять попросту запинал меня - в прямом и переносном смысле, - и все! Если что, я готов был отбить клинок в полете, если бы ты бросил в меня меч.
  
   Вейдер хмыкнул в ответ:
  
   - Рассчитывал, наверное, что я попытаюсь лихо развалить мечом эту летящую железяку напополам, да?
  
   - Ну, если честно, то так и есть...
  
   - Зря! На будущее, запомни - разрубленные куски могут полететь совсем не туда, куда ты рассчитываешь. Рядом с тобой могут находиться другие люди, обычные бойцы - им от удара уходить будет некуда. Если считаешь себя достаточно готовым и сможешь - лови брошенное. Если нет - постарайся попросту отвести его в сторону. А всякое лихачество в бою может плохо закончиться.
  
   - Понял, спасибо.
  
   - Ну а в общем, ты молодец! - прогресс налицо: для человека, менее четырех месяцев назад сумевшего самостоятельно коснуться Силы, ты сегодня действовал очень хорошо.
  
   - Если счет двенадцать к одному ты считаешь хорошим...
  
   - Ха, ученик! - никакое, даже самое хорошее и доскональное знание теории не может заменить живой практики. А у тебя такой практики просто нет, неоткуда взяться. Мои наработанные годами и десятилетиями рефлексы так и остались при мне - "запасной" копии, для себя, ты никак сделать не мог, в отличии от почерпнутых из моей памяти знаний.
  
   Черт, это самое "ученик", походя сказанное ситхом, было неожиданно приятно услышать...
  
   - Так, ладно, двигаем в медцентр - на обследование, и потом обед, который мы оба сегодня честно заработали. Черт, я уже и забывать начал - как здорово бывает, когда можно нормально поесть! - даже если эта еда обычный армейский сухпаек.
  
  ***
  
   Мы в этом странном местечке уже две недели - то есть, две моих прежних недели, те, которые по семь дней. Тут, в Небесной Реке, в ходу неделя-пятидневка, зато месяц - тридцать пять дней! Корусантские заморочки... ну да, как там, в прошлом, к примеру - Гринвичский меридиан: общепринятая система отсчета. Вот, странно: ко многим необычным вещам здесь я привык, походя, почти не заметив - а с местным календарем вышел затык. Приходится, иногда, чуть ли не на пальцах дни, недели и месяцы считать - и все никак не приспособлюсь к новой системе счета. Идиотизм!
  
   Курьер с медикаментами шел до точки рандеву с "Эмпириком" двое суток. Пока потом разгружали бакту и еще какую-то медицинскую хрень, на что ушла почти пара часов, Вейдер (ну и я тоже, понятное дело) успел добраться по техническим коридорам до пресловутой "десятой секции". Обыкновенная ловкость рук, и почти ни капли Силы! - Суть в том, что мало того, что Десятая полностью изолирована от остальных помещений корабля - отсюда даже можно "Эмпириком" полноценно управлять. Про контроль внутрикорабельных систем наблюдения и контроля я уже и не говорю. Вот на что способна здоровая паранойя...
  
   Установив связь с главным компьютером секции ( кстати - переделанной им же трофейной сеповской Станцией Управления дроидами), Вейдер просто отдал приказ: организовать ему "зеленую улицу" от ангара до "десятки". Разгружали курьерский челнок сервисные дроиды, так что, ситху даже не пришлось никому мозги компостировать с помощью майнд-трика. Мы спокойно дошли до нужного места, не встретив по пути даже корабельных служебных дроидов.
  
   Едва попав внутрь секции, Дарт Вейдер развил бурную деятельность: активировал кучу дроидов, причем - не только медиков, приказал готовить к работе госпиталь и вывести из замороженного состояния тела своих клонов. Пока осуществлялись все эти приготовления, мы с ситхом медитировали, сидя без доспехов в камере. Да, была тут такая же, какая стояла у него в апартаментах на "Вымогателе", и в замке на Мустафаре. А после, когда все было готово, Вейдер лег на операционный стол, и я на тридцать семь часов выпал из реальности...
  
   Это было больно! Нет, не так - ЭТО БЫЛО БОЛЬНО! Сволочь... если мне предложат пережить что-то подобное опять, я предпочту сдохнуть!
  
   Проще всего было с руками и ногами: два часа, и протезы были заменены на живые конечности - кстати, тогда почти не было больно. Разве что, когда наноассемблеры начали соединять нервные окончания - но это был пустяк по сравнению с тем, что началось потом. Настоящая боль появилась, когда ситх начал "уговаривать" мидихлорианы в своем теле считать мидихлорианы, находившиеся в клонированных конечностях за "своих" - тут уже даже и Круциторн почти не помогал. Однако, я вытерпел! Дальше было дренирование: медицинская машинерия, под контролем дроидов, выводила из организма успевшие накопиться, за время операции, вредные вещества - после этого мы с ситхом даже "поели внутривенно", с целью поддержать силы перед новым этапом.
  
   На записях камер наблюдения процесс "установки" новых конечностей смотрелся не так эффектно, как продолжение операции - когда "нам" меняли почти весь кишечник, многие другие внутренние органы, и - самое главное, ставили легкие вместо механического респиратора! Если руки и ноги тупо больше весили (и содержали больше мидихлориан, как сдедствие), требуя максимальной концентрации Силы для манипуляций с приживлением, то здесь, прежде всего, требовалась точность. Ну и, со своей стороны, я смог хоть как-то притерпеться к боли, внося посильную лепту в Исцеление с помощью Светлой Стороны Силы. Эта часть длилась почти двадцать часов, больше всего возни потребовалось во время блокировки чипа-контроллера, всаженного ситху в сломанный позвоночник, и при аккуратном извлечении его оттуда - как уверял Вейдер, эта хрень могла и взорваться! После того, как микроманипуляторы ассемблеров восстановили целостность позвоночного столба, я чуть было не отрубился от болевого шока. К счастью, Сила и ударная доза лекарственной "химии", впрыснутой внутривенно, помогла мне остаться в сознании. Не знаю, как бы Вейдер справился один, без меня.
  
   Потом снова была длительная процедура очистки организма, совмещенная с новым сеансом манипуляций с мидихлорианами, который проводил ситх, пока я проверял внутреннюю целостность нашей тушки. Что же, все вроде бы, работало - во всяком случае, чувствовались все новые органы нормально, без аномалий и отклонений. Наконец, наступил последний этап операции - окончательное восстановление кожного покрова и заживление хирургических разрезов, сделанных для проведения полостной части операции. Чтобы излишне не перенапрягаться, за один раз, Вейдер решил провести разного рода "косметические" процедуры, в виде полноценного восстановления кожного покрова лица или выращивания заново волос на голове, когда-нибудь попозже. Когда здоровье окончательно придет в норму, и появится свободное время.
  
   Несмотря ни на что, когда нас везли из операционной в реанимационную палату, оказавшуюся чем-то вроде увеличенной копии медитационной камеры, столь хорошо мне знакомой, к телу ситха все еще были подключены, в полном комплекте, приборы для искусственного поддержания работы всех важных органов. Пусть Сила и утверждала, что все прошло нормально, но рисковать Вейдер не хотел...
  
   Бдительная охранная система извещала, что за пределами Десятой все спокойно: Обитатели "Эмпирика" даже не подозревали, что твориться у них на борту, в запретной для всех части корабля! - Как не подозревали и о том, насколько близко они все находились от гибели, если бы боевому компьютеру, хоть что-то не понравилось бы в поведении экипажа и пассажиров корабля. К счастью, все обошлось. Когда взгляд упал на экран хронометра, то оказалось, что на все время операции - с подготовкой, транспортировкой и доставкой обратно, - ушло почти двое суток.
  
   Когда боль, наконец-то, оставила меня в покое, я, с чувством честно выполненного долга, отправился смотреть сны...
  
   И снилось мне яркое солнце в голубом небе, украшенном плывущими по нему облаками, одуряющий запах трав в жарком летнем воздухе, жужжание насекомых - и четкий силуэт исполинского корабля, похожий на наконечник копья, висящий в вышине, где то там - выше облаков и выше неба.
  
  ***
  
   Едва встав на ноги, ситх тут же пожелал провести полную ревизию своего обновленного тела: что и как работает, и не требуется ли еще какая "починка". Пара дней после операции - и вот Дарт Вейдер уже вовсю работает мечом, круша ни в чем не повинных модифицированных железных болванов, дроидов типа ASP. Хоть ситх и поворчал после испытания - мол, с полудюжиной жестянок возился через чур долго! - чувствовалось, что в целом он доволен. На мой взгляд, разобрал дроидов на запчасти он так же быстро, как делал и раньше - чего зря бухтеть то?
  
   Полное обследование ситховой тушки показало, что "новые" органы прижились нормально. Собственно, иначе и быть не могло: как тогда Вейдер мог бы козликом скакать, круша жестянок в фехтовальном зале? Но, все равно - порядок есть порядок! Работа медсканеров и анализаторов подкреплялась использованием целительных техник Силы - как с использованием Темной (Вейдер), так и с использованием Светлой (Я) ее частей.
  
   Когда были закончены все мыслимые и немыслимые процедуры проверки, я, с чувством выполненного долга, предложил хозяину тела, в котором находился, отметить это замечательное событие. Ужин, хорошее вино... - про то, что здесь был прекрасный бар (хотя, нахрена он был раньше нужен ситху, с его искусственным питанием через трубочки, не пойму), я знал их воспоминаний Дарта Вейдера.
  
   - Рано отмечать: осталось еще одно незаконченное дело...
  
   С этими словами, сказанными ситхом в ответ на мое предложение, свет померк передо мной.
  
   Сознание возвращалось какими-то рваными кусками: операционная, мое тело, распластанное на хирургическом столе, дикая боль - когда я попытался сделать вдох. И невольный вскрик, переходящий в хрип, когда мне удалось, наконец, это сделать. Снаружи сто-то щелкало и жужжало. Аааа! - это меддроиды пиликают между собой на бинарном, который я неплохо понимаю на слух. Болтают, что с пациентом, мол, все в полном порядке: пульс, дыхание, мозговая активность - все в норме. Черта-с два! - у меня состояние, как будто в блендере взбивали: до сих пор в голове шторм не улегся. Как будто лежишь в лодке, которую качает на волнах. И свет в зажмуренные глаза бьет... - даже сквозь закрытые веки раздражает.
  
   - Все, хватит притворяться спящим - я чувствую, что ты очнулся! Вставай...
  
   Голос, раздающийся у меня над ухом, какой-то слабый, дребезжащий. Тем временем поверхность чего-то, на чем я лежу, начинает неторопливо принимать вертикальное положение: если бы тело не было зафиксировано какими-то захватами, то я бы просто свалился вниз. Уфф! - я, наконец-то, смог разлепить веки: в глаза, будто песку насыпали. Взгляд обежал то, что меня окружало - пока проморгался, глаза наполнились влагой из слезных желез, но зрение улучшилось и смотреть стало не так больно. Что, опять операционная?
  
   - Так, Норбер, осторожно! - сейчас будут убраны фиксаторы, смотри - не упади с непривычки.
  
   Опять тот же голос, звучащий из-за спины. Кто это? И, кто такой Норбер? Почувствовав свободу - тело уже стояло на ногах, упираясь во что-то вроде подставки - сделал два неуверенных шага вперед. Привыкнув к новому состоянию, стараясь удерживать равновесие, поворачиваюсь назад...
  
   Так, сзади и вправду что-то вроде поднятого вертикально операционного стола. Вон, рядом несколько меддроидов топчутся. И стоит высокой лысый мужик с покрытыми ожогами лицом, одетый в серый комбинезон имперского образца, без знаков различия - с виду лет сорока. Бросив быстрый взгляд на самого себя, отмечаю, что я одет примерно так же. Подхожу ближе к мужику, намереваясь задать ему кучу вопросов, ловлю взглядом взгляд его глаз - мы, оказывается, одного роста - и вид радужки, цвета расплавленного золота, пробирает меня, словно ударило электрическим током: вспомнил!
  
   - А без своего ситского костюма вы не столь внушительны, Дарт Вейдер.
  
   - Да наплевать! Зато теперь самому дышать можно без помощи Силы, и не зависеть постоянно от капризов техники. Ладно, у нас мало времени: полюбуйся на себя, и пошли заниматься делами - времени у нас мало. Кстати помни - новое у тебя, теперь, не только тело, но и имя: Норбер Тайр...
  
   Ситх взмахом руки указал туда, где находилась большая зеркальная панель. Я взглянул, потом подошел поближе, не веря своим глазам: Коротко стриженые блондинистые волосы, ярко синие глаза - из глубины зеркала на меня смотрела помолодевшая копия ситха! Точнее - глядела слегка повзрослевшая и заматеревшая копия Энакина Скайуокера.
  
   Чертов ситх, вот нафига он это сделал?
  
  ***
  
   Собственно, первое, о чем я его спросил, когда все анализы и обследования были закончены, и мы вернулись в жилой блок, было именно о причине выбора тела для меня.
  
   - Ну, жалко стало, что такой хороший биоматериал без толку пропадет...
  
   Черт, Дарт Вейдер и юмор... - наверняка где-то и что-то очень большое сдохло!
  
   - А если серьезно, то данных биометрии моего тела нигде нет, кроме как в распоряжении Учителя. Только, не думаю, что он захочет поделиться ими с кем-то еще. Если так, то тело моего клона лучше всего подходит для того, чтобы беспрепятственно пройти любую проверку. Тем более, что я уже внес в имперские секретные базы данных сведения о том, что лицо с такими биометрическими данными является Норбером Тайром - офицером Имперской Службы Безопасности и специальным агентом Империи. В общем. Если ты не попадешься самому Императору, то придраться к тебе никто из служащих Империи не должен. С другой стороны, я и вправду сначала хотел переселить тебя в одного из клонов этого Галена Марека - других подходящих тел одаренных-хуманов тут, к сожалению, нет. Но, Старкиллер слишком сильно "засветил" свою личность. Попади ты хоть к СБ Альянса в лапы - а оно у них есть, можешь не сомневаться, и работает хорошо - хоть нашим, тебе придется туго. Никакие пропуска и спецкоды не помогут - тут личностью Старкиллера сам Учитель заинтересовался. Да и в Альянсе, наверняка, захотят разузнать побольше. Оно тебе надо?
  
   - Но, в рядах имперцев у настоящего Норбера Тайра наверняка должны были остаться знакомые: что я им буду говорить, если судьба меня с кем-то из них столкнет в будущем?
  
   - Правду, одну только правду и ничего кроме правды: Ты был опознан одной из уцелевших джедаек, мятежницей и террористкой. Между вами завязалась схватка. Поняв, что не сможешь ее одолеть, попытался сбежать. Это тебе удалось, но ты был тяжело ранен - то, что раны оказались несовместимыми с жизнью даже для форсъюзера, знакомым знать не обязательно. Тем более, что никто из коллег как по флотской линии, так и по линии СИБ не подозревал, что Норбер был чувствительным к Силе. Это в реале я не успел прилететь на ментальный зов Норбера, когда он умирал один, если не считать пары дроидов, на борту своего корабля...
  
   Судя по ощущениям, что донесла до меня Сила, Вейдер до сих пор сильно переживал гибель ученика.
  
   - В общем, тут скажешь, что помощь к тебе успела вовремя - но, повреждения организма были столь тяжелы, что пришлось пересаживать мозг в первое попавшееся клонированное тело. Об этом, кстати, есть соответствующая запись в его, то есть, понятно - теперь, уже в твоем секретном досье. Все необходимые изменения я внес в базы данных прямо отсюда, с "Эмпирика" - благо, соответствующая аппаратура шифрования и спецсвязи здесь имеется.
  
   - Но, в Империи же ведется учет форсъюзеров - даже тех, кто находится у нее на службе!
  
   - Хорошо, что напомнил сам: быть немного параноиком очень полезно для здоровья. Да, в Инквизиториуме ведется своя учетная документация, в том числе - и на имперских форсеров, не состоящих в его рядах. Но, это лишь общие сведения, хотя они носят закрытый характер - не доступный никому, кроме самих инквизиторов и меня с Учителем. Разумеется, если вопросы возникнут у инквизиторов, то для них будет иная версия - тоже, кстати, отраженная в твоем досье - только, в его специальном разделе, недоступном для неодаренных. Тут можешь рассказывать, что-то вроде истории, что я узнал от тебя самого - примерно так: "шел по улице, поскользнулся, упал, очнулся - гипс". Чем меньше конкретных деталей, тем меньше вероятности что-то напутать. Мол, потерял сознание от боли, а когда пришел в себя - уже было другое тело. Подробностей, естественно, не знаешь: Ситские Служители и медики на некоем неизвестном тебе корабле - "Эмпирик" лучше не упоминать вовсе - на вопросы отвечать отказались, но сообщили, что имел место эксперимент с техникой Переноса Сущности. Короче говоря, ты жив, здоров и готов продолжать службу Империи дальше - а если надо подробностей, пусть копают дальше сами. Хотя, с теми документами, что у тебя будут, вопросов ни у кого из имперцев в принципе возникнуть не должно...
  
   Мы как раз находились в чем-то вроде рабочего кабинета - правда, кабинета, которым пользуются лишь от случая к случаю. Ситх прикоснулся ладонью к голому участку переборки (я в этом месте вообще ничего не учуял), открыв дверцу встроенного в нее небольшого сейфа. На свет появился набор кодовых цилиндров, сложенных в прозрачный пенал (как бы не, из транспаристила - уж очень характерный отсвет он давал) - и уже хорошо знакомый мне меч.
  
   - Да, это трофейный меч Норбера - ответил ситх на заданный мной вопрос по поводу клинка. - Решил, вот, отдать его тебе. Когда-нибудь сделаешь себе свой сам, а пока - вдруг пригодиться? Правда, кристалл все же советую заменить на новый. У меня тут их предостаточно: наковыряли, когда создавали свободный объем внутри планетки, выбранной в качестве основы для проекта "Старкиллер". Выберешь, какой подойдет.
  
   - А этот?
  
   - Синтетик. У них даже одна "настройка" сопровождается известным риском, если форсъюзер не готовил в плавильной печи такой кристалл лично для себя. Это же массовый ширпотреб, если так можно сказать про искусственный оружейный кайбер. Можешь, конечно, попробовать, но риск...
  
   - Я понял. Так, что с документами. И, заодно - к чему мне теперь готовиться?
  
   - Вот набор кодовых цилиндров: тут и удостоверение офицера СИБ, и все специальные пропуска и мандаты, настроенные на биометрию твоего тела. Планки коммандер-лейтенанта тебе, понятное дело, без мундира ни к чему, но - пусть будут тоже. Мало ли, как все может повернуться.
  
   Когда Вейдер протягивал мне все вышеперечисленное, со стороны, наверное, казалось, какой-то вассал получает инвеституру из рук своего сеньора. И приносит ему оммаж... - ну да, я ведь подписался уже, служить Вейдеру против любого его врага, против которого он укажет. Аналогия слегка покоробила, но мои ладони не дрожали, когда я принимал то, что мне предложили.
  
   Приняв из рук в руки меч и пенал с кодовыми цилиндрами, в специальный прозрачный кармашек на боку которого были аккуратно засунуты офицерские планки, я не удержался и бросил на них взгляд - интересуясь сочетанием цветов на них.
  
   Однако! Дарт Вейдер своих людей чинами не обижал: оказывается, что Норбер был коммандер-лейтенантом по СИБовским служебным спискам - это получалось, что по обычным флотским меркам, я теперь как бы не целый капитан. То есть, полковник - по армейской табели о рангах.
  
   - А что тебя удивляет? - сказал Вейдер, - ты пересмотри, на досуге, сколько и чего полезного Норбер для Империи сделал! Не всякий мофф или адмирал может представить такой же послужной список. Это с Асокой ему не повезло, да...
  
   Ситх на миг скривил лицо в печальной гримасе, отдавшись воспоминаниям.
  
   - Сейчас выбирай любую свободную каюту, которая тебе понравится и устраивайся. Дроиды потом принесут туда все, что нужно из запасной одежды и прочего. Через полчаса - обед. Потом пойдем в тренировочный комплекс - смотреть: как и что с твоим новым телом в плане умений и навыков использования Силы.
  
   - Нет, я имел в виду - чем я буду заниматься потом, когда мы покинем это славное местечко?
  
   - Выполнять мои поручения, чем же еще?
  
   - Как я смогу это делать, находясь на действительной службе? - надо мной же будет целая куча самых разных командиров...
  
   - Как и Норбер до этого, будешь играть роль внедренного к мятежникам тайного агента под прикрытием. То есть, наши пути расходятся: я, как только буду готов, немедленно отбуду на "Вымогатель" - здесь стоит мой резервный личный истребитель. Там Безымянный организует все так, чтобы ни у кого не возникло даже тени подозрения, что их Лорд куда-то там с корабля отлучался, по дороге.
  
   - Эту часть плана я помню. Но, истребитель одноместный - как покину "Эмпирик" я?
  
   - Ну, вот и первое задание: придумать, как покинуть этот корабль, и не привлечь, при этом, ничьего внимания к своей персоне! Дальше, когда достигнешь обжитых мест, станешь потихоньку вживаться в обстановку. А то теория теорией, и жизнь, она сильно отличается от нее, причем - не в лучшую сторону. Так что, сначала привыкни, обживись... - денег, кстати, я тебе оставлю достаточно. Потом сделай так, чтобы тебя нашли вербовщики Альянса. У них сейчас, кстати, большой напряг с пилотами МЛА - берут любого, кто соглашается лезть в кокпит истребителя или бомбардировщика, лишь бы летать умел.
  
   - То есть, мне придется начинать в Альянсе с самых низов?
  
   - Так будешь меньше привлекать к себе внимание. Над твоей "легендой" мы еще подумаем, но - мне нужен не какой-то супершпион! Твоя задача в Альянсе спрятаться, как лист прячется среди других таких же листьев. Только находясь в тени, можно что-то свободно делать что-то по-настоящему серьезное. А в тамошнем бардаке всегда можно выкроить время для того, чтобы сделать то, что потребуется для претворения в жизнь намеченного плана.
  
   "По захвату власти в Империи" - ситх этого не сказал, но оно подразумевалось, как само собой разумеющееся.
  
   - Впрочем, все это пока еще не актуально! Теперь твоя главная задача - учиться всему, что успел узнать, но уже на практике, а не в теории. Пока я здесь - помогу, а вот дальше придется стараться самому. В общем, тренируйся и изучай жизнь, которой живет Империя - доступ к ГолоНету тут хороший, хоть и односторонний. Интереса ради, можешь понаблюдать за тем, что твориться в остальных отсеках "Эмпирика" - уверен, поучительное выйдет зрелище.
  
   - Так, мне что, придется восстановить что-нибудь из того хлама, что валяется у тебя здесь, чтобы улететь? Уверен, что у меня хватит времени и умений для этого? - или, может, ты захочешь мне в этом помочь?
  
   Ситх рассмеялся, услышав мой вопрос.
  
   - Вообще то, я рассчитывал, что ты дождешься прибытия в систему Доминус - это следующая длительная остановка "Эмпирика". На корабль там, обычно, доставляют сразу целую кучу разного барахла и расходных материалов: транспорт стыкуется жесткой сцепкой с большим переходником - разгрузка занимает от суток до двух, вместе со стыковочными процедурами. Перейдешь спокойно с борта на борт, пересидишь где-нибудь на транспортнике перелет до промежуточной базы, а уж там сойти - проще простого. Я тут еще недельку с тобой побуду, может - дольше. Потом "Эмпирику" пилить до Доминуса еще недели четыре - это корыто быстро не ходит, не привыкло. За это время успеешь привести себя в форму. Дальше, как договорились - свободный полет и ближайший ребельский вербовщик...
  
   Я кивнул в ответ, и вспомнив схему десятой секции, пошел выбирать себе место временного проживания. В голове вертелся не заданный Вейдеру вопрос: кто и как будет зачищать "Эмпирик" после того, как мне удастся покинуть его гостеприимный борт? А еще про то, придется ли мне искать, заодно, и его семью тоже... - нет, вот про это он мне сам скажет, если захочет!
  
  
  
  
*****
  
  

Билет на вчерашний рейс. Время - Час Ч+141

  
  
  
  Батька Махно смотрит в окно -
  
  На дворе темным-темно.
  
  Звёзды светят и луна,
  
  А в округе тишина...
  
  
  
  Спит монастырь, дремлет село,
  
  Мошки бьются о стекло...
  
  На посту стоит монах -
  
  Еле-еле на ногах...
  
  
  
  
  
  
  
   Тысяча Сто Тридцать Восьмой запасся терпением, и это терпение было вознаграждено сполна! В кордегардии, куда его во время одного из визитов к медикам завели конвоиры (тем что-то потребовалось уточнить у непосредственного начальства - Служителя-цереанина, почему-то злобно зыркнувшего на него тогда), он обнаружил искомую схему корабля. Десятая секция там была! - разумеется, без подробностей, да еще и помеченная, правда, как запретная зона, но - ему-то что от этого? Откуда-то клон неплохо знал, что там и как расположено внутри. Ну, не все, понятно, но то, что ему нужно, он найдет без труда. А там...
  
   Он себе даже имя уже придумал, которым будет пользоваться, когда окажется на воле: Гален Марек - а что, неплохо звучит! Или может, это имя ему опять подсказал внутренний голос? - ну да, пес с ним, есть вещи и поважнее. И прежде всего, стоило продумать: как выбраться из камеры изолятора, не подняв, при этом, общей тревоги сразу, немедленно? Четверо живых охранников и два дроида - это слишком много, чтобы не наделать шума. А иначе ничего не получится - ему ведь еще и оружие добывать придется! По всему выходило, что если тревога будет поднята слишком рано, он может не успеть пробиться к нужному месту, откуда легко можно перебраться в запретную зону.
  
   Положим, Телекинезом он выломать дверь сумеет, и дроидов прибить тоже успеет - как ни странно, но дроиды KX куда более опасные бойцы, чем его здешние "собратья" по несчастью. Плюс, ускоренная реакция и постоянная связь с центральным компьютером. К тому же, у дроидов наверняка будут бластеры... - нет, по любому, жестянок придется ломать вперед! Беда только, что ни Гвардейцы-мечники, ни Ситские Служители охранники на все эти фокусы тоже спокойно смотреть не станут. С парой он бы точно справился: последние месяцы, во время тренировок, ему даже приходилось сдерживать себя, чтобы не выделяться среди других клонов - и то инструкторы отметили его чрезвычайно высокое умение. Четыре бойца - пожалуй, это многовато. Оставалось лишь надеяться на подсказку Силы: Тысяча Сто Тридцать Восьмой отдавал медитации почти все свободное время, не занятое бытовыми процедурами или непременными физическими упражнениями, от которых его и в изоляторе никто не освобождал - клонам положено держать себя в тонусе!
  
   Во время очередной медитации на него и накатило...
  
   Мрак, ужас и бесконечная боль, которую способна прервать только одна смерть... - ситх, ситх прибыл на корабль! Во всяком случае, он - Гален Марек, а не какой-то там безымянный КФ-1138 - был в этом уверен на все сто процентов. Что Лорду Вейдеру тут понадобилось? - может, решил провести инспекцию и посмотреть, как здесь идут дела, в его отсутствие? Или, не дай Сила! - ситх прилетел затем, чтобы лично решить судьбу одного-единственного клона? На какое-то время его словно парализовало ужасом и безысходностью.
  
   Однако, часы шли за часами - выдали, по расписанию, обед, потом был очередной визит медику-коммандеру, а от него охрана прямиком потащила его к родианцу. Прошли сутки, и ничего не случилось! - весь корабль жил так, как будто вообще ничего не произошло, и никаким ситхом здесь даже и не пахло. Единственное, что уверяло - ему это не совсем померещилось, было то, что один из живодеров, по недоразумению именующихся медиками, вскользь упомянул, в разговоре с охранниками, что на "Эмпирик" поступила партия свежей бакты. То есть, какой-то корабль к ним все же прилетал, в этом можно быть уверенным.
  
   Было страшно, но действовать сейчас было бы еще страшнее: Пусть зловещего присутствия никто, кроме него, не ощущал - Галену было достаточно и собственных чувств. Пока это "нечто" находится здесь, он будет сидеть тихо и ждать! Тем более, Сила уверяла, что удобный момент обязательно будет...
  
  ***
  
   - Рам, все необходимое оборудование на борту! Наемники на месте: отряды сидят на низком старте в условных местах - просаживая по кантинам и иным злачным местам щедрый задаток, который мы им выдали. Как только мы дадим сигнал, все через сутки будут на борту "Спасения"! Но, сколько нам еще ждать?
  
   Кори Михан, их главный специалист по работе с привлеченным персоналом (то есть, наемниками со стороны) и снабженец нервничал так сильно, что Рам Кота чувствовал это, даже не прибегая к помощи Силы.
  
   - Тебя что-то беспокоит, Кори?
  
   - Слишком много постороннего народу знает, что мы задумали что-то серьезное! Уже пару недель как, наемники сорят непонятно откуда взявшимися деньгами, и треплют языком о заключенном контракте...
  
   - Ну, они же сидят на разных планетах - кто свяжет их между собой, и тем более - с нами? Думаю, еще пару недель можно будет не опасаться никаких утечек...
  
   - Рам, я бы даже не беспокоился, если бы нанятые отряды закупали снаряжение и оружие, нанимали новых бойцов для предстоящего контракта - словом, вели рутинную подготовку к... чему-то, там. Кто бы обратил на это внимание? А здесь, народ пьет и гуляет, получив кучу денег вроде как за красивые глаза. Это необычно, а необычное всегда привлекает внимание! Конечно, скорее всего, могут решить, что кто-то вознамерился начать маленькую частную войнушку где-то в глухомани, куда Империя со времен своего основания не заглядывала. Могут решить, что какой-то из преступных картелей и синдикатов намеревается начать, как они говорят, "передел рынка". В любом случае, это наверняка насторожит имперских ищеек.
  
   Кори был с ним давно, еще с прежней войны - если его и впрямь что-то по-настоящему беспокоит, то это не просто так. Рам привык доверять чутью и сметке старых товарищей.
  
   - Полагаешь, лучше их всех перебросить сюда, на корабль? Будет тесновато...
  
   - Да хрен с ней, с теснотой! - зато все будет у нас под контролем.
  
   - Люди устали от этой бесплодной погони за призраком, и я их прекрасно понимаю.
  
   - Наши все понимают и потерпят, ради дела. А наемники... - да черт с ними: после выполнения контракта пусть валят хоть на Корусант! За те деньги, что мы им предложили, не думаю, что что-то из них станет кочевряжиться и попрекать нас плохими бытовыми условиями.
  
   Бывший джедай прикинул, что некий резон в словах Кори был. Правда, оставались еще кое-какие нерешенные вопросы.
  
   - Что с заказанным через руководство Альянса оборудованием?
  
   - Все уже на месте, погружено в трюмы "Спасения"!
  
   - Что, и оба абордажных бота "Катарн" тоже?
  
   Кори скривил физиономию, как будто съел что-то крайне отвратительное...
  
   - Да, как и отряд спецназа Альянса, прибывший вместе с ними.
  
   - Как я понимаю, наши ребята и команда "Спасения" от них не в восторге, да?
  
   - Все нормальные люди (Кори Михан, к слову, был унготом) предпочитают работать с профессионалами! Кому нужны под боком дилетанты, да еще и идейные? Но, к счастью, пока еще приказов они слушаются, и туда, куда не следует, лезть не пытаются. Да, простора на "Спасении" это все равно не прибавит.
  
   Рам и так представлял, какая толчея у них тут будет - а ждать до начала операции, между прочим, еще целых пять недель! Будет очень хорошо, если дело не дойдет до поножовщины, ограничившись только взаимными словесными оскорблениями да мордобоем. Аааа, ладно - как-нибудь выдержим! Не впервой.
  
   - Так, Кори, теперь самое главное - когда к нам, сюда, должны доставить ранкора?
  
  ***
  
   - Мон, что это за идиотизм у нас твориться? Я была убеждена, что ты считаешь Рама Коту и его людей своим самым ценным ресурсом! Сейчас, когда Бэйл ввел меня в курс дела, я уже и не знаю, что думать...
  
   Сабе устала: Она только что вернулась из миссии по "северным" секторам Империи. Да, удалось решить все проблемы с финансированием и снабжением войск, но - Сила Великая! - каких же усилий, и сколько нервов ей это стоило. Хорошо хоть, мууны не подвели - банкиры добросовестно и аккуратно (деньги, это такая штука - суеты вообще не терпят) перевели обещанные средства дюжиной траншей. Каждый транш - по собственной схеме, которую даже Банковскому Клану отследить было бы непросто. По части работы с финансами "длинноносые" вообще заслуженно считались мастерами, чего у них не отнять.
  
   А вот с дальнейшим распределением средств возникли настоящие проблемы. Откуда-то мигом вылезла куча разных подрядчиков и посредников. Они начали размахивать якобы заключенными с руководством Альянса контрактами, и требовали, чтобы деньги муунов отдали им, желательно - все! За, эти якобы, заключенные фьючерсные контракты, за будто бы доставленное оружие и снаряжение, за организацию снабжения повстанческих баз - и, даже вообще непонятно за что, если приглядеться к большинству предъявляемых ими "бумажек" как следует.
  
   Сабе обломила, с их хотелками, почти всех: понято, что среди этой массы деляг и аферистов были и честные разумные - но, таких было явное меньшинство. Сначала ее хотели банально подкупить, сунув взятку или предложив "войти в долю". Потом, поняв, что она своей репутацией и добрым именем торговать не привыкла, на нее попытались надавить через Совет Альянса (к сожалению, у многих из этих мошенников там действительно были связи). Наконец, осознав, что у самой Сабе связи еще лучше, ей попросту попытались угрожать! Когда угрозы тоже не возымели действие, самые настырные и наглые попробовали устранить ее физически.
  
   Нет, реально ей ничего не угрожало, разумеется! Люди у Бэйла Органя были опытные, да и те немногие ее земляки, которые, теми или иными путями, остались у нее на службе, свое дело знали. Но, в таких случаях всегда неизбежно страдают и посторонние (свое прошлое она не забывала никогда!) - вдруг направленный в нее выстрел заденет Лею? Или, не дай Сила, рядом с ней сработает взрывное устройство, установленное с прицелом на Сабе...
  
   В общем, однажды ее терпение лопнуло! Они как раз находились на базе "Муравейник" (в очередной раз - место оказалось удобным, расположенным почти в центре того куска галактики, который ей отвели для работы) - и Сабе поделилась с Ластером Грамом, и его ближайшими подчиненными, возникшими проблемами. Генерал Грам и его люди отлично знали, кто сумел решить все их затруднения, и готовы были ей помочь любыми средствами, как выразил свое мнение, и мнение своих подчиненных Ластер. Насколько широко генерал и его люди толковали понятие "любые средства", она узнала очень скоро. Надо сказать, что и у бравых бойцов Альянса тоже накопилось к господам "снабженцам" множество вопросов.
  
   Тогда несколько господ, испытывавших наиболее сильное желание "заказать" Сабе, расстались с жизнью довольно экзотическими способами. Даже до самых тупых барыг дошло, что шутки кончились. Большинство этих торгашей, все-таки, хотело нагреть руки на поставках, а не просто желало спереть денежки у Альянса: поторговавшись и поломавшись, господа торговцы согласились перезаключить сделки на нормальных условиях. Со своей стороны, слегка уступила и Сабе - в таких делах палку перегибать, тоже не следовало.
  
   Но, сколько же времени и нервов ей пришлось потратить! - и вот теперь она узнает, что вокруг миссии генерала Коты тоже ведется какая-то подковерная возня...
  
   - Сабе, дорогая, не стоит так переживать! Тем более, Рам уже поставил нарушителей спокойствия на подобающее место.
  
   - Как на "Спасении" вообще оказался этот отряд? И, каким образом информация о сверхсекретной миссии, крайне важной для будущего всего Альянса, стала разменной монетой в склоках на Совете?
  
   - Если позволишь, начну со второго пункта: Причина в тех деньгах, которые нам выделили мууны, если кратко!
  
   - Чтоооо? Нам еще разборок обиженных тем, что денежные суммы проплыли мимо их загребущих лапок, и к ним даже ни кредитки не прилипло, не хватало, для полного счастья! Когда-то мы это уже проходили, в старом республиканском сенате - неужели люди не в курсе, чем тогда все закончилось? Если учесть, что большинство членов Совета занималось политикой еще во времена Республики... - странная забывчивость, мягко говоря. Кстати, а кто это у нас такой жадный?
  
   - Лантиллианцы.
  
   - То есть, та парочка уродов, что представляют в Совете сектор Лантиллес, как я понимаю?
  
   - Ты правильно понимаешь, подруга, только умоляю - не скажи этого вслух на Совете. Многие могут тебя не понять, тем более - мы и так с трудом пришли к компромиссу.
  
   Сабе чуть не задохнулась от возмущения, услышав слова чандриллианки. Бэйл, во время сеанса связи, в красках расписал ей претензии некоторых коллег, в том числе и лантиллианские. Кстати, интересно, каким боком к этому относится желание пропихнуть в состав экспедиции Коты своих спецназовцев? Между тем, Мон продолжила объяснять свое видение ситуации...
  
   - Напомню, что флот Альянса закупает у них транспортники нескольких видов, вспомогательные корветы и канонерки.
  
   - Ага, дешевый контрафакт, который мы, между прочим, приобретаем у них по рыночным ценам!
  
   - Пожалуйста, не перебивай.
  
   - Хорошо, Мон.
  
   - Так вот, мы покупаем у них то, что производители лицензионной продукции нам просто не продадут в нужных количествах, опасаясь конфликта с Империей, и репрессий с ее стороны. А покупать через третьи руки - долго и дороже обходится. Так что, они в своем праве, требуя рыночную цену, поскольку согласны рисковать - в отличие от тех же кореллианцев или рендиллийцев.
  
   - Ладно, я все понимаю...
  
   - Лантиллианцы рассчитывали на новые закупки со стороны Альянса, но, как не странно - не имея в казне обычной дыры, Совет решил не экономить, и закупить что-то посущественнее чем то, что они нам предлагали. Да, кое-что у них все равно купили, и будем покупать, но куш, на который они рассчитывали (не без основания) на этот раз проплыл мимо них.
  
   - И эти господа, оставшись на бобах, решили выжать из Совета деньги иным способом? Прости, но не проще ли было выдать им какую-то сумму авансом, в счет будущих поставок? - а не совать их якобы "спецназ", неизвестно каких боевых качеств, в оперативную группу генерала Коты.
  
   - А вот этого уже не поняли бы все остальные! К несчастью, именно в это время от Рама как раз поступил запрос - на некоторое нестандартное снаряжение, которого не было в комплекте на "Спасении". И, на кое-какие еще более странные вещи - живого ранкора, например. Он объяснил, что все запрошенное нужно ему для проведения операции по захвату этого самого "Эмпирика". Точно так же, как для этого был необходим срочный наем большого количества профессиональных солдат удачи, в качестве авангарда штурмовой группы. У меня не было причин не доверять его опыту, но Совет...
  
   - И тут всунулись лантиллианцы, со своим предложением: Они быстренько поставят запрошенное (хотя бы часть), и дадут солдат - по приемлемой цене. А Совет таки согласиться дать им за это денег, на которые они рассчитывали?
  
   - Ну, примерно так и было... хотя, склока все равно вышла изрядная: погреть на этом деле руки возникло желание у многих из наших "соратников", но к их несчастью лантиллианцы успели подсуетиться первыми.
  
   - Да, да - как всегда у нас: кто первый успел, тот и съел. Ничего не поменялось, к сожалению...
  
   Мон, в ответ на ее реплику, только вздохнула и виновато развела руками.
  
   - Как там дела у генерала Коты? Я беспокоюсь за ход миссии: Совет развел вокруг нее слишком много шума! Сама знаешь, что в имперских спецслужбах не дураки сидят - им и простых слухов может хватить для того, чтобы сложить два и два. А проект по клонированию форсъюзеров, без разницы - успешный или нет, это слишком серьезная вещь, чтобы оставить ее без внимания. Если Палпатину удастся начать штамповать одаренных клонов, как каминоанцы делали для Республики солдат в ту войну, у нас не будет даже тени шанса на победу.
  
   - Во время прошлого сеанса связи Рам заявил, что у него все под контролем - даже ранкора ему уже доставили! Зачем ему понадобилась эта зверюга, он рассказывать не стал, но в том, что на этот раз все пойдет по плану был совершенно уверен. Собственно, дальше, до окончания операции, новых сеансов связи не предусмотрено - полное молчание. Как все прошло, узнаем только когда миссия завершиться или удачей, или провалом.
  
   - Ну что же, мы в любом случае можем извлечь теперь пользу из этой миссии: Вернется генерал Кота с победой - Империя получит серьезный удар по своим планам. А в случае неудачи, будет прекрасный повод, чтобы навести, наконец, порядок в Совете - прижав любителей решать свои собственные проблемы за чужой счет. Получившие взбучку лантиллианцы прекрасно подойдут в качестве примера для остальных.
  
   Мон слегка подняла брови, словно чему-то удивляясь.
  
   - А ты стала жесткой, подруга - я за тобой этого не замечала. Сколько помню, раньше ты всегда предпочитала договариваться, а не стремилась действовать грубой силой...
  
   - Что поделать - суровые времена требуют жестких методов решения некоторых... организационных вопросов.
  
   Они поговорили еще, обсудив кое-какие неотложные проблемы, потом Мотма отключила комлинк - у нее намечались какие-то переговоры с потенциальными спонсорами. Сабе невольно поморщилась, глядя на место, где только что горела голограмма: не понимала она неразборчивости Мон в выборе средств - не понимала! Что толку, что деньги, люди и оружие придут легко (легче, чем, если их добывать более... эээ... порядочными способами), но - за них же, потом, придется платить. Причем, платить по самой высокой цене и с ооочень большими процентами - не потеряет ли смысл победа, достигнутая вот такими путями?
  
   А еще, Сабе вдруг поймала себя на мысли, что она страстно хочет, чтобы Кота нашел хоть какой-нибудь след того странного молодого парня (совершенно, кстати, не похожего на Энакина внешне), который до боли напомнил ей погибшего мужа...
  
  
  
  
*****
  
  

Паровозы и Чайники

  
  
  
  Огненный дождь озаряет подземные своды.
  Выбор дорог неизбежно приводит во тьму.
  Алый клинок придаёт ощущенье свободы -
  Древняя ложь...
  И дорога к себе самому.
  
  
  
  
  
  
   Попутчик так и не решился задать вопросы, которые его явно мучили. Что самое смешное, Вейдер - и он вынужден был себе в этом признаться! - не смог бы, наверное, на них ему сейчас ответить.
  
   Семья... когда-то ради семьи он был готов на все. Теперь, место семьи в его обожженной огнем Мустафара душе заняла Империя. Его Империя! - что бы там Учитель, на сей счет, не думал: Мир, порядок и справедливость во всей галактике - мечта маленького раба с Татуина, который не желал считать себя живой вещью ради чьей-то прихоти или злой воли.
  
   Одно время место семьи у него в душе (он же искренне считал, что Падме, вместе с их не родившимся ребенком, мертвы!) занял Учитель - но, Дарт Сидиус сам разрушил эти хрупкие узы. А связь Учителя и Ученика? - в свое время, эта связь не помешала Оби-Вану бросить гореть заживо на берегу безымянной лавовой реки Мустафара самого Вейдера. И не остановила уже его собственную занесенную руку, когда он был готов оборвать жизнь Асоки... - если вдруг потребуется, то удар Палпатину он нанесет не раздумывая. Вживленного в позвоночник чипа-контроллера он Учителю не простил, и не простит - несмотря на все то, что старший ситх для него сделал в прошлом. СЕЙЧАС, после лечения, он уверен: сил и возможностей для победы в поединке у него хватит...
  
   Но... нет, пока еще не время для решительных действий: смерть Палпатина теперь, немедленно, будет означать и смерть Империи! - генералы, адмиралы, моффы, сенаторы и прочая сволочь, собравшаяся возле трона Императора, попросту разорвет оставшееся без хозяина государство в клочья. Стараясь урвать кусочек побольше, они не остановятся ни перед чем. Тут даже без вариантов - эту публику он слишком хорошо знает. К сожалению, у ситха нет законных способов остановить распад Империи - неофициально являясь вторым лицом в государстве, никакой соответствующей рангу должности (подобно Месу Амедде, или хотя бы тому же Уилхуффу Таркину, если на то пошло) он не занимал. Кто согласится выполнять его приказы, когда Императора не будет в живых? Без императорского мандата его даже слушать никто из высокопоставленных чиновников не станет. Точно так же, как не станет его слушать командование имперских армии и флота.
  
   Ладно, теперь для выхода из тупика у него есть план - причем план, который уже начал успешно выполняться: Альянс за восстановление Республики сумел заявить о себе, в последнее время, достаточно громко. Настолько громко, что появилась куча спонсоров, готовых финансировать "борьбу за все хорошее против всего плохого" - то есть, войну с Империей, если называть вещи своими именами. Что же, этого следовало ожидать: Палпатин, да и сам Вейдер отдавили слишком много мозолей у тех, кто ранее считал себя хозяином жизни. И это хорошо - финансовые ресурсы ситха не безграничны, а запускать ради осуществления плана руку в казну Империи ему категорически не хочется: чем тогда он будет отличаться от толпы окружающих его уродов, толпящихся у подножья трона Палпатина? Или других моральных уродов - тех, кто ради абстрактных идей демократии и свободы готов утопить в крови галактику. Вроде тех, кто сейчас составляет становой хребет верхушки Альянся. Впрочем, там и просто обиженных (или "обиженных") действующей властью хватало, которые хотели отомстить - и не важно, какой ценой. Вон, недобитые Сепаратисны вылезли опять из темных углов, куда попрятались. Но, никого не интересовало то, что думают простые жители галактики - на них всем сильным мира сего было просто наплевать! Если уж говорить честно, то и сам Вейдер не особо стремился минимизировать потери, когда шел к цели. Но, он же делал это не просто ради личной прихоти, а ради чего-то неизмеримо большего. Жертвуя малым ради общего блага. Строя свою Империю - но строя ее для всех, а не для себя одного, как хотел Учитель.
  
   Честно говоря, философия не его стихия. Но то, что без помощи и участия одаренных галактика никогда не станет единой, и не придет к миру и процветанию, доказано всем ходом двадцати пяти тысячелетней истории - сначала Республики, теперь вот - Империи, выросшей из нее. Только Сила способна дать понимание того, куда и каким путем следует идти. Свет, в силу своей природы, предпочитает покой и старается не делать лишних движений, даже ради всеобщего блага. Тьма агрессивна и напориста, зато она побуждает идти вперед, к цели, невзирая на сопутствующие потери и жертвы. Для себя он выбрал: кто сможет указать верный путь остальным, если не ситхи? Джедаи, вон, пробовали, пробовали - и закончили полным фиаско, приведшим к гибели самого их ордена и к смерти большей части последователей их пути...
  
   Ситх задавил бесполезные мысли, метавшиеся в голове: Ему скоро отправляться на "Вымогатель". Пора снова готовиться играть роль преданного первого слуги Императора. Спасибо за хорошую маскировку, Учитель! Именно в таком виде он рассматривал, теперь, свой старый костюм, в который его когда-то обрядил Дарт Сидиус, чтобы спасти жизнь Ученика. Правда, пришлось изрядно повозиться, подгоняя артефакт под обновленное тело, но он справился. Что же, придется запастись терпением - время решительных действий с его стороны если и настанет, то еще не скоро. Для этого потребуется еще много поработать и ему, и его людям. Тому же Попутчику (то есть, теперь уже Норберу Тайру), в том числе. Но, дело того стоит: он сам может погибнуть, но смысл всей его жизни - его Империя - должна остаться навсегда! Тем более, теперь у него есть, кому передать наследство.
  
  ***
  
   Результат очередного анализа порадовал: уровень мидихлориан в организме, неизбежно упавший после серии операций, восстановился до нормы. Самочувствие? - кажется, он не чувствовал себя таким здоровым со времени схватки с графом Дуку на Джеонозисе, когда лишился руки. Он и раньше, на одной голой Силе, был способен в одиночку уничтожить боевой корабль, да не какую-нибудь мелочь, а целый стардестроер! А сейчас, Вейдер был готов сокрушить вообще любую преграду. Вот только, крушить то ничего и не требовалось.
  
   Увы, но дипломатия никогда не была его сильной стороной, и время, проведенное у джедаев, ничего не прибавило к умению с выгодой договориться с кем-то - улестить, обаять, найти общий интерес. Одна Сила теперь знает, чему маленького Энакина смог бы научить Квай-Гон, останься тот жив - в отличии от него, Высшему Совету нужны были не умные, а преданные. Ну, с преданностью у Кеноби всегда было хорошо, как и с талантом. Как там выражался Попутчик: "Забивать гвозди микроскопом"? - Вейдеру казалось, что именно так Совет их пару и использовал, по большей части. Проклятые вечные "агрессивные переговоры"! - они, с Оби-Ваном, были всего лишь цепными стриллами Высшего Совета Ордена, его мечами. Овеществленной волей властителей джедаев, отдававших им приказы из Храма на Корусанте. Которые они с учителем блестяще выполняли, каждый раз выходя сухими из воды, даже во время самых жестоких передряг. А уж как они, с Оби-Ваном, развернулись на войне! Про время, когда он служил Империи и говорить нечего: Дарту Сидиусу он тоже, что не удивительно, требовался именно в роли несокрушимого кулака, способного разнести в пыль любого врага. Удивительно только, как он сам смог не действовать по тому же шаблону, когда учил Асоку... - впрочем, может быть и зря: был ли шанс, что обучай он ее иначе, Асока была бы сейчас рядом с ним, в одной команде? Не было бы этой горечи и безнадежности, ситуации выбора без выбора, которая случилась на Малакоре...
  
   Хотелось выругаться вслух, но ситх сдержал себя: бессмысленная злость хоть и вызывает эмоции, но не дает Силы.
  
   Ладно, Десятая секция корабля переведена в рабочий режим: теперь "Эмпирик" может полностью контролироваться отсюда - причем, не просто контролироваться. Норбер тоже понемногу набирает форму - еще пятнадцать-двадцать дней практических занятий, и парень будет готов к самостоятельной деятельности. И с этим Норбер уже должен справиться без его помощи: все, что было надо, ситх ему показал и рассказал - а учиться "ходить" всегда приходится самому. Вейдер мысленно называл Попутчика парнем, хотя пришелец по возрасту, в прежней жизни, был никак не моложе его самого. Тем не менее, пока он окончательно не врастет в новую реальность на новом месте, он и вправду будет похож на двадцатилетнего парня откуда-то из глубинки, из дикой глуши - первый раз в жизни попавшего в цивилизованные места. Что же, в принципе, для успеха выполнения задания, которое ему дал Вейдер, вести себя так - было бы даже лучше. Меньше дурацких вопросов от посторонних - меньше шансов на чем-то споткнуться.
  
   И способ, каким Норбер покинет корабль, и как он потом будет пытаться попасть в Альянс, они много раз подробно обговорили. Так же, как договорились и насчет экстренной связи.
  
   Раз тут все сделано, что же - истребитель готов и ждет, можно отправляться в путь.
  
  
  
  
*****
  
  

Крысиные короли

  
  
  
  Но туже затянули жгут,
  Вон вижу я - спиртовку жгут.
  Все рыжую чертовку ждут
  С волосяным кнутом.
  Где-где, а тут своё возьмут.
  А я гадаю, старый шут,
  Когда же раскалённый прут -
  Сейчас или потом?
  
  Шабаш калился и лысел,
  Пот лился горячо.
  Раздался звон, и ворон сел
  На белое плечо.
  
  И ворон крикнул: "Never more!" -
  Проворен он и прыток.
  Напоминает - прямо в морг
  Выходит зал для пыток.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   "Карлсон улетел, Малыш, и возвращаться сюда не собирается" - дурацкая фраза, назойливо вертевшаяся в голове, когда я смотрел на экран монитора, наблюдая метку вейдеровского "СИД-АдванседX1", ползущую по разгонному треку. Вот истребитель лег в прыжковый створ, ускорился... - и метка пропала с экрана. Все, истребитель ситха ушел в гипер. Если бы показаний приборов было мало, к моим услугам была сама Сила: в отличие от прочих обитателей "Эмпирика", имевших чувствительность к ней, я-то умел чувствовать его присутствие рядом.
  
   Теперь весь огромный корабль остался в моем полном распоряжении. То, что остальные его обитатели - экипаж и пассажиры, об этом не знали, не играло ровно никакой роли. Ситх распланировал все предстоящие действия наперед, четко и неумолимо! - и, в конце этого пути "Эмпирик" обязан был исчезнуть в пламени взрыва одного из собственных реакторов...
  
   Собственно, тут все началось с планирования окончательной схемы внедрения моей (теперь уже окончательно и бесповоротно моей!) тушки в стройные ряды верных и преданных слуг Нового Порядка. Мы с Вейдером таки отработали самый правдоподобный, кажется, вариант объяснения того, как специальный агент Норбер Тайр там радикально поменял не только внешний вид, но и свой генетический кода заодно, став слишком похожим на одного широко известного в узких кругах джедая. Если совсем вкратце, то сознание якобы получившего несовместимые с жизнью ранения Норбера было скопировано, и перенесено в новое тело клона - первое доступное, имевшееся в распоряжении медиков на том же "Эмпирике". Теоретически, для такой операции даже присутствия обученных форсъюзеров не требовалось: снятие с доноров, а потом и установка матриц сознания клонам практиковалась в галактике крайне широко и разнообразно! - Ну, подвернулся случай, и провели интересный эксперимент местные врачи-живодеры - типа, пытаясь спасти пациента в безнадежной ситуации, что такого необычного-то? В имперских секретных медучреждениях, порой, еще и не то творилось. Понятное дело, когда эксперимент удался, после реабилитации и выписки агенту дали отпуск, причем - длительный отпуск. Отгуляв который Норбер (то есть, понятно, я) снова явился на "Эмпирик для проведения медобследования - а уж потом, при получении положительного результата, должен отправиться к новому месту службы, на новое задание. Все необходимые отметки по убытию-прибытию Вейдер в соответствующие базы данных внес - задним числом. Как? - имея необходимые допуски, и располагая таким суперкомпьютером, что автономно управлял Десятой секцией, - ничего сложного!
  
   Фактически, мне оставалось только дождаться прибытия корабля в систему Доминус, где у "Эмпирика" была назначена встреча с военным транспортом, который должен был доставить очередную порцию расходных материалов, свежего продовольствия и иных подобных грузов. Дальше, пользуясь теми же самыми техническими коридорами и маскировочными техниками Силы, мне следовало пройти к соответствующему шлюзу, с которым будет стыкован транспорт - и попросту перебраться на его борт, предъявив свои документы! Тут Вейдер сыграл на том, что экипаж "Эмпирика" к деятельности в закрытых зонах никакого отношения не имел, и что там детально происходит - не представлял. А как обычную клинику исследовательский комплекс тоже использовали, правда - исключительно для одаренных служащих Империи. То есть, посты на входе-выходе проверят документы и убедятся, что нужный допуск у меня есть. Так что, явившись к отходу транспорта, и имея подтверждение своей полетной карты от главного компьютера "Эмпирика" (на самом деле - от управляющего компьютера Десятой секции), я попаду на борт отходящего корабля без труда.
  
   Ну а сам "Эмпирик", когда я его покину? В следующей звездной системе, где корабль выйдет из гиперпространства, для уточнения ориентации и проверки координат перед новым прыжком, управляющий компьютер Десятой секции устроит всем ложную тревогу! Будто бы на корабль нападет неизвестная вражеская эскадра. Имея полный внешний контроль над остальными корабельными компьютерами, сделать это не так уж и сложно - тем более, что компьютер Десятой секции это трофейная сеповская большая Станция Управления дроидами. Такая штучка не то, что одним кораблем - она может целой эскадрой управлять, в режиме реального времени. Понятно, что средства объективного контроля ничего такого снаружи вообще не зафиксируют, но, Вейдер и не рассчитывал на такую халяву. Один из резервных реакторов корабля, размещенных как раз в Десятой, на самом деле представлял собой импровизированную супербомбу...
  
   Вообще то, реакторы солнечной ионизации, работающие на гиперматерии, могут неплохо взрываться, но использовать в качестве бомб их крайне невыгодно: Многократно резервированная встроенная в конструкцию система защиты, и мизерный коэффициент полезного действия при взрыве делают бессмысленным ее военное использование - тяжелая корабельная ракета класса "орбита-поверхность" лишь чуть менее мощна, зато на три порядка дешевле по цене. Но, у ситхов свои представления о денежных расходах! К тому же, над этим реактором Вейдер, в свое время, сильно поколдовал, изрядно "подправив" конструкцию агрегата. Теперь он практически не годился в качестве источника питания: мог работать лишь на минимальной мощности, из-за нестабильной работы ядра - зато энергии при взрыве выделял на порядок больше, по сравнению со стандартным аналогом. Короче говоря, бабахнет эта штука так, как бабахают даже не главные ходовые реакторы кораблей такого класса, а как главный реактор стардестроера.
  
   Поскольку взрыв реактора, работающего на гиперматерии, вызывает местный локальный разрыв пространственно-временного континуума, с радиусом соответствующим примерной половине длины корабля соответствующего класса, то ни от каких средств объективного контроля, или накопителей информации и следа не останется. У главного реактора "Эмпирика", при взрыве, сфера искажений составила бы от силы метров семьсот-восемьсот. А у этой импровизированной бомбы диаметр сферы полного разрушения будет раза в два больше. Тут даже не конструкции и их фрагменты, а молекулы на распыл пойдут - и останется только раскаленный до внутризвездных температур, стремительно расширяющийся и остывающий атомарный газ...
  
   Экипаж и пассажиры? Ну, вообще-то, сигнал о том, что один из реакторов корабля пошел вразнос, и теперь пора бежать отсюда, система предупреждения подаст. И, скорее всего, эвакуироваться успеют вовремя - разгон реактора занимает почти двадцать минут, при "холодном" пуске. И, раза в полтора меньше, если реактор "прогреть" заранее (еще один недостаток этой бомбы как боевого оружия, не искупающийся ее мощью). Тем более, что положенные по штату спасательные капсулы на "Эмпирике" в наличии имелись. Правда, были у меня сомнения, что этих капсул хватит на всех. А так же я сомневался в том, что спасатели успеют прийти на помощь к терпящим бедствие - ходил то "Эмпирик" исключительно по малоиспользуемым маршрутам.
  
   А пока корабль летел до системы Доминус, мне следовало как можно больше, и как можно лучше тренироваться, по словам Вейдера: Дальше, так много свободного времени, которое можно отвести для тренировок по работе с Силой, может и не оказаться. К тому же, на глазах у посторонних много и не потренируешься - даже если те неодаренные, и совсем не понимают, что ты делаешь. Наводить лишний раз людей на подозрение никогда не стоит - это мне ситх вдолбил накрепко.
  
  ***
  
   Твердо решив "учиться военному делу надлежащим образом", я четко придерживался данных мне Вейдером указаний и установок. Как учитель, ситх и вправду был великолепен: сразу понимал, где и в чем у ученика затруднения - и доходчиво, но тщательно и аккуратно разъяснял, как правильно делать те, или иные вещи. За те несколько дней, перед его отлетом, что нам довелось позаниматься вместе, он ухитрился пробежаться со мной чуть ли не по всем направлениям использования Силы, о которых я до этого узнал от него.
  
   Разумеется, что-то я попробовал делать только для порядка - чисто, что бы на практике познакомиться с той или иной техникой Силы. Иногда даже не слишком удачно. Хотя ситх, по ходу, всегда подробно объяснял как сильные, так и слабые стороны рассматриваемого метода и в этом случае. Чем-то наоборот, занялся очень плотно, доводя себя, во время тренировок, до изнеможения...
  
   Фехтование... да, это было красиво, великолепно и очень полезно - однако, в моих обстоятельствах, световой меч мне если и понадобиться в будущем, то только в самом крайнем случае. Поэтому, здесь тренировки предполагалось вести исключительно по остаточному принципу, на уровне обычных физических упражнений. Вот набить руку в стрельбе из бластера - другое дело. Ну а заодно, плотно знакомился с коллекцией легкого оружия и брони, что Вейдер ухитрился когда-то здесь собрать: В оружейной настоящий бескар"гам соседствовал с дешевой легкой полевой броней, столь любимой многими наемниками - а стоящими в пирамидах различными стрелядлами можно было, наверное, вооружить батальон, а то и целый полк! Вот на истребителях или наземных машинах увы, можно было "покататься" лишь на симуляторе. Жаль, но для этого у меня времени уже совсем, почти не оставалось.
  
   С медитациями было сложнее: медитативные техники здорово помогали укреплять связь с Силой, и способствовали тому, что лучше осваивались силовые техники. А их изучению как раз и отдавался приоритет. Тут потраченное время никогда не было лишним.
  
   Чем я только не занимался! И укреплял, с помощью Силы, свое новое тело. Регулировал работу организма по желанию, то доводя сердце до одного удара в несколько минут, то повышая плотность кожи настолько, что не почти не брал вибронож... - увы, но эффект от всех этих фокусов был весьма кратковременный. И глубже осваивал методы лечения Силой, как самого себя, так и посторонних - это была вещь куда более практичная и полезная. Пытался рассмотреть в потоках Силы образы будущего. Прислушивался к ее шепоту, стараясь понять - что произойдет со мной в пределах ближайших нескольких минут, и что может произойти далеко в будушем. Телепатически общался с Вейдером - и тогда, когда он был на "Эмпирике", и потом, когда ситх улетел: с ростом расстояния, которое нас разделяло, делать это становилось все труднее и труднее. С другой стороны, и мой опыт рос час от часу - худо-бедно, но нам удавалось поддерживать телепатическую связь на минимальном уровне даже тогда, когда он добрался до "Вымогателя". Ситх даже ухитрялся давать мне кое-какие советы относительно учебы. Жаль, что возможности такого дистанционного обучения были крайне ограниченными: Вейдер опасался, что если и дальше мы будем держать слишком плотную телепатическую связь, то ее сможет почуять Дарт Сидиус. Нет уж, он-то мне точно ни с какого бока не нужен, да...
  
   На развлечения и отдых времени совсем не оставалось - только бы успеть освоить до отбытия намеченную программу. Разве только, посмотреть старые записи - о жизни на борту "Эмпирика". В блоках памяти управляющего компьютера секции их скопилось изрядно. Кстати, ситх советовал уделить просмотру время, а так же, на всякий случай, поподробнее изучить внутреннее устройство корабля. Поскольку чуять заранее всякие возможные неприятности Вейдер умел куда лучше меня, я решил последовать его рекомендации.
  
  ***
  
   "Не верь, не бойся, не проси" - это было сказано точно про "Эмпирик"! Конечно, из памяти Вейдера я знал, что здесь работает та еще живодерня, однако - реально наблюдаемые картины повергли меня в шок...
  
   Сам корабль управлялся минимальным экипажем еще с тех пор, когда его покинул, вместе со штатом помощников и большей частью оборудования, Ром Мок. Взвод ЭВО-штурмовиков, находившийся в секции, отведенной для экипажа в качестве живой охраны, реально годился только несения караульной службы. Это несмотря на то, что его "подпирал" аж целый батальон дроидов типа "Чистильщик". Никакого серьезного нападения - что снаружи, что изнутри, они бы не выдержали. А вот два полка перепрограммированных сеповских боевых дроидов, торчавший сейчас мертвыми грудами железа в хранилищах номер 113 и номер 290 - совсем другое дело. Но, эти дроиды подчинялись (и управлялись соответственно), специальной охраной закрытых секций, занимавших большую часть "Эмпирика". Формально, кстати, Десятая тоже входила в их число - но сюда доступ не имела даже и внутренняя охрана.
  
   Если уж на то пошло, то прямо здесь, в Десятой, хранилось еще вдвое больше деактивированных боевых дроидов, которыми управлял главный компьютер секции. Так, чисто на всякий случай... - пускать дела на самотек Вейдер очень не любил. Жестянки так и лежали в одном из ангаров, сложенные чуть ли не штабелями, но - вполне боеготовые, способные встать и идти в бой по первому свистку.
  
   В принципе, охрана закрытых секций была поставлена хорошо, и состояла из двоек форсъюзеров, один из которых сосредотачивался на использовании в бою техник Силы, а второй, ориентированных на ближний бой, имел пару световых мечей. Рота обученных одаренных солдат - это серьезно! Серьезнее некуда, даже если уровень их подготовки и мне, грешному, в подметки не годился: уверен, Вейдер, случись ему драться против них, вышел бы из схватки победителем, пускай и не без проблем. Я, наверное, сумел бы справиться даже не с одной, а с двумя таким боевыми парами одновременно. И, все равно - против обычных солдат, такие ребята были бы очень, очень серьезным оружием. Особенно, если их подпереть боевыми дроидами. Между прочим, в отличие от КНС, где имелись дроиды-тактики, тут роль офицеров у жестянок играли дроидв серии КейИкс - еще одно творение Рома Мока, которому больше повезло, чем иным разработкам генерала. Вот эти жестянки использовались Империей в широчайших масштабах.
  
   Но, все это было внешним антуражем! А внутреннее содержание... - сейчас "Эмпирик" являлся чем-то вроде летающего инкубатора, и, одновременно, тренировочного центра. Выращивали здесь клонов форсъюзеров, и учили их, тут же, на месте, боевым искусствам. Инструкторами подрабатывала, на полставки, внутренняя охрана: часы работы с подопечными шли в зачет, скрупулезно отмечаясь в служебных формулярах. О неприязни Вейдера к этому проекту (раз за разом терпевшему фиаско, но неизменно снова восстанавливавшемуся, с благословения Палпатина) я помнил, а вот когда посмотрел, как тут готовят, этих клонов-форсеров, то понял, почему ситху все происходящее так претит...
  
   Да уж, когда из сотни клонов, вынутых из спаарти-цилиндров, до финиша программы доходит, в лучшем случае, два-три человека - было от чего плеваться!
  
   Технология спаарти-копирования и так давала нестабильный "материал", а тут еще давала о себе знать чувствительность к Силе: У половины курсантов, в процессе обучения, стабильно ехала крыша! Применение каких то биочипов-ингибиторов, аналогичных тем, которые использовали каминоанцы, помогало, но не слишком. Зато, как побочное действие, у этих клонов было не очень хорошо с "соображалкой": без командира, личная инициатива бойцов находилась где-то в районе плинтуса. Воистину, мясные дроиды в их самом худшем виде. Впрочем, когда у них "срывало нарезку", резво громить все вокруг это им не мешало - надо сказать, зрелище парочки подобных бунтов было впечатляющим.
  
   А бунты на "Эмпирике" случались с завидной регулярностью: Постоянный страх лишиться рассудка, жесткие - даже жестокие, методы обучения, все провоцировало курсантов на психологический слом. Я подозреваю, что ученые, курирующие этот проект, делали это намеренно: хуман и родианец, бывшие здесь за главных по научной части, вели еще какие-то свои, частные исследования. Только, на самом деле, все это было больше похоже на тупую работу каких-то вивисекторов, потому что ни один, ни другой сами чувствительностью к Силе не обладали...
  
   В общем, та половина курсантов, которая не сходила с ума, имела все шансы сгинуть в мясорубке тренажеров. А они на "Эмпирике" были сделаны по высшему классу! - тут не на Камино, "учебные пособия" стреляли только боевыми. Мало разных чисто механических и стреляющих приспособлений, так тут даже что-то вроде собственного зверинца имелось, в котором содержались разные опасные животные, которыми так богата галактика. Имелся даже свой ранкор, занимавший - чисто по-королевски, целый отсек! Правда, к этой зверюге курсантов в одиночку не запускали - только партиями. И, через определенное время дверь обратно на свободу все же открывалась. Правда, выйти оттуда целыми курсантам удавалось очень редко. Все это было слишком уж похоже на показательную казнь штрафников - тем более, что остальным курсантам на "забаву" смотреть совсем не возбранялось. Наоборот, просмотр "звериной травли" был делом обязательным. А эти сволочи, местные "доктора менгеле", еще и тотализатор устраивали, на своих гладиаторских боях. И, как подозревал Вейдер, продавали видеозаписи и "травли", и обычных "боев" на сторону - на черный рынок. До недавних пор ситх вынужден был закрывать на это глаза: любая дотошная проверочная комиссия неизбежно наткнулась бы на Десятую, и у нее возникли бы разны неудобные вопросы - ему это было надо?
  
   Тьфу, противно! Едва дождался, когда мы достигли системы Доминус, и транспортник - фрегат типа "Небулон", вышел на связь и обменялся с "Эмпириком" сигналами опознавания. Пора было собирать собственные нехитрые пожитки.
  
  ***
  
   Форма сидела на мне как влитая - умела здешняя машинерия обшивать клиентов по высшему разряду. Впрочем, второй сорт Вейдер у себя и не держал. Так, все на месте: бластерный пистолет в кобуре на поясе, офицерское кепи одето ровно, сапоги блестят, ранговые планки на месте, кодовые цилиндры - тоже. Прямо образцовый офицер Империи с агитационного плаката. В небольшой кейс, который я возьму с собой, уложены меч, доставшийся мне от Норбера, в котором я все-таки сменил кристалл, и разные бытовые мелочи. Если что, другой комплект одежды мне построят и на флотской базе, а то и прямо на "Небулоне", если там интендант толковый и запасливый - кредиток у меня достаточно. Дождусь окончания всех стыковочных процедур, и можно будет потихоньку выдвигаться в район грузовых ангаров...
  
   - Внимание, зафиксирована попытка чужеродного проникновения в корабельную сеть! Угроза взлома сети!
  
   В Силе, когда я попытался почувствовать - что там неладное твориться? - меня обдало смертельным холодом. Так, что это еще за хрень тут происходит?
  
   - Компьютер управления! - немедленно полный отчет о происходящем на корабле!
  
   Вместе с потоком информации, обрушенной на меня компьютером управления Десятой секции, тело захлестнула волна адреналина: Нападение! - кто-то пытается, вот прямо сейчас, взять "Эмпирик" на абордаж...
  
  
  
  
  
  
  

Глава пятая

  
  

Оборотни без погон. Время - Час Ч+168

  
  
  
  Мели ее, эту смесь из иллюзии, небыли, снов и были,
  
  Чтоб, в клочья порвав экран, чернее сажи и черта злей
  
  Лихой паровоз Люмьеров ворвался в зал и пошел навылет,
  
  Разбрызгивая по стенам мусьев, мадамов и мамзелей.
  
  А тот, кто тебе поможет, уже проявляется - видишь вон он,
  
  Почти что материален - пусть черно-белый, но как живой,
  
  С матом и песняками подобно гоплиту у Марафона
  
  Несется он вниз по склону, вращая оглоблю над головой.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Джуно не нравилось сегодня все: И удачное начало операции, произошедшее благодаря захвату вчера ими, вместе с группой поддержки, выделенной флотом Альянса ради такого дела, настоящего имперского транспортника. И то, как медленно реагирует экипаж "Эмпирика" на попытку захватить их корабль - хотя как раз это, по идее, должно было бы радовать. Да, свежие секретные коды, добытые на имперском "Небулоне", безусловно сыграли решающую роль в их теперешнем успехе. Но, это не отменяло того, что экипаж "Эмпирика" дал себя поймать, как жалкие молокососы!
  
   "Тупые зажравшиеся от безделья уроды! Совсем тут разучились гизок ловить".
  
   Ухитриться прозевать момент, когда - сразу после стыковки, через универсальные коннекторы соединительного транспортного коридора, - ледорубы Коты просто и незатейливо влезли в их корабельную сеть, и начали там резвиться, в свое удовольствие. Черт! - даже без этого трюка с ранкором, чисто за счет внезапности и дистанционно организованного на борту корабля противника бардака, ребята Рама Коты, вместе со всей этой кучей наемников и тысячами старых боевых дроидов, оставшихся от Конфедерации Независимых Систем (где их вообще откопал джедай, было загадкой) и так бы победили. - Шансов у защитников просто не могло быть. Джуно имела кое-какой опыт в таких делах, несмотря на то, что львиную долю времени на службе в вооруженных силах Империи провела, сидя в кабинах истребителей или бомбардировщиков. То, что у имперцев здесь имеется несколько сотен вроде как бы бойцов-форсъюзеров, не имеет никакого значения. Во-первых, у Коты тоже есть в подчинении люди, умеющие работать с Силой - пусть их и совсем немного. А во-вторых, это не ситхи, и даже не Инквизиторы - это, в большинстве своем, сейчас еще просто слегка обученное "мясо"! Тут повстанцы удачно попали: как по ходу выяснилось, завершивший свое обучение "поток" (вернее то, что от него осталось) чуть больше месяца назад отправился куда-то к местам назначения. - Четыре транспортных шаттла, увезшие "выпускников", полетели каждый своим маршрутом (конечные пункты назначения, кстати, ледорубам Коты выяснить так и не удалось). Так что, из этих сотен опасность представляли только штатные инструктора и охранники закрытой зоны корабля - от силы сотни полторы народу, как сказал джедай. Владей имперцы инициативой, может быть все и пошло бы по-другому, а так... Кота был абсолютно уверен в успехе!
  
   Конечно, ей самой - как капитану "Спасения", успех тоже непременно пойдет в плюс, и позволит чуть выше подняться в негласном флотском рейтинге Альянса. Он сложился, вроде бы, совсем недавно - явочным порядком, но место, которое в нем занимал офицер рангом командир корвета и выше, определяло его степень влиятельности в вооруженных силах Повстанцев. Как везде и всегда: чем больше у тебя авторитет, тем чаще к тебе будут прислушиваться боссы! Следовательно, возрастет ценность самой Джуно, как агента под прикрытием - господин Айсард наверняка будет доволен. Однако, по известному закону, где в одном месте прибавиться, в другом месте обязательно убудет: ей очень не хотелось бы, чтобы Темный Лорд увидел ее имя в донесениях разведки - стоит ли оно того? Одно воспоминание о Дарте Вейдере могло испортить настроение кому угодно...
  
   О не слишком-то радостном, хотя сытом и обеспеченном детстве, Джуно вспоминать крайне не любила. После гибели матери, их семья фактически распалась - отцу вечно было не до нее. Черт знает, что из нее, со временем, выросло бы, но результатами школьных тестов девочки заинтересовались в корулагском офисе Комитета по защите Нового Порядка. Ей сделали предложение - продолжить учебу в специальной имперской школе, и Джуно этого шанса вырваться на волю не упустила. Отец... тогда она для себя решила, что совсем не нужна ему, без сожаления оборвав их отношения. Конечно, в спецшколе было трудновато, но перспективы, которые она открывала, стоили того, чтобы перетерпеть все: жесткий распорядок, придирки наставников и настоящую казарменную "дедовщину", царившую в интернате, где проживали учащиеся. Учеба, тесты, снова учеба, экзамены - и, наконец, распределение! Как окончившая курс одной из лучших, она имела право выбирать из списка назначений. Попасть в Префсбелт было бы замечательно, но, Джуно была реалисткой: там без связей делать нечего. Пока она думала над иными вариантами дальнейшей карьеры, опять кто-то и где-то наверху все решил за нее - к ней подошла неприметная женщина в военной форме, и сделала предложение, от которого Джуно не стала отказываться. Дальше была уже учеба в академии Убиктората: у имперской разведки было множество сфер интересов, и имперский флот оказался одной из них. По слухам, Император предпочитал получать информацию из разных источников, так что, господин Айсард регулярно информировал его и о настроениях, господствующих в среде флотских офицеров. Вот ее и готовили на роль секретного агента, заодно повышая и оттачивая летное мастерство девушки.
  
   Разумеется, для ценного агента, каковой успела себя показать еще во время учебы Джуно, начальство загодя готовило "теплое" местечко. Правда, просто так на корабль Дарта Вейдера было не попасть (как выяснилось, ее предназначением было освещать именно внутреннюю жизнь "Вымогателя") - сначала пришлось послужить в обычных частях. Сотня боевых вылетов: бомбежки, штурмовки - и, редкие тогда еще, воздушные бои. Не у всех инсургентов с собственными воздушно-космическими силами был порядок. Но, Джуно все-таки записала на свой счет несколько побед, даже летая на бомбардировщике, доросла в чине до флайт-капитана. А потом господин Айсард устроил ей давно планировавшийся перевод на "Вымогатель", в истребительную эскадрилью.
  
   Прибыв к новому месту службы, Джуно, не без основания считавшая себя настоящим асом, столкнулась с Вейдером и его космическими волками из эскадрильи "Обсидиан"...
  
   Нет, к новенькому "ТАИ-Адвансед X1", который ей дали, она приноровилась быстро - талант, как известно, не пропьешь, а опыт дело наживное. А вот в службе, неожиданно, пошел косяка за косяком. Обидно было чувствовать себя неумехой, неспособной на равных противостоять своим новым сослуживцам, которые оказались выше нее чуть ли не на голову, как пилоты. Черт побери, так ее еще никто не возил мордой по ангарному полу! Но, это было еще полбеды - к несчастью оказалось, что весь штат "Вымогателя" Дарт Вейдер всегда комплектовал сам, и навязанных со стороны подчиненных недолюбливал, мягко говоря. Помыкавшись пару месяцев в ведомых то у одного, то у другого пилота "Обсидиана", Джуно была переведена в пилоты скоростного курьера. Корабля-невидимки выделенного специально в распоряжение какого-то парня, оказавшегося чуть ли не личным агентом Вейдера.
  
   Даже не успев толком познакомиться с новым "начальником", Джуно поняла, как крупно она попала: ее предшественник на этом месте, не прослужил и трех месяцев, до своей гибели! У нее самой перспективы, судя по всему, были не лучше. О том, чтобы просто сбежать, нечего было и думать - дезертиров Империя ловить умела, а бегства с такого "хлебного" места, дающего доступ к знанию того, что твориться "на внутреннем дворе" у ситха, Айсард бы ей точно не простил. Оставалось попробовать как-то поближе сойтись с этим Галеном Мареком...
  
   Что сказать, пару раз они даже переспали вместе - воспользовавшись моментом, Джуно удалось затащить парня в постель. Правда, толку от этого было немного. Не то, чтобы она не нравилась Мареку физически - с этим как раз было все в порядке. Но, как женщина, Джуно интересовала его исключительно в одном плане: перепихнуться, чтобы снять напряжение. Плевать на самолюбие, но это уменьшало ее шансы уцелеть, в случае какой-то очередной неприятности. А то, что неприятности будут, было ясно даже дураку: парень, якобы по заданию Вейдера, работал с всякими потенциальными мятежниками и врагами Империи! "Следить дальше, и докладывать о малейшем чихе..." - приказ Айсарда, после получения ее рапорта, был категоричен. В какие жернова она попала? - если что, ее ведь разотрут в пыль, и даже не вспомнят. Рам Кота появился в ее жизни как раз в тот момент, когда в голове начали бродить подобные мысли.
  
   Джедай даже не скрывал, что считает ее имперским агентом. Однако, лично против самой Джуно он не имел ничего: если девушка, в дальнейшем, будет с ним сотрудничать - ей нечего опасаться угрозы с его стороны. Смысл сделанного предложения и булыжник бы понял. Жить очень хотелось, и особого выбора не было - она почти не размышляла, и тут же согласилась стать двойным агентом. Просто теперь надо было каждый раз готовить не один доклад, а два - главное было, не перепутать их между собой, отправляя по назначению. Старкиллер и его шеф, Дарт Вейдер? - ну, им-то она вообще ничего не была должна: Отказавшись делать какие-то шаги по сближению, после того, что у них было в постели (а намеки на продолжение Джуно ему посылала), парень сам освободил ее от любых обязательств в отношении себя. Да и, честно говоря, все его действия, с точки зрения Империи, слишком походили на измену - ее совесть была спокойна, когда потребовалось выбирать там, на Кореллии. А вот почему ее Кота не бросил... Джуно думала, что джедай попросту боялся не получить доступа к управлению "Блуждающей Тени", не окажись на месте пилота!
  
   Впрочем, Джуно ни разу не пожалела о сделанном тогда: Офицер, да еще и с боевым опытом? - в только что образованных вооруженных силах Альянса ее приняли с распростертыми объятьями. Сходу вручили под командование новейший корабль. Имперское прошлое никого не смутило - оно там у многих было: дезертиры, бегущие из армии и с флота, охотно присоединялись к мятежникам, если им не удавалось где-то залечь на дно, или поступить на службу к криминальным лордам. А, о ее работе на имперскую разведку Рам Кота умолчал, прямо заявив, что пока она будет работать на него, об этом эпизоде ее биографии никто не узнает.
  
   Дурак! Такой же идиот, как и Старкиллер - думает, что если спал с ней в одной постели, то теперь может вертеть ей так, как хочет? Если на то пошло, то Айсард может организовать ей прикрытие в Альянсе ничуть не хуже: когда его связник нашел ее, Джуно охотно восстановила сотрудничество с имперской разведкой. Между прочим, рапорт о намеченной операции она Айсарду направила...
  
   Отчасти еще и это заставляло ее сегодня нервничать: почему экипаж "Эмпирика" оказался не готов к атаке? Что за игра ведется вокруг этого проклятого корабля?
  
   Сейчас ее корабль стоял бок обок с целью их атаки, намертво соединенный с "Эмпириком" жестким стыковочный переходом. Размеры перехода были такими, что клетка с ранкором и контейнеры, в которых, вместо разного заказанного в интендантстве барахла и жратвы, ехали боевые дроиды, были перемещены в ангар вражеского корабля в течение получаса. Джуно находилась на мостике все это время, приглядывая за вахтенными. Тут же сидели, оккупировав резервные пульты, ледорубы и аналитики из отряда Коты, под предводительством своего неизменного командира - Хонефа Мадона. Глядя на лысую голову этого бугая, усыпанную костяными наростами, трудно было поверить, что забрак является одним из умнейших подчиненных джедая.
  
   "Наверняка Рам оставил присматривать его за мной, и за экипажем "Спасения", не иначе".
  
   Мысль немного пугала: получалось, что Кота почему-то перестал ей доверять? Во всяком случае, раньше Хонеф Мадон участвовал в различных силовых акциях и в качестве полевого офицера тоже. Ладно, черт с ним! - посмотреть, что там наработали ледорубы, его присутствие Джуно все равно не помешает...
  
   - Скажите, Хонеф, вы уверены, что канониры на "Эмпирике" не смогут вести по нам стрельбу?
  
   Услышав ее вопрос, забрак повернул голову в ее сторону и оскалился в недоброй улыбке.
  
   - Все, корабельная сеть этих идиотов находится под нашим полным контролем! Мы даже можем контролировать закрытые зоны "Эмпирика", кроме пресловутой Десятой секции - там, оказывается, полностью автономная компьютерная сеть, не встроенная в общекорабельную! Впрочем, это им не поможет: в районе Десятой секции никаких турелей нет. А остальные... - если бы турболазеры и турели точечной обороны можно было бы разворачивать внутрь корабля, то мы бы сейчас смогли бы поддержать товарищей их огнем!
  
   Джуно хотела было поддержать разговор, постаравшись выведать больше подробностей о ходе операции по захвату "Эмпирика", от любого участия в которой джедай ее, и экипаж "Спасения" вежливо, но твердо отстранил, мотивировав это тем, что у них и так солдат-абордажников больше, чем достаточно. Однако, ее следующий вопрос был прерван возгласом одного из ледорубов.
  
   - Сэр! Посмотрите, кого мы тут обнаружили...
  
   - Ах, ты... - Мадон грязно выругался на хаттезе. - Немедленно соедините меня с командиром! И картинку, картинку на его планшет сбросить не забудьте!
  
   Потом забрак опять повернулся в сторону Джуно, и произнес, жестом подзывая ее поближе.
  
   - Полюбуйтесь, какие интересные люди сидят тут у них по штрафным изоляторам!
  
   Капитан поглядела на экран монитора, и обомлела: камера наблюдения показывала... Галена Марека, собственной персоной"! - Парень, одетый в комбинезон флотского образца, нервно расхаживал по какому-то пустому помещению.
  
   "Ох, ты, задница"...
  
   Выходит, предчувствия ее не обманули. Очень хотелось надеяться, что больше сюрпризов сегодня не будет - но проклятая чуйка, почему-то, не желала успокаиваться.
  
  ***
  
   Охрану у шлюза и в грузовом ангаре его люди уничтожили в одно мгновение - выживших не было. После того, как Хонеф доложил, что корабельная сеть находится под контролем, счет пошел на секунды. Дроиды открыли огонь сразу, едва откинулись фальшивые стенки контейнеров, живые бойцы от них не сильно отстали. У вражеских солдат не было даже тени шанса...
  
   Как только стихли выстрелы, откинулся люк самого большого контейнера, служившего импровизированной клеткой для ранкора. Умный зверь нервно потянул ноздрями наполненный запахами гари и озона воздух, явно не собираясь без нужды лезть на волю - под возможные выстрелы (очевидно же, что зверюга имела опыт столкновения с теми, кто использовал высокотехнологичное оружие). Секунда, вторая, третья... - наконец, зверь поймал один чужой запах, который привел его в страшное возбуждение! Мгновение, и чудовищный, смертельно опасный хищник ринулся вглубь корабля - прямиком по открытому транспортному коридору. Кстати, совсем не по тому, по которому ожидал Рам - но, чувствительному к Силе зверю наверняка виднее, как добраться до соперника самым коротким путем.
  
   Вообще, эта идея, с ранкором, пришла ему в голову тогда, когда он узнал, что в корабельном виварии, в числе прочих "наглядных пособий" для курсантов, содержится живой самец-ранкор. Идея была проста, как мычание банты: ранкоры существа территориальные - свести вместе, на небольшом пространстве, двух самцов, не принадлежащих к одному сообществу, значит вызвать между ними драку! И, горе тому, кто попытается встать между соперниками.
  
   Собственно, так оно и получилось: поднятых по тревоге штурмовиков из охраны корабля, подкрепленных изрядным количеством боевых дроидов (увы, тут ребята Хонефа помочь ничем не могли - раз активированные, дальше имперские жестянки действовали автономно), ранкор смел с пути и раскидал, словно это был обычный мусор. Судя по звукам и глухим ударам, доносившимся откуда-то из глубины корабля, зверь продолжал рваться вперед, ломая перед собой все преграды. Рам очень надеялся, что сборищу недофорсеров, ждущих их впереди, его подарок понравиться...
  
   - Господа, путь свободен - действуем по плану!
  
   Дружно загомонив, давая понять, что поняли приказ, командиры наемных отрядов ушли к своим подчиненным - каждому был отведен в плане свой участок. Сам Кота намеревался, сначала, наведаться на мостик "Эмпирика" - и только потом, когда ранкоры достаточно побуянят в закрытой зоне корабля, а боевые дроиды зачистят коридоры от всякого псевдо одаренного сброда, пробраться к пресловутой Десятой секции. Чутье говорило опытному бойцу, что с личными владениями Дарта Вейдера все не так просто. Тут потребуется ювелирная работа, чтобы проникнуть внутрь. Да и там всякого можно ожидать.
  
   Сигнал вызова пришел, когда он уже собирался отдавать приказ своим людям, и присоединенным к ним лантиллианцам, на выдвижение. Едва увидев лицо Хонефа, Рам понял, что у забрака есть, чем удивить его - так оно и оказалось.
  
   - ...капитан Эклипс тоже подтверждает, что этот парень - Старкиллер! Правда, непонятно - как он здесь оказался? Он же, вроде, погиб тогда, на Кореллии.
  
   Рам лихорадочно думал. Босс что, ввел его в заблуждение? Или он сам ничего не знал, и Вейдер, каким-то образом, ухитрился спасти своего клеврета от верной гибели? Тогда, почему он сидит тут, сейчас, в штрафном изоляторе - если ребята Хонефа во всем разобрались правильно. Вопрооосиик!
  
   - Так, Хонеф - вы можете проконтролировать то, что твориться в закрытых зонах?
  
   - Да, командир.
  
   - А управлять работой сервисных механизмов?
  
   - Хотите связаться с этим парнем и сообщить, что кавалерия идет ему на помощь? Или даже открыть двери его тюрьмы и выпустить на свободу? Боюсь вас разочаровать: мы можем это сделать, но тамошние обитатели тогда сразу засекут наше вмешательство! Нашего молодца могут банально убить...
  
   - Думаешь, лучше ему будет посидеть, пока, в камере?
  
   - Ну, без полевой брони и оружия оно, по любому, лучше, чем бегать по коридорам, где вот-вот, между прочим, начнется драка ранкоров между собой. Лично я бы не хотел, в это время, оказаться где-нибудь рядом с ними - будет обидно погибнуть от какого-то случайного удара отлетевшим обломком!
  
   - Понял. Ладно, держи пока все на контроле - если что, немедленно информируй меня.
  
   - Как я понимаю, план меняется?
  
   - Да, но совсем немного...
  
   Рам подозвал командира лантиллианцев, и одного из своих офицеров - коренной корусантец, Муллен Об-Эрзер раньше работал в Храме - Кота познакомился с ним еще задолго до того, как началась война.
  
   - Господа, берите с собой две роты боевых дроидов из резерва, и отправляйтесь на мостик "Эмпирика"! Судя по всему, сильного сопротивления там ожидать, не стоит - но, на всякий случай, будьте начеку. План операции вы знаете. Старший - полковник Дорнер.
  
   - Вас поняли, сэр!
  
   В глазах лантиллианца Рам уловил отблеск торжества: еще бы, после того, как их публично опустили, у его спецназовцев есть шанс набрать очки и восстановить репутацию. Ну и хрен с ним, если что - Муллен проследит (корусантец едва заметно кивнул, словно давая знать, что понял его мысли).
  
   - А мы, в свою очередь, будем прорываться в запретную зону - там, неожиданно, обнаружился еще один важный объект, в котором крайне заинтересовано руководство Альянса. За дело, господа!
  
   Отсалютовав в ответ уходящим, Рам вывел на экран офицерского планшета, верой и правдой прослужившего ему всю Войну Клонов, внутреннюю схему "Эмпирика", и принялся прикидывать - как бы ему лучше и быстрее добраться до той секции, где содержался Старкиллер.
  
   "Черт, непростая нам предстоит работенка, старина".
  
   Непростая, да, но ему не привыкать! А еще мелькнула мысль, которую бывший джедай задавил, как несвоевременную: Куда лучше везти потом Галена Марека? В Альянс, где кое-кто явно уже копытом землю роет, в предвкушении встречи с этим парнем - или сразу прямиком к Боссу?
  
   "Правильно я сделал, что наплевал на инструкции и оставил дроида Старкиллера, Прокси, на "Спасении" - не хватало только, чтобы еще и эта жестянка сейчас начала путаться у меня под ногами".
  
   План предстоящих действий сложился окончательно. Рам послал сигнал вызова офицерам, которым теперь следовало его довести, выслушав их возможные замечания и предложения. Между тем, минуты неутомимо бежали, начав обратный отсчет времени.
  
  ***
  
   Тысяча Сто Тридцать Восьмой остановился посреди камеры, пытаясь прислушаться к посторонним звукам, чуть доносящимся - на самом краю восприятия, снаружи. Черт, плохо - почти ничего не слышно! И, это даже с его улучшенным Силой слухом. Да, звукоизоляция здесь что надо: будь он неодаренным, вообще черта-с два понял бы, что твориться на "Эмпирике". Парень сориентировался, и подошел к одной из стен своей тюрьмы - что же, корабельные переборки передают посторонние вибрации немногим лучше, но, что имеем - то имеем. Так все лучше, чем вообще ни о чем не догадываться, и погибнуть дураком, в этой западне...
  
   Приложенное к стене ухо еще раз подтвердило, что снаружи твориться что-то совсем непонятное: какие-то странные вибрации, звуки, похожие на стрельбу бластеров, и изредка - и невнятные крики. Жаль, нихрена ничего невозможно разобрать, все сливается в один, общий шум - и это точно шум боя! Очередной мятеж курсантов? - нет, вроде бы - слишком рано. Новички вряд ли достаточно запрессованы и задавлены инструкторами, да и потери при обучении у них еще не слишком большие, чтобы произошел неизбежный взрыв. А его однокурсники, как и он выжившие в процессе учебы, давно убыли к местам своей постоянной службы.
  
   Тогда вопрос: что за фигня твориться на "Эмпирике", если все происходящее - долетающее до камеры изолятора в виде пусть даже едва уловимых шумов - слишком напоминает настоящие боевые действия? Да, и происходящее отлично ощущается в Силе - он же чувствовал, как где-то - совсем недалеко, умирают люди. Как тогда, когда во время "учебных" боев умирали его товарищи... - разве, масштаб искажений в потоках Силы куда больше. И еще: клон не ощущал больше за дверями камеры живых охранников - вот это, честно говоря, пугало больше всего. "Они" хотят спровоцировать Тысяча Сто Тридцать Восьмого на побег? Клон сомневался, что дроиды-охранники тоже куда-то делись от дверей его камеры - а у него даже нет оружия, или чего-то, способного его заменить! Конечно, Сила всегда с ним: из-за этих "лабораторных экспериментов", больше похожих на пытки, клона не пичкали никакой химией, подавляющей способности к ее использованию. Клон ни капли не сомневался в собственных способностях: дверь он вынесет за раз! Но, его ведь сейчас стерегли не простые жестянки - серию KX, в том числе, разрабатывали и для того, чтобы эффективно противостоять в бою форсерам. Положим, одного то дроида он точно успеет превратить в хлам, но второй охранник, в свою очередь, сможет сделать с ним все, что захочет. И смерть, в этом случае, будет еще самым лучшим из возможных вариантов...
  
   "Оружие! Пол жизни отдал бы за самый паршивый бластер".
  
   Теоретически, в камере можно было отломить что-нибудь, способное сыграть роль метательного оружия - того, что можно телекинезом швырнуть в одного из дроидов-охранников. И дальше, тупо ломать Силой другую жестянку. Увы, не стоило забывать про камеры наблюдения, следившие за каждым его шагом: малейшее проявление чего-то, что система охраны сочтет агрессией, и - здравствуй веселящий газ, и огонь парализаторов! Нет, по любому - если бежать, то надо сразу выносить двери камеры, и моментально ее покинуть: раньше, чем сработает система безопасности изолятора! У него будет только один шанс, если все-таки придется действовать силой - глупо предупреждать заранее о собственных намерениях охрану.
  
   Между тем, в Силе ощущалось какое-то непонятное напряжение. Словно кто-то там, снаружи, вот-вот придет ему на помощь! Да нет, чепуха... - Тысяча Сто Тридцать Восьмой отлично знал, что снаружи у него друзей нет. И все же, странное чувство никуда не собиралось уходить.
  
   Он почти с сожалением отлип от стены. Рука, все еще державшаяся за переборку, явственно ощутила новую - куда более сильную вибрацию. Ну, точно - снаружи его тюрьмы, где-то в недрах корабля, идет бой!
  
   Рискнуть и отважиться на побег, или все же, пока, не стоит? - неопределенность положения, чем дальше - тем больше, медленно сводила клона с ума.
  
  ***
  
   Прокси понимал, что от него скрывают нечто важное. Он и без того не слишком доверял своим теперешним хозяевам, но генерал Кота еще усилил его подозрения, приказав оставаться на "Спасении" в то время, когда его бойцы начали операцию по захвату "Эмпирика". Вообще-то, дроид сам помогал планировать захват "Эмпирика", отлично помня внутреннее расположение помещений в имперском корабле. Аргумент относительно безопасности и большой ценности самого Прокси, которым якобы был озабочен бывший джедай, обещавший вернуть дроида временной хозяйке Сабе целым и невредимым, не выдерживал никакой критики. Если уж на то пошло, в бою от Прокси не было бы никакой помехи - была бы исключительно одна польза. Ха, ха, ха - три раза: если бы он обладал эмоциями, то Прокси попросту рассмеялся бы генералу прямо в лицо. В бою он легко заткнул бы за пояс целый десяток головорезов, на выбор - из служивших теперь у бывшего джедая. А его голографическая система маскировки вообще делала Прокси идеальным бойцом авангарда штурмующих. Нет, генералу следовало придумать что-нибудь менее глупое, в качестве аргумента, когда он приказал Прокси оставаться на фрегате.
  
   Что самое подозрительное - Хонеф Мадон начисто отверг предложенную Прокси помощь в деле взлома корабельной сети "Эмпирика". Более того, дроид неожиданно обнаружил, что его аккаунт, для входа в корабельную сеть "Спасения", почему-то заблокирован...
  
   Ну, вы очень наивные люди, господа: Прокси умеет добывать информацию даже из воздуха. И анализировать добытые сведения он тоже умеет, причем - не хуже любого из подчиненных Мадона. А уж походя спереть рабочий датапад, засунутый в заплечный ранец, у подвернувшегося по дороге к грузовому шлюзу наемника, спешащего принять участие в штурме вражеского корабля вместе с товарищами - это вообще дело техники. Особенно, когда ты, укрытый подходящей голографической иллюзией (то есть, с виду - "наемник обыкновенный, упакованный в легкую броню, с лицом закрытым маской") и выдающий корабельной аппаратуре опознавания "свой - чужой" ответ, что принадлежишь к их отряду, как ни в чем не бывало, топаешь вместе со всеми ними, в одном строю. На взлом добытого наемничьего гаджета ушло меньше минуты. Влезть в сеть фрегата через него, получилось еще быстрее. Все, он снова в сети. Посмотрим, что так упорно скрывали от него генерал Кота, и его подчиненные, вместе с командой "Спасения".
  
   Если бы дроид был живым существом, он бы наверняка от души матерился, пытаясь пошарить получше в сети фрегата: аккаунт наемника давал к ней весьма ограниченный доступ. Обойти защиту быстро не получалось, да и опасно было это сейчас делать - люди Мадона зря хлеб не ели. Ему только поднятой ими тревоги, если они отследят взлом, не хватало, особенно сейчас - когда Прокси узнал, что его Хозяин, вероятно, жив и здоров, и находится в плену прямо здесь, на "Эмпирике".
  
   Как? Почему? Откуда? - Ответов на эти вопросы придется ждать до того момента, когда они увидятся снова, и он лично убедиться, что Хозяин Старкиллер не погиб. Оснований не верить словам генерала Коты и капитана Эклипс Прокси, пока что, не видел - пусть даже изображение с внутренней камеры наблюдения в лабораторном изоляторе (дроид прекрасно знал - где это находится), которое ему удалось выловить в сети, и было не слишком четким.
  
   Его подозрения в адрес генерала, возникшие ранее, еще больше укрепились: что этот человек задумал, раз решил оставить Прокси в стороне от операции по освобождению Старкиллера? Требовалось добраться до Хозяина раньше него. Конечно, Старкиллер велел ему охранять госпожу Сабе любой ценой, но, прописанные Создателем в матрице личности дроида императивы поведения, приказывали Прокси заботиться, прежде всего, о безопасности своего Хозяина, а не кого-то еще.
  
   Между тем, свежий отряд наемников, вызванный Рамом Котой из резерва - для усиления своей штурмовой группы, быстро миновал грузовой шлюз, и бойцы рысцой побежали по переходному коридору на вражеский корабль. Едва наемники миновали приемный ангар "Эмпирика", и свернули в нужную сторону твиндека твиндека грузовой палубы корабля, как Прокси - пользуясь своей маскировкой, незаметно отстал от колонны, и шмыгнул в неприметный с виду технический коридор. Где то здесь...
  
   Искомый порт коннектора корабельной сети нашелся рядом с дверью, ведущей в разветвленную систему служебных коридоров, использовавшихся, в основном, сервисными дроидами "Эмпирика". Так, контрольная проверка... - Прокси вставил универсальный штекер в разъем коннектора.
  
   Да, в корабельной сети имперского корабля была та еще каша: ледорубы генерала Коты постарались на славу - практически обрубили экипажу возможности эффективно влиять на идущий внутри бой. Да и вообще, с контролем ситуации, благодаря диверсии, у имперцев было не ахти. Защитникам, сейчас, приходится несладко - возможность нормально управлять солдатами через корабельную сеть, сведена к минимуму. Сквозь помехи приходилось буквально продираться, информаторий корабля на запросы не отвечал вообще, и, судя по всему, людям Хонефа Мадона удалось заблокировать всем доступ к корабельному вооружению. Что сказать, предусмотрительно - пострелять по "Спасению" у имперцев точно не получится. И это хорошо, потому, что выбраться отсюда им с Хозяином можно будет, только воспользовавшись одним из малых кораблей, стоявших в ангарах фрегата Альянса. Собственно, чисто на всякий случай, Прокси уже отдал приказ корабельным дроидам, приписанным к "Блуждающей Тени", чтобы они тайно готовили корабль к отлету - соответствующий допуск у него никто из этих "повстанцев" отменить так и не удосужился (банально не зная о его наличии, по правде говоря).
  
   Получив доклад от дроида-астромеханика курьера-невидимки, Прокси проверил показания таймера: еще несколько минут, и "Блуждающия Тень" будет готова к отлету - если не произойдет ничего экстраординарного. Теперь дело только за ним самим - надо пробраться к лабораторному изолятору и освободить Хозяина. Точнее - помочь ему освободиться. Дальше Старкиллер вполне способен справиться со всеми проблемами и сам, ну... - с небольшой помощью его, Прокси, понятное дело. Кстати, по дороге надо бы добыть ему подходящее оружие - расставаться с собственными мечами, сделанными для него еще самим Создателем, дроиду как-то не хотелось.
  
   Да, насчет этого самого "экстраординарного": не кажется ли, что дело у генерала Коты застопорилось? Если даже это и так, все равно - не мешает добавить в творящийся на "Эмпирике" бардак еще толику безумия...
  
   Если бы дроиды могли улыбаться, то на металлической физиономии Прокси сейчас гуляла бы глумливая нехорошая улыбка: и защитников корабля, и атакующих ждет небольшой сюрприз. Повинуясь отданной им команде, в виварии закрытой зоны имперского корабля одновременно, разом открылись все двери клеток, загонов и огромных специальных отсеков - давая их обитателям возможность получить дорогу к свободе. И, ранкору тоже. А еще, он таки исхитрился снять блокировку, установленную изнутри закрытой зоны, и опустить аппарель, ведущую в твиндек грузовой палубы - туда, где сейчас, без особого толка, бушевал другой ранкор. Тот, которого привезли на "Спасении".
  
  ***
  
   Какая сволочь разблокировала грузовой пандус!? - КФ-017 готов был поставить ломаный кредитный чип против миллиона, что сделать извне это было невозможно. Что, у напавших есть сообщник на корабле, причем здесь, в закрытой зоне? Вот, для полного счастья, им еще только этого и не хватало. На своих подчиненных Старший Служитель даже не подумал, впрочем, как и на курсантов-новичков. А вот "научники", часть которых успела укрыться в закрытой зоне после нападения, вместе с обоими руководителями проекта, вызывали у него сильное подозрение. Что ни говори, а связи с криминалом, с миром подпольных гладиаторских боев, доверия не внушали. КФ-017 со скрежетом зубовным вспомнил обоих живодеров - и того, что в мундире, и того, что в штатском. Уроды попытались запретить ему вооружить часть курсантов, которые были подготовлены лучше, чем другие их собратья.
  
   "Необученные клоны бесцельно погибнут. Кто будет отвечать за потери".
  
   Придурки! Вы хотя бы сначала нападение переживите...
  
   Полученные доклады от помощников тоже не радовали: нападавшие практически полностью захватили контроль над "открытой" зоной "Эмпирика", прорвались в тюремный блок - туда легко можно было попасть со стороны блока казарм корабельной охраны. Сами остатки охранников, вместе с уцелевшими членами экипажа и оставшимися у них дроидами-чистильщиками, пока еще удерживали главный мостик корабля, но кажется, что это ненадолго. К счастью, главный и вспомогательные реакторные отсеки "Эмпирика" были отделены от захваченных отсеков частью закрытой зоны - их бойцы Старшего Служителя смогли удержать. Иначе, без энергии, положение обороняющихся стало бы совсем безнадежным.
  
   И ведь всего-то надо продержаться чуть-чуть! Компьютер, управляющий Десятой секцией, принял его запрос - а Лорд Вейдер был личностью невероятно предусмотрительной. И, как оказалось, большим параноиком: в хранилищах Десятой оказалось боевых дроидов больше, чем их тут оставили подчиненные генерала Рома Мока. Сейчас все это богатство, после активации, перевозилось оттуда к линии боевого соприкосновения с врагом. Увы, единственный турболифт, ведущий в Десятую из остальных секций закрытой зоны, сильно ограничивал количество переправляемых за один раз дроидов. Однако, благодаря их присутствию, его подчиненные медленно, но верно начали, было, потихоньку теснить врага...
  
   А тут такой облом! Еще того хуже, диверсант заодно открыл и двери в "зверинце". По уму, сейчас следовало бы отступить назад, очистить путь - дать возможность зверью бежать в сторону врага. Там одни ранкоры, которые вот-вот неизбежно схватятся между собой в поединке, которые должен выяснить - кто главнее, способны задержать продвижение врага надолго. Черт, будь у него сейчас побольше живой силы под рукой (то есть, дроидов, понятное дело), чтобы выстроить вторую линию обороны на новых позициях, он бы так и сделал. А потом, перегруппировав силы, нанес бы удар во фланг, по другим направлениям - через технические коридоры.
  
   Неожиданный вызов от лабораторного изолятора застал его врасплох, ненадолго погрузив в легкий ступор:
  
   - Сэр! Здесь Лорд Вейдер! Сам! Он...
  
   Вызов неожиданно прервался, и КФ-017 почувствовал сквозь Силу, что там, на другом конце, только что говоривший с ним человек умер.
  
  ***
  
   Отряд Илзы Минео захватил тюремный блок "Эмпирика", вытащив живыми (и относительно целыми и здоровыми) десяток одаренных. По словам Илзы, которая сама была раньше падаваном, и случайно уцелела во время резни, позже прибившись к отряду Коты, четверо из спасенных тоже раньше принадлежали к членам Ордена! Вот это хорошо, это реально хорошо - уже один такой "трофей", в глазах Рама, полностью отбивал все затраты и издержки на их экспедицию. Остальные... - что же, как говориться: "нет отбросов, есть кадры". Кто бы ни были эти ребята, Рам сумеет сделать каждому предложение, от которого тот вряд ли сможет отказаться. Да и, выбора то особого у этих разумных нет - едва ли кто-то из них всерьез захочет снова возвращаться в тюремную камеру, и рассчитывать на милость Империи. А для него, Рама Коты, это будет означать увеличение одаренных, из числа его бойцов, почти на треть! - очень неплохой "улов".
  
   Даже жаль, что рассчитывать на понимание у "продукции" здешних клоноделов не стоит. Но, может оно и к лучшему: на похищение десятка одаренных Босс еще может закрыть глаза, но если Рам попытается откусить от этого пирога больше, его могут неправильно понять! Нет уж, нафиг такие подарочки...
  
   Потом вышел на связь полковник Дорнер и бодро отрапортовал, что они захватили главный центр управления "Эмпирика". Рам совсем уже было собирался порадоваться, и приказать перебросить к закрытой зоне освободившиеся силы, когда сразу произошло несколько событий.
  
   Сначала, неожиданно, опустился грузовой пандус, открывавший доступ в закрытую зону - чем немедленно воспользовался привезенный ими ранкор, рванувший вперед в качестве своеобразного авангарда нового наступления. Зверюга снесла оборонявшихся, как метко брошенный шар сносит кегли, и попробовала пройти дальше - но тут ей на встречу вылетел более достойный соперник. Открывшаяся было дорога, оказалась снова заблокированной: лезть мимо парочки сцепившихся между собой самцов-ранкоров - дурных нет! Придется ждать исхода схватки, или, что более вероятно - искать путей обхода. А вот с этим, судя по всему, могут быть проблемы:
  
   - Командир, это не наша работа! - голос Хонефа Мадона звучал тревожно. - Мы тут проверили - это все проклятая жестянка, которую нам дали, Прокси. Он несанкционированно влез в корабельную сеть "Эмпирика", и устроил все это безобразие!
  
   - Так, где он?
  
   Хонеф виновато пожал плечами, словно он сам нес ответственность за поведение дроида.
  
   - На "Спасении" его точно нет - мы проверили. Он замаскировался под одного из наемников, и ушел с ними на "Эмпирик" - мы вычислили опознавательные коды, которыми Прокси воспользовался. Судя по сигналу транспондера, он сейчас находится где то в районе лабораторной секции закрытой зоны...
  
   "Черт! Ну почему я вообще не деактиваировал эту настырную жестянку перед тем, как идти на абордаж имперского корыта"?
  
   Рам мысленно выругался, сохраняя, однако, видимость внешнего спокойствия. Ясно, что жестянка что-то услышала про Старкиллера, и кинулась спасать своего якобы воскресшего хозяина от всех мыслимых и немыслимых угроз.
  
   "Ох, ты, тварь!" - по всему выходило, что на штурм закрытой зоны надо было идти прямо сейчас, немедленно...
  
   Если он упустит Старкиллера (коли парень, сидящий в лабораторном изоляторе "Эмпирика", и вправду является Старкиллером - в чем джедай, чем дальше, тем больше сомневался), последствия будут самые неприятные. Недовольство Мон, или этой "советницы Сабе", он, положим, как-нибудь переживет - в конце концов, джедай нужен им больше, чем они нужны ему самому. А вот недовольство Босса может кончиться для Коты плохо. По крайней мере, если тот не будет уверен, что Рам сделал все, что было в его силах - и даже чуть больше!
  
  
  
  
*****
  
  

Хьюстон, у них проблемы

  
  
  
  Будут и стихи, и математика,
  Почести, долги, неравный бой, -
  Нынче ж оловянные солдатики
  Здесь, на старой карте, стали в строй.
  
  Лучше бы уж он держал в казарме их,
  Только - на войне, как на войне -
  Падают бойцы в обеих армиях,
  Поровну на каждой стороне.
  
  Может быть - пробелы в воспитании
  И в образованье слабина, -
  Но не может выиграть кампании
  Та или другая сторона.
  
  Совести проблемы окаянные -
  Как перед собой не согрешить?
  Тут и там - солдаты оловянные, -
  Как решить, кто должен победить?
  
  
  
  
  
  
   Черт, вот так расслабишься, поверив, что никаких проблем на горизонте даже не просматривается, а жизнь она раз - и лупит тебя мордой об стол со всей дури. И фиг с ним, что нос цел, крови вроде как не видно и, будто бы как даже ничего не болит - но, обидно же! Собрался, понимаешь, чинно и неторопливо покинуть борт изрядно опостылевшего "Эмпирика", вернуться, так сказать, в общество нормальных людей... - а тут хрясть, и ты оказываешься у разбитого корыта. Это как купить билет на рейс, приехать на вокзал - и узнать, что твой рейсовый самолет, прямо сейчас, на глазах у всех захватывают какие-то непонятные террористы. А ты то, уже весь в мечтах про море и пальмы.
  
   Ну, вот правда - наверное, именно так чувствовала себя старуха из сказки Алексан Сергеича, когда в одночасье очутилась в полной заднице, успев до этого насладиться исполнением всех прежних своих хотелок. Да, что это за беспредел такой? - какие-то отморозки, прямо среди бела дня берут на абордаж (ну, покамест еще не взяли, однако, судя по всему, это ненадолго) имперский секретный корабль, с еще более секретной начинкой - и хоть бы хны! Сказать, что я слегка растерялся от такого фармазона - значит, сильно погрешить против истины. За державу, однозначно, было обидно - я как-то уже начал привыкать считать далекую-далекую галактику вообще, и Империю конкретно своим новым домом. Местом обитания, так сказать. И теперь представьте, что в ваше жилище вламываются какие-то непонятные гопники, и начинают бить посуду и творить иные прочие безобразия - а королевской конницы, вместе с королевской ратью, поблизости что-то не видно. Есть от чего прийти в расстройство, да...
  
   Потом здравый смысл все же возобладал, и рассудок смог собрать разбежавшиеся мысли в кучку. Итак, что же мне теперь делать то? Я ведь рассчитывал на этот транспорт, оказавшийся настоящим троянским конем, как на "попутку", которая с шиком доставит меня в большой мир. Теперь все придется делать как-то по-другому. По большому счету, самостоятельно покинуть "Эмпирик" мне просто не на чем: Вейдер забрал единственное транспортное средство, бывшее на ходу и имевшее собственный гипердрайв - стоявший в одном из отсеков Десятой секции его личный запасной истребитель. На "Эмпирике", сейчас, из всех видов малых летательных аппаратов наличествовали только спасательные капсулы. Проклятье, да попытайся я сбежать отсюда на такой скорлупке, меня тут же подстрелят не одни, так другие - кому нужны лишние свидетели в таких делах? Еще вопрос: куда, кстати, я денусь из системы Доминуса на корыте без собственного гиперпривода? Разве что, попробовать попроситься на борт к налетчикам - может, возьмут из жалости, потом - когда обдерут захваченную добычу дочиста.
  
   Тьфу ты! - лезет всякая хренота в голову, а мне думать надо: как теперь выбираться из этой мышеловки. Как подсказывает мне Сила, на экипаж "Эмпирика" надежды нет: еще полчаса, ну - час от силы, и налетчики их задавят. Охрана закрытой зоны держится, вроде бы, получше. Но, как я думаю, исключительно потому, что напавшие за них просто не брались еще по-настоящему, решив: есть пойманного слона надо не сразу целиком, а по кусочкам - чтобы не подавиться. Вообще, четкие профессиональные действия налетчиков резко контрастировали с судорожными метаниями имперских вояк и вспомогательного персонала - богатая память младшего ситха, к которой я недавно получил доступ, позволяла сравнивать, оценивая объективно и тех, и других.
  
   Так, ну что же делать то, в самом деле? - я потихоньку прихожу в себя, и мозги начинают работать в ускоренном режиме, подстегнутые изрядной порцией адреналина. И страха (чего уж там говорить то) - рассудок подсказывал, что рассчитывать на милосердие бандитов, кто бы они ни были, было бы чертовски глупо...
  
   Между тем, управляющий компьютер Десятой секции, которому все эти треволнения были по барабану, решил, видимо, взять дело в свои руки - и запросил инструкций для дальнейших действий у лица, имевшего соответствующий допуск, и находившегося в этот момент на борту "Эмпирика" - то есть, у меня. Я, естественно, спросил - что он конкретно может мне посоветовать, в качестве наших возможных действий (с поправкой на секретность и приказы Вейдера, понятное дело). Предложить Искусственный Интеллект, как оказалось, может очень и очень многое. Начиная от немедленного запуска реактора-бомбы, с последующим подрывом обоих кораблей, вместе со всем их содержимым - что было сразу отброшено мной как слишком, радикальное действие (я не самоубийца!). И заканчивая оказанием хоть какой-то небольшой помощи защитникам корабля (разумеется, не раскрывая своего инкогнито). Тем более, что запрос управляющему компьютеру, на сей счет, уже поступил: Старший Служитель, отвечавший за охрану закрытой зоны, оказался мужиком сообразительным - а протоколы внутреннего взаимодействия допускали оказание силовой поддержки экипажу и пассажирам "Эмпирика" со стороны персонала и охраны Десятки в случае нападения на корабль извне. Вот капитан "Эмпирика" обратиться за помощью нихрена не сообразил, точно так же, как и номинальное руководство "научного проекта", а охранник-цереанин додумался.
  
   Что же, в последнем предложении есть зерно истины: по крайней мере, дополнительное время для принятия дальнейших решений я себе точно выиграю! Теоретически, если одновременно бросить в бой то железо, что дожидается своего часа в хранилищах Десятой секции, то можно было бы, даже, вообще выиграть эту схватку. Правда, вставал резонный вопрос - зачем мне это нужно? "Эмпирик" по любому обречен, столь необходимое мне транспортное средство, способное увезти меня подальше от этих мест, от этого не появится. Если только, потом попытаться захватить вражеский корабль... - ага, как будто налетчики вот просто так позволят это сделать! Есть и еще одно препятствие: все и сразу, что тут у меня есть, я бросить в бой не могу чисто физически - кроме неудобного и узкого тайного прохода через технические коридоры, Десятую секцию с остальным кораблем соединял один единственный турболифт. Техника стандартная, работает быстро, но - даже у него есть предел пропускной способности. Так что, задействовать полностью имеющихся боевых дроидов я бы не смог чисто технически - они, тупо, сразу всей массой через турболифт не пролезут. Придется отправлять их в бой партию за партией. Но, само по себе - поддержать защитников, несомненно, было здравой идеей - и, соответствующий приказ я немедленно отдал.
  
   Теперь, решив как выиграть время, надо как-то разобрать и остальные острые вопросы. Думай, Норбер, думай... - или обратись за советом к тому, кто поопытнее тебя в подобных делах...
  
   Идея: "сделать звонок другу" - показалась мне самой многообещающей. Конечно, я знал, как надо воевать - но, чисто теоретически. И, еще в прошлой жизни я хорошо усвоил одно: знания - знаниями, а живой опыт ничем не заменишь. Так вот, если с теорией у меня все было в порядке, то по части практики мой опыт находился даже не на уровне нулевой отметки, а был величиной отрицательной: несмотря на весь прогресс в тренировках, по-настоящему одолеть, хоть раз, Дарта Вейдера в поединке, до его отлета, мне так и не удалось. Точно так же, как ни разу не удалось его "поколотить" и в схватках на тактическом симуляторе. Что бы там ситх не говорил, как бы меня не хвалил - я сам оценивал свои новоприобретенные возможности не шибко высоко. Да, потом я еще много-много тренировался (и все мои тренировки, по большому счету, сводились именно к тому, как быстрее и лучше уничтожать врагов в схватке), но адекватно ли было ожидать, что можно стать супербойцом за каких-то двадцать дней? В общем, идея - попросить помощи у Дарта Вейдера (пускай лишь в виде совета), в данной ситуации смотрелась здраво.
  
   Но, прежде, чем беспокоить Вейдера, требовалось еще попробовать узнать - кто же, все-таки, напал на "Эмпирик"? Бойцы Альянса, который стремительно набирал силу (прежде всего - в богом, и Силой забытых глухих местах Внешнего Кольца); недобитые Сепаратисты, что всегда рады возможности безнаказанно укусить Империю - или, это просто какие-то вконец обнаглевшие, еще не битые имперской военной машиной бандиты? А уж потом, выяснив вопрос - "кто виноват?" - можно будет просить указаний насчет того, что же мне дальше делать.
  
   Помня, что враги смогли как-то проникнуть в корабельную сеть "Эмпирика", я задал управляющему Десятой секцией ИИ вопрос насчет того, можно ли ему самому проникнуть в сеть уже их корабля? Полная и точная информация о противнике - это уже половина победы. Отдавать приказ пресечь работу вражеских ледорубов я не стал: тогда нападающие быстро догадаются, что им противостоит кто-то еще, помимо команды "Эмпирика" - и начнут активно мешать. Или, поняв - откуда им гадят, попробуют вообще сразу ударить по Десятой секции, попытавшись заломать нового врага чисто физически. А мне не нужно, чтобы эти ребята начали дергаться раньше времени - пусть, пока, и дальше пребывают в полной уверенности, что победа вот-вот будет у них в кармане...
  
   Управляющий компьютер подтвердил, что обладает такой возможностью: атаковав электронную систему нашего корабля через коммутационные соединения переходника, враги - пускай невольно, дали и нам доступ к своей сети. То, что экипаж корабля этой возможностью не воспользовался - так они сами себе злобные буратины! - учиться лучше надо было, и варежку не разевать. Я и сам не настоящий ледоруб, но сомневаюсь, что главный корабельный компьютер "Эмпирика" сильно уступает ИИ Десятой секции по своим интеллектуальным и вычислительным возможностям.
  
   Сначала управляющий компьютер Десятой, пользуясь хаосом в нашей корабельной сети как прикрытием, проник в сеть вражеского корабля. Очень беспечно себя вели господа атакующие, очень! - слишком расслабились, после удачного начала. Потом, практически одновременно, начал захватывать контроль и над сетью "Эмпирика" тоже (попутно частично восстанавливая работоспособность ее узлов, пораженных запущенными туда врагом компьютерными вирусами) - но, опять же, стараясь не привлекать внимания врага, не мешая им лишний раз больше необходимого. Судя по всему, мощности ИИ было достаточно для того, чтобы делать оба этих дела одновременно - и, попутно, даже немножечко управлять отправленными на помощь защитникам корабля отрядами боевых дроидов. Я, естественно, не вмешивался в процесс: компьютеру по любому виднее, что и как делать. Минуты текли медленно, словно струйка меда с ложки...
  
   Через некоторое время появились первые результаты: пошел все нарастающий поток информации, за которым я с трудом успевал следить. К сожалению, внутренние отсеки "Эмпирика" пострадали в результате кратковременных, но яростных боевых действий слишком сильно. Из некоторых секторов удавалось получить информацию только о том, что видели или слышали наши боевые дроиды. То есть, по большому счету, куда меньше, чем мне бы хотелось. А вот информации, которой удалось собрать на вражеском корабле, было и больше, и была она куда полезнее! Некоторые лица, мелькавшие тут и там по видеосвязи, оказались мне слишком даже хорошо знакомыми.
  
   Джуно Эклипс, Рам Кота и дроид Прокси... - никого из остальных вражеских офицеров, или лиц, им равных, я не знал, однако - и этих хватило! Как я понял из переговоров, основной причиной нападения бойцов Альянса (а это все же оказались именно они, несмотря на то, что большую их часть составляли наемники и старые боевые дроиды) был поиск следов Старкиллера. Попутно, разумеется, стояла задача нанести как можно больший ущерб Империи. Не сомневаюсь, что уничтожение секретной имперской лаборатории по клонированию одаренных было бы воспринято руководством Альянса как очень большая удача.
  
   Как они вообще нашли "Эмпирик", и почему зацепились именно за него? Предположения насчет ответа на последний вопрос у меня имелись: местные любители устраивать гладиаторские бои между своими подопечными, и те видеофайлы, которыми они приторговывали на черном рынке! - уверен, что утечка пошла именно отсюда. Ну а как нашли... - опять же, скорее всего, сумели расколоть Прокси: не отсюда ли, кстати, эта странная идея о содержащемся где-то тут в плену выжившем Старкиллере? Тогда понятно, почему дроид согласился с ними сотрудничать - и, почему он, вдруг, теперь кинулся действовать самостоятельно: знал Прокси, что Старкиллер Коте не доверял.
  
   Бойцы Коты уже захватили все передние отсеки корабля, где были сосредоточены посты управления и обитал экипаж, вместе с внешней охраной. Так же, в их руках оказался тюремный блок, для захвата которого они приложили много усилий (по части защищенности, это место на корабле не уступало Десятой секции). Десяток освобожденных там пленников, несомненно, являются для джедая самым ценным призом в этой авантюре. По идее, после этого нападавшим следовало бы вывести системы управления "Эмпирика" из строя, эвакуироваться с корабля и, отойдя подальше, попросту расстрелять беспомощную груду металла из бортового оружия "Спасения" (так, оказывается, называлось ребельское корыто... - что же, символичненько!). В какой-то степени, Рам Кота мне здорово помог, когда полез в закрытую зону за этим клоном. Впрочем, у меня всегда есть возможность перехватить управление бортовым вооружением "Эмпирика" и, в свою очередь, обработать огнем вражеский корабль. Тут загвоздка только в том, что необходимое мне сейчас собственное транспортное средство именно там и находится...
  
   Да! Подаренная Старкиллеру Дартом Вейдером "Блуждающая Тень" спокойно стояла в транспортном ангаре "Спасения", рядом с четверкой шаттлов типа "лямбда". Ну, в том, что джедай, на пару с капитаном Эклипс, отожмут такую полезную в хозяйстве летадлу, как имперский курьер-невидимка, не было ничего удивительного. Скорее всего, Кота и Эклипс просто не сообщили своему начальству о некоторых нестандартных доработках, сделанных на этом кораблике. Что самое приятное, оказывается - Прокси приказал дроидам обслуживания, приписанным к "Блуждающей Тени", готовить корабль к экстренному отлету! Еще приятнее было то, что переданные на "Блуждающую Тень" мои коды доступа, были признаны главным компьютером курьерского корабля как более приоритетные. В общем, приходи, забирайся на борт - и лети. Осталась только самая малость: добраться отсюда до ангара "Спасения", ворота которого, кстати, были уже любезно разблокированы и открыты (видимо, Кота предполагал, что при штурме может потребоваться и высадка десанта на поверхность обшивки "Эмпирика", хотя делать этого нападавшим и не пришлось - так обошлись).
  
   Так, смотрим - что в истребительном ангаре у ребелов? А там только половина штатной авиагруппы! И пара штурмовых челноков типа "Катарн", в придачу. Впрочем, мне и этой дюжины вполне хватит, понятно - если истребители успеют уйти в космос раньше, чем я доберусь до "Блуждающей Тени". Значит, нужно сделать так, чтобы ребелам было совсем не до меня... - тогда мне и на "Спасение" проникнуть будет проще, и улететь с него, потом. Что же, прикинем - какие пакости не ближним своим я могу устроить, чтобы отвлечь их внимание и чем-нибудь таким занять?
  
  ***
  
   "Дозвониться до друга" сразу не получилось: Комлинк Вейдера был заблокирован! С трудом докричавшись до него с помощью Дальнего Зова, я получил в ответ порцию отборных матюков - цензура пропустила бы из мыслеречи ситха разве что междометья. Или словарный запас на хаттезе у Вейдера был маленьким и бедным, или язык хаттов и вправду состоял из одних матерных слов, как об этом говорили злые языки? Как я понял, Вейдер был очень занят, участвуя в каком-то важном совещании имперских бонз, которое проводил, чуть ли не сам Император. Поэтому он велел мне не светить, лишний раз, Силой: конечно, отследить Дальний Зов нереально, но понять, что младший ситх что-то алхимичит с Силой и заинтересоваться, Сидиус наверняка смог бы, поболтай мы с Вейдером мысленно подольше.
  
   Через пять минут мой комлинк пискнул сигналом ответного вызова: Вейдер исхитрился-таки, выйти на связь, пользуясь встроенным в свою броню передатчиком - прямо посреди тамошнего сборища!
  
   - Так, ладно - в чем дело, Норбер? Учти, времени у нас в обрез: старина Уилхуфф, конечно, любит потрепать языком, но Учитель пустых разглагольствований, от подчиненных, не терпит - Таркин наверняка закруглиться достаточно быстро! Так что, излагай быстрее суть своих проблем.
  
   Ну, я и изложил - простыми нерусскими матерными словами...
  
   - Плюнь на секретность - в этом уже нет смысла! - и прорывайся до их ангара, где стоит "Блуждающая Тень", в открытую, отдав команду на подрыв реактора. Когда реактор пойдет в разнос, всем вокруг станет уже не до соседей из бегущей в поисках спасения толпы. Тут главное - не дать себя этой толпе, зараженной паникой, затоптать. Да, сделай так, чтобы на ребельском корабле не смогли отстрелить переходник между кораблями аварийно: "Спасение" непременно должно быть уничтожено вместе с "Эмпириком"! Меньше свидетелей, и меньше ребельского сброда.
  
   - Но, у них тут и без того куча челноков, истребители - спасательные капсулы на обоих кораблях, наконец!
  
   - Это не важно: много ли будут знать те, кто случайно уцелеет, деталей происшедшего? Все записи погибнут вместе с компьютерами кораблей. Даже Кота (кстати, его обходи стороной: тягаться с настоящим мастером-джедаем тебе еще рановато!) - если, точнее - когда он спасется после взрыва, едва ли будет знать больше других. А слухи... - слухи нам даже пойдут на пользу! У Альянса где-то сильно "течет": Учитель всегда досконально знает, чем и как они дышат - кто-то оттуда сливает ему информацию, причем - с самого верха руководства мятежников. Возникли тут у меня подозрения, кто бы мог быть источником - вот, будет возможность провести расследование, по итогам твоего приключения. Если еще удастся все происшедшее перевести на лже-Старкиллера, чтобы сильнее запутать ситуацию - почему бы это не сделать? Короче говоря, давай - действуй!
  
   И Вейдер отключился, предоставив меня самому себе.
  
   Что же, раз спасение утопающих является делом их собственных рук, следовало поторопиться. Разумеется, прорываться на вражеский корабль в форме имперского офицера было, мягко говоря, не самой лучшей идеей - пришлось срочно менять форму одежды. Благо, как я уже упоминал, в хранилищах Десятой секции оказалась масса образцов легкой боевой брони, к которой прилагался шлем или специальная маска - оставалось выбрать то, что было больше всего похоже на надетое снаряжение наемников Коты. Сложить все, что я хотел забрать с собой, в наспинный ранец-контейнер. Потом облачиться в выбранный комплект брони... - на все это у меня ушло минут десять. Новенькую имперскую форму, так мне и не понадобившуюся, я бросил прямо на полу отсека...
  
   Судя по информации, регулярно сбрасываемой мне на офицерский планшет-датапад (сначала он лежал рядом, а потом, когда я надел броню, прикрепил его к поясу) управляющий компьютер Десятой секции, все шло по плану: Отряды наших и вражеских дроидов бодро перестреливались между собой - тут поджимали мы, бойцы Рама Коты и защитники "Эмпирика" старались обойти противника с фланга или с тыла, используя узкие технические коридоры корабля - здесь успех способствовал людям джедая. Разбежавшееся из вивария зверье путалось у сражающихся под ногами, нападая на всех, находящихся рядом. "Внизу", в твиндеке грузовой палубы, гонялись друг за другом ранкоры, наконец-то вырвавшиеся на относительный простор - выясняли: кто круче. Эти горы мышц, когтей, клыков и дикой Силы крушили все, что попадалось им на пути - не разбирая, что это было - человек, дроид или еще чего. И за всем этим с мостика "Спасения" наблюдали ледорубы Коты и вахтенные, под руководством самой капитана Эклипс. Сволочи! - даже ставки делали: кто, кого и когда.
  
   Мда, получалось, что самый прямой и легкий путь к грузовому шлюзу для меня перекрыт. Ладно, придется пробираться в обход: Отдав приказ управляющему компьютеру Десятой секции, чтобы он ожидал моего сигнала - я двинулся, было, по направлению к той двери, через которую еще совсем недавно попал сюда, пребывая в голове у ситха, в виде голого сознания. Потом, вспомнив детальную схему корабля и сообразив, что проплутать среди закоулков мне пришлось бы слишком долго, я направился в сторону турболифта - из закрытой зоны была возможность попасть к шлюзу быстрее, изрядно спрямив путь. Причем, почти без риска: передо мной как раз двигалась очередная партия "железных болванчиков", спешивших на помощь товарищам, ведшим бой с захватчиками. Наблюдатели на мостике "Спасения"? - ну, этим "отвести глаза" будет не сложно. Отдать новые указания ИИ Десятой, и эти бравые ребята неплохо смогут расчистить мне путь к цели... - у уж дальше придется самому, самому!
  
   Пискнул сигнал датапада, информируя о новой порции информации о том, что творилось на обоих кораблях...
  
   Да, бедолага Прокси... - не повезло тебе. А Кота уже в лабораторном изоляторе, вместе со своими головорезами! Так, а куда делся сбежавший клон не-Старкиллера? - черт, неудобно, что так сильно по соседним коридорам камеры наблюдения побиты! Да и ладно, хрен с ним - далеко все равно не убежит. А мне идти нужно...
  
   Распахнувшиеся настежь двери турболифта показали, что так просто уйти отсюда у меня не получиться.
  
  
  
  
*****
  
  

Невидимый горизонт. Время - Час Ч+168

  
  
  
  Дорога без начала и конца,
  
  Лишь ворон что-то каркает-колдует.
  
  А мой портрет у каждого крыльца, ой-ёй,
  
  Но, может быть, судьба меня минует.
  
  
  
  Ветер северный плеснёт,
  
  Боль по сердцу полоснёт,
  
  Месяц денежкой блеснёт,
  
  В небо вылезет.
  
  Пронесёт-не пронесёт,
  
  Повезёт-не повезёт,
  
  Даже если повезёт -
  
  Куда вывезет?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   "Меня зовут Гален... Гален Марек!" - пришедшая в голову Тысяча Сто Тридцать Восьмого мысль показалась вдруг клону невероятно важной: Наплевать, что он - как и все прочие его собратья из той же серии клонов, точно так же был сотворен и выращен в спаарти-цилиндре местными клоноделами. Наплевать, что этот "он", до сего времени живший где-то в закоулках его сознания, сам когда-то выдумал себе такое имя (или принял чье-то, случайно услышанное и почему-то понравившееся) - забыв, или вообще не помня настоящее, данное при рождении. Главное - вместе с этим именем, он обретал себя как полноценная личность: прими его, и целый мир станет частью тебя.
  
   До этого нервно расхаживавший по камере парень остановился и застыл как вкопанный, будто упершись в невидимую для всех остальных стену. Стоит только сделать небольшое усилие и, он станет Галеном Мареком, обретя его память. При этом, возможно, лишится чего-то очень важного... - смутная догадка не остановила Тысяча Сто Тридцать Восьмого: желая любой ценой вырваться из той западни, в которую невольно угодил, клон не раздумывая сделал то самое, решающее усилие...
  
   Воспоминания о последних мгновениях той, прежней жизни, были настолько мучительны, что организм отреагировал на них почти инстинктивно. Крик боли, помноженный на выплеск Силы, пронзил внутреннее пространство камеры изолятора. В один миг взбаламученные потоки Силы, которым не суждено было обернуться всепоглощающим Штормом (чисто от незнания и неумения коснувшегося их форсъюзера), сносящим абсолютно все преграды вокруг, уничтожили и камеры наблюдения, и встроенное в стены отсека вооружение - да вообще, вывели из строя все приборы и устройства, расположенные внутри. Погас свет, потом, неуверенно мигнув, в камере вспыхнуло аварийное освещение. Даже если не брать в расчет все остальное, сбой в энергопитании просто обязан привлечь к его тюрьме внимание наблюдателей. А это значит, что ждать больше нет смысла. Впрочем, теперь Гален не сомневался, что без труда сможет вынести одним Толчком Силы двери своей тюрьмы: учитель крепко вбил подопытному пленнику в голову - что и как нужно делать в подобных случаях. Губы клона расплылись в злорадной усмешке: предполагал ли когда-нибудь его странный учитель (вернее - мучитель и убийца), что "подопечный" однажды сумеет воспользоваться его уроками?
  
   Правда, сейчас - после обретения памяти, парень уже не рвался действовать напролом. Один раз он уже умер, проверять - не изменила ли ему удача? - и умирать во второй раз, решительно не хотелось!
  
   "Черт, как же узнать - что именно на самом деле твориться на корабле?" - Гален понимал, что пока торчит здесь, он так ничего толком и не узнает. Придется рискнуть и все же проломить дверь - чем быстрее, тем лучше! - а там, надо добраться до ближайшего терминала корабельной сети. Возможно, удастся даже воспользоваться комлинком кого-то из дроидов-охранников, если он уцелеет после схватки с жестянками. Сколько их там, за дверью, кстати? - он так и не разобрал. А ведь от этого многое будет зависеть! Одно совершенно точно: живых (тем более - одаренных живых) охранников за дверью нет - это он сейчас чувствовал очень четко. Ближайшие живые разумные находились от него на расстоянии в несколько десятков метров, отделенные от камеры изолятора переборками и коридорами... - ну и, отлично! С дроидами он как-нибудь справиться...
  
   Из вытянутой по направлению к задней стене камеры руки вырвалась самая настоящая молния: "Не забыл, как надо делать!" - против ситха его жалкое умение не помогло, но дроиды не Дарт Вейдер, им много и не надо. Собравшись с духом, Гален выломал дверь камеры Толчком Силы и, резко оттолкнувшись от пола, выпрыгнул наружу. Чувство опасности не подвело его и на этот раз: выбросив в стороны руки, он выпустил наружу Молнии Силы - тело тряхнуло, как будто по нему прошел электрический разряд высокого напряжения. Парень даже ноздрями дернул - не запахло ли паленой плотью? Ловко опустившись на пол караульного помещения и слегка присев, чтобы удержать равновесие после прыжка, Гален услышал раньше, чем увидел, как с металлическим лязгом упали два дроида-охранника типа "KX", выронив из рук бластерные карабины.
  
   "Охрана меня совсем не уважает..." - мысль о том, что его стерегли всего-то два дроида, вызвала даже легкую обиду. Чисто машинально клон подошел сначала к одному охраннику, потом к другому - забрать оружие. Так, картриджи тибанна полны, энергоячейки тоже имеют полный заряд. Проверив "стволы", и убедившись, что с ними все в порядке, Гален тут же переключил оба карабина на режим автоматического огня. Немного подумав, снял с одного из дроидов патронташ: полдюжины запасных энергоячеек будут совсем не лишними - а вот запасные газовые картриджи и "лишние" энергоячейки можно и выкинуть, воткнув в освободившиеся гнезда гранаты. Жаль, термодетонаторов нет...
  
   Клон подошел к внутреннему терминалу караулки, и разочарованно застонал: похоже, корабельная сеть "Эмпирика" рухнула! - работала только камера наблюдения, показывавшая главный коридор корабельного изолятора. По остальным каналам или шли сплошные помехи, или сигнала вообще не было. Плохо... - маршрут к Десятой секции отсюда он помнит наизусть, но, неплохо было бы представлять - что там будет твориться по дороге? К счастью, не все корабельные системы отказали: когда он поднес к замку внешних дверей электронный ключ, найденный у одного из дроидов, тот коротко пискнул - и створки дверей (куда более мощные, чем те, что запирали его камеру - ломать замучаешься) разъехались в стороны. Выйдя в коридор, Гален быстро сориентировался - определив, куда теперь следовало двигаться.
  
   "Как только сбегу отсюда и доберусь до вейдеровского истребителя, немедленно узнаю - где тут ближайший знакомый теневой порт" - в другом месте пытаться продать ситхову леталку, было бы слишком рискованно! А деньги ему потребуются: просто так легализоваться не получится - сделать хорошие документы, дорого стоит. Плохо, что и в "Черном Рассвете", и в руководстве "Фронта Освобождения" его наверняка давно уже списали. Ячейку "Черного Рассвета", к которой он принадлежал, разгромили Инквизиторы, а контактов с другими ячейками у него не было. Да и, стоило ли связываться опять с крысами, боящимися нос высунуть из своего подземелья? - после того, как Вейдер показал ему, что значит быть настоящим форсъюзером. Опять пресмыкаться перед боссами, которые теперь знают и умеют куда меньше него (но у которых есть связи и деньги) - оно ему надо? Сейчас, имея такие возможности, деньгами и полезными связями он и сам разживется... - главное, держаться подальше от имперского Инквизитория, и прочих подобных структур Империи. Галактика большая, и второй раз он так глупо не проколется. Черт, ну кто же тогда знал, что имперские ищейки смогут определить, что "клиента" убили с помощью Силы?
  
   Вспомнилось, как Вейдер презрительно объяснял: где, на чем и как он прокололся - перед тем, как группу повстанцев, в которую он входил, взяли штурмовики и Инквизиторы. Кстати, "Фронт Освобождения" отпадает еще и поэтому: очень может быть, что там знают - группу раскрыли именно из-за него. В случае чего, бывшие товарищи церемониться с ним не станут - шлепнут, и вся недолга. Найти еще каких-нибудь борцов "за вашу и нашу свободу", которыми кишит галактика, и которые наверняка по достоинству оценят его таланты и умения? - посмотрим, там видно будет. Ясно только, что с криминалом связываться не стоит: в первую очередь беглеца станут искать по разным подобным организациям. Хотя, так устроиться на воле было бы проще всего. Но, проще - не значит надежнее и безопаснее! Впрочем, ему еще с этого проклятого корабля, сначала, выбраться нужно...
  
   Где-то внутри снова кольнуло предчувствие опасности: Впереди, куда он не дошел всего десяток шагов, распахнулись еще одни створки, отделявшие коридор изолятора от общего коридора корабельной палубы в закрытой зоне. Навстречу пахнуло запахом горячей плазмы, дымом, гарью, паленой плотью и слегка озоном. Легкий дым стелился в воздухе, заползая внутрь из наружного, большого коридора. В створе дверей мелькнула высокая черная фигура, и Гален окаменел: За ним, прямо сейчас, явился сам Дарт Вейдер!
  
   А он ничего, совсем ничего не почувствовал, ринувшись прямиком в ловушку!!!
  
  ***
  
   Коридоры, переходы, турболифты - путь, которым пришлось пробираться, не был прямым и легким! Сначала пришлось обходить беснующихся ранкоров, потом - отгонять других зверей, меньших по размеру, но от этого ничуть не менее агрессивных. Парочку ворнскров пришлось даже зарубить, прокладывая себе дорогу. Теперь идея: выпустить на свободу зверей из вивария - не казалась ему такой уж правильной, несмотря на все те проблемы, которые она создала как нападавшим, так и защитникам корабля. Лишние метры пути - лишние проблемы. Несколько раз он попадал в перестрелки, причем, огонь был такой плотный, что приходилось искать обходной путь, теряя драгоценное время.
  
   Наконец, он сообразил, что может банально не успеть: генерал Кота, со своими людьми, его опередит. Тогда, плюнув на конспирацию, он рванул к лабораторному изолятору напрямик, по кратчайшему маршруту. Пришлось задействовать весь встроенный в него арсенал, но дело того стоило: на то, чтобы добраться до нужного коридора, ведущего прямиком к изолятору, у него ушло втрое меньше времени чем на то, чтобы пройти весь предыдущий путь.
  
   Увы, в коридоре уже вовсю кипела схватка: какие-то личности, одетые в униформу клонов-курсантов, с трудом сдерживали натиск полусотни старых сеповских боевых дроидов. Хотя, это наверняка и были недоучившиеся курсанты: разбившись на пары, где один работал мечами, а второй использовал Силу, они пытались задержать уверенно прущих вперед жестянок. Получалось у них это не очень хорошо - четверо убитых уже валялись на полу, и еще двое бойцов были ранены. Конечно, ломаных дроидов в коридоре валялось еще больше, но, жестянки могли себе позволить роскошь - не обращать внимания на потери. Было ясно, защитники долго не продержатся. К сожалению, и они, и дроиды находились как раз между Прокси и его целью - надо было пробиваться прямо сквозь эту кучу.
  
   Теперь главное, чтобы хотя бы часть сражающихся не воспринимала его в качестве врага...
  
   Прокси включил голопроекторы, принимая облик Создателя, и снова зажег клинок своего светового меча. Удостоверившись, что курсанты (которых, кстати, осталось всего трое) заметили его присутствие в тылу врага, дроид кинулся вперед, отчаянно рубя направо и налево.
  
   Кто-то, может быть, и сказал бы, что это, мол, неспортивно: система опознавания повстанческих дроидов уверенно идентифицировала Прокси как "своего". Поэтому, ни один из дроидов генерала Коты не сделал даже попытки причинить ему какой-либо вред. Но, здесь была не спортивная арена, а поле боя - и тут действовали совсем другие правила. Не выдержав натиска с тыла, строй боевых дроидов рассыпался. Еще немного, и совместными усилиями Прокси и клоны-курсанты добили последних из них. Причем, кажется, эти недоучки до сих пор даже не поняли, что "Дарт Вейдер" совсем не настоящий: вон, один из уцелевших что-то бормочет в комлинк - явно докладывая о закончившемся бое. Нет, такая широкая известность Прокси совсем ни к чему...
  
   Резко дернувшись, он ринулся вперед - ближе к клонам. Алый клинок светового меча пошел замысловатым зигзагом, словно перечеркивая стоявшие на его пути фигуры. Миг, и в коридоре остался только один уцелевший... - жалкие слабаки даже не успели почувствовать, что сейчас их будут убивать.
  
   Прикрепив деактивированный меч к бедру, Прокси вытянул руки вперед и включил микрогравипроекторы: валявшиеся на полу цилиндрики парных мечей последнего из убитых им клонов послушно взлетели вверх, и легли прямо в кисти рук. Он активировал мечи, тут же загудевшие тихим жужжанием вспыхнувших синим светом клинков, потом быстро выключил их: оружие работало прекрасно. А у Хозяина, сейчас, наверняка проблема с оружием - пригодятся.
  
   Не отключая маскировки, дроид шагнул к дверям, ведущим в блок лабораторного изолятора. Повинуясь переданной команде, створки бронированной двери, послушно разошлись перед ним в стороны. Прокси не обратил на них никакого внимания: прямо перед ним, в нескольких шагах, стоял его Хозяин...
  
   Прокси подумал, что какие же все-таки нежные существа эти органики: Старкиллер, словно не веря тому, что перед собой видел, столбом застыл прямо посреди коридора, опустив зажатые в руках бластеры. Не узнал, что ли? - дроид выключил голографическую маскировку. Ему показалось, или в глазах Хозяина почему-то мелькнуло что-то похожее на страх? - честно говоря, Прокси плохо разбирался в эмоциях людей. Однако, его стоило поторопить:
  
   - Прошу вас, Хозяин, возьмите - я добыл вам оружие получше. Думаю, оно вам скоро пригодиться.
  
   Растерянный Старкиллер послушно выпустил из ладоней бластерные карабины, и, протянув руки, забрал трофейные мечи, которые ему сунул дроид.
  
   - Надо попробовать клинки...
  
   Тон речи Хозяина был каким-то странным, да и двигался он слишком скованно - неужели не узнал? Однако, с мечами тот управлялся уверенно. Между тем, на противоположном конце коридора изолятора тоже открылась дверь, и внутрь шагнул, никто иной как, генерал Кота, собственной персоной. За его спиной толпились бойцы, живые и механические - слегка побитые и помятые в бою.
  
   - Прокси, нет! Это совсем не Старкиллер! Осторож...
  
   Крик джедая отвлек внимание. Двойной синий отблеск молнией мелькнул перед фоторецепторами дроида, и тьма обрушилась на него.
  
  ***
  
   Рам едва сдерживал себя: дела шли все хуже и хуже! - нет, они все еще наступали, тесня защитников, но к тем постоянно подходили подкрепления, в виде отрядов боевых дроидов, откуда-то из глубин "Эмпирика". Сколько их там, на самом деле? Если так пойдет и дальше, то рано или поздно враги начнут пересиливать...
  
   По-уму, сейчас следовало бы перестать заниматься ерундой и потихоньку начать эвакуацию. Они сделали все, что требовалось - базы данных, кстати, тоже скачать из корабельных хранилищ информации удалось, пусть и не без проблем! Добить со "Спасения" полу парализованный имперский корабль не составит большого труда - хотя в прямом бою фрегату наверняка ничего бы не светило, теперь ситуация совсем иная. Если бы не вопрос с этим парнем, якобы слишком похожим на Старкиллера! Поэтому, стиснув зубы, приходилось пробиваться к лабораторному комплексу закрытой зоны.
  
   К счастью, им повезло: то ли защитники посчитали объект не слишком важным, то ли - возникли какие-то затруднения с управлением, с их стороны - но прорвались к изолятору Рам, и его люди, очень удачно. Потери... были допустимыми. В конце, им даже дверь выбивать не пришлось - кто-то из ребят открыл ее простым касанием сенсора на пульте, на стене коридора. Только вот, едва перешагнув комингс, Рам понял, что безнадежно опоздал: Прокси нашел этого клона первым! Хуже того, не заподозрив подмены (а отсюда джедай уже уверенно мог почуять, что перед ним совершенно другой человек - не Старкиллер!), дроид пихал в руки этого парня нечто, напоминавшее по виду световые мечи.
  
   На предостерегающий крик Рама среагировали оба. Только, если дроид просто удивленно повернул голову в его сторону, то клон зажег клинки мечей и молниеносно перечеркнул ими воздух перед собой, разрубая Прокси на куски...
  
   Испустив яростный вопль, клон перепрыгнул через останки Прокси, и метнулся к противоположной двери, тут же исчезнув за углом, повернув в главный коридор этой палубы корабля.
  
   - Так, быстро вперед! Не дайте ему уйти - следите, куда он направляется!
  
   Напоминать подчиненным, чтобы стреляли из бластеров только в режиме парализаторов, он не стал. Авангард отряда ринулся вперед, следом за беглецом, обтекая джедая с обеих сторон. Рам подошел к обломкам, оставшимся от Прокси.
  
   - Кто-нибудь, прихватите с собой то, что осталось от этой глупой жестянки. На "Спасении" следует покопаться во внутренностях - думаю, сможем узнать много интересного...
  
   Набрав нужный номер, Рам включил комлинк: просто так бежать вперед не было смысла - следовало попробовать разузнать, куда мог направляться беглец?
  
   - Хонеф, вы засекли - куда направился парень, который только что сбежал из лабораторного изолятора?
  
   - Да, командир! Судя по всему, беглец двигается прямиком к единственному турболифту, что ведет к Десятой секции.
  
   - Черт! Только этого нам не хватало... - что этот урод там забыл? Если Прокси не врал, это же запретное место для всех, кроме самого Дарта Вейдера, и тех, кого он туда сам приведет.
  
   - Прикажете начать взлом внутренней сети Десятой секции?
  
   - Да, Хонеф, работайте. А мы попробуем взять беглеца...
  
   Рам отключил связь, и приказал остальному отряду двигаться следом за ним.
  
   "Надеюсь, нам не придется гоняться за этим поганцем слишком долго".
  
  ***
  
   Он свободен! Свободен! Свободен!
  
   Несмотря на погоню, которую он ощущал за спиной, сердце Галена пело: Он. Сумел, Уничтожить. Творение. Ситха...
  
   И плевать, что дроида отвлекли: его противник был слишком силен - требовалось использовать любое возможное преимущество, чтобы одержать победу! Когда-то, эта жестянка учила его боевым искусствам, по приказу ситха. Если то издевательство вообще можно было назвать словом "обучение". Если кого парень и ненавидел так же сильно, как самого Вейдера, то это, несомненно, был его дроид-дуэлист - замаскированный под обычного протокольника. Впрочем, жестянка не только световыми мечами работать умела - пытками дроид тоже не пренебрегал, издевательски называя это (вслед за своим хозяином) "новым методом экспресс обучения". Что говорить, эта машина вообще была набита разного рода сюрпризами, по большей части очень неприятными.
  
   А тут всего-то и требовалось, что проломить стену страха обуявшего его, едва он увидел перед собой якобы "ситха". Страха, помешавшего ему почуять фальшь сразу - не "увидев" Дарта Вейдера в Силе! Только когда Прокси отключил свою маскировку, до него дошло - кто стоит перед ним. Он сразу и не поверил своей удаче, даже после того, как дроид сам отдал ему пару световых мечей (кстати, клон узнал их - такие курсантам выдавали, выпуская на смертельные бои с животными, или такими же бедолагами, чем-то провинившимися перед командованием и начальством) у него оставались сомнения. И, только после того, как тот непонятный мужик крикнул что-то предостерегающее Прокси, его словно прорвало!
  
   Гален почти не заметил, как добежал до нужного турболифта. Поскольку он был одет в стандартный комбинезон, который носили все клоны-курсанты на "Эмпирике", никто из "своих" попросту не обращал на него внимания: одежда и "стандартная" физиономия, в данном случае, являлись для него самым лучшим пропуском. Едва ли преследователям (что им вообще от него надо?) придется так же легко! Дождавшись, когда из раскрывшихся навстречу ему дверей выйдет очередной отряд боевых дроидов, явно спешащих на помощь защитникам корабля, клон запрыгнул на платформу и понесся вверх - прямиком навстречу своей судьбе.
  
   На кольнувшее, в очередной раз, где-то глубоко внутри тревожное предчувствие - предрекавшее скорые неприятности, он даже не обратил внимания: Впереди ждал ангарный отсек, и стоявший в нем вожделенный ситхов истребитель, который подарит ему свободу.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава шестая

  
  

... и успею добежать до канадской границы

  
  
  
  Вот бы мне посмотреть,
  
  С кем отправился в путь,
  
  С кем рискнул помереть,
  
  С кем затеял рискнуть!
  
  
  
  Где-то виделись будто, -
  
  Чуть очухался я -
  
  Прохрипел: "Как зовут-то?
  
  И - какая статья?"
  
  
  
  Но поздно: зачеркнули его пули -
  
  Крестом - в затылок, пояс, два плеча, -
  
  А я бежал и думал: добегу ли? -
  
  И даже не заметил сгоряча.
  
  
  
  
  
  
  
   В большом просторном помещении рядом с турболифтом дисциплинированно застыли боевые дроиды, заранее разбитые на группы - дожидались своей очереди для отправки "наружу". Перепрограммированные лично Вейдером трофеи прошлой войны: B-2, дроиды-коммандос и развернутые в стоячем положении "Дройдеки" (вкатываться колесом на платформу турболифта очень неудобно и рискованно) - никакого другого старого сеповского "железа" я тут не заметил. Странно, помниться, на складах Десятой секции были и "Октуптарры" со "Спелункерами", и даже карликовые дроиды-пауки (по существу, маленькие ходячие танки) в достаточных количествах. Встречалась и малочисленная экзотика, вроде "Магнастражей" (сам пару раз с такими в учебных схватках дрался). Жаль, что сейчас их тут не было: парочка дроидов-пауков и пяток "Магнастражей" здорово пригодились бы мне, в качестве эскорта. Чувство, что добраться до переходника на ребельский корабль будет совсем непросто, преследует меня с того самого момента, как я определился с маршрутом передвижения... - или, может, я чего-то не угадал?
  
   Увы, тут и выбора то особого нет (я имею в виду маршрут перемещения) - на самом "быстром" пути, по твиндеку грузовой палубы, все еще резвятся ранкоры; а дорога по относительно безопасным техническим коридорам, к сожалению, займет слишком много времени. Придется пробиваться через закрытую зону и дальше, до нужного ангарного терминала. Черт с ним! - "линия фронта", проходящая по закрытой зоне "Эмпирика" не такая уж и непреодолимая. Буду двигаться побыстрее и поаккуратнее - прорвусь!
  
   Тем более, теперь экипирован я что надо: Обтягивающий тело поддоспешник с плотно прилегающим капюшоном, поверх него - защита из тканой брони (защита так себе, но выстрел бластерного пистолета, или винтовки в режиме станнера держит); грудь прикрыта анатомической кирасой - она выдерживает попадание усиленного заряда из бластерной винтовки. Роль любимой мандалорцами камы играет дополнительный слой тканой брони, выполненный в виде широких шаровар до колен - ниже, закрывая колени, голени ног и ступни, пустотные сапоги, снабженные силовыми захватами: можно бегать по коридорам даже в невесомости. Армированные боевые перчатки с наручами (к ним можно крепить разное мелкое вспомогательное вооружение и оборудование, вроде тех же дротикометов или комлинка) на руках. Глухая маска, завершающая мое боевое облачение, закрывает лицо - через ее визоры можно смотреть не только в обычном световом диапазоне, собственными глазами, но и получать изображения с микрокамер в инфракрасном диапазоне и ультрафиолете. А еще, эта штука неплохо защищает зрение и слух от воздействия светошумовых гранат. С фугасными и осколочными гранатами все это работает похуже, но без брони было бы совсем плохо: в свалке вовремя отбросить Силой такой "подарок" подальше от себя не всегда получается, как я помнил по опыту Вейдера. За спиной удобный рюкзак-контейнер с батареями питания для брони и встроенного оборудования, и автономной дыхательной системой (да, в этой броне хоть в воду, хоть в космический вакуум или иную враждебную среду лезть можно! - правда, долго там торчать не рекомендуется). А еще, в контейнере обычно хранится часть боекомплекта и к нему прикреплена пусковая установка, для запуска мини-ракет. Сейчас ничего этого там нет - туда я сунул те вещи, которые решил с собой взять, вместе со стопкой кредитных чипов.
  
   Световой меч, подумав, все-таки запихнул на пояс - в одну из ячеек, предназначенных для хранения гранат. Не слишком удобно, зато не так заметно! Там же, сбоку, прикреплен офицерский планшет (он же, мой рабочий датапад). Пара термодетонаторов, пара ионных гранат (на случай разборок с враждебно настроенными дроидами) и две запасных энергоячейки - лишнюю тяжесть я брать не стал. В случае чего, всегда можно воспользоваться трофеями! - а длительных интенсивных перестрелок мне вести никак нельзя. Кстати, насчет стрельбы: все-таки решил поменять бластерные пистолеты, которыми хотел ограничиться изначально, на старый, надежный сеповский карабин - стандартное вооружение дроидов типа B-1, которое до сих пор пользовалось в галактике огромной популярностью. Он не тяжелый, им, при случае, можно орудовать и одной рукой - в моем положении, не лишняя опция. Вооружены им были и кое-кто из наемников Коты, которых я видел на голозаписях. Так что, при случае, смогу сойти у нападавших за своего. Карабин сейчас торчит за правым плечом, будучи вложенным в специальные крепления у наспинного ранца, именно для ношения подобного оружия и предназначенные - снять его оттуда можно одним движением руки.
  
   Продолжая в третий, или четвертый раз перепроверять взятое оружие и снаряжение (только бы занять время), я внимательно следил за колебаниями потоков Силы, стараясь понять - что меня ожидает в ближайшем будущем. Последняя партия дроидов уехала вниз около минуты назад... - через несколько секунд платформа турболифта вернется на место! Чувство тревоги, мучившее меня вот уже примерно четверть часа, все нарастало, накатываясь волнами - каждая новая выше предыдущей. Будь это чувство хоть как-то скоррелировано с движением лифта туда и обратно, я наверняка насторожился бы сильнее. Однако, прибытие платформы на место ничего не добавило к моему беспокойству, и без того сильному. Когда из-за распахнувшихся дверей лифта в отсек шагнул какой-то парень в комбинезоне военного флотского образца, я даже принял было его за кого-то из экипажа "Эмпирика", осмелившегося нарушить категорический запрет на нахождение посторонних в Десятой секции...
  
   По экрану визора маски поплыли символы ауребеша, складывающиеся в запрос управляющего компьютера: стоит ли принимать крайние меры к нарушителю? В отсеке ожили корабельные громкоговорители:
  
   - Вы нарушили периметр! Немедленно остановитесь...
  
   - Парень, не дури - стой! А то дроиды начнут стрелять... - добавил я свои слова к речи главного компьютера Десятой секции.
  
   Словно в подтверждение сказанного, дроиды из того отряда, что стоял ближе всех в дверям турболифта, заступили нарушителю дорогу и взяли оружие наизготовку. В ответ парень, которого я не знал (чужой, неизвестный след в Силе), но чье лицо мне было хорошо знакомо, кривовато улыбнулся, и, не прекращая движения вперед - прямо на стену жестянок! - вскинул обе руки...
  
   Сорвавшиеся с его ладоней Молнии Силы буквально выжгли всех дроидов, стоящих ближе к парню, чем полтора или два десятка шагов. Еще немного, и достало бы до меня... - ну что же, ты сам парень выбрал!
  
   - Стреляйте!
  
   Отданную мной команду заглушил грохот падающего на пол отсека мертвого железа. Пространство вокруг одного из клонов Галена Марека (а это, несомненно, был именно его клон - это лицо я запомнил хорошо) расчистилось, открыв тому пространство для маневра. И, одновременно, позволив другим дроидам беспрепятственно взять его на мушку (ранее линию огня им закрывали менее везучие товарищи). Между тем, своим криком я, видимо, привлек внимание клона: следующая порция Молний Силы полетела уже в мою сторону! Я инстинктивно, чисто на рефлексах, выбросил вперед сведенные вместе руки с растопыренными "бабочкой" ладонями - и принял на них удар. Как же боооольно! - я словно под дугу высоковольтного разряда угодил: тело буквально парализовало, свело судорогой. Расстояния клону едва хватило - но, Сила это вещь такая: раз "хватило", значит уже "достаточно" - только моя воля и техника Круциторна отделяли меня от того, чтобы потерять сознание, а то и вообще упасть на пол замертво! Силен, тварь...
  
   Все произошедшее длилось один миг, показавшийся мне вечностью, потом боль исчезла. Судя по мельканию плазменных болтов, клону стало не до меня! И вправду, зажегши пару световых мечей синего цвета, парень яростно крутил ими в воздухе, отбивая выстрелы обратно на дроидов. Кое-кто из новой партии жестянок, вступивших в бой, уже заваливались на пол, получив обратно свои же плазменные болты. Возможно, будь в первых рядах одна или несколько "Дройдек", все пошло бы по-другому. Но, двух стоящих ближе к дверям турболифта, свалили Молнии Силы, а остальные находились позади линии, и попросту не могли стрелять, хотя, судя по радужным отблескам, свои дефлекторные щиты уже включили.
  
   - Гранаты! Кидайте в него гранаты, идиоты!
  
   Похоже, кто-то из дроидов-коммандос, имевших собственные развитые мозги и поэтому не полагавшихся целиком на Станцию Управления, мои слова все же услышал - в то место, где бешено крутился клон, отбивая поток выстрелов, одна за другой полетели несколько гранат. Что же, парень оказался сообразительным (и, что еще важнее, умевшим пользоваться Силой получше, чем это делали обычные здешние "выпускники") - Толчком Силы он отправил большую часть "гостинцев" вперед, куда-то за спины стрелков.
  
   "Он что, хочет расчистить себе площадку для прыжка, чтобы приземлиться?" - это было глупо, но другие мысли мне в голову не приходили. Получалось, что непонятный клон любой ценой хотел прорваться куда-то вглубь Десятой секции, а мы все ему просто мешаем?
  
   Между тем, не желая больше испытывать "приятные" ощущения от знакомства с молниями врага (а этот парень точно враг - ощущения в Силе не оставляли, на сей счет, никаких сомнений), я выхватил из-за пояса световой меч, но клинка зажигать не стал - это я всегда успею. Тем более, что парень, кажется, посчитал меня выведенным из игры.
  
   Ну, точно! - едва прогремели взрывы, клон тут же оттолкнулся от пола и с места, практически без разбега, послал тело в полет. Дроиды, даже дроиды-коммандос, среагировать на этот прыжок не сумели - а вот я успел, отправив следом за ним свой меч! Думаю, если бы не мой бросок, то парень попросту постарался бы снова оттолкнуться от пола, и, перепрыгнув еще дальше, попытаться скрыться в ближайшем коридоре. Благо, все двери, ведущие из отсека, сейчас были открыты. Но клону не повезло: направляемый телекинезом меч ткнулся торцом, на котором находился эмиттер клинка, прямо ему в спину - мне оставалось только Силой нажать кнопку активации...
  
   Продравшись сквозь строй дроидов, я наклонился к телу клона и перевернул его: на лице у парня застыло немного обиженное, удивленное выражение - "как это меня"? Отпустив мертвое тело, я машинально поднял выпавшие из рук у клона мечи (свой, подобранный с помощью телекинеза меч, я уже снова отправил за пояс) - законный трофей! Хотел было отправить их в контейнер за спиной, но передумал: Сила подсказывала, что эти клинки еще пригодятся, и скоро! Рассмотрел добычу получше: укороченные рукояти и одинаковый стиль работы выдавали в мечах парные клинки - похоже, для какого-то любителя двуручного боя делали. Вспомнилось, что здешняя "учебная часть" была укомплектована, в основном, трофейным джедайским оружием - только по окончании курса новым Мечникам-гвардейцам и Служителям выдавали новые, собственные мечи с красными синт-кристаллами кайбера. Курсант недоучка, или... - похоже, передо мной тот самый беглец из лабораторного изолятора, прикончивший Прокси.
  
   Между тем, мое внимание привлек звук в наушниках - точнее, отсутствие звука. Проклятье! - разряд Молнии Силы, похоже, вывел из строя электронику брони...
  
   Это очень хреново: без связи я буду как без рук! К счастью, в этом отсеке постоянно дежурила парочка дроидов-астромехаников. Смотрю - оба целы. Подбегаю к ближайшему ко мне "бочонку на ножках" и на бинарном (спасибо памяти Дарта Вейдера) неуверенно и коряво пытаюсь высвистеть суть своей просьбы. Дроид оказался парнем сообразительным: быстро подключился к универсальному разъему в районе пояса и начал сканировать электронную требуху моей брони, пытаясь ее снова оживить и перезапустить. Как ни странно, через пару минут ему удалось это сделать! То ли Молнии Силы у клона вышли не такими уж и эээ... "сильными", то ли я сработал лучше, чем сам ожидал, поглотив его удар - но, электроника в боевой броне, по большей части, уцелела. И вот это было по-настоящему хорошо, потому как первое, что я услышал, подключившись к сети, было предупреждение Управляющего компьютера Десятой секции:
  
   - ...нимание, обнаружена угроза взлома сети. В связи с высочайшим уровнем угрозы, запущена экстренная процедура самоликвидации. Тринадцать минут до взрыва реактора. Всем допущенным лицам, находящимся на "Эмпирике" срочно покинуть корабль...
  
   Дурное предчувствие внутри меня буквально воет: Управляющий компьютер все-таки запустил экстренный протокол... - почему? - ладно, по дороге узнаю. Тварь! Да у меня же почти нет времени! Хреново, что старый план придется выбросить фелинксу под хвост - тем путем я просто не успею добраться до ангара "Спасения", даже если не будет задержки у шлюзов, которые вояки Коты наверняка охраняют. Теперь мне одна дорога - мимо ранкоров.
  
   Командую дроидам, уже было собравшимся двигаться в сторону турболифта, остановиться. Потом приказываю четырем "Дройдекам", из числа уцелевших, лезть туда, точнее - закатываться (и хрен с ним, с риском!). Жаль, что больше таких дроидов в отсеке нет. Потом захожу на платформу сам и приказываю зайти туда же еще дюжине дроидов-коммандос, вооруженных вибромечами или гранатометами. На платформу влезло бы и больше, но мне требуется простор для быстрых действий: черт знает, что нас будет ждать в конце этой поездки!? Еще миг, и мы летим вниз - прямо к твиндеку грузовой палубы.
  
   За те несколько секунд, что длилось наше путешествие, я успел-таки бросить взгляд на экран датапада (планшет военного образца, к счастью, тоже уцелел). Как я и опасался, ледорубы генерала Коты как-то добрались-таки до наружных интерфейсов внутренней сети Десятой секции, и приступили к ее взлому. Да, тут уже ничего не поделаешь: это как запустить вирус через ЮЭсБишный вход в комп там, в старом мире - никакой "файрволл" не поможет. Управляющий компьютер Десятой практически не имел выбора, хочу я этого, или нет. Надеюсь, времени мне все же хватит...
  
  ***
  
   Скомандовав своему маленькому воинству очистить платформу, покидаю турболифт за ними следов, тут же отправив его обратно наверх. Все, путь назад отрезан! Оглядываюсь, осматривая твиндек, дальний конец которого почти не различим - дистанция не менее полукилометра! Пол широченного коридора тут и там усыпан какими-то обломками, расплющенными и смятыми корпусами дроидов, редкими телами мертвых людей. Запах смерти витает в воздухе. Сила... - тут пока затишье, и это очень плохо! - кажется, ранкоры решили устроить перерыв и расползлись в стороны. Черт, да лучше бы эти зверюги дрались насмерть - меньше шансов, что обратили бы внимание на пробегающую мимо них букашку.
  
   Однако, делать нечего: Приказываю дроидам-коммандос прикрывать нам спину, двигаясь позади, а "Дройдекам" - катиться вперед на полной скорости. Едва дроиды, свернувшись колесом, помчались по твиндеку в направлении шлюзового отсека, я ринулся за ними следом - благодаря Силе не слишком отставая от шустрых железяк. Рукоятки трофейных мечей, взятые обратным хватом в ладони, словно приросли к рукам. Но, клинки я не зажигал, не видя для себя (и пока не чувствуя) никакой конкретной угрозы: Если придется вдруг действовать не мечами, а Силой, так будет удобнее!
  
   Как ни странно, но первые выстрелы раздались у меня за спиной. Что там случилось, я так и не понял, но мои дроиды-коммандос резко отстали. Бухнуло несколько взрывов гранат, потом все на некоторое время затихло - но, буквально через минуту стрельба позади, вспыхнула с еще большей интенсивностью. Да наплевать! - у меня другая проблема: ребельские вояки, занявшие нужный мне шлюзовой отсек грузового терминала, перекрыли проход силовым полем. Еще бы, кому охота заполучить в гости парочку разъяренных ранкоров. А они где-то там, рядом: я уже чувствую их присутствие сквозь Силу, их с трудом сдерживаемую ярость...
  
   Вообще то, твиндек практически сквозной - его разделяют только аварийные гермодвери, сейчас надежно заблокированные. Но, в него выходят проемы, ведущие в грузовые терминалы: один, два, три - четвертый, ведущий в тот отсек, который мне нужен, закрыт мерцающей стеной силового поля. Ранкорам оно оказалось не по зубам. Кстати, один зверь сидит сейчас в первом, по ходу, отсеке, а второй - в третьем. Какого черта они там делают? - может, отдохнуть и развлечься зашли? Кстати, никакого другого зверья, и вообще - ничего живого или механического, в главном коридоре не видно, что вызывает нехорошие предчувствия.
  
   Между тем, мои "Дройдеки" уже поравнялись с первым проемом. Отдаю приказ Управляющему компьютеру, чтобы отключил силовое поле, закрывающее вход в четвертый проем. Радужная пленка гаснет. Первые две "Дройдеки" спокойно прокатываются мимо прохода, и у меня начинает брезжить надежда, что все обойдется...
  
   Ранкор из первого по ходу терминала выпрыгнул в твиндек, когда вторая пара "Дройдек" почти прокатилась мимо входа! Зверь догнал катящихся со скоростью почти в сорок километров в час дроидов одним гигантским прыжком, и раздавил их, прижав каждую "Дройдеку" к полу огромными передними лапами. Потом, так же стремительно и грациозно изогнувшись, развернулся мне навстречу, не обращая больше внимания на прокатившихся дальше вперед двух первых дроидов.
  
   "Никогда не думал, что толстый белый полярный лис выглядит, на самом деле, как большая - очень большая, с огромными когтистыми лапами! - бесхвостая ящерица" - ранкор, словно почуяв мои мысли, широко раскрыл пасть, заполненную большими острейшими зубами. Еще и улыбается, гад!
  
   Адреналин чуть ли не льется у меня из ушей, напитанное Силой тело кажется сжатой пружиной. Но, одновременно я отстраненно спокоен, как будто вышел на утренний променад, а не несусь как угорелый навстречу нескольким тоннам стальных мышц, когтей, клыков и смерти! Сконцентрировавшись, прямо на бегу бью по ранкору Силовым Толчком со всей мочи: удивленно крякнув, туша отлетает метров на десять назад, и падает навзничь, нелепо раскинув в стороны когтистые лапы.
  
   Прыгаю вперед, отталкиваюсь от ходящей ходуном груди зверюги, и, чиркнув по тянущейся ко мне зубастой морде зажженными клинками, перелетаю через ранкора. Все, нужно бежать, пока тварь не очухалась, и не пришла в себя! Стукнувшись ногами об пол твиндека, тут же рвусь дальше вперед, стараясь наддать еще больше (хотя, куда уж там - и так бегу изо всех сил) - меня подгоняет яростный рев, раздающийся у меня за спиной. Похоже, мои удары зверя только еще больше раздразнили и привели в ярость. А кстати, где его собрат? - мой взгляд, который я бросаю вдоль твиндека, натыкается на взгляд второго зверя.
  
  ***
  
   Обычно считают, что в такие моменты перед человеком мгновенно пролетает, чуть ли не вся его прежняя жизнь, ну - или еще какие сильные душевные переживания случаются. Вот, черт его знает! - за те пару мгновений, когда я резко включил "тормоза", попытавшись остановиться и не сорваться в банальный "дрифт" по палубе, который неизбежно вынес бы меня прямиком в когти второй зверюги, вспоминалась мне исключительно всякая фигня...
  
   Например, то, как мне не повезло: Пока мне чинили вышедшую из строя коммуникационную систему полевой брони, ушлые ледорубы генерала Коты сумели как-то организовать физическое соединение с внутренней сетью Десятой секции. Вопрос ее взлома стал исключительно вопросом времени - если только не разорвать быстро само это соединение. Для чего еще нужно, во-первых, обнаружить само место несанкционированного подключения, а во-вторых - перебить кучу вооруженных дроидов, людей и прочих разумных, которые наверняка это место охраняют и захотят помешать попытке отогнать взломщиков. Положение осложняло еще и то, что я сам приказал Управляющему Компьютеру не вмешиваться в работу джедаевых спецов по работе с электроникой слишком активно - вмешавшись вовремя, появления подобной коллизии можно было бы вообще не допустить. И, со сто процентной вероятностью выдать тем свое присутствие врагам... - тогда это показалось мне совершенно неприемлемым! В общем, столкнувшись с критической ситуацией, Управляющий Компьютер обратился за дальнейшими указаниями ко мне - а я, в это время, загорал в отсеке возле турболифта с вырубившейся аппаратурой связи. Компьютеру не оставалось ничего другого, как начать выполнение заложенных в него Дартом Вейдером протоколов самоуничтожения, на случай угрозы захвата врагом Десятой секции. Да, связь то мне быстро восстановили, но отмотать все назад уже не получалось - вспомогательный реактор, в управляющие контуры которого ИИ Десятой секции ввел новые программы и алгоритмы, перешел в полностью автономный режим работы. Теперь реактор проще было бы расстрелять - меньше будет ущерба при взрыве! - чем остановить. До того, как он выйдет на закритический режим оставалось минут пять времени (быстрее, к счастью, нельзя - не выдержит автоматика), еще минут семь или восемь (как повезет) система стабилизации сумеет удержать процесс нарастания выделения энергии под контролем (в принципе, чем дольше систем стабилизации удастся "держать" процесс, тем сильнее потом рванет). Чтобы сделать из реактора настоящую супербомбу его, по приказу Вейдера, сильно переделали - в противном случае, он бабахнул бы еще раньше (кораблю так и так хватило бы), но сильно послабее. А дальше, да - неизбежный взрыв, который оставит от "Эмпирика", и всего, что попадет в критический радиус, только молекулы.
  
   Чтобы избежать воздействия взрыва и ударной волны, спасательной капсуле, например, следовало отстрелиться от корабля минут за пять до того, как произойдет этот "бабах". Чем дальше ты будешь во время взрыва от корабля, тем лучше для тебя. Тот же фрегат мятежников гораздо крепче спаскапсулы, плюс - у него генераторы щитов, но и ему лучше в этот момент быть километрах этак в трех-четырех от места взрыва, для гарантии. Кстати, на этот счет я еще до этого разрешил Управляющему Компьютеру осуществить диверсию против "Спасения": в настоящий момент механизм экстренного отсоединения или отстрела трубы-переходника между кораблями заблокирован! - Занятые лазанием по чужой корабельной сети ребелы даже не заметили, как им самим сделали пакость. Короче говоря, немедленно теперь вражеский корвет от "Эмпирика" никак отойти не сможет. Для этого его экипажу придется или отстреливать переходник в прямом смысле, из собственных бортовых пушек - или давать полную тягу на маршевые двигатели, выламывая трубу-переходник из шлюзов, что называется, с мясом. И то, и другое непросто: требуется точный расчет и дьявольское умение от пилотов или канониров - а есть ли такие спецы в команде у мятежников?
  
   Вообще то, трубу-переходник можно было отстрелить и прямиком из шлюза "Спасения", в ручном режиме - там есть специальный аварийный пульт для этого.. Но, здесь я сам собирался сказать свое слово, раз все равно мимо пробегать придется...
  
   Самое главное, дергаться всем - и экипажу "Эмпирика", и мятежникам! - нужно было начинать сразу же, как только Управляющий Компьютер запустил механизм самоуничтожения. Относительно имперцев... - ребята не сделали мне ничего плохого (честно говоря, экипаж и пассажиры "Эмпирика" вообще о моем существовании не подозревали)! К тому же, они были вроде как "свои". Сам Дарт Вейдер для Управляющего Компьютера никаких конкретных указаний насчет оповещения об "аварии" не оставил, видимо считая, что хорошо подготовленный экипаж всегда должен быть начеку, и быть готовым действовать в любой нештатной ситуации. Ну а я, когда отдавал ИИ свои приказы, напомнил, чтобы тот обязательно оповестил "наших" об угрозе, и приказал эвакуироваться с корабля любыми способами, когда программа самоуничтожения будет приведена в действие. Спаскапсул на "Эмпирике" было в достатке, главное - не опоздать сесть в них, и вовремя покинуть обреченный корабль. Мятежники? - спасать еще и их я не нанимался: их-то сюда никто не звал! Впрочем, коли вахта на "Спасении" не проспит, то вражеских абордажников оповестят уже они сами. Тем более, что их датчики фрегата обязательно должны уже были зафиксировать начало "разгона" одного из реакторов на вражеском корабле! Ну а если даже вахтенные и проспят - минут за пять до взрыва тревогу поднимет уже главный корабельный компьютер "Спасения". Вопрос в другом: а успеют ли они потом дать деру? - ну, хотя бы на тех малых судах, которые имеются в наличии у них на борту. Вот на "Блуждающую Тень" никто там пусть даже не рассчитывает!
  
   Думаю, что паника на ребельском фрегате начнется все же раньше, чем я успею добраться до его ангара, в котором меня ждет "Блуждающая Тень", с ее дроидным экипажем...
  
   Судя по тому разочарованию и обиде, которые были видны в глазах ранкора, зверь прекрасно понял, что остановлюсь я все же раньше, чем он сможет дотянуться до меня своими длиннющими когтистыми лапами с того места, где встал сам. Низкий негромкий рык, вырвавшийся из его глотки, мгновенно выбили все посторонние мысли у меня из головы - а еще через мгновение зверь сам прыгнул мне навстречу!
  
   Вот именно этого рывка я и ждал, тут же опять рванувшись вперед: Ранкор невероятно силен, ранкор быстр и ловок - но физику не обманешь! Инерция у туши, которая весит несколько тонн, была огромная. Да и когтистые лапы зверя, несмотря на всю их быстроту, двигались все же не так стремительно, как я - напитанное Силой тело напоминало сейчас ракету на боевом курсе. Разгон с места в карьер, уворот от ранкорьих когтей - когда я пулей пролетаю у зверя между не успевающими сомкнуться лапами, и сразу резкий толчок от пола вверх - чтобы не влететь прямиком в широко раскрытую пасть, стремительно двигающуюся мне навстречу. Второй толчок - с другой ноги, уже с упора на "услужливо" подставленную звериную морду (зубищи то клацнули - ой-ой-ой) - и вот уже разочарованно ревущий зверь остается у меня за спиной...
  
   "Извини, братец, но драться с тобой я не буду - это уж вы, как-нибудь, со своим собратом дальше разбирайтесь, пока у вас еще есть время!" - шум и скрежет где-то дальше, за спиной, подкрепил мои мысли: первый ранкор, наконец-то, сумел подняться на ноги, и повернуться мордой ко мне и своему сопернику. Похоже, сейчас сзади начнется очередной - и последний (так уж получилось)! - раунд разборки насчет того, кто здесь самый крутой. Обоим зверям точно станет не до окружающих. Понятно, если сами эти окружающие не сунутся им под ноги.
  
   Приземлившись на пол твиндека, перекатываюсь через голову вперед и, снова поднявшись на ноги, бегу дальше - как раз мимо обломков двух "Дройдек", успешно проскочивших мимо первого ранкора, чтобы попасть в когти второму. Ни один из четырех дроидов, катившихся передо мной, даже в боевое положение развернуться не успел, не сделав и выстрела.
  
   Передо мной, из проема, ведущего в третий грузовой терминал (тот самый, в котором до этого торчал второй ранкор) выбегают несколько разумных: люди, твилек, аквалиш - расу еще двоих гуманоидов я сходу не опознал. Интересно, как это зверь там до них не добрался? Между тем, в Силе чувствуется уже нарастающая паника: похоже, народ в курсе, что с одним из реакторов "Эмпирика" большие проблемы...
  
   В проход четвертого терминала мы вбегаем все вместе, кучей. Это хорошо: у охраны, которая стоит сейчас у переходной трубы и в грузовом терминале, будет меньше вопросов ко мне родимому.
  
   - Ты чей? Из ребят Бериндера, что ли? - тебя с нами не было.
  
   Зеленокожий твилек, явно сохранивший больше всех хладнокровия, среди своих товарищей, обращается ко мне с вопросом. О! - пообщаться и кое-что немного порассказать мы всегда рады...
  
   - Да, я из его отряда (вспоминаю, что это имя раньше упоминалось среди прочих командиров наемников Коты, во время переговоров мятежников между собой)! Мы бежали с парнями... - кто остался в живых от моего взвода. Но, кажется, мимо ранкоров удалось проскочить только мне одному.
  
   - Трусливое дерьмо - вы бросили свой участок!
  
   "Ох, ты, смотри какой доблестный - что же ты сам-то, тогда, от ранкора драпанул?" - Разумеется, ничего подобного чернокожему мужику (да, негры в "далекой-далекой" есть, и даже в немалых количествах), который бежал рядом и сделал это замечание, я не сказал. А проорал я ему (и его товарищам - а заодно, и ребельской охране, стоявшей на входе в терминал и державшей твиндек на мушке) совсем иное:
  
   - Придурок! Ты что, не знаешь, что на имперском корыте засбоил один из реакторов? Или вам никто не сообщил? Сейчас эта шаланда рванет так, что мало не покажется! Командир отдал нам приказ - спасаться по способности. К сожалению, поблизости от того места, где мы держали линию, не было никаких спасательных средств. Пришлось пробиваться обратно на наш фрегат...
  
   - Отставить панику! Стоять!
  
   Офицер, командовавший охраной на входе в шлюзовой терминал, попытался навести порядок среди беглецов. Заслон тут, кстати говоря, стоял серьезный: два десятка живых солдат, подкрепленные полусотней старых сеповских жестянок - дроидов типа B-1. Те еще вояки, но плотность огня, в случае чего, поддержать смогут. Кстати, относительно нее - то есть, этой самой плотности огня: охране были приданы два тяжелых двуствольных бластерных репитера (конфедератская разработка, еще с Войны Клонов), и пара переносных роторных бластеров (уже республиканских, но с той же самой войны происхождением). Если учесть несколько таких же древних тяжелых многозарядных гранатометов, которые я приметил, то не удивительно, что караульные не слишком испугались, когда пропало защитное поле - с такой огневой мощью можно и от ранкора отбиться!
  
   - Тинкер, это правда, что отдан приказ об эвакуации?
  
   Негрила, видимо, мне не очень-то поверил, раз решил переспросить у офицера-охранника.
  
   - Насчет эвакуации, пока, с мостика ничего не передавали...
  
   - Но, насчет пошедшего вразнос реактора у имперцев, ведь, правда?
  
   Пользуясь случаем, я решил вставить своих пару кредитных чипов.
  
   - Ну, да... - правда. Сверху велели быть начеку...
  
   - Тогда, какого х... вы тут стоите?
  
   Я выругался на хаттезе, старательно изображая простого грубого солдата-наемника. Офицер передернул плечами, словно пытаясь выразить свое непонимание текущей ситуации.
  
   - У меня приказ!
  
   - Когда этот приказ тебе отдали, Тинкер?
  
   Ого, это уже твилек подключился. Похоже, до окружающего меня народа начинает доходить, что дело-то дрянь! Не давая офицеру собраться с мыслями, чтобы включить дурака, я присоединяюсь к невольным товарищам по несчастью:
  
   - Слышь, командир, ты бы связался с начальством - негоже тут народ держать, всякое может случиться. Может, дадут приказ - отвести всех поближе к переходнику? А то, если будет экстренная расстыковка, мы все здесь и останемся!
  
   Офицер потянулся к комлинку. Между тем, метроном неумолимо тикал, ведя обратный отсчет. Интересно, сколько прошло времени с того момента, как я рванул к турболифту? Минуты три-четыре, со всеми задержками, не больше. И вот теперь это чучело тормозит нас уже вторую минуту... - а часики то тикают!
  
   Между тем, звуки яростной борьбы и явно чувствуемые от пола, через подошвы сапог, удары намекают, что разборка между ранкорами снова началась, и уже в самом разгаре. Где-то дальше, в глубине твиндека, интенсивно постреливали - но, кто и в кого - непонятно. Впрочем, не думаю, что мимо ранкоров кто-то сможет запросто пройти - даже сам генерал Кота. Хотя, если ребелы попрут обратно всей массой, то многие наверняка смогут проскочить мимо разъяренных зверей...
  
   - Так, ладно! - с мостика приказали - убрать отсюда лишних. Здесь остаются...
  
   Офицер задумался на мгновение, оглядывая своих подчиненных и беглецов.
  
   - Остаются дроиды! Всем остальным - немедленно перебираться на "Спасение".
  
   Народ не надо было упрашивать: все, дружной толпой, кинулись по направлению к трубе-переходнику. Я мысленно перевел дух: пытаться не вербально использовать майнд-трик то еще удовольствие! Хотя, мне и всего-то надо было только чуть подтолкнуть офицера, чтобы он шевелился быстрее - а сработало даже лучше, чем я надеялся. Еще лучше, что, кажется, никто не заметил ничего странного в поведении начкара. Думаю, просто все хотели поскорее оказаться как можно дальше от обреченного имперского корабля.
  
   Труднее всего было сдержать себя, и не уйти в отрыв: на входе в шлюзовую камеру ребельского фрегата наверняка стоит еще один пост! Дальше, после шлюза, мне нужно будет повернуть налево - там ближайший турболифт, который сможет доставить меня в нужный ангар. Еще одна минута потерянного времени...
  
   Когда наша толпа ввалилась в шлюзовую камеру "Спасения", я, будто невзначай, махнул рукой - и прикрепил, на магнитный захват, фугасную гранату рядом с пультом ручного управления трубой-переходником! Благодаря заранее созданной небольшой Плотной Иллюзии, граната постороннему взгляду была совершенно не видна. Чтобы закрепить успех, я на бегу - не останавливаясь, крикнул соседям, что надо бежать к ангарам - занимать места в челноках. Не знаю, последовал ли кто за мной - в турболифт я ввалился в одиночестве, и сразу же ткнул в сенсор, указывающий нужный мне уровень и палубу.
  
   Подъем занял у меня буквально секунды, но я чувствовал, что времени уже почти не оставалось. В нужном мне ангаре толпились какие-то люди, но, по странному стечению обстоятельств, возле "Блуждающей Тени" никого не было. То есть, вообще никого! Что-то здесь явно не так - эвакуацию для избранных, похоже, все-таки объявили...
  
   Молнией пробежав через ангар, я коснулся заранее приготовленным кодовым цилиндром сенсора возле входного люка, после чего тот немедленно открылся. А потом, так же быстро, захлопнулся за моей спиной. У входа меня встречал дроид-протокольник, покрашенный, кстати говоря, в имперские цвета.
  
   - Корабль готов к отлету?
  
   - Да, сэр. Пилот на месте и ворота ангара уже открыты.
  
   Ну, открытые ворота я видел, когда еще бежал к кораблю...
  
   - Тогда, стартуем немедленно! Вот-вот "Эмпирик" разнесет на молекулы...
  
   Поднимаясь в рубку управления курьера-невидимки, я почувствовал (скорее, сквозь Силу, чем физически), что "Блуждающая Тень" оторвалась от пола ангара.
  
  
  
  
*****
  
  

Точка не возврата. Время - Час Ч+168

  
  
  
  Девять граммов горячие,
  Как вам тесно в стволах!
  Мы на мушках корячились,
  Словно как на колах.
  
  Нам - добежать до берега, до цели,-
  Но свыше - с вышек - все предрешено:
  Там у стрелков мы дергались в прицеле -
  Умора просто, до чего смешно.
  
  
  
  
  
  
  
   "Когда же это, наконец, закончится?" - Джуно понимала, что вопрос, который она - в Сила знает уже какой раз - задавала сама себе, не имеет смысла: все равно дело будет идти так, как скажет Рам Кота...
  
   Джедай и его люди по-глупому упустили парня, похожего на Старкиллера, возле лабораторного изолятора "Эмпирика". К несчастью неожиданно выяснилось, что этот непонятный тип (ну, не мог он и в самом деле быть Старкиллером - не мог!) умел использовать Силу. Именно поэтому сейчас Кота, вместе с теми, кто был там с ним, погнался за уродом: поймать, и вывернуть наизнанку! - чтобы понять, с кем столкнулись. В том, что парня рано или поздно догонят и схватят, Джуно не сомневалась - против Рама и его толпы головорезов ему не устоять. Тем более, что у ледорубов Хонефа Мадона почти вся корабельная сеть "Эмпирика" под контролем. Все внутренние камеры видеонаблюдения, что еще уцелели, передают картинку прямо сюда, на мостик ее корабля. Сам Хонеф сейчас "ведет" беглеца по имперскому кораблю, держа связь с джедаем и направляя действия его отряда.
  
   Капитан бросила взгляд в сторону забрака и его людей, припавших к экранам: полностью в работе, слышно только глухое бормотание в микрофоны гарнитур связи и иногда - неясные выкрики непонятно из-за чего. Может, подойти посмотреть поближе? Кстати, и ее вахтенные, украдкой, посматривают те каналы внутренней связи, которые передают изображение из внутренних помещений "Эмпирика". Дать втык, и пусть занимаются своими прямыми делами? - да ну, к черту, не стоит! Они почти что победили, народ имеет право слегка расслабиться. Дисциплина дисциплиной, но тут не имперский флот, с его порядками - ее могут просто не понять. А проблем с экипажем ей не нужно. К тому же, было у Джуно гаденькое чувство, что вахтенные могут и проигнорировать ее приказ до тех пор, пока его не подтвердит Хонеф Мадон.
  
   Неужели Кота ее в чем-то подозревал? Да, нет! - вряд ли: тогда ее просто выбросили бы через шлюз в открытый космос, и все. Джедай, в подобных случаях, действовал всегда быстро и безжалостно. Тут, наверняка, что-то другое
  
   Тогда, откуда это все никак не исчезающее чувство беспокойства?
  
   Капитан Эклипс все-таки подошла одному из вспомогательных мониторов, показывающих обстановку вокруг "Спасения". Так, вот ее фрегат, вот имперский корабль. Судя по информации, поступающей из боевых частей "Спасения", с ее кораблем все в порядке. Поглядим, что там у имперцев...
  
   Разноцветная мешанина символов на схеме показывала, кто какую часть "Эмпирика" контролирует в настоящий момент. Что-то привлекло ее внимание: Джуно пригляделась к схеме вражеского корабля получше - тревожно мигающая иконка заставила ее похолодеть...
  
   - Внимание на мостике!
  
   Голос Джуно Эклипс звонко разнесся по залу, привлекая всеобщее внимание.
  
   - У имперцев какие-то проблемы с одним из корабельных реакторов!
  
  ***
  
   Вызов от главного компьютера Десятой секции пришел на офицерский планшет КФ-017 удивительно не вовремя: Они только-только смогли, наконец, стабилизировать линию боевого соприкосновения - и, даже, кое-где перейти в контрнаступление! Казалось, еще немного - и они сумеют переломить весь ход боя: постоянно прибывающие из той же Десятой секции отряды боевых дроидов помогли создать количественный и качественный перевес над нападавшими. И вот теперь Управляющий компьютер Десятой что-то настойчиво пытался ему сообщить. Небольшой, но весомый опыт, заработанный потом и кровью, подсказывал, что ничего хорошего от таких вот экстренных вызовов не бывает...
  
   - КФ-017 на связи!
  
   - Сэр, потерян контроль над вспомогательным реактором номер два.
  
   Старший Служитель слегка напрягся, пытаясь вспомнить детальную схему "Эмпирика": Ага, это как раз рядом с Десятой секцией! Аварийное энергопитание на случай выхода из строя основного реактора корабля. Ну да, все правильно - как только начался бой, главный корабельный компьютер "Эмпирика" наверняка отдал команду сервосистемам включить в работу, и поставить "на прогрев" все резервные генераторы - это же стандартная процедура, на случай падения мощности из-за выхода основного реактора корабля из строя. А потом чертовы мятежники захватили мостик корабля, и главный пост управления тоже, и экипаж потерял возможность работать с энергосистемами напрямую. Может быть, там при стрельбе что-то серьезное даже повредили, в цепях управления. Понятно, что в корме, у главного реакторного отсека, был еще и запасной пост, который по-прежнему контролировали свои вахтенные, из экипажа корабля, поскольку враг туда попросту не добрался. Только вот, если КФ-017 правильно помнил, вспомогательный реактор номер два из запасного командного поста не управлялся, вообще. То есть, кроме как с мостика или из центрального поста, этим реактором можно было "порулить" только из Десятой секции (для нее, в случае боя, он как раз становился основным источником энергии). Проще говоря, если Управляющий компьютер Десятой секции передает, что не может контролировать этот реактор, тогда ой!
  
   - Принимаются ли какие-нибудь меры по локализации и устранению неисправности?
  
   - К сожалению, сэр, в настоящее время внутренняя компьютерная сеть Десятой секции подверглась кибератаке со стороны врага...
  
   - То есть, ты ничего сделать не можешь, и твои дроиды ремонтники тоже?
  
   - Да, сэр. Поэтому, согласно параграфу "1-12" специального протокола "00-14", настоятельно рекомендую начать срочную эвакуацию персонала и охраны с корабля, как старшему из действующих командиров. До предполагаемого взрыва реактора осталось десять минут. В связи с идущими на корабле боевыми действиями, и угрозой расстрела спасательных капсул бортовой артиллерией вражеского фрегата, рекомендую воспользоваться спасательными средствами, расположенными на правом борту "Эмпирика"...
  
   На экране офицерского планшета сама собой зажглась картинка со схемой корабля (ну, то есть, это наверняка Управляющий компьютер Десятой постарался, облегчая жизнь ему, и все остальным), где зелеными огоньками мигали места расположения подходящих для использования спасательных капсул. Судя по цифрам, места своим должно было хватить с избытком: У него осталось в живых полсотни охранников, да еще сотни полторы курсантов выжили, каким-то чудом, сотня "беженцев" из экипажа "Эмпирика" и штурмовиков из внешней охраны - кто уцелел в бою и смог отступить в закрытую зону. Плюс, полсотни вахтенных в технических отсеках, в корме... - не густо! В принципе, даже для части дроидов, в первую очередь - наиболее ценных, типа "КейИкс", места хватит. Главное, чтобы мятежники их и вправду не обстреляли из корабельных стволов - эти могут.
  
   КФ-017 еще раз посмотрел схему корабля: Ну, точно! - корпус "Эмпирика" вполне сможет их прикрыть, при эвакуации. Вражеский фрегат, бывший раза в два с половиной меньше по размерам, чем их корабль, пристыкован к левому борту - предложенные Управляющим компьютером спасательные капсулы, при отлете, будет прикрывать их собственный корабль. И, мятежники не вывели в космос свои истребители... - если они вообще были на борту у их корыта. Шансы на то, чтобы уйти, и вправду были очень хорошими.
  
   "Делать или не делать?" - с одной стороны, среди уцелевших из экипажа "Эмпирика" старший по чину - лейтенант. Приказ самого КФ-017 он выполнит - субординация! - поскольку старший Служитель по рангу был выше. Но, что на сей счет могут сказать его непосредственные начальники? Родианец, конечно, обычный штафирка, а вот хуман... - этот, бывало, и самого командира "Эмрпирика" строил только так!
  
   "Будем надеяться, что я прав, и наши "доктора" совсем не самоубийцы - если есть законный повод сбежать - воспользуются им без раздумий".
  
   Оставалось, правда, еще самое высокое начальство, которое там - на Корусанте или Мустафаре. За потерю корабля, ценнейшего имущества и результатов важного проекта кому-то придется отвечать! Вообще то, специальный протокол "00-14" завизирован самим Дартом Вейдером, но - в таких делах оно по-разному бывает: виновным могут назначить кого угодно. Становиться здесь крайним категорически не хотелось...
  
   "Еще один повод любой ценой вывезти отсюда живыми обоих научных руководителей проекта!" - КФ-017 подумал, что стоит отдать, на этот счет, более конкретные указания подчиненных. Хотя, он не думал, что господа "ученые" будут артачиться, желая погибнуть вместе с кораблем. Так, решено! - пальцы, будто сами, забегали по сенсорам планшета, набирая нужные комбинации символов.
  
   - Внимание, всем! Общий приказ...
  
   Закончив разъяснение задачи, и назначив - для каждой палубы и даже отсека, точки эвакуации, КФ-017 прижал сенсор, запускающий циркулярный вызов. Первое подтверждение того, что приказ получен, пришло почти мгновенно. Последним о приеме отчитался запасной пост управления. Глупых вопросов не задал никто - что такое угроза взрыва реактора объяснять не требовалось.
  
   Теперь надо было отдать новые приказы боевым дроидам - чтобы держали оборону самостоятельно. Интересно, сможет ему в этом помочь Управляющий компьютер Десятой секции (тогда действия дроидов были бы на порядок эффективнее!), или тому уже не до таких мелочей, из-за атаки вражеских ледорубов? Потом можно подумать о спасении и самому...
  
  ***
  
   Они продвигались вперед быстро. Даже, пожалуй, слишком быстро, на взгляд Рама: имперцы не производили впечатления идиотов - едва первая растерянность прошла, драться они стали по-настоящему. Это настораживало: Когда его бойцы начали захват закрытой зоны "Эмпирика", так процесс вообще шел с превеликим трудом! Тогда, с чего это, вдруг, эффективность действий защитников корабля столь резко упала?
  
   Не нравилось и то, что живые вражеские бойцы практически пропали с линии огня: с некоторых пор (на самом деле, чуть больше минуты) им вообще попадались исключительно боевые дроиды...
  
   В принципе, теперь уже ничего страшного: отряд самого генерала добрался-таки до злосчастного турболифта, соединяющего закрытую зону с Десятой секцией. С несколькими десятками вражеских дроидов, бывших рядом с ним, разобрались быстро. К счастью, сам турболифт работал прекрасно - платформа спустилась к ним через несколько секунд после вызова. И, что самое главное, очередного отряда боевых дроидов на ней (чего Рам втайне ожидал) не было. Путь наверх был совершенно свободен! Только вот, он перестал чувствовать в Силе того непонятного парня, которого приняли за Старкиллера. Может, тот сумел сообразить, и спрятать свое присутствие в Силе? Конечно, что это ему не слишком-то поможет, поскольку из Десятой секции есть только два выхода, и они теперь оба под контролем - рано или поздно Рам его все равно отыщет! Жаль только потерянного времени, да и защитники "Эмпирика" еще могли преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз.
  
   В общем, понятно, что какие-нибудь проблемы могли ожидать их уже наверху, в Десятой секции, но пока Сила о какой-либо угрозе помалкивала...
  
   Наверху их никто не встречал. Большой зал, в который они вышли с платформы турболифта, был пуст - если не считать обломков боевых дроидов, покрывавших его пол. И одинокого мертвого тела, одетого в такой знакомый комбинезон имперского образца. Стены отсека были испещрены отметинами от попаданий бластерных болтов, как будто здесь шел интенсивный бой. Причем, бой шел, совсем недавно: воздух, постоянно гоняемый корабельной системой вентиляции и рециклирования, все еще пах плазмой, раскаленным металлом, жженым пластиком и чуть-чуть - паленой плотью.
  
   Судя по всему, нападения здесь и сейчас ждать, не стоило. Подойдя прямо к трупу, Рам коснулся рукой тела мертвеца: "Старкиллер" (или, кто он все же был на самом деле?) даже еще не остыл полностью! - кто-то убил парня всего несколько минут назад. Причем, этот "кто-то" воспользовался для этого световым мечом - ударив в спину. Или, что более вероятно - бросив свой меч вдогонку прорывавшемуся куда-то вглубь Десятой секции "Старкиллеру". Удачно кинул - сразу наповал! Что характерно, несмотря на многочисленные подпалины от бластерных болтов на одежде, в самого парня ни разу не попали, что тоже наводило на мысли о том, что же здесь такое на самом деле произошло...
  
   Черт, и где прикажете теперь искать концы всей этой истории? Парня то он догнал, но тот, теперь, представляет интерес исключительно для паталогоантаома. Что ему докладывать Боссу? - с Мон то, и ее подругой Советницей все ясно. Ладно, подождем результатов аутопсии - может тогда хоть что-то станет более понятным.
  
   Уже выпрямляясь, Рам обратил внимание еще на одну деталь: нигде не видно было мечей "Старкиллера", которые ему, на собственную беду, так услужливо дал Прокси. Убийца парня забрал с собой, как трофей? - скорее всего, именно так оно и есть. Подержать бы их в руках, пощупать Силой... - впрочем, в связи с гибелью парня, в этом теперь тоже не было смысла. Повернувшись к бойцам, генерал скомандовал:
  
   - Быстро грузите тело на эвакуационную платформу. Как только закончим, сразу двигаемся вперед - надо обшарить здесь все! Не пропускайте ни одной подозрительной мелочи. Действия фиксировать на головид. В случае, если обнаружится что-то интересное - немедленно докладывать мне.
  
   Когда он наблюдал, как отрядные полевые медики ловко и сноровисто грузят убитого на разложенные легкие репульсорные носилки, пришел срочный вызов с мостика "Спасения". Недовольно скривившаяся физиономия Хонефа Мадона появилась перед Рамом, когда он поднял ладонь с голопроектором к лицу. Рядом с забраком, едва влезая в кадр, стояла Джуно Эклипс, лицо которой тоже несло следы бушевавших в душе эмоций. Услышав одновременные возгласы обоих подчиненных, едва зажглась голограмма, джедай тут же осадил их:
  
   - Давайте по очереди! И кратко, по существу.
  
   - Прошу простить, командир, но капитан Эклипс совершенно напрасно пытается поднять панику...
  
   Хонеф, как всегда, успел первым. Правда, ясности его слова совсем не принесли - только где-то внутри Рам почувствовал укол, словно Сила неуверенно пыталась предупредить его об опасности.
  
   - Так, подожди! Джуно, в чем дело?
  
   - Генерал, я заметила на пульте тревожный сигнал: сенсорные датчики "Спасения" показывали, что с одним из вспомогательных реакторов имперского корабля случилась авария - агрегат начал медленно "разогреваться". Очевидно, потерян контроль...
  
   Поняв по выражению лица Рама, что ее объяснения слишком многословны, капитан Эклипс зачастила:
  
   - Потеря контроля чревата опасностью взрыва! Я пыталась оповестить экипаж...
  
   - И в этом, как я понимаю, ты не нашла понимания у Хонефа?
  
   - Да, это очень серьезно!
  
   - Не сомневаюсь. Хонеф, а что скажешь ты?
  
   Забрак, слегка отодвинув в сторону плечом Джуно, заговорил:
  
   - Мои ребята взяли реактор под контроль... ну, почти взяли! Мы перехватили управление им через сеть Десятой секции. А капитан Эклипс поднимает панику раньше времени...
  
   Рам прикинул, что если никакого оповещения десанту не поступало, то ребята Хонефа успешно его заблокировали. А вот что твориться сейчас на "Спасении", было интересно.
  
   - Так, что происходит на нашем корабле?
  
   - Сейчас у меня все под контролем. К сожалению, слова капитана Эклипс как-то попали в корабельную сеть: подозреваю, халатность со стороны вахты - имели место случаи небольшой паники. Шлюз и ангарные палубы... - сейчас везде восстановлен порядок!
  
   Джуно Эклипс снова влезла в кадр, слегка потеснив Хонефа перед голокамерой.
  
   - Генерал, это очень серьезно! В случае нестабильности корабельного реактора, взять его обратно под контроль - очень и очень нетривиальная задача! Риск слишком велик, а шансы на положительный исход минимальные. Предлагаю вам приказать нашим людям немедленно покинуть "Эмпирик"! Если это будет возможно - вернуться на борт "Спасения" обычным путем. Если нет, то воспользоваться спасательными капсулами имперского корабля - мы, потом, всех подберем! Но, боюсь, что у нас осталось всего несколько минут времени...
  
   - Хонеф, что говорят твои ребята, и корабельные энергетики с вахты?
  
   - Полчаса, мы удержим реактор как минимум полчаса, если вообще не сможем его отключить. Скорость реакции замедлилась, защита пока держит нормально!
  
   - Хорошо, работайте! И, отдайте общий приказ на свертывание операции. Капитан Эклипс!
  
   - Да, генерал!
  
   - Сдайте временно командование Хонефу! Когда я вернусь, мы поговорим.
  
   - Есть, сэр! Разрешите выполнять?
  
   - Выполняйте!
  
   Рам оглядел бойцов отряда.
  
   - Все слышали? Возвращаемся на корабль!
  
   Все быстро, но без спешки и суеты, двинулись к турболифту. Репульсорная платформа с телом убитого вплыла на платформу следом. Они уже понеслись вниз, когда Сила снова послала Раму сигнал, предупреждая об опасности: на этот раз чувство было столь сильным, что джедай даже подумал, было, что внизу их ждет засада - но, там никого не было. Ни живых врагов, ни даже дроидов - если не считать тех, кого они уничтожили, когда пробивались в Десятую секцию.
  
   Рам попробовал было вызвать на связь корабельный мостик "Спасения". Странно, сигнал не проходил - словно кто-то врубил мощный генератор помех! Ему это очень не понравилось...
  
   - Так, ребята, ускоряемся! Бегом, быстрее!
  
   Подстегнув криком бойцов, джедай и сам прибавил скорости. Черт, что же так такое случилось? На бегу переключил комлинк на другие каналы, зарезервированные для связи между отрядами во время абордажных действий - везде так же глухо! Такое впечатление, что пропала сразу вся сеть...
  
   "Сколько нам бежать до шлюзового отсека - минут пять, или больше?" - подумалось, что сейчас от ответа на этот вопрос зависит сама жизнь.
  
  ***
  
   Джуно едва смогла сохранить невозмутимое выражение лица, когда покидала мостик корабля - теперь уже, понятно, не своего корабля! Что бы там себе Мадон не воображал, но в корабельной энергетике она разбиралась лучше него: шансы на успех с реактором были минимальными - в этом она нисколько не сомневалась. Если эта тупая банта, генерал Кота, желает слушать не профессионалов, а любителей-недоучек - почему она должна умирать вместе с ними всеми?
  
   Однако, и пытаться бежать в одиночку с корабля глупо: ей нужны свидетели! Когда она вернется в Альянс, нужен кто-то, кто мог бы подтвердить ее слова. Что же, такие люди у нее на примете есть...
  
   Едва покинув командный центр и оказавшись вне видимости с поста охраны перед его дверьми, она включила комлинк и начала вызывать, одного за другим, нужных ей людей или алиенов. Так, записи всех важнейших разговоров у нее будут. Материалы по выполнению миссии - тоже, пусть исключительно в электронном виде. Сила... - если все пойдет так, как она рассчитывает, то у нее будет, кого выставить в свидетели из форсъюзеров. Кота даже и не подозревал, какие люди служат под его началом! - сама Джуно, впрочем, тоже, до недавнего времени.
  
   Она закончила переговоры как раз тогда, когда турболифт вынес ее прямиком к ангару, в котором стояла "Блуждающая Тень". Странно, но "жестяной" экипаж курьера-невидимки так и не ответил на ее вызов. Неужели Кота, и его прихвостень-забрак уже как-то постарались, аннулировав ее капитанский доступ? Не может быть... впрочем, если даже и так - проникнуть на борт своего кораблика она сможет в любом случае! Тут главное, успеть вовремя подготовить "Блуждающую Тень" к отлету. Джуно взглянула на хронометр: судя по всему, минут шесть-семь у нее в запасе еще есть.
  
   Как кстати - створки ворот ангара были уже разведены (вообще то, соответствующий приказ она отдала, но не думала, что его уже успели исполнить). От пустоты космоса, наполненной колючими искорками звезд, внутреннее пространство теперь отделяла только тонкая пленка силового поля. Небрежно кивнув в ответ на приветствия парочки копошившихся в ангаре техников, Джуно быстро двинулась к курьеру. Главное - не сорваться на бег, чтобы никто ничего не заподозрил раньше времени! Возникшая паника помешала бы и ее собственным планам, а слушок то по кораблю уже пошел...
  
   Приложив ладонь к сенсорному замку люка, и не дождавшись срабатывания механизма, Джуно чуть было не выругалась: так и есть! - наверняка Кота в чем-то ее заподозрил, если устроил ей такую пакость. Ну да, ничего! - как говориться, на всякую хитрую фиговину всегда найдется своя, еще более хитрая хреновина: достав из кармана заранее припасенный кодовый цилиндр, она всунула его в специальное гнездо, расположенное рядом с сенсорным замком. Секунда, другая - и вот уже, тихо щелкнув, замок открылся, и люк услужливо откинулся вниз, опустив к полу ангара аппарель трапа.
  
   Поднявшись наверх, она буквально натолкнулась на металлический "бочонок": у трапа ее встречал не назойливый болтун-протокольник, выполнявший на борту "Блуждающей Тени" обязанности стюарда и вообще, прислуги за все, а штатный "штурман" корабля - R3-S1. Дроид что-то настойчиво пропиликал ей на бинарном, пытаясь преградить дорогу.
  
   - Отстань! Ты же знаешь, что я не владею бинарным. Лучше, немедленно начинай готовить "Блуждающую Тень" к отлету: на имперском корабле, который мы пытались захватить, вот-вот взорвется реактор! Я хочу, чтобы в это время "Блуждающая Тень" была как можно дальше от "Эмпирика" и сцепившегося вместе с ним "Спасения". Выполняй!
  
   Джуно ловко обошла дроида-астромеханика, продолжавшего что-то гневно и настойчиво верещать на бинарном, и быстро двинулась в сторону пилотской рубки. Ха! - а вот и главный халдей: навстречу ей неторопливо двигался R-PO3, которого она ожидала увидеть на входе.
  
   - Ты, болван железный, немедленно ступай к трапу - сейчас сюда придут еще люди. Поможешь им разместиться на "Блуждающей Тени". Предупреждаю - людей будет много! Ты уж постарайся, найди местечко для каждого - это очень важно. И еще, что там верещит твой товарищ? - скажи ему: пусть заткнется, и немедленно двигает следом за мной! Чем быстрее мы приготовим корабль к отлету, тем лучше. Да, кстати, почему не активированы другие корабельные дроиды, они...
  
   Двойной треск бластерных выстрелов, прозвучавших сзади, она уже не услышала: болты, выпущенные из микробластеров, попавшие ей в спину, уложили Джуно наповал, уронив ничком на пол корабельного коридора, прямо под ноги дроида-протокольника.
  
   - Отвечаю на ваши вопросы в обратном порядке, капитан Эклипс - R-PO3 чуть склонился над мертвым телом девушки. - В остальных дроидах обслуживания нет нужны, потому, что корабль и так уже полностью готов к отлету. Ждем только прибытия на борт нового командира, и его приказа на отлет. Кстати, вы напрасно не потратили времени, чтобы выучить бинарный язык - могли бы остаться в живых: мой коллега только что настойчиво пытался вам объяснить, что ваш допуск на борту "Блуждающей Тени" аннулирован, и вам следует немедленно покинуть корабль. Иначе он вынужден будет стрелять.
  
   Протокольник поднял голову и посмотрел на астромеханика, который неторопливо складывал манипуляторы на груди, пряча где-то во внутренних отсеках корпуса два микробластера, из которых он только что застрелил Джуно Эклипс. Дроид-астромеханик покрутил куполом, и выдал новую трель на бинарном.
  
   - Да, да - я тоже слышал, что сюда скоро прибегут другие нежелательные пассажиры! Надо и вправду активировать сервисных дроидов - пусть уберут тело эээ... бывшего капитана, куда-нибудь. Выбросить его наружу прямо сейчас, было бы не лучшим решением. Что, кстати, не мог ее просто оглушить?
  
   - ...
  
   - Да, она мне тоже надоела, я тебя прекрасно понимаю! Однако, куда мы потом, в космосе, денем мертвое тело?
  
   - ...
  
   - Выкинем за борт, как и тела других? Что значит - тела других? Предлагаешь и вправду запустить тех, про кого говорила бывший капитан Эклипс, на борт нашего корабля и всех перестрелять?
  
   - ...
  
   - Ну, ладно, уговорил. Только давай условимся, что возиться с мертвецами будешь ты сам... - ну, хорошо, если не согласен - тогда поручим это дело пит-дроидам и прочей жестяной бестолочи. Так пойдет?
  
  
*****
  
  

Тараканы и тапки

  
  
  
  Вот и сбывается все, что пророчится
  Уходит поезд в небеса - счастливый путь!
  Ах, как нам хочется, как всем нам хочется
  Не умереть, а именно уснуть
  
  Земной перрон... Не унывай!
  И не кричи - для наших воплей он оглох
  Один из нас поехал в рай
  Он встретит бога там, ведь есть, наверно, бог
  
  Ты передай ему привет
  А позабудет - ничего, переживем
  Осталось нам немного лет
  Мы пошустрим и, как положено, умрем.
  
  
  
  
  
  
  
   "А ведь я прекрасно знала, что Рам однажды обязательно допрыгается, только никогда не думала, что это произойдет вот так вот..." - Илза Минео считала, что мастер Кота и так уже выбрал все запасы удачи, которые только могла приготовить судьба для человека. Даже, если этот человек - форсъюзер (и, по нынешним временам, особенно если он форсъюзер). Столько лет хитрить, изворачиваться, обманывая ищеек из Инквизитория и прочих имперских спецслужб, и так бессмысленно угодить в случайную ловушку...
  
   Связь отрубилась намертво, но Силу, и даваемые ей возможности, еще никто не отменял! Илза чувствовала, что и сам командир, и остальные ее одаренные товарищи по отряду, кто пока еще уцелел, остались где-то там - в мешанине палуб, переходов и турболифтов "Эмпирика". Семеро... немного, черт побери! - а ведь еще перед началом абордажного боя их было вчетверо больше. А сейчас она чувствовала присутствие поблизости всего семерых, если считать вместе с самим генералом Котой (почему-то командир очень любил напирать на этот старый, давно потерявший смысл чин - "генерал"). Пока они не полезли в закрытую зону, никого из форсъюзеров даже не поцарапало. Да и потом, сначала, потери были относительно небольшими - шестеро разумных с ранами различной степени тяжести. Двое, вон, даже смогли идти на своих ногах, сопровождая репульсорные носилки с товарищами, которым повезло меньше. К счастью, эта партия задержалась перед твиндеком - как раз настолько, чтобы Илза, которая, вместе со своими людьми, эвакуировала освобожденных из местной корабельной каталажки (жуткое место, особенно если твои чувства подстегнуты Силой) форсеров, их догнала. Она не представляла, как эти полуживые калеки сумели бы проскочить мимо разъяренных и озлобленных ранкоров, державших под контролем твиндек грузовой палубы "Эмпирика" - даже с учетом того, что зверей периодически отвлекали.
  
   "Хорошо, что в этой партии были только раненые форсъюзеры!" - скопись там еще и обыкновенные раненые бойцы, им бы их всех протащить от турболифта к входу в нужный грузовой терминал было бы невозможно...
  
   Они проскочили твиндек удачно - а ее отряд и после ухода из тюремного блока потерь тоже не понес (отсеки и коридоры, на пути отхода, были уже зачищены полностью и находились под контролем их патрулей). Честно говоря, ее собственной заслуги, как и заслуг еще кого-либо из ее группы, не было - просто ранкоров, в это время, отвлекли какие-то неудачники, которым не повезло: некоторые выпущенные ими бластерные болты, промахнувшиеся по цели, долетали даже туда, где они пересекали, в это время, опасное пространство. Внутри грузового ангара, к которому была пристыкована труба-переходник со "Спасения", находился пост, состоящий исключительно из боевых дроидов. На вопрос: где все органики? - начальник (командиром эту жестянку назвать, язык не поворачивался) этих "понял-понял" только махнул манипулятором в сторону трубы-переходника. Чувство опасности, до этого тихо давившее на мозги, буквально взвыло голодным зверем, предрекая о-о-очень большие проблемы в ближайшем будущем. Не раздумывая, Илза приказала всем своим немедленно бежать на "Спасение", разумеется - сохраняя порядок и дисциплину, и не забыть раненых!
  
   Что там такое вообще могло произойти? Они же, вроде бы, побеждали - судя по докладам от других отрядов: враг медленно, но верно пятился все дальше и дальше вглубь запретной зоны. Потери? - ну, сначала они были даже очень приемлемыми, особенно с учетом того, КТО именно им противостоял! Форсъюзеры против форсъюзеров, даже если те - недоучки, это, знаете ли, страшно. А потом - как отрезало: продвижение сначала застопорилось, а потом и вообще встало. Правда, сам генерал, вместе со своей группой, прорвался даже в пресловутую Десятую секцию. Илза и ее люди как раз добрались до последнего турболифта на имперском корабле, когда она получила это известие. Затем, правда, пришло это странное сообщение от Джуно Эклипс (черт! - теперь вот еще опять ломать голову: кто она на самом деле, эта капитан Эклипс, и что ей от нее, Илзы, нужно?) - об аварии на "Эмпирике". Пока они возились с ранеными внизу, готовясь к прорыву, и надеясь, что охрана шлюзов их поддержит огнем, полностью отключилась связь...
  
   Последняя пара минут была сущим кошмаром: Во-первых, Илза почуяла, как - один за другим - разом погибло несколько ее товарищей-форсъюзеров где-то там, на "Эмпирике". Во-вторых, ожидание атаки ранкора, а то и обоих сразу, кого угодно выведет из себя - она лишь каким-то чудом сумела сохранить контроль и над собой, и над ситуацией. Спасибо надежным бойцам из ее группы! Ну и, бывшие пленники, успевшие понять, что своей свободой они обязаны лично ей, проблем тоже старались не доставлять, беспрекословно исполняя все команды. По переходнику на "Спасение" пришлось бежать первой: дело не в страхе, и авторитета у подчиненных ей не убавит - просто, было опасение, что караул в шлюзовой камере их фрегата может начать стрельбу по неизвестным беглецам, если тут Сила знает что твориться.
  
   К счастью, лейтенант Тинкер Ф"уа"ару"а"ва (которого из-за зубодробительной фамилии никто никогда кроме как по имени не звал), командовавший охраной, был на месте! Тинкер опознал ее сразу же, и никаких глупых вопросов задавать не стал. Лейтенант вообще слыл на фрегате парнем сообразительный...
  
   Короткий разговор с ним подтвердил ее худшие опасения: на имперском корабле и вправду вот-вот должен был взорваться один из реакторов! Командование, в лице Хонефа Мадона (так, а почему он - что с капитаном Эклипс?) приказало с паникой бороться любыми способами, вплоть до стрельбы по паникерам. Да, да! - порядок на корабле сейчас восстановлен - во всяком случае, именно так заявили Тинкеру с мостика, на его осторожные расспросы. Заодно, посоветовали меньше болтать, и больше следить за тем, что твориться в зоне его ответственности. Что ему оставалось делать, кроме как встать по стойке смирно? На ее вопрос: вернулся ли на борт корабля еще кто-нибудь из десантников, кроме ее группы? - лейтенант ответил утвердительно. Однако, когда Илза узнала, что всех вернувшихся - несколько человек, до этого прятавшихся от ранкоров в соседнем, со шлюзовым, терминале, да какой-то шальной наемник, ей стало плохо. Получалось, что идея с ранкорами, так помогшая им вначале, теперь обернулась форменным кошмаром: через твиндек грузовой палубы пройти почти невозможно (понятно, если зверей кто-то не прибьет, или, на худой конец - не отвлечет) - а другого быстрого пути обратно на "Спасение" у десанта просто нет! И, хуже всего, что Рам Кота все еще ощущался Илзой где-то далеко отсюда - в глубине имперского корабля.
  
   "Судя по тому, что говорит мне Сила - он попросту не успеет оттуда убраться!" - впрочем, теперь, похоже, с "Эмпирика" вообще больше никто уйти не успеет...
  
   Хорошо хоть, что на борту "Спасения" снова стала работать связь - пока, хотя бы, только внутренняя. Странно, но Джуно на ее вызов не ответила, хотя, вроде бы, деться ей с фрегата было некуда: по словам все того же Тинкера, борт корабля не покидало ни одно малое судно, или спасательная капсула. Получается, командование (кто бы там сейчас не был старшим на мостике) все же и вправду смогло предотвратить панику, и навести на борту корабля относительный порядок.
  
   Так, несмотря на отданный генералом приказ об эвакуации спасенных из тюремного блока на имперском корабле, который никто вроде бы не отменял, действовать дальше придется с оглядкой. Разумеется, надо связаться с мостиком "Спасения" - вдруг оттуда скажут чего хорошего? Но, сначала нужно будет сделать другой вызов:
  
   - Бевел, у тебя все готово?
  
   Хладнокровный как кусок железа пилот-дурос, чья красноглазая физиономия появилась на голограмме, лишь слегка кивнул в ответ на ее вопрос. Впрочем, потом он все же соизволил открыть тонкогубый рот:
  
   - Все четыре "Лямбды" готовы стартовать хоть сейчас: мы с ребятами уже минут десять, как наготове - ожидаем пассажиров.
  
   - Генерал же говорил только про твой челнок...
  
   - Ты в курсе, что за хрень твориться на имперском корабле?
  
   А ведь хладнокровие дуроса не такое уж и крепкое, похоже!
  
   - Мне сообщение капитан Эклипс отправила. Но, я не думала, что все настолько серьезно.
  
   - Капитан хоть молоденькая, а дело знает: правильно она советовала генералу, чтобы он, вместе с десантниками, садился в спаскапсулы имперского корыта и немедленно покидал его борт. А "Спасение" отрубило бы концы, убрав или отстрелив переходник, и отошло бы подальше от обреченного корабля - приняв потом на борт тех, кто с него спасся. Капитану Эклипс просто заткнули рот... - не знаю, кого там генерал, на вражеском корабле так рьяно ловил, но похоже, оно того не стоило!
  
   - То есть, твои ребята решили спасать себя сами, не дожидаясь команды?
  
   - В таких делах, дорогуша, вовремя команду всегда успевает отдать только одна система аварийного спасения. Разумеется, мы будем ждать до последнего, и пустыми с ангарной палубы не уйдем... - для тебя и твоих людей, кстати, я местечко сохранил! Приказ генерала я помню.
  
   - Спасибо! Сейчас дам своим команду, чтобы выдвигались к вашему ангару. Кстати, сколько народу ты, и твои друзья, сможете еще взять? - хочу захватить, заодно, здешних охранников: Ребята держатся молодцом, но командованию на мостике, кажется, сейчас совсем не до них.
  
   Дурос пожевал губами, словно что-то прикидывая.
  
   - Человек сто должно еще влезть. Только, вы там поторопитесь...
  
   Ого! Похоже, некоторое количество пассажиров пилоты челноков уже набрали. Впрочем, ладно - в тесноте, да не в обиде: их тут всех, вместе с людьми Тинкера, и есть то чуть больше сотни. Влезем, как-нибудь!
  
   - Хорошо, ждите - отбой связи!
  
   Едва погасла голограмма, Илза повернулась к Тинкеру, и к тем из своих подчиненных, кто стоял рядом.
  
   - Все слышали? Тогда, бегом на вторую ангарную палубу!
  
   - Но, пост...
  
   - Тинкер, оставь тут дроидов - так же, как ты сделал в шлюзе вражеского корабля! И вперед - челноки нас ждать не будут. Надеюсь, ни у кого нет желания воспользоваться в этом славном местечке, которое наверняка скоро будет кишеть имперскими кораблями, услугами спасательных капсул?
  
   Ответом ей стал топот ног по палубному настилу: народ быстро побежал по направлению к турболифтам. А Тинкер молодец! - и тут, как только пришел в себя, не сплоховал: сразу же начал наводить среди беглецов порядок, чтобы не мешали друг другу. Нет, правильно она, все же, сделала, что решила взять его, и его людей вместе со своими ребятам, ранеными товарищами и освобожденными пленниками - такими бойцами разбрасываться грешно. Тем более, что кончится эта война еще ох как не скоро...
  
   Уже на бегу, попробовала еще раз связаться с Джуно Эклипс - и опять без толку! Что за чертовщина то, такая? Она думала уже вызвать мостик где, судя по словам Тинкера, рулил теперь Хонеф Мадон. Удержало ее только одно: забрак капитана Эклипс терпеть не мог, считая, что бывшая имперка хочет подвинуть его с места второго человека в отряде, после самого генерала Коты. Неплохо разбиравшаяся в людях, бывшая джедайка считала, что и весь теперешний бардак - с отстранением Джуно от командования кораблем, - произошел исключительно из-за интриг старины Хонефа. Кота паникеров и трусов не любил... - а забрак, если присутствовал при ее с генералом разговоре, мог повернуть дело именно в том ключе, что Эклипс зря поднимает панику. Как же все это оказалось не вовремя!
  
   Она совсем было уже, собралась вызывать мостик, когда Сила донесла до нее телепатический зов генерала Коты.
  
  ***
  
   Коридоры "Эмпирика", среди которых застрял его отряд, погрузились во тьму и хаос. Турболифты на корабле больше не работали, а искать обычные трапы или пандусы было уже некогда. Рам не видел выхода: Сила показывала впереди только пустоту и мрак! Связь полностью обвалилась - с бортом "Спасения" не удавалось связаться никак: все каналы были забиты искусственными помехами. И, где-то там, по-прежнему - генерал был в этом совершенно уверен! - отсчитывал последние минуты и секунды "механизм" гигантской рукотворной бомбы. Кто там говорил, что у его людей все под контролем? Эх, Хонеф... а он так на забрака надеялся! С кем еще можно связаться из тех подчиненных-форсъюзеров, кто сейчас может быть на борту фрегата? - не с помощью технических средств, понятное дело - с помощью Силы. Раненые, даже те, кто ранен легко, отпадают - их сейчас не дозваться: точнее, сил не хватит, чтобы его услышать. Остается Илза Минео - она точно должна была успеть перебраться на борт "Спасения", вместе со своими подопечными. А пока...
  
   - Так, ребята, внимание! - поворачиваем, и бежим в противоположный конец коридора: если память меня не подводит, там находятся спасательные капсулы, которые предназначены для этой палубы "Эмпирика". Быстро открываем люки и занимаем там места!
  
   Весь отряд, услышав его слова, дружно остановился - а потом, так же дружно, побежал обратно. Даже репульсорные носилки с телом убитого парня не забыли, черт побери! Отлично...
  
   Первая попытка докричаться через Силу до Илзы оказалась неудачной. Зато со второго раза связь установилась - что надо! Понятно, что нормально в спешке, да еще и используя Телепатию, особо не поговоришь. Разве что, быстро получилось понять - что и как там, снаружи, твориться. Между прочим, оказалось, что она только-только сумела прорваться на борт их фрегата, и сейчас бежала, вместе с их ранеными форсъюзерами, которых подобрала по дороге, со спасенными и своими людьми в ангар с челноками, где ее ждал наготове Бевел Окс.
  
   Его решение - воспользоваться спасательными капсулами имперского корабля, - она приняла к сведению, и пообещала, что подберет его сразу на свой челнок, как только они отойдут достаточно далеко от обреченного судна.
  
   К счастью, как выяснилось, память его не подвела: индикаторы у восьми из дюжины входных люков показывали, что спаскапсулы все еще на месте - и, что гораздо важнее, готовы принять на борт пассажиров. Джедай не мог знать, что все остальные спасательные капсулы, что еще оставались у "Эмпирика" после того, как остатки эго экипажа и пассажиров покинули борт, были принудительно отстрелены по команде Управляющего компьютера Десятой секции. Эта восьмерка осталась здесь совершенно случайно: во время боя была повреждена одна из цепей управления, а на резервную схему управления никто перейти уже, по понятным причинам, не успел и не смог.
  
   Когда Рам, разумеется - самым последним! - влез внутрь забитой до упора скорлупки и захлопнул люк, то ничего не произошло.
  
   - Сэр! Похоже, автоматический пусковой механизм поврежден, или вышел из строя.
  
   - Черт с ним! Отстреливайте нас вручную - время давно вышло!
  
   Следом за этим капсулу сильно встряхнуло, и в иллюминаторах появилась чернота космоса, усеянная искорками звезд. Может быть, удача даже улыбнулась бы им, в очередной раз, но почти одновременно произошло сразу несколько событий, которые окончательно разделили всех участников этой драмы на живых и мертвых...
  
  ***
  
   Хонеф чуть было не выматерился вслух, когда на вспыхнувшей перед ним голограмме появилось лицо Илзы Минео: только этой сейчас, для полного счастья, не хватало!
  
   - Послушай, не мешай нам работать! - выпалил он одним духом, не дожидаясь, что она там будет ему говорить.
  
   - Хватит заниматься ерундой, Хонеф! Немедленно отстыкуйте "Спасение" от имперского корабля и уходите! Это приказ генерала!
  
   - Но, как... - забрак немного растерялся, подавленный напором женщины. - Генерал же там, на "Эмпирике"! Мы не можем его бросить!
  
   - Я только что разговаривала с ним, посредством Телепатии: он и его отряд воспользуются имперскими спасательными капсулами. Твоя задача - спасти корабль любой ценой. Кстати, никак не могу связаться с капитаном Эклипс - где она?
  
   - Сбежала, тварь... - предательница! "Блуждающая Тень", не отвечая на запросы, только что покинула верхний ангар. Как мне доложили оттуда, она тайком взяла на борт еще нескольких пассажиров. Мы этих крыс даже обстрелять не успели...
  
   Илза скривилась, как будто съела гнилой плод майлоруна.
  
   - Хонеф, наплевать! Немедленно отдай приказ вахтенным, чтобы отдирали "Спасение" от имперского корабля, и уходили на полной тяге! Кстати, сейчас мои челноки тоже покинут нижний ангар фрегата - пусть по нам канониры стрелять не вздумают: генералу это очень не понравиться!
  
   - Ладно, не беспокойся - никто по тебе стрелять не станет. Выполняю приказ генерала. Отбой связи!
  
   Забрак повернулся к старшему офицеру на мостике и отдал приказ на экстренную расстыковку кораблей. Оказалось, что механизм отстрела трубы-переходника заблокирован неизвестно кем. Попытка отстрелить переходник вручную закончилась взрывом около аварийной панели управления, выведшим из строя как саму панель, так и дроида-астромеханика, попробовавшего было рассоединить корабли с ее помощью. Тогда, разозлившись, Хонеф приказал попросту дать полную тягу маршевым двигателям: переходник, понятное дело, вырвет "с мясом", но это сейчас самая малая проблема. Повреждения можно будет исправить, если сам корабль уцелеет! Для того, чтобы дело пошло быстрее, он приказал канонирам попытаться повредить трубу переходника выстрелами из счетверенных тяжелых лазеров.
  
   Усилие двигателей, подкрепленное лазерными выстрелами, заставило переходную трубу надломиться. Еще одно усилие, и "Спасение" разорвало узы, соединявшие его с "Эмпириком", и стало удаляться от вражеского корабля - все быстрее и быстрее.
  
  ***
  
   Поняв, что добыча, которую он уже считал своею, уходит, Управляющий компьютер Десятой секции сделал две вещи: Отдал приказ сервисным системам корабля открыть огонь из всех турболазерных установок, в секторах обстрела которых сейчас находился вражеский корабль. И отключил все защитные контуры на уже полностью "разогнанном" реакторе...
  
   В чисто автоматическом режиме, без канониров за пультами управления, эффективность огня турболазеров была не слишком высока. Только, стреляли то они, практически, в упор! Дефлекторный щит вражеского корабля, который команда мятежников успела-таки поставить, пока еще справлялся с нагрузкой, но уровень его мощности стремительно падал. Скоро защитное поле пробил один выстрел, за ним - другой. Разумеется, мятежники вели ответный огонь - но, он уже не имел смысла!
  
   Потому, как вспомогательный реактор наконец-то взорвался...
  
   Волна искаженного пространства, разорвавшего "Эмпирик" на атомы, накрыла фрегат, снося "Спасению" остатки энергетического щита и сминая броневую обшивку и конструкционные элементы корабля. Лишившись всех защитных контуров из-за перегрузки, взорвался и главный реактор самого "Спасения".
  
   Взрывами не зацепило только горстку спасательных капсул, в которых находились имперцы, которые успели отойти от обреченного корабля достаточно далеко. "Блуждающую Тень", немедленно после покидания ангара фрегата врубившую свои двигатели на полную мощность, и даже успевшую уйти в гиперпрыжок. Да еще четыре шаттла типа "Лямбда", которым повезло в том плане, что собственные щиты челноков оказались достаточно мощными, и тоже сказали свое слово, поглотив доставшие их, уже ослабленные расстоянием, ударную волну и излучение от взрывов. Те уцелевшие, кто находился на борту всех этих судов, остались в живых - надолго, или нет, это теперь как Судьба и Сила решат...
  
   Всем остальным удача так не улыбнулась - они погибли практически мгновенно.
  
  
  
  
  
  
  

Глава седьмая

  
  

... не родственник и даже не однофамилец

  
  
  
  Я сам не знал, в кого я воспитаюсь,
  
  Любил друзей, гостей и анашу.
  
  Теперь чуть что, чего - за нож хватаюсь, -
  
  Которого, по счастью, не ношу.
  
  
  
  Как сбитый куст я по ветру волокся,
  
  Питался при дороге, помня зло, но и добро.
  
  Я хорошо усвоил чувство локтя, -
  
  Который мне совали под ребро.
  
  
  
  Бывал я там, где и другие были, -
  
  Все те, с кем резал пополам судьбу.
  
  Летела жизнь в плохом автомобиле
  
  И вылетала с выхлопом в трубу.
  
  
  
  
  
  
  
   Нихрена себе, приключенице: забитый мертвецами грузовой отсек корабля, и чемоданы "налички" в качестве трофея - блин, да я будто опять в родную галактику вернулся, из прежней жизни. Аккурат в лихие девяностые, будь они неладны! А эти железные клоуны, как ни в чем не бывало, преданно таращатся на меня всеми тремя электронными глазами на двоих, словно не решаясь задать свербящий внутри их ломаных Вейдером процессоров вопрос: кого тут еще надо грохнуть? - Мол, если что, Хозяин, то только скажи - мы мигом все сделаем...
  
   И, ведь, сделают! - ситх, как та фирма, веников не вязал: все дроидообразное, что выходило из-под очумелых ручек Дарта Вейдера, отличалось умом и сообразительностью (как занесенная в межгалактическую "красную книгу" птица говорун). Что за примером далеко ходить - вон, недавно, именно на переделанных ситхом рабочих дроидах типа ASP сам "руку набивал", на практике осваивая непростую науку фехтования световыми мечами. Это как из ломовой лошади сделать скакового рысака... - у Вейдера получилось, и получилось очень даже неплохо! Во всяком случае, особой разницы между ними и специальными дроидами-дуэлистами, которые на борту "Эмпирика" тоже были (эх, блин, столько добра пропало зря!), я не заметил.
  
   Так что, к энтузиазму этих жестянок нужно было относиться очень и очень серьезно.
  
   Между тем, Шеф и Коллега (так я про себя решил обозвать астромеханика и протокольника, верховодивших над дроидами, находившимися на борту "Блуждающей Тени" - ну, напоминали они мне героев виденного когда-то, в детстве, мультфильма) явно ожидали от меня ЦэУ, после своего доклада. А я, честно говоря, все еще никак в себя прийти не мог...
  
   Нет, дело тут было вовсе не в кучке трупов в трюме курьера. И даже не в свалившейся на меня куче денег - после щедрот Вейдера даже эти суммы не произвели на меня большого впечатления. Все дело было в том ударе по чувствам и мозгам, который последовал за взрывом реактора "Эмпирика"! Краткое "живое" обучение у Вейдера, его память, которой он щедро со мной поделился, и воспоминания о боли, которую я пережил во время лечения ситха - ничто не смогло по-настоящему подготовить меня к тому, что я почувствовал в Силе, когда одновременно рядом умерли сразу тысячи живых разумных существ! Только, это было еще полбеды: такие ощущения как прилив и отлив - как пришли, так и уйдут. А вот то, как они переворачивают все душевные пласты... - словами это передать трудно. Вейдер говорил как-то, что одно из основных предназначений регулярных сеансов медитации было именно в том, чтобы поддерживать ровный фон своего душевного состояния.
  
   В общем, надо уметь забить, затереть, заровнять любую шероховатость, что остается в мозгах и в сердце после таких событий. Иначе, крыша поедет! - и без разницы: ситх ты, или джедай. Собственно, ситхи старались использовать подобные переживания для того, чтобы - подстегнув и взвинтив организм еще больше, - через них получить более мощную связь с Силой. Звучало дико, и добиться подобного было чрезвычайно не просто, но, метода работала уже многие тысячелетия. А джедаи наоборот, стремились изгнать из себя даже тень эмоций: отгородиться от внешней среды вакуумом, оставаясь в воздушном коконе - вакуум, как известно, звуков не передает. То есть, одни поднимали накал, размывая жар от произошедшего события, а другие - остужая себя, охлаждали и градус безумствующей в Силе стихии, вызванной одновременной гибелью множества разумных.
  
   Что, заумно объясняю? - ну, простите, как умею. Кстати, ко всему выше сказанному следует добавить, что легче всего подобные эмоциональные удары переносят религиозные фанатики, и бравые идеалисты - борцы за правое дело. Да, да! - Люк Скайуокер и ЗС1 ярчайший тому пример: ловко промытые мозги и уверенность в правильности того, что ты делаешь, подкрепленная только недавно виденными результатами работы боевой станции, способны сотворить маленькое чудо. И покладистая совесть уверит потом, что полтора миллиона экипажа станции - они все сами виноваты, вплоть до дианоги, жившей там в мусоросборнике...
  
   Короче говоря, поскольку собственного опыта того, как нужно справляться с подобными стрессами, у меня не было, то мне пришлось очень непросто. Приказ уходить в гиперпрыжок отдал чисто на автомате. Потом, когда "Блуждающая Тень" вынырнула из гиперпространства на другом краю системы Доминуса, велел Шефу немедленно рассчитывать курс до какой-нибудь другой удобной звездной системы - на его выбор. Дроид предложил пару вариантов - я, инстинктивно, выбрал тот, который требовал более длительного гиперпрыжка. Все время, пока шли в гипере, медитировал - более или менее удачно (ориентируясь на старые воспоминания джедая Скайуокера) пытаясь заново обрести душевное равновесие. Засада ведь была еще и в том, что косвенно я все же считал себя виновным в смерти всех тех людей и алиенов - давая добро Управляющему компьютеру Десятой секции на подрыв вспомогательного реактора "Эмпирика". А Сила штука коварная: любит тыкать своих адептов в то дерьмо, которые они за собой оставляют - словно хозяин нашкодившего котенка.
  
   Едва справился с собой, пришлось выслушивать доклад теперь уже моих "колобков" (и пофиг, что один напоминал с виду мусорную урну со сферической крышкой метрового роста, а второй выглядел как облагороженная версия железного дровосека). Что мне, понятное дело, душевного равновесия тоже не добавило...
  
   Впрочем, по порядку: Из гиперпространства "Блуждающая Тень" вышла в системе тусклой звездочки - типичного такого красного карлика. Эта звездная система была примечательна тем, что служила своеобразным "проходным двором" для контрабандистов, летающих из Пространства Хаттов в направлении Пепельных Миров и дальше, к Тионскому кластеру или сектору Мон-Каламари. Перекресток с массой "входов" и "выходов", который не перекрыть и дюжиной кораблей-заградителей, оснащенных гравиколодцами (имперский флот только начал массово разворачивать подобные корабли, даже при крупных соединениях они присутствовали еще штучно). В случае опасности, отсюда можно бежать в любом направлении - хоть к мирам Ядра, хоть в Дикий Космос. Да и лишние свидетели - контрабандисты были здесь не такими уж частыми гостями: из Пространства Хаттов имелась масса иных, более удобных маршрутов. Идеальное место, чтобы отсидеться, подумать и решить - что делать дальше.
  
   А думать было над чем.
  
  ***
  
   Оставив Шефа на вахте в рубке управления, я забрался в предоставленную мне Коллегой каюту. Помещение, ближнее к рубке, раньше занимал Старкиллер, а после него - Рам Кота, когда пребывал на борту курьера. Как я ни старался, никаких следов пребывания здесь того или другого, в Силе, я не обнаружил: То ли эти следы давно простыли, то ли мои умения, по этой части, были не столь совершенны. Столь же небольшие по размерам пилотские "апартаменты", расположенные напротив каюты, еще совсем недавно занимала Джуно Эклипс. Покойная Джуно Эклипс... - впрочем, тогда еще два дроида-убийцы меня о таком сюрпризе не успели уведомить. Больше тут отдельных жилых кают не было - только пара общих больших помещений, да что-то вроде кают-компании. Технические и грузовые отсеки я не считаю.
  
   Сбросил там ранец, прямо на пол, снял и положил рядом оружие и снаряжение, висевшее на поясе, достал из ранца свой собственный меч. После этого устроился тут же, на полу каюты, и попробовал погрузиться в медитацию... - нихрена не получилось! То кристалл меча (сам же выбирал!) никак не желал откликаться и подстраиваться в резонанс с моим присутствием в Силе, то сама Сила начинала вести себя неспокойно. В результате, отложив меч в сторону, взял в руки трофейные клинки: снова повертел в руках, будто проверяя баланс рукоятей - потом зажег, одновременно, оба меча...
  
   Странно! Чужие мечи, с не настроенными на меня в Силе кристаллами, чувствовались лучше, чем мой собственный клинок. Вытянув перед собой руки, и глядя на пару синих лучей пламени, взметнувшихся вверх, я заново попытался начать медитацию. Дело пошло лучше: мечи, служившие проводниками Силы, воспринимались сейчас как пара ходуль, на которых можно перебраться через грязную, топкую лужу - на чистый бережок с желтым песочком и зеленой травкой. С трудом добравшись в астрале до этого "берега" прервал, наконец-то, медитацию. Смерть и хаос, державшие меня мертвой хваткой с того самого времени, как "Блуждающая Тень" ушла в первый гиперпрыжок, от обреченных "Эмпирика" и "Спасения", куда-то сгинули, будто их и не бывало. А я, наконец-то, смог перевести дух.
  
   Ощущение легкости бытия длилось ровно пять минут.
  
   Сняв перчатки, капюшон и боевую маску, начал потрошить ранец: требовалось быстро провести ревизию - на предмет того, что у меня есть в наличии, и все ли необходимое я захватил с собой? Так, кодовые цилиндры имперского офицера и спецагента флотской службы безопасности. Идентификационные карты (по существу, те же кодовые цилиндры, только слегка другого вида, и не столь хорошо защищенные от компьютерного взлома) - гражданский аналог электронного удостоверения личности: одна на имя Норбера Тайра, и две "чистых" - без записи имени и всего прочего. При наличии "именных" кодовых цилиндров, заполнить карты на любое подходящее имя можно с помощью любого датапада военного образца. У меня, как раз, такой был - и даже не один (запасной лежал во время бегства в ранце). Несколько электронных карточек-сертификатов (эти имели вид обычных компьютерных дата-карт) - как на имя Норбера, так и чистых. Вроде пилотского удостоверения, например.
  
   Закончив с разбором документов, и отложив пока в сторону, пакет с запасным бельем и прочими бытовыми мелочами, занялся изучением пакета с денежными средствами, что оставил мне ситх. Раньше у меня все как-то руки не доходили, чтобы пересчитать кредитки: то бешеные занятия, то не менее шустрое бегство с обреченного корабля. Что же, как выяснилось - Дарт Вейдер на деньги не поскупился...
  
   Два миллиона кредов наличными: Для полевого агента сумма непозволительно большая, которая просто будет оттягивать руки, а для имперского офицера на территории, контролируемой самой Империей - еще и абсолютно ненужная. Потому, как в цивилизованных местах везде есть отделения галактических банков, входящих в систему Банковского Клана. А на имя Норбера Тайра, как и на имя любого имперского офицера, там открыт счет. Кстати, одна из карточек-сертификатов, оформленных на имя Норбера Тайра, как раз и была такой банковской картой, дающей доступ к этому счету.
  
   Много это, или мало? За двести тысяч кредов можно купить хороший новый малотоннажный корабль. За сумму раз в десять меньшую - дешевое ржавое барахло со свалки (но, барахло, нормально летающее и в космосе вообще, и в гиперпространстве в частности), вроде пресловутого "Тысячелетнего Сокола". На эти же двадцать тысяч можно прожить год на Корусанте... - нормально прожить, я имею в виду, а не питаясь с помоек и ночуя в трущобах на нижних уровнях! Где-нибудь в совсем уж диких местах галактики, во Внешнем Кольце, на двадцать тысяч можно было прожить лет десять самому, да еще и семью прокормить.
  
   Когда брал эту пачку кредитных чипов, думал, что ситх выделит тысяч сто, ну - двести, от силы: все же, лишних наличных у Дарта Вейдера не водилось. А тут я вдруг обнаружил, что у меня на руках было целых два миллиона. Кредитные чипы, которые примут в любом банке галактики (даже у хаттов!) - причем, с сохранением полной анонимности. Примут и обменяют по справедливому курсу на любую галактическую валюту. А обменный курс, между прочим, у Банковского Клана не менялся с самого окончания Войны Клонов! - да и во время Войны Клонов, насколько мне известно, колебания если и были, то в рамках нескольких процентов.
  
   Понимал ли Вейдер, в какой искус меня ввергает?
  
   Ведь, по большому счету, с младшим ситхом я расплатился за свою новую жизнь не просто полностью, а даже с процентами: Не говоря про здоровье, которое Дарт Вейдер вернул с моей активной помощью, я помог ему узнать правду о его семье. Такое, в принципе, деньгами вообще не измеряется...
  
   Раньше ситх делился со мной планами: Как построить и сберечь ту Империю, о которой он мечтал еще чуть ли не с давних, падаванских времен (черт с ней, что тогда само "идеальное государство", о котором он думал, никакой Империей, еще не называлось). Отводил нежданно подвернувшемуся попутчику в этих планах важное место. И, говорил, что ему нужны только добровольные помощники, которые сами пойдут с ним до конца, а не рабы, которые будут тянуть свою лямку из-под палки!
  
   Эти деньги, оставленные ситхом, это возможность уйти... - сбежать, и начать новую жизнь с чистого листа! В галактике дофига мест, до которых Империя пока что не дотянулась - и, вряд ли вообще дотянется, в ближайшие годы и десятилетия. Поскольку у Империи есть (и будет) масса других, более серьезных проблем и занятий, чем установление контроля над всякими глухими уголками. Осесть там, устроиться на попе ровно (с деньгами это не проблема!) и начать вести спокойную размеренную частную жизнь. Другой вариант - наоборот, пристроиться где-нибудь в большом густонаселенном мире, вроде той же Кореллии или Кристофсиса. Получить образование и квалификацию, заняться каким-нибудь интересным делом. Если не светить себя в Силе, то никакие Инквизиторы меня никогда не найдут! - на что, а на это моих теперешних способностей хватит, даже с избытком. Уверен, что реши я уйти "по-английски", Вейдер меня искать не станет.
  
   Только вот, надо ли это мне самому?
  
   Даже сейчас, прикоснувшись всего лишь краешком, кончиком пальца к этому безбрежному океану Силы, я совершенно ясно понял, что зараза проникла в мою душу сразу и навечно. Оказалось, несмотря на весь ужас случившегося со мной, что я адреналиновый наркоман: как лабораторная крыса, которой вживили в мозг, в соответствующий нервный центр, электроды - я раз за разом хочу бросаться вперед, к вспышкам электрических разрядов. Чтобы снова и снова убедиться, что я живу - даже, ценой той боли, которая непременно окажется спутником подобного времяпрепровождения...
  
   Вот, думал ли сам ситх про это, когда оставлял мне такую кучу деньжищ? - не знаю... - может, спросить у него об этом напрямую, при следующей нашей встрече? И, нужна ли она мне, эта самая следующая встреча... - обретенное, было, равновесие разбилось, как хрустальная ваза при ударе о каменный пол.
  
   Зараза! Постаравшись привести в порядок сумбур в мыслях, встал и вышел из каюты в твиндек, где меня терпеливо дожидался Коллега. Вместе мы двинулись в рубку управления: внутренние часы подсказывали, что скоро "Блуждающая Тень" выйдет из гиперпространства в обычный космос. Надо было расспросить моих новых спутников о том, что творилось на самом курьере и на "спасении" до моего прихода, и прикинуть - куда можно теперь лететь дальше. Ворох новостей, который дроиды на меня вывалили, окончательно вышиб меня из найденной, было, спокойной колеи.
  
  ***
  
   В рубку я, вместе с Коллегой, зашел как раз перед тем, как Шеф вывел "Блуждающую Тень" из гиперпространства. Прошли еще несколько томительных минут, пока Шеф провел сканирование системы красного карлика, где мы очутились, во всех доступных сенсорам курьера диапазонах. Все чисто! В принципе, если тут сейчас кто и прятался, по реакторы его корабля должны были быть выключенными и полностью заглушенными, а энергоячейки и иные мощные накопители энергии - пусты. Ну, или у него на борту должна была стоять система маскировки не хуже, чем та, которая была установлена на моем (теперь уже моем!) корабле.
  
   И все же, подумав, я приказал Шефу врубить стигиумную систему невидимости: черт с ним, с топливом - зато никто случайно врасплох не застанет. Ну а после, когда это было сделано, и корабль повис на дальней орбите, удерживаемый на ней только притяжением алеющей где-то далеко звезды (отблеск ее света проникал через транспаристил иллюминаторов рубки), я велел дроидам начинать доклад...
  
   Однако, сначала оба этих деятеля попросили указать - что делать с телами незаконно проникших на "Блуждающую Тень" личностей, которых им (вынужденно, разумеется) пришлось ликвидировать? На уточняющий вопрос, мне были продемонстрированы голозаписи: кто, когда и с какими целями пытался на борт курьера незаконно проникнуть. Видимо, Джуно Эклипс (ее я узнал сразу) и еще шестеро незнакомых разумных попытались использовать корабль в качестве средства спасения (или бегства - были кое-какие сопутствующие обстоятельства их появления на борту "Блуждающей Тени"). Мужчина-твилек, женщина-гран, еще одна женщина - твилечка (мужчина был зеленокожим, а эта имела кожу светло-оранжевого оттенка), синекожий дурос, мужчина-хуман, похожий на азиата с Земли по наружности, и последним - коротышка-унгот. Он, кстати, поднялся на борт курьера минут за пять до того, как к стоянке "Блуждающей Тени" прибежал я сам. С ним было три дроида ASP, тащивших огромные баулы и контейнеры, тоже явно не легкие на вид, и дроид-протокольник военного образца M-3PO. Дроиды прибыли и еще с тремя неудачливыми пассажирами: с дуросом прикатил дроид-астромех, с твилечкой - парочка каких-то сервисных дроидов архаического вида, марки которых я сходу даже не опознал, по голозаписи - а вместе с "азиатом" бодро притопали четыре "охранника" IG-86, увешанных оружием с головы до пят. Впрочем, последним это ничуть не помогло.
  
   То, как четко и быстро расправились со всеми нежеланными гостями Шеф и Коллега впечатляло! Нет, определенно, если я все же решу, когда-нибудь, уйти в свободное плавание по просторам Небесной Реки, то, первым делом, сразу грохну обоих - даже не раздумывая. Таких бравых "ребят" за спиной оставлять никак нельзя: только отвернись, и сам трупом станешь...
  
   Уничтоженных дроидов свалили в том же грузовом отсеке, в который стащили тела их убитых хозяев. Нет, сами Шеф с Коллегой никого и ничего не таскали - для этого на "Блуждающей Тени", оказывается, имелся целый штат "вспомогательного персонала", состоящего из дроидов разных моделей. Судовой врач, дроид-ремонтник, четверка пит-дроидов, ходящих у него в помощниках, вместе еще с четырьмя мини-дроидами, похожими не то на скорпионов-переростков, не то - на металлических сухопутных раков (такие, помниться, когда-то на Умбаре у местных диверсантами служили). Самыми безобидными из этой железной шайки выглядели два дроида-слуги (именно, что выглядели - Вейдер то и в них тоже поковырялся!). Еще в судовой роли курьера, в которую я успел краем глаза заглянуть, когда просматривал видеозаписи, слушал доклады Шефа и Коллеги, и просматривал судовой журнал, числился еще дроид-дуэлист. Но, по словам Коллеги, он отправился куда-то наружу, вместе с "хозяином Старкиллером", и так и не вернулся на борт "Блуждающей Тени" до ее поспешного бегства оттуда.
  
   На мой вопрос: имелась ли у дроида-дуэлиста встроенная, или временная голографическая система маскировки? - я получил от Шефа (который там, на Кореллии, как раз дуэлисту эту систему и поставили, вместе с дроидом-ремонтником, по приказу Старкиллера) ответ, что - имелась. Что же, теперь стало одним вопросом меньше - ясно, кто дрался, тогда, рядом со Старкиллером, с Дартом Сидиусом. Об этом Вейдеру надо сообщить в любом случае. Точно так же, как и про то, что его жена и вправду жива: на голозаписях с внутренних камер некая "госпожа советница Сабе Таффо" мелькала несколько раз...
  
   Тут я хотел бы немного отвлечься: как я слышал еще там, на Земле, у каждого человека в мире наберется несколько десятков похожих на него людей-двойников. А Небесная Река была не просто большой - она была огромной по размерам. Здесь, где население даже одних известных человеческих планет исчислялось сотнями, а возможно и тысячами триллионов "хуманов обыкновенных", это число было еще большим! Не удивительно, что ситх совсем не опасался "переселять" меня в тело собственного клона. В воспоминаниях Вейдера я натолкнулся на один любопытный факт: по галактике было несколько десятков тысяч его двойников, и примерно столько же разумных, носивших имя "Энакин Скайуокер". Парочка из них даже входила в обе этих группы одновременно: какой-то пацан лет двенадцати от роду с Эриаду (на теперешний момент, разумеется), и шестидесяти летний пожилой мужик родом откуда-то из Тионского кластера. С таким количество совпадений, вычислить нужного человека чисто по статистическим материалам не поможет никакой искусственный интеллект! Тут разве что, только сама Сила может дать хоть какую-то гарантию успешного поиска. А если ты еще и уверен, что интересующий тебя человек уже мертв... - ну, вы поняли.
  
   Чуть другой макияж, иная прическа и стиль одежды - и вот уже сходство этой Сабе Таффо с широко когда-то известной Падме Наберри, нареченной Амидалой, бывшей королевы свой родной планеты и сенатором от Набу в республиканском Сенате, становится совсем мимолетным, почти неуловимым. Если бы не ее походка, не осанка и не голос - все это у меня осталось в памяти, от Дарта Вейдера - я бы никогда ее не узнал! Но, несколько сказанных ей на борту "Блуждающей Тени" фраз, попавших на записи, развеяли мои последние сомнения: Вейдер и вправду угадал, предположив, что Падме все же могла выжить.
  
   В том, что донести ставшую мне известной информацию до Вейдера я просто обязан, я ничуть не сомневался: Как бы там ни складывались события, но в фильме Лукаса Амидала однозначно была мертва к моменту гибели первой "Звезды Смерти" у Явина. Лея смутно помнила свою настоящую мать, но потом Амидала, очевидно - из соображений безопасности, полностью прервала прямые контакты с дочерью, разве что наблюдая издали, со стороны, за ее деятельностью в Альянсе. После гибели Альдераана и смерти Бэйла Органы уже ничто не мешало Амидале восстановить отношения со своими детьми - тем более, что оба тоже находились в Альянсе, а разгоревшаяся гражданская война лишала смысла все прежние соображения о том, что детей необходимо тщательно спрятать. Ну, не после эффектной атаки Люка у Явина, же - когда неизвестный никому татуинский паренек разом прогремел на всю галактику! Нет, она бы больше таиться точно не стала бы. Как Амидала вообще могла там погибнуть: находилась на Альдераане, во время рокового выстрела "Звезды Смерти"? - или попала под удар каким-то иным образом - может быть, вообще случайно? Теперь мне этого уже не узнать. А здесь, у нее есть еще один шанс.
  
   Черт! Я не хотел, чтобы здесь, в этой новой жизни, смерть Амидалы явилась следствием моего молчания, или как-то по-другому зависела от моего возможного бездействия. Только, возможности у меня невелики. А Вейдер, в этом плане, имеет неизмеримо больше шансов, чем я, чтобы попытаться спасти свою жену от уготовленной ей судьбы. И, что там между ними было раньше, не имеет к происходящему никакого отношения! - для спасения Амидалы младший ситх сделает все возможное. Даже, если придется, уничтожит ради этого своего Учителя - как он сделал это, в другой реальности, ради обретенного сына...
  
   Решено: сведения про жену, и некоторые подробности по обстоятельствам гибели Старкиллера я перешлю Дарту Вейдеру в любом случае!
  
  ***
  
   Разобравшись с видеозаписями и корабельным бортжураналом, а так же расспросив подробно обеих дроидов про то, что они знали о том, что происходило на "Спасении" во время атаки на "Эмпирик", я решил перейти к осмотру добытых ими трофеев. Потому, как разобраться: что же там, в притащенных дроидами унгота баулах и контейнерах было, Шеф и Коллега просто-напросто банально не успели - времени не хватило. Сейчас, когда мы висим тут в одиночестве, время на то, чтобы посмотреть появилось... - только, сначала, придется все же избавиться от груза из мертвецов на борту. Или, пожалуй, нет! - выкинуть мертвых за борт - хотя бы, в атмосферу той же самой звезды, возле которой мы остановились, мы можем и после - в момент, когда будем покидать звездную систему, ненадолго ставшую приютом для "Блуждающей Тени". Нечего лишние улики оставлять - вдруг кто на этих мертвецов наткнется, из заинтересованных лиц, и начнет рыть: как они тут оказались? Шансы на это мизерные, но, чего на свете не бывает?
  
   К тому, что увижу в открытых баулах и контейнерах пачки с кредитными чипами Банковского Клана я, в принципе, был готов. Не ожидал я только размеров того, что там лежало: сорок два миллиона, шестьсот пятьдесят тысяч наличными - да, на такие деньги можно небольшую войнушку замутить! Или снарядить вполне боеспособную эскадру из каких-нибудь "Дредноутов" вперемешку с корветами и фрегатами - если у тебя людей хватит, разумеется! - потому, как на обнаруженную наличность можно было купить штук пять тяжелых крейсеров, и еще столько же более легких кораблей, да еще и на сотню истребителей денег осталось бы. Вот с людьми, да - могла бы выйти незадача: те же "Дредноуты" требовали от пяти до шестнадцати тысяч обученного экипажа, в зависимости от степени автоматизации. То есть, понятно, что эти деньги - казна личной "армии" Рама Коты. И эту казну не то украли, не то - попытались спасти. Только вот, для "армии" в несколько сотен человек (большинство на борту "Спасения" составляли не собственные бойцы Коты, а наемники, набранные на одну операцию) казна явно была великовата. Впрочем, если деньги предназначались наемникам, участвовавшим в нападении на "Эмпирик", то в этом был какой-то смысл: расценки на услуги солдат удачи, согласившихся на подобную авантюру, я не знал. Но, опять же, почему бы не расплатиться обычным электронным банковским переводом, заранее положив деньги на депозит? - так и наемникам спокойнее, и ребелам безопаснее...
  
   Тем более, что пачки кредиток составляли совсем не основную часть груза! Куча разнообразной "ювелирки" - красивой, дорогой и, явно очень древнего происхождения, - чью стоимость я даже примерно не мог прикинуть. Еще какие-то артефакты или произведения искусства. Несколько свитков и книг, судя по беглому просмотру - все связанные, так или иначе, с Силой. Предметы Силы... - два джедайских и один ситский голокроны, в том числе! И двадцать две штуки рукояток световых мечей. Причем, это были не просто световые мечи - это были настоящие произведения искусства. Память Энакина Скайуокера подсказывала, что все они вышли из рук гильдии Ремесленников, работавших в Храме джедаев. Редкие, уникальные вещи индивидуальной работы - настоящие произведения синтеза высокого Искусства, и Силы. Причем, владельцев двух или трех из этих мечей он даже знал лично (тут у меня в голове тревожно звякнул звоночек - какой джедай добром отдаст кому-то свой меч?). На черном рынке цена такой штуковины колебалась в пределах нескольких десятков, а то и сотен тысяч кредитов. Голокроны, по нынешним временам, цены вообще не имели - по крайней мере, с точки зрения форсъюзеров.
  
   Вопрос: что делало все это барахло в личной (или отрядной - это уже не важно) казне бывшего джедая Рама Коты? И, самое интересное, как оно все к нему попало? И не надо мне тут втирать про какой-то неприкосновенный запас! - в случае нужды, быстро эту кучу ценностей, по ее истиной стоимости, просто не продать, не имея связей. Да, даже и имея: сейчас в Империи с оборотом подобных артефактов строго - не каждый барыга еще рискнет связываться.
  
   В общем, что со всем этим делать, я себе не очень представлял. Кстати, соблазна лезть немедленно изучать обнаруженные голокроны не было совершенно - спасибо памяти Дарта Вейдера и Энакина Скайуокера! Ну их, пока, нафиг...
  
  ***
  
   А вот погибших я, когда "Блуждающая Тень" покидала окрестности звезды, давшей нам временное убежище, все же в последний путь проводил - пусть они и были врагами. Постоял в шлюзовом отсеке, пока дроиды выбрасывали за борт мертвые тела и останки уничтоженных дроидов. Кстати, с погибших Коллега и корабельный дроид-медик сняли-таки биометрию, в надежде установить их личности впоследствии. Последним кромку силового поля шлюза пересекло тело Джуно Эклипс, навевая мысли о проходящей мирской славе...
  
   К тому времени я не только успел привести собственные чувства и мысли в порядок, но даже решил - куда двинусь теперь, и чем стану заниматься дальше. Вейдеру отправил не только всю добытую информацию - и про его жену, и некоторые подробности гибели Старкиллера, - но и подробный доклад про то, что делал я сам. Да и про то, что творилось на корабле у мятежников, и "Эмпирике", заодно. И совесть моя была чиста, как выпавший утром свежий снег.
  
  
  
  
*****
  
  

Последнее сто первое предупреждение

  
  
  А за рекой - свихнулась икебана...
  
  Кто с кем дерётся - и кому назло?!
  
  Ой, тяжело в деревне без нагана!
  
  Да, и с наганом - тоже тяжело.
  
  
  
  Наверно, с жиру все перебесились,
  
  Как будто мало жизненных проблем!
  
  А у меня вот - крыша прохудилась...
  
  Моя - слегка, а ихняя - совсем!
  
  
  
  Опять на всех порасхватали Кресла...
  
  Как будто мало им, чтоб я так жил!
  
  А мне в короне - жить и думать тесно,
  
  И я б её в ломбарде заложил.
  
  
  
  
  
  
  
   Собравшиеся выглядели так, как герои пьесы, которую Дарт Вейдер узнал из памяти Попутчика, когда им объявляют: "К нам едет ревизор..." - Проклятье! - умеет Учитель быть убедительным, когда того желает. Нет, тут и раньше каждый присматривал за каждым - на этом уровне, выше любого имперского чиновника только один Император. И он, Вейдер, был среди этой своры лишь "первым среди равных": Непонятный, неведомо откуда взявшийся выскочка, влезший в узкий круг избранных, причастных к реальному, а не декларативному управлению делами галактики. Конечно, кое-кто догадывался, кто скрывается под черной маской - вроде того же Таркина. Но, даже старина Уилхуфф наверняка не был в этом до конца уверен...
  
   А вот сейчас Император взял, да и объявил, что общий контроль над всеми важными общеимперскими проектами, будет осуществлять Дарт Вейдер. Надо было видеть физиономии остальных присутствующих: в общих-то чертах все представляли, о чем идет речь! Мысль о том, что в чьи-то одни руки может попасть управление всеми денежными потоками, которые направляются на финансирование работ, наверняка отравляла сейчас их сознание. Правда, кое-кто злорадно улыбался - вроде Визиря Пестажа или неизменного, непотопляемого ни при каком режиме Спикера Сената Меса Амедды. Но, таких сейчас, на совещании у Палпатина, были единицы из числа приглашенных. А вот зависть остальных Вейдер мог, казалось, не только ощутить через Силу, но даже потрогать руками - настолько чувства были спрессованы в окружавшем его пространстве. Сам Учитель... - Дарт Сидиус (точнее, для подданных, император Палпатин) только безмятежно улыбался своей фирменной улыбкой. Той самой, от которой его враги покрывались холодным потом - если, конечно, они вообще умели потеть.
  
   "Что же Учитель такое задумал?" - Вейдер решил, что ничего хорошего от очередной императорской идеи ему ждать не стоит. Особенно, в свете последних известий, которые до Корусанта дошли.
  
  ***
  
   Норбер вышел на связь как раз в тот момент, когда "Вымогатель" находился в районе Денона: совершал переход с Хайданского Пути на Кореллианскую Дорогу - чтобы идти дальше, к Корусанту. О том, что его бывший Попутчик сумел-таки покинуть борт обреченного "Эмпирика" целым и невредимым, да еще и какого-то непонятного парня попутно прикончить - слишком уж якобы похожего на Старкиллера, Вейдер узнал еще раньше. Но, с помощью Телепатии, да еще и на таком большом расстоянии, много друг другу не скажешь. А ощущения от этого разговора в Силе остались... слишком неопределенные.
  
   Вообще-то, младший ситх не кривил душой, когда на борту "Эмпирика" повторил Норберу свои условия: ему, в качестве помощников, нужны только добровольцы! - силой работать на себя Вейдер никого заставлять не хотел. Ему случившегося недавно на Малакоре было достаточно! Правда, там как раз выбора никакого и не было - слишком много рядом было ненужных свидетелей: рано или поздно его разговор с Ученицей дошел бы до ушей Мастера. Пришлось выбирать между Империей и своими личными интересами. Именно поэтому он так жестко поставил Асоке свои условия...
  
   Печальное воспоминание отдалось в сердце неутихающей болью: Интересно - кто, все же, "выдернул" тогда Асоку из текущей реальности? Вряд ли это был сам Отец - для главы Семьи мировое равновесие было, отнюдь не пустым звуком. Сестра или Брат? - каждый мог начать собственную игру по какой-то своей, неведомой простым смертным причине.
  
   "И Учитель все еще хочет заполучить секреты Храма на Лотале!?" - что же, его проблемы: самому Вейдеру Мортиса, в свое время, за глаза хватило. Если Вейдер что и вынес оттуда, то это лишь то, что от Семьи и ее внутренних разборок нормальному форсъюзеру всегда следовало держаться как можно дальше. Однако, не одерни его Палпатин (очевидно из боязни, что он начнет исследовать Храм), не запрети, тогда, до конца разобраться с шайкой с "Призкрака" - Асока наверняка осталась бы жива...
  
   Так вот, оставляя Норберу достаточно денежных средств, и "чистые" идентификационные чип-карты, которые можно было заполнить на любое выдуманное имя, он ему возможность такого свободного выбора - служить или не служить, - и давал. Что же, хорошо, что он в Попутчике не ошибся! - парень сделал именно тот выбор, на который Вейдер и рассчитывал. А уж что там послужило подлинной причиной такого выбора - с этим можно разобраться и потом.
  
   Итак, главное, что сообщил ему Норбер на крайнем сеансе связи, было то, что Падме жива! Голозаписи с внутренней системы наблюдения "Блуждающей Тени" не оставляли в этом ни малейшего сомнения: Сабе Таффо была именно его Падме, и никто иная. Когда Вейдер их просматривал, то едва удержался от желания немедленно лететь, и разыскивать пропавшую жену. Удержало его от этого глупого поступка только то, что на Корусанте прилета своего Ученика с докладом ожидал Дарт Сидиус: такого фортеля Учитель бы точно не понял! - ну и, выводы, наверняка, сделал бы соответствующие. Интересно, сколько после этого прожили бы и он сам, и Падме, и их дети? Мысль о том, что Палпатин мог и не захотеть убивать его семью, приводила даже в еще больший ужас: с годами фантазия Учителя становилась все более... изощренной - а методы "воспитания" чем-то не угодивших Владыке подданных - еще безжалостнее (хотя, казалось бы, дальше давить и так было некуда). Эти соображения остудили первый душевный порыв мгновенно - нет, искать Падме в Альянсе требовалось предельно аккуратно и незаметно. Тем более, как понял Вейдер, сама "Советница Сабе Таффо", судя по всему, на первый план старалась не лезть.
  
   Дать приказ заняться этим делом Норберу? - тем более, что лишних людей в открывшиеся новые обстоятельства посвящать явно не стоит, а он уже и так в курсе, что Падме жива. И, он же ведь все равно изначально планировал отправить Попутчика именно в Альянс, что бы спрятать и лучше замотивировать последующее возвращение того на действительную службу: Дать проявить себя в процессе работы в тылу врага - а уж потом двигать вверх по иерархической лестнице на действительной, а не на тайной службе Империи. Вот и совместим одно с другим. А начинает службу у мятежников пусть с низов - так проще будет пройти проверку службы безопасности Альянса (или, что там у них сейчас заменяет подобную службу?). Талант к полетам у парня есть, матчасть и теорию он знает прекрасно - сам проверял! Учитывая жесточайший кадровый голод у мятежников, наверх он быстро продвинется - а даже комэск (особенно - командир элитной эскадрильи) в вооруженных силах Альянса уже фигура, как ему докладывали агенты. Заберется ли Норбер еще выше? - вот в этом Вейдер сомневался: кумовщина, связи и интриги обеспечивали карьерный рост у мятежников даже чаще, чем это было в имперских вооруженных силах. Норбер же будет там чужаком, человеком со стороны - такому, без покровителей, стать коммандером или, тем более, адмиралом, почти не светит. Хотя, и у ребелов чудеса иногда случаются, так что - все может быть...
  
   Еще в докладе Норбера было про смерть Джуно Эклипс и гибель Рама Коты: И то, и другое обрадовало Вейдера почти так же, как и известие о том, что Падме жива! Единственное, было обидно, что предательница так легко умерла - получив пару бластерных выстрелов в спину. Кстати, в смерти Рама Коты он был не столь уж и уверен. Конечно, в прошлом сталкивались они мало - раз или два, перед Войной клонов, и еще разок - в то время, когда война уже шла. Для всех в Ордене Кота был, что называется, "человеком Мэйса Винду": магистр Винду вытащил Рама из того захолустья, в котором он прозябал, помог завершить обучение и начать карьеру рыцаря - Кота буквально всем коруну был обязан. Будь на месте Коты сам, тогда еще джедай, Энакин Скайуокер (видеть которого изначально в рядах Ордена корун как раз не хотел, хотя тот же Кота был уже куда старше, чем паренек с Татуина) - разве он выбрал бы сторону Палпатина в тот роковой день? Но, Рам, как показалось ему, был человеком достаточно скользким - имеющим очень гибкие взгляды на окружающую реальность. Между прочим, прикидывающийся фанатиком Винду, как понял уже позднее Энакин, по жизни был примерно таким же - во всяком случае, отношение его к молодому татуинцу менялось вместе с отношением Высшего Совета. Так вот, Кота неожиданно уцелел там, где погибли многие, куда более подготовленные к подобному повороту событий рыцари или мастера Ордена!
  
   Причем, ладно бы Рам Кота просто "лег на дно", так ведь нет же - бывший джедай занялся активной борьбой с новым режимом. Собственно, когда уцелевшие джедаи так делали, они очень быстро находили свой конец - от рук ли Инквизиторов, или от рук самого Вейдера - результат неизменно был один. Но, пресловутая "Милиция Коты" выходила сухой из воды раз за разом! Будто, кто-то всегда, в последний момент, давал бывшему джедаю знать об опасности. У Вейдера еще были некоторые сомнения на этот счет, пока однажды, во время очередной облавы в секторе Элруд, которую он проводил лично, его не отозвал на Корусант Учитель - позволив Коте, почти загнанному в угол, уйти вместе со своими подельниками из ловушки. Кстати, больше Милиция Коты, по странному стечению обстоятельств, никогда не "работала" там, где в это же время должен был присутствовать и сам Вейдер. Нет, таких совпадений не бывает! - младший ситх ни капельки не сомневался, что Рам Кота, так или иначе, работал на его Учителя. Теоретически, и в этот раз он мог как-то помочь Коте спастись. Чем бывший джедай был так ценен Дарту Сидиусу, что он несколько раз буквально спасал того от гибели, и когда Кота стал на него работать - Вейдер не знал. Но, в своих выводах ничуть не сомневался...
  
   Итак, слухи о смерти Рам могут быть сильно преувеличены - это нужно иметь в виду! Так же как и, то, что нападение на "Эмпирик" могло быть не только идеей Альянса. Да, в этом случае корабль погиб очень и очень своевременно: черт его знает, до чего мог бы докопаться Учитель, удайся Раму его затея целиком и полностью. И, как же хорошо, что любые доказательства и улики теперь разнесло на атомы, рассеянные по всей системе Доминуса!
  
   А рапорта выживших имперцев (копии которых до Вейдера тоже уже дошли) однозначно утверждали, что у одного из клонов просто-напросто переклинило мозги: Такое, вообще говоря, бывало и раньше - что удивительного, что и еще одна из "копий" некоего Галена Марека могла, во время службы, поехать крышей? Старкиллер, Старкиллер... - да не было никакого Старкиллера! - одни похождения сумасшедшего клона. Кажется, в свое время он Учителя в этом убедил достаточно хорошо - Вейдер не думал, что доклады уцелевших как-то смогут поменять нарисованную им для владыки картину произошедшего. Хотя, новой порции вопросов Палпатина, на этот счет, ожидал: имел Учитель привычку дотошно отрабатывать любые возможные версии. Впрочем, если вопросы и последуют, то только после допросов тех, кто спасся с "Эмпирика" - сначала непременно будет расследование, относительно гибели корабля. Которое, скорее всего, Учитель поручит провести ему самому... - ладно, там видно будет, что со всем этим делать дальше.
  
   С трофеями, добытыми Норбером и дроидным экипажем "Блуждающей Тени" тоже придется разбираться позднее. Тем более, там имеются голокроны и свитки с книгами. Да и эти рукоятки мечей работы Ремесленников... - Вейдер чувствовал, что дело может принять необычный оборот. Может, плюнуть на риск и связаться с мастером Дорином?
  
   Выяснилось, что вопросы, которыми он мучил себя во время полета, не имели никакого отношения к тому, чем его встретил Корусант.
  
  ***
  
   Императору, наконец-то, надоело смотреть, как огромные средства тратятся неизвестно на что: Сроки ввода в строй головной "Звезды Смерти" уже дважды переносились, а времени окончания работ не могли внятно назвать ни Таркин, ни Кренник. А ведь была еще "модельная площадка" у Деспайра, которая тоже жрала деньги, как не в себя. Про строящуюся у Эндора "дублершу" ЗС1 и говорить не стоило - там, правда, хотя бы с финансами все было более или менее нормально (так же, как и с соблюдением секретности).
  
   В общем, когда Вейдер прибыл на Корусант, то оказалось, что у Императора собирается совещание, посвященное вопросам постройки "спецобъекта", находящегося возле Джеонозиса. Причем, если знавших про миссию Трауна в Неизведанных Регионах можно было пересчитать по пальцам одной руки, а круг посвященных в работы, развернутые у Эндора, был так же сильно ограничен, то про курируемый Таркином проект знало даже слишком много народу, на взгляд Вейдера. Хорошо хоть, что Уилхуфф, попутно, осуществлял надзор еще за кучей самых разных проектов - от, чисто региональных, до общеимперских. Только это позволяло хоть как то поддерживать секретность: шпионы и соглядатаи просто не знали, на что следует обращать внимание в первую очередь!
  
   Хотя тех, кто собрался у Императора, секретность волновала как раз в самую последнюю очередь: Когда Сэт Пестаж озвучил цифры денежных потоков, Вейдер будто воочию увидел работающие в мозгах у многих присутствующих калькуляторы - как же, такие деньжищи, и проплывали мимо их загребущих ручонок! Лицо Учителя не выражало ничего, но в Силе... - младший ситх так и чувствовал, как злорадно улыбается про себя Дарт Сидиус. Из других присутствовавших в этот момент на собрании, разве что Джанус Гриджатус мог оценить отношение Палпатина ко всему происходящему - он единственный, кроме них с Учителем, мог чувствовать Силу, и был достаточно обучен. Собственно, он, Пестаж, да еще Амедда были единственными, кто не лелеял мечты погреть руки на тех деньгах, которые выделяла на строительство специальных объектов Империя. Возможно, кстати, они были уже в курсе того, какое решение приготовил Император. Остальные...
  
   Черт! Даже знающий всегда больше всех остальных Арманд Айсард дал волю чувствам: еще бы, большие деньги означают большую власть - а здесь шла речь о суммах, составляющих изрядную часть общеимперского бюджета. Располагая примерно такими же суммами, не так давно Республика смогла одолеть в войне Конфедерацию Независимых Систем. Для любой амбициозной личности причастность к направлению и распределению таких денежных потоков сулила невиданные перспективы. Причем, как выяснилось по ходу, даже Таркин не обладал контролем и над половиной выделяемых средств - много денег проходило иными путями, мимо него.
  
   И вот вдруг оказалось, что показав своим верным слугам огромное блюдо, в котором находилось вкусное лакомство, Император решил отдать все распределение одному человеку. И этим человеком, к досаде большинства собравшихся, стали не они сами, а Дарт Вейдер...
  
   Интересно, скольких врагов он, невольно, себе сегодня нажил? Впрочем, черт с ними, со всеми! А вот для него самого неожиданный ход Учителя явно содержит какой-то скрытый подвох: работы на "Звезде Смерти" если и ускорятся, то не слишком сильно - инерцию переломить трудно. Особенно, если стараться не вносить беспорядок в, уже и так с большим трудом налаженную работу. Нет, он конечно и пинка даст там, где это необходимо, и воров за глотку возьмет... - а может, в этом все и дело? Ну, понятно же, что в самое ближайшее время информация о супероружии дойдет до руководства Альянса (о состоянии которого Учитель, в последнее время, стал проявлять такую трогательную заботу), да и до недобитых Сепаратистов тоже. Значит, атаки на объект, и диверсии против него практически неизбежны. И, кому за все это непотребство придется отвечать перед Императором? - разумеется, ему - Дарту Вейдеру!
  
   Ну, Учитель! Ну, удружил! А впрочем, что еще можно было ждать от ситха? - пора бы уже и привыкнуть к выходкам Дарта Сидиуса. И к его политическим комбинациям: виденные в памяти Попутчика эпизоды другой реальности, неожиданно обрели глубокий смысл - сначала Император там тоже явно поставил его над всеми. Потом, когда случилась кража информации, и ее утечка в Альянс, он сделал якобы крайним своего Ученика (то есть, его - Вейдера). Неужели только для того, чтобы нейтрализовать клику гранд-моффа Таркина, забравшую себе слишком много власти, и свалить за нее вину за гибель Альдераана и провал предыдущей имперской политики?
  
   Нет, что-то слишком сложно и, вместе с тем, топорно: Палпатин всегда, сколько он его помнил, предпочитал более тонкие и аккуратные способы манипулирования окружающими. В общем, над всем этим стоит крепко подумать - события пошли так, что ошибаться он больше не имеет права!
  
   А пока, оставалось только поблагодарить Императора за то доверие, которое тот ему оказал - и заверить, что он, Дарт Вейдер, приложит все силы, чтобы оказанное доверие оправдать. Младший ситх надеялся, при этом, что его слова не звучат слишком уж пафосно...
  
   "Главное, что Дарт Сидиус совсем не обратил внимания на мое теперешнее самочувствие..." - мелькнувшую было в глубине сознания мысль, он быстро задавил, не дав ей выплыть на поверхность. В который уже раз хотелось порадоваться, что ненавистный прежде костюм маскирует теперь его здоровье так же, как раньше сглаживал и нейтрализовал последствия того, что с ним произошло на Мустафаре.
  
  
  
  
*****
  
  

Раздача слонов и материализация духов

  
  
  
  Если крыльев не дано -
  
  Значит, нужно крылья сделать.
  
  Если нас поманит дно -
  
  Будет создана U9.
  
  Нам ни плавать, ни летать
  
  Не положено по чину...
  
  Скажем миру: "Наплевать!
  
  Это, право, не причина -
  
  Чтоб ни плавать, ни летать."
  
  
  
  И усеяны костьми
  
  Полигоны, полигоны...
  
  Мы бы не были людьми -
  
  Если нас ничто не гонит
  
  К неположенным местам,
  
  За пределы, за пределы...
  
  Если можешь - сделай сам:
  
  Твой Творец - не слишком смелый.
  
  Все, что можешь - сделай сам...
  
  Может, в этом все и дело?!
  
  
  
  
  
  
  
   - Кажется, ушли...
  
   Илза так и не поняла, кому были сказаны Бевелом Оксом эти слова: ей, или себе самому. То, что ослабленная "тенью" от фрегата, образованной его дефлекторными щитами, ударная волна от взрыва реактора "Эмпирика" не достала ни один из четырех челноков, стало большой удачей. И, к тому времени, как взорвался реактор самого "Спасения", все "Лямбды", забитые до отказа спасающимися людьми, успели набрать такую скорость, что ушли достаточно далеко - тоже само по себе было чудом. Искусство пилотов, помноженное на везение.
  
   - Просканируй еще раз эфир - может, кто из наших еще уцелел?
  
   Дурос, не споря, отдал команду бортовому компьютеру челнока. Потянулись томительные секунды, потом по панели побежали строчки символов, запищал приемник...
  
   - Пусто! Только сигналы от спасательных капсул имперцев. Попробуем взять пленных? - может, они знают что-нибудь интересное.
  
   - Нет, Бевел: не вижу смысла рисковать! Копии записей всего, что происходило, у нас и так есть. Если бы надо было подобрать кого-то из наших - тогда другое дело. Сенсоры челноков, это не сенсоры фрегата - вдруг мы проморгаем появление имперского патруля?
  
   - Слушай, а эта твоя Сила...
  
   - Ты имеешь в виду, не чувствую ли я присутствия еще кого-нибудь, кроме остатков экипажа "Эмпирика"?
  
   - Ну, да. Генерал, он...
  
   - Погиб, Бевел... - жаль, но как раз его смерть я почувствовала отчетливо! Все же, он мой учитель. И, если тебе это важно: среди имперцев я тоже чувствую присутствие одаренных. Расстрелять их спаскапсулы из бортового оружия мы, пожалуй, еще сможем. А вот насчет того, чтобы брать их на абордаж... - не думаю, что это сейчас является хорошей идеей.
  
   - Ладно, понял, не дурак. Ну, что - прикажешь считать маршрут до базы? Как-никак, ты у нас теперь главная.
  
   - Ох, что-то не хочется мне быть той, кто принесет командованию ВС Альянса весть о разгроме.
  
   - Да ладно, не переживай! Все мы тут слишком мелкие сошки, чтобы кто-то захотел назначить нас крайними в этом поганом дельце. Зато, если правильно все сделать, ты можешь занять место Генерала: Ты умеешь использовать эту джедайскую Силу. У тебя достаточно боевого опыта. Наконец, люди тебе верят и пойдут за тобой - поверь, у меня на такие вещи глаз наметан!
  
   "Интересно, какой твой-то здесь интерес?" - однако, вслух Илза сказала другое:
  
   - Думаю, командира нам теперь назначат со стороны.
  
   - Да ну его нахрен! Лично я предпочитаю идти в бой с теми, кого знаю, и кому доверяю. А пришлый угробит нас всех в первом же серьезном деле, как пить дать. Так что, девочка, ты как хочешь, а мы тебя будем в командиры продвигать: уверен, что все, кто вместе с нами сегодня спасся, меня поддержат.
  
   - Если так, то я постараюсь...
  
   - Ты не старайся, командир - ты сделай! А уж мы тебе поможем.
  
   "Черт! Это мой шанс - если Бевел и вправду сумеет уговорить остатки отряда поддержать мою кандидатуру на пост командира".
  
   Теперь им оставалось лишь добраться до базы в целости и сохранности.
  
   - Ладно, тогда мой первый приказ: рассчитывай безопасный маршрут.
  
  ***
  
   - Послушай, Падме, тебе не кажется, что наша Мон стала слишком много на себя брать?
  
   Поскольку сейчас они были одни, да еще и на борту личного корабля Бэйла, Органа мог говорить откровенно - не опасаясь, при этом, чужих ушей. Вон, даже настоящим именем назвал...
  
   "Нет, дружище, мне не кажется - я это совершенно точно знаю!" - вслух она, разумеется, сказала совершенно иное: откровенность откровенностью, но и слишком расслабляться, тоже не стоило. Даже здесь, на "Тантиве-4" (и возможно, особенно здесь - Бэйл тоже хотел... многого).
  
   - Да, последнее время у меня тоже возникают сомнения. Я понимаю, что сейчас трудные времена, что Альянсу требуется хотя бы формальный общий лидер. Но!
  
   Сабе сделала паузу, намереваясь акцентировать внимание Органы на возможной проблеме. Опытный политик, Бэйл ее ожидания оправдал полностью, задав именно тот вопрос, который она хотела от него услышать.
  
   - Ты, похоже, видишь в этом какую-то опасность? Или, тебя чем-то не устраивает на этом месте именно Мон?
  
   - Ты же знаешь, что на это место когда-то планировался совсем иной человек...
  
   - Фанг Зар погиб почти у меня на глазах! Чертов Палпатин достал его руками своего ручного монстра - Дарта Вейдера.
  
   - Фанг имел достаточно опыта и выдержки, чтобы стать лидером Восстания, но, при этом, не начать играть в Вождя - и, самое главное, не заиграться при этом! А Мон... возможно, тут еще дело и в том, что ей слишком рано пришлось переходить на нелегальное положение - обрыв старых связей, и личных - и вообще связей с Родиной, это тяжелое испытание. По себе знаю. Поменять же, в итоге, Палпатина на Мон, а имперскую тиранию на господство спонсирующих правительство галактических клик, гнущих текущую политику восстановленной общими усилиями Республики под свои узкокорыстные интересы - нет, это мы тоже уже проходили!
  
   - Да, согласен: Начав принимать "дополнительную помощь" от отдельных групп, и делать на нее ставку, лидер Восстания рискует, в конце, оказаться в положении канцлера Валорума, когда его решения покупали то Торговая Федерация, то Банковский Клан, то еще кто! Собственно, те же лантиллианцы или мон-каламари уже суетятся: Их, разумеется, со временем ототрут в сторону более влиятельные, и более "денежные" группы - однако же, дело то будет сделано, и модус операнди сформирован...
  
   Что же, Бэйл не дурак: отлично и сам просчитал возможное развитие ситуации (даже пару словечек на высоком галактическом вставил в речь к месту). Но, Сабе понимала, что одного этого недостаточно - нужны не умные мысли и рассуждения, а действия. Причем, действия быстрые и аккуратные, которые помогут разрешить проблему в зародыше, а не просто загнать ее вглубь, чтобы она, со временем, проросла и лопнула, словно нарыв-гнойник.
  
   - Ты сам знаешь, что заменить Мон сейчас просто некем: Ни тебе, ни мне нельзя - по понятным причинам. Тебе, к тому же, это затруднило бы баллотирование на пост Канцлера, в дальнейшем: там, где проимперски настроенное сейчас большинство в Сенате примет человека, сотрудничавшего с вооруженной оппозицией - там это же большинство никогда не примет самого ее формального лидера! Фанг это понимал, и готов был, после реставрации Республики, немедленно уйти. С Мон все может получиться куда сложнее.
  
   - Думаешь, Мон не позволят этого сделать "спонсоры", предлагающие ей сейчас свои услуги?
  
   - Я в этом совершенно уверена! Конечно, Палпатин обманул ожидания слишком многих, кто хотел "порулить" галактикой из-за его спины. Но, подобные желания-то от этого у данных господ не пропали: раньше они поддерживали его, теперь - станут поддерживать Альянс! Особенно после того, как у нас появились реальные успехи в борьбе против Империи.
  
   Бэйл скептически хмыкнул, выслушав ее тираду.
  
   - Считаешь гибель Рама Коты и большинства бывших с ним людей, уничтожение ценного корабля нашего, и так не великого флота - победой?
  
   - Да! - Сабе кивнула, словно подтверждая свои слова - и, почему мы должны считать иначе? Ты же видел сам все материалы, которые привезла помощница генерала Коты, эта Илза Минео: продолжи "Эмпирик" свое существование - нас ожидали бы в дальнейшем не просто большие, а огромные проблемы. Проблемы, без преувеличения, галактического масштаба: потому что, конвейерное "производство" методом клонирования одаренных солдат для Империи не оставляло бы нам ни малейших шансов на победу в противостоянии с режимом Палпатина...
  
   Сабе умолкла на мгновение, желая дать Органе время, чтобы осознать масштаб возможных проблем, которых им, по счастливой случайности, удалось избежать! Бэйл склонил голову, словно нехотя соглашаясь с ее точкой зрения.
  
   - Я тебе больше скажу: нам еще повезло, что Рам и его люди вообще смогли уничтожить этот корабль. А так, мы победили - а Империя потерпела поражение, потеряв один из важных инструментов воздействия на всю галактику. В подобном деле любые потери можно было бы счесть уместными, а у нас еще и костяк старого отряда генерала Коты сохранился! Плюс, они же там спасли еще и нескольких одаренных, в том числе - бывших джедаев, которые были пленниками Империи. Илза Минео показалась мне достойной преемницей Рама Коты.
  
   - Которая - во время своего доклада, - чуть ли не в открытую, дала всем понять, что, в первую очередь, по-прежнему будет выполнять сначала приказы Мон, а уж потом - распоряжения Совета Альянса!
  
   - А вот это, в данное время, не особо и важно: Во-первых, Мон ведь у нас все-таки, в некотором роде, признанный лидер вооруженной оппозиции имперскому режиму - пусть, пока еще, и неформальный. Субординация есть субординация! А во-вторых - на отряде Коты свет клином не сошелся - у нас есть и другие одаренные, даже есть настоящие джедаи.
  
   - Но, эти беглецы не вступили в Альянс, предпочитая держаться сами по себе! Команда "Призрак" - это все, что у нас тут есть в активе, кроме бывшего отряда Рама Коты. А они, после гибели Кейнана Джарруса и агента Фалкрум, которая с ними работала, едва ли смогут конкурировать даже с остатками "Милиции Коты".
  
   "Ладно, оставим Кеноби или Йоду, он тот парень, который сидит у тебя на Альдераане? - ох, Бэйл, что-то ты темнишь!" - Тем не менее, этот скользкий вопрос Сабе поднимать не стала: мало ли, на каких условиях с ним согласился сотрудничать этот Ферус Олин? В конце концов, тут ее люди хотя бы имя и внешность бывшего орденца знали - в случае крайней нужды, на него можно было попробовать выйти напрямую самой. А вот о том, что на службе Органы находится некая "агент Фалкрум", Сабе вообще узнала только тогда, когда стало известно о событиях на Малакоре - то есть, уже после гибели этой неизвестной джедайки. Причем, как она подозревала, изначально команда "Призрака" вообще понадобилась Бэйлу именно для того, чтобы своими действиями прикрыть работу ценного агента...
  
   - По голой мощи - может быть! Но, по эффективности и полезности - "Призрак" и его экипаж, несомненно, сделали для Альянса куда больше, чем боевики Коты.
  
   - Ну, спасибо тебе за лестную оценку работы моих людей. Однако, это не отменяет главного: мы наблюдаем явную и неявную концентрацию всех нитей управления деятельностью Альянса в руках Мон. Сможет ли она такими возможностями достойно распорядиться? - лично я в этом все больше сомневаюсь. С другой стороны, поднимать сейчас вопрос на Совете о разделении полномочий - явно не своевременно! По-существу, тогда мы опять вернемся к тому состоянию раздрая и бардака, когда каждый на местах творил все, что хотел - с соответствующим результатом. Боюсь, что наши соратники по борьбе нас могут не правильно понять.
  
   "Тебе надо окоротить Мон, но ты не знаешь, как этого добиться, чтобы не развалить едва только сложившийся, по настоящему, Альянс".
  
   - А надо ли вообще нам как-то ограничивать полномочия и действия нашего верного соратника Мон Мотмы? То есть, я имею в виду: начинать что-то противопоставлять той нездоровой суете, которая вокруг нее (и ее поста) началась? Есть и иные, не столь явные способы влиять на внутреннюю политику, и на принимаемые руководством Альянса решения...
  
   - Рад буду услышать твои предложения... Сабе.
  
   "Так, хождения вокруг и около закончены - можно переходить к конкретике" - Черт! Органа даже про ее прежнее имя мгновенно позабыл...
  
   - Фактически, мы - то есть, Альянс, все еще находимся в процессе формирования как общественно-политических, так и силовых структур. Соответственно, многое в дальнейшем будет зависеть от того, как все эти необходимые структуры будут сформированы, и главное - кто их возглавит! Понимаешь меня?
  
   - Предлагаешь заняться вплотную оргработой, пока некоторые наши несознательные соратники - или временные попутчики? - водят хороводы вокруг Мон, да?
  
   - Именно! Иногда у Палпатина стоит поучиться: его переворот закончился бы очень быстро и кроваво, если бы он, в течение нескольких лет, не ухитрился поставить почти на всех важных высших должностях в Республике своих сторонников. Иначе, те же вояки смели бы его в первый же год существования "нового режима". В общем, когда на ключевых постах в Альянсе окажутся надежные и проверенные люди - наши люди, разумеется! - будет уже не так важно, кто там, и как попытается воздействовать на формального лидера Альянса. Но, подчеркну, в тех людях, которых мы будем продвигать, мы должны быть полностью уверены!
  
   - Чтобы они не перебежали в окружение Мон?
  
   - И в этом тоже. Но, главное, нужно двигать вверх тех, кто уже проявил себя реальными делами, а не пустой болтовней, или, тем более, сомнительными гешефтами, как говорят наши друзья мууны.
  
   "И ты, Бэйл, поможешь мне поставить на нужные должности Ластера Грама и кое-кого из его подчиненных, с базы "Муравейник" - мне очень понравились их решительность и бескомпромиссность!" - Сабе была уверена, что всегда может положиться на этих людей так же, как и на тех земляков, что разделили с ней изгнание. Ведь любые приказы и распоряжения сверху можно исполнять по разному: по букве и духу, по смыслу, исходя из каких-то вновь появившихся обстоятельств... - или, вообще не исполнять. "А еще, надо обязательно брать под свое крыло Лею: Проклятье! Мне совсем не нравиться то, в кого сейчас превращается девочка... - и Бэйл мне за это еще ответит! Кого он воспитывает из моего ребенка?" - слова Органы отвлекли ее от этой мысли.
  
   - А что думаешь насчет того, чтобы привлечь к этому делу Гарма Бел Иблиса?
  
   - Хорошая мысль, Бэйл! Но, пожалуйста, повлияй на нашего друга с Кореллии, чтобы он, сразу же, не стал лезть в бутылку: нам сейчас только очередной склоки в Совете не хватало! - убеди его держаться более... сдержанно. Я знаю, Гарм любит изображать из себя грубого и резкого нонконформиста, иногда это даже бывает полезным. Но, не в этом случае. Если на то пошло, напомни, как из-за его негибкой позиции он когда-то проиграл голосование в Сенате по вопросу создания новой республиканской армии...
  
   - Я понял твою мысль, Сабе. С Гармом я поговорю, думаю - наши действия он поддержит!
  
   - Тогда, предложи Бел Иблису, чтобы и он сам выдвинул несколько достойных, по его мнению, кандидатур - в расширяемый военный и политический аппарат Альянса. Все обсудим, взвесим: куда и кого из наших кандидатов конкретно рекомендовать - и выступим, потом, с единой позиции в Совете. В конце концов, нам нужны сторонники, которые сами кровно заинтересованные в том, что мы делаем...
  
   Они еще долго обсуждали свои будущие действия, не подозревая о том, что невольно еще чуть-чуть изменили ход событий, по сравнению с тем, что было где-то в иной реальности. Когда то все эти мелкие изменения достигнут критической величины, и события в Небесной Реке пойдут совсем иным путем, чем тот, который был им предназначен, когда свершилась Месть Ситхов.
  
  ***
  
   - Кому-то еще что-то непонятно? Говорите?
  
   Илза окинула взглядом столпившихся вокруг нее в пустом ангаре потенциальных "рекрутов": В том, что среди освобожденных на "Эмпирике" отморозков (а невинные детеныши бант в тамошних застенках наверняка дохли очень быстро) наверняка найдется хоть кто-то, кто попробует взять спасителей на "слабо", она не сомневалась ни капли. Так же как и в том, что этот урод обязательно захочет попробовать качать права! Вышло даже лучше, чем она надеялась - пайк по имени Муззе Иг не просто попробовал, как говорят в преступной среде, "раскинуть пальцы веером". Бывший бандит, оказавшийся еще и одаренным, посмел ее атаковать, сначала используя Молнию Силы, а потом - когда она небрежно отразила его жалкую попытку, решил применить Форс Грип...
  
   В ситхов захотел, видите ли, поиграть, придурок безмозглый! Хотя, его вторая попытка почти удалась... - но, именно, что "почти". А "почти", как известно, не считается: сбив негодяю концентрацию (обычная светошумовая граната, сорванная с пояса и брошенная в его сторону, сработала четко) - сделала пару резких шагов, и одним махом снесла пайку его тупую башку. Товарищи по отряду, присутствовавшие при разговоре, ничего даже сделать не успели - так быстро все закончилось.
  
   Оно, в общем, и к лучшему: не хотелось бы, лишний раз, давить на потенциальных новых членов их команды - выбор должен быть свободным! Если на то пошло, генерал Кота умел заставить всех принять его власть без того, чтобы ломать подчиненным хребты. А ей еще со многими из них (вряд ли предложение примут все спасенные) воевать вместе. Нет, тут надо действовать очень аккуратно - удачно, что этот агрессивный урод, которому имперцы не успели как следует обломать рога, сам на нее полез: она вроде как и не причем, и силу смогла показать. Все новички сразу увидели - кто тут главный...
  
   - Если меня не поняли, то повторю: Никого насильно у себя мы держать не собираемся. Если хотите присоединиться к Альянсу, то милости просим - одаренные нам нужны! Если хотите - валите на все четыре стороны. Дадим немного денег, и доставим до ближайшего космопорта - а дальше уж вы сами, сами. А что бывает с теми, кто идет против нас - вы сами только что видели!
  
   - Ладно, эээ... коммандер? - высокий изможденный хуман неопределенного возраста (как Илзза помнила из мельком просмотренной копии досье - бывший работник Корпуса обслуживания Ордена джедаев) посмотрел женщине прямо в глаза. - Мы понимаем, что идти всем нам, особо, некуда: на воле имперские цепные стриллы наверняка ждут нас с большим нетерпением. Но, непонятно на что подписываться тут тоже никто не хочет: имперские застенки не самое лучшее место, чтобы учиться безоглядно доверять первым встречным - даже если они оттуда вас вытащили! Не могли бы вы несколько... более подробно развернуть те условия, на которые мы можем у вас рассчитывать?
  
  "Черт, кажется, у меня получилось! - теперь только бы не спугнуть удачу".
  
   - Ну что, тогда, пожалуй, я начну с самого начала...
  
  ***
  
   Даже проходя через это во второй раз, Рам все равно никак не мог поверить в происходящее: Иррациональная мощь Темной Стороны оставалась где-то вне его сознания! - и, тем не менее, Сила снова подтверждала, что он жив...
  
   Правда, выражение того лица, которое он наблюдал сейчас в зеркале, неопровержимо доказывало, что находится он в чужом теле. В теле клона, которое теперь станет его новым телом. Восстановить навыки, заново прокачать все рефлексы - и можно снова в бой.
  
   - Можете мне поверить, генерал - все прошло даже лучше, чем в прошлый раз...
  
   Тень в зеркале за его спиной дернулась, приняла четкие очертания и проявила свой истинный лик: Босс умел выглядеть эффектно - чего не отнять, того не отнять!
  
   - Благодарю, Ваше Величество! Знаете, чертовски неприятно, когда рядом с тобой взрывается корабельный реактор.
  
   - Не думаю, что в прошлый раз, когда вас застрелили дезертиры из вашего же собственного отряда, вам было приятнее...
  
   И уязвить ситх тоже умеет: знает, как неприятно Раму вспоминать об этом своем провале, во время Войны Клонов. Тогда он еще работал на канцлера Палпатина, не зная толком, что тот собой представляет! Думал, что подаренная красивая древняя безделушка не более, чем знак внимания. Дошло до него, во что он вляпался лишь после того, как очнулся прямо в теле собственного клона, на Вейланде. Там же и оценил, что все могло обернуться куда как хуже - когда увидел клона мастера К"Баота, у которого поехала крыша.
  
   Жалеет ли он о том, что не сдал тогда ситха бывшим товарищам по Ордену? Пожалуй, что нет - ни тогда, ни сейчас Рам не считал, что поступил не правильно: Орден все равно был обречен! Его гибель можно было лишь отсрочить, но избежать ее совсем... - нет, только не при той политике, которую с упорством, достойным лучшего применения, проводил Высший Совет. Когда-нибудь (Рам в это верил, несмотря ни на что) Орден джедаев снова восстанет из пепла - но не теперь. А раз так, то почему бы не устроить собственную жизнь с пользой для себя и других?
  
   - Да, Босс, вы правы - к таким вещам привыкнуть невозможно! Кстати, что там произошло, в мире, за то время, пока я отсутствовал? - мои люди меня, небось, заждались. Да и у вас ведь наверняка есть для меня новая работенка?
  
   Император разразился тихим кудахтающим смехом, словно давая понять, что оценил шутку.
  
   - Увы, мой друг, но вернуться к вашему отряду, точнее - к его остаткам, вам сейчас едва ли разумно: к сожалению, ваши не в меру одаренные подчиненные сумели-таки четко зафиксировать факт вашей гибели при взрыве. Плохо только, что они поделились этим своим знанием с командованием. Неуместные лишние вопросы от господ из руководства Альянса, думаю, вам совершенно не нужны. А они непременно будут, если вы сейчас у них появитесь! Хуже того, дело может закончиться тем, что разобраться с этой непонятной ситуацией попросят ваших уцелевших коллег по Ордену джедаев. Оно нам с вами надо?
  
   - Черт! Мне что же, придется лечь на дно? Обидно терять все, что я успел наработать за последнее время...
  
   - Не страшно! Дела в Альянсе сейчас под контролем: одна из ваших помощниц - Илза Минео, кажется - оказалась способной девочкой. Можете гордиться - вы подготовили достойную смену.
  
   - Но, как я понимаю, работать с ней придется через Арманда Айсарда, не так ли? Это ведь лишнее звено, увеличение времени передачи сообщений и скорости реакции на любые неблагоприятные факторы.
  
   - Пока военно-политическая ситуация не вышла из-под контроля, это не имеет значения. А со временем мы придумаем, как убедительно можно будет объяснить ваше "чудесное спасение при взрыве" для повстанцев. В Альянсе вас должны встретить как героя, а не как подозрительную личность!
  
   Раму оставалось только кивнуть в ответ, давая понять, что ему ясен ход мыслей Палпатина.
  
   - Так что, генерал, пока приводите себя в порядок - время у нас есть. А потом, вам предстоит много работы...
  
   Рам Кота терпеливо ждал, когда старый ситх озвучит все свои пожелания.
  
   "Зеленые джедаи и кореллианские дела в качестве первоочередного задания?" - Это хорошо: копать сейчас дальше по "Эмпирику" было бы слишком рискованно! Вейдер, небось, и так настороже. Хотя, как раз с этой сволочью, придумавшей дьявольскую ловушку на корабле, посчитаться было бы совсем неплохо... - только вот, Рам не самоубийца: как он подозревал, после схватки с Дартом Вейдером третья попытка возрождения может и не удаться. Нет, к младшему ситху следует искать совсем иные подходы - и ни в коем случае не лезть напролом!
  
   - Да, Босс, я все понял - немедленно приступлю к делу, сразу - как только буду готов...
  
  
*****
  
  

Все дороги ведут

  
  
  
  Я сам себе и небо и луна,
  Голая, довольная луна,
  Долгая дорога, да и то не моя.
  За мною зажигали города,
  Глупые чужие города,
  Там меня любили, только это не я.
  О-о-о, зона...
  Ожидает напряженно, родниковая.
  Я сам себе и небо и луна,
  Голая, довольная луна,
  Долгая дорога, незнакомая.
  
  
  
  
  
  
  
   - Что, парень, не нравиться слушать, когда правду говорят?
  
   - Знаешь, уважаемый, у меня на родине утверждают, что перетаскивать с места на место пустые контейнеры и контейнеры, наполненные под завязку - это две большие разницы! Порожняк то гнать, в пустую сотрясая воздух, не велик труд...
  
   - Да, много ты понимаешь! Тут человек за дело говорит, я сам свидетель...
  
   Сидевший за соседним столиком куривар, который ко мне, походя, прицепился, начал переходить на повышенный тон - явно привлекая к нам внимание других посетителей кантины, находившихся поблизости. Штатный ребельский провокатор из массовки, как пить дать! - Наверняка повсюду сопровождает, вместе с остальной "группой поддержки", треплющегося сейчас с подиума, расположенного в конце общего зала, агитатора. Минут десять назад с подиума убрали дешевый оркестрик местных лабухов, вместе с потасканной певичкой (большинство посетителей кантины, занятых едой, выпивкой и разговорами, не обращавших на "служителей искусства" внимания, этого сначала даже не заметили), и понеслось. А что, очень удобная тактика: побухтели за все хорошее и против всего плохого с полчаса - и свалили, предоставив слегка охреневшему народу самому объясняться, потом, с солдатами и парнями из КОМПНОР.
  
   За время моего теперешнего турне по просторам Небесной Реки, я уже несколько раз пересекался с подобными летучими пропагандистскими отрядами Альянса. Манеру работать с народом, которая была в ходу у этих господ, усвоить нетрудно: Аккуратно и незаметно выдвинуться в людное место. Привлечь к себе внимание, выкрикивая лозунги, обличающие общественные язвы и призывающие начать борьбу с недостатками. В это время, такие вот подсадные утки, как заговоривший со мной куривар, стараются зацепиться языком за кого-нибудь из присутствующих. Упаси Сила, совсем не с целью как-то их сагитировать, нет! - тут главное, создать вид, что хочешь поговорить "за жизнь": как правило, в любой толпе всегда найдутся один или два добровольца (обычно даже не из тех, к кому обращаются напрямую), готовых поддержать подобный разговор. Такая вот метода - совместить речи с трибун с речами "из зала", якобы от посторонних людей - работает очень хорошо. Человек, как правило, больше верит тому, о чем узнает сразу из нескольких, тем более - независимых, источников. А уж дальнейшее - дело техники: знать, как правильно подать ту лапшу, которую ты хочешь повесить на уши слушателям. Понятно, что иногда это не получается (особенно, если пытаются охмурить человека "в теме"), но, в подавляющем большинстве случаев такой способ пропаганды идей работает просто великолепно - имел случаи убедиться лично.
  
   Дело в том, что основной поток ребельской пропаганды (причем, не только тех мятежников, что вписались за Альянс, но и прочих подпольных "борцов за свободу", а так же - недобитых еще до конца Сепаратистов) шел через ГолоНет. У Империи перекрыть кислород сетевым борцунам всех мастей никак не получалось чисто физически (только встречная пропаганда нового порядка - слово против слова!). Но, здесь население галактики верило местным сетевым пропагандонам ничуть не больше, чем в моей прошлой жизни народ верил разным "флешмобам", организуемым "непримиримой оппозицией", или официальной пропаганде: То есть, определенное число маргиналов (с точки зрения Империи), в агитации и так особо не нуждалось, чтобы начать действовать по первому призыву вожаков - а остальным вся эта сетевая болтовня, пока происходящее их напрямую не касается, была глубоко фиолетова. Все же, новый режим, в лице самого Палпатина и имперских чинов всех рангов, не пил перед объективами голокамер СМИ с утра кровь своих граждан ведрами натощак, тщательно скрывая от широкой публики "зверскую людоедскую сущность". Переубедить обывателя в обратном было совсем, совсем непросто! - Вон, осколки Сепаратистов, по большому счету, подобную задачу с треском провалили. А уж у сепов то, пропаганда и агитация были поставлены на высочайшем уровне, в свое время. Выходом из тупика, как ни странно, оказалось налаживание прямой работы с людьми: живым агитаторам, и оказывавшимся под рукой "свидетелям" и "очевидцам" обыватель верил намного охотнее! Разумеется, охват подобных действий был небольшим (да, что говорить - просто мизерным, в масштабах галактики), зато чрезвычайно действенным - живым то верят куда больше, чем говорящим картинкам на экране. Ведь глядя глаза в глаза соврать очень трудно, даже невозможно - это же всем известно! - Обыватель свято верит в эту истину (к какой бы расе он ни принадлежал), забывая, что разумных, умеющих врать окружающим с самым честным взглядом, в обычной жизни бывает больше, чем достаточно. К тому же, многие ребельские агитаторы и вправду верили во все то, что говорили...
  
   В общем, тут главное - все правильно организовать!
  
   Разумеется, отжать у владельца кантины его заведение на полчаса (откажешься, опасаясь получить проблемы с имперцами - наши боевики вообще разгромят твой шалман!), для проведения сеанса "позитивной реморализации", было еще даже не полдела. Точно так же, как и само это действо: С выступлением оратора с импровизированной трибуны. С "задушевными разговорами", которые вот прямо сейчас организуют с оказавшимися в этом месте людьми товарищи из "группы поддержки". С раздачей из-под полы датакарт, на которых были якобы записи тайно заснятых ужасов или еще какие полезные видеоматериалы, обличающие режим и прославляющие "старые добрые времена". - Это тоже было не самым важным, хотя и необходимым. Главное сейчас творилось где-то снаружи, достаточно далеко отсюда: только что, одна или две группы ребельских боевиков устроили атаки на имперские объекты, или попытались совершить покушение на какого-нибудь чиновника - успешные были эти силовые акции или нет, особого значения не имело. Главное, что во всех местных имперских структурах, после такого, начнется настоящий кипиш - а "силовики" вообще немедленно кинутся искать, ловить и хватать любых подвернувшихся под горячую руку врагов режима (не важно - настоящих или мнимых), до которых успеют дотянуться!
  
   Само собой, о "стихийно возникшем несанкционированном митинге" в одной из кантин космопорта доброхоты уже наверняка доложили куда следует. Еще минут пятнадцать - двадцать, максимум - полчаса, и те, кого прибывший наряд стражей порядка застанет на месте, будут вынуждены давать долгие и муторные объяснения: почему они тут оказались, и какого черта слушали, развесив уши, враждебные Империи словеса? Обычно-то солдаты или КОМНОРовцы вели себя вежливо и аккуратно - даже с алиенами, что бы про имперцев не болтала вражеская пропаганда. Однако, какая может быть вежливость и аккуратность после объявления в округе режима ЧП и начала поиска сбежавших террористов? - особенно там, где, прямо перед этим, тоже поработали - пусть не взрывчаткой или бластером, а всего лишь словами - враги режима. Только вот, люди как-то плохо понимают, если их, ни за что ни про что, бьют прикладом в зубы, или просто треплют нервы из-за того, что им не повезло оказаться не в то время и не в том месте.
  
   Собственно, в этом случае сразу срабатывает целый комплекс факторов, которые не являются критичными сами по отдельности. А враждебная режиму пропаганда, которая в иных случаях не затронула бы в душах слушателей ни каких струн, тут подействует на все сто сорок шесть процентов. И в результате, Империя теряет некоторое число лояльных граждан, а Альянс, в свою очередь, приобретает изрядное количество новых сторонников. Причем, многие из них будут готовы поддержать ребелов не только словом, но и делом - либо помогая деньгами, либо сами записываются в ряды борцов за свободу!
  
   Такие вот пирожки с лот-котятами...
  
  ***
  
   С Дартом Вейдером мне, после моего бегства с "Эмпирика", еще раз увидеться лично так и не удалось. Несколько раз общались или по специальным закрытым каналам связи, которые невозможно отследить, или вообще прибегали к помощи Телепатии. Обсуждали дальнейшие планы на будущее.
  
   Младшего ситха изрядно выбило из обычного состояния решение Палпатина назначить именно его главным "надзирателем" за всеми имперскими мега-проектами. Да, с одной стороны это колоссальные возможности по добыче средств, для осуществления собственных задумок на будущее. А с другой - было ясно, что за любой промах подчиненных теперь уже напрямую Таркина и остальных (ау, планы Звезды Смерти!) отвечать перед Императором придется лично! Что важнее - большие деньги на создание своей собственной тайной армии, или опасность оказаться, в самый решающий момент, не у дел (тот роковой выстрел по Альдераану, решивший, по существу, судьбу Империи)?
  
   Исходя из того, что вопрос о попадании в руки Альянса сведений о наличии в распоряжении Империи супероружия не стоял - это было только делом времени, - особого выбора у ситха тоже не было. Кажется, тут события пойдут так же, как и в тех фильмах, из моего прошлого: Похищение планов Звезды Смерти (ботанскими шпионами, спецназом Альянса с подачи Галена Эрсо или вообще чертом лысым) - которые Вейдер не сможет вернуть (да теперь и не захочет). Торжество Таркиновской клики, и неизбежное назначение "проштрафившегося" Вейдера якобы в "подчинение" гранд-моффа - а на самом деле, чтобы присматривать за ним. Упрямство Леи...
  
   Но ситх, похоже, выражения "непреодолимые обстоятельства" просто не признавал! И был всецело убежден, что сможет заставить события идти так, как ему требуется. Ну, или - на самый крайний случай! - постараться по полной использовать все возможности, если дело все-таки повернется так же, как это произошло в ином мире.
  
   Собственно, сейчас Вейдер был озадачен только одним вопросом: где лучше "валить" Звезду Смерти номер один? - над условным Скарифом, или все-таки еще над условной Джеддой? И как это лучше сделать, чтобы поудачнее перевести потом стрелки на гранд-моффа?
  
   А вот вопрос об исполнителях ситх считал уже решенным: Альянс есть? - есть! Вот пускай и работают, а уж он подстрахует убогих, как сможет и чем сможет. После этого самого "как и чем", я, почему то, сразу же подумал про себя самого - и, в общем-то, не слишком ошибся, как оказалось.
  
   На мое замечание, что боевую станцию еще строить и строить, Вейдер заявил мне, что два года работ - это максимум, на что он может растянуть сроки: иначе Император не поймет! Да, он предложил параллельно собрать и действующую модель боевой станции у Деспайра - с целью, якобы, проведения завершающих испытаний (а на самом деле, дав еще один шанс разведке Альянса выйти на след) - но, тамошнее строительство со строительством на "основном" объекте, у Джеонозиса, практически не пересекается. Разве что, шансы на независимую утечку информации о существовании имперского супероружия возрастают многократно. Кстати, перед Палпатином Вейдер как раз мотивировал введение в строй "опытного объекта" именно в качестве страховки от попытки захвата боевой станции врагами Империи, как внешними, так и внутренними. Надо сказать, что паранойя Дарта Сидиуса сомнения младшего ситха оценила, судя по его словам. Впрочем, иначе ему бы просто не дали добро на окончательную сборку действующего прототипа ЗС у Деспайра.
  
   В общем, ждала меня теперь дорога дальняя, а вместо казенного дома - славные ряды вооруженных сил Альянса за возрождение Республики. Если это сборище разношерстных банд, собранных по всей галактике, можно было так назвать. За пару лет новичку сделать карьеру не просто, как и выдвинуться на глаза высокому начальству. Но, это в нормальной армии или на флоте. А там, главным будет, как считал Вейдер, уцелеть в боях: увы, но во время больших замесов шанс погибнуть - высок даже для форсюзеров! - От дурной случайности на войне никто не застрахован.
  
   Дело оставалось за малым: найти ребельских вербовщиков, и попасться им на глаза в нужный момент. Подходящую легенду о парне из какого-то глухого уголка мира, случайно (или не случайно) попавшего в "большую галактику", и тут столкнувшегося с имперским произволом - мы обсудили много раз. Тут спасибо Вейдеру - в одном подобном местечке он когда-то, еще будучи падаваном, случайно побывал: благодаря памяти ситха, я теперь пройду любую, не слишком тщательную, проверку на "вшивость", с этой легендой. Ну а когда придумывал себе новое имя, так вообще поприкалывался над всем происходящим от души! Иван, не помнящий родства, из песков Татуина... - нет, а что: Жан "Непомнящий" (типа, прозвище у меня такое было на родине) Сэнд - неплохо ведь звучит, а?
  
   Оставив "Блуждающую Тень", вместе со своим дроидным экипажем и ценным грузом, ожидать появления самого ситха в условленном месте, я отправился летать по галактике, что называется, "на перекладных" - почти что автостопом. Прихватив с собой немного денег, да тощий вещмешок с запасным бельем и прочими мелочами. Даже мечи не взял, оставив их на борту курьера: при серьезной проверке с ними спалиться можно в одну минуту! - а в драке лучше полагаться на обычный бластер, чтобы не вызывать лишних подозрений, или Силу. Хотя... взять с собой все три клинка (и норберов, и трофейные) чертовски хотелось.
  
   С ребелами, во время своих странствий, длящихся уже почти месяц, я сталкивался раза три (если считать подходящие для меня случаи) - но удобный случай свести с ними знакомство поближе представился лишь сегодня. Да, с внедрением тоже была проблема: просто так, с улицы, в эту организацию не зайдешь и не спросишь, мол, нужен ли вам еще один военный пилот - да еще и с боевым опытом (не совсем своим, но это не столь важно).
  
   До этого дня мне не слишком везло: то имперские "силовики" действовали слишком уж шустро, разгоняя всех раньше, чем я успевал наладить контакт с нужными людьми, то я банально опаздывал - и ребелы улетали раньше, без меня. А сейчас, если не обманывала Сила, где-то рядом с этими трепачами находился вербовщик Альянса - чувствую на себе чье-то заинтересованное внимание! Кажется, я не слишком переиграл, как всегда изображая в кантине парня, не любящего пустые слова, но всегда готового взяться за рискованное дело - особенно, если я почую в этом деле некий "интерес". Такого рода контингент из ребят, воображающих себя "настоящими космическими бродягами", был самой питательной средой для поиска потенциальных новых рекрутов.
  
  ***
  
   - Не знаю, чему ты там был свидетелем, но лично я предпочитаю верить не словам, а делам: Один мой случайный знакомый - бывший имперский вояка, между прочим, комиссованный со службы - мне такого про Мимбан рассказал, где его и подстрелили, что слушать пустые слова, нет интереса. Империю языком не победить - с ней воевать нужно! Это даже такому парню из захолустья как я, и то понятно...
  
   Куривар, тираду которого я перебил прямо посередине, обиженно засопел, явно намереваясь тут же разразиться еще одной - причем, еще более громко. Однако, наткнувшись взглядом на кого-то, кого увидел у меня за спиной, прикусил язык.
  
   - Простите, что вмешиваюсь в разговор - но вы общались между собой слишком громко.
  
   Я оборачиваюсь, встречаясь взглядом с парой пронзительных карих глаз, которые смотрят на меня со слегка помятой, плохо выбритой физиономии парня, возрастом примерно одинаковым с возрастом моего теперешнего тела...
  
   "Ну, здравствуй, Диего Луна... то есть, понятно, Кассиан Андор" - Черт, неужели Дарт Дисней тоже снимал что-то по-настоящему стоящее?
  
   - Да ничего страшного приятель! Просто, мы не сошлись во мнении насчет одного места из Блаженного Августина, как любят говорить у меня на родине. До драки у нас, думаю, дело не дойдет - попросту не успеет: как я понимаю, сейчас сюда прилетят имперские вояки, и положат всех посетителей кантины мордой на пол, до выяснения.
  
   - Вижу, тоже не любите штурмовиков и компноровцев?
  
   - А за что этих сволочей любить то? Только и могут, что шмонать мирный народ при любом удобном случае - а как с бандитами разобраться, так их никогда нет на месте! Это вот всяких болтунов гонять они горазды, а с серьезными ребятами, у которых серьезные пушки, они предпочитают не связываться... тьфу, уроды!
  
   - Ну, насчет шмона ты, пожалуй, прав. Если не против, предлагаю уходить отсюда побыстрее...
  
   "Диего Луна" окинул взглядом соседние столики, сидящий за которыми народ, как оказалось, нас внимательно слушал.
  
   - Остальных это тоже касается! - Так и не представившийся Кассиан Андор слегка повысил голос. - Только, расплатиться не забудьте, кто еще этого не сделал. А то нехорошо получится.
  
   Потом, опять повернувшись ко мне, предложил:
  
   - Не хочешь пойти со мной? Я тут знаю людей, которые не боятся сунуть кулак в имперский нос, который лезет в их дела.
  
   - Не откажусь познакомиться с такими серьезными людьми. Тем более, что я сейчас ищу работу...
  
   - Что, проблемы с законом?
  
   Как ни странно, Андор среагировал на мои слова довольно настороженно - он что, принял меня, сейчас, за мазурика?
  
   - Ну, не то, чтобы...
  
   - Ладно, не здесь!
  
   Мы поднялись, бросили на свои столики по кредитке, и направились к выходу. Кассиан незаметно, как ему показалось, подал кому-то тайный знак. Причем, этот "кто-то" явно не был уже знакомым мне куриваром. Интересно девки пляшут... - и Сила молчит, не давая ни малейшего повода усомниться в том, что мой поход закончится благополучно.
  
   - Так, что там у тебя за неприятности, с имперцами, если не секрет?
  
   Андор спросил, словно бы мимоходом, едва мы вышли с ним из кантины.
  
   - Да, фигня, в общем... - Черт! Ну, кто же знал, что эти гребаные имперцы взялись охотиться за всеми, кто хоть кончиком пальца может коснуться Силы?
  
   Прямо на ходу жалуюсь на вселенскую несправедливость: Защитил тут себя и других на Антаре, пару недель назад - на местном рынке, - а тамошние компноровцы, вместо того, чтобы заняться побитыми мной хулиганами (у меня и свидетели были, что зачинщик драки не я, и они виноваты!), попытались скрутить не гопников, а меня самого. Про каких-то "инквизиторов" трепались, которым меня надо сдать... - в общем, едва сбежал - прямо, в чем был - успев запрыгнуть на борт к одному контрабандисту в самый последний момент.
  
   Все, судя по реакции, которую я почуял сквозь Силу, Кассиан от меня теперь сам ни за что не отстанет! Еще бы, зазвать в ряды Альянса одаренного - это ли не настоящая удача? Да и мне, получается, будет надежнее, если в Альянс меня приведет один из лучших агентов ребелов - меньше проверок потом устроят.
  
   Только вот, с этим парнем ухо надо держать востро, хотя вроде бы сам он одаренным как раз и не является. Эх, ладно - где наша не пропадала! Да и, другой такой удачный случай мне, вряд ли больше подвернется.
  
  
  
  
Конец первой части
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть вторая

  
  

Чужой среди чужих

  
  
  
  
  
  

Глава первая

  
  

Лист, спрятанный среди других листьев

  
  
  
  А першая куля, а першая куля
  Порснула по мни, та спаслы рэмни.
  А другая куля, а другая куля
  Враныла коня, ще й за свита дня.
  
  А третяя куля, а третяя куля
  Зраныла мэнэ, мого коня мынэ.
  Як тэрпэць урвався, вжэ нэ налякать.
  Тилькы б дотягнутысь, а на смэрть начхать.
  
  Любо, братци, любо, любо, братци, жить.
  С нашим отаманом не прыходыться тужыть.
  
  .
  
  
  
   Экран системы активного сканирования был девственно чист - ни одного, даже очень слабого постороннего сигнала, - и датчики напряженности гравитационных и гиперпространственных полей показывали только наличие ровного фона вокруг. До ближайших небесных тел в этой звездной системе было слишком далеко, чтобы слабенькие измерители полей могли реагировать на их присутствие. Но, "разогретый" гипердвигатель транспортника, даже если тот работает от энергоячеек, а не от реактора, или само наличие близкой скрытой массы в несколько десятков тысяч тонн, аппаратура истребителя непременно бы засекла - даже при работающих системах маскировки, защищающих объект от активного сканирования. Разумеется, если бы тот самый вожделенный транспорт здесь и вправду был.
  
   Вот как раз в этом молодой пилот одного из А-вингов Сопротивления, откликавшийся сослуживцам на имя Жан Сэнд, все сильнее и сильнее сомневался: их выматывающее висение в пустоте космоса длится слишком долго... - что-то явно пошло не так! А тут еще и в Силе возникло какое-то неприятное ощущение: неопределенное и неясное, словно чей-то косой недобрый взгляд, брошенный в спину. Нет, к сожалению, это не очередная ошибка разведки ребелов, ухватившей какой-то след-пустышку - из-за чего они напрасно проболтались тут черт знает сколько времени, надо честно признать - опирающаяся на Силу внутренняя чуйка утверждала это определенно. По всему выходило, что кто-то их эскадрилью в этом дельце здорово кинул, причем - кинул осознанно. Хорошо, если это бандиты, с которыми обычно имело дело не слишком брезгливое, в выборе партнеров, руководство Сопротивления. Ну, там, один виго перешел дорогу другому - а тот ему взял и подставу организовал. Это еще ничего - выглядеть дураком из-за чужих разборок хоть и неприятно, но не смертельно. Хотя... контрразведка Сопротивления все равно будет, потом, заодно трясти и всех своих, причастных к этому делу. Параноики профессиональные... - плевать, это мы тоже переживем - не впервой. Если все закончится нормально.
  
   Куда хуже, если сами имперцы что-то заподозрили и решили перестраховаться. Тогда из гипера, вместо добычи, может вывалиться имперская антирейдерская группа или корабль-ловушка, замаскированный под транспорт. Или, что еще вероятнее, искомый транспорт попросту идет вместе с конвоем - кстати, это как раз могло бы хорошо объяснить отставание от графика: конвой всегда движется медленнее одиночного корабля.
  
   Ладно, это все более-менее приемлемые варианты - если конвой будет слабый, можно даже попробовать атаковать, если, конечно, их "дорогие партнеры" рискнут продолжить игру. Впрочем, боевики у Черного Солнца всегда славились отмороженностью и бесшабашностью. Тут, скорее, рискнет ли само начальство "солнцевских" - главари то синдиката лишнего риска, как раз, не любили...
  
   А вот совсем плохо, если его эскадрилью почему-то решило слить собственное начальство... - такие случаи у ребелов раньше бывали, хотя, разумеется, никто здесь этого не признавал. В таком случае, здесь вот-вот будет не просто антирейдерская группа, а группа усиленного состава, с поддержкой корабля-заградителя - может быть даже, что и не одного. Чтобы с гарантией не дать никому из пилотов повстанцев сбежать. Как ни крути, а за время своего существования Салаги успели наделать пакостей Империи более, чем достаточно: подвернись случай - на их уничтожение сил не пожалеют. К сожалению, и продать его имперцам, вместе с ребятами, в Альянсе найдется, кому и за что - гребаная политика!
  
   Нет, Жан вообще-то изначально знал, что Сопротивление не белое и не пушистое. Да он и очень сильно удивился бы, если бы оно было как-то иначе - реальную политику никто и никогда в белых перчатках не делает. Но того, что встретило его в реальности, когда новоиспеченный волонтер Сэнд вступил в вооруженные силы ребелов в качестве пилота-стажера, он совсем не ожидал увидеть. То есть, к состоянию перманентного бардака и наличию грязного белья в сундуке он внутренне был готов (оценивая свои старые воспоминания) - однако, он даже не мог представить себе настоящие размеры того бардака, который здесь обнаружил. И количества грязи и крови, которое образовывалось - попутно - в борьбе "за свободу и демократию во всей галактике". Как он не старался, воевать аккуратно и у самого потом не получалось: и имперские гражданские объекты бомбил, и отказывающихся платить ребелам дань бизнесменов кошмарил - про участие в грабеже торговых караванов и говорить нечего. Последнее среди пилотов Сопротивления даже за особый грех не считалось, тем более, что их доля работы, как правило, была относительно "чистой": пострелять для порядка - чтобы сдавались быстрее, максимум - разогнать эскорт, если он был. Тем более, что и торгаши, попавшие под "экспроприацию", обычно сильно не трепыхались, когда понимали, что нападавшие все же не какие-нибудь бандиты-беспредельщики.
  
   Но, все равно - за прошедшие полтора года за спиной накопилось много всякого. Случалось, приходилось стрелять на поражение и в пытавшийся огрызаться мирняк - и не раз. Впрочем, без подобного послужного списка комэсками в Альянсе не становились - кто доверит командование тому, кто может дать задний ход в решающий момент, усомнившись в приказе начальства? А карьеру он, "простой парень из захолустья", сделал просто фантастическую - даже по меркам вооруженных сил Альянса, где текучесть кадров, вызванная большими потерями и одновременным ростом размеров самой повстанческой военной машины, была высока. И это еще притом, что кое-кто из товарищей держал Жана за обыкновенного чистоплюя, который выслужился исключительно за счет пилотских талантов и способности чувствовать Силу. Но, репутация репутацией, а некоторые прежние делишки Салагам могли и припомнить. Например, бывшие нейтралы или даже враги Сопротивления, сейчас ставшие вдруг почему-то большими друзьями ребелов. Причем, не просто ставшими друзьями, а еще и оказывающие нехилую спонсорскую помощь страдавшим от вечной нехватки всего борцам за свободу: людей, денег, оружия (и мозгов, по мнению самого Жана). Ради обретения подобных новых соратников боссы всегда старались показать Сопротивление народу с лучшей стороны, поскольку деньги просто так с неба не падают, а жить и воевать "на свои" у них как-то не получалось. Обычно, в таких случаях, руководство Альянса за Восстановление Республики имело милую привычку проводить "очистку собственных рядов от запятнавших себя недостойным поведением бойцов" (во формулировочка!) - сливая, тем или иным способом, ставших неудобными подчиненных в угоду новым соратникам по борьбе. Чем больше средств получал, таким способом, Альянс - тем тщательнее и яростнее чистили потом ряды от неудобных элементов. Мерзковато, да, но - дело житейское, как говориться. А с деньгами набрать, потом, новое пушечное мясо не трудно...
  
   "Черт, не о том думаешь - думать то о том надо, как будем отсюда сваливать, если что"!
  
   Между тем, мгновения неумолимо текли, сливаясь уже в часы (сколько, кстати, набежало? - полтора или два прошло с того момента, как эскадрилья Салаг под его командованием утюжит этот сектор пространства?) - и это в операции, распланированной штабом Базы "Приют 14" чуть ли не по минутам!
  
   Проклятого имперского транспорта - ни с охранением, ни без охранения - до сих пор не было... вот уже полчаса, нет, больше! - второй контрольный срок подходил к концу. Еще минут пятнадцать и "солнцевские", что застыли где-то на границе звездной системы на низком старте, попросту уйдут: Виго Бенжин считался осторожным и даже слегка трусоватым парнем, по стандартам Черного Солнца - этот, если чуть засомневается, быстренько отзовет своих отморозков и свалит отсюда куда подальше. Связаться бы с ним напрямую, но нельзя... - да и своих внутренних, закрытых частот бандиты не предоставили. А выходить на связь по открытому каналу - глупость настоящая. Это все равно, что прокричать всем в округе: "Вот мы, здесь"!
  
   "Сейчас бы этот чертов кусок космоса Силой прощупать..." - увы, несбыточная мечта: командование и так что-то начинало подозревать (или это Салаги просто стали жертвой чьей-то обычной паранойи в контрразведке? - там имели "милую" привычку устраивать бойцам "проверки" в самое неподходящее для этого время). Однако, безопасники на базе, где последнее время обитала их потрепанная, побитая и недоукомплектованная толком эскадрилья, вились как осы вокруг банки с медом - причем, в основном - вокруг их стоянок и казарм. А перед самой операцией эскадрилья, игравшая роль разведки и застрельщиков, неожиданно была доукомплектована - и даже сверх штата: вместо положенных двенадцати А-вингов с ним, сейчас, было четырнадцать машин. И, двое из семи новых пилотов были не просто латентными одаренными, или самоучками откуда то из глухого захолустья галактики (каким представлялся он сам), способными кое-как работать с Силой, а неплохо обученными форсъюзерами.
  
   Из какой только дыры эту сладкую парочку вытащили? Да, пускай они точно не джедаи - рядом с Орденом даже близко не стояли! Тем не менее, судя по повадкам, кто-то их в работе с Силой натаскал неплохо (и это точно не его старая знакомая - Илза Минео, или кто-то еще из бывшей шайки Рама Коты - их-то манеры и ухвати, в работе с Силой, он изучил слишком хорошо). Вопрос лишь в том, насколько и чему эти ребята могли научиться вообще - только, Жан сейчас не имел ни возможности, ни желания его выяснять, чтобы рисковать случайно спалиться в ходе проверки: а вдруг их учил кто-то из джедаев-Теней? Нет уж, к черту: В свое время не рискнул показать новым своим командирам и начальникам даже чуть более высокий уровень владения Силой, побоявшись слишком пристального внимания к себе (от Илзы тогда отделаться, так просто, не получилось бы) - теперь поздно что-либо переигрывать! Так что, придется и дальше изображать талантливого, но не слишком сильного самоучку, получившего лишь знание азов, и дошедшего до всего остального самостоятельно. Глупый и бессмысленный риск в его положении не допустим - тут спасать будет некому. Как некому было спасти Норбера...
  
   А то контрразведка ребелов, измученная и задерганная за последнее время постоянными проколами и провалами, слишком привыкла решать любую возникшую проблему бластерным выстрелом в затылок. Нет человека - нет проблемы. Вот, как-то совсем не было желания пополнить своим именем список тех, кому не повезло. Так что, требуется не особо выделяться из общей массы и дальше, а значит - не мозолить, лишний раз, глаза надзирающим и контролирующим. В руководстве Альянса не дураки сидят, да и полевые командиры старшего ранга у ребелов соображают неплохо, когда надо - правильные выводы делать умеют даже по косвенным намекам.
  
   "Понять бы еще, что пошло не так с их теперешней чертовой миссией? От этого будет зависеть вся дальнейшая тактика: немедленно атаковать, просто принять бой и тянуть время - или, лучше бежать отсюда сразу, как только имперцы появятся"?
  
   Поймав себя на этой мысли, Жан внутренне похолодел: Сила Великая! - да ведь он же уже совершенно не сомневается, что все это и в самом деле является ловушкой - и неосознанно прикидывает варианты, как действовать дальше. Словно в подтверждение, чувство опасности взвыло в голове сиреной...
  
   - Всем Салагам! Я Салага Один - приказываю усилить внимание: контрольный срок ожидания прошел. Может, мы что-то упустили. Перевести все бортовые сенсорные системы истребителей в "горячий" режим!
  
   В горячем режиме эскадрилья будет фонить так, что ее саму любой корабль-разведчик Империи (если он тут где-то поблизости все же есть) может засечь и идентифицировать. "Электронные подписи" ребельских истребителей в имперских флотских базах данных хранятся до того момента, когда будет получена стопроцентная гарантия уничтожения именно того "борта", который такой след на записях сканеров оставил. Зато, и к ним самим тогда никто незаметно не сумеет подобраться...
  
   - Сэр! Вынужден напомнить, что нарушая режим радиомолчания...
  
   Жан посмотрел на монитор системы связи: ну правильно, кто бы сомневался! - вот навязали уродов ему на шею.
  
   - Салага Тринадцать, заткнись - и выполняй приказ!
  
   - Салага Одни, сэр! - у меня сработали датчики искажения пространственного поля. Сейчас здесь кто-то будет выходить из гиперпространства в обычный космос!
  
   "Так, это Седьмой... - где он тут у нас?" - Жан краем глаза глянул на вспомогательный экран, на котором отслеживалось текущее положение каждого из истребителей эскадрильи. Получалось... - да, хрень настоящая получалась!
  
   - Внимание, Десятый и Четвертый, вы у себя что-нибудь видите?
  
   Оба пилота, к которым Жан обратился, вразнобой уверили его, что приборы их истребителей ничего необычного вокруг не регистрируют. Черт, вот это было очень, очень хреново! - сейчас из гипера здесь выйдет не вожделенный транспортник, а что-то достаточно мелкое. Иначе, сенсоры у Салаги Десять и Салаги Один наверняка уже тоже подали бы сигнал...
  
   - Эскадрилья, боевая тревога! Как только эта фигня, что засекли сенсоры Салаги Семь, выйдет из гипера - немедленно смотрите: кто к нам пожаловал! Без команды вперед не лезть.
  
   Словно подтверждая его слова, начала подавать тревожные сигналы аппаратура его собственного истребителя. В который уже раз Жан проклял и скопидомство руководства Альянса, и талант Валекса Блиссекса, который сумел-таки выполнить все хотелки привередливых заказчиков! Если бы у него сейчас, здесь, был обычный дроид-астромех, то по характеристикам полей он бы уже вычислил бы тип прибывающего судна, или, хотя бы, его примерную массу и энерговооруженность. Нет, теоретически, бортовые компьютеры А-вингов могли бы проделать это и сами, но - они как раз были заняты сейчас тем, что готовили истребители к предстоящему бою. "Сэкономили, твари, кредитку - а нам тут расхлебывай"...
  
   Его первой реакцией, когда из гиперпространства - прямо посреди истребителей его разбросанной по огромному куску пространства эскадрильи, - вышел небольшой транспортник кореллианской постройки, было облегчение: Чуйка, вывшая внутри дурным голосом, подсознательно ожидала чего-то вроде новенького куатовского корвета типа "Рейдер", или мандалорского "Крестоносца"... - вот тогда бы точно половине эскадрильи настал бы звиздец! А тут какой-то дурной фрахтовик средних размеров неведомо как сюда затесался... - да, это, определенно, не их предполагаемая добыча. Между тем, чувство опасности никуда не делось, продолжая усиливаться. Неожиданная мысль, мелькнувшая в голове, заставила Жана опять обратиться к интеркому.
  
   - Салага Семь, ты ближе всего к этой лохани: попробуй дать изображение корабля на общий канал.
  
   Несколько секунд ничего не происходило, потом, словно нехотя, над пультом "Ашки" зажглась голограмма. Изображение и вправду не отличалось хорошим качеством, но плоские очертания "кореллианца" можно было разглядеть неплохо: как и подумалось, обычный фрахтовик среднего тоннажа. Что-то ненормальное в очертаниях корабля привлекло внимание Жана - некая странная выпуклость на корпусе, нарушающая изначальную симметрию конструкции...
  
   "Ох, ты, тварь!" - с трудом подавив желание грязно выругаться прямо в эфире, он коснулся сенсора общего вызова, на панели связи: они упустили время - теперь эскадрилья вряд ли сможет запросто сбежать отсюда!
  
   - Внимание, это ловушка! Перед нами не обычный фрахтовик, а имперский легкий корабль-интердиктор! Всем, кто находится на дальнем радиусе - немедленно прочь отсюда, и сразу же уходите в гипер, когда появится возможность! Остальным - делай как я! Атакуем вражеский корабль!
  
   Еще выкрикивая в микрофон приказы, Жан выдвинул РУД до упора, и начал манипулировать джойстиками управления векторами тяги двигателей, выводя истребитель на боевой курс. Пятый, бывший сегодня его ведомым, пристраивался в хвост командиру. Остальные... - Жан надеялся, что они, хотя бы, не будут сейчас путаться у него под ногами: В своих-то старых бойцах он был уверен, но вот новички... - особенно, двое последних! Оставалось только надеяться, что у обоих этих недофорсъюзеров окажется достаточно здорового эгоизма и осторожной трусости (или, трусливой осторожности), чтобы свалить отсюда как можно скорее. Отчитываться перед начальством, потом, еще и за их смерть, ему категорически не хотелось...
  
   Как он и опасался, имперцы не медлили: Дрейфующий "фрахтовик" (вся мощность генераторов сейчас уходила на работу гравиколодца, кроме той, что отбиралась на питание оборонительных лазерных турелей и дефлекторных щитов) огрызнулся огнем - пытаясь достать своими счетверенными лазерами Салагу Семь, который находился к нему ближе всех. Тот, в свою очередь, пытался занять позицию повыгоднее - чтобы пустить в ход все бортовое вооружение: тяжелые лазеры на поворотных платформах, и пусковые установки протонных торпед.
  
   Сеть из истребителей, которую образовывала эскадрилья Салаг, распалась: кто-то дисциплинированно попытался исполнить приказ, и выйти из вспыхнувшего боя - а те, кто был поближе, наоборот - развернулись в сторону нежданного врага.
  
   Снова замигали на панели управления тревожные огни, а в наушниках зазвучал зуммер предупреждения, уведомляя о множественных целях, выходящих вокруг из гиперпространства.
  
   "Ну, все - вот и пушистый белый полярный зверек пришел!" - То, чего Жан так опасался, случилось: на поле боя подоспели вражеская "королевская конница и королевская рать"! Раз, два, три, четыре... - двенадцать истребителей типа "ТАЙ-адвансед", снабженных собственными гиперприводами, и парочка "Рейдеров". Черт, хорошо, что хоть не "Крестоносцы" - от их лазерных батарей, управляемых мощнейшими боевыми компьютерами, было бы непросто увернуться даже ему...
  
   "Так, ладно, нехрен думать черт знает о чем - сейчас твоя задача: завалить этот чертов лже-фрахтовик".
  
   Да, иначе никак! Жан чувствовал, что, в противном случае, большая часть его эскадрильи тут и останется: В виде обломков истребителей, остывающей плазмы, кристалликов водяного льда, в которые превратиться в вакууме открытого космоса пар - и быстро остывающих и покрывающихся инеем кусков разорванной плоти, еще несколько минут назад бывших живыми, веселыми парнями.
  
   Несмотря на бешеную прыть "Ашки", до того момента, когда он сможет применить бортовое оружие истребителя по назначению еще почти целая минута! А впереди уже разворачиваются ему навстречу два вражеских истребителя, которые откроют огонь раньше, чем он доберется до корабля-заградителя. И один из корветов сейчас возьмет его на прицел своих пушек, если он правильно понял то, о чем его пытается предупредить Сила...
  
   "Нифига, прорвемся!" - оставалось только стиснуть зубы, и надеяться, что именно так все и будет.
  
  ***
  
   Взявший его на прицел "Рейдер" шарахнул по истребителю Жана полным бортовым залпом: лазерные батареи, ионные пушки и, даже, легкие турболазеры главного калибра, шансы на попадание у которых по высокоманевренной мишени были совсем уж на уровне плинтуса. К счастью, системы наведения ракет, видимо, цель захватить попросту не успели - в его сторону от корвета ничего такого не полетело! А от огненных струй смерти, дождем брызнувших в бок, он увернулся - даже не сходя с боевого курса.
  
   Сейчас "Ашку" вело только его Предчувствие Силы: Знание того, где и как пройдут лазерные трассы и заряды ионных пушек - точные траектории и время! Причем все это, словно бы картинка в замедленной съемке на экране, когда подстегнутая Силой мысль опережает даже фотоны, летящие в обычном пространстве со скоростью света. Очень полезное умение, по правде говоря, потому как мощности выстрела лазерных спарок "Рейдера", насколько Жан помнил тактико-технические данные этого типа корвета, вполне хватит на то, чтобы снести не такие уж и мощные дефлекторные щиты его истребителя одним попаданием. Ну а, где одно попадание - там, естественно, следует ждать и других: корабельные пушки бьют в ускоренном темпе, сериями импульсов. С соответствующим результатом, разумеется. Жаль только, что боевое предвидение, как его еще называют, имеет минимальное время предчувствия всего несколько минут - и то, если очень повезет. К тому же, оно еще и крайне нестабильно: один раз может сработать и минут за десять до того, когда по тебе откроют огонь (вот, как у него перед появлением этого чертова корабля-заградителя), а в другой - начинает орать благим матом в самый последний момент. И это не говоря уже про то, что при высокой плотности огня человеку (помню эту сцену расстрела мастера Ки Ади Мунди его же солдатами-клонами!), или ведомому им кораблю - если на то пошло, может просто физически не хватить времени увернуться или как-то парировать очередной удар...
  
   Собственно, выстрели корвет еще и ракетами - Жану пришлось бы попробовать пройтись по лезвию, когда все тупо зависит даже не от тебя самого, а от того, как равномерно сгорает топливо в двигателе ракеты! Флуктуации, которые не "ловит" никакое предвидение, чистая удача (или неудача) в своем первозданном виде падающей орлом или решкой подброшенной монетки. А так, ввинчиваясь в пространство между трассами выстрелов, он успел еще и разрядить собственное оружие по ближайшему из имперских ТАЙ-адванседов - издалека, почти на пределе дальности действия тяжелых лазерных пушек А-винга. Попал, разумеется - и с чего бы, не попасть то? - талант, как известно, не пропьешь! Как говориться: "ручки то помнят!" - и хрен с ним, что ручки были вроде как не твои... - какая теперь, к черту, разница, если оно работает? Вот протонными торпедами он стрелять не стал - слишком еще велика была дистанция между истребителями. Система наведения "А-винга" цель бы уверенно не поймала, а надеяться на удачу - слишком глупо. И пытаться "подправить" даже одну протонную торпеду в полете с помощью телекинеза Жан сейчас попросту не рискнул бы, опасаясь сбить собственную концентрацию из-за перенапряжения, и вообще потерять контакт с Силой, пусть и на время. Впрочем, и лазеров хватило с избытком.
  
   Да, тяжелый вражеский истребитель тоже был, в числе прочего полезного оборудования, оснащен генератором дефлекторного щита. Но, как и у истребителя самого Жана, мощность этого генератора была не слишком высокой: "пулеметные" очереди легких лазеров, вроде тех, что стояли на старых "Нимбусах" или сеповских летающих дроидах, он еще ловил (хотя и садился чертовски быстро - это еще один "подарочек" из памяти Вейдера, насчет вражеского огня). - А вот удачно попавший выстрел тяжелого лазера мог попросту сразу пробить слабый щит насквозь - если повезет! Сейчас ему именно так повезло: залп лазерных пушек "Ашки" вышел чуть рассогласованным (поворотные платформы пушек с трудом поспевали за маневрами, которые он закладывал), но так вышло даже лучше - удар первого частично "снял" щит "ТАЙ-адванседа", а удар второго - влепил ему прямиком в боковую гнутую панель. И чертовски удачно попал: Кроме внешних контуров охлаждения и батарей солнечной ионизации, питавших сдвоенные ионные двигатели вражеского истребителя, к панели еще крепились и маневровые микродвигатели которые сейчас у него, как раз, работали с полной нагрузкой. Боевое маневрирование же! Когда попадание снесло блок микродвигателей, "ТАЙ-адвансед" немедленно перешел в почти неуправляемое вращение из-за резкого рассогласования векторов тяги. Тут даже самый опытный пилот вот так, сразу, не справится с управлением.
  
   "Ну, все - этот больше не боец!" - на промелькнувшую в голове мысль Жан не обратил внимания: надо было срочно разобраться со вторым противником. Поскольку в маневренный бой (пусть там у него и будут все преимущества) ему ввязываться никак нельзя! Маневренный бой, это потеря времени - а в их случае, это потерянное время будет последним в жизни большинства Салаг...
  
   Сила позволяла форсъюзеру как бы распараллеливать свое сознание в бою, давая возможность и двигаться самому, и стрелять - и, одновременно, внимательно наблюдать за тем, что происходит вокруг. В пределы дальнего радиуса - если считать от его собственного истребителя, как от центра поисковой "паутины", которую раскинула эскадрилья Салаг в ожидании так и не пришедшей добычи, попали шесть машин. Истребитель не вовремя открывшего рот Тринадцатого (Жан, несмотря на Силу, так и не смог сходу вспомнить его имя) прикрывал опытный Салага Три - родианец Борни Хассинез. Из всей эскадрильи, эта пара находилась дальше всех от места выхода из гиперпространства лже-транспортника. Находившийся на другом конце "невода" второй непонятный форсъюзер из этой парочки, от которой так и воняло не то СБ Альянса, не то - флотской альянсовской контрразведкой, - получивший позывной "Салага Четырнадцать", - тоже находился, вместе со своим ведомым, далеко от центра. Поскольку Четырнадцатого представили как опытного пилота, пусть и летавшего ранее только на "Охотниках за головами" или "Игрек-вингах", то в пару к нему Жан решил поставить такого же новичка - Салагу Восемь. Не попала под раздачу и еще одна пара, состоящая из опытного Салаги Два, воевавшего вместе с Жаном чуть ли не с самого момента образования эскадрильи, и Салаги Двенадцать - врунианки Меды Лехок. Она, кстати, была второй женщиной в эскадрилье Салаг - после Салаги Шесть, альдераанки Тураны Бессеваль. Вся шестерка истребителей, повинуясь приказу Жана, сейчас улепетывала подальше от места боя - явно готовясь уйти в гиперпространство, как подсказывала ему Сила. Все остальные Салаги, выполняя все тот же приказ, пытались прорваться к имперскому кораблю-заградителю, который мешал им сейчас попробовать проделать то же, что собирались совершить их более удачливые товарищи: врубить форсаж двигателей и совсем не героически покинуть место боя! Увы, но пока работает генератор гравитационной тени, установленный на имперском корыте, с места в карьер им в гипер не рвануть. А если попытаться попробовать просто выйти из радиуса действия гравиколодца, то слишком велик шанс, что вражеские корветы попросту успеют расстрелять их в спину. Когда они будут некоторое время вынужденно находиться на прямой траектории: слишком долго, по меркам космического боя, им придется убегать - дольше, чем потребуется канонирам вражеских кораблей, чтобы взять их на прицел. Даже если, при этом, удастся оторваться от имперских истребителей - прицельные системы на "Рейдерах" стояли самые современные, а пушки и ракеты били далеко. Собственно, даже у пытающейся покинуть место боя Салаг тоже не было бы никаких шансов, если бы ни их оставшиеся вести бой товарищи, отвлекшие вражеский огонь на себя.
  
   И сейчас, все восемь оставшихся "А-вингов" (вместе с истребителем самого Жана) пытались, с большим или меньшим успехом, прорваться прямиком к "кореллианцу". Сбить, или, хотя бы, вывести из строя генератор гравитационной тени - после этого можно будет подумать и о собственном спасении: тогда появятся реальные шансы уйти!
  
   Второй "ТАЙ-адвансед" будто бы сам прыгнул в рамку прицела - миг, и пальцы уже нажали на гашетки. Лазерные импульсы, идущие со скоростью света, были быстрее протонных торпед, но имперский пилот свое дело знал туго: вся мощность дефлекторного щита вражеского истребителя была сосредоточена в носовом секторе! - Зрение, обостренное Силой, успело засечь вспышки света, бессильно рассеявшиеся в пространстве. Что же, Жан на повторение прошлой удачи и не надеялся особо: пара выпущенных одновременно с лазерными импульсами протонных торпед достигла цели, которая уже находилась на расстоянии вытянутой руки, по космическим меркам...
  
   Двойной взрыв разнес "ТАЙ-адвансед" в клочья - часть мелких осколков даже достала его "Ашку", бессильно ударив по прочной обшивке. Увы, при настройке дефлекторного генератора приходилось выбирать, от чего защищаться: или энергетическое оружие, или материальные объекты. Впрочем, своими тяжелыми бластерными пушками вражеский пилот в него и так не попал, а сделать второй залп Жан ему не дал.
  
   "Так, ладно, черт с ним, с погибшим имперцем - где корабль-заградитель, и почему, черт побери, прекратил огонь вражеский корвет?" - вот последнее, честно говоря, его волновало больше! В свое время, Дарт Вейдер крепко вбил ему в голову, что любые странности в поведении врага в бою могут быть опасными. А поведение командира имперского "Рейдера" было более чем странным...
  
   Между тем, судя по тому, что он ощущал сквозь Силу, корвет, который ранее стрелял по нему, теперь вел огонь по кому-то другому. Да, что там - по его "беглецам" он лупил, пытаясь достать удобно идущие ровным строем живые мишени с большой дистанции! Удачно стрелял, сволочь, между прочим... - гибель Борни Хассинеза Жан почуял даже отсюда.
  
   "Не отвлекайся, парень! - Борни, ты, теперь уже не вернешь, попробуй спасти хотя бы остальных".
  
   Так, вот он, этот проклятый кореллианец! Салагу Семь от него пара вражеских истребителей таки отогнала, хорошо хоть парень жив - крутится, но имперским пилотам не дается. Салагу Десять и Салагу Четыре имперцы, к сожалению, тоже перехватили еще на подлете к кораблю-заградителю: вон, крутятся в карусели с тремя "ТАЙ-адванседами". Кажется, одного врага Четвертый все же зацепил... - впрочем, "Адвансед" крепкая машина: как Жан понял, вражеский пилот все же уцелел...
  
   "Ашка" чуть довернула на курсе, когда Жан выровнял истребитель - впереди стремительно приближался плоский корпус "кореллианца", украшенный наростом генератора гравитационной тени. Секунда, другая: "Все, пора!" - пальцы снова коснулись гашеток, посылая вперед серию лазерных импульсов из пушек истребителя, и рой протонных торпед. Он решил все поставить на одну единственную атаку - там, сзади, как шептало недоброе предчувствие, в его сторону сейчас разворачивались все остальные имперские истребители. Кажется, враг все же обеспокоился угрозой своему кораблю-заградителю. А может, имперские пилоты попросту хотели поквитаться за гибель одного из своих товарищей? В любом случае, второго такого же шанса беспрепятственно стрелять по цели, у Жана не будет!
  
   Он рискнул: уворачиваясь от ответного огня счетверенных лазерных установок заградителя, одновременно Силой подправил траектории выпущенных залпом протонных торпед. И, кажется, получилось! Цепочка ярких вспышек разрывов пересекла корпус "кореллианца" - одна из них, как раз, сверкнула в том месте, где красовался выпуклый нарост гравиколодца. Вторичный взрыв (генератор гравитационной тени чертовски энергоемкая штуковина!) расколол корпус вражеского корабля пополам...
  
   Жану даже не понадобилась бы Сила, чтобы убедиться, что дело сделано - хватило бы одних показаний датчиков напряженности гравитационного поля. Все, они свободны!
  
   - Всем Салагам, внимание! - Он отправил общий вызов на командной частоте. - Выходим из боя по способности и сваливаем отсюда как можно скорее! Все поняли?
  
   К счастью, с откликами никто из подчиненных не задержался. А то, кажется, командиры имперских корветов, понявшие, что их кораблю-заградителю пришел конец, решили, наконец, сказать свое веское слово в этом бою. Перенести огонь с уже убравшихся достаточно далеко беглецов на тех, кто был еще радом, для них проблемы не составит...
  
   - Уходим! - Жан развернул "Ашку" туда, где крутились с имперцами в бешеном танце Седьмой, Десятый и Четвертый - чтобы помочь ребятам. Вражеские истребители черными нетопырками рванулись в стороны, едва он открыл по ним огонь - освобождая путь к отступлению и ему, и его людям.
  
  
  
  
*****
  
  

Туман войны

  
  
  
  Был вчера на штабе утверждён приказ
  Нынче он в деталях доведён до вас
  Завтра вы прикажете - и цепь замкнётся:
  Полк пойдёт в атаку и падёт за час
  
  Тысяча смертей за шестьдесят минут
  Ради стратегических штабных причуд
  Это, согласитесь, не смешно, полковник
  Или - по-английски говоря - not good
  
  
  
  
  
  
  
   Лорус Гаант всегда считал себя обычным нормальным карьеристом. Тем, кто зарабатывает чины службой, а не связями, блатом - или вообще через постель, как делал кое-кто из его знакомых. Флот Империи рос непрерывно, с самого момента ее основания, во время Войн Клонов - как следствие, ему требовались офицеры: с каждым годом все больше и больше! Это не жалкий флот республиканских Юстициаров, где годами приходилось ждать, когда освободиться вакансия - чтобы тут же с горечью узнать, что место, которое по праву должно было бы быть твоим, получил какой-то деятель, имеющий связи на Корусанте. Вон, как дядя Киссем...
  
   Что же, их семья подобными связями никогда не обладала, да и богачами Гаанты не были (иногда деньги тоже решали, да) - обыкновенный "средний класс", с какой стороны не посмотри. Когда пришло время решать, чем заниматься во взрослой жизни, дядя долго отговаривал Лоруса, только что с отличием закончившего имперскую школу, от того, чтобы связать жизнь с флотом. Сам он так и закончил карьеру младшим офицером, не получив от Республики ничего, кроме кучки медалей и пенсии. С последней, правда, не поскупились, но тут еще вопрос - стоило ли потерянное на службе здоровье (четыре ранения, из которых два - тяжелые) этих денег? Так и не заведший собственной семьи отставной военный желал племяннику только добра, вместе с остальными родственниками отговаривая парня от флотской карьеры. А сам Лорус себе иной жизни, кроме как служба на настоящем боевом корабле, даже не представлял.
  
   Правда, здравый смысл все же подсказал, что прежде чем вербоваться на службу Империи, сначала неплохо было бы узнать - что там, и к чему. Офицер-вербовщик на вопросы парня отвечал охотно, узнав, что желание того связать свою судьбу с флотом Империи возникло не вчера, и что у него даже есть родственник, который тоже когда то служил во флоте сил охраны порядка Республики. Похоже, вербовщик - который наверняка и сам внимательно присматривался к потенциальным рекрутам, заинтересовался Лорусом. В конце, он посоветовал ему взять у дяди рекомендательное письмо - и уже с ним, потом, приходить на вербовочный пункт. Так, мол, больше шансов получить направление именно в школу подготовки младших офицеров корабельного личного состава.
  
   Дома дядя повздыхал, покачал головой - но рекомендацию ему все-таки написал. Как оказалось, имперский офицер был прав: Просьба Киссема Гаанта, едва была установлена его личность, сразу же открыла его племяннику путь на флот. Разумеется, ни на какой Префсбелт он тогда не попал - его ждала обычная флотская офицерская школа. Одна из сотен, разбросанных по необъятным просторам Империи. Годы учебы, практика... - и вот он уже получает чин мичмана, и свое первое назначение.
  
   Кому-то кореллианский CR-90, носивший "ливрею" имперского флота, может и показался бы никчемным старьем, а для Лоруса "Констант-286" стал первой ступенькой в карьерной лестнице. Четыре года во Внешнем Кольце: патрули, пикеты, проводка конвоев и охота за пиратами - каждодневная рутина серых будней, изредка озаряемая вспышками турболазеров во время коротких, но яростных схваток с врагом. На корвете постоянно ощущалась нехватка личного состава - командование предпочитало использовать обученный персонал на более ценных кораблях, - приходилось работать и за себя, и за тех офицеров, чьи места пустовали. Гаант прошел, чуть ли не по всем должностям в боевом расписании корвета, и последние полгода даже исполнял роль помощника командира "Константа-286". Так что, долгожданные лейтенантские планки заслуженно дополнились еще и кодовым цилиндром помощника командира легкого крейсера "Арквитенс"...
  
   И вот тут Лорус впервые столкнулся с той флотской изнанкой, про которую ему когда-то рассказывал дядя: Получить над собой командира-самодура оказалось крайне неприятно! Керк Самбель был старым служакой, тоже - как и дядя Киссем, начинавшим службу еще во флоте корпуса Юстиции Республики - причем, до той, большой войны. Кстати, именно во время Войн Клонов он и вырос до капитана - сначала корвета, а затем и легкого крейсера. На чем продвижение опытного офицера по карьерной лестнице несколько застопорилось. Сам Керк считал, что это из-за того, что он дурос, но все остальные, с кем ему довелось служить, считали, что дело здесь в характере самого капитана. Принцип: "я начальник - ты дурак, ты начальник - я дурак" - как оказалось, работает не всегда.
  
   Ну, о том, что все его подчиненные круглые идиоты, капитан Самбель напомнить им никогда не стеснялся. Лорус исключением тут не стал. Что еще хуже, должность старшего офицера, служившего чем-то вроде переходного звена между командиром корабля и остальной командой, заставляла принимать часть возникающего негатива на себя. Понятно, настроения ему это никак не улучшало. Были, правда, у его нового места службы и свои плюсы: Керк Самбель службу знал туго и манкировать своими обязанностями на борту его корабля никто не мог - а еще, дурос имел огромный боевой опыт (собственно, поэтому капитан и держался на службе, хотя вожделенного собственного стардестроера он так и не дождался). За те полтора года, что новоиспеченный лейтенант и старый космический волк прослужили бок обок, Лорус многому научился. Нервов, правда, он себе сжег тоже немало - выработав некий отстраненный стиль поведения на командном мостике корабля, или в высоких начальственных кабинетах, не раз его, впоследствии выручавший в трудных житейских или служебных ситуациях.
  
   Вот, прямо, как сейчас...
  
   Перед голографической панелью, занимавшей одну из стен адмиральского салона орбитальной базы, он стоял не один. Более того, Лорус был здесь самым младшим по чину - всего лишь лейтенант-коммандер. Рядом с самим хозяином кабинета - коммодором Рем"бова"кади, лайн-капитаном Хоцилем и коммандерами Бурккасом и Фа-Атилом, его офицерские планки смотрелись не слишком значимо. И, хотя Лорус никакой вины за собой не чувствовал, точил где-то внутри червячок сомнения: не притащили ли его сюда старшие сослуживцы затем, чтобы выставить крайним, если их визави чем-то останется недоволен?
  
   "Черт, для нашего собеседника что я, что все остальные - одинаковая мелочь, непонятно зачем отнимающая его драгоценное время!" - промелькнувшая в голове мысль спокойствия почему-то не добавляла. Поневоле вспомнишь про то, как тебя - когда-то, в прошлой мальчишеской жизни - отговаривали от того, чтобы идти во флот.
  
   - Итак, господа офицеры, я жду обстоятельного доклада по обстоятельствам атаки и боя. Как с мятежниками, так и с бандитами!
  
   Черная маска Дарта Вейдера не выражала ни капельки эмоций, точно так же, как и шипящий звук вокодера его костюма. Однако, Лорусу Гаанту показалось, что температура в салоне мгновенно опустилась на несколько градусов...
  
   "Ну вот, похоже, что награждения непричастных сегодня не будет - зато наказание всех остальных последует непременно" - дурная мысль: чего еще, в принципе, следовало ожидать, если их флотилия так бездарно упустила врага?
  
  ***
  
   - Ну, чего на меня уставились, как будто на хатта, пришедшего в бордель? Вы, кретины, бездарно провалили задание! Хуже того, вы других ухитрились подставить под удар...
  
   Присутствовавшие при разговоре генерал Дравен и его неизменная правая рука - Кассиан Андор, делали вид, что разнос, который устраивал сейчас своим временным подчиненным Ластер Грам, их совершенно не касается. Однако, Тумат не думал, что эти двое примчались на "Приют 14" - не самую важную из бесчисленных тайных баз Альянса, вместе с генералом Грамом просто так.
  
   "Ох, не хватало теперь только оказаться в центре назревающей разборки внутри альянсовских спецслужб..." - Увы, но попросту по-тихому улететь со старой, латаной и перелатаной космической станции, бывшей ранее приютом случайным контрабандистам да редким в этом глухом уголке космоса пиратам, а теперь ставшей одной из "точек" в обширной сети, раскинутой Альянсом по всей галактике, сейчас уже не получится. То, что в результате их операции говно по трубам, так или иначе, потечет, Тумат не сомневался ни капли еще с самого начала - это было его работой, вскрывать разные гнойники и нарывы на теле Альянса. Но вот, количество разом вылетевшего наружу дерьма... - тут может и их самих, с напарниками, с головой накрыть! Черт, кто же знал заранее, что оно все так выйдет? Ну и, этот самый Жан Сэнд по любому казался самым перспективным объектом для разработки в этой забытой Силой дыре: темная биография, до вступления в ряды Альянса, чувствительность к Силе...
  
   Проклятье! Даже то, что этот парень, по слухам, отказался иметь дело с пресловутой Илзой Минео, и то работало на его теорию. Постольку, поскольку любой форсъюзер-самоучка, отказывающийся от продолжения нормального дальнейшего обучения, сам по себе вызывает подозрение - обычно ведь, все наоборот, хотели узнать о путях Силы как можно больше. Значит, уже что-то знает, и как форсъюзер достаточно хорошо обучен - но скрывает! Тогда, где учился и кто обучал - не в Инквизиториуме ли, случайно, знаний то набирался? Империя в средствах никогда не стеснялась, поэтому все необычное - особенно, связанное с Силой - всегда вызывало невольное подозрение у тех, кто уцелел после Чистки. И это не считая предчувствия, когда Тумат вдруг понял, что с этим Сэндом будет связано что-то очень и очень важное. Или, связано что-то уже было в прошлом? - увы, но Сила, подав намек, не показала далее ничего конкретного, определенного.
  
   - Прости, Ластер, что перебиваю - а получали ли ваши люди для ознакомления те материалы, что я тебе пересылал месяц назад?
  
   Генерал Грам запнулся на мгновение, прекратив обкладывать матюками Тумата и Луганна, стоявших рядом почти в центре помещения офиса местного главы службы безопасности (которого важные залетные гости попросту выселили временно из его кабинета).
  
   - Да, Дэвитс, со всеми полученными сведениями я ребят ознакомил.
  
   - В таком случае, разреши их спросить: что им не понравилось в коммандере Сэнде, раз они начали копать именно под него?
  
   Список того, что ему не нравилось в этом скользком типе, у Тумата был длинный. Увы, больше половины из этого списка неодаренный даже не понял бы. Вот, разве что, сослаться на предчувствие? К форсъюзерам в Альянсе относились с уважением, возможно - его резоны даже приняли бы во внимание! Только вот, это значило бы конец его репутации полевого агента, специалиста по всякого рода деликатным расследованиям. Тут ведь, требовались факты, факты, факты - и конкретные улики, а не ссылка на собственную "чуйку", пускай тебя раньше никогда и не подводившую. Впрочем, и сам Учитель Халкион тоже наверняка не понял бы, если бы они прибегли к подобным аргументам. Значит, придется все объяснять простыми словами: долго, нудно... - и, наверняка не слишком успешно, если судить по настроению обоих господ генералов.
  
   "Ладно, и раньше случалось проваливать задания - опыт оправданий перед вышестоящими имеется" - Тумат вздохнул про себя, приготовившись излагать собственные резоны командованию. Тем более, в общем-то, все обошлось: понесенные потери были минимальными и у Альянса, и у их партнеров из Черного Солнца - что называется, отделались легким испугом. Ну а то, что якобы упустили конвой... - а был ли он вообще, этот имперский транспорт с вооружением и оборудованием? Или, это всего лишь одна из череды провокаций имперских спецслужб... - довольно успешная, надо признать. На которую разведка Альянса купилась. То, что на базе "Приют 14" орудует имперский агент, уже ни для кого в спецслужбах Альянса не было секретом - ни для "конторы" генерала Грама, ни для отдела генерала Дравена (вон как быстро с Явина то примчался!). Собственно, Ластер Грам и выпросил их с Луганном и На"Рией у учителя Халкиона, через сенатора Гарма Бел Иблиса, именно для решения возникшей проблемы. Поскольку, его собственные ищейки оказались бессильными - не смогли даже след унюхать! Хотя то, что "течет" именно на этой базе, вычислили точно...
  
   В общем, прибыв на место и оставив напарницу приглядывать за тем, что будет твориться на базе, сам Тумат, вместе с Луганном, решили сосредоточиться на работе по самому четкому следу. Главное, с этой атакой на имперский транспорт, представлялась великолепная возможность половить рыбку на живца... - ну, так ему, во всяком случае, тогда казалось. "Пристегнуться" к эскадрилье Салаг оказалось не так уж и сложно: Полковник Винь Э-Син, которая исполняла обязанности здешнего старшего командира, включила их в число тех, кто пойдет на задание, быстро и охотно. Еще бы, высшее командование наверняка ей мозги вынесло насчет того, насколько важен захват имперского корабля для вооруженных сил Альянса. А тут, еще парочка форсъюзеров в придачу к одаренному командиру эскадрильи - да вероятность успеха миссии должна повыситься на порядок! - У обывателей иногда были странные представления о том, что может сделать Сила.
  
   - Итак, агент Фариан, я присоединяюсь к вопросу генерала Дравена: какого хрена вы прицепились к этому Жану Сэнду - вместо того, чтобы искать имперского агента на самой базе?
  
   - Наш противник - одаренный. По-моему, это просто очевидно, сэр! Из всего персонала базы, а так же солдат и пилотов, одаренным тут является только коммандер Сэнд. Некоторые места в досье коммандера показались мне, и моим коллегам, кажем так - слишком подозрительными...
  
   - То есть, вы попросту решили пойти по пути наименьшего сопротивления?
  
   - Нет, сэр, мы решили побыстрее отработать самую очевидную версию. Поскольку намечалась эта операция по перехвату имперского конвоя, имелась прекрасная возможность проследить за поведением интересующего нас лица в реальной боевой обстановке.
  
   - Ну и, как вам его поведение?
  
   - Не могу сказать ничего предосудительного...
  
   - Да? А вот коммандер Сэнд высказал нам с генералом Дравеном все, что думает о работе спецслужб Альянса! И, между нами говоря, мысленно я вынужден был с ним согласиться: провал операции это наша вина.
  
   - Осмелюсь заметить, сэр, что ошибки такого рода всегда неизбежны. По крайней мере, теперь мы точно будем знать, что коммандер Сэнд вне подозрений!
  
   - Почему вы теперь в этом так уверены, агент Фариан? - это неожиданно подал голос Кассиан Андор, сидевший до этого чрезвычайно тихо, будто изображая мебель.
  
   - На"Рия... то есть - агент Таркос, сумела получить важную информацию, пока мы вместе с эскадрильей Салаг участвовали в боевом вылете...
  
   На"Рия и вправду молодец - сумела вовремя отследить и скопировать записи этих передач непонятно от кого неизвестно куда, которые прошли через центр гиперсвязи "Приюта 14" в общих информационных пакетах внутриальянсовского обмена данными. Тем более, что по странной "случайности", банки памяти с записями в центре гиперсвязи были якобы по ошибке частично стерты. Разумеется, не факт, что ледорубам удастся взломать коды и расшифровать эти передачи, которые имперский агент (или, все же, агенты?) отправляли в свой "почтовый ящик" прямиком через систему связи Альянса. Однако, теперь то, по крайней мере, враг перестал быть чем-то абстрактным, приобретя некие конкретные черты.
  
   - Почему сразу не доложили? - генерал Грам все еще выглядел рассерженным, но Тумат чуял, что новость настроила его на более оптимистический лад.
  
   - Виноват, сэр! Агент Таркос нас самих, с агентом Луганном, проинформировала о своей находке прямо перед этим докладом. Кстати, На"Рия сейчас пытается найти отправителей и адресатов этих посланий. Она запрашивала нашей помощи...
  
   - Хорошо Тумат...
  
   Кореллианец облегченно вздохнул про себя, поняв, что гроза миновала. Черт! - вовремя На"Рия обнаружила эти шифрованные послания среди массива информационного обмена станции.
  
   - Я привез с собой бригаду ледорубов - на всякий случай захватил, но, как оказалось, удивительно кстати! Думаю, они вам помогут, в работе...
  
   - Если не возражаешь, Ластер, пусть к твоим людям присоединиться капитан Андор со своей командой. Возможно, им может понадобиться силовая поддержка - а тут, по крайней мере, не придется сомневаться в тех, кто будет прикрывать тебе спину!
  
   Ого! Похоже, генералу Дравену захотелось вдруг получить свою толику славы? Или, дело в чем-то другом? - Настроение Тумата упало: чужаки наверняка сильно свяжут им руки. Впрочем, сейчас, похоже, выбирать не приходилось...
  
   - Да, спасибо Дэвитс! - надежные люди здесь нам сильно понадобятся: с этой имперской агентурой, ломающей нам всю игру, надо что-то срочно делать!
  
   Ластер Грам обернулся опять к Тумату и Луганну, и отпустил их - работать дальше, сказав, что ждет материалов, добытых На"Рией, и пожелал быстрее добиться результатов.
  
   "Черт, нам и самим хотелось бы побыстрее получить хоть какой-то положительный результат, генерал" - свою мысль вслух Тумат, разумеется, не высказал.
  
   Кассиан Андор покинул кабинет, где остались о чем-то переговариваться генералы, вместе с обоими кореллианцами.
  
  ***
  
   Андор явно о чем-то хотел спросить Тумата, но тот успел задать мучивший его вопрос раньше:
  
   - Извини, Кассиан, что за фигня у нас тут твориться? - Откуда сразу два целых генерала в этой занюханной дыре, собственными персонами! И еще, не понимаю - что такого в обычной сорвавшейся операции? Сам знаешь, задуманное редко когда идет по плану, и неудачи чередуются с успехами. Ну, не повезло нам в этот раз, и что такого? - потери минимальны, имперцы, по существу, остались с носом. По большому счету, это можно даже считать победой Альянса: имперская ловушка сработала вхолостую! А нам, все-таки, удалось тут напасть на след...
  
   С Андором Тумат был знаком шапочно, хотя, пару раз пересекаться им и приходилось. Просто, там командовали другие люди и они тогда, как и сейчас, входили в разные команды, работавшие совместно какое-то время. Тем не менее, даже это знакомство давало возможность разговорить капитана, тем более, что им теперь опять придется работать вместе. Кассиан покосился на Луганна, с которым они, до этого, никогда не встречались.
  
   - В моем коллеге можешь не сомневаться! Мы вместе обучались работе с Силой - я за него ручаюсь. Так что, говори, что знаешь.
  
   Какое то время Кассиан молча шел радом с Туматом по коридору, потом, словно нехотя, начал говорить.
  
   - Вы про работу Империи над новым супероружием слышали?
  
   - Ну, про всякие чудесные бабахи разговоры идут еще чуть ли не с самой Войны Клонов. Причем тут эти байки?
  
   - К сожалению, это совсем не байки! В ту войну Республика и сама много чего разрабатывала, в ответ на военные исследования Сепаратистов. Но, по сравнению с проектом супероружия Конфедерации, проекты Республики не успели продвинуться столь далеко. После разгрома КНС, многие сеповские разработки оказались в руках Империи. Некоторые из этих трофейных разработок имперцы взялись продолжить, объединив их вместе с теми старыми республиканскими проектами, которые создавали похожие виды вооружений. Так вот, одним из таких проектов Сепаратистов, был проект огромной боевой станции, способной уничтожать целые планеты...
  
   - Это вообще технически осуществимо? Или просто кто-то влиятельный захотел, под такое дело, отщипнуть хороший кусок бюджетного пирога? А то мы знаем, как господа на Корусанте умеют бюджеты то распиливать!
  
   - Не просто осуществимо, эту станцию уже строят! Точнее, ее якобы начали строить еще Сепаратисты, во время Войны Клонов - потом, когда Империя захватила стройплощадку и исполнителей проекта, она продолжила эти работы уже под своим контролем. Первые сведения Альянсу об этом оружии принесли те, кто раньше воевал на стороне Конфедерации. Потом их сведения подтвердились. Теперь стало известно, что параллельные работы на другой площадке - там, где разрабатывалось супероружие для Республики, тоже не прекращались. Просто, если бывшая конфедератская боевая станция рассматривается Империей как основное оружие, то в другом месте делают ее прототип - чтобы на нем отработать правильные решения, и убрать все неполадки и неисправности...
  
   - Что, мы уже нашли места, где ведутся работы?
  
   - Да! И больше никаких вопросов на эту тему! Надо будет, до вас конкретную информацию доведут.
  
   - Хорошо, тогда говори то, про что можно. И главное - скажи, причем тут мы и конкретно эта база?
  
   - Через этот район пространства проходит один из путей, по которому транспортные корабли имперцев летают с одной стройплощадки на другую. Возят людей, техдокументацию - и опытные образцы отрабатываемых внутренних систем станции. И вспомогательное вооружение для этих монстров тоже перевозят через этот сектор. В общем, была информация, что на транспорте, который предполагалось атаковать, должны будут вести тяжелые турболазеры, системы управления огнем - и кое-что из деталей системы энергонакопителей собираемой суперпушки.
  
   - Так, стоп! Я не понимаю, почему тогда решено было привлекать к операции силы Черного Солнца, а не попытаться перехватить этот транспорт самим, своими силами?
  
   - Мы знаем, где Империя строит и испытывает свои "игрушки". Наверху решили провести специальную операцию, чтобы нанести удар по этим местам. Как ты сам в курсе, флот Альянса сильно уступает имперскому. К тому же - у нас вечная проблема с тяжелым корабельным вооружением. Было желание убить двух гизок одним выстрелом: и собственные силы поберечь - в первую очередь, большие корабли. И, одновременно, побольше мощного вооружения для нашего флота захватить. А то, что пришлось бы платить ребятам из Черного Солнца их долю... - деньги проблема решаемая, а вот тяжелые турболазеры достать, последнее время, стало чертовски трудно. Особенно после того, как Палпатин поставил своего цепного стрилла, Дарта Вейдера, руководить всеми военными исследованиями у имперцев. Не знаю, как ему это удалось, но чертов ситх сумел дотянуться даже до имперских интендантов, наведя относительный порядок в снабжении. А тут еще, получается, имперские агенты и информацию о нашей готовящейся операции слили своему начальству. То, что их флот тоже облажался, в данном случае является слабым утешением: наверху очень надеялись на это оружие! Поэтому-то и все это бурление...
  
   Кассиан вздохнул.
  
   - В общем, ваша напарница вовремя нарыла что-то конкретное! Сейчас там - капитан ткнул пальцем вверх, в потолок тонущего в полумраке коридора, намекая на руководства Альянса - склонны начать искать крайних, на которых можно было бы повесить этот провал.
  
   Несколько секунд они шагали молча - на встречу не попадался никто: местные безопасники выбрали для расположения своего офиса чуть ли не самое отдаленное место на базе, устроенной внутри полого астероида. Редкие фонари давали мало света, хотя пол под ногами видно было хорошо. А вот разглядеть как следует лицо шедшего рядом Андора Тумат не мог, оставалось только полагаться на чувство Силы.
  
   - Собственно, я хотел у тебя спросить, Тумат, из-за чего вы так в Жана то вцепились? Ведь насколько я в курсе, обученный форсъюзер вообще может спрятать свои способности от таких же, как он: мы ищем какого-нибудь выученика Инквизиториума, - или кто еще там у Империи форсеров обучает? - а он, небось, спокойно тут прикидывается обычным бойцом или техником, например.
  
   Кореллианец, собиравшийся было рассказать Кассиану то, что он приготовил для доклада генералу Граму, задумался.
  
   - Послушай, объяснять - что и почему, дело долгое и... - в общем, не уверен, что правильно поймешь меня. У тебя интерес чисто познавательный, или имеются какие-то практические соображения?
  
   - Вообще-то, я намеревался пойти с тобой прямиком к Жану: чтобы ты высказал ему свои претензии, а он тебе - свои. А потом вы помирились бы. Нам, знаешь, тут еще пахать и пахать, а Сэнд мог бы здорово помочь - он-то здесь всех знает, в отличие от нас!
  
   Тумат прикинул, что в словах Кассиана есть резон: откровенно поговорить с коммандером Сэндом явно стоило. Заодно, может быть, удастся и нормальные отношения наладить - а то они как-то не сложились с самого начала. Он честно признавал, что в этом есть большая доля их вины. Однако, сам Сэнд тоже был совсем не подарком...
  
   - Хорошо, Кассиан, если хочешь - веди нас к коммандеру Сэнду прямо сейчас. Там, заодно, я все объясню - и тебе, и ему тоже. А уж что там дальше выйдет, одна Сила знает...
  
   - Отлично! Сейчас свяжусь с Жаном, и договорюсь о встрече.
  
   Тумат скорее почувствовал, чем разглядел в полумраке, как Андор улыбнулся, доставая комлинк.
  
  ***
  
   - Вы меня разочаровали, коммодор.
  
   Ситх сказал (точнее - прохрипел через вокодер брони) это каким-то будничным тоном, словно разговор шел о плохой погоде или о шалостях соседских детей. Вот только Рем"бова"кади как-то странно захрипел, задергался... - и замертво упал на пол своего кабинета, больше похожего на какой-то салон или студию в роскошных апартаментах, а не на сугубо утилитарное помещение в расположении воинской части! Вот это, наверное, и называется: "полная отставка". По спине Лоруса пробежал холодок: не каждый день случается видеть, как разъяренный Вейдер лично расправляется с нерадивыми подчиненными, душа их прямо сквозь разделяющее пространство в десятки тысяч световых лет, пребывая на месте в виде обычного объемного изображения, созданного голопроектором. Слухи, понятно, про такое ходили - но, слухи, они и есть слухи! Мало ли, какую фигню люди, случается, болтают, особенно спьяну? Или со страха...
  
   Вообще то, этот чертов аристократишка был отчасти сам виноват - нечего было самому лезть в проводимую их флотилией операцию против мятежников и бандитов! Нет, выслужиться захотелось за чужой счет. Считая, что дело верное, решил урвать себе самый большой кусок славы: Раз, мол, ловить врагов Империи будут на территории подконтрольного сектора, то сама Богиня велела "назначить" главным самого себя. Разумеется, чтобы потом отчитаться перед Корусантом об успехе. Ну и, где этот успех то? Вообще, Гаант думал, что командир базы, адмирал Митцем, тоже был в курсе затей своего вроде бы как начальника штаба. Однако, по ходу доклада, больше похожего на допрос (который ситх умело вел, вытаскивая все подробности прошедшей авантюры из присутствующих на сеансе связи) выяснилось, что адмирал (как раз, убывший перед этим с инспекцией куда-то в другой конец сектора) был об этой затее своего начштаба, что называется - ни сном, ни духом.
  
   "И еще даже пока не знает, как ему повезло" - мысль пропала так же быстро, как и появилась в голове: если честно, то Лорус сейчас боялся даже вздохнуть. Да, он никогда не был трусом, успел неплохо повоевать - а в бою всякое бывало. Но, вот так стоять и ждать... смерти? Или еще не пойми чего... - от черной безликой фигуры ситха на голограмме прямо-таки тянуло страхом, безумием и убийством! Нет уж, лучше оказаться один на один, на своем корвете, с ребельским штурмовым фрегатом - там, по крайней мере, хотя бы все зависело только от него самого, и от его экипажа в котором Лорус был полностью уверен. Здесь и сейчас от всех его знаний и умений ничего не зависело, совсем.
  
   Черт, ну почему лайн-капитан Сафим Хоциль, командовавший их рейдовой группой, так не вовремя решил прогнуться под штабного? Чего им этот хлыщ столичный, которого спихнули на периферию за причастность к каким-то темным делишкам (еще один слух, дошедший до Гаанта), мог сделать - тем более, что они даже не находились в оперативном подчинении у командующего флотскими силами сектора, а только имели приказ о взаимодействии со здешними вояками? Ну, какое взаимодействие - так, пару вспомогательных кораблей запросить, или еще чего, для усиления. Если обнаруженные силы противника окажутся больше, чем докладывала разведка.
  
   В принципе, их группа вполне могла бы обойтись тем, что имела: Легкий авианосец типа "Тон Фалк", с его авиагруппой, "Вигил", два "Рейдера" (плюс эскадрильи ТАЙ-файтеров имевшие собственные гипердвигатели, приписанные к корветам) и пара переоборудованных из достаточно вместительных гражданских судов вспомогательных кораблей-заградителей - хватило бы, чтобы не дать даже шанса врагу пробиться к кораблю-наживке. Но, тут влез Рем"бова"кади, заявив, что ставить под удар военный транспорт с ценнейшим грузом преступно. Тем более, что разведка располагает данными о районах сосредоточения разведывательной и ударной групп врага. Почему бы попросту не нанести упреждающий удар? Точнее - сразу два упреждающих удара! А чтобы скомпенсировать ослабленную разделением сил ударно-поисковую группу он, как начальник штаба секторальных сил флота, добавит к основной группе еще парочку фрегатов типа "Лансер" - и на одном из них даже пойдет сам, чтобы держать руку на пульсе, так сказать...
  
   Для уничтожения ребельской эскадрильи выделили оба "Рейдера": его "Хассард" и "Муур Четвертый", этого старого пня - Оварда Фа-Атила, которого и назначили временным командиром группы. Так же, выделили для них один из кораблей-заградителей, и, к сожалению, тоже только одну эскадрилью "ТАЙ-адванседов". Интересно, авиагруппы "Тон Фалка" этому дохлому придурку оказалось мало, или он попросту не надеялся на канониров своих "Лансеров"? В результате получилось, что боевики Черного Солнца попросту успели сбежать, предупрежденные атакованными чуть раньше (гребаная неизбежная рассинхронизация по времени, при нанесении раздельных ударов!), а им самим с Овардом попросту не хватило истребителей, чтобы полностью блокировать и как следует прижать ребельню. Теперь вот приходится отвечать за закономерное фиаско.
  
   - Лайн-капитан Хоциль...
  
   - Да, лорд Вейдер!
  
   К чести старого юстициара, его голос по-прежнему оставался твердым. Лорус не был уверен, что оставался на его месте таким же... собранным.
  
   - Сдадите командование своей группой офицеру, которого я направил в ваш сектор. Сами займете место коммодора - адмирала Митцема я проинформирую. Ослаблять оборону этого сектора сейчас никак нельзя. Ваше новое назначение с Генеральным Штабом я уже согласовал - вставьте кодовый цилиндр в гнездо панели...
  
   Сафим Хоциль чуть деревянной походкой, которая только и выдавала его истинное состояние, подошел к рабочему столу коммодора (точнее, теперь уже своему новому рабочему столу), и послушно вставил в гнездо активированного приемника спецсвязи нужный кодовый цилиндр, который он достал из кармана мундира. Короткое мигание огоньков, негромкий звуковой сигнал и все - новоиспеченный начальник штаба секторальных сил получил подтверждение своих полномочий.
  
   Лорус почувствовал, как рядом напряглись Бурккас с Фа-Атилом - сейчас должна будет решиться и их судьба. Он не чувствовал за собой ни какой вины, но - станет ли ситх разбираться?
  
   - До прибытия нового командира, корабли вашей бывшей рейдовой группы будут временно находиться под вашим руководством. Дальше он сам решит, как лучше организовать службу соединения и получит новое задание...
  
   Тут Лорус мысленно облегченно выдохнул: кажется, буря пролетела мимо!
  
   - От себя добавлю, что таким опытным боевым офицерам должно быть стыдно - проигрывать каким-то бандитам! Впрочем, надеюсь, что из случившегося вы все сделаете правильные выводы, и больше никогда меня не разочаруете.
  
   Лорус подумал, что, кажется, он рано обрадовался, и следующие слова ситха его в этом убедили.
  
   - Ладно, разговор окончен - теперь ждите, когда прибудет лайн-капитан Керк Самбель.
  
   "Ох, проклятье! - нам тут только старины Керка еще и не хватало, для полного счастья" - судя по постным лицам старших сослуживцев, так подумал не только он один: с дуросом по службе раньше сталкивался не только он один.
  
   Лишь когда голограмма ситха погасла, Лорус и остальные смогли немного расслабиться, и тут же невольно опустить взгляды на пол кабинета, где сломанной куклой валялось тело его прежнего хозяина.
  
  
  
  
*****
  
  

Наедине с собой

  
  
  
  Что день грядущий мне готовит?..
  
  Его мой взор напрасно ловит:
  
  В глубокой мгле таится он!
  
  Нет нужды; прав судьбы закон!
  
  Паду ли я, стрелой пронзенный,
  
  Иль мимо пролетит она,
  
  Все благо: бдения и сна
  
  Приходит час определенный!
  
  Благословен и день забот,
  
  Благословен и тьмы приход!
  
  Блеснет заутра луч денницы
  
  И заиграет яркий день,
  
  А я, быть может, я гробницы
  
  Сойду в таинственную сень!
  
  
  
  
  
   Небольшой жилой блок, который ни с кем не требовалось делить (по здешним меркам чистая роскошь, полагавшаяся мне по должности), невольно стал клочком личного пространства, где только и можно было рискнуть, и ненадолго побыть самим собой...
  
   Не Жаном Сэндом, под каким именем знали меня в Альянсе, и даже не Норбером Тайром, с именем которого я уже успел сжиться по-настоящему, приняв его как неотъемлемую часть своей новой жизни. Нет, просто чуть-чуть побыть тем беспамятным (ну, хорошо - частично потерявшим память) мужиком сорока лет от роду, неведомо за какие грехи попавшим живьем в страшную-страшную сказку. Чуть расслабиться - сааамую малость! - чтобы пожаловаться самому себе на жизнь, и даже - поплакаться иногда в жилетку, тоже самому себе. Вообще-то, знающие люди то, чем я сейчас занимался, обычно называли умным словом "медитация". А как же иначе: Сидит, понимаешь, человек на потертом коврике, больше похожем на старый застиранный половичок (хрен знает, где наш интендант, которого я, в свое время, озадачил приказом добыть мне что-нибудь этакое, ухитрился его достать) - глаза закрыты, тело неподвижно. Два часа уже торчит, с тех самых пор, как последние гости ушли.
  
   Самое главное, никто даже и не догадается, что медитирующий человек совсем не тот, за кого себя выдает. Тут даже Сила не вдруг могла бы помочь, что же говорить про обычные шпионские "жучки" и видеокамеры наблюдения? Какие видеокамеры, спросите? - обыкновенные, установленные еще в бытность этой мерзлой каменюки пристанищем всякому космическому сброду, и вновь найденные и активированные родной службой безопасности базы. В количестве ровно трех штук на мои невеликие апартаменты: у входа (еще одна висит напротив двери, в общем коридоре - но она не в счет), здесь и еще в санблоке. Да, вы не ослышались, в санблоке - там же и микрофон стоит, как положено. Нет, толчок оттуда полностью не просматривается, и душевая площадка тоже. Душ, кстати, настоящий, с водой, а не обычная ионная лабуда - роскошь неимоверная в космосе! - вот что значит, место хорошее для базы нашли, "со всеми удобствами" (и на шпионских "жучков" тратиться не пришлось!). Да, что человек в санблоке делает, понять всегда можно, это точно - записи из моего жилья сам смотрел и прослушивал, когда устроил здесь тотальный шмон, после заселения. Я тогда всю эту "аудиовидеотехнику" и обнаружил. Потом убедился, что и в других жилых помещениях стоит нечто подобное. В других секциях не искал, но подозреваю, что если где камер и нет, то только в жилье и рабочих кабинетах начальства и самих безопасников, или вип-апартаментах (были здесь и такие, на случай приезда важных гостей). Кстати, местные уроженцы, особенно спейсеры, о таком наблюдении знают (хотя, едва ли представляют его истинные масштабы в этом местечке!) и не бухтят - привыкли! А я, вот, как то не очень - даже если за моими действиями внутри того, что вроде как считается "личным пространством" наблюдает постоянно не живой оператор, а дроид, которому все пофиг: Он запрограммирован реагировать только на определенные действия - типа, начнешь, там, бомбу на коленке собирать, или кожу с кого живьем драть станешь. А так, хоть трахайся, хоть бухай, хоть спайс бодяжь - безопасники запись просмотрят, и сохранят на всякий случай, а может и вообще смотреть не будут - если им не интересно, и соответствующих сигналов нет.
  
   Вообще-то, была тут у меня еще одна камера с микрофоном - кто и когда поставил, черт знает - но не наши безопасники, точно. К системе безопасности базы она отношения не имела от слова совсем - сигнал уходил куда-то через автономный микропередатчик. Интересно, были ли здесь где еще в жилблоках такие, не учтенные? - увы, поинтересоваться было нельзя. Может, от старых хозяев этой контрабандистской и пиратской дыры осталась, хотя маркировка, вроде бы, свежая - во времена прежней войны выпущена была техника. Вот ту камеру я со спокойной совестью убрал. А эти... - противно, но пусть будут: здесь у нас вообще везде тотальный контроль, все следят за всеми! Выделяться из толпы, оборвав за собой слежку, попросту вредно для здоровья. К тому же, и наши офицеры СБ вроде бы ребята с понятием, записи с разными бытовыми "интересностями" для узкого круга избранных не крутят и на сторону не толкают, разным любителям "клубнички". Хотя, ничего предосудительного "дома" я и не делал, не то, что некоторые на базе: баб или лиц одного с собой пола (как, впрочем, и алиенов) в постель не таскал, тайком не пил горькую и не торчал от спайса - чем тут интересоваться-то? Впрочем, насчет последней встречи я спокоен - Кассиан за собой следы оставлять не привык! - наверняка тот кусок, с разговором, из записей изымет и уничтожит. Останется на записях только совместное распитие спиртных напитков четырьмя лицами мужского пола, которое было до этого. Да еще часы моей медитации, с сидением на коврике посреди комнаты каменным истуканом. И вправду, не хватало еще наших эсбэшников с базы на уши поставить, если бы они имели возможность разговор между мной, Кассианом и генералом внимательно прослушать.
  
   Так, о чем я? - А, про тотальный контроль всех за всеми! Вот, что меня по-настоящему поразило в Альянсе - это постоянное добровольное стукачество. Техники в эскадрилье следят за пилотами, и все вместе - за соседней эскадрильей. А уж как за летным составом, и за теми, кто с ними непосредственно связан, следит всякая шушера из вспомогательного персонала, солдаты-охранники и прочие постоянные обитатели любой ребельской базы, это надо видеть! Причина до банальности проста: дезертиры. Потенциальные дезертиры, которым, разумеется, интересен любой вид транспорта, который может им помочь покинуть славные ряды воинства борцов за свободу. На самом деле, очень многие рекруты, поверившие обещаниям ребельских агитаторов, довольно быстро разочаровываются в Альянсе. Точнее, разочаровываются не столько в целях, сколько в методах борьбы - особенно те, кому приходится наблюдать эти методы собственными глазами. Или, банально понимают, что жизнь солдата - это не для них. Не удивительно, что кое у кого появляется желание - уйти, не попрощавшись с "товарищами по борьбе". Тем более, что при таком прощании обычно посылают плазменный болт в спину "изменнику и трусу", а не дают спокойно отправиться домой, или еще куда.
  
   Понятно, что относится это, прежде всего, к тем, кто постоянно рискует собственной жизнью: пилотам, солдатам на передовой - да и у тех, кто служит в тылу, тоже иногда случаются душевные кризисы. Конечно, у агентов Альянса (как тайных, так и работающих в открытую) и шансы сгинуть как бы не, выше, да и возможностей порвать с ребелами имеется побольше - но там все сплошь люди идейные, не какие-нибудь обычные бывшие гражданские слабаки. А вот пилоты, в этом плане, самое слабое звено - и возможностей свалить, куда подальше, у них гораздо больше - благодаря постоянному доступу к межзвездному транспорту (будь то истребители с бомберами, или иные малые суда). Вот и приглядывают за нами множество глаз: как те, кому по службе положено выискивать крамолу или вражеских шпионов, так и добровольные "помощники".
  
   Надо отдать должное командованию вооруженных сил Альянса: там подобными грубыми методами не злоупотребляют! Хотя с дисциплиной в Альянсе вечные проблемы, здешнее руководство выкручивается, как умеет. Народ стараются удержать за счет психологической обработки, пропаганды - тут они мастера, еще старые сеповские кадры есть, уцелевшие с прошлой войны. Военная романтика и чувство, что ты борешься за справедливое дело - это, между прочим, неплохо помогает переносить тяготы службы, и всю эту грязь, связанную с войной. Материальная заинтересованность тоже играет не последнюю роль - денег на содержание тех, кого бросают в мясорубку борьбы за правое дело, не жалеют (и чувствуется, что деньги у Альянса есть). Вон, и у меня в личном сейфе целая пачка не израсходованных кредитных чипов валяется. Даже серьезные наемники не гнушаются отработать контракт-другой за Альянс - хорошо платят! Тех, кто сидит "на игле" щедро снабжают спайсом за счет организации. Бухло в кантинах на любой базе Альянса, тоже никогда не переводится: Честно говоря, я не помнил, чтобы хоть раз эскадрилье нечего было выпить, после вылета, хотя сидеть на сухом пайке, из-за раздолбайства или махинаций снабженцев, иногда случалось целыми неделями. Бойцам льстят... но, тщательно за ними присматривают. И, очень старательно разделяют летно-подъемный состав и наземные службы: я пытался, еще тогда, когда только получил собственную эскадрилью, поломать этот порядок, сделать хотя бы своих техников с пилотами одним целым. Не через то извращенное чувство "ребельского товарищества" и общий фанатизм (когда стукнуть на товарища безопасникам, при малейшем подозрении - не попробовав откровенно с ним поговорить, считается в порядке вещей), что стремилось насаждать руководство Альянса, а просто... - у меня не было слов, чтобы точно описать то, чего я хотел добиться. Может именно поэтому, мне и не удалось этого сделать - каждый так и остался сам по себе: за того же Борни Хассинеза мои пилоты пили потом, после возвращения из крайнего вылета, отдельно от остальных - поскольку это была "их" потеря, а не потеря всякой разной тыловой сволочи...
  
   Эх, Борни, Борни... - спрашивается: какой черт занес тебя к ребелам? Хороший ты был парень, пусть и похожий немного на узкомордую бирюзовокожую бесхвостую чешуйчатую ящерицу, вставшую на задние ноги и влезшую в нормальную человеческую одежду. Непременно мечтал быть военным, пилотом истребителя, а Империя теперь брала на службу только одних хуманов. Идти в наемники или к корпорантам ты не хотел, и уж тем паче не желал быть обыкновенным бандитом. И на твою беду, однажды повстречался с каким-то краснобаем, агитировавшим народ вступать в ряды Альянса за восстановление Республики. Ну да, ведь было же известно, что в прежние времена у республиканцев не делали различия - кто из граждан, к какой расе принадлежит - в юстициары брали всех, пусть и по рекомендации высоких персон. Вот ты и повелся, и сгинул ни за понюшку спайса, из-за какого-то через чур много возомнившего о себе козла безрогого.
  
   Как хотите, но так и не получалось у меня воспринимать вот этих вот, конкретных ребят, моих пилотов, как врагов! И Кассиана Андора тоже не получалось... - может потому, что никто из них не был подлецом, хотя и приходилось каждому делать, иногда, грязные и отвратительные вещи? Но, разве сам-то я чище их? Самое смешное, что, наверное, они попытались бы убить меня, узнав - кто я есть на самом деле. Но уверен, что, ни один не выстрелил бы мне в спину просто так - даже Кассиан! Непременно захотели бы прежде посмотреть в глаза и спросить: "почему"? Наверное, именно присутствие рядом этих ребят (и девушек) позволяло мне так легко вжиться в это своеобразное общество, не чувствуя себя невольным актером в шоу вуайеристов-любителей, или персонажем галактического аналога передачи "Дом-2".
  
  ***
  
   Так, ну ладно - хорошего понемножку: Погоревал, поругался про себя - теперь пора и делом заняться! А то имперские транспорты сами себя не ограбят, и наши заднеприводные из "эскадрильи асов" добром воевать не полетят - без хорошего пинка пониже спины. И еще, тут кое-кто явно решил сделать из Жана Сэнда терпилу, подставив перед командованием как имперского шпиона - а я таких вещей, последнее время, очень не люблю...
  
   Не знаю, то ли Тумат Фариан на самом деле тупит, толи ему все похрену, кроме собственных амбиций! Однако, не понять, что твой напарник темнит, пытаясь направить тебя по ложному следу, нормальный профессионал (каким кореллианец явно себя считал) просто не мог бы. Интересно, как он, да и все уцелевшие зеленые джедаи, во главе с пресловутым Нейей Халкионом, вообще этого Луганна сумел прохлопать? От тех, с кем постоянно находишься в контакте, что-то серьезное скрыть трудно даже форсъюзеру - если только он уже не достиг уровня рыцаря-джедая, или как аналог - ситха-аколита. И до того, и до другого Луганну как до Корусанта пешком! А уж как тут принято проверять форсъюзеров, попавших в структуры Альянса, или связанных с ним организаций, опасаясь имперской агентуры, я на своей шкуре прекрасно почувствовал. Черт, да Кассиан, оказывается, даже на Орд Баррин слетал, потратив на это кучу своего драгоценного времени! - хоть и не признается, поганец. Концов-то он там, понятно, не нашел, зато убедился, что я именно тот, за кого себя выдаю. Именно тогда меня пригласил к себе его шеф, генерал Дэвитс Дравен - и предложил время от времени оказывать его службе услуги в качестве форсъюзера, в обмен на покровительство. Поскольку условия были не слишком обременительными, я согласился - и, как теперь выяснилось, не прогадал.
  
   И все же, кто и почему навел команду Фариана именно на меня, грешного? Сам по себе Луганн, или эта их третья напарница, которую я не знаю - только видел мельком, вряд ли бы инициативу проявили. Да и, откуда бы они вообще обо мне узнали? Альянс большой, и его вооруженные силы, на самом деле, огромны - если брать в абсолютных цифрах, то счет идет на миллионы, а то уже и десятки миллионов разумных (правда, против сил Империи это тьфу, мелочь!). Хотя и они крайне редко собираются в одном месте в больших количествах, будучи размазанными по всей известной части галактики - Империя быстро отучила. Малое число форсъюзеров, находящихся на постоянной службе у ребелов, тут как спрятанная в стогу сена иголка - их тщательно берегут. Причем, не только от Империи: те организации или фракции, что образовали Альянс, вовсе не горели желанием передавать своих, "карманных" форсеров в "общий котел", не желая потерять даже небольшое преимущество в борьбе за лидерство и влияние.
  
   В общем, как тут выяснилось, кто-то - толи Вейдер, толи сам Император - вбросил-таки в эту выгребную яму пачку дрожжей: Руководство Альянса достоверно узнало, наконец, про постройку Звезды Смерти - и зашевелилось, да еще как! Соответственно, была активирована работа всей ребельской агентуры, всех связанных с Альянсом легальных политиков, воротил теневого бизнеса и вроде как бы "честных" бизнесменов. Оно и понятно: у многих мог бы пострадать их "бизнес", если бы Империя всерьез смогла закрутить гайки, резко сократив поле возможностей для всех этих комбинаторов. Соответственно, с мест, когда стало ясно, что все фантастические слухи являются правдой, союзники и спонсоры начали требовать от руководства Сопротивления решительных действий - "чтобы не допустить", так сказать. Мероприятия по противодействию Империи штаб Альянса начал планировать еще загодя, теперь кое-какие из этих планов вступили в решающую стадию. Естественно, имперская агентура среди ребелов тоже не дремала: появилось опасение, что выработанные планы утекают прямиком на Корусант.
  
   Спецслужбы Альянса землю носом рыли, пытаясь вычистить имперскую агентуру. Причем, даже вроде как бы, не безуспешно: несколько последних операций против имперских войск и флота Альянсу удалось даже провести почти без потерь, добившись полной внезапности. Однако, внезапно в штаб на Явине-4 поступила информация, что Империя будто бы в курсе предполагаемой предстоящей атаки на конвой снабжения, перевозящий оборудование как раз для какого-то имперского спецпроекта.
  
   "Контора" генерала Ластера Грама, которая вела это дело, своих собственных форсъюзеров в подчинении не имела, поэтому им пришлось запрашивать содействия у кореллианцев. Однако, едва Тумат сообщил временному шефу, что вроде как нашел подозреваемого, генерал Грам связался с генералом Дравеном - и они вдвоем, вместе с солидной группой поддержки, примчались на базу "Приют 14". Да еще эта дурацкая самодеятельность командующего имперскими силами, посланными на наш перехват - благодаря которой и Салаги, и боевики Черного Солнца смогли так легко отделаться. Вот этого всего кореллианцы (или имперский агент в их рядах) наверняка никак не ожидали: Как мне удалось почуять через Силу, и сам Тумат, и его напарник намеревались надавить на меня как следует, без всяких затей. Думаю, что любые мои действия или слова были бы истолкованы не в мою пользу. А там... - служба безопасности Альянса предпочитала сначала стрелять, а уж потом разбираться: правильно поставили "к стенке", или нет! Мировая, которую мы, вроде бы, заключили с Туматом тут, у меня, во время совместной попойки, в этом плане ничего не значила - при первой же возможности эта компашка опять в меня вцепится. Тумат просто из упрямства и обиды, а Луганн... - впрочем, для Луганна наверняка будет достаточно того, что Альянс потеряет в своих рядах еще одного форсъюзера.
  
   Для Ластера Грама, который заявился ко мне, вместе все с тем же Кассианом Андором - спустя примерно час после того, как кореллианцы ушли, - новость о том, что один из членов этой команды наверняка имперский агент, была вещью неприятной, но, кажется, не столь уж неожиданной. И разговор у нас с ним и Кассианом состоялся очень интересный...
  
  ***
  
   Генерал Грам предпочел сразу взять банту за рога, спросив - кого именно из кореллианской команды я подозреваю, и почему? По-видимому, мой ответ его немного озадачил.
  
   - Когда вы заподозрили именно Луганна, и причина этих подозрений?
  
   - Сразу же, как только сделал с ними вылет на проверку техники пилотирования: Тумат звезд с неба не хватает, несмотря на то, что Силой пользоваться умеет - но, это от отсутствия практики, по большому счету. Если станет больше летать, то уровень его мастерства сильно возрастет, причем - достаточно быстро. Ну а так, учили его добросовестно, но учили люди явно не дотягивающие до уровня пилота-аса. Луганн - это другое дело. Вот он и вправду пилотирует истребитель мастерски - тут не только помощь Силы, тут еще и прекрасные навыки, полученные хорошим обучением. Вот на этих навыках то он и спалился.
  
   - Интересно, я, честно говоря, скорее поверил бы в то, что на Империю может работать сам Фариан. Именно он выдвинул предположение, что имперский агент находится именно на вашей базе. Причем, отстаивал свое мнение очень упорно, и, довольно аргументировано - если не придираться особо к деталям этой аргументации. Или их третья коллега - На"Рия Таркос. Она у них в команде работает с добытой информацией, являясь чем-то вроде штатного аналитика и ледоруба в одном лице. Как бы, имеет больше всех возможностей для манипуляций.
  
   - Это та "красненькая" твилечка, что ли?
  
   - Да, она...
  
   - Вот здесь ничего не могу сказать - близко пока сталкиваться, и тем более работать вместе как-то не довелось еще.
  
   - А Луганна, выходит, заподозрили сразу?
  
   - Извините, вы не в курсе - где он учился летать?
  
   Ластер Грам и Кассиан переглянулись. Ответил, как ни странно, Андор.
  
   - Насколько нам известно, учили его кореллианские джедаи, на своей тайной базе, и до, и уже после пресловутого "Приказа номер шестьдесят шесть". Ему нет и тридцати - вроде бы, лет двадцать семь или двадцать восемь. Зеленые джедаи, из числа уцелевших, не очень-то делятся сведениями о себе, и своих людях...
  
   - Ну, это работе с Силой они его там учили. Сильно сомневаюсь, что до переворота его когда-нибудь вообще сажали в кабину истребителя. Я не верю, что в этом тайном месте, которое не смогла найти Империя, они еще и полигон содержали, заодно с учебной эскадрильей.
  
   - Вообще-то, Империя эту их базу нашла, с помощью предательства. Но немногих находившихся там учеников успели эвакуировать раньше. Кстати, Луганн там учился вместе с Туматом, вроде бы На"Рия Таркос из другой группы...
  
   "Так, а вот это может быть - из памяти Вейдера я знал, что у Зеленых было несколько таких мини-групп учеников, раскиданных по разным анклавам. Пока все сходится".
  
   Между тем, Кассиан продолжал:
  
   - Самого Тумата, который был постарше возрастом, вроде бы взял в ученики кто-то из уцелевших Зеленых рыцарей, чуть ли не сам Нейя Халкион, хотя он и считается официально погибшим. Тут у нас есть только предположения. Ну а потом Фариан решил присоединиться к одной из разрозненных тогда еще групп Сопротивления - это случилось восемь лет назад. Разумеется, группа была кореллианской. Зеленые решению одного из своих членов противиться не стали, единственное - его контакты с прежней организацией практически прекратились. Если и случались, то только по инициативе Зеленых: как я понимаю, уцелевшие джедаи всерьез опасаются предательства. Последние года четыре Тумат - сначала один, а потом и совместно с командой, - работает на Гарма Бел Иблиса.
  
   - А вот Луганна, после захвата учебной базы, эвакуировали как раз туда, где находилась группа На"Рии Таркос. Там они якобы познакомились и подружились. Потом ту базу Зеленых тоже накрыл Инквизиториум, и уцелевшие ученики разбежались кто куда. Естественно, многие потом очутились в рядах Сопротивления - Луганн и его подружка в их числе. И уже много времени спустя Луганн встретился со старым товарищем и начал работать в паре с Туматом Фарианом, убедил того взять, потом, в компанию и твилечку, когда они случайно встретились во время одной из своих миссий. Кстати, вместе они работают уже года три, а Таркос с ними около года. Кореллианская фракция Альянса считает команду очень ценной единицей. Особенно с учетом того, что Зеленые джедаи работают вместе с ними только эпизодически, как не хотелось бы Бел Иблису иного.
  
   "Интересно девки пляшут, по четыре сразу в ряд".
  
   - То есть, какое-то время и Луганн, и Таркос были вне поля зрения уцелевших джедаев?
  
   - Да, примерно четыре и пять лет: Таркос оказалась в рядах Сопротивления даже раньше Луганна - была на Чандрилле, потом - на Тарисе.
  
   - То есть, летать он научился не у джедаев, и не в Сопротивлении, а где-то на "вольных хлебах"?
  
   - Судя по его досье, по проверенным сведениям - кореллианцы не дураки! - он, до того, как присоединиться к Сопротивлению, работал на неких корпорантов. Сначала обычным работягой, потом его взяли в корпоративную охрану - там, возможно, он и научился пилотировать истребитель. Во всяком случае, служил он там именно пилотом эскортного истребителя.
  
   - Да, он говорил, что летал на "Плащевидном", "Пинуке" и "Пустынной Ящерице". Проблема только в том, что у него выработаны рефлексы пилота ТАЙ-файтера!
  
   - Прости, не пойму - что в этом странного? - генерал Грам и в самом деле был удивлен. - У многих корпораций на вооружении их охраны есть же ТАЙ-файтеры.
  
   - Империя продает "частникам" только "огражданенные" версии своего основного истребителя. Они просто не имеют возможности использовать сверхманевренность, как строевые истребители. В общем, можете мне поверить - выработать подобные навыки пилотирования возможно только в имперской летной школе. Впрочем, если не верите - можете спросить хоть здесь, на "Приюте 14", у нашего первого аса, Криса Бутталика: он то, как раз, окончил одну из таких школ, и учили его на совесть. Только на меня не ссылайтесь - после того, как я дал ему в морду, мы с ним делаем вид, что друг для друга не существуем.
  
   - Что, он и к тебе пытался подкатиться? - Кассиан коротко хохотнул - что такое Крис, он немного знал.
  
   - Да нет, по другому поводу сцепились. Впрочем, это сейчас не важно: Главное, обучение на пилотирование всегда будет оказывать влияние - даже если та же "Ашка" управляется по другому, чем "ТАЙ-файтер". Рефлексы все равно иногда срабатывают. Я не только в бою дело с "ТАЙ-файтерами" имел, но и полетать пару раз довелось - и с умными людьми пообщаться, что тоже летать умели. В том числе, и с парочкой бывших имперских пилотов, перешедших на сторону Альянса...
  
   "Черт, а ведь почти не вру! Единственное, расколол то я этого Луганна, в первую очередь, из-за доступа к памяти Вейдера: ситх имперские летные школы пас плотно. Там по манере летать угадывалось не только то, где именно Луганна "ставили на крыло", но даже и предполагаемые имена инструкторов...".
  
   - Довольно шаткое предположение...
  
   В голосе генерала звучали нотки сомнения, а вот Сила утверждала, что он явно отнесся к моим словам очень серьезно. Возможно, у него есть и еще какой-то компромат на кореллианскую троицу?
  
   - Знаете, у меня создалось впечатление, что Тумат пытался на меня наехать, с этим своим "расследованием", не просто так - я почувствовал, что Луганн его к этому аккуратно подталкивал.
  
   - Что же, я вам верю: у меня есть основания подозревать, что с кореллианцами что-то нечисто! Такое впечатление, что команда, вместо того, чтобы искать настоящих агентов империи - для чего мы их и привлекли к работе, искусно саботирует усилия по их обнаружению. Очень хотелось бы разобраться - почему? К сожалению, мы не можем позволить себе резких движений без должных оснований, хотя - Гарма Бел Иблиса мы проинформируем обо всем в деталях, пусть сам разбирается со своими людьми...
  
   При этих словах генерала, Кассиан слегка виновато взглянул на меня.
  
   - Понимаешь, Жан, сейчас наступил решающий момент: Альянс планирует несколько серьезных операций против Империи, которые будут иметь далеко идущие последствия...
  
   - Мой молодой коллега прав! Руководство Альянса желает, чтобы, если уж не удается перекрыть каналы утечки информации к имперцам полностью, были предприняты меры, как по дезинформации, так и по отвлечению внимания имперской агентуры там, где она нами выявлена.
  
   - Так, я не понял - что, эти ребята останутся здесь, на нашей базе?
  
   - Да, коммандер, именно так! - генерал был серьезен. - Более того, мы с генералом Дравеном предполагаем, что эти ребята по-прежнему продолжат копать под тебя: Им позарез нужен тот, кого можно будет выставить имперским шпионом...
  
   - Именно поэтому Кассиан меня с ними тут только что и "мирил"?
  
   - Да. Очень желательно, чтобы в ближайшие три-четыре недели кореллианцы безвылазно торчали на "Приюте 14". Потом... дальше уже будет не важно - их отсюда по любому уберут.
  
   Андор опять влез в разговор.
  
   - Ты уж постарайся поплотнее загрузить их тут чем-нибудь. Можешь даже поизображать чего-нибудь по вашей форсъюзерской части. Главное, чтобы они считали, что тут и вправду можно как-то выслужиться, обнаружив какую-нибудь крамолу. Ну, или представив дело так, что те, на кого они укажут - изменники или, как минимум, нелояльны.
  
   - То есть, генерал Дравен тоже в курсе плана?
  
   - Да, он его и предложил. Просил тебя помочь...
  
  ***
  
   В общем, охренеть! Они тут своими шпионскими играми развлекаются, а мне шею подставлять придется. Ежу понятно, что самый лучший обвиняемый, это мертвый обвиняемый - тут, главное, улики понадежнее сфабриковать. Чтобы никто не подкопался. Не удивлюсь, если тот же генерал Грам дал понять Тумату, что разрешает ему продолжить расследование в отношении меня - мол, вроде и вне подозрений, но лучше перестраховаться.
  
   Сам Фариан показался мне, при личном общении, парнем резким, как понос, но не круглым идиотом - такой по ложному следу долго бегать не станет. А ничего предосудительного, кроме мордобоя, за мной не водилось. Значит что, ждать какой-то провокации со стороны Луганна? Если я прав, тому, рано или поздно, придется выйти из-за спины коллеги-руководителя, и пойти на прямое обострение. Еще и эта непонятная твилечка хренова! Не удивлюсь, если меня попросту попытаются убрать, подстроив несчастный случай.
  
   Тут еще наша мать-командирша, Винь Э-Син, черт ее побери, со своими тараканами в голове, и опасными связями... - одно к одному! И так не вовремя.
  
   Между прочим, генерал Грам сообщил мне, что в самое ближайшее время база "Приют 14" и ее личный состав будут задействованы в серии отвлекающих операций прикрытия. Сюда, на время, перебросят усиленное ударное авиакрыло - его командование, кстати, напрямую командованию базы подчиняться не будет. Тот еще бардак тут станет твориться. В такое время очень удобно ловить рыбку в мутной воде, да...
  
   А может оно и хорошо? Подвернется шанс по-тихому разобраться и с кореллианцами, и с нашей мадам-полковником. Почему бы не попробовать, для начала, сделать так, чтобы они сцепились между собой? - а там посмотрим, как быть дальше. Если не получится, придется действовать жестко, хотя как раз этого и не хотелось бы - можно привлечь к себе слишком пристальное внимание. Вон, Дравен и так все норовит перетащить поближе к себе. Оно мне надо? А ведь если засвечусь в какой-нибудь кровавой разборке, то придется принимать предложение генерала. Или срочно валить из рядов вооруженных сил Альянса.
  
   Вейдеру такое точно не понравится. Тем более, что у него сейчас наметились какие-то проблемы. Придется действовать поаккуратнее, и обходиться тут собственными силами, без расчета на помощь от шефа.
  
  
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  

За все хорошее и против всего плохого

  
  
  
  Нежная Правда в красивых одеждах ходила
  
  Принарядившись для сирых, блаженных, калек
  
  Грубая Ложь эту Правду к себе заманила,
  
  Мол, оставайся-ка ты у меня на ночлег
  
  И легковерная Правда спокойно уснула
  
  Слюни пустила и разулыбалась во сне
  
  Хитрая Ложь на себя одеяло стянула
  
  В Правду впилась и осталась довольна вполне
  
  И поднялась, и скроила ей рожу бульдожью,
  
  Баба как баба, и что ее ради радеть?
  
  Разницы нет никакой между Правдой и Ложью
  
  Если, конечно, и ту и другую раздеть
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Кантина Туррика была единственным более-менее приличным питейным заведением на базе "Приют 14", где не стыдно было назначить встречу своим новым знакомым. Генерал Грам со станции уже улетел, и Кассиан Андор, с частью людей, сопровождавших генерала Дравена, тоже куда то отправился. Хотя, сам Дэвитс Дравен все еще находился на "Приюте 14", вместе с отрядом спецназа, не очень убедительно изображавшим обычную охрану. Как я понял, он решил дождаться прибытия подкреплений, предназначенных для проведения серии предстоящих налетов на объекты, принадлежащие имперским вооруженным силам. А пока суть, да дело, генерал терроризировал наше местное начальство, во главе с полковником Винь Э-Син, бесконечными проверками служб базы и немногочисленных воинских частей, находившихся на ней в данный момент. Причем, полномочия у генерала были такие, что он вполне мог бы отдать своей "охране" приказ расстреливать народ пачками, за малейшее нарушение, или упущение по службе. Да и "вольнонаемному" персоналу, обслуживавшему военных и техперсонал ребелов, тоже бы очень не поздоровилось, если бы этого вдруг пожелала левая пятка генерала Дравена. Впрочем, руководство Альянса тут понять было можно: времена настали трудные, нестабильные и беспокойные. После первых успехов, принесших политическое признание организации на просторах галактики, рост количества новых рекрутов, имеющих к Империи те или иные претензии и желающих лично попробовать ее "на зуб", и щедрый поток денег от спонсоров - последовали и первые серьезные неудачи. Да что там "неудачи" - имперские армия и флот, словно ранкор проснувшийся от спячки, больно приложили несколько раз Альянс. На военном языке такие неудачи обычно описываются словами "серьезное поражение", а то и вообще - "разгром".
  
   Прежде всего, следом за все еще окончательно не добитыми осколками Конфедерации Независимых Систем, до военного руководства Альянса дошло, что тягаться с флотом Империи в открытую - дурное дело! Имперский флот имел уже не только количественное превосходство (это было не так уж и страшно - в конце концов, есть искусство тактики и стратегии, которое позволяет достичь локального численного преимущества над противником даже при неблагоприятном раскладе сил), имперцы теперь качественно превосходили любого противника. Чтобы одолеть один единственный стардестроер типа "Империал", против него приходилось выставлять целую эскадру боевых кораблей, разработанных до Войны Клонов. У Альянса (да и у осколков КНС тоже), после разгрома Мон Каламари, не осталось собственных крупных верфей, способных строить военные корабли высшего класса - те, что раньше принадлежали Сепаратистам, были или уничтожены, или вообще захвачены Империей, и теперь работали на нее. Переоборудованные в тяжелые крейсеры гражданские лайнеры это хорошо, но драться один на один с "Империалами" они тоже были не способны...
  
   В общем, требовался иной подход, если грубой силой Империи "навалять" явно никак не получалось. Что же, у Альянса нашлись люди, которые не только предложили новые методы борьбы (точнее, видоизменили и приспособили к новой реальности старые, времен Войны Клонов шаблоны), но и сумели правильно реорганизовать вооруженные силы Альянса, для более эффективного применения новой тактики. Отныне во главу угла ставился не упор на силу, а предпочтение отдавалось быстроте и мобильности. Ударить и отскочить раньше, чем Империя сможет нанести ответный удар сама! Перенести основные усилия на атаки гражданских объектов, как значительно хуже защищенные, и часто даже весьма опосредовано связанных с имперской военной машиной, но ущерб которым серьезно сказывался как на экономической базе режиме, так и наносил урон имиджу властей. Не важно, были эти власти имперскими, являлись ли они союзниками Империи, или были всего лишь обычным местным самоуправлением, которое без разрешения имперских чинуш и шагу сделать самостоятельно не могло. То, что террор неизбежно породит ответную волну репрессий со стороны официальных властей, руководство Альянса не сильно беспокоило: Своих бойцов и агентов из-под удара ребелы, как правило, вывести всегда успевали. А народ, простые граждане? - да, чем хуже, тем лучше: Получив и от Сопротивления (косвенно, в виде потери работы), и от Империи (напрямую, при поисках если не настоящих виноватых, то "крайних"), озлобленное население с радостью поставляло потом Альянсу новых рекрутов. Нет, конечно, в имперскую армию и на флот людей то шло даже больше людей, но тут уж выбирать не приходилось - без демонстрации своей активности агитировать обывателя побороться "за нашу и вашу свободу" удавалось плохо.
  
   Была у этой активности Сопротивления и еще одна сторона: Спонсоры Альянса! - те, кто давал ребелам деньги "на борьбу", как правило, желали получить дивиденды, от своих "капиталовложений", не когда-то в далеком будущем, а вот прямо сейчас, или хотя бы в самое ближайшее время. Например, чтобы под видом "имперского" военного или промышленного объекта, ребелы во время очередного налета атаковали то, что принадлежало их конкурентам или соперникам. То есть, фирма "Аурек" платила Альянсу бабло не только для того, чтобы не трогали их собственные заводы и пароходы, но еще и приплачивало немного, чтобы ребельские вояки "покусали" имущество фирмы "Беш", которая мало того, что конкурировала с ними в их бизнесе, но еще и пользовалась поддержкой (не безвозмездной) имперских властей. Точно так же, планеты, поддерживающие Альянс, были не прочь, чтобы "наши" слегка побомбили планеты, поставляющие свою продукцию на имперский рынок (понятно, с этой планеты продукцию тоже туда же поставляли, но сбившие цену демпингом соседи здорово сократили их доходы) - и Империи прямой убыток, и Альянсу хорошо, и спонсоры довольны. Те же, кто попал под удар, пусть в следующий раз подумают - а стоило ли поддерживать режим Палпатина?
  
   Тактика работала, и работала неплохо: Пресловутая "доктрина страха", разработанная гранд-моффом Уилхуффом Таркином, была тому лучшим свидетельством - борьбу с одним террором посредством другого, еще более тотального террора, иначе как жест отчаяния воспринимать было сложно. Однако, изменения в тактике потребовали изменить не только всю систему оперативного планирования. Потребовалось кардинально поменять всю логистику вооруженных сил Альянса: Отныне мобильными становились не только ударные подразделения, но и тыловые части обеспечения! Естественно о том, чтобы создать настоящий "подвижный тыл", с кучей вспомогательных частей и подразделений (и кучей кораблей, когда на один истребитель или фрегат приходилось бы сотня легких фрахтовиков и транспортов) речи даже и быть не могло: У Альянса и его спонсоров для этого банально не хватило бы, не только денег, но и технических возможностей (да и людских ресурсов тоже). Выход нашли, частично передав обслуживание всего этого шатающегося по галактике вооруженного сброда и тех, кто обеспечивал их боевую деятельность, на своеобразный "аутсорс". Едва где-нибудь появлялась новая база Альянса, как туда тут же находили дорогу частные торговцы, контрабандисты и прочий криминалитет, бравший на себя снабжение гарнизона предметами первой необходимости, питанием, обмундированием. Да, много чем - начиная от спиртного и спайса, и кончая организацию походных борделей под вывеской разных кабаре, казино и прочих "развлекательных центров". Черт, даже оружие и боеприпасы, обычно, на базы доставляли именно частные перевозчики - они же, порой, и напрямую закупали вооружение на черном рынке, по заказам интендантов Альянса: ребелы, когда прижимало, платили очень щедро! И, если ребельских снабженцев спецслужбы Империи старались пасти достаточно плотно, то отследить и проконтролировать, на черном рынке, все мелкие частные закупки вооружения и боевой техники было нереально, даже со всей мощью имперских спецслужб.
  
   Понятно, что для контрразведки и службы безопасности самого Альянса, все эти "коммерсанты", обсевшие почти каждую ребельскую базу, словно мухи кусок падали, были той еще головной болью! Достаточно сказать, что девять десятых имперской агентуры работало против мятежников именно под вывеской таких вот "независимых операторов". Но, в руководстве Альянса считали, что все неудобства такого способа обеспечения с лихвой окупаются тем, что на саму его организацию ребелы почти не кредитки не тратили. Более того, командование ребелов никогда даже не заботилось о спасении "привлеченного стороннего персонала", если очередная их база, вдруг, подвергалась нападению имперских войск, будучи выслеженной разведчиками, или выданной Империи осведомителями. Войска, технический персонал, оборудование - их старались вывезти и спасти любой ценой. А обслуга должна была заботиться о себе сама, ну - или надеяться на милосердие имперцев, с которым у тех было очень туго. Обычно в случае тотального драпа кроме собственно альянсовских кораблей, от атакованного объекта пускалось в бегство чуть ли не столько же разнообразных корыт, ребелам не принадлежавших никогда - поскольку деньги деньгами, а жить то хотели все! Кстати, у военного командования Альянса это обстоятельство тоже проходило в графе со знаком "плюс": имперцам всегда приходилось распылять свои силы, организовывая погоню за беглецами. Еще бы - поди, разберись - кто тут "честный контрабандист" или "простой торговец", а кто самый настоящий мятежник, на котором клейма ставить негде? А ведь беглецов-то еще и поймать, сначала, нужно было. В общем, как ни посмотри, но от этого аутсорса для Альянса пользы виделось больше, чем проблем...
  
   Одним из таких вот аутсорсеров, обслуживающих обитателей "Приют 14" чуть ли не с самого первого дня, как только заброшенный бывший "теневой порт" был занят войсками Альянса, как раз и был Клиф Туррик - старый, видавший виды унгот. По слухам, которые мне не хотелось проверять, он был как-то связан с организацией некой Маз Канаты - бывшей пиратки, ставшей крупным воротилой нелегального бизнеса. Одно точно - служба безопасности базы "Приют 14" связываться с этим свиноподобным коротышкой явно опасалась. Иначе как объяснить то, что в его кантине не работала тотальная система слежки и прослушивания, которой было оборудовано это место? И вот только не говорите мне, что эсбэшники были как-то заинтересованы в поощрении развития бизнеса, и старались обеспечить конфиденциальность переговорам, которые здесь постоянно велись, между снабженцами и всякими дельцами. Не поверю.
  
   Что характерно, предложение - насчет того, чтобы обсудить кое-какие возникшие вопросы, исходило от Тумата. Я только сделал предложение насчет места, где можно эту встречу провести. То, как за это предложение Тумат ухватился, показало, что об особенностях здешней системы безопасности их компания уже отлично осведомлена. Кстати, хотя ни Тумата, ни Луганна из списков эскадрилья Салаг никто так и не исключил, официально они перешли в распоряжение генерала Дравена. Временно, разумеется, пока будет длиться запланированная операция. С Бел Иблисом данный вопрос, как я слышал краем уха, был согласован на самом верху, через руководство Альянса. Одно это могло сказать, что затевается нечто очень серьезное.
  
   Черт, опять медитировать с неясным результатом - повезет или не повезет!? Да и риск был серьезный. Но, "дозваться" до Вейдера, чтобы поговорить и посоветоваться, стоило. Ладно, не сейчас...
  
  ***
  
   Как оказалось, у команды Тумата были серьезные затруднения с их основным заданием: поиском имперских шпионов (которое, понятное дело, никто не отменял) - кем там был сам Луганн, это дело десятое, а вот результат показать, команде было необходимо срочно. Или, хотя бы видимость результата. То, что якобы откопала их третья коллега - с которой я прямо тут, у Туррика, и познакомился - На"Рия Таркос, в качестве такового совершенно не годилось. Почему, я понял, когда мне расшифровки этих записей показали.
  
   Выводя данные перехвата на экран своего датапада, который потом протянула мне через столик, симпатичная краснокожая летанка сначала состроила серьезную мину, а потом мило улыбнулась.
  
   - Вот, убедитесь сами: корреляция этой информации, непонятно до кого доводимой - сведения шли сразу в несколько адресов! - с реальными боевыми вылетами стопроцентная...
  
   - Но вас что-то смущает...
  
   - На"Рия. Зовите меня просто - На"Рия. Вы извините, что Тумат с Луганном к вам тогда так придрались, увы - в этом есть и толика моей вины!
  
   Милая красивенькая невинная мордочка - прямо плутовка лиса из детской сказки про Колобка. Держится свободно и раскованно, но без всяких штучек, которые иногда любят твилечки - абсолютно ничего сексуального или эротического: скорее, неофициально-деловой стиль. Как у обычного нормального профессионала своего дела, которого ценят совсем не за красивые глазки (а глаза у нее и в самом деле огромные, выразительные, глубокие как темные омуты - в сочетании с красной кожей, эффект потрясающий).
  
   - ...понимаете, если допустить, что все это передавал один и тот же человек, то получается, что он - либо имел доступ, чуть ли не ко всей информации секретного характера, проходящей через сервера базы. Либо... обладал некими паранормальными способностями, дающими возможность выведать эти сведения у других, не привлекая к себе излишнего внимания.
  
   - И вы решили пойти по пути наименьшего сопротивления, узнав, что на базе "Приют 14" есть я, такой красивый?
  
   - Ну, в общем - да! Как уже сказала, я тоже в это поверила - прошу простить меня.
  
   Снова эта смущенная улыбка. Вот если бы не знал, что в детстве ее, какое-то время, обучали кореллианские Зеленые джедаи, даже поверил бы в искренность этих слов. Играть с твилечкой в гляделки было глупо. Уверив девушку, что все понимаю, и принимаю ее извинения, начал просматривать то, что высвечивалось на экране датапада.
  
   - Ну что? - спросил сам Тумат, когда я закончил просмотр и положил датапад на столик, соображая - как бы поделикатнее сказать этим идиотам, что они сунули нос совсем не туда, куда следует! За то, что они вот тут нарыли, если кореллианцы попробуют публично выставить это как работу имперского агента, их генерал Дравен лично в открытый космос без скафандров выкинет, и проследит, чтобы они там непременно сдохли.
  
   Деликатно спрашиваю, в курсе ли они, что бойцы Сопротивления иногда работают в интересах тех, кто спонсирует деятельность Альянса? Получив утвердительный ответ, поясняю:
  
   - То, что вы тут накопали, это инсайдерская информация для таких друзей Альянса. Чтобы было возможно извлечь максимум выгоды, при проведении той или иной военной операции.
  
   - А смысл? Или это и они могли попасть под удар, и чтобы такую возможность исключить, их и предупреждали? - твилечка пытается изобразить усиленную работу мысли.
  
   - Нет, просто кроме сети ГолоНет, в галактике существуют еще несколько глобальных структур. Например - Биржа. Обладая подобной информацией, можно играть на понижение или повышение курса ценных бумаг, выпущенных теми или иными предприятиями, корпорациями или правительствами планет. Представляете, какие суммы там крутятся? А инсайд во все времена дорого стоил! За подобные сведения, или за сведения о том, куда и кому инсайдерская информация могла попасть, кое-кто может уничтожить и вас самих, и всю эту базу вместе с бойцами, персоналом и обслугой, одним движением руки. Надеюсь, вы еще не дали всему этому ход? Тогда забудьте и сотрите все нахрен!
  
   Я постучал согнутым пальцем по экрану лежащего на столике датапада, который так и не был выключен. Твилечка быстро протянула руку и утащила гаджет к себе, быстро отключив его и засунув в планшет, прикрепленный к поясу.
  
   - Проклятье! - На Тумата было больно глядеть. - Что за хрень мы копнули...
  
   Сглотнув, он продолжил, явно уже осознавая, во что вляпался.
  
   - Но, почему все это шло именно через "Приют 14"?
  
   - Подозреваю, все дело в полковнике Винь Э-Син: как я слышал, она начинала карьеру еще в службе снабжения Великой Армии Республики. У нее связи и на Корусанте, и в иных местах. Зато руководство Альянса ее и ценит, закрывая глаза на некоторые эээ... пристрастия. Не удивился бы, если бы узнал, что вся эта инсайдерская информация как раз и передавалась заинтересованным лицам через нее.
  
   Тумат переглянулся с На"Рией, а Луганн сидел истуканом, уставившись в стакан с крепким лумом, который стоял перед ним.
  
   - Так, вы кому-нибудь еще это показывали?
  
   Тут же, все трое уставились на меня.
  
   - Нет, мы не были уверены. Как я уже сказала, из-за этой информации, во время боевых вылетов и рейдов не случилось ни одной неудачи или провала. Мы тут начали сомневаться... - в общем, решили сначала с кем-нибудь посоветоваться. Мои товарищи сказали, что ты хорошо разбираешься во всем, что тут у вас твориться.
  
   - И все?
  
   - Ну, еще я хотела с вами познакомиться: ребята рассказали много интересного...
  
   Скорченная мне рожица была столь умилительной, что я невольно рассмеялся.
  
   - Ладно, хорошо - но, услуга за услугу: я вас предупредил, помогите и вы мне!
  
   Тоже улыбавшийся до этого Тумат сделал серьезное лицо, спросив:
  
   - Что тебя интересует? Учти, нас тоже излишком информации не балуют.
  
   - Я понимаю, что оперативными планами руководство с простыми исполнителями делиться не станет, но, знаете ли вы, кого к нам сюда пришлют на усиление? И еще, не в курсе - будет ли тут, на время проведения операции специальный представитель от руководства Альянса, или за старшего так и останется генерал Дравен?
  
   - Будет ли здесь кто из высшего руководства, или нет, ничего не знаем - не доводили информацию. А вот насчет того, кого сюда к вам пришлют, мы уже в курсе: Особая ударная группа адмирала Крэйна. Послезавтра он сам должен сюда прибыть, вместе с некоторыми из своих офицеров, чтобы лично проследить за тем, как будут готовить места, где временно станет базироваться его соединение.
  
   Ох, ты, с Крэйном я был немного знаком - еще с тех самых пор, когда проходил ускоренный курс обучения на Татуине. Интересно, кто там с ним еще будет, они не в курсе? - о чем и спросил у Тумата.
  
   - Так, кто будет... - сам адмирал, коммодор Фаррел, коммандер Марлин, и капитан Симмс. Больше из старших офицеров никто.
  
   Черт! Вот это номер... - нет, с адмиралом и Фаррелом с Симмсом, думаю, все будет в порядке. Можно даже разжиться у них какой-нибудь полезной информацией о предстоящей операции, пользуясь старым знакомство. А вот Ру Марлин, это проблема: проклятье, ну кто же знал тогда, что судьба снова сведет нас вместе? Не было бы того дурацкого пари, эта стерва на меня наверняка и не взглянула бы, при встрече. А так, боюсь, устроит она мне здесь веселую жизнь - что-что, а такие вещи она делать любит и умеет, в чем курсант Жан Сэнд имел случай убедиться на собственном опыте.
  
   Дальше разговор как-то увял. На"Рия мимоходом вытянула у меня обещание - сделать с ней завтра пару контрольных вылетов на "Ашках": надо, мол, восстановить навыки пилотирования. Оказывается, она тоже квалифицированный пилот, и даже имеет допуск к полетам на истребителях, в том числе и на "А-винге", но давно, по ее словам, на этом типе истребителей не летала. Интересно, однако, тогда - какого же хрена ко мне в эскадрилью Тумат вперся, а не она сама? И, почему так внезапно и так срочно ей захотелось полетать? Где то внутри кольнуло предчувствие, намекая на опасность... - ну, это я и так знаю.
  
   Допив заказанный лум, кореллианцы быстренько попрощались и заспешили к выходу. Взглянув на свой стакан, до половины наполненный пурпурной влагой, я залпом - как обычную воду - опрокинул в горло дорогое тионское дериллиумское. Подойдя к стойке и купив у Туррока еще пару бутылок этого божественного (и чертовски дорогого!) напитка, я тоже направился к себе, в свои "апартаменты". Дел у меня сегодня было еще дохрена. И главное, надо было срочно связаться с шефом...
  
  ***
  
   Болтался с незапамятных времен в одном из дальних секторов галактики астероид, среди бесчисленного количества своих собратьев, раскинувшихся в необитаемой звездной системе оранжевого карлика обширным полем. Однажды - когда, истории точно неизвестно (и мне, точнее - Дарту Вейдеру, тоже) - в звездную систему прилетели чьи-то изыскатели. Ну, не обязательно это были живые существа - это мог быть и снабженный собственным гипердвигателем пробот: таких самые продвинутые, тогда, обитатели Небесной Реки умели делать еще чуть ли еще не до эпохи Пиус Деа. В общем, кто-то данное облако огромных летающих каменных тел обследовал, и нашел в этом астероиде что-то для себя очень полезное. Что-то, что заставило его организовать здесь добычу этого "нечто", и проковырять в боку здоровенной каменюки глубокую каверну, расширяющуюся внутри астероида в огромную искусственную пещеру. Настолько большую, что в ней могла бы поместиться парочка ИЗР, разумеется, если бы смогла протиснуться туда через не такой уж и широкий проход. Или, если на то пошло, могла бы спрятаться целая эскадра кораблей размером поменьше.
  
   В те незапамятные времена горняки, выработав здесь все полезные ископаемые, астероид забросили - нафига он им, теперь, был нужен, без своего ценного содержимого? Сколько потом болтался в пустоте, с дыркой в боку, этот камень, размером в несколько десятков километров, одна Сила, наверное, знает! Но, однажды кто-то разумный взглянул на искусственную каверну другим взглядом - взглядом военного, пирата или контрабандиста. И обнаружил, что плотные породы, из которых был сложен этот обломок космической катастрофы, произошедшей в этом месте в незапамятные времена, могут служить отличным естественным укрытием для тех, кто заберется в каверну. Так здесь появилась первая база. Что это именно было - условно "гражданский" объект, или военная база, и кто были ее хозяевами - сейчас уже тоже установить было невозможно (еще раз повторюсь - даже Вейдер концов не нашел!). Можно было разве что примерно оценить время, когда астероидом начали снова активно пользоваться: Где-то между временами Ревана и восхождением Новой Ситской Империии Вишейта. За три сотни лет здешняя база последовательно сменила нескольких хозяев и разрослась до приличных размеров городка: Прилепившиеся к стенам "соты" жилых блоков чередовались с вырубленными в стенах каверны пакгаузами, грузовыми доками и ремонтными площадками. А потом эту старую базу почему-то забросили (никаких следов разгрома или серьезного разграбления от тех времен не осталось) - на целых два тысячелетия...
  
   Снова здесь обосновались представители чьей-то военщины как раз во время образования Нового Ордена Ситхов. Впрочем, скорее всего, владевшие тогда астероидом вояки и служили как раз какому-то из ситхских лордов, вылезших вдруг тут и там по всей галактике, как грибы после дождя. Почему, спросите вы? - да потому, что после битвы при Руусане (возможно даже, несколькими десятилетиями ранее - точно датировать события никто не смог, или не захотел) база снова оказалась покинутой. В это время здесь уже были не только оборудованы доки, ремонтные и жилые комплексы, но и главный вход в каверну даже ухитрились прикрыть чем-то вроде "крышки", сделанной из переплавленного камня, замаскированного под обычную горную породу. Только вот механизм, открывавший и закрывавший отверстие, работал, что называется, медленно и со скрипом (кстати, насколько я в курсе, ребелы открыли и закрыли "ворота" всего пару раз, когда только заселялись сюда - просто чтобы проверить, работает еще или нет древний механизм). Поэтому прежние обитатели, в дополнение к основному входу, из каверны наружу пробили пару вспомогательных тоннелей - в качестве запасных входов и выходов наружу. Их и оборонять было легче, да и перекрыть сразу три прохода врагу, в случае чего было, было труднее - "вспомогательные" отверстия выходили наружу почти в противоположных концах астероида.
  
   Разумеется, такое замечательное местечко никак не могло пустовать долго: примерно лет шестьсот или семьсот назад тут снова, уже в третий раз, появились обитатели...
  
   Потом несколько веков здесь существовал не то теневой порт, не то - бандитская малина (вернее всего, имело место сочетание и того, и другого - "деловые люди" обычно предпочитали ковать деньги, не отходя от кассы). Существовал ровно до тех пор, покуда этот сектор не попал в поле зрения Торговой Федерации: Да, черт возьми! - это были времена, когда деяния этой организации гремели на всю галактику. Причем, слава эта была не того рода, что потянулась за ними после того, как к власти там пришли неймодианские "бухгалтеры". Нет, в те времена Торговая Федерация была символом мира, порядка и прогресса - а ее флот имел славу грозы галактических пиратов и бандитов всех мастей. Заслуженно считалось, что во флоте ТФ служат самые дерзкие первопроходцы, исследователи и открыватели новых гипермаршрутов. В общем, на Балморре решили, что пираты и тому подобный сброд им в данном регионе космоса не нужны, поскольку это плохо для бизнеса. Сказано - сделано! - Лет тридцать назад корабли ТФ окончили долгую зачистку пространств сектора от преступных элементов. Именно тогда астероид снова стал безлюдным: судя по тому, что здесь обнаружили разведчики ребелов, когда искали место для очередной базы, штурм убежища войсками Торговой Федерации был жестоким. Возможно, кому-то из здешних пиратов, контрабандистов и их прислужников и удалось сбежать, но назад никто из них, потом, уже не вернулся и не попытался вернуться.
  
   Интересно, почему удобным местом не воспользовались потом сами военные Тороговой Федерации? Возможно, сначала этому помешала реорганизация вооруженных сил ТФ, устроенная неймодианцами, потом пошли разные кризисы - один за другим, начиная с событий на Эриаду и кризиса на Набу. А потом началась Война Клонов, и Сепаратистам, в число которых вошла и ТФ, стало уже как-то совсем не до этого глухого уголка, не имевшего в той грандиозной бойне никакого стратегического значения.
  
   Вспомнили про это место, видимо, во время недолгого владычества Марата Вуоро, возглавившего осколок бывших владений Торговой Федерации, уцелевший после развала КНС, когда Вейдер уничтожил на Мустафаре лидеров Сепаратистов. Имперцы прибили визиря не сразу, время у него было. Здесь худо-бедно сделали ремонт, восстановив большую часть разгромленного ранее, и даже поставили кое-где новое, более современное оборудование (не оттуда ли, кстати, происхождением та шпионская видеокамера, установленная в моем жилом блоке, но не подсоединенная к общей системе наблюдения базы?) - явно собирались оборудовать что-то вроде тайной флотской базы. Во всяком случае, примерно к тому времени относится ремонт и восстановление работоспособности "главных ворот" - да, именно так, здесь ребелы пришли уже на готовенькое...
  
   Собственно, настоящую базу мятежники (еще даже не образовавшие Альянс за восстановление Республики) устроили здесь лет пять назад, когда в галактике про Марата Вуоро уже успели подзабыть. Обследовали здесь все (крайне поверхностно, между нами говоря), привезли недостающее оборудование - и объект заработал, обеспечивая силы, ведущие борьбу с режимом Палпатина.
  
   Как я уже упоминал, "Приют 14" способен вместить (и обслуживать, что важно!) несколько десятков больших кораблей, размером с корвет или средних размеров транспорт, а так же до полутора тысяч истребителей (даже вдвое больше, если просто поставить их на хранение, припарковав возле стен каверны). И до ста тысяч живых разумных, если им слегка потесниться. В данном случае, место лимитировалось недостаточным количеством пригодного для обитания пространства - а расширить то, что уже имелось, ребелы своевременно как-то не озаботились. Впрочем, возможно, Альянс пока просто не видел в этом особой нужды?
  
   Насчет поверхностности обследования это я вам точно говорю: когда получил сюда назначение, три месяца назад, самому пришлось облазить тут все, и заглянуть везде, куда только было можно. Впрочем, куда нельзя, я заглянул тоже - хотя и не своими собственными глазами (да и Сила изрядно помогла, чего уж там!). И к компьютерной сети СБ базы подключился, и в личный рабочий датапад полковника Винь Э-Син залез - разумеется, без всякого разрешения, и даже не всегда сам. Завел я себе тут целую кучу добровольных помощников... - нет, сто раз Вейдер прав, когда говорил, что полагаться на дроидов всегда надежнее, чем полагаться на живых! - Мои маленькие жестяные друзья не дадут соврать (если, конечно, кому-то удастся их об этом расспросить - хотя, на такой случай я меры принял, опять же - по заветам Вейдера). В общем, кроме хорошей осведомленности обо всем, что происходило на базе, я тут сделал еще несколько неожиданных открытий - а главное, обнаружил массу удобных ходов и всяких укромных мест, которые при случае могли пригодиться.
  
   Но, самой интересной и важной находкой оказалось обнаружение еще одного - четвертого по счету! - выхода из каверны. Если в главный выход, как я говорил, с трудом мог бы протиснуться даже стардестроер, а через оба вспомогательных свободно пролетали средние грузовики или корветы, то через этот нормально мог пролететь разве что легкий фрахтовик, какая-нибудь яхта не слишком больших размеров или эскадрилья-другая истребителей (гуськом, один за другим). Снаружи относительно небольшое отверстие прикрывало только маскировочное устройство (кстати, работающее), а изнутри коридор начинался за фальшивой стенкой одного из доков, игравшей роль внутренних ворот. А вот прямо за этими "воротами" находилось что-то вроде еще одной доковой камеры, с автономными системами, не подключенными к общим системам базы, и был даже свой собственный жилой блок, с настоящими вип-апартаментами, местами для обслуги и охраны - только мебели и припасов не завезли. В общем, настоящее тайное убежище, устроенное внутри другого, еще большего убежища.
  
   Одно время я даже намеревался устроить там себе что-то вроде "запасного аэродрома", не то, что опасаясь провала, а чисто на всякий случай - но потом передумал, чтобы зря не рисковать. Не один я тут такой умный - на базе много кто из персонала по старым штольням лазает, и разные старые финтифлюшки на вторсырье добывает, могут и наткнуться случайно. В общем, эту свою находку я генералу Дравену сдал - пусть теперь с ней сам разбирается, и охраняет. Тем более, люди у него, для этого, есть. Ну а заодно, словно невзначай, проговорился про этот тайный проход и Тумату с Луганном (работа на Дравена само собой, и закрепленные техники есть, но самим следить за состоянием приписанных истребителей я их таки заставил - чем они позавчера и занимались) - под тем соусом, что вот, мол, возможный путь для имперских шпионов. Ох, как кореллианцы то при этом стойку сделали! - однако, что характерно, ни Дравену, ни местным ЭсБэшникам о моем "подарке" потом ни словом не обмолвились. Узнавший потом об этом из моего очередного доклада, генерал наверняка у себя в уме еще одну пометку сделал...
  
   Кстати насчет кореллианцев: Луганн, один или с компаньонами, сейчас как раз и направлялся прямиком в жилую зону возле тайного прохода. Во всяком случае, туда шел Зануда - дроид, которого прикрепили к нему, когда кореллианец был записан в эскадрилью Салаг, - судя по тому, как его метка перемещалась на экране моего датапада, на котором высветилась схема базы. Что им там потребовалось, и нахрена они вообще взяли с собой жестянку?
  
   Вообще-то, Зануда хоть и выглядел как обычный дроид-протокольник, происхождение имел очень и очень интересное: Уцелевший по странной прихоти судьбы боевой легионер-легионер, один из редких специализированных дроидов-диверсантов, разработанный Сепаратистами во время Войны клонов. Судя по всему, бывшие хозяева сняли с него оружие и спецснаряжение, а потом стерли ему память и продали - как обычного протокольника (дроид мог выполнять и такую роль). Ничего удивительного - за владение дроидом-убийцей по имперским законам наказание предусматривалось о-го-го! Купившие дроида на какой-то барахолке альянсовские снабженцы привезли его на "Приют 14", где он попал по распределению в службу техподдержки эскадрильи Салаг. Изучая новое приобретения, думая - куда эту жесть будет лучше пристроить, я с удивлением обнаружил, какое сокровище попало мне в руки. Черт, может мне и далеко до Вейдера, по части работы с дроидами, но функциональность легионера я восстановил полностью, благо, что микропроцессор-то в нем никто не трогал. У Тумата, кстати говоря, числился в спутниках дроид-ремонтник - но тот, ожидаемо, пожелал оставить его в расположении парковочной стоянки эскадрильи. Потому как ремонтник, в отличии от протокольника, на роль прислуги за все не годиться. А вот Луганн себе в удовольствии не отказал. Правда, сразу же у себя на квартире он жестянку перепрограммировал, записав в мозги подчинение исключительно самому себе. Наивный! - у легионера против таких фокусов специальная прошивка была: едва кореллианец закончил свои манипуляции, как процессор, при перезагрузке, восстановил прежнюю конфигурацию операционной системы...
  
   В общем, был у меня теперь в стане врага собственный шпион. В принципе, кое-что любопытное, про кореллианцев, я через него узнал, но до сегодняшнего дня ничего серьезного или важного, в плане информации, не получил. И вот сегодня их таки понесло на приключения... - хм, странно, вообще говоря: Луганн и Тумат прямо вчера туда наведывались. Там же пусто, по большому счету. Пришлось аккуратно пихнуть купленное у Туррика дорогое вино в стазис-камеру, у себя жилище, и быстренько пробираться в еще одно укромное место - а то там стены почему-то сигнал передатчика не пропускают, горные породы что ли мешают? А оттуда связь устойчивая.
  
  ***
  
   - Луг, нахрена ты взял с собой это жестяное чучело?
  
   - А кто, по-твоему, будет стеречь нас во время разговора?
  
   - Ну и оставил бы его раньше, во внешнем коридоре! В случае чего, предупредить нас о нежданных гостях он мог бы и оттуда - встроенный комли...
  
   - Не мог бы! Здесь или экранировка в стенах, или какая-то скрытая система подавления сигнала - в свое время, Сепаратисты на такие штучки были мастера. Мы в прошлый раз это случайно обнаружили - а Жан то ли не в курсе, то ли специально не сказал, скотина. Нет уж, пусть дроид будет с нами - его сенсоры достаточно чувствительны, чтобы он заранее смог засечь чье-то приближение и отсюда, и предупредить. Не хочу, чтобы внезапно пришедший Тумат, или этот Сэнд вдруг застали нас врасплох. И вообще, с чего такая стеснительность?
  
   - Черт! Достала эта здешняя система тотального подглядывания и подслушивания в жилых помещениях - где ни работала, никогда такого не было...
  
   - А у меня один раз было, и даже покруче. Да ты не переживай: все, что этот халдей тут увидит и услышит, никуда больше не просочиться - когда будем уходить, или после сигнала, что здесь появятся посторонние, просто прикажу ему стереть себе память! Соответствующую программку я в этого жестяного болвана поставил.
  
   - Ладно, тогда чего мы ждем? - раздевайся!
  
   - Подожди, успеем натрахаться еще - сначала дело...
  
   - А потом придет этот твой придурок-дружок, ханжа проклятый, и обломает нам все веселье!
  
   - У нас полтора часа, как минимум - раньше генерал Дравен его все равно не отпустит. Так что, успеем еще и перепихнуться.
  
   - А почему бы не совместить приятное с полезным? В конце концов, тебе же там, внутри у меня, не языком работать придется...
  
   Видимо поняв, что настырная твилечка не отстанет, Луганн начал стягивать с себя комбинезон. Однако, женщина все равно успела выскользнуть из своей одежды первой. Зануду, кроме того, что оставили стоять на стреме, еще и заставили играть роль вешалки.
  
  ***
  
   Как я уже говорил, с мебелью там было туго, но любовникам это помехи не составило - они и стоя зажгли неплохо. Полчаса я, через фоторецепторы Зануды (вообще, повернулся он вроде как в другую сторону - наблюдать за входом в пустые апартаменты, но на затылке у него скрытая камера тоже была), смотрел этот порнофильм - пока Луганн не кончил, под долгий вскрик твилечки. Увы, кроме обычного шумового сопровождения такого рода действий: охов, вздохов, вскриков и сопения - ничего толкового между этими двумя сказано не было. Видимо, Луганн слишком хорошо знал темперамент своей подружки, раз попробовал предложить сначала обсудить дело.
  
  ***
  
   - Ну вот, а ты не хотел... - как хорошо то! Теперь можно и поговорить, кстати - что ты предлагаешь делать?
  
   Обнаженная женщина, прижавшаяся всем телом к кореллианцу, потянулась словно кошка. Гибкие лекку обвили плечи ее любовника, касаясь его спины.
  
   - Надо кончать с Сэндом! Причем, чем быстрее - тем лучше: он мне не доверяет, я чувствую. А заодно и с Туматом тоже.
  
   - Что, твой дружок и тебя уже допек? Я думала, ты к его нраву давным-давно притерпелся. Очень полезный идиот.
  
   - Не в том дело: Я не сомневаюсь, что Тумат начал что-то подозревать!
  
   - Да? Долго же этому тупому придурку пришлось мозгами работать... - но, ты уверен?
  
   - Во-первых, Тумат не придурок - просто, ему мозги так в Ордене прочистили. А во-вторых, сама знаешь - мы и так долго по краю ходили. Просто, количество информации перешло в качество, и он потихоньку начал делать выводы - не те, которые нам нужны.
  
   - Это будет провал! Ни в Инквизиториуме, ни в КОМПНОР нас не похвалят - и с местом в рядах Инквизиторов опять придется надолго распрощаться. Только, пошлют нас не со спецзаданием, а сунут в какую-нибудь дыру...
  
   - Нет, На"Рия - я все продумал! План верный, поверь - как раз рассчитан на упертость и самолюбие Тумата!
  
   - И давно у тебя этот план родился?
  
   - Ха! Как раз после того, как Сэнд рассказал нам про это место: идеальная сцена для того, чтобы разыграть тут нашу маленькую пьеску...
  
   - Кстати, не думаешь, что Тумат расскажет генералу про это место?
  
   - Нет, уверен! Я Тумата знаю: он ни с кем славой делиться не любит. А если рассказать Дравену, то лавры от поимки "шпионов" достанутся именно ему - а мой дорогой друг останется с носом.
  
   Мужчина и женщина рассмеялись почти одновременно.
  
   - Ладно, Луг, излагай тогда свой план...
  
  ***
  
   Черт, а ведь у него могло бы и получиться! План Луганна был прост, как хаттская монета: Меня приглашают в это место - от имени Тумата, фальшивое видеообращение На"Рийе, как специалисту, сделать пара пустяков. Якобы Тумат начал в чем-то подозревать своих коллег, и тайно хочет обсудить это с человеком, к которому рискнул обратиться за помощью, то есть - со мной. Получив мое согласие и назначив время встречи, он говорит Тумату, что нашел в жилом комплексе возле тайного прохода что-то интересное, и зовет его прийти и посмотреть - назначив поход как раз именно на это время. Дальше, когда они оба уже будут там, и он почувствует мое приближение, то просто пронзит коллегу мечом. Удар будет нанесен не насмерть, разумеется, чтобы я не почуял ничего раньше времени. Сама твилечка, маскируясь в Силе, должна проконтролировать мое прибытие - идя следом. А когда я дойду до того места, где "Тумат" якобы назначил мне встречу, они совместно, если у одного Луганна почему-то быстро убить не получится, меня прикончат! Потом подбросят на место "боя" световой меч с красным кристаллом (у них на корабле, в сейфе, лежал такой - трофей, оставшийся от какого-то убитого ими падшего джедая) - все будет указывать на то, что он якобы принадлежал мне. К тому времени Тумат, если все пойдет как надо, уже умрет от раны сам, его даже добивать не придется. В общем, все должно выглядеть так, как будто Тумат таки выследил шпиона в его тайной норе, но тот его обнаружил. И случилась драка, которая закончилась взаимной гибелью и того, и другого...
  
   - Да, Луг, я всегда знала, что мозги у тебя работают почище, чем у дроида-аналитика! О чем ты еще не сказал?
  
   - О том, как нам с тобой обеспечить алиби.
  
   - А, так вот зачем ты заставил меня попроситься в эту сэндовскую эскадрилью. Салаги! - что за претенциозное название...
  
   - Завтра у тебя зачет по пилотированию. А послезавтра все здешние летуны начинают облет контрольных точек внешних сенсорных полей базы - проверка перед прибытием специальной ударной группы. Пойдешь ведомой у меня - ничего не попишешь, придется просить Сэнда изменить боевое расписание. Впрочем, думаю, что он не станет артачиться из-за подобного пустяка. Драйвену, по большому счету, мы тоже будем не особо нужны - тем более, что Тумат останется здесь.
  
   - То есть, как я поняла, ты планируешь, чтобы Тумат пришел раньше, а мы сами прилетели сюда через тайный проход как раз перед тем, как прибудет Сэнд? И по нему же улетим обратно - дальше изображать патрульных? А через несколько часов прибудет ударная группа, и временно всем будет просто не до нас, и не до внезапно пропавших Сэнда и Тумата, да? Что, мы и тревогу сами, потом, поднимем?
  
   - Именно так, но не раньше, чем их пропажи хватятся другие - нечего светиться лишний раз. А так, ты умница - можешь взять с полки пирожок!
  
   - Нууу, тут есть кое-что и повкуснее...
  
   Твилечка скользнула ладонью вниз по голому животу Луганна. Похоже, намечался второй раунд любовных игр - что же, придется запастись терпением: не каждый день удается послушать и понаблюдать за тем, как кто-то планирует тебя убить.
  
  
  
  
*****
  
  

Повелители марионеток

  
  
  
  Профан по всем остальным наукам -
  
  Ладно, я не о тех талантах.
  
  К чему-к чему, а к дворцовым трюкам
  
  Ты мог привыкнуть еще в инфантах.
  
  Расчесть хотя бы азы карьеры
  
  Монарх обязан уметь вслепую.
  
  Бросаем всё, принимаем меры.
  
  Садись, записывай, я диктую.
  
  
  
  Поскольку аз есмь церемониймейстер,
  
  Сиречь действительный магистр -
  
  Молчи, не спрашивай, чего, чего, чего, чего, чего, -
  
  Сам чувствуешь, должно быть,
  
  Вопрос нелеп, ответ - всего, всего, всего, всего, все...
  
  
  
  
  
  
  
   "Так, сейчас Дарт Сидиус начнет возить меня маской по столу - на радость всем этим уродам!" - мысль, ранее вызвавшая бы только покорное недоумение, сейчас отдалась где то в глубине души Вейдера тайным злорадством: еще бы, поводов Императору "наказать" свою слишком уж разошедшуюся правую руку он предоставил больше, чем достаточно! Сегодня здесь, в зале для совещаний, против него будут все собравшиеся - разве что, Айсард, как всегда, будет держаться особняком, да лорд Вандрон, может быть - ему он, вроде бы, мозолей на ногах не оттаптывал? Или, у того тоже будет какой-нибудь свой интерес?
  
   Вон, на что уж Сэт Пестаж и Мес Амедда, вроде бы, ели всегда только с рук Учителя, а и у них, неожиданно, оказались задеты какие-то финансовые интересы их родственников. И ведь не скажешь: "Ребята, пусть ваша родня не участвует в сомнительных махинациях с поставками запчастей и материалов для имперских оружейных исследовательских центров" - не поймут! Потому, что пилить бюджет всегда считалось нормой! Палпатин, получив всю полноту власти, оттер от государственных кормушек многих - но, не своих ближайших сподвижников. На то, как запускают руки в казну они, Император закрывал глаза - особенно, если подчиненные соблюдали некие неписаные правила. И главное, "брали по чину". Вот как раз с чувством меры то у многих и имелись проблемы, о которых Вейдер - неслыханная наглость! - позволил себе им напомнить. Причем, напомнить в свойственной ситху манере, когда уже, зачастую, поздно было пытаться спасти казненных - апеллируя напрямую к Императору, после скорого, но правого военно-полевого суда. Хотя, родня Пестажа и Амедды под расстрел все же не попала - украденные суммы были не те, а от Кесселя Император их избавил.
  
   "Да уж, представляю, сколько доносов и жалоб у Мастера на меня скопилось"...
  
   Любой его, даже малейший промах - все становилось поводом для жалоб. И сегодня, похоже, количество должно перейти в качество: Вон как Таркин глазами то сверкает. Да и Гриджатус, с которыми они теперь вдруг стали самыми близкими друзьями, как то уж слишком предвкушающее ручки, спрятанные в широкие рукава хламиды, потирает. Радуется, что сумел-таки убедить Палпатина?
  
   Ну а вернее всего, - как там было у Попутчика? - Мавр сделал свое дело, теперь мавра можно "уйти". - После того, как младший ситх расшил все узкие места в постройке Звезды Смерти, и наладил нормальную работу, его следовало лишить большей части чрезвычайных полномочий. Император не привык отдавать слишком много власти и влияния в одни руки надолго!
  
   "Да, и повод для этого я ему дал самый подходящий" - Вейдер не раз видел, как Палпатин наказывал проштрафившихся и за меньшее. - "Что же, теперь остается только пережить предстоящее публичное унижение. Ладно, не в первый раз".
  
  ***
  
   - Что вы скажете на это обвинение, Лорд Вейдер?
  
   Голос Императора был ровен и сух, словно он обсуждал погоду, которую сегодня организовала служба климат контроля Корусанта в районе, где располагался императорский дворец.
  
   - Считаю, Повелитель, что сведения все равно просочились бы наружу рано или поздно: Слишком велик размах ведущихся работ! К сожалению, утечка произошло раньше, чем были завершены монтажные работы на основном объекте. Но, к счастью, все испытания прототипа боевой станции прошли успешно, и уже закончены - теперь мы можем быть уверены, что и суперлазер боевой станции станет работать нормально.
  
   - Но, каким образом это снимает обвинение в вашей халатности? Вы же не отрицаете, что информация, которую нам здесь огласил гранд-мофф Таркин, соответствует реальности? Директор Кренник просмотрел прямой саботаж, которым подчиненные - ведь, этот Эрсо наверняка не один работал? - занимались прямо у него под носом. А вы, вместо того, чтобы самому проявить бдительность, пустили все на самотек. Если бы не решительные действия гранд-моффа...
  
   "Решительные действия. Решительные действия... - что бы наш дорогой Уилхуфф вообще делал, если бы я, через своих людей, не подбросил ему информацию про якобы сознательно допущенную Галеном Эрсо оплошность, при проектировании энергетической системы суперлазера! Тоже мне, технический гений выискался... - вот чужие заслуги он себе приписывать и вправду умеет классно, этого у Таркина не отнять". - Вейдер привычно держал эмоции под контролем, не давая проникнуть наружу даже отголоску собственных мыслей.
  
   - ... но он утверждает, что необходимая переделка энергосистемы Звезды Смерти отбросит окончание строительства еще приблизительно на год.
  
   "Тварь! Наглый казнокрад! Еще год распиливания бюджета - причем, наверняка уже и смету составил, с завышенными расценками ввиду экстренности работ. Самое смешное, что здесь, в Имперском Правящем Совете его поддержит большинство - Уилхуфф умеет выглядеть убедительным, когда продвигает свои бредовые идеи. Впрочем, есть шанс заставить сначала "поэкспериментировать на кошках", как любит выражаться Попутчик - надо будет навести на мысль, что отрабатывать новые идеи надо на сначала опытной платформе, а уж потом переносить их на Звезду Смерти. Так, заодно, и вопрос с объектом у Хоруза проще решить будет - когда они там сами доведут дело до внутреннего взрыва!".
  
   - Осмелюсь заметить, мой Император, что господин гранд-мофф выдает желаемое за действительное.
  
   Члены Совета, услышав эти слова, невольно зашумели, пока снова не раздался голос Императора.
  
   - Объясните ваши слова, Лорд Вейдер.
  
   - Никакого переоборудования боевой станции осуществить, в разумные сроки, вообще не удастся! Энергосистема Звезды Смерти хорошо сбалансирована, и любая ее переработка может привести к тому, что станция попросту взорвется - причем, во время первого же пробного выстрела. Пресловутая шахта теплосброса, послужившая камнем преткновения, играет роль цепи отрицательной обратной связи в системе питания суперлазера. Без ее нормальной работы перевозбуждение энергосистемы практически неизбежно. А это означает - неизбежное разрушение энергетических сетей. Причем, учитывая мощности, которыми, оперирует станция при выстреле главным калибром, разрушение энергосети будет сопровождаться взрывом такой силы, что он попросту разнесет боевой планетоид на куски. В общем, о том, что отдельные узлы станции будут уязвимы для удара извне, было известно еще на ранней стадии проектирования - к сожалению, это неизбежное зло: Только Сила не имеет преград, а обычные материальные сооружения вынуждены довольствоваться инженерными решениями, только приближающими их к идеалу, но никогда не достигающими его. Кстати, по моему приказу вопрос работы и уязвимости оружия станции дополнительно прорабатывался, недавно, в Имперском департаменте военных исследования и разработок. Я даже создал специальную группу инженеров и ученых, для этого - результаты их проверки могу представить прямо сейчас, если это необходимо. Если некоторым так уж хочется поэкспериментировать с дополнительной защитой, то лучше это делать у Хоруза, а не у Джеонозиса! - опытная платформа именно для этого и предназначена, в конце концов.
  
   - Но, уязвимость сооружения для вражеского удара...
  
   - Была предметом исследований еще в самом начале разработки проекта, когда работы курировал Райт Сиенар. Тогда было выбрано решение, самое оптимальное из всех доступных - возможно, теперь, когда мы имеем больше опыта, в проектировании что-то и можно было бы поменять, однако - уже не на этой конструкции: станцию попросту пришлось бы строить заново. По этому поводу мнение инженеров и ученых из Департамента было твердым и однозначным. Осмелюсь заметить, Повелитель, что ситуация не однозначна: Как я уже сказал, возможная угроза для объекта была учтена - сама шахта достаточно хорошо защищена как броней и другими конструкциями станции, так и ее бортовым оборонительным вооружением и щитами. Кроме того, по проекту станция несет несколько тысяч истребителей и канонерок, в качестве внешней линии обороны. Я уже не говорю о том, что флот обязательно предоставит ей и соответствующий эскорт из боевых кораблей, когда Звезда Смерти вступит в строй. Хотя, на мой взгляд, это возможно и излишне! - Нанести удар по выходному отверстию шахты теплосброса может только форсъюзер. Причем, исключительно хорошо обученный форсъюзер - как минимум, опытный в работе с Силой рыцарь-джедай.
  
   "Ну, Учитель, давай, складывай два и два - реши, что твой преданный Ученик сознательно мог допустить утечку информации, чтобы она дошла до уцелевших орденцев. Что его месть все еще не завершена, и что он решил использовать Звезду в качестве приманки в расставленной на выживших джедаев западне".
  
   Свои мысли на сей счет Палпатин, тем не менее, оставил при себе, хотя Вейдер и ждал, что старший ситх как-то покажет свое отношение к такому повороту. Сказал Император про иное.
  
   - Значит, вы считаете, Лорд Вейдер, что беспокоиться не о чем, и что гранд-мофф Таркин напрасно отнял у нас время?
  
   - Нет, мой Повелитель, я не это имел в виду. Объект вот-вот будет завершен строительством и, разумеется, последуют награды отличившимся и наказание для тех, кто в чем-то провинился. Для осуществления данного проекта Империей привлечены колоссальные силы и средства, и множество исполнителей - миллионы, и даже миллиарды разумных, если считать и простых исполнителей. Разумеется, награждать Империя будет только достойных. Выскажу предположение, что кто-то из огромного коллектива разработчиков и строителей решил проявить немного инициативы: сделать так, чтобы убрать конкурентов из числа тех, кому полагаются награды, и, заодно, повысить шанс заполучить ее самим. Надо разобраться, была ли информация, переданная гранд-моффу некими доброжелателями поступком истинных патриотов, или дело шло исключительно о чьих-то шкурных интересах.
  
   Судя по тем отголоскам чужих мыслей и эмоций, что донесла до него Сила, пассаж про "шкурные интересы" многие в зале примерили на себя или сидящих рядом коллег. "Да, господа, вы же не предполагали, что я вот сейчас просто утрусь и просмолчу?" - однако, надо было закругляться:
  
   - Тем более, что к работе привлекался самый разный контингент - даже, открытые враги Империи! Надеюсь, гранд-мофф не поспешил с судом и казнью Галена Эрсо и его сотрудников? Было бы любопытно узнать, что все-таки стояло за его решением: настоящая измена, или все же простая инженерная необходимость?
  
   - Это только вы, Вейдер, имеете привычку сразу убивать всех, кто вам чем-нибудь не угодил...
  
   "О, Уилхуфф, не удержался-таки, открыл рот...".
  
   - А что вы можете сказать относительно того, что мятежникам могло стать известно не только то, что Империя строит супероружие, но что они узнали и место, где ведутся эти работы?
  
   - Вот здесь, Повелитель, я не нахожу себе оправдания: если курьер с посланием от Галена Эрсо и в самом деле добрался до Со Герреры. Да, утечек информации было трудно избежать, и мне не удалось, видимо, обеспечить достаточный режим секретности, раз это вообще стало возможно. Единственное, на этот случай заранее была приготовлена дезинформация: указание на сектор Атривис как на место, где ведутся основные работы - а не на сектор Арканис. Тем более, что про важный охраняемый имперский объект в системе Хоруз мятежникам было известно уже давно. Джеонозис же, соответственно, вряд ли будет рассматриваться аналитиками разведки мятежников в качестве места постройки станции, учитывая то, что в прошлую войну джеонозианцы были одними из вернейших сторонников Сепаратистов, и зная о врожденной ксенофобии тамошних обитателей. Ну а Эрсо, если на то пошло, помимо своих прямых обязанностей имел очень ограниченный доступ к информации общего характера - здесь он мятежникам не помощник. В любом случае, подробную информацию об объекте, или объектах, им придется добывать самим.
  
   - То есть, считая, что рано или поздно мятежникам все станет известно...
  
   "Конечно, станет - ты же первый до их главарей все сам и доведешь, Мастер".
  
   - ... вы, Лорд Вейдер, рассчитывали заманить их в свою западню?
  
   - Именно так, Повелитель, - превратить вероятный провал Службы безопасности в то, что будет выгодно Империи - в ловушку для ее врагов!
  
   - Как я понимаю, именно поэтому вы когда-то и настаивали, чтобы на полигоне у Хоруза, из находящегося там опытного оборудования собрать нечто вроде действующего макета настоящей боевой станции, несмотря на дополнительные затраты?
  
   - Да, мой Император! - так оно и есть. Тем более, что затраты оказались не такими уж и большими...
  
   - Но, значительными. Вон, Визирь Пестаж может вам это подтвердить.
  
   Сэт Пестаж, как и другие лорды Совета напряженно вслушивающийся в диалог, чуть заметно кивнул, словно подтверждая слова Императора.
  
   - Если господин Пестаж в чем-то сомневается, пусть проверяет сам: я готов отчитаться за каждый кредит, потраченный на развитие всего проекта!
  
   "Ну а сколько денег пошло на иные нужды Империи, этого пока знать никому не надо".
  
   - Если Император прикажет...
  
   Голос Визиря прямо-таки дышал энтузиазмом.
  
   "Пестаж, лучше бы ты сам меньше путал собственный карман с государственным. Тогда и твоя родня проблем с законом не имела бы".
  
   Пока Палпатин обдумывал свое решение, в разговор решил вмешаться кое-кто еще.
  
   - Ваше Величество, поскольку сложившаяся ситуация выглядит очень эээ... неоднозначно, предлагаю создать специальную комиссию из членов Имперского Правящего Совета, в помощь Визирю. Все же, он не технический специалист. Заодно, раз Лорд Вейдер убежден, что осталось провести минимум достроечных работ, поглядим итоги реализации всего проекта и доложим на следующем собрании Правящего Имперского Совета.
  
   "Джанус Гриджатус решил первым выйти из тени? Странно, ожидал, что Арс Дэнгор или Сарцев Квест вылезут первыми..." - пока Вейдер размышлял, Гриджатус продолжил:
  
   - Расспросим на месте специалистов и военных, и оценим реальность угроз. Возможно, что Лорд Вейдер прав, и гранд-мофф Таркин несколько преувеличивает степень угрозы объекту, точнее - обоим объектам. Ведь, как я понял из доклада Лорд Вейдера, собранный у Хоруза эээ... макет, тоже вполне боеспособен, и даже может перемещаться в гиперпространстве. Не так ли, Лорд Вейдер?
  
   "Однако! Гриджатус, выходит, сам намерен влезть в проект Звезды Смерти в качестве одного из надзирателей? - кажется, я чего-то не понимаю...".
  
   - Так и есть, лорд Советник. Разумеется, мощность выстрела опытной установки ограничена - где то примерно треть от номинала. С перемещением как в гипере, так и в обычном пространстве тоже могут быть некоторые проблемы, связанные со скоростью и с дальностью прыжка. С собственным оборонительным вооружением тоже неблестяще, но оно - это вспомогательное вооружение, - все же, имеется в наличии: в свое время я настоял на его установке. Хотя, главная защита опытной станции - усиленная флотская группировка, которая охраняет систему Хоруза. - Вейдер задумался на мгновение, решая - сообщать или нет собравшимся здесь еще кое-какие незначительные, на первый взгляд, подробности? - потом решил, что не стоит. Пусть теперь желающие (а они, как видно, есть - и их даже больше, чем он предполагал) сами лезут вперед, и наломают столько дров, сколько у них получится.
  
   - В таком случае, если Император позволит, предлагаю мне, Визирю Пестажу и гранд-моффу Таркину, вместе с директором Кренником, в качестве технического эксперта, совершить инспекционную поездку в секторы Атривис и Арканис.
  
   - Считаете, Советник, что этого будет достаточно?
  
   - Да, мой Повелитель. В конце концов, думаю, здесь никто не сомневается в том, что досадные упущения со стороны Лорда Вейдера, о которых нам сообщил гранд-мофф Таркин, произошли - если они и в самом деле произошли, с этим еще нужно разобраться! - исключительно, как мне кажется, из-за чрезвычайно высокой нагрузки на него.
  
   "Урод, намекаешь, что я банально не тяну, да".
  
   - Предлагаю пока, до окончания работы комиссии, освободить Лорд Вейдера от непосредственного руководства постройкой объектов, оставив за ним общий надзор за...
  
   За чем там ему предлагал оставить надзор Гриджатус, Вейдер так и не узнал, потому, что вмешался еще один участник заседания.
  
   - Простите, Ваше Величество, я считаю, что тоже должен принять участие в предстоящем расследовании. Поскольку объект в системе Хоруз находится на территории сверхсектора, который вы доверили моему руководству.
  
   "Ага, вот и тяжелая артиллерия, в виде гранд-моффа Кейна подтянулась! Ожидаемо, Ардус и Таркин друг друга на дух не переносят, хотя перед Палпатином этой своей скрытой вражды стараются не показывать. А тут еще вдруг выясняется, что Таркин лезет туда, где Кейн считает себя самым главным, после Императора. Что же, похоже, что Учитель свою любимую "игрушку" у меня сегодня по любому отберет, но и у Таркина триумфа совсем не получится".
  
   Палпатин, казалось, наслаждался, видя какой цирк с ранкорами перед ним разворачивал свое представление. Взгляд, которым он наградил Вейдера, лучился скрытым весельем и предвкушением какой-то пакости. И, младший ситх не мог бы даже сказать сейчас точно, кому Император эту пакость сделает - ему, или кому-то еще из присутствующих тут.
  
  ***
  
   Вейдер чувствовал себя, как с ним иногда бывало на Войне Клонов - вон, как на том же Джабииме: Устал как рабочая банта и вымазался с ног до головы в крови, грязи и дерьме! Пусть все кончилось так, как он и с самого начала и планировал: Кренника оставили ответственным за окончательную достройку Звезды Смерти, а Таркин и Гриджатус с компанией станут всем этим "руководить" сверху - вместо него, Вейдера. Фактически, опытная платформа, собранная у Хоруза, тоже оказалась под контролем у этой теплой компашки, и примкнувших к ней гранд-моффа Кейна с Пестажем. Вон, чуть ли не завтра, полетят смотреть, как пройдут испытания - сначала на Хоруз, а потом у Джеонозису. Когда решил подбросить Таркину сведения о проблемах с защищенностью Звезды Смерти, начиная эту интригу, уже знал, что примерно так оно все и пойдет, но - все равно противно! Господа Советники, как и Уилхуфф, так предсказуемы... - от Учителя, по крайней мере, он подобного спектакля не ожидал: промурыжил всех несколько часов, переливая из пустого в порожнее. Под сурдинку, большинство членов Правящего Совета не преминули снова нажаловаться Повелителю про "самоуправство" младшего ситха: Палпатин слушал жалобщиков благосклонно, мягко пенял своему Ученику... - от чего на душе становилось еще гаже! Потому, как сам Император с виновными никогда не церемонился, да и действия Вейдера он явно одобрял - и, все равно, решил оставить крайним, в угоду большинству в Совете...
  
   Но, все когда-нибудь кончается - кончилось и это, казавшееся бесконечным, заседание. Когда все начали расходиться, Император, как обычно, приказал Вейдеру остаться.
  
   - Как это понимать, Ученик? Свора каких-то пробегающих дворняг тебя облаяла, а ты решил, вместо того, чтобы их разогнать, уступить им дорогу?
  
   "Ого, получается, что я же и виноват".
  
   - Простите Учитель, не хотел вас огорчать - вам они ведь все еще нужны? А у меня было слишком большое желание - передушить половину членов Имперского Правящего Совета. И сделать так, чтобы вторая половина нассала себе в штаны со страха, простите за грубость! Совсем уже берега потеряли, мерзавцы...
  
   Вейдер позволил своей ярости, до сих пор сдерживаемой, выплеснуться наружу, в Силу. Казалось, что Император купался в чувствах своего апрентиса. - "Пьет чужие эмоции как вампир кровь" - пронеслось в мозгу младшего ситха. Постепенно он взял себя в руки, старательно демонстрируя Учителю, что уже контролирует все.
  
   - Ну, вот - можешь ведь, когда хочешь! Почему же ты, тогда, даже не попытался поставить на место и Таркина, и Гриджатуса? - Сидиус выглядел довольным реакцией ученика.
  
   - Отбросы! Ворье обыкновенное... - а туда же: великие политики и администраторы! Черт, да я за год добился большего, чем Таркин, со своей шайкой, смог сделать за пять предыдущих лет.
  
   Император рассмеялся тихим зловещим смехом.
  
   - Сколько раз я тебе повторял: в политике отбросов нет - в политике есть кадры! Которые, между прочим, решают все. Думаешь, много ты смог бы сделать в одиночку, без тех же суетящихся вокруг таркиновских прихвостней, и без того же Кренника, с его инженерами-арестантами? Запомни, мальчик мой, что сам себя ко всем этим галенам эрсо, в качестве охраны, надзирателя и погонялы, не поставишь. Значит, нужны исполнители: Лучше пусть Империя потеряет некую сумму денег с Таркином, но в конце получит боевую станцию, чем эти деньги без него сохранит - но Звезды Смерти у нас не будет! Кто-то всегда должен делать грязную, черновую работу. В конце, когда эта станция пройдет все испытания, и покажет себя в деле, Таркина можно будет выкинуть туда, куда и положено - то есть, отправить на политическую свалку, в забвение, где место - как ты сказал? - отбросам. Твое замечание, в принципе очень верное, несвоевременно: таркины Империи пока еще необходимы - и нам следует держать таких, как гранд-мофф, в тонусе. И почаще им напоминать о том, чтобы знали свое место. А брезгливость для политика - недопустимая роскошь...
  
   - Хорошо, Учитель, я все понял! Что мне теперь прикажете делать дальше, пока эти идиоты будут пытаться накопать на меня компромат?
  
   - Хоруз и Джеонозис оставь! Теперь там все сделают и без твоего участия. Лучше проверь лично, как там идут дела у Джерджеррода, и, пожалуй, слетай на Илум - пусть работы, там, только начались, проверить лишний раз тоже не помешает. Не на всех можно положиться так же, как можно было полагаться на Трауна.
  
   - Мне можно будет взять туда с собой дополнительные силы, если потребуется, Учитель?
  
   - Ты чего-то опасаешься?
  
   - Ничего конкретного, просто - неясное предчувствие, что произойдет нечто неприятное. Где? Когда? Что? - непонятно! Угроза очень смутная... возможно, это как-то связано с мятежниками: Как вы и приказали, информация о наших новых разработках слита им, но очень дозировано. И этот парень, которого подбил на дезертирство Эрсо, куда он мог сбежать? - его ищут, но результатов пока что нет. Однако, я в самом деле опасаюсь даже не конкретной прямой утечки, а того, как в Альянсе все это интерпретируют. Собранная там публика очень плохо управляема, и в Альянсе есть очень серьезные люди, которые могут повести себя... - неадекватно, скажем так. Страх может парализовать, но страх может и служить источником силы - нам ли, ситхам. Этого не знать?
  
   - Возможно, твое предчувствие как-то связано с недобитыми джедаями?
  
   - Может быть, Учитель. Кстати, получив известия о Звезде Смерти даже в виде слухов, руководство Альянса наверняка попробует с этими самыми уцелевшими джедаями связаться. Я в этом убежден!
  
   - А у нас есть несколько десятков уцелевших после исполнения клонами чрезвычайного приказа номер шестьдесят шесть: Бывшие падаваны, рыцари и даже мастера, не смирившиеся, и явно не прекратившие своей подрывной деятельности! - и несколько сотен тех, чья судьба нам вообще не известна. Некоторые, вроде мастера Халкиона, которого все считали погибшим еще во время прошлой войны, даже проявляют активность.
  
   - Если исходить из худшего...
  
   - Э! Пустое - сами по себе джедаи сейчас, в качестве открыто действующих врагов, не опасны. Чем больше их открыто вылезет из подполья, тем меньше у нас будет головной боли в будущем. Они слабы и разобщены: Инквизиторы легко справятся с этой угрозой самостоятельно, даже без твоего или моего непосредственного участия. Возможно даже, что у Империи появятся новые слуги.
  
   В голосе Дарта Сидиуса послышалось нечто предвкушающее, словно Мастер знал нечто, неизвестное своему ученику, и это знание его забавляло и воодушевляло одновременно.
  
   "Сумасшедший...".
  
   - Будет исполнено, Учитель, - но, сначала мне потребуется передать некоторые дела и важные детали гранд-моффу Таркину и директору Креннику: мне многое в работе по постройке Звезды Смерти пришлось поменять без их участия. После этого я немедленно вылетаю в сектор Модделл. Оттуда, если ничего непредвиденного не произойдет, сразу отправлюсь к Старкиллеру...
  
   - Хорошо, Лорд Вейдер - можешь идти.
  
   Император взмахнул рукой, отпуская его. Когда Вейдер выпрямился, откланявшись, Палпатин уже смотрел не на него, а на экран своей рабочей деки, что-то там изучая.
  
   Прямо на борту шаттла, который должен был доставить его на "Вымогатель", Вейдер погрузился в медитационный транс - надо было как можно быстрее связаться с Норбером, и договориться о встрече, раз появилось свободное время, и представилась возможность. Младший ситх совсем не собирался пускать на самотек начатую им интригу с Альянсом.
  
  
  
*****
  
  

Не близкие контакты третьего рода

  
  
  
  Подшит крахмальный подворотничок
  И наглухо застегнут китель серый -
  И вот легли на спусковой крючок
  Бескровные фаланги офицера.
  
  Пора! Кто знает время сей поры?
  Но вот она воистину близка:
  О, как недолог жест от кобуры
  До выбритого начисто виска!
  
  Движение закончилось, и сдуло
  С назначенной мишени волосок -
  С улыбкой Смерть уставилась из дула
  На аккуратно выбритый висок.
  
  
  
  
  
   С адмиралом Крэйном и прибывшими с ним на "Приют 14" офицерами я встретился в коридоре базы, ведущем от посадочной площадки, на которую прибыл их транспортник (как потом оказалось, старый, еще довоенной постройки "Консульский"). Делал вид, что иду по делам к другой посадочной площадке, где сейчас базировалась моя эскадрилья. И с самим адмиралом, и с Джейком Фарреллом, и с Мерриком Симмсом, и с идущей последней Ру Марлин я был хорошо знаком еще по татуинской летной школе Альянса. Естественно, меня узнали: и Крэйн, и Меррик с Джейком тепло поздоровались, поприветствовав как старого знакомого. На лице Ру, когда она меня увидела, промелькнула целая гамма чувств - узнавание, смущение, гнев и плохо сдерживаемая досада. Нууу, милочка, тебя никто не просил в разные нехорошие игры с курсантами играть! По крайней мере, тогда уж не стоило проигрывать, так что - сама виновата. А я просто оказался лучше... как пилот.
  
   - О, Сэнд! Рад тебя видеть, ты какими судьбами тут оказался?
  
   Крэйн, похоже, искренне обрадовался, встретив на "Приюте 14" одного из своих бывших учеников.
  
   - Здравия желаю, господин адмирал! А здесь я уже порядочно, с тех пор, как получил под начало собственную эскадрилью. Может, слышали - наш позывной "Салаги"?
  
   - Да, доводилось слышать. Выходит, Салага Один это ты и есть? Не обижаешься, что мы тебя тогда так в оборот взяли?
  
   Адмирал еще раз улыбнулся, чуть лукаво: Что же, в учебке не только готовили пилотов для Альянса, но еще и старались сделать так, чтобы новобранцы имели шанс выжить в бою. А для этого, часто приходилось ставить ребят, воображавших себя слишком крутыми, на место. И методы кнута и пряника в Татуинском Учебном Центре работали одинаково эффективно - говорю, как сам прошедший через эти жернова...
  
   - Да нет, адмирал. Наоборот, спасибо вам большое, за науку - пару раз она мне жизнь в бою спасала!
  
   Крэйн опять рассмеялся, и протянул мне руку, которую я искренне и с благодарностью пожал.
  
   - Ладно, извини парень, мы сейчас идем на встречу с генералом Дравеном и руководством вашей базы. В другой раз поговорим.
  
   Адмирал отошел в сторону, давая мне возможность поздороваться с Фарреллом и Симмсом, которые там, на Татуине, тоже приложили, в свое время, руку к моему обучению как пилота Альянса. После взаимных приветствий, Джейк спросил:
  
   - Как насчет того, чтобы где-нибудь встретиться, во внеслужебной обстановке? Хотелось бы услышать от знакомого, чем тут дышит народ.
  
   - Не против, если я и других комэсков на нашу встречу приглашу?
  
   - Будем только благодарны - сказал Меррик Симмс, - нам же, потом, вместе работать!
  
   - Хорошо, тогда, если не возражаете, есть здесь одно приличное заведение - кантина Туррика. Когда закончите дела, свяжитесь со мной...
  
   Я сбросил на командирские планшеты Фаррелла и Симмса коды вызова для своего служебного комлинка. Было видно, что оба они хотели бы поговорить со мной сразу, прямо здесь и сейчас - до начала официального мероприятия, но адмирал явно торопился на запланированную встречу. Ру Марлин, между тем, старательно делала вид, что меня здесь нет: раскланявшись с отправившимися дальше по коридору мужчинами, я обратился к ней, когда она двинулась за ними следом.
  
   - Привет, Ру, или правильно будет - коммандер Марлин? Жду тебя вместе со всеми, после совещания!
  
   Сказал так, чтобы прозвучало немножко двусмысленно, словно это я ее одну буду ожидать. Ру вздрогнула чуть заметно, пробормотала приветствие и быстро пошла по коридору следом за мужчинами. Даже обошла Джейка и Меррика, почти поравнявшись с адмиралом. Кто-то из мужчин ей что-то сказал; ответа Ру я не расслышал, но его возмущенный тон почувствовал - черт, неужели напомнили ей о том дурацком проигранном пари? Если не хочешь разозлить женщину, то о некоторых вещах ей лучше не напоминать вовсе!
  
   Впрочем, у меня особого выбора нет: потребовать от Ру исполнить обещание и дать то, что мне причитается, будет самым лучшим способом обеспечить потом алиби. Сила мне подсказывает, что кореллианцы попробуют провернуть свою задумку именно сегодня, до того, как вся база перейдет на усиленный режим службы, в связи с ожиданием прибытия основных сил спецгруппы Крэйна. А может быть, и не их одних, как я теперь знаю после телепатического разговора с Вейдером.
  
  ***
  
   Далекий чужой голос, отдающийся едва слышным шепотом в голове, нечеткие образы, приходящие извне, которые мозг дорисовывает сам, как опытный ретушер плохую фотографию. И слова, которые ты передаешь через бездну пространства, и картины, что твой мозг мысленно пытается рисовать для этого постороннего зрителя и слушателя - все это называется "Дальний Зов": один из самых эффективных и сложных видов Телепатии. Для того, чтобы им пользоваться, надо иметь или соответствующий Талант, или обладать огромным опытом работы с Силой, или иметь с кем-то устойчивую связь через ту же Силу - а чаще, чтобы поддерживать устойчивый и осмысленный разговор, совмещать вместе и первое, и второе и третье сразу. Опыт у Вейдера был колоссальнейший - на двоих хватит! Насчет таланта - вопрос спорный: ситх по этой части ранее ничего выдающегося, по средним орденским меркам джедаев, не демонстрировал. Похоже, если оная способность у кого-то и присутствовала, то это у меня самого. Другое дело, что проверить эту теорию практикой мне, кроме как с Вейдером, было больше не с кем: слишком опасно и рискованно. Зато насчет установившейся между нами связи (которую сам Вейдер сходу определил как связь учителя и ученика... - ну что же, ему виднее) никаких сомнений не было. Впрочем, трудно было бы ожидать иного с учетом того, что несколько месяцев мы с ним, в буквальном смысле этого слова, делили одно тело - битую жизнью полусгоревшую тушку самого Вейдера: пришлось, волей Силы, поработать тут "на полставки" шизой в его голове. К счастью для меня, временное пребывание моей личности в своем мозгу ситх счел настолько полезным, что в дальнейшем я не только не отправился обратно, на другую сторону Великой Силы, но даже получил в полное собственное распоряжение клонированное тело одного бывшего джедая, по имени Энакин Скайуокер...
  
   Сейчас это тело привычно разместилось на коврике для медитации, расстеленном посреди одной из комнат моего скромного жилища. То, что записи моей медитации кто-то там может потом рассматривать, я не опасался: снаружи о характере того, чем конкретно занят форсъюзер, узнать никак невозможно - даже, если бы эту запись просматривал кто-то из других одаренных. Черт, а просматривать то будут потом все очень внимательно - когда я с этими кореллианскими уродами разберусь, наконец! Кстати, насчет этих ребят:
  
   - Учитель (последнее время Вейдер велел называть его в разговорах один на один именно так - мол, так ему проще меня воспринимать), тут у меня появилась одна проблема...
  
   Экономно, но четко, по делу используя слова и образы, ввожу ситха в курс дела. Не то, чтобы Вейдер очень удивлен появлением шпионов: Имперских агентов в Альянс заслано, различными спецслужбами Империи, предостаточно. Скорее, ситх рассержен самодеятельностью лже-кореллианцев. Как правило, команды, созданные из одаренных, имперское руководство старалось беречь. Впрочем, если я правильно понял подслушанный разговор Луганна и твилечки, эти ребята страстно мечтали выслужиться, чтобы занять места в рядах Инквизиториума. Что же, их можно понять - работа на глазах у начальства и риска меньше, если смотреть со стороны и не знать всех раскладов внутри сообщества имперских форсъюзеров.
  
   - Хорошо, все понятно: можешь действовать, как считаешь нужным. Главное, постарайся сам себя не раскрыть.
  
   - Насчет будущего алиби у меня есть кое-какие идеи...
  
   - Идеи это хорошо. Но, не проще ли было бы прямо натравить на них генерала Дравена? Как я понимаю, ради того, чтобы заполучить себе в подчиненные настоящего форсъюзера, он на многое пойдет.
  
   - Да, только вот я не готов к такому обороту. И, еще одно... - кажется, во время своего визита на "Приют 14", мной тут заинтересовался Ластер Грам!
  
   Связь исказилась, задрожала, как будто по Силе пошла рябь, словно спокойная водная гладь сморщилась от порыва ветра. Вейдер продолжил разговор после секундной заминки, когда все успокоилось.
  
   - Генерал Грам ведь связан с членом Совета Альянса Сабе Тафо, не так ли?
  
   Судя по настроению Вейдера, вопрос насчет его жены, носившей теперь именно это имя, был риторический. Когда я промолчал, он продолжил:
  
   - Ты прав, Норбер: работа на Грама была бы более... перспективна. Кстати, он, вместе с госпожой Сабе, скоро тоже прибудет на "Приют 14" - будет сопровождать ее, как представительницу Совета Альянса.
  
   - У тебя, Учитель, есть сведения, что намечается что-то интересное? Мне пока известно, что сюда должны перебросить особую группу адмирала Крэйна...
  
   - Не только ее: получив, наконец, более-менее достоверные известия о разработке и постройке Звезды Смерти, Альянс намерен нанести удар по объекту раньше, чем Империя введет его в строй! Однако, когда мои люди довели до них более подробную информацию, Совет Альянса захотел несколько скорректировать планы.
  
   - Ну да, Грам, когда был здесь, в разговоре как-то обмолвился, что намечается серия отвлекающих набегов.
  
   - Сначала они хотели сорвать строительство объекта у Джеонозиса. Потом узнали, что объект у Хоруза уже собран, и вот-вот начнет проходить цикл конечных испытаний. Поскольку до окончания постройки Звезды Смерти как минимум еще несколько месяцев, а может и целый год - тут у некоторых господ появились чудные идеи по "усовершенствованию" станции...
  
   Даже сквозь Силу я почувствовал, как Вейдер злорадно усмехнулся.
  
   - ... Альянс решил поменять приоритеты: Первый удар будет нанесен у Хоруза - причем, нанесен не в качестве пробы, или отвлекающего маневра, а в полную силу.
  
   - Странно, какой в этом смысл? Ведь этим они дадут понять Палпатину, что им известно все. Да и Таркин, если он теперь всем рулит, резко усилит охрану основного объекта. Второй раз у Альянса сыграть на внезапности не выйдет!
  
   - Дело принципа: Я передал информацию, что если не первый, то второй испытательный выстрел суперлазера будет нанесен непосредственно по Хорузу...
  
   - Оно и в самом деле так?
  
   - Таркин с Гриджатусом и Кейном, когда кто-то озвучил эту идею, ухватились за нее обеими руками: есть шанс под шумок погреть руки на вывозимом с планеты оборудовании, да и часть каторжан, видимо, перед выстрелом куда-то тоже вывезут, как я полагаю. Тут все трое проявили трогательное единодушие - у каждого есть "свои", лично курируемые промышленные регионы и места добычи сырья, где можно использовать полученные таким образом технику и подневольных рабочих. Разумеется, остальные каторжане, оказавшиеся для этой троицы бесполезными, выстрела суперлазера не переживут. В Альянсе не знают об "эвакуации", и считают, что на Хорузе погибнут все! Конечно, если не вмешаться.
  
   - То есть, фактически, Альянс пошел по пути наименьшего сопротивления? Как я понимаю, уничтожить опытную платформу на порядок проще, да?
  
   - Именно так. Причем, спецслужбы Альянса вовсю распространяют через агентов Империи, которых они выявили, что конечной целью атаки будет система Джеонозиса! Собственно, именно поэтому точкой сбора намечена база "Приют 14". То есть, шансы на внезапность, и на успех не так уж и малы.
  
   Мысль о том, что для того, чтобы уничтожить даже опытную платформу, требуются не просто пилоты, а пилоты-форсъюзеры, Вейдер не озвучил, как нечто само собой разумеющееся. А с квалифицированными пилотами, умеющими к тому же еще и работать с Силой, у ребелов было даже еще хуже, чем с форсерами вообще. В моей пятой точке, на которой я сейчас сидел, ничего не зачесалось, но какое-то нехорошее предчувствие, насчет того, что спасать галактику придется одному известному мне парню, в душе появилось...
  
   - Учитель, думаешь, что спецгруппой Крэйна тут дело не ограничится?
  
   - Нет, не ограничится. Судя по тому, что докладывают аналитики, обработавшие донесения имперских агентов о возросшей активности вооруженных сил Альянса, там собрались нанести удар несколькими тысячами истребителей, и, возможно, поддержать его десятками, а может даже и сотнями боевых и вспомогательных кораблей.
  
   Ну, хвала Силе, хоть не в одно рыло мне придется к Безнадеге (слово то, какое!) лететь: что-то я сильно сомневаюсь, что Люк Скайуокер здесь выскочит, как чертик из табакерки, в рядах мятежников. Как я знал, особо доверенные люди Вейдера пасут сейчас Татуин очень плотно, хотя и стараются вести себя как можно незаметнее.
  
   - Если Альянс облажается, то с организованным движением мятежников будет разом покончено: За неудачниками никто не пойдет! Особенно, если с опытной платформой все испытания - и заключительное тоже, - пройдут нормально. Имперские пропагандисты придумают что-нибудь красивое и правдоподобное, про природную катастрофу, погубившую Хоруз, но все, кому надо, будут знать истинное положение дел. Плюс, фактическая потеря значительной части флота и его главной ударной составляющей - москитных сил...
  
   - А если атака будет удачной, то Альянс получит не меньше выгоды, чем от уничтожения настоящей Звезды Смерти. А это означает увеличение "спонсорской" помощи даже не в разы, а на целый порядок, а то и на два! Массовый приток новых рекрутов. Фактически, у мятежников главной проблемой в этот момент будет даже не Империя и ее вооруженные силы, а то, как можно превратить хлынувший денежный поток в оружие для новых бойцов. В Совете Альянса сидят очень рисковые и азартные разумные - там хорошо привыкли соизмерять цену риска. Ну а сопутствующие потери... - их списал, как неизбежное зло. Во время прошлой войны те же самые господа точно так же, без трепета и дрожи, миллионами списывали солдат-клонов. Хотя, нет - за солдат клонов, они волновались больше: клоны стоили денег (каминоанцы ценили свою работу дорого), а добровольцы Альянсу вообще не стоят ни кредитки - так, попутный продукт работы их пропагандистской машины.
  
   Короче говоря, обсудили мы подробно с Вейдером все, что только можно. Сейчас, устроив собственную "отставку", ситх собирался побывать у Эндора, а потом, после передачи всех дел Таркину, вообще намеревался отправиться в Неизведанные Регионы. К Илуму, который триллионы бывший сеповских дроидов, захваченных Империей в качестве трофея, потихоньку превращали сейчас еще в одно супероружие.
  
   - В общем, смотри, Норбер, сам - тебе там, на месте, виднее. Если что, выходи на связь через Силу - обсудим. Да, возможно, если у меня появится окно в графике перелетов, можем где-нибудь встретиться и немного потренироваться, если останется время.
  
   - Хорошо, Учитель, как только разберусь с кореллианцами, и узнаю что-то конкретное о предстоящей операции Альянса, я выйду на связь...
  
  ***
  
   А решиться все должно именно сегодня: кореллианец и твилечка как раз отправлялись в совместное патрулирование, как задумано по плану, разработанному Луганном. Облаченные в летное снаряжение, они ждали меня на парковочной площадке, где разместилась эскадрилья, вместе с другими Салагами, назначенными сегодня в патруль. Висеть в открытом космосе им придется долго - часов шестнадцать, не меньше - пока все транспорты со спецгруппой не прибудут к "Приюту 14". В патрулировании, которое осуществляется парами, положено соблюдать режим строго радиомолчания, если не будет ничего экстраординарного, разумеется, - только плановый обмен короткими позывными, и все. С учетом того, что каждая пара получит для контроля свой участок пространства, не пересекающийся с соседями, Луганн и На"Рия полностью выпадают из под наблюдения всех служб безопасности базы - делай, что хочешь!
  
   В отличие от них, мне-то от всевидящего ока наших особистов скрыться будет не так просто. Алиби, мне потребуется стопроцентное алиби на тот отрезок времени, в течение которого все кореллианцы - и Светлый, и Темные - умрут! Добро на их устранение Вейдер мне дал, не раздумывая, едва разобрался с этим делом.
  
   Что может лучше отвести глаза от истинных действий, чем состоявшееся свидание с женщиной, назначенное с вполне определенными намерениями? - Как недавно выяснилось, про то мое татуинское пари знает что-то дофига народа, на самом деле, - даже и здесь, на "Приюте 14". Хотя я об этом своем глупом фиаско, в котором выглядел не лучшим образом, не слишком-то распространялся. Я и Крису Бутталику именно из-за этого дурацкого пари морду, в свое время, набил - точнее, из-за того, что он распустил язык, попытавшись достать меня хотя бы таким способом, напомнив про давнюю подставу одному курсанту от очаровательной инструкторши. Чем не повод напомнить коммандеру Марлин о том, что динамить товарищей не хорошо? Черт, главное теперь повернуть дело так, чтобы у Ру не было бы повода отказаться - а рассчитать время, когда придет пора все это провернуть, я как-нибудь сумею. В крайнем случае, Сила поможет...
  
   Так, мне надо ведь еще и других командиров эскадрилий предупредить, о назначенной встрече! Выдав своим летунам последние инструкции и дождавшись, пока все "Ашки" оторвутся от поверхности площадки и уйдут в сторону вспомогательных выходов из порта, иду в диспечерскую. Время поджимает, хоть и кажется, что его много - обратный отсчет то уже пошел.
  
  
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  

Алиби

  
  
  
  Ну а теперь - хоть саван ей готовь, -
  
  Смеюсь сквозь слёзы я и плачу без причины.
  
  Ей вечным холодом и льдом сковало кровь
  
  От страха жить и от предчувствия кончины.
  
  
  
  Понял я - больше песен не петь,
  
  Понял я - больше снов не смотреть.
  
  Дни тянулись с ней нитями лжи,
  
  С нею были одни миражи.
  
  
  
  Я жгу остатки праздничных одежд,
  
  Я струны рву, освобождаясь от дурмана, -
  
  Мне не служить рабом у призрачных надежд,
  
  Не поклоняться больше идолам обмана!
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Пока новоприбывшие были у генерала Дравена, а потом обустраивались в выделенном им, в соответствии с рангами гостей, жилье, я успел все организовать. Когда адмирал со спутниками появился у Туррика, его там уже ждала теплая компания (во всех смыслах теплая - некоторые наши господа офицеры и на грудь понемногу принять успели, и даже иными расширяющими сознание препаратами загрузиться). Ну, что сказать - посидели хорошо: Крэйн и остальные познакомился с лидерами нашего летного состава, куковавшими на "Приюте 14", ребята, со своей стороны, смогли оценить свое новое непосредственное начальство. То, что все сконцентрированные сейчас и в будущем на нашей базе части Корпуса Аэрокосмических Истребителей Альянса поступят в его распоряжение, адмирал озвучил сразу же. Кое-кто из наших летунов, привыкший за время нахождения тут к относительной воле, едва заметно кривился - надевать на шею хомут жесткой дисциплины (а Крэйн четко дал понять, что гаечки придется подзакрутить!) никто среди бойцов Альянса не любил. А придется! - поскольку адмирал открытым текстом сказал, что планируется грандиозная операция, которая должна нанести Империи такой урон, что...
  
   В общем, через адмирала Крэйна руководство Альянса давало понять, что желания отдельных господ летчиков должны безоговорочно уступить общей необходимости. Отказы или возражения не принимаются! - тот, кто не понял (или не захотел понимать) требований текущего момента, будет иметь дело с подчиненными генерала Дравена. То есть, до конца операции больше никуда никаких полетов "по личным делам", все корабли, что прибудут на "Приют 14", будут сидеть здесь, в порту, и тоже ждать у моря погоды. Правда потом, когда мы все сделаем, адмирал обещал, чуть ли не Корусант на разграбление отличившимся отдать. Судя по откровенно скептическому выражению на физиономии Криса Бутталика, наиболее сообразительные уже поняли, что если у нас все пройдет нормально, то нам потом придется забиться в самые глухие и труднодоступные места галактики - когда Империя захочет найти и отомстить виноватым. Вопрос о том, сколько народу потом будет кутить, празднуя победу, никто деликатно не поднимал: тут собрались все люди взрослые и опытные, знающие цену крови.
  
   Ни слова о предполагаемой цели атаки, и даже о предполагаемом районе ее местонахождения Крэйн тоже не озвучил, сказав нам, что все нужное до всех доведут в самый последний момент. Впрочем, он успокоил собравшихся, заявив, что разведка Альянса работает как бешеная, задействовав чуть ли не всю доступные возможности, даже особо ценных спящих агентов, которых берегли на крайний случай.
  
   Получалось, что Вейдер был на все сто процентов прав - Альянс готовил атаку пока еще недостроенной Звезды Смерти, или ее опытного действующего прототипа.
  
   Адмирал ушел часа через полтора, выпив напоследок за здоровье присутствующих и заявив, что сожалеет, что не может принять участие в продолжении веселья - дела, мол! Фаррелл, Симмс и Ру Марлин остались - налаживать боевое взаимодействие, так сказать. Впрочем, очень скоро общие посиделки, как обычно всегда бывает в подобных полуофициальных сборищах, начали распадаться на отдельные группы по интересам. Вокруг Фаррела собрались в основном те, кто хотел получше разобраться с организационными вопросами. Симмс, как обычно, решал вопросы снабжения и комплектования эскадрилий. Наконец, была и третья группа - те, кто, пользуясь моментом, собрался попросту выпить и закусить за общий счет - когда официальная часть мероприятия закончилась. Вон, кто-то даже пожалел, что Туррику пришлось своих лабухов из зала убрать - чтобы не мешали, а то бы под музычку то было бы веселее. Черт! Мне только не хватало сейчас, чтобы Джейк или Меррик вспомнили, что я умею бренчать на кветарре - да меня тут же припашут в качестве доморощенного барда! - и не отвертишься. Нет, определенно, надо отсюда по-тихому убираться. Тем более, время идет: Скоро Луганн с твилечкой пройдут контрольную точку на маршруте, покинув зону действия дальних сканеров "Приюта 14" - и по-тихому повернут обратно к базе, врубив системы маскировки. Обратно им ползти оттуда часа два, в скрытном режиме...
  
   Так, где Ру? - Коммандер Марлин немного потолкалась в одной группе, потом переместилась к тем, кто собрался возле Симмса... - судя по всему, сейчас пойдет обратно к столам. Интересно, она что, напиться решила, что ли, на халяву?
  
   Я тоже потихоньку покинул кружок, собравшийся вокруг Джейка Фаррелла, и двинулся на перехват.
  
   - Неужели строгая и чопорная "госпожа инструктор" намерена присоединиться к тем, кто предается маленьким радостям жизни, не отрываясь от бутылки и стакана на всякие глупые скучные дела?
  
   Услышав мой голос, Ру вздрогнула.
  
   - Тебе-то какое дело, Сэнд, как я собираюсь проводить время?
  
   В голосе женщины слышалась не обычная дерзкая злая ирония, а странный надлом, усталая обреченность... - черт, это та самая коммандер Марлин, которую я когда-то знал? Или ее где-то по пути подменили?
  
   - Самое прямое, знаешь ли: все хочу добиться от тебя исполнения того, о чем мы когда-то заключили пари! - то пари, которое, если ты не забыла, я у тебя выиграл. Причем, даже два раза - я ведь стал-таки комэском.
  
   - Знаешь, отвали, а? - и без тебя настроение - хуже некуда. А тут еще ты со своими претензиями. Неужели совсем спермотоксикоз одолел, а здесь все бордели позакрывали? Вроде бы, пока мы ходили туда-сюда, я парочку вывесок злачных местечек приметила...
  
   - Не увиливай! Какое отношение здешние жрицы продажной любви имеют к тому, что когда-то одна госпожа инструктор публично пообещала "дать" тому из курсантов, кто сначала одолеет ее в гонке по Каньону Нищего, а затем еще и дорастет до командных чинов? Или, по-твоему, чин коммандера уже не считается...
  
   - Жан, нас тут скоро всех будут иметь, фигурально выражаясь!
  
   Чувствуя, что Ру на взводе, и сейчас может тут наговорить много лишнего - причем, отнюдь не про меня, - я аккуратно подхватил ее под локоток.
  
   - Извини, но это место не очень подходит для откровений, которыми ты явно хочешь с кем-то поделиться. Хотя прослушка здесь и не работает, спасибо хозяину заведения, тут много лишних ушей. Причем, очень чувствительных ушей. Желаешь поговорить откровенно, пойдем ко мне или к тебе, по твоему выбору.
  
   - А у тебя есть что выпить, приличное?
  
   - Как насчет тионского дериллиумского?
  
   Она задумалась о чем-то, коснулась зачем-то планшета на поясе, потом кивнула, чуть улыбнувшись:
  
   - Ладно, давай веди к себе, раз так настаиваешь. Но предупреждаю сразу - никакого секса не обещаю! - только пара бокалов вина...
  
   Уже уходя, почувствовал на спине чей-то внимательный взгляд. Быстро повернув голову, поймал злорадную ухмылку коммандера Бутталика: Крис обвел кончиком указательного пальца свой левый глаз (как раз тот, в который я засветил ему во время нашей драки), а потом отсалютовал полупустым бокалом, в котором плескалась какая-то ядреная смесь спиртного со спайсом - местный аналог абсента. В ответ я тайком, чтобы другие не заметили, показал неприличный твилекский жест.
  
  ***
  
   Когда мы добрались до моего жилища, Ру первым делом спросила:
  
   - А что эта черная безволосая банта так на нас пялилась?
  
   - Это ты про командира первой эскадрильи, что ли?
  
   - Кажется, да. Тот темнокожий, который подавал тебе какие-то знаки, когда мы уходили.
  
   - Не обращай внимания, наши местные заморочки...
  
   - Это не ему ты морду набил?
  
   - Черт, уже кто-то растрепал! Не удивлюсь, с нашими болтунами, что имперцы всегда в курсе всех наших планов...
  
   Ру невесело рассмеялась:
  
   - Интересно, с кем из нас эти поганцы хотели свести счеты - с тобой, или со мной? Я слышала краем уха, что ты пару раз тоже зажег как следует.
  
   Интересно, о чем это она? Вообще то, в Альянсе я старался вести себя как можно тише и незаметнее (насколько в рядах этой организации вообще может "затеряться" форсъюзер, про способности которого даже и начальство знает). Да и само беспокойство в Силе, которое шло от нее... - нет, Ру явно волновала сейчас совсем не моя скромная персона!
  
   Я достал вино и нехитрую снедь, которую держал в стазис-камере на случай какой-нибудь экстренной работы - когда пойти куда-то поесть, банально нет времени. Пока расставлял все это по столу, Ру ходила по моим "апартаментам".
  
   - А ты неплохо устроился, Жан. Интересно, ты у себя систему наблюдения отключил?
  
   - Что ты имеешь в виду?
  
   - Ага, значит нет! Между прочим, я, в свое время, входила в состав той команды, которая обследовала "Приют 14", а потом организовывала здесь базу альянса. Так что, не заливай тут мне: наверняка ведь хотел, чтобы у нашего "свидания" были свидетели? Только вот я на роль порноактрисы никогда не подписывалась!
  
   Едко ухмыляясь прямо в то место, где должна была находиться в этой комнате камера наблюдения, Ру достала из планшета с пояса какой-то прибор и, активировав его, положила на край стола.
  
   - Все, теперь никто даже паршивой картинки не увидит, и звук не пройдет! Адмирал приказал взять его на переговоры, в кантину, но там и без нас уже хозяин постарался и все сделал. Ты тоже поразвлечься и похвастаться, потом, хотел? Все вы, мужики сво...
  
   Черт, насчет "глушилки" я даже не надеялся! Определенно, Сила мне сегодня ворожит! - я инстинктивно перехватил руку коммандера, которая летела по направлению к моей щеке.
  
   - Ру, нахрена? Просто сказала бы, и я бы отключил слежку - где тут, и что воткнуто, я прекрасно знаю! А теперь наблюдатели потом такого про нас насочиняют, что будет круче любого любительского порнофильма.
  
   - Да наплевать! Надоело! Три четверти всех, кто с нами полетит - смертники, а может быть и все девять десятых. И это даже без гарантии, что у нас все получится...
  
   Женщина бессвязно, перескакивая с одного на другое, рассказывала, захлебываясь словами, о своих бывших курсантах - вроде меня. Между прочим, оказывается, Ру старалась следить за нашей судьбой! Так вот, по ее словам получалось, что больше половины из тех, с кем я совсем еще недавно обучался на Татуине, уже нет в живых. Про высокие потери мне, в общем-то, было известно, и как сгорают иногда в огне разом целые эскадрильи истребителей - я тоже видел своими глазами. Но, по словам Ру Марлин получалось, что даже уже хорошо знакомый мне уровень маразма и некомпетентности кое-кого из руководства вооруженными силами Альянса, уже превзойден. А теперь еще планируется большая операция, к которой намечено привлечь чуть ли не все свободные, не задействованные в активных боевых действиях силы Истребительного Корпуса. Собственно, спецгруппа адмирала Крэйна, это только первая ласточка - дальше к "Приюту 14" прибудут еще другие части и соединения.
  
   - ... понимаешь, они там думают, что если бросить в бой толпу из нескольких тысяч истребителей и бомбардировщиков, то успех практически гарантирован! А потери... штаб на Явине-4 считает, что потери, в любом случае, будут в пределах допустимых!
  
   Налив вина, подал стакан Ру. Она выпила, как воду, закашлялась, но от предложенной в качестве закуски фруктовой лепешки отказалась, жестом показав, что хотела бы выпить еще.
  
   - Знаешь, мне не жалко, но дериллиумское штука коварная - натощак ты быстро опьянеешь! Можешь, конечно, устроиться тут, у меня, если развезет - места хватит, но нафига ломать себе все удовольствие - выпивая хорошее вино, как обычное бухло?
  
   - Ну и пусть! Просто хотела выговориться, с кем-нибудь... своим. Адмирал с Джейком и Мерриком - они все понимают, но перед ними надо держаться. А ты... вовремя мы встретились: не могла больше видеть перед собой будущих мертвецов, которых сама же поведу на смерть...
  
   Покачав головой, я все же налил Ру еще вина, а после того, как она выпила и этот стакан, заставил ее хоть немного поесть, мотивировав это тем, что Крэйн не поймет меня, если у нее потом будет жестокое похмелье. Женщина, казалось ничуть не опьяневшая от выпитого, налегла на закуску. Выговорившись, она заметно повеселела, успокоилась и слегка расслабилась.
  
   - Пожалуй, у тебя тут и вправду можно остаться... - Ру улыбнулась, видя, как я налил стакан вина и себе. - Гораздо уютнее, чем в том месте, где поселили нас.
  
   Ее слегка качнуло и повело в сторону - похоже, коварное вино ударило коммандеру в голову, как я и предупреждал. Что же, мне же будет проще! - слегка коснуться ее Силой, чтобы погрузить в сон, и вот уже женщину можно тащить на кровать. Устроив Ру поудобнее, и накрыв ее легким покрывалом, вернулся в гостиную. Глушилка, которую она так и оставила включенной, по прежнему оставалась в рабочем состоянии. Хорошо! Пока работает этот аппарат, всякий будет считать, что у нас тут все еще продолжается "оргия". Черт, ну а вы бы что подумали, на месте ребят из службы Безопасности? - тем более, про обстоятельства нашей с Крисом драки там было известно...
  
   Когда Сила прислала мне предупреждение, я уже покинул свое жилье через люк вентиляционного коридора, оставив позади мирно спящую гостью.
  
  ***
  
   - ... да, Жан, ты не ослышался - через тайный проход, который ты нам когда-то показал, прилетел имперский дроид разведчик "Гадюка". Думаю, это курьер! Дроид не заметил, что его обнаружили. Однако, я побоялся его вскрывать - он наверняка просигналит об этом тому, к кому здесь послан, - а то и вовсе может самоуничтожиться. Моих коллег нет, а связываться с ребятами из Службы Безопасности просто некогда, а мне нужна поддержка - мало ли, может имперский агент придет за "посылкой" не один...
  
   "Ну, давайте, давайте - вешайте мне лапшу на уши".
  
   Когда на мой служебный комлинк пришел долгожданный вызов, якобы от Тумата Фариана я уже минут пятнадцать как сидел в одной неприметной комнатке (не то бывшей кладовой, не то аппаратной для вспомогательного оборудования, из которой давным-давно все повывезли - в качестве обычного металлолома), находившейся у прохода в скрытую секцию станции. За несколько минут перед этим мимо моего наблюдательного поста прошел... я сам! Правда, посмотрев на датападе карту с местоположением "своих" дроидов, я обнаружил, что мимо меня протопал Зануда. Однако! - или Луганн, или его сообщница и вправду неплохо соображали, раз догадались навесить на дроида аппаратуру голографической маскировки. Что может подумать Тумат, крадущийся следом за дроидом, находящимся под маской? - да, что я просто закрылся в Силе, поэтому не ощутим ни для кого из одаренных! Умно придумано, признаю - а я-то еще гадал, как же Луганн товарища-то в закрытую секцию вытащить сумеет, а оно вот оно что...
  
   Черт! Да ведь Тумат наверняка думал, что он будет отрезать мне дорогу назад, а другой кореллианец с твилечкой, в это время, уже летят ему на помощь через скрытый тоннель. Наивный. Там его уже ждут, а потом и меня тоже будут ждать - так, надо предупредить, что я уже иду.
  
   - Хорошо, Тумат, я бегу тебе на помощь - жди меня!
  
   Отключив связь, я и вправду побежал по коридору как можно быстрее. Только вот, в Силе, в отличие от самого Тумата и его "соратников" маскироваться не стал - мне-то в "казаки-разбойники" с ними не играть.
  
  
  
  
*****
  
  

Смертельный танец

  
  
  
  Запоминайте:
  
  Приметы - это суета,
  
  Стреляйте в чёрного кота,
  
  Но плюнуть трижды никогда
  
  Не забывайте!
  
  
  
  И не дрожите!
  
  Молясь, вы можете всегда
  
  Уйти от Страшного Суда,
  
  А вот от пули, господа,
  
  Не убежите!
  
  
  
  Кто там крадётся вдоль стены,
  
  Всегда в тени и со спины?
  
  Его шаги едва слышны -
  
  Остерегитесь!
  
  Он врал, что истина в вине.
  
  Кто доверял ему вполне -
  
  Уже упал с ножом в спине.
  
  Поберегитесь!
  
  
  
  За маской не узнать лица,
  
  В глазах - по девять грамм свинца,
  
  Расчёт его точен и ясен.
  
  Он не полезет на рожон,
  
  Он до зубов вооружён
  
  И очень, очень опасен!
  
  
  
  
  
  
  
   Тумат осторожно пробирался следом за Жаном Сэндом, которого случайно заметил прямо перед собой. Если бы Луганн не предупредил его о том, что к прибывшему дроиду-курьеру наверняка должен прийти кто-то, кто заберет "посылку", Тумат даже не подумал бы маскировать себя в Силе. И тогда его наверняка почуяли бы! А так, поскольку маскировка невольно притупляет и собственное чутье, предатель его присутствие рядом прохлопал...
  
   Черт! Ведь он чуял, чуял с самого начала, что с этим Сэндом что-то не так. Но потом, после разноса от генералов, поневоле вынужден был прекратить разрабатывать перспективное направление в расследовании. Что там говорить, они все вынуждены были "сдать назад" - перед Сэндом пришлось даже извиняться. Что самое обидное, Тумат начал подозревать своих товарищей... - а все из-за этого урода! Сколько времени потеряно, пока их водили за нос. И сколько всего успел натворить за это время Жан? - хотя, вряд ли что-то серьезное успел сделать: почти все время был на виду. Ну а то, что он идет именно к "Гадюке"-курьеру, Тумат ничуть не сомневался: камеры наблюдения, которые они поставили в закрытой секции, отследили полет дроида. Это на поверхности больших планет радиус действия "Гадюки", когда она покидает свой гиперкокон, небольшой - а в условиях открытого космоса или микрогравитации ее дальность действия резко возрастает. Случаи, когда Империя передавала своим спящим агентам необходимое оборудование и информацию посредством таких дроидов раньше уже были.
  
   "Надо будет потом извиниться перед Луганном - надо же, заподозрить друга!" - Тумат прогнал не вовремя возникшую мысль: теперь от него требовалось все внимание, поскольку Сэнд уже вышел к доковой камере, у боковой стены которой его, судя по картинке с камер наблюдения, до сих пор ждала "Гадюка".
  
   "Так, сейчас будет открытое пространство".
  
   Тумат внутренне напрягся, останавливаясь у самого угла, на выходе из коридора - от места, где находился дроид-курьер, его не было видно, но и ему было сейчас затруднительно наблюдать за предателем. Выглянуть, или не стоит? - интересно, Луганн и На"Рия уже добрались до доковой камеры? Почему-то, камеры наблюдения не фиксировали пролета их истребителей, странно...
  
   Решившись, он шагнул за угол, невольно положив руку на рукоять своего меча.
  
   - Мы тебя уже заждались! А то тут скоро второй участник каламарийского балета должен прийти...
  
   Тумат невольно дернулся, когда слева навстречу ему из-за угла шагнул Луганн, потом чуть расслабился, опознав друга.
  
   - Что еще за второй участник, какой балет и где Жан, который только что прошел передо мной? Вы его ви...
  
   Не останавливая движения, Луганн выбросил навстречу ему свою правую руку, которую до этого скрывал, заведя за спину. Вспыхнул алый огонь, и дикая боль пронзила тело Тумата. Не имея возможности вздохнуть, он сделал еще один шаг, после чего его ноги подкосились и обессилевшее, полупарализованное болью от раны тело упало на холодный пол. Меч, который он так и не успел активировать, выпал из ослабевшей ладони. Словно сквозь стену он услышал слова Луганна:
  
   - Извини, друг, ничего личного - это я исключительно ради дела.
  
  ***
  
   На"Рия Таркос впервые за последние месяцы чувствовала себя удовлетворенной: наконец-то - с проблемой, связанной с их бывшим, теперь уже, командиром, было покончено самым радикальным способом из всех возможных. Невольно, женщина даже улыбнулась, бросая взгляд туда, где лежал Тумат. Луганн удачно попал, нанося свой удар - раневой канал шел так, словно кто-то нанес его почти случайно, едва не в падении достав противника из низкой позиции. В то же время, как она чувствовала, рана была смертельной: Тумат, отчаянно боровшийся за жизнь, пытаясь из последних возможностей держаться за Силу, схватку смерти явно проигрывал. Полчаса, от силы - час, и он уйдет туда, откуда никто, кроме Призраков Силы, не возвращается! А у Фариана ни силы, ни способностей для такого трюка попросту не хватит - если только ее наставники, которых у нее было множество, ей дружно не солгали (нет, ну чтобы лгали все и одинаково - так не бывает!). Так что, еще немного, и Тумат попросту уйдет в Силу, как "настоящий" джедай... - женщине хотелось рассмеяться, особенно потому, что в данном случае "уйти в Силу" душе умирающего, значило просто раствориться в ней без остатка. И, все равно, он проживет достаточно долго, чтобы они за это время успели разделаться с Сэндом. Потом ни одна экспертиза не подкопается! - определить, кто умер раньше, а кто позже это дело элементарное.
  
   Проклятье! - как же он ее достал, этот тупица, за время их совместной "службы"...
  
   Однако, сейчас следовало подумать о том, как лучше обставить сцену для исполнения следующего этапа их с Луганном плана (да, их - поскольку она сама внесла в него не меньше предложений, когда стали прорабатывать конкретные детали). И еще, надо все подготовить для того, чтобы загрузить в дроидов-наблюдателей, что Луг с Туматом тут подвесили сразу после того, как Сэнд показал им это место, предварительно смонтированные черновые записи якобы происшедшего на посадочной площадке боя. Что же, ее рабочая дека с нужными программами при ней - сделать анимационные ролики, много времени не займет. А вот заснять с помощью дроидов, как двигается Сэнд - надо! - так будет проще вставить его образ в заготовленную "болванку" голозаписи. Черт, потом ведь такие же записи (разумеется, уже отредактированные с учетом реальных обстоятельств смерти Сэнда), надо будет загрузить еще и в блоки памяти Зануды и "Гадюки". Оставлять дроида-разведчика были жалко: очень уж полезная штуковина, не раз выручавшая их в деле (даже этот идиот Тумат, в свое время, согласился, что о ценном трофее начальству сообщать не стоит - после чего дроид надолго поселился в одной из тайных кладовых их кораблика) - но ради такого случая, пожертвовать им стоило. Все же, запись боя, или точнее - запись инсценировки боя, сделанная сразу с четырех точек, будет выглядеть для генерала Дравена куда более убедительно!
  
   Между тем Луганн, закончивший произносить над валявшимся на полу, едва живым Туматом свои пафосные слова, небрежным жестом выбросил оружие, которым он почти убил бывшего приятеля. На"Рия поморщилась: световой меч есть световой меч - с ним всегда должно обращаться аккуратно и уважительно. Это в нее вбили еще в прежние, джедайские времена, и на Биссе, как ни странно, учителя придерживались схожей философии, несмотря на все различия джедаев и темных аколитов. Кстати, брошенный меч был не теперешним инквизиторским, он был старого образца - похожий на джедайские, теперь в Инквизиториуме в ходу иные клинки. Интересно, как этот меч вообще попал к Луганну, и где он его раньше хранил? - На"Рия думала, что ей известны все секреты приятеля...
  
   Позволив себе немного помечтать, твилечка на мгновение представила, что такой новый, настоящий инквизиторский меч скоро займет место и у нее на поясе. Или, нет! - пожалуй, такой меч и вправду лучше носить за спиной. Вот, разве что, лекки будут мешать. От праздных мыслей ее отвлек голос Луганна:
  
   - Что там с Сэндом?
  
   - Все как договаривались: я передала ему срочный вызов, разумеется - от лица Тумата. Он все проглотил, не переспрашивая и не уточняя - зачем и почему. Сказал, что "скоро прибежит"...
  
   На"Рия погрузилась в Силу, пытаясь определить, где может находиться сейчас Сэнд. Знакомые колебания в Силе подсказали, что Жан уже в закрытой секции. Она вывела картинку с внешних камер наблюдения на экран деки: Похоже, что коммандер Сэнд и вправду бежал сюда бегом изо всех сил... - проклятье, он что - и вправду принял все за чистую монету? Еще один полезный идиот, прямо жалко убивать. Когда она передавала ему вызов, маскируясь под Тумата, летанка даже на такое не надеялась: сама бы она хоть минимальные меры предосторожности, а приняла бы - и уж точно не летела бы вперед непонятно зачем и почему сломя голову, и, рискуя сломать по дороге шею. Глянув на выведенные с края экрана деки цифры хронометра, твилечка убедилась, что предчувствие ее не обмануло - по времени выходило, что он бежал сюда прямиком от своего жилья. Интересно, его там, по дороге, никто не видел? - а то целым бегущим коммандером могут слишком заинтересоваться посторонние. Чего им с Луганном совсем не надо, так это того, чтобы к ним сюда заглянули местные ЭсБэшники, или того хуже - головорезы Драйвена. Потом успокоилась: сама же заблокировала работу всех камер слежения, от жилья Сэнда до этого места!
  
   - Луг, он сейчас будет тут!
  
   Напарник улыбнулся, услышав ее слова, и сделал четко выверенное, бесчисленное раз отработанное движение рукой, снимая с пояса свой собственный клинок. На"Рия отложила деку, поставив ее на пол к стене ангара, и взяла в руки свой меч. Без пафоса, который обожал Луганн, и не столь эффектно. Так, ее задача сейчас - блокировать Сэнду путь отступления, когда его отвлечет разговором Луг...
  
   Несмотря на то, что она ожидала его появления, Жан все равно выскочил из коридора внезапно.
  
   - Ну вот, все действующие лица нашего маленького спектакля, наконец, в сборе - пора начинать представление!
  
   Луганн, как всегда, не мог отказать себе в том, чтобы не покуражиться, раз представилась такая возможность. Между тем, На"Рию поразило то, что Сэнд явился сюда безоружным. Черт! - да он даже бластерный пистолет с собой не прихватил, что ли? Она перехватила взгляд Жана, когда он повертел головой, осматривая пространство ангара, и невольно вздрогнула: вот так же, однажды на нее смотрел ранкор. Только вот, тогда зверь сидел в загоне, обшитом плитами брони, а не находился на свободе. А еще, похоже, Сэнд совсем не был удивлен тем, что здесь увидел...
  
   - Что, Луганн, и вы вот просто так убьете меня, безоружного?
  
   Голос у Жана звучал ровно, даже как бы лениво, хотя он только что бежал, сломя голову - форсъюзер есть форсъюзер. И в этом ровном спокойном голосе ей слышалась скрытая насмешка. Может, просто показалось? Несмотря на то, что На"Рия, сместившись, уже перекрыла ему путь отступления, его это, похоже, ничуть не обеспокоило.
  
   - Хотя, о чем я говорю! - вы же, уроды, только что убили предательски собственного товарища. Или я ошибся, и Тумат еще жив, и вы собираетесь добить его позже, когда разделаетесь со мной?
  
   Теперь издевательские нотки слышались в его речи более отчетливо. Да он что, смеется над ними?
  
   - Луг, нечего тянуть время - пора с ним кончать!
  
   Сказав это, На"Рия сдвинулась в сторону еще на шаг, полностью перекрывая не такой уж и широкий коридор, рассчитанный на пешеходов - дроидов и людей, а не на проезд тяжелой техники. Тело словно само приняло базовую стойку Соресу, у щеки тихо зажужжал активированный клинок зеленого цвета. Одновременно Луганн зажег свой клинок, и бросился в атаку. Но, еще раньше Сэнд, остановившийся как раз напротив того места, где упал Тумат, развернул корпус и вытянув вперед обе руки, телекинезом притянул к себе оба валявшихся на полу меча: Синий и зеленый клинки встретились в воздухе, с синим и красным. А дальше началось что-то вроде танца, состоявшего из стремительных плавных движений с резкими поворотами и перемещениями. Или, что-то вроде замедленной съемки траектории движения рикошетирующих пуль, выпущенных в закрытом помещении из тяжелого трандошанского пулемета - всего немного замедленной, совсем чуть-чуть...
  
   Она полностью сосредоточилась на этом бешеном танце: малейшая потеря концентрации означала мгновенную смерть! Все менялось так быстро, что сами мгновения растягивались в бесконечность. Через минуту На"Рия поняла, что это не они с Луганном пытаются убить Сэнда, а это он играет с ними, как тука играет с пойманными грызунами. А еще через мгновение до нее дошло, что даже убежать у них не получится: или дерзкие гизки одолеют крайт-дракона, принятого ими издали за безобидную мелкую ящерицу, достойную стать их добычей, или этот зверь их просто съест.
  
  ***
  
   Тумат чувствовал, что слабеет. Сознание то затуманивалось, практически полностью переставая воспринимать все окружающее, то снова прояснялось. Момент, когда на посадочной площадке появился Жан Сэнд, он упустил - сознание вернулось в очередной раз, когда тот разговаривал с Луганном, явно пытаясь зачем-то вывести его из равновесия или разозлить. Похоже, это ему удалось: бывший товарищ кинулся в атаку как-то уж совсем резко, не подготовившись - На"Рия, и та сработала лучше. Впрочем, ни той, ни другому все равно ничего не помогло. Валявшиеся на полу мечи - и клинок самого Тумата, и тот красный меч, которым Луганн его проткнул, - будто собственной волей прыгнули прямо в подставленные ладони Жана. Красный в левую, взятый обратным хватом, его - туматов, с клинком синего цвета - в правую...
  
   Он невольно вспомнил, как мастер Халкион когда-то объяснял ему, тогда еще сопливому юнлингу, как нужно строить бой на световых мечах. Это ведь не просто фехтование, состоящее из набора формализованных стандартных действий и движений: Бой на световых мечах, это, прежде всего, состязание в искусстве владения Силой - побеждает не тот, кто быстрее и дальше скачет, или, там, сильнее и резче машет клинком. Нет, побеждает всегда тот, кто может навязать сопернику свое видение действительности посредством Силы, собственный рисунок боя, сотканный из движений и ударов, сделанных на основе предвидения того, как поступит противник. В настоящем бою, говорил мастер Халкион, нет места случайности - есть только жестко просчитанная, на основе Боевого Предвидения, последовательность действий, которая всегда завершается последним, решающим ударом. Это как прием в стратегии, называемый "воронка": какие бы действия противник не предпринимал, в конечном счете, все неизбежно заканчивается тем вариантом, который для своей победы запланировал истинный стратег! - Когда в конце у врага из всех возможных путей остается только один, ведущий к поражению.
  
   Да, разумеется, в жизни редко когда получается увидеть идеальное завершение любого плана. Всегда остается элемент случайности, часто ломающий видимую предопределенность событий в самый неподходящий момент. Вот сейчас, похоже, перед самой смертью, ему довелось посмотреть на подобный "идеальный" бой. Впрочем, гораздо больше это походило на то, как рыцарь проводит показательный тренировочный бой с парой юнлингов - в прежние времена, имели иногда привычку наставники спускать с небес на землю слишком уж возгордившихся своими успехами в фехтовании ребят...
  
   Вот именно так сейчас Жан Сэнд гонял по ангару Луганна с На"Рией. Сознание кореллианца опять начало путаться, но ему показалось, что Сэнд стремиться заставить его напарников-предателей сделать что-то определенное, нужное ему...
  
   Удара, который отрубил эмиттер меча На"Рии, Тумат не заметил. Просто понял, что движение на посадочной площадке на мгновение замерло: Твилечка в ужасе уставилась на обрубок, зажатый в ее руках - немного ниже, и вражеский клинок мог запросто отрубить ей обе кисти рук. Тяжесть в голове не дала кореллианцу вспомнить, как именно называется этот прием, хотя, в свое время, он все стандартные элементы выучил наизусть, и на память никогда не жаловался - впрочем, не важно...
  
   Прежде, чем Луганн или На"Рия успели сдвинуться с места, Жан небрежным движением кинул твилечке красный меч, сказав: "Подними" - и, оставив ее на мгновение без внимания, атаковал Луганна.
  
   Странное и глупое благородство, если учесть, что эти двое собирались его убить так же, как они, фактически, прикончили его самого...
  
   Последним усилием воли Тумат сумел прояснить сознание: Странно, огромное пространство ангара словно наполнилось ярким светом. Еще более странно, что смотрел он теперь на продолжение схватки как будто, откуда-то сверху - детали происходящего было видно четко и ясно, несмотря на заливавший все вокруг ослепительный свет. Сейчас Тумат мог точно предсказать, когда и как Сэнд сначала разрубит почти напополам Луганна, а потом, уйдя от выпада твилечки плавным текучим движением, небрежно проткнет ее саму.
  
   Когда его собственный клинок, который сжимал сейчас в руках Сэнд, коснулся шеи На"Рии, разлитый вокруг него Свет полностью поглотил Тумата. Где-то там, внизу, у самого пола ангара, перестало биться сердце кореллианца.
  
  ***
  
   На"Рия поняла, что сейчас умрет: Луганн стоял слишком далеко, он попросту не успеет помешать следующей атаке врага! Ее удивляло только одно - почему Сэнд повредил ее меч, а не убил ее сразу?
  
   - Подними!
  
   Слова, сказанные чуть хрипловатым голосом, сопровождались звоном брошенного на пол погасшего светового меча. Ни мгновения не раздумывая, зачем это противнику нужно, твилечка змеей кинулась к оружию. Луганн атаковал, отвлекая внимание Сэнда. Проклятье! - они еще поборются...
  
   Отведя и сливая мечом удар Луганна, Жан чуть сместился в сторону, пропуская ее напарника, движимого вперед инерцией, мимо себя. Словно на замедленном повторе голозаписи На"Рия видела, как отводящее движение Сэнда перешло сначала в круговое, похожее на балетный пируэт, а потом - в резкий, наискось, удар, словно перечеркнувший Луганна от плеча до пояса через спину.
  
   - Нееет!
  
   Она думала, что ее вопль должны были расслышать даже в самых дальних уголках "Приюта 14", хотя, на самом деле, из ее горла вырвался только жалкий, едва слышный хрип. Понимая, что это ее последний шанс, На"Рия бросилась прямо вперед из низкой стойки, пытаясь проткнуть Жана Сэнда колющим ударом. Уже понимая, что промахнулась - враг предугадал ее движение, и просто ушел с линии атаки, слегка сместившись, она приготовилась взять под контроль болевые ощущения, которые у нее будут, когда сам Жан нанесет ей встречный укол...
  
   Меч Сэнда чуть изменил траекторию, и ударил ей сбоку, прямо по шее - картина восприятия сместилась, странно исказившись, словно ее перевернули вверх ногами. Накатила тьма. Последнее, что На"Рия услышала - не столько с помощью ушей, сколько с помощью стремительно покидавшей ее Силы, - были слова Жана:
  
   - Тумат умер, так что, тебе повезло - отделаешься легче, чем я изначально запланировал...
  
   После этого она умерла.
  
  
  
  
*****
  
  

Близкие перемены

  
  
  
  И в предсмертном томленье
  
  Озираясь назад,
  
  Убегают олени,
  
  Нарываясь на залп.
  
  Кто-то дуло наводит
  
  На невинную грудь...
  
  Всё былое уходит, уходит, уходит,
  
  Пусть придёт что-нибудь.
  
  
  
  Кто-то злой и умелый,
  
  Веселясь, наугад
  
  Мечет острые стрелы
  
  В воспалённый закат.
  
  Слышно в буре мелодий
  
  Повторение нот...
  
  Пусть былое уходит, уходит, уходит,
  
  Пусть придёт что придёт.
  
  
  
  
  
  
  
   Когда я прибежал к себе, то первое, что сделал - поглядел на время, которое показывал хронометр на моей рабочей деке, умышленно оставленной включенной на столе среди закуски и пары бутылок. Хотя, дека там лежала не в одиночестве: кроме "глушилки", которую оставила Ру, я аккуратно расположил на столе еще три датапада - тоже включенных. Для постороннего все должно создавать впечатление, что обитатель этих "хором" только что усиленно работал, усиленно изучая одновременно доклады снабженцев, техников и рапорты пилотов своей эскадрильи. А так же составляя на рабочей деке резюме о состоянии вверенного подразделения для высшего командования. Словом, все говорило о том, что я готовился к предстоящему докладу...
  
   Так, отсутствовал я почти полтора часа: хорошо, что почти не пришлось править заранее смонтированный материал, о якобы происшедшей на посадочной площадке закрытой секции драке, с применением световых мечей, между кореллианцами - управился быстрее, чем рассчитывал! Жаль, что все мечи пришлось бросить на месте. Но, с другой стороны, бой получился практически "в одни ворота": честно говоря, от противника я ожидал большего... - много ли чести, было бы, забирать оттуда что-то в качестве трофея?
  
   Еще окала часа мы просидели с Ру, пока распивали первую бутылку, и она поплакалась мне в жилетку. Я заглянул к себе в спальню: коммандер Марлин по-прежнему дремала в той же позе, в которой я ее оставил. Дроид-слуга, тихонько примостившийся в углу "прихожей", сообщил, что за время моего отсутствия на связь выйти никто не пытался, и в дверь моего жилища (разумеется, заблокированную), никто не ломился. Что ж, хорошо!
  
   У меня начинался отходняк: к плюшкам, которые давала Светлая Сторона Силы, полагались еще и иные, горькие плоды - как ни крути, а я только что хладнокровно и осознанно убил двух разумных существ (которые, правда, намеревались убить меня самого - но, поди, убеди в этом Силу?). И способствовал, своим недеянием, тому, чтобы погиб третий - вот с этим было полегче, но маленькая капля в довесок к той ложке дегтя, что я сегодня проглотил, все равно пошла. Хорошо еще, что все произошло в процессе боя - я до последнего опасался, что твилечка начнет просить пощады. Даже не знаю, что я бы тогда делал...
  
   Словно и вправду съев что-то нехорошее, я подошел к столу и вылил из бутылки остатки вина в свой стакан, залпом выпив его, как недавно сделала это Ру. Так, вот ее будить пока рано... - чем же заняться то? Может, и вправду поработать, подшлифовать кое-что в своем докладе? Да нет, вроде бы там все уже закончено, менять ничего не надо. Помедитировать тогда, что ли? - нет, здесь - наоборот, мне времени маловато будет: за пару часов, что есть у меня в распоряжении, напряжение медитацией я снять попросту не успею, только хуже будет. Напиться тоже не вариант. Мой взгляд зацепился за дверь, ведущую в санблок - пожалуй, контрастный душ это самое лучшее, что мне может сейчас помочь!
  
   Недолго думая, я начал стягивать с себя одежду. Вот, кстати, заодно - надо отправить в утилизатор и ее: и порвалась кое-где, и испачкалась! Переоденусь, потом, в свежее, а все старое - в распыл. Свежие следы за собой в закрытой секции я подчистил тщательно, избавлюсь теперь от последней улики.
  
   Запихав комок одежды в утилизатор, и коснувшись сенсора активации, я - убедившись, что устройство сработало, - шагнул к дверям душевой.
  
  
  ***
  
   Пока стоял под чередующимися струями холодной и горячей воды, еще раз прокрутил в голове все перипетии того, что происходило в закрытой секции базы: Вроде бы, ничего не упустил - все сделал как надо. Конечно, если бы там потом копалась команда дотошных экспертов-криминалистов, или того хуже - работал форсъюзер-психометрист, все нестыковки и неувязки между голозаписями и реальными вещдоками и повреждениями у трупов, разом выплыли бы наружу. Однако, где и кто будет искать по галактике этих самых экспертов-криминалистов, и уж тем более - где сейчас взять настоящего психометриста? К тому же, Дравена и его людей поджимают сроки: очевидно, что атака на саму Звезду Смерти, или ее летающий и работающий прототип должна последовать в самое ближайшее время. А к этому моменту "Приют 14" будет буквально забит под завязку всеми свободными ударными частями Истребительного Корпуса, и вспомогательными и боевыми кораблями флота Альянса, который руководство мятежников только сумеет наскрести. Судя по всему, на Дравена персонально возложена ответственность за безопасность проведения операции, и именно этим он станет заниматься в первую очередь. В общем, с этой стороны опасаться, кажется, было нечего.
  
   А вот мои недавние противники меня, прямо скажем, разочаровали! Подсознательно от врага всегда ждешь какого-нибудь подвоха. Эти же, были просты как две кредитки: поговорка про то, что кого-то выгнали из гестапо за жестокость, тут явно работала строго наоборот - этих ребят в местное гестапо наверняка не взяли из-за тупости и бесталанности. Школа в них чувствовалась, и некоторые методики, по которым Империя готовила своих инквизиторов, я узнал, но исполнение выученных уроков ими, не выдерживало никакой критики. После той дрессуры, которую мне самому устроил Вейдер, я воспринимал этих двоих как котят - пусть бешеных, злобных и опасных - которые мне не ровня. Я мог обоих прикончить в любой момент, с начала нашей схватки - причем, обошелся бы даже без меча...
  
   Черт! А ведь я пожалуй и дрался то по-настоящему, лицом к лицу, на световых мечах и с противником, который готов сражаться, в первый раз. Ну, если не считать ранкоров на "Эмпирике". Даже того свихнувшегося парня-клона и то убил, фактически, неожиданным ударом в спину. А больше мне светошашкомахателей на пути как-то и не попадалось, к слову. Бои на истребителе, или редкие наземные операции, в которых мне приходилось участвовать (была у мятежников такая милая привычка забивать гвозди микроскопами), это совсем иное дело, пусть даже я и использовал Силу при любом удобном случае. Это что же получается, если убитые мной агенты все-таки не были мальчиком и девочкой для битья (а в штате разведки КОМПНОР они так состояли, как подтвердил Дарт Вейдер после проверки, так что - готовили их всерьез), то я реально крутой перец, что ли? Ха! Не зазнайся, случайно, парень...
  
   Пока я, выбравшись из-под душа, стоял нежась в потоках горячего воздуха, обсыхая, мысли перекинулись на предстоящую операцию: Если Вейдер прав в своих предположениях, то первый удар Альянс нанесет по системе Хоруза - опытная платформа-то уже летает и стреляет, а на Звезде Смерти даже еще не закончены некоторые монтажные и доводочные работы. Тем более, что по самом Деспайру (да, "Безнадега" подходящее название для планеты-каторги, в отличие от ее настоящего имени) "опытный образец" уже делал пробные выстрелы главным калибром - и счет погибших на планете-тюрьме шел на миллионы. Хотя сама планета не была уничтожена, и даже не была приведена в полностью нежизнеспособное состояние, для Альянса уничтожение объекта, который уже стал причиной гибели множества разумных, может послужить источником крутого всегалактического пиара. А настоящая-то Звезда Смерти, тем временем, еще даже ни разу не покидала астероидного пояса в системе Джеонозиса! Думаю, выбор объекта атаки для руководства Альянса очевиден, тут младший ситх прав на все сто сорок шесть процентов.
  
   Чем это хорошо и плохо для меня? Начнем с того, что система Хоруза находится от базы "Приют 14" чуть ли не в противоположном конце галактики. То есть, мы не полетим туда своим ходом - нам предоставят транспорт. Что это будет? Скорее всего, новенький GR-75 или старый, уцелевший с прошлой войны сеповский "Лукрехалк" - по большому счету, без разницы, во что погрузят назначенные для операции соединения истребителей и бомбардировщиков. Главное, пилоты прибудут к будущему месту битвы не уставшими, сохранив свежие силы. Это хорошая сторона. А вот планы начальства могут преподнести неприятный сюрприз: Салаг могут поставить совсем не туда, где будет неплохой шанс уцелеть, а пихнут куда-нибудь в авангард отвлекающей группы - или пошлют в атаку в лоб в самой первой волне.
  
   Вот не верю, что у имперского флотского командования в системе Хоруза не подготовлены какие-нибудь пакостные вещи, предназначенные для встречи разных незваных гостей...
  
   Ладно, что себе голову зря ломать - думаю, даже на Явине-4 еще не имеют детально расписанного по пунктам плана атаки! Было и еще одно соображение: генерал Дравен пока не отказался от надежды увидеть меня одним из членов своей личной "команды". Он оперативным планированием сам не занимается, но его слово имеет вес, так что - вряд ли меня, и моих людей сунут в самое пекло. Впрочем, все еще будет зависеть и от того, какие силы вообще будут привлечены к предстоящей атаке. К сожалению, Ру Марлин таких подробностей не знала, и источником информации служить не могла.
  
   Как говориться: помяни нечистого, и он тут как тут! - когда я выбрался из санблока, одетый только в купальное полотенце, обернутое вокруг бедер, первое, на что наткнулся мой взгляд, было задумчиво заинтересованное лицо госпожи коммандера...
  
   - Что не передумал еще меня в постель тащить?
  
   Черт, как неудобно то! Со стороны глянуть - и вправду парень вроде как в кроватку собрался...
  
   А в Силе от Ру тянуло такой смесью эмоций, что казалось, будто это она меня трахнуть собралась. Причем, что интересно, невольно отразившееся на моем лице легкое смущение (ну, не ожидал я такого! - думал, спит еще моя гостья) ее, только больше заводило. Смотрела на меня Ру, как на какое-то диковинное блюдо, которое обязательно нужно было попробовать. Никакой такой "любовью" здесь и не пахло: Чисто инстинктивное плотское влечение к лицу противоположного пола, помноженное на переживаемый стресс и накопившуюся усталость. Возможно, сыграла свою роль и порция алкоголя в крови - Ру Марлин явно хотелось приключений, а тут я такой из себя видный и красивый (судя по эмоциональному фону, я ей все же нравился) - да еще уже и раздетый, в придачу. От чувств, исходивших от стоящей возле стола женщины, отголосок которых я ощущал, обретенное мной относительное спокойствие снова дало трещину. Воистину, что эмпатия это не всегда так удобно и приятно, как может показаться несведущим.
  
   - Ру, оно того стоит, сейчас? Я понимаю, что тебе трудно...
  
   - Жан, пари у нас было? - было! Шансы на то, что через неделю мы оба все еще будем в живых - самые минимальные! Плевать на все, давай немного расслабимся, напоследок. Кстати, у тебя ведь нормальный душ, с настоящей водой, а не это ионное сухое недоразумение? - если не возражаешь, поплескаюсь там немного... но, потом! А сейчас - помоги мне раздеться.
  
   Спорить дальше я не стал. Судя по ее решимости, если я начну артачиться - меня тут просто изнасилуют самым настоящим образом. Да мне особо и возражать не хотелось: так и не ушедшее после схватки напряжение требовалось выплеснуть каким-то эээ... не летальным способом, раз уж с медитацией ничего не получилось, и контрастный душ не помог. Сексотерапия тоже ничего не гарантировала, но тут хоть какую-то разрядку можно будет получить...
  
   Пока я помогал Ру избавиться и комбинезона и нижнего белья, в голове все время крутилась какая-то мысль, сбивавшая постепенно нараставшее - по мере того, как тело женщины все больше открывалось моим глазам, сексуальное напряжение. Потом я эту мысль задавил, и засунул в самый дальний уголок сознания, чтобы не мешала. Только уже когда подхватил ее на руки, и понес к кровати, сказал:
  
   - Предупреждаю, на всю программу полностью у нас не хватит времени! - Полтора, максимум - пара часов, это все, что у нас есть...
  
   - Тогда не болтай, а займись делом! Удиви меня, Салага Один!
  
   И я постарался ее удивить. Тем более, что форсеру, умеющему улавливать эмоции, настроения и ощущения партнерши сделать это было куда проще, чем обычному мужчине.
  
  ***
  
   Уже когда все закончилось, мы оба вылезли из душевой и, одевшись, прикончили вторую бутылку дорогущего элитного тионского, отлично зашедшего под нехитрую закусь, я вспомнил про свербившую где-то в глубине сознания мысль, отложенную "на потом".
  
   - Послушай, Ру...
  
   Она перебила меня.
  
   - Жан, давай будем считать, что наше милое приключение закончилось, и продолжения не будет! Останемся друзьями - у тебя своя жизнь, у меня - своя. Спасибо тебе за все, что было сегодня - мне понравилось, честно! - но мы с тобой слишком разные.
  
   - Я, собственно, не про это хотел поговорить: Ты что-то сказала про неделю срока, да? - Разве мы успеем подготовиться? Надо же отработать слетанность в группах, дать возможность людям притереться друг к другу. Да и вообще, насколько мне известно, планируется атака на кое-что действительно огромное и прекрасно защищенное. Тогда вопрос - как мы можем рассчитывать на удачу, просто навалившись скопом на готового к отражению атаки противника? Только не говори, пожалуйста, что имперцы будут спать, когда мы нанесем им "визит вежливости"! - на моей памяти, ни одно наше нападение на хорошо и по-настоящему охраняемый объект, принадлежавший Империи, не обходилось без серьезной драки. И без больших потерь - особенно, если мы были не достаточно хорошо готовы...
  
   Ру замерла на миг, уже готовая отключить свое устройство электронных помех и спрятать его обратно в планшет. Подумав немного, женщина видимо решилась быть полностью откровенной.
  
   - Знаешь, тут, на "Приюте 14", про это пока знают только пятеро: Я, Джейк, Меррик, адмирал Крэйн и теперь - генерал Дравен...
  
   Она запнулась, перестав говорить.
  
   - Ну, дальше?
  
   - Ты в курсе, что именно планируется атаковать? - Ру ответила вопросом на вопрос.
  
   - Да, просветили меня тут одни деятели... - некое имперское супероружие, да?
  
   - Можно сказать и так. Представь себе боевую станцию, размером более сотни километров, способную уничтожить одним выстрелом целую планету.
  
   Я сделал вид, что в недоумении и боязливой растерянности от ее ответа: что такое Звезда Смерти, и какими будут последствия появления ее у Империи, я представлял куда лучше своей гостьи. Вопрос был в ином: что и сколько знает она сама? - и, что планирует делать руководство Альянса, на самом деле? Ведь как оказалось, какие-то конкретные планы командования ей все же известны.
  
   - Так значит, это правда! Тем более не понимаю, к чему такая спешка: у нас будет всего один шанс на удачную атаку - готовиться надо лучше. Да мы день-два потеряем только на то, что будем пилить куда-то на другой конец галактики, сидя на борту транспортов...
  
   Увы, как выяснилось, все было не так уж просто, как я было посчитал. Узнав масштабы и размах имперского строительства, кое у кого из главарей мятежников попросту сдали нервы! В результате, несмотря на противодействие профессиональных военных, руководивших вооруженными силами Альянса, политическим руководством было принято решение нанести удар немедленно. Причем там, где Империя будет ждать его меньше всего - по Джеонозису. Аргументы были такими: активность разведки Сопротивления в секторе Атривис вообще, и возле системы Хоруз в частности имперские спецслужбы наверняка засекут. Соответственно, там их войска и флот будут настороже. Не то, чтобы руководство Альянса боялось напрасных лишних потерь, но - шансы на успех там оценивали не высоко. Зато, кому-то в голову пришла "счастливая" мысль: умышленно заставить своих разведчиков якобы "раскрыться" - показать имперцам, где Сопротивление сбирается ударить. А самим, в это время, практически без подготовки, рассчитывая исключительно лишь на эффект внезапности, нанести удар не там, а в секторе Арканис - в системе Джеонозиса.
  
   - ... Ян Додонна был против, Адар Талон тоже был против, Пашна Стркиллер не возражал, в принципе, но заявил, что выделенный наряд сил слишком мал для успешной атаки. Тогда кто-то предложил использовать брандеры.
  
   - Черт! Да наши брандеры попросту посбивают, нахрен! Там наверняка одних страдестроеров, в охране, несколько десятков штук: генерал Старкиллер абсолютно прав - для успешной атаки надо этих брандеров набрать штук сто, да еще втрое больше боевых кораблей и тысяч пять истребителей, в прикрытие им дать. Тогда будет хоть какая-то надежда, что все получится.
  
   - Ага, как же! - Полтысячи истребителей и два десятка тяжелых брандеров - легкими кораблями эту дуру просто не развалить! - это все, что успеваем наскрести к моменту атаки. Со вспомогательными кораблями, правда, чуть получше: сотни три вымпелов, в основном всякую мелочь, вроде корветов или канонерок, нам в поддержку дадут. Но, это все, на что можно рассчитывать. Теперь ты понимаешь, почему я пребывала в таком паршивом настроении?
  
   Что говорить, я и сам немного охренел, услышав про подобную авантюру. Хотя, чего иного можно было ожидать от политиканов, руливших сейчас организованной вооруженной оппозицией палпатиновскому режиму? Эти господа все еще жили представлениями Войны клонов. Вот только, сотен и тысяч джедаев, к их услугам, больше не было...
  
   - Слушай, тебе не нагорит за то, что ты тут у меня проговорилась - про настоящий объект нашей атаки, и про сроки? Сейчас же все простые смертные на базе свято уверены, что у нас в запасе еще месяц: и потренироваться, и погулять успеем - да еще и народу должно собраться побольше!
  
   - Если никому не проговоришься, то никто и не узнает. А вообще, когда наша специальная группа прибудет и отдохнет - а ждать их осталось несколько часов, - так сразу и отправимся выдвигаться на рубеж атаки. Разумеется, сначала всем будет объявлено, что пройдут первые тренировочные совместные маневры, только в другом секторе.
  
   - А корабли и брандеры?
  
   - Те выдвигаются на исходные рубежи по своим планам. Вообще, когда генералы поняли, что политиков им не переубедить, они работали как проклятые - Додонна пообещал, что с синхронностью атаки накладок быть не должно.
  
   - Проклятье! Это слишком хорошо, чтобы такое могло произойти в реальности...
  
   - Вот-вот. Шансы на удачу - мизер, а потери... - как я уже сказала, нам очень повезет, если уцелеет, хотя бы четверть от тех, кто пойдет в атаку.
  
   - Стоп, а брандеры - кто будет на брандерах? Дроиды это надежно, но слишком уж предсказуемо - имперские канониры расстреляют их как на учениях. Да и таких Станций Управления, какими когда-то оснащались боевые корабли Конфедерации Независимых Систем, сейчас уже не найти - Империя тщательно почистила фирмы, производящие электронику военного назначения.
  
   - Там - Ру ткнула пальцем вверх, намекая на высшее руководство - об этом подумали. Брандеры поведут...
  
   Названия рас, представители которых будут пилотировать (с полетом в один конец) брандеры, предназначенные если не для полного разрушения, то хотя бы для выведения из строя строящейся Звезды Смерти, мне ничего не сказали. Нет, в обширной памяти Вейдера эти названия мелькали, но сам младший ситх никогда, даже еще в бытность свою джедаем, с ними не сталкивался. Видя, что я в недоумении, Ру пояснила:
  
   - Это все расы с роевым разумом: то, что приказали их властители, для них закон! - на смерть они пойдут с радостью, благо - Империю ненавидят. Ну и, пусть это звучит немного цинично, за свою свободу немного посражаются и алиены - не все же нам, людям, за всех отдуваться.
  
   Кивнув Ру, что теперь я все понял, пообещал держать язык за зубами.
  
   - Вообще, адмирал Крэйн хотел все сказать пилотам сразу. Кстати, он и сам с нами пойдет: адмирал нам с Джейком и Мерриком сказал, что никогда не посылал своих людей на смерть, оставаясь в тылу - всегда, мол, вел их в пекло сам, лично. Но, в штабе на Явине убедили его подождать до последнего момента перед погрузкой на транспорты - тогда, на брифинге для летного состава и сказать все, как есть на самом деле.
  
   - Вот здесь они правы: тут, в последнее время, какая-то нездоровая возня на базе началась... - впрочем, генерал Дравен в курсе происходящего.
  
   - Ладно, я пошла. - Ру выключила, наконец-то, свою "глушилку", и запихнула ее в контейнер на поясе. Потом наклонилась ко мне, и легонько чмокнула в щеку.
  
   - Спасибо за кусочек праздника, что ты мне устроил.
  
   И тут же добавила голосом сурового инструктора, так знакомым мне по Татуину:
  
   - А побриться получше вам бы совсем не помешало, Салага Один!
  
   Я шутливо отсалютовал ей, и проводил до двери.
  
  ***
  
   Буквально через пять минут после того, как Ру Марлин ушла от меня, последовал входящий вызов от генерала Дравена.
  
   - С тобой недавно Тумат Фариан, или Луганн с На"Рией Таркос не связывались, случайно?
  
   - Не знаю, сейчас посмотрю в блоке памяти своего дроида... у меня тут, некоторое время, связь не работала. А в чем дело-то? - я думал, что Тумат сегодня работает с вами, а Луганн и На"Рия вряд ли еще возвратились из патруля.
  
   - Я в курсе, что у тебя там проблемы со связью были! Тумат пропал, и двое других кореллианцев на связь, в контрольный срок, не вышли - я уже отдал приказ организовать поиски.
  
   - Сейчас, генерал...
  
   Я сделал вид, что просматриваю содержимого блока памяти своего дроида-слуги. Разумеется, я и так знал, что там найду - сам же эти записи до этого заранее и сфабриковал.
  
   - Хм, был вызов от На"Рии... - даже голографическое сообщение оставила, зачем-то срочно просила прийти меня в закрытую секцию. Ого, следом за ним был вызов и от Тумата - ну, тот дроиду ничего такого не оставлял - сразу отбился, узнав, что меня нет. Я, если честно, приказал слуге меня не беспокоить до...
  
   - До конца вашего... перетраха? Хорошо хоть время то провели?
  
   Я усмехнулся глуповатой и слегка самодовольной улыбкой "настоящего донжуана", увидев которую Дравен вздернул брови.
  
   - Нуууу... моя гостья не жаловалась. И, между прочим, морду она, как видите, мне не поцарапала. А коммандер, чтобы вы знали, женщина резкая, и обидчивая. Так что, выводы делайте сами, а я лучше промолчу.
  
   Все, Дравен проглотил наживку!
  
   Я же продолжил:
  
   - Сэр! Не знаю, что они от меня хотели, но вы бы, на всякий случай, послали людей проверить закрытую секцию - за каким-то фигом На"Рия меня же туда зазвать пыталась? Если бы не гостья...
  
   - Хорошо, Жан, я распоряжусь, чтобы то место осмотрели. А ты, пожалуй, приходи сейчас ко мне - есть очень серьезный разговор, не требующий отлагательств!
  
   Когда генерал отключил связь, я все еще ломал себе голову - ради чего так срочно мог ему понадобиться, причем - с конфиденциальным разговором, не предназначенным для посторонних ушей?
  
  
  
  
*****
  
  

Бег "Иноходца"

  
  
  
  Засыпая под утро, вороненые дула опускала стража,
  
  И в туман уходила красным кругом отмеченная спина.
  
  Было лучшее время для того, кто ушел и, как стакан бумажный,
  
  Все свои законы, все свои запреты в кулаке сминал.
  
  Было лучшее время, чтоб увидеть звездных ресниц дрожанье.
  
  Было лучшее время, чтоб увидеть вальс светлячков в листве.
  
  В первый раз на воле просыпались хмурые каторжане,
  
  По небритым мордам, как живую воду, растирая рассвет.
  
  Скоро солнце взойдет и пустые страницы мои разгладит,
  
  И ночные птицы в предрассветный сумрак улетят, легки.
  
  И вместе с этим утром я стану зарубкою на прикладе,
  
  Если вдруг не успею, если вдруг не сумею догнать строки.
  
  
  
  
  
  
  
   Зима с интересом разглядывала корабль, стоявший на посадочной площадке одной из королевских загородных вилл. Успевшая уже изрядно помотаться по галактике, молодая девушка все еще не пресытилась новизной всего, что связано с космосом: Сейчас ее глазам предстал старый корабль, типа "Консульский" - когда-то гордо носивший звание "крейсер", а сейчас безжалостно опущенный новой классификацией флотского регистра до простого корвета, каким, на самом деле, и являлся. Девушка невольно сравнила его с "Тантивом-4", принадлежавшим ее приемной семье. Что ни говори, а "Тантив-4" выглядел, в этом сравнении, куда более внушительно - даже, несмотря на ощетинившиеся в разные стороны стволы турболазеров и лазерные турели ПКО "Консульского". Насколько она помнила (а память у нее была абсолютной), данный тип корабля кореллианские верфи прекратили выпускать почти сразу после окончания Войны клонов. Якобы "Консульский" не выдержал на свободном рынке конкуренции с имеющим множество модификаций, которые делали под желание каждого конкретного заказчика, CR-90 - типу, к которому принадлежал "Тантив-4". Странно...
  
   Как представительский или дипломатический корабль, в качестве которого "Консульский" и был когда-то разработан, этот корвет подходил куда больше. Конечно, CR-90 был и просторнее внутри, и вместительнее - следствие превосходства в геометрических размерах. Да и груза мог взять больше: у "Консульского" его огромная грузоподъемность могла быть реализована только в том случае, если груз в контейнерах брался на внешнюю подвеску - а объем внутренних грузовых отсеков был совсем невелик. По скорости в обычном пространстве корабли были почти одинаковы, может, "Консульский", за счет меньших размеров, был чуть маневреннее. Однозначно, он был куда лучше CR-90 бронирован, и нес более мощные генераторы щитов военного образца - тоже следствие того, что изначально корабль предназначался исключительно для использования государственными службами, а не всеми, кем попало. Собственно, и энергетика "Консульского" была помощнее, чем у CR-90 - вон, при переделке этого корабля стволов то ему понатыкали! Нет, конечно, в него больше четырех десятков человек, считая с экипажем, никогда не влезало. Однако, с другой стороны, никто с собой на дипломатическую миссию или конфиденциальные переговоры роту спецназа с тяжелым вооружением, обычно, не берет! - тогда, что значила вчетверо большая вместимость CR-90? Насчет комфорта... - ну, с этим она скоро лично разберется. А вот вооружение конкретного данного корабля впечатляло, особенно для корвета: Четыре спаренных установки турболазеров средней мощности "Тайм и Бак" Херф 9 - один из самых распространенных в галактике образцов тяжелого вооружения, доступный для установки на не имперские суда. И, пожалуй, самый мощный - Империя очень не любила, когда "большие пушки" находились еще в чьих-то руках, кроме ее собственных. Орудия стояли как обычно - попарно слева и справа, прикрывая верхнюю и нижнюю полусферы. По траверзу огонь одновременно могли вести только две установки, так же, как и у "Тантива-4", а вот если стрелять прямо вперед, или прямо назад, то можно было сразу задействовать все восемь стволов.
  
   Так, что там у него дальше? - А дальше, если глаза ее не обманывали, шли шесть скорострельных лазерных турелей: на их "Тантиве", между прочим, стояло только четыре подобных установки. Одна впереди, на самом "гребне" пилотской кабины, другая стояла почти в центре корабля, третья и четвертая - были установлены линейно-возвышено, прикрывая верхний кормовой сектор, как раз за антеннами гиперсвязи (очень внушительными) и кормовым постом управления огнем. Антенны и сенсоры носового поста торчали справа сбоку от пилотской кабины, чтобы не перекрывать секторов стрельбы турелям. Все эти четыре установки были расположены в диаметральной плоскости на "спине" корвета, а вот еще две других торчали снизу, под "крыльями", ближе к гондолам боковых двигателей. Возможно, конструкторы хотели бы впихнуть и побольше стволов, но было уже некуда - все остальное место внизу занимали ниши шасси, колодцы лифтов и грузовые люки - закрытые сейчас, с убранными внутрь аппарелями. Правда, если она правильно поняла назначение вон тех выступов на бочкообразном утолщении в носу корвета, которое само должно было являться чем-то вроде полностью автономной спасательной капсулы, оснащенной собственными пространственными двигателями и гиперприводом, там находились пусковые установки протонных торпед. Два... нет, четыре ствола - похоже, за неимением места (или желанием иметь боекомплект побольше) конструктор решил установить не тяжелые корабельные пусковые, а те, что использовались на истребителях или бомбардировщиках. Радиус действия и мощь поменьше, зато плотность огня - существенно выше: в скоротечном бою, особенно с легкими силами противника, это могло быть предпочтительнее сильных, но редких ударов.
  
   Хмм. Если использовать тактику "кусай и беги", "Консульский" (этот, по крайней мере) должен быть получше "Тантива-4": Четыре турболазерных огневых точки и четыре лазерных установки ПКО прикроют на отходе, а если атаковать, то к восьми турболазерным стволам и трем лазерным скорострельным турелям добавятся еще и четыре пусковых установки протонных торпед - или легких ударных ракет, или еще чего - наверняка в боеукладках имеется опция выбора разных типов зарядов.
  
   - Красивый кораблик у нашей гостьи, правда, Зима?
  
   Голос подошедшей сзади Леи вывел девушку из ее задумчивого созерцания. А ведь и, правда: Нарисованная на корпусе полуоткрытая зубастая пасть спереди снизу и глаза по бокам сразу притягивали взгляд. Голубовато-серая с белым и черным окраска, с редкими вкраплениями красного, создавала образ какого-то диковинного морского хищника, выдернутого из глубин, где тот обитал, на воздух. Кстати, эта окраска еще и неплохо маскировала установленное на корвете вооружение - если бы Зиме не приходилось, в последнее время, заниматься снабжением Альянса оружием, она бы даже не обратила внимания на хитро скрытые в разводах окраски огневые точки.
  
   - Да, и очень "зубастый"! Ты обратила внимание на вооружение этого корвета?
  
   Лея только хмыкнула в ответ, разглядывая корабль. Услышав сзади еще чьи-то шаги, Зима обернулась: по дорожке, ведущей от виллы, к ним приближался ее приемный отец - вице-король Органа, рядом с которым шла госпожа Сабе Таффо. Поразительная женщина! - чем больше про нее узнавала Зима, тем больше хотела на нее походить...
  
   - Ну что, девочки, как вам "Иноходец"?
  
   Голос у госпожи Сабе был задорный, и чуть насмешливый - вот, словно она понимала, что они с подругой, и сводной сестрой, уже предвкушают очередное приключение. Папа слегка нахмурился, но потом его лицо разгладилось: Бэйлу Престору Органе явно не хотелось отпускать сразу обеих своих дочерей, кровную и приемную, для участия в какой-то опасной авантюре. Одних, без преданных их Дому слуг, без надежного экипажа "Тантива-4" - тем не менее, госпоже Таффо, которую в высшем руководстве Альянса знали как "советница Таффо", он явно доверял больше, чем кому бы то ни было еще, из посторонних, раз согласился отпустить их с ней.
  
   Одно время, уже давно, госпожа советница была у них с Леей наставницей. Тогда девушка думала, что эта набуанка, бывшая когда-то одной из служанок известной Амидалы Наберри, является чем-то вроде элитного охранника и няньки, приставленной заботливыми родителями к двум непоседливым девчушкам, которыми они с Леей, в то время, были. Потом, спустя годы, когда наставница пропала куда-то так же таинственно, как и появилась у них, девушка по достоинству оценила те уроки, которые она им с сестрой преподала: Выдержка. Умение держать себя в руках в любой ситуации. Умение правильно поставить себя в любом обществе. - Вот этому их не могли научить никакие другие учителя, или придворные королевского двора Альдераана...
  
   - Красивый, госпожа Таффо, и... опасный! Хотя сразу этого и незаметно.
  
   Похоже, Лея, наконец-то, соизволила оторваться от разглядывания корвета.
  
   - Так, девочки, давайте сразу на "ты"! И, пожалуйста, наедине зовите меня просто - Сабе. Теперь вы уже взрослые, и я больше не являюсь вашей наставницей - так что, никаких формальностей. Мы теперь долго вместе будем работать.
  
   Они с Леей в один голос заявили, что согласны.
  
   - Ну, тогда давайте прощайтесь с отцом. Я буду ждать вас возле трапа - как только закончите, сразу стартуем: что и как расположено внутри корабля, покажу вам, когда уже будем в полете. К сожалению, время нас поджимает! А так, с удовольствием погостила бы здесь еще недельку-другую...
  
   Последнюю фразу она сказала, уже обращаясь к их отцу, сопроводив слова прощальным кивком. Бэйл кивнул в ответ, улыбнулся чуть грустно, и распахнул объятья, в которые они с сестрой сразу же кинулись. За их спинами Сабе, сопровождаемая дроидами и репульсорной платформой, груженой их багажом, направилась к трапу "Иноходца".
  
  ***
  
   Только когда она осталась одна, в своей небольшой, но уютной каюте, Сабе сумела собраться с мыслями, чтобы как следует обдумать все, что произошло за последние несколько дней. Спать все равно не хотелось, хотя по корабельному времени уже наступила ночь - вон, девочки, устроившиеся в соседних каютах, наверняка уже сны смотрели, - беспечность молодости, что ей какие-то неясные заботы? Тогда, почему бы сейчас ей не разложить в уме по полочкам все то, что она узнала? Кое-какая информация была, мягко говоря, немного неожиданной. Она бы даже сказала, что узнанное было даже слишком неожиданным. Зато, кажется, они опять нашли общий язык с Бэйлом! - уже одно это немалого стоило. Особенно теперь, в свете последних разведданных, полученных из имперских верхов: Явная и прямая угроза основательно поколебала устои Альянса - кое-кто начал откровенно подумывать о том, чтобы оставить безнадежное дело. Массового бегства и отказов в поддержке пока еще не было, но заколебались слишком многие. Позиция Мон, которая демонстративно разорвала контакты с родным миром, стала шаткой. Без поддержки таких, как Органа, Альянс не сохранить, если не произойдет настоящего чуда. Причем, это чудо требуется срочно - чем скорее, тем лучше! О том, что настоящие чудеса случаются только тогда, когда они бывают хорошо подготовленными, большинство политиков, руководящих деятельностью Сопротивления, как-то подзабыло.
  
   Предложение Мон о том, чтобы атаковать строящуюся у Джеонозиса боевую станцию немедленно, теми наличными силами, которые удастся быстро собрать, было обычным компромиссом, рассчитанным на то, чтобы успокоить колеблющихся соратников по борьбе. Такие паллиативные решения иногда неплохо срабатывали в политике, но собственный опыт Сабе упрямо твердил, что на войне подобные фокусы не проходят: огромные потери будут, несомненно - а вот будет ли, в итоге, успех, пусть и оплаченный большой кровью? Они не игроки в казино, чтобы рассчитывать на одну-единственную, последнюю ставку!
  
   Военные - по крайней мере, те, кто имели серьезный боевой опыт прошлой большой войны, и обладали авторитетом, были против. Перспектива потратить тщательно собираемые силы и средства, для еще ранее запланированной атаки на объект в секторе Атривис на авантюру с неясным исходом, их не устраивала. Большинство в Совете Альянса колебалось. И тут Бэйл предложил выход, скооперировавшись с Гармом Бел Иблисом: не отменяя ранее запланированную операцию (разве что, немного сдвинув сроки ее проведения), нанести удар по строительной площадке у Джеонозиса минимальными силами, с привлечением брандеров. С одной стороны, это отвлекло бы внимание Империи от основной операции, на какое-то время задержало бы строительство этой "Звезды Смерти", как ее уже окрестили в штабах Альянса, и, самое главное - снова сплотило бы всех участников Сопротивления. С другой стороны, предполагаемые потери должны были быть в допустимых пределах. Бел Иблис как-то ухитрился выйти, через своих людей, на коликоидов и верпинов - инсектоиды охотно обещали свое содействие в вербовке смертников, которые будут управлять брандерами. И у тех, и у других обширные связи с цивилизациями, имеющими ульевую структуру сознания, и при этом недовольных имперской политикой относительно алиенов, так что найти рекрутов для полета в один конец будет не сложно. Изыскать дополнительные корабли для ударной группы, и для группы прикрытия Альдераан и Кореллия тоже смогли, подав пример другим. Да, ни Бэйл, ни Гарм в успех атаки не верили совершенно - но оба считали, что другого выхода нет! Иначе и так с трудом собранный Альянс попросту рассыплется, если ничего сейчас не сделать.
  
   Слабым местом в новом плане было истребительное прикрытие кораблей: одной специальной группы адмирала Крэйна для этих целей было совершенно недостаточно! Точнее, спецгруппу можно было бы послать, что называется, "на убой" - предварительно накачав пропагандистскими лозунгами, выплатой экстренных премий и выдачей дополнительных доз спайса до крайней степени отмороженности. Но, весь фокус в том, что адмирал Крэйн и его пилоты будут нужны после, когда придет время нанести удар по системе Деспайра. Где тогда прикажете брать таких же опытных и подготовленных пилотов? Штаб на Явине-4 и Совет Альянса долго лихорадило, пока все не согласились с тем, чтобы "советница Таффо" лично проконтролировала процесс: и брандеры с кораблями охранения прикрыть, и лишних потерь среди Истребительного Корпуса не допустить! О том, что одно противоречит другому, все постарались забыть...
  
   С Явина-4 до Альдераана они с Бэйлом летели вместе, тот даже перешел со своего личного корвета на ее корабль. Тогда-то она и высказала все, что думала относительно поведения Леи. Как ни удивительно, сам Органа полностью разделял ее тревоги: по его словам, Лея сильно изменилась после смерти Брехи - к тому же она, кажется, так и не смогла наладить достаточно близких контактов с придворной альдераанской молодежью.
  
   - Пойми Падме (наедине он упорно звал ее старым, уже ей самой полузабытым именем), я не могу ей запретить работать в Альянсе! Так же, как я не могу запретить этого делать Зиме...
  
   Да, Зима Ретрак, официально считавшаяся не наследной приемной дочерью четы Органа, оказалась первым неожиданным открытием Сабе: Ее люди сумели откопать доказательства того, что на самом деле девушка была дочерью Шелтей Ретрак и ее тогдашнего босса, сенатора Бэйла Органы, а не дочерью того известного альдераанского художника, ее гражданского мужа. Вообще говоря, с самим браком Шелтей было много непонятного. В первую очередь, было неясно - а был ли где-то вообще этот брак хотя бы оглашен, для начала, по-настоящему? - никаких документов на этот счет люди Сабе не нашли. Во-вторых, очень странно выглядели обстоятельства смерти Шелтей и ее мужа (или сожителя?) - выглядело там все как насильственная смерть, замаскированная под несчастный случай. А вот было это убийство, или двойное самоубийство... - пойди теперь, разберись, когда все следы тщательно затерты. С самой Шелтей она была неплохо знакома, и даже дружила - Сабе не верила, что та почему-то могла решиться на самоубийство: не тот характер! Тем более, имея на руках дочь. Конечно, чета Органа-Антиллес поступила благородно, удочерив сироту, но могла ли Шелтей заранее на это рассчитывать?
  
   В общем, Бэйл сетовал на дурное влияние королевского двора, на не менее дурное влияние своих сестер. По его словам, обе девчонки окончательно отбились от рук без чуткого женского контроля и пригляда, который раньше лежал на Брехе. Идею о том, чтобы Сабе взяла их под свою опеку, и вбила в этих малолетних бандиток немного ума и осторожности, он воспринял с восторгом. Он даже дошел до того, что готов был поведать Лее, что Сабе ее настоящая мать. Она тогда еще подумала, что Бэйл так и не оставил идеи связать ее какими-то более близкими узами, чем те дружеские отношения, которые у них были, и что дочь была бы для этого очень подходящим средством. Но Органа удивил ее еще больше!
  
   - Знаешь, Падме, я опасаюсь за будущее Альдераана: сама видишь, к чему идет дело - когда Палпатин поймет, что мы вовсе не пляшем под его музыку, его гнев будет страшен! Полетят головы. Причем, в первую очередь тех, до кого ему будет проще всего дотянуться - а я свой родной мир не брошу ни при каких обстоятельствах! Поэтому хочу, чтобы если это случиться, и твоя, и моя дочери оказались как можно дальше от Альдераана...
  
   - Почему "твоя и моя", насколько помню, вы с Брехой никогда не разделяли девочек?
  
   - Потому, что Зима моя дочь, и дочь Шелтей: она хотела ребенка, а у них с Обом были проблемы, почти как у нас с Брехой...
  
   Однако! Вот это была неожиданность так неожиданность.
  
   - И Шелтей обратилась к тебе за помощью в этом деликатном деле?
  
   - Да! Она не хотела, чтобы правда вышла наружу. Даже связалась с какими-то арканианскими генетиками, чтобы они слегка изменили фенотип девочки...
  
   А вот здесь Бэйл врал: ее люди докладывали, что с арканианцами как раз связывался сам Органа! Более того, судя по добытым материалам, вмешательство в геном Зимы было куда более существенным - это "врожденное" спокойствие (которого, порой, так не хватало ее собственной дочери), эта абсолютная память. Хотя, Сабе не думала, что Бэйл хотел причинить девочке вред, скорее - может, пытался как-то помочь устроиться в жизни, в дальнейшем, с таким набором талантов.
  
   - Если сочтешь нужным, скажи и Лее и Зиме, и еще скажи, что я их все равно люблю, обеих - не смотря ни на что. Желаю им счастья...
  
   - Бэйл! Вот только не надо...
  
   - Падме, мне отлично известно, как безжалостна может быть Империя! Этот личный палпатиновский палач, Дарт Вейдер, убил Фанг Зара, вместе со всем экипажем "Пьяного Танцора", прямо у меня на глазах. Такие слова, как милосердие и пощада ему не ведомы. Он тогда дал мне понять, что не верит никаким моим оправданиям, и что только отсутствие прямого приказа императора Палпатина не позволяет убить меня самого, вместе со всей семьей! Короче говоря, мне будет спокойнее, если обе девочки улетят с тобой.
  
   - Хорошо, пусть так и будет. Обещаю тебе вернуть обеих дочерей в целости и сохранности, когда все закончится - и позабочусь о Зиме так же, как вы с Брехой когда то позаботились о Лее.
  
   - Я всегда знал, что на тебя можно положиться...
  
   Итак, получалось, что они сейчас с Бэйлом в одной лодке. Причем, те компрометирующие сведения, которыми Сабе о нем располагает (в том числе и со слов самого Органы), могли бы позволить ей держать Бэйла под жестким контролем - как ни крути, а наличия собственного бастарда, ломавшего все внутренние расклады, ему не простили бы ни его собственный Дом, ни Дом Антиллесов. Лею то и приняли именно потому, что она не была кровно связана ни с Антиллесами, ни с Органа - свежая кровь! - возможность для дальнейших матримониальных комбинаций, в результате которых оба благородных Дома и дальше будут сохранять контроль над Альдерааном. Кстати, саму Сабе (в отличие от Падме Амидалы Наберри, которая была и оставалась, прежде всего, набуанкой) это тоже устраивало - за будущее дочери можно было не бояться. Ну а то, что она называет мамой и папой чужих людей... это достойная цена безопасности ее ребенка! А вот правда про Зиму Ретрак неизбежно вызовет брожение среди благородных Домов Альдераана, возможно даже - междуусобную войну, в которую не преминет вмешаться Империя. Да уж, за такую возможность Палпатин ухватиться обеими руками.
  
   Что же, хорошо, что, по крайней мере, с этим делом она сумела разобраться: пока обе девушки при ней, бояться не стоит. И с этой дурацкой атакой на Джеонозис... как-нибудь выкрутимся! - не в первый раз. Главное, все согласовать с генералом Дравеном и адмиралом Крэйном, когда "Иноходец" прибудет на "Приют 14". Тем более, что без нее все равно не начнут - только у самой Сабе есть право, данное Советом Альянса, подать сигнал атаки.
  
   Теперь знать бы еще, что так срочно понадобилось от нее Оби-Вану, если он чуть ли не открытым текстом предложил ей срочно прилететь к нему на Татуин? Сабе беспокоило, что это могло быть как-то связано с Люком. Впрочем, еще пару дней она выдержать может, наслаждаясь обществом дочери и ее подруги, пока "Иноходец" доберется до Татуина. А там уж Кеноби сам все ей разъяснит.
  
  ***
  
   - Падме! Люку обязательно нужно покинуть Татуин, и чем быстрее - тем лучше. Великая Сила молчит, но даже из ее молчания, иногда, можно сделать правильные выводы. Мне не нравиться суета, которая началась, в последнее время, вокруг фермы Ларсов!
  
   - Имперцы, и даже инквизиторы? Ты же сам говорил мне, что аура планеты прекрасно скроет даже практикующего форсъюзера от чужого чувства в Силе, если он будет придерживаться хотя бы минимальных мер предосторожности. Что изменилось?
  
   - Не знаю, после того, как я убил нашедшего меня Дарта Мола...
  
   - Да, я в курсе этой истории с командой "Призрака", и с твоим голокроном.
  
   - Не перебивай, пожалуйста. Так вот, после гибели Мола тут все было спокойно. Все изменилось пару месяцев назад: доселе не обращавшие внимания на татуинскую глубинку имперцы резко повысили активность - взялись выводить разное отребье, тускенов к порядку призвали...
  
   - Не понимаю, что в этом странного?
  
   - Странного в этом то, что вся эта активность сосредоточена практически в одном-единственном регионе планеты. В остальном... имперские войска даже тренировочных баз Альянса тут так и не обнаружили! И если наложить зону этой активности, то получится что-то вроде круга, с диаметром в несколько сотен километров. А эпицентр этого круга как раз лежит где-то в районе фермы Ларсов. Знаешь, когда речь идет о подобных совпадениях, даже Силы не надо чтобы понять, что дело может быть только в одном-единственном объекте, который мог заинтересовать здесь Палпатина, и ради которого имперские войска начали охранять это место, безжалостно зачищая вокруг любые возможные угрозы...
  
   - Тогда, почему ты сам не пошел к Ларсам? Когда-то, при встрече, они показались мне добрыми и умными людьми. Уверена, они бы все поняли правильно.
  
   - К сожалению, Оуэн Ларс мне почему-то не доверяет. Он и Люка против меня пытался настроить.
  
   - Но, не преуспел, да?
  
   - Люк умный и добрый мальчик...
  
   "Которому ты уже наверняка пытался промыть мозги, Оби-Ван. Спасибо! - я хорошо помню, чем все это закончилось для Эни...".
  
   - Что ты хочешь от меня?
  
   - Люк сегодня должен быть у своих друзей, Дарклайтеров - это тоже фермеры, соседи Ларсов. Богатая и очень влиятельная семья по здешним меркам, поэтому Оуэн и Беру не возражают. Пожалуйста, слетай со мной к ним! Знаешь, несколько месяцев назад люк хотел подавать документы в одну из имперских летных школ, по примеру своего друга, Биггса Дарклайтера, так Оуэн ему запретил. Но надежды попробовать в другой раз парень не оставил...
  
   "Да, Оби-Ван, ты всегда знал, какие струны в душе у собеседника надо тронуть, чтобы получить отклик".
  
   - Хорошо, на чем будем туда добираться?
  
   - У меня тут есть лэндспидер. Думаю, твоим кораблем возле фермы нам светить совсем не нужно - чем позже наблюдатели, которые здесь наверняка есть, узнают об исчезновении с фермы мальчика, тем лучше!
  
   - Хорошо. Только, давай с Ларсами буду говорить я, не возражаешь?
  
   Посмотрев ей прямо в глаза, Кеноби не выдержал, и отвел взгляд.
  
   - Согласен. Не возражаешь, если мы с Люком, некоторое время, воспользуемся твоим гостеприимством?
  
   - Не то, чтобы не возражаю - я сама желаю этого! Давно пора познакомиться с собственным сыном. А заодно, познакомить его с сестрой.
  
   - Так я не ошибся, Лея тоже с тобой?
  
   - Альянс затеял очень рискованную авантюру, Бэйл боится последствий. Он захотел, чтобы Лея и его вторая приемная дочь, Зима Ретрак, находились сейчас со мной - так они будут в большей безопасности чем, если останутся на Альдераане.
  
   - Так ты и Люка тоже хочешь забрать себе?
  
   - Нет, Оби-Ван - в Альянсе мальчику не место! По крайней мере, сейчас. Ну, разве что, если ты сам согласишься поработать на Сопротивление в открытую, а Люк будет при тебе - как твой падаван.
  
   - Что, у Альянса такой сильный кадровый голод, что они готовы ставить в строй необученных форсъюзеров?
  
   - Ты не представляешь, насколько все серьезно! Мы вынуждены иметь дело даже с очень сомнительными... кадрами. Кстати, с несколькими таким "форсерами" ты сможешь скоро познакомиться лично: увидишь и оценишь сам, когда мы доберемся до базы "Приют 14". Это не далеко отсюда - на самой границе сектора Картакк.
  
   "Заодно и поможешь разобраться в том, что там твориться. А то Дэвитс Дравен уже готов тревогу поднимать".
  
   - Хорошо, согласен! Что, летим к Ларсам?
  
  ***
  
   Зиме все было интересно: корабль, Сабе Таффо, этот пожилой седой мужчина, которого они взяли на борт на той пустынной планете, на которую заглянули, сделав изрядный крюк, судя по навигационной карте. Настоящий джедай, подумать только! - а ведь имперские власти, и их ручная пропаганда, утверждали, что все изменники-джедаи давным-давно мертвы...
  
   Молоденький белобрысый парень, одних лет с Леей и с нею самой, тоже показался ей достаточно интересным: Из случайно услышанной фразы в разговоре между Сабе, и этим господином Кеноби, которого наставница назвала в разговоре "генералом" (он что, выходит, участвовал в Войне клонов?), она поняла, что парень вроде как был одаренным.
  
   Интересно, каково это: уметь чувствовать Силу?
  
   Потом в голове эту мысль сменила другая: скоро они будут на военной базе Альянса! Там тоже наверняка будет очень интересно...
  
   Девушка невольно вздохнула: это сводная сестра постоянно летала с всякими рискованными миссиями в разные уголки галактики, а уделом самой Зимы обычно была аккуратная, кропотливая работа сетевого торговца и снабженца - никакой романтики! Виртуально, через ГолоНет купить партию оружия или топлива, или медикаментов, и оформить ее переправку из пункта "Аурек" в пункт "Беш", где ее должен забрать транспортный корабль повстанцев. Скууучно!
  
   А так, они, может быть, будут даже участвовать в самой настоящей боевой операции вооруженных сил Альянса! По крайней мере, как она поняла, госпожу Сабе Совет Альянса как раз и послал на "Приют 14" для того, чтобы проконтролировать ход этой самой операции. Ясно одно - скучно им с Леей теперь точно не будет!
  
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  

Нетерпение

  
  
  
  Только к утру обнаружила Правда пропажу
  
  И подивилась, себя оглядев делово,
  
  Кто-то уже, раздобыв где-то черную сажу
  
  Вымазал чистую Правду, а так - ничего
  
  Правда смеялась, когда в нее камни бросали:
  
  - Ложь это все, и на Лжи - одеянье мое!
  
  Двое блаженных калек протокол составляли
  
  И обзывали дурными словами ее
  
  Стервой ругали ее, и похуже, чем стервой
  
  Мазали глиной, спустили дворового пса:
  
  - Духу чтоб не было! На километр сто первый
  
  Выселить, выслать за двадцать четыре часа
  
  Тот протокол заключался обидной тирадой
  
  (Кстати, навесили Правде чужие дела):
  
  Дескать, какая-то мразь называется Правдой
  
  Ну а сама, вся как есть, пропилась догола
  
  Голая Правда божилась, клялась и рыдала
  
  Долго болела, скиталась, нуждалась в деньгах
  
  Грязная Ложь чистокровную лошадь украла
  
  И ускакала на длинных и тонких ногах
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   - Скажите, Эрсо, на что вы надеялись?
  
   Стоявший напротив Таркина главный разработчик суперлазера и всей энергосистемы Звезды Смерти Гален Эрсо даже не поднял на гранд-моффа взгляда. Бледное отрешенное лицо инженера не выражало ничего - похоже, он уже мысленно приготовился распрощаться с жизнью, и гадал, наверное, только о том, какой способ казни для него выберут враги и мучители.
  
   - Присоединюсь к вопросу уважаемого гранд-моффа: Чего ты хотел этим добиться, Гален? - Ты же грамотный инженер, не мог не понимать, что уже во время испытаний системы в собранном виде все твои глупые маленькие хитрости вылезут наружу! Или ты считаешь умным только себя одного, а нас тут всех держишь за идиотов?
  
   Если Таркин откровенно играл в "плохого следователя", то стоявший рядом с ним Орсон Кренник, видимо, пытался надавить на старые чувства мятежного ученого. Вейдер внутренне усмехнулся: получалось не очень... - честно говоря, у него откровенно хамская манера Уилхуффа вызывала куда больше доверия, чем попытка воззвать к старому знакомству и прежним дружеским связям...
  
   Его люди успели нагрянуть в исследовательский центр Галена Эрсо в самый последний момент, как раз перед тем, как привезенная Кренником команда зачистки собралась ликвидировать всех нежеланных свидетелей фатального промаха господина директора. Словно предчувствуя неладное, Вейдер послал на Иду не простых солдат, а одаренных-Служителей, во главе с клон-коммандером КФ-017, который страстно желал "показать" себя, чтобы полностью оправдаться после того случая с "Эмпириком". В результате, когда коммандер понял, что с Эрсо и его сотрудниками вот-вот можно будет распрощаться навеки, его реакция была молниеносной: Служители попросту покрошили солдат Кренника, а самого господина директора притащили прямиком к Вейдеру. Причем, на общих с остальными арестантами-саботажниками из исследовательского центра на Иду - в наручниках и под строгой охраной.
  
   Когда ситх узнал все подробности, он похвалил Семнадцатого за рвение и правильное понимание текущей обстановки. Вот, в чем-то Попутчик, то есть - Норбер, оказался совершенно прав: "пряник" мог воздействовать иногда на подчиненных гораздо лучше "кнута"! Судя по отголоскам эмоций, которые прорвались в Силу от КФ-017, похвала "самого Дарта Вейдера" значила для него куда больше, чем повышение в чине или статусе. Ну, дадут тебе новые планки, станешь ты командовать не батальоном, а полком (или, в данном случае - вместо сотни Служителей у тебя под началом будут три) - какая разница? - особенно если любой "брат" или "сестра" из Инквизиториума все равно будет смотреть на тебя как на низшего слабосилка-недоучку? Форсеров то на службе Империи предостаточно, а много вы знаете тех, кого сам Лорд Вейдер похвалил лично? - то-то!
  
   Да уж, как же все-таки немного требуется человеку для того, чтобы почувствовать себя счастливым...
  
   То, что удалось привезти не только самого Эрсо, но и его сотрудников, это очень большая удача! Сложившийся и сработавшийся научный коллектив дорогого стоит, пожалуй, не меньше, чем сам этот запутавшийся в своей жизни инженерный гений. Кстати, насчет гения: не менее удачно, что дочь Галена Эрсо нашли - девушка как раз сидела в одной из имперских тюрем по подозрению в бродяжничестве, воровстве, терроризме, взломе компьютерных сетей и много еще в чем, включая неуплату налогов и словесном оскорблении представителей власти. Что и говорить, многообещающее начало самостоятельной жизни (если существование в роли помоечной крысы можно назвать жизнью) для юной девушки... - почти ровесницы его собственной дочери - всего года на два старше, - если на то пошло. Из каталажки Джину забрал все тот же КФ-017 - как потом выяснилось, опередив агентов Альянса всего на день или два: мятежники даже не остановились перед тем, чтобы атаковать тюрьму, в попытке освободить заключенную, которой там уже не было! Видимо, назначенный на роль курьера пилот-дезертир все же добрался до одной из ячеек этого их "сопротивления", и, что самое главное, ему поверили. Однако, долго же они там раскачивались: сначала, сам Вейдер решил было пустить это дело на самотек, и предоставить Галена Эрсо и его дочь их судьбе... - до тех пор, пока не зарылся поглубже в технические подробности энергосистемы Звезды Смерти. Вот тогда-то его и "вштырило", как говорили уличные пацаны на Татуине в дни его молодости!
  
   Несмотря на, те немногие подробности, что он узнал из обрывков сохранившиеся памяти Попутчика, Вейдеру было совершенно непонятно - на что мог надеяться такой способный и грамотный инженер как Гален Эрсо? Ведь вероятность того, что кто-нибудь все равно обязательно обратил бы внимание на незащищенную "дырку" в конструкции Звезды Смерти, была колоссальной! Надеяться на чудо? - нет, такой путь не для настоящего ученого, привыкшего выверять и рассчитывать каждый элемент будущей конструкции. Собственно, энергосистема боевой станции была спроектирована с большим запасом: перекрывать на время ту же шахту теплосброса на время отражения атаки вражеских МЛА бронезаслонкой - что может быть проще и очевиднее? По идее, это даже не должно было помешать пользоваться суперлазером - разумеется, если не включать его на полную мощь! Ведь даже на одной трети мощности суперлазер все равно оставался способен полностью уничтожить средних размеров планету, или на непродолжительное время заставить вспыхнуть газовую планету-гигант как настоящая звезда.
  
   Было и еще одно обстоятельство: судя по докладам Службы Безопасности, которые он просмотрел, Гален Эрсо, как и любой технократ, достаточно скептически относился к Альянсу за восстановление Республики. Особого доверия к болтунам-гуманитариям, спевшимся с обыкновенными мятежниками и террористами, у него не было. Как раз террористам Эрсо доверял как бы не больше, чем политиканам, бубнящим на всех углах о "поруганной свободе" - отдал же он свою маленькую дочь на милость Со Герреры, рассчитывая на его честность и порядочность!
  
   Со Геррера... - не став давить на Джин, закрывшийся в себе как улитка в раковине, Вейдер все равно многое узнал о своем старом знакомом. Что же, ондеронец в своем репертуаре: война против всех, и любыми доступными средствами! - и людей он себе, в банду, подбирал таких же. Как раз из-за опасения, что эти люди, узнав получше - кто такая на самом деле Джин Эрсо, и кто ее родители, попросту убьют девушку, Со и вытурил ее из своего отряда. Вполне возможно, и в самом деле сохранив ей, этим самым, жизнь - только вот Джин этой его заботы не оценила. Хотя, ее трудно винить, узнав о том, как девушка прожила эти последние несколько лет своей вольной жизни. Ладно, с девицей Эрсо теперь ничего дурного уже не случиться: Вейдеру она нужна для того, чтобы держать под контролем ее папашу! А вот сам Гален Эрсо... - только сообразив, что энергосистема Звезды Смерти, построенная на использовании кайбер-кристаллов, является чем-то вроде гигантского колебательного контура, Вейдер мгновенно понял все изящество его замысла. Нет, он совершенно не верил в то, что кто-нибудь и вправду ухитриться попасть ракетой, торпедой или турболазерным выстрелом в осевой створ шахты теплосброса. Он ставил на то, что после первой же серьезной попытки такого действия имперцам таки придется поставить на эту шахту бронезалсонку!
  
   Это что же получалось: там, в другой реальности, Люк ухитрился все-таки поразить цель, взорвав первую Звезду Смерти с первой же серьезной попытки, благодаря Силе - и, про настоящую "закладку" Эрсо в конструкции так никто и не узнал. Ведь если верить обрывкам памяти Попутчика, на второй станции конструкцию, закрывающую шахту теплосброса, все же предусмотрели! - только, поставить ее не успели, - вторую Звезду Смерти раньше успели уничтожить.
  
   Да уж, если верить грубым расчетам самого Вейдера, посмотреть на то, как Звезда Смерти стала бы стрелять своим главным калибром при закрытых заслонках, стоило - зрелище наверняка будет незабываемым! Только разумеется, смотреть следовало откуда-нибудь со стороны, причем желательно - убравшись подальше от того места, где в это время будет находиться боевая станция. А вот понять, что именно так оно и случиться, мог только тот, кто очень хорошо разбирался в кайбер-кристаллах, и в их свойствах...
  
   Проклятье! Как же все-таки хорошо, что Дарт Сидиус не технарь... - нет, в технике, и в технических новинках Учитель как раз разбирался неплохо, просто у него мозги были заточены как у политика, а не как у инженера, вроде самого Вейдера. Всю техническую документацию по проекту Звезды Смерти он изучал лично, и как раз в свойствах кайбера - особенно применительно к Силе, - разбирался прекрасно. А вот связать одно и другое - у него не вышло. Самому Вейдеру тогда, кстати, на всю эту возню с супероружием было попросту наплевать: гигантские сооружения он считал, просто, напрасной тратой ценных ресурсов - еще одним капризом Учителя, лишь много более дорогим, чем иные. И присматривал за постройкой объектов постольку поскольку: добросовестно, но, не вникая в мелкие детали - даже там, на Илуме, где первоначальный проект, вчерне, делал лично. Между прочим, теперь все надо будет проверять и "базе Старкиллер" тоже: пусть принцип действия этого супероружия и был иным, чем у всех Звезд Смерти, использование в ее энергосистеме кайбер-кристаллов могло преподнести сюрпризы и там! Ну да, у него же теперь есть Эрсо - вот пусть и отрабатывает свое спасение, и спасение своей дочери - и ее будущую счастливую жизнь.
  
   - ... не вижу излишнего повода для беспокойства, господа!
  
   Чей-то резкий пронзительный голос, похожий по звуку на корабельную аварийную сирену - такой же противный, резкий и способный проникнуть сквозь любую преграду! - прервал его размышления. Так, пока он отвлекся, в полку наседавших на Галена Эрсо прибыло: теперь рядом с Таркином и Кренником стояли еще четыре персоны. Конана Мотти Вейдер, едва взглянув, оставил без внимания: таркиновский родственник постоянно лез вперед, но сам по себе был чуть больше, чем пустое место - вся его мнимая значимость определялась только волей и влиянием Уилхуффа Таркина, и ничем больше. А вот трое других были весьма интересными личностями - похоже, в споре с директором Кренником за полный контроль над проектом супероружия эриадец, наконец, что называется - "зашел с козырей": И Фрап Радикон, и Умак Лет, и Бевел Лемелиск были очень серьезными величинами!
  
   - Энергосистема суперлазера рассчитана с большим запасом: достаточно просто понизить выходную мощность оружия, чтобы можно было беспрепятственно перекрыть выход шахты броневой крышкой - все равно оружие уверенно поразит цель! Я вообще не понимаю, из-за чего начался весь этот эээ... беспорядок? - Произнося скрипучим голосом слова, Умак Лет энергично размахивал датападом, зажатым в ладони (кажется, там у него были какие-то наскоро сделанные расчеты, если Вейдер правильно понял). - Может быт, коллега Эрсо объяснит нам, что заставило его отказаться от защиты?
  
   - Один процент риска, Умак, один процент... - Голос у Эрсо был усталым и каким-то надтреснутым. - Есть вероятность, что из-за нестабильной работы главного контура накачки суперлазера, система войдет в режим неконтролируемых резонансных автоколебаний. Собственно, шахта теплосброса служит еще и устройством отрицательной обратной связи в системе, предназначенным как раз для гашения таких нежелательных автоколебаний...
  
   - Но ведь наличие бронезаслонки никак не скажется на рабочих свойствах шахты как волновода, не так ли?
  
   - Мы не могли провести экспериментов на натурных образцах, я не готов дать гарантий...
  
   - Довольно, господин Лет! К вашему бывшему коллеге имеются претензии совсем не по технической части: Господин Эрсо обвиняется в государственной измене! - в передаче врагам Империи совершенно секретных материалов о разработке новейшего оружия.
  
   Кажется, Таркин хочет поставить точку во всей этой говорильне, длящейся вот уже несколько часов. Ну что же, формально, все дела я ему передал: теперь гранд-мофф здесь будет самым главным - а Креннику остается только благодарить судьбу за то, что рядом с Эрсо не стоит сейчас и он сам. Вейдер буквально чувствовал, как мечутся в голове у господина директора мысли: "Почему его пощадил Вейдер, и по какой причине он оставил его в этом проекте в качестве хотя бы технического контролера?" - ну, давай, страдай! - ты этого вполне заслужил, Кренник...
  
   - Я очень благодарен вам, господа, за оказанную помощь. - Таркин картинно повернулся в сторону троих ученых стоящих сбоку от него, демонстративно игнорируя самого Вейдера, и находящегося рядом с ним Эрсо. - Я обязательно сообщу Его Величеству о вашем вкладе в общее дело! Господина Лемелиска я попрошу остаться, а вас, господин Радикон, и вас, господин Лет, проводит адмирал Мотти.
  
   Честно говоря, Вейдер ни капли не сомневался, что лизоблюд и подхалим Лемелиск как раз и станет научным руководителем проекта при Таркине - Радикон и Лет слишком хорошо знали себе цену, чтобы гнуть шею перед гранд-моффом! Но, кажется, для обоих ученых подобный исход стал неприятным сюрпризом. Конечно, и тот и другой сами вели очень важные для империи исследования в области разработки новых систем вооружений, обещавшие воистину головокружительные результаты. Только, проект Звезды Смерти был, фактически, уже полностью готов: вот-вот и станция, а еще раньше - опытный прототип, войдут в строй - Император прольет на всех причастных дождь наград. И все это достанется не им, а Лемелиску, которого они оба, похоже, искренне презирали...
  
   - А изменника Галена Эрсо, с вашего позволения, лорд Вейдер, я хочу немедленно отдать под суд, который вынесет ему заслуженный приговор!
  
   Гален Эрсо обреченно расслабился, искренне считая, что его мытарства скоро подойдут к концу.
  
   - Не так быстро, господин гранд-мофф! Приказом Императора Гален Эрсо оставлен в моем полном распоряжении.
  
   - А не боитесь потом оказаться в такой же ситуации, как директор Кренник? - Глумливая ухмылка на лице Таркина сочилась плохо скрываемым превосходством.
  
   - Нет, гранд-мофф, в оличие от вас у меня есть очень надежное средство, чтобы обеспечить полную лояльность господина Эрсо по отношению к Империи!
  
   Немного пожалев, что под маской шлема Таркин не видит его собственного оскала, а вокабулятор совершенно не передает эмоциональные оттенки в голосе, Вейдер коснулся одного из сенсоров на нарукавной панели. Через несколько мгновений в зале раздались клацающие шаги конвоя. Вместе со Служителями, и в их окружении, в помещение вошла невысокая русоволосая зеленоглазая девушка, по виду похожая на обиженную нахохлившуюся гизку, попавшую в ловушку. Обернувшийся к ним, вместе со всеми, Эрсо потрясенно произнес:
  
   - Джин...
  
   - Папа!
  
   Девушка метнулась вперед, пропущенная стражей, которой Вейдер подал знак не препятствовать. Привстав на цыпочки, плача повисла у Галена Эрсо на шее (тот был на голову выше дочери), когда тот инстинктивно обнял ее, прижав к себе - когда он поднял голову вверх, его все еще не верящий взгляд уперся в ситха...
  
   - Что же, господин гранд-мофф, поскольку передача дел от меня к вам полностью завершена, позволю себе покинуть ваше общество!
  
   Вейдер подал знак Служителям, и те, аккуратно подхватив их под руки, повели отца и дочь Эрсо следом за ним, когда ситх пошел к дверям турболифта, провожаемый злым и растерянным взглядом Таркина, и взглядами других присутствующих, явно испытывающих облегчение от того, что ситх их покидает.
  
  ***
  
   Даже с учетом того, что они почти все время двигались по проторенным путям, "Вымогатель" добирался от Джеонозиса до Намадии целую неделю - почти пять полных суток! Это по Кореллианскому Пути можно было перемещаться, используя гипердрайв на полную мощность, по тому же Триеллусскому Маршруту, по которому стардестроер шел от Джеонозиса до Арканиса, где "перескочил" на Кореллианский Путь, время полета было примерно таким же, как от Арканиса до окрестностей Корусанта. К счастью, самого Учителя в это время в Центре Империи не было - Вейдеру не пришлось трать время на остановку и личный доклад Дарту Сидиусу: они все подробности обсудили по гиперсвязи.
  
   Когда он сказал, что хочет использовать Эрсо в работах на "Старкиллере", Учитель только пренебрежительно кивнул в ответ - дескать, твоя забота, ты сам и решай. Над сомнениями, высказанными им относительно кандидатуры ведущего конструктора достраиваемой Звезды Смерти и ее опытного образца, уже готового к испытаниям, утвержденной гранд-моффом Таркином, Сидиус размышлял чуть дольше. Однако, тоже в итоге посоветовал ученику не забивать голову посторонними проблемами: раз Таркин взял всю ответственность на себя, пусть сам и разбирается там, на месте, с конкретными исполнителями - а он, Император, потом спросит с него за все, посмотрев на итоги деятельности.
  
   "Ага, Учитель, если будет, на что смотреть..." - Вейдер надеялся, что спрятал эту мысль настолько хорошо, что от нее даже эха в Силу не проскочило! Впрочем, свои сомнения-то он Дарту Сидиусу по любому уже озвучил...
  
   В этом плане, та часть его доклада, что была посвящена происходящему возле Эндора, звучала куда более оптимистично: Да, некоторые проблемы там есть. Связанны они, главным образом, с организацией логистики строительства (тут Вейдер позволил себе еще раз пнуть Ксизора и его подручных, на что Сидиус, как всегда, не обратил внимания). Но в целом, постройка усовершенствованной боевой станции идет даже с некоторым опережением графика. В общем, все в пределах нормы.
  
   Довольный Сидиус, явно считающий, что все находится под контролем, разрешил даже ему задержаться в Неизведанных Регионах: Сейчас, когда процесс постройки "Старкиллера" больше не контролировался Трауном, Вейдер хотел бы лично убедиться в том, что служба охраны объекта поставлена должным образом, и исполняется как следует. Возможно даже, придется самому немного припугнуть окрестных дикарей, если те успели страх позабыть... - Тут Учитель только рассмеялся и, дав понять, что доклад принят, приказал отключить связь.
  
   Когда "Вымогатель" добрался до системы Намадии, там его уже ждали: Окрашенный в серый цвет, и несущий на своих "крыльях" имперские эмблемы, корвет типа "Консульский" мог показаться всего лишь одним из осколков прежней войны, случайно уцелевшим в составе флота Империи - в захолустье порой встречались еще и не такие раритеты. Когда корвет аккуратно, и даже изящно пристроившийся в доковой камере огромного, по сравнению с ним, стардестроера, состыковался со шлюзовым переходом этой громады, на борту его можно стало разглядеть название - "Ложная Слепота". Впрочем, едва ли у посторонних наблюдателей было время, чтобы оценить по достоинству замысловатость фантазии того, кто дал кораблику это странное имечко...
  
   Вейдер, вместе с Галеном Эрсо, его дочерью и остальными бывшими сотрудниками лаборатории на Иду, перешел на корвет, где их уже ждали два пилота, и состоящая из боевых дроидов команда. После расстыковки, корвет немедленно ушел в гиперпрыжок. Следом за своим хозяином и командиром, со стардестроера отправились на Мустафар Служители, которыми командовал КФ-017, погрузившись на несколько шаттлов, оснащенных гиперприводами и имевшими большую дальность полета. Сам "Вымогатель" неторопливо продолжил путь дальше - к системе Джаэмус, точнее - к новым верфям "Куат Драйв Ярдс", построенным там не так давно: становиться на плановое техническое обслуживание, а заодно и на давно требовавшуюся кораблю модернизацию. Вейдер, когда планировал вернуться снова в обжитые регионы Империи, собирался перенести флаг на какой-нибудь другой, подходящий для этой службы корабль.
  
  ***
  
   - добро пожаловать на борт, Лорд Вейдер!
  
   Сказано это было без малейшей тени подобострастия, или, тем более, страха. А ведь оба пилота были одаренными, и не могли не чувствовать присутствия рядом ситха - тем более, что он даже и не закрывался в Силе! Интересные кадры обучает Дорин в своем Праксеуме (теперь уже неформальное объединение форсъюзеров, собравшихся под рукой мастера Се"Ола, можно было так назвать с полным правом - в немалой степени и благодаря стараниям самого Вейдера) - впрочем, обоих пилотов он знал: Чинат и Мии-Карис пришли в Праксеум пару лет назад с какого-то из флотов "Огненной Сети", да так и задержались возле мастера-джедая. Вейдер полагал, что со временем тот же Чинат вполне может дорасти до уровня рыцаря-джедая. А вот с Мии-Карисом все было не так определенно: тот до сих пор еще не определился, по какому пути ему следовать - то ли тоже стать джедаем, как его товарищ, то ли избрать дорогу Темного Аколита. У них там, в "Огненной Сети", одинаково ценили и Светлых, и Темных - лишь бы был верен организации, и флоту урона не наносил. Оба, вроде бы, и не сильны - в Орден ни того, ни другого джедаи бы, в лучшие времена, точно не взяли, - но смелость и желание учиться сотворили настоящее чудо! Дааа, на их фоне те же лучшие из Служителей выглядели грубыми неумелыми подражателями, хотя мидихлориан у каждого было побольше... - Неужели и вправду форсеры "в неволе не размножаются", как некоторые животные? Может, плюнуть на конспирацию, и отправить к Дорину Се"Олу хотя бы некоторых, самых достойных - вроде того же КФ-017? Или, нет... - рисковать сейчас все же не стоит: он уже и так выбрал весь отпущенный Госпожой Удачей лимит, забрав с собой Эрсо и прочих!
  
   Оставив пилотов в рубке - работать, Вейдер спустился вниз, в салон, расположенный в "посольской капсуле": Там, у себя в каюте, можно было, наконец-то, хотя бы снять опостылевший шлем! С самим защитным костюмом придется еще немного подождать, пока доберутся до места...
  
   Ах, как же хорошо было дышать обычным воздухом в полную силу своих - собственных! - легких...
  
   Когда в салон зачем-то зашел Гален Эрсо, то он явно не узнал в вольготно раскинувшейся на одном из диванов фигуре, облаченной во все черное, ситха: Наверняка его ввела в заблуждение безволосая голова, покрытая обожженной кожей - там, где все привыкли видеть только маску. Этим грех было не воспользоваться!
  
   - Скажите, господин Эрсо, на какой именно гармонике, образующейся во время колебательных процессов в системе энергопитания суперлазера, будет наблюдаться резонанс, если шахту все же закрыть заслонкой? - На третьей, или на четвертой?
  
   И голос, не искаженный вокабулятором, Гален тоже сначала не узнал...
  
   - На третьей... - но, откуда вы узнали!? И, кто вы вообще такой, позвольте спросить?
  
   Вейдер улыбнулся одними обожженными губами, выцветшие синие глаза, из которых ушли даже искорки золота и крови, остались такими же холодными, как обычно. Эрсо, рассмотревший, наконец, во что одет его собеседник, потрясенно на него уставился в немом узнавании, словно потерял дар речи.
  
  
  
  
*****
  
  

Кони пьяны, хлопцы запряжены

  
  
  Бывают дни - я голову в такое пекло всуну,
  
  Что и Судьба попятится, испуганна, бледна.
  
  Я как-то влил стакан вина
  
  для храбрости в Фортуну -
  
  С тех пор ни дня без стакана,
  
  ещё ворчит она:
  
  
  
  "Эх, закуски - ни корки!"
  
  Мол, я бы в Нью-Йорке
  
  Ходила бы в норке,
  
  Носила б парчу!..
  
  А я ноги - в опорки,
  
  Судьбу - на закорки:
  
  И в гору, и с горки
  
  Пьянчугу влачу.
  
  
  
  
  
  
   На "Приюте 14" закружилась настоящая "собачья свадьба". Куча народу, во главе с непосредственным командованием базы, и прибывшим сюда высоким начальством в лице генерала Дравена и адмирала Крэйна, носилась с одного конца сооружения на другой - пытаясь одновременно сделать несколько дел сразу: Разместить и устроить технику и личный состав наконец-то прибывшей особой группы Истребительного Корпуса, которой командовал адмирал Крэйн. Разобраться в том, что произошло в закрытой секции базы - вот здесь у командования базы, которому генерал Дравен сообщил известие о присутствии на вверенном им объекте неких, не обнаруженных (и как следствие - не охваченных наблюдением!) внутренних помещений, случился настоящий шок. Который еще больше усилился, когда генерал оповестил их о полной гибели группы колеллианских экспертов, посланных сюда с тем, чтобы оказать помощь в выявлении имперских агентов, работающий внутри Альянса. Бледный вид имели все, начиная от самой госпожи полковницы, Винь Э-Син, и заканчивая последним офицером Службы Безопасности базы - еще бы, прохлопать такое!
  
   Я старался держаться сзади, и не отсвечивать лишний раз. Тем более, что Дравен о моем участии в обнаружении этих скрытых внутренних пространств внутри базы - и еще одного, не зарегистрированного хода, ведущего наружу, в придачу! - ни словом не обмолвился. Еще больше повозить старший офицерский состав базы мордой по эээ... отходам жизнедеятельности, помешало поступившее из Центра Связи сообщение о том, что к "Приюту 14" прибыл корабль аж с целым специальным представителем Совета Альянса на борту. Тут все разом закончили спорить, обсуждать различные версии происшедшего и выдвигать взаимные обвинения - и дружно направились в сторону порта: встречать вновь прибывших. Разумеется, я двинулся туда вместе со всеми...
  
   "Консульский", который обозвать иначе как "подержанный", если бросить на него беглый взгляд, не получалось, аккуратно притерся опорами шасси к назначенной диспетчерами посадочной площадке, рядом с которой мы все уже столпились. Когда я пригляделся к этому битому жизнью кораблику повнимательнее, в глаза сразу бросилось то количество стволов, которым его ухитрился снабдить какой-то фанатичный умелец. Если, в придачу, этому корвету точно так же проапгрейдили двигатели, гиперпривод и генераторы щитов, то летадло может стать неприятным сюрпризом, при встрече с легкими силами имперцев! А от серьезного противника она всегда убежит... - разве что, на корабль-заградитель не повезет нарваться. Но, тут уж как Сила решит, да и с кораблями, оснащенными генераторами гравитационной тени, у Империи пока что, не очень богато.
  
   Как обычно, первыми по опущенному трапу на пермакрит посадочной площадки сбежали охранники. Следом за ними... - тут я невольно напрягся: Женщину, которая сошла по трапу "Консульского", я знал (ну, точнее, знал ее Дарт Вейдер) как Падме Амидалу Наберри-Скайуокер. Впрочем, как я слышал, теперь ее имя было - Сабе Таффо...
  
   Потом по трапу спорхнула стайка молодняка - парень, и две девушки. Я как-то даже не обратил на них особого внимания, и второй раз напрячься меня заставили не они, а тот, кто сошел на посадочную площадку следом за ними. Оби-Ван Кеноби постарел и поседел - в памяти своего бывшего Ученика он остался моложавым статным мужчиной, а сейчас передо мной был почти старик. Чувствовалось, что жизнь неласково обошлась с мастером-джедаем.
  
   В голове у меня заполошно металась одна единственная глупая мысль: "Ох, и нихрена ж себе"! - больше похожая на простую констатацию факта их присутствия здесь.
  
   Черт! А ведь так хорошо день начинался...
  
  
  ***
  
   Как я уже упоминал, на базу прибыла особая группа: почти четыре сотни летательных аппаратов, и больше пяти сотен пилотов, штурманов-операторов и бортстрелков - не считая дроидов-астромехаников, прикрепленных к истребителям и бомбардировщикам. А так же, еще несколько тысяч технического состава - если считать вместе с дроидами, а если без них, то тысячи полторы будет. Плюс обслуга, в виде всяких медиков, снабженцев и прочей охраны... - в общем, "население" базы "Приют 14" разом выросло тысяч на десять народа, вместе с дроидами, имеющими хотя бы более-менее нормальные "мозги", увеличившись вдвое. Дошли они, сюда, само собой, не своим ходом: каждая эскадрилья, а то и сразу по нескольку, были доставлены к "Приюту 14" собственным транспортом - в основном, переделанными в мини-авианосцы вездесущими GR-75, или куда более редкими легкими авианосцами "Огонь Квазара", крупносерийное производство которых Альянс все же ухитрился где то наладить. Если тот же GR-75 позволял брать на борт всего одну эскадрилью, пусть и усиленного состава, в, десятка полтора единиц - в случае с легкими "А-вингами" или очень редкими у ребелов "Нимбусами" или "Актисами", имеющими небольшие размеры. Большее число даже таких истребителей - скажем, две полных эскадрильи, - банально не позволял свободный объем корпуса корабля. Нормальный легкий авианосец "Огонь Квазара" был способен взять сразу четыре ударных эскадрильи полного состава. Причем, не легкие перехватчики, а тяжелые ударные машины - "В-винги", "Игрек-винги" и "Икс-винги". Черт, да у Крэйна тут даже пара эскадрилий ARC-170 имелась! - причем, как я узнал, основательно переделанных именно в аппараты дальней разведки и целеуказания, путем замены старого оборудования времен Войны клонов. Впрочем, у "АРКов" и бортовое вооружение тоже усилили, в чем я убедился собственными глазами, когда осматривал технику новоприбывших.
  
   Вообще, в группе у Крэйна были, в основном, именно ударные машины с мощным вооружением и приличным радиусом действия - и практически не было легких машин: только четыре эскадрильи "А-вингов", которые изначально были заточены своим создателем под участие в "собачьей свалке". Остальные двадцать восемь эскадрилий были больше рассчитаны на тактику "бей и беги" (и ударить они могли о-го-го!): Три оснащены новехонькими мощными "В-вингами", одиннадцать - старыми и надежными "Игрек-вингами", и еще дюжина эскадрилий летала на "универсальных" "Икс-вингах", теоретически пригодных как для работы в качестве ударных машин, так и для завоевания господства в боевой зоне космического пространства. Ну и, как я сказал, еще две разведывательных эскадрильи были оснащены сильно переделанными "АРКами" - в группе у Крэйна "старья" явно старались не держать! Не то, что тут, у нас - где теми же новыми "Икс-вингами" была оснащена всего лишь одна наша "эскадрилья асов", которой командовал Крис Бутталик. Две других (в том числе и мои Салаги) располагали такими же современными "А-вингами", а остальные десять летали на всяком подержанном старье, вроде не модифицированных "Игрек-вингов" - помнящих еще Войну клонов, "Белбуллабов", "Пораксов" или "Охотников за головами" (последних было больше всего - почти половина парка истребителей на "Приюте 14").
  
   Особая группа располагала аж пятью авианосцами (одно это показывало, насколько руководство Альянса ее ценит) и десятком GR-75 в роли авиатранспортов. Кроме них, имелся один "Небулон", игравший роль флагманского и штабного корабля - обычно, на нем держал флаг сам Крэйн. Две потрепанных "Пельты", видевших Войну клонов, четверка корветов CR-90 и три канонерки DP-20 - в качестве охраны для кораблей-носителей, и еще шести обычных транспортов GR-75, возивших за группой то необходимое барахло, что не влезло в прочие корабли. Ну и, "разъездной" YV-929, на котором на "Приют 14" прибыл сам адмирал, вместе с Джейком, Мерриком, Ру и еще двумя офицерами своего штаба, с которыми я не был знаком до этого. Всего тридцать два вымпела. Четыре сотни истребителей и ударных МЛА, если брать с резервными бортами, и, не считая всяких челноков и прочей транспортной мелочи...
  
   В принципе, все это богатство должно было встать на острие удара у Хоруза, как намечалось по первоначальному плану - поддержанное в несколько раз большим количеством истребителей и малых летательных аппаратов, которые Альянс в течение месяца должен был перебросить на исходные позиции для атаки. Прикрытое, от возможного противодействия имперцев, сотнями больших кораблей - чтобы у атакующих был реальный шанс положить протонные торпеды туда, куда нужно. Без всякой помощи Силы, просто исключительно за счет голой теории вероятности - кто-нибудь да обязан был попасть в заветную "дырочку" на огромной конструкции прототипа Звезды Смерти. А массированная атака должна была, теоретически, даже уменьшить собственные потери Альянса - разумеется, если все пошло бы строго по плану!
  
   Ага, как же! Размечтались... - как раз на стадии планирования все и посыпалось. Прежде всего, сменился сам объект атаки. Это для группы Крэйна Альянс постоянно держал отдельный транспорт - а остальные-то тысячи боевых единиц Истребительного Корпуса сейчас все еще переползали поближе к сектору Атривис своим ходом: медленно и печально, от одной промежуточной базы (вроде нашей), до другой. С неизбежной потерей времени на то, чтобы дождаться отставших, на отдых, на дозаправку, на мелкий ремонт, и на перегруппировку, если намеченная промежуточная "станция" почему-то не могла принять и вместить запланированное количество бортов...
  
   О том, чтобы быстро развернуть всю эту сдвинутую с места лавину в другую сторону, нечего было и думать! Отсюда вынужденно был принят и совершенно иной плана атаки, чем тот, который был разработан ранее. Дальше - больше: поскольку еще не вошедшая в строй Звезда Смерти даже маневрировать и стрелять самостоятельно не могла, было принято решение попросту использовать брандеры. По принципу: "большому кораблю - большую торпеду". В теории, это было надежнее, дешевле и не приведет к неприемлемым потерям ценных кадров (а кто и когда в галактике считал погибшие миллионы рабочих особей у инсектоидов за "ценные кадры"? - да никто!). Однако, брандеры во время атаки требовалось прикрыть не только от тяжелый имперских кораблей, но и от их легких сил - а у Альянса никого сейчас, кроме группы Крэйна и истребителей, базирующихся на "Приют 14", в пределах "шаговой доступности" не было: Ведь всех, кто был свободен от участия в боевых действиях, заранее сориентировали на перемещение совсем в иной регион Небесной Реки. А вот нас, и ребят Крэйна, должны были "подбросить" сразу прямиком к системе Хоруза на одном, общем большом транспорте - переделанном сеповском "Лукрехалке". Да, по старому плану собственные корабли особой группы в бой лезть были и не должны - намечалось, что они, потом, будут подбирать уцелевших после атаки. Если считать изначальную численность летного состава особой группы и нас, "приютовцев", то штаб Альянса на Явине-4 планировал, что потери будут не менее двадцати процентов. Оптимисты, блин! Причем, если назвать вещи своими именами, "приютовцам" вообще надлежало стать чем-то вроде "живого щита", в качестве непосредственного прикрытия ударных машин особой группы. А теперь, тля, вот эти самые ударники, которым самим требовалась охрана понадежнее, должны были обеспечить прикрытие кораблей-брандеров от атак "ТАЙ-файтеров"! Ага, так вот прямо... - одни "утюги" пойдут прикрывать других "утюгов". Лично у меня никаких слов, кроме нецензурных, по поводу такого "гениального" планирования не было. Не удивительно, что твердая и выдержанная Ру психанула и сорвалась, в конце концов: что, вообще, было бы, если бы мы с ней немного не расслабились? - сейчас-то ее отпустило, но судя по ее настроению, могло кончиться скверно...
  
   Кстати, этот самый "Лукрехалк" уже почти здесь: завтра, он будет у "Приюта 14" - и все мы, истребители и бомбардировщики, тут же начнем грузиться к нему на борт. В этой части, по крайней мере, никакие планы не поменялись - потом корабли, приписанные к особой группе, подберут уцелевших у Джеонозиса. По крайней мере тех, кому удастся потом вырваться из этой планетной системы, что само по себе было под вопросом: "при Вейдере" кораблей-заградителелей там постоянно было два - контролировали подходы к "стройплощадке", вместе со стардестроерами охраны. Но, "при Таркине" количество кораблей-заградителей могли и увеличить: гранд-мофф тоже был тем еще параноиком, когда на него находило - и ресурсами, как контролер Внешних Территорий, он обладал достаточными.
  
   Вообще, как мне передал Вейдер, обычный наряд сил охраны состоял из четырех ИЗР, пары "Побед", двух крейсеров-заградителей, типа "Иммобилизующий" и пары фрегатов "Небулон" в качестве своеобразных кораблей дальнего обнаружения, благодаря их сенсорам. Решился ли что-нибудь в этом распорядке поменять Таркин, и, самое главное - успел ли он что-нибудь сделать? Ладно, черт с ним! - что попусту гадать? - пусть будет, как Сила решит...
  
   А пока, наши с ребятами Крэйна перезнакомились, даже немного вместе потренироваться успели - на симуляторах, разумеется. Настроение у народа, несмотря на перемену планов, от которой у начальства болела голова, было бодрым. Пока было свободное время, "гости" ринулись на штурм сразу всех злачных мест базы, раз есть свободное время и можно немножко расслабиться после перелета. Не сомневаюсь, что сегодня наши торгаши, содержатели борделей, игорных и питейных заведений пожнут хороший урожай! Да и их сотрудники тоже в накладе не останутся: пилоты никогда не имели привычки копить лишние кредитки - скорее, наоборот - считалось, что если деньги не прогуляешь, то назад с боевого вылета можешь не вернуться. Удача, мол, отвернется.
  
   Только штабные Крэйна будут работать как проклятые, придумывая - как лучше организовать боевые порядки. Впрочем, им-то самим в бой, потом, с нами не идти - время для отдыха еще будет. А вот сам адмирал, как я понял, решил поучаствовать в атаке вместе со всеми... - черт, верный признак, что малой кровью это дело не обойдется!
  
   Когда первый ажиотаж от встречи с новоприбывшими спал, и народ стал потихоньку расходиться по временным квартирам, меня и выдернули из толпы хмурые и злые ребята генерала Дравена.
  
  ***
  
   - Решил все-таки лететь?
  
   Дравен, когда я до него добрался, что-то просматривал на рабочей деке - он был задумчив и явно встревожен, причем, это ощущалось даже без всякой помощи Силы. Мы находились на территории закрытой секции, как раз на том месте, где расстались с жизнью трое кореллианцев. Их трупы, накрытые металлизированными пленками, пока еще не убрали отсюда. В огромном помещении слабо отдавалось эхо - работали не только люди самого генерала, но и множество сотрудников СБ базы: кажется, тут нашлась даже парочка доморощенных криминалистов! Ну, трех полицейских дроидов я точно заметил - сейчас те, осмотрев место событий, уже шарили где-то по углам, чего-то там выискивая. Как говориться - Сила им в помощь! - могут искать до нового пришествия Ревана, как говорят в некоторых местах галактики. Чуть в стороне, валялось нечто, напоминавшее кучу запчастей - кажется, моего Зануду, вместе с кореллианской "Гадюкой" и их же летающими дроидами-наблюдателями, следователи разобрали до винтика, пытаясь докопаться до истины. Еще смешнее... - однако. Ребят тоже можно понять: требовательное начальство, в лице генерала Дравена, хочет результата! - а они больше привыкли сами громить, взрывать и убивать, чем расследовать то, как это сделали другие. Хотя, я-то здесь ничего не громил и не взрывал, но им, от этого, легче явно не стало. Странно, неужели подброшенным мной уликам, и добросовестно смонтированным голозаписям не поверили? Впрочем, вопрос-то мне Дравен задал не про то, что здесь случилось, а про то, о чем мы с ним разговаривали еще несколько часов назад. Про мое личное участи в будущей атаке на Звезду Смерти...
  
   - Да, генерал. Если я не полечу, меня просто не поймут: пилоты это... - в общем, мне тогда проще будет из Альянса дезертировать! Сами знаете, трусов у нас не любят - а именно трусом я и буду выглядеть в глазах товарищей.
  
   - Даже если я сумею добиться от Совета Альянса приказа о твоем переводе в мою службу?
  
   - Даже так! После этой миссии - пожалуйста. А если я свалю, простите за грубость, от своей эскадрильи до нее, то считайте, что моя карьера закончена - такого мне никто из "фронтовиков" не простит. Вслух, может, никто и не скажет, но подумать все подумают. Вам нужен в команде проблемный агент? - думаю, что нет...
  
   - Ладно, вернешься с задания - тогда обсудим этот вопрос, если не возражаешь. Ты, конечно, пилот хоть куда, но - не только по моему мнению! - способен на гораздо большее. Будет глупо, если такие таланты пропадут втуне.
  
   Дравен был мужиком настырным, и все еще никак не хотел оставить идею переманить меня к себе. Так, надо бы поменять тему разговора... - в конце концов, не для того же он меня сюда позвал, чтобы опять капать на мозги насчет службы под его непосредственным руководством?
  
   - Как я понимаю, вы все-таки обнаружили наших пропавших кореллианцев?
  
   Генерал хмыкнул в ответ, проговорив:
  
   - Да, ты оказался прав, когда посоветовал мне поискать "пропажу" именно здесь! Те мои люди, кто имеет опыт работы в качестве следователей и криминалистов, еще продолжают работу, но это, скорее, для очистки совести: что тут произошло, мы и так уже примерно выяснили. Могу лишь сказать, что тебе очень повезло, что ты приказал дроиду-слуге тебя не беспокоить, если будут входящие вызовы...
  
   - Если не секрет, можно узнать какие-нибудь подробности?
  
   - На, смотри - все равно, хотел выслушать твое мнение.
  
   Генерал протянул мне деку, предварительно ткнув в сенсор воспроизведения записи. Что сказать? - еще раз посмотрев сфабрикованную мной же запись "голодрамы", убедился, что нигде, вроде бы, не накосячил: все чин чинарем! Кореллианцы эффектно мочили друг друга, размахивая лайтсейбрами, словно вертолеты лопастями. Вот Тумат почти превозмог, случайно пропустив последний смертельный удар от той, кого убил в следующее мгновение. А дальше все, финиш - дроиды вели голозапись бездыханных трупов до того мгновения, когда в ангар нагрянули люди генерала.
  
   - Учти, запись схватки идет в замедленном темпе: хочешь посмотреть, как было в натуре, включи нормальное воспроизведение.
  
   Последовав совету генерала, я посмотрел этот кусок еще раз.
  
   - Да, впечатляет, когда со стороны наблюдаешь! - меньше, чем за три минуты управились...
  
   Сделав паузу, я продолжил:
  
   - А что это они сразу драться то полезли? Я что-то не понял?
  
   - Насколько мы восстановили цепочку событий, Луганн и его сообщница, бросив патрулирование, проникли сюда через замаскированный внешний выход - кстати, мы нашли их истребители. Луганн вызвал Тумата, сказав тому, что они засекли имперский дроид-разведчик, якобы направившийся внутрь астероида через замаскированный вход, и преследуют его. Попросил коллегу проконтролировать, не пойдет ли кто в закрытую секцию - встречать "связника". Тумат, естественно, бросился к входу - и увидел тебя! Не удивляйся: На дроиде-протокольнике, которого предоставили в распоряжение Луганна, было установлено голографическое маскировочное устройство. И это устройство превращало дроида в некоего Жана Сэнда, то есть - в тебя! - так что, издали и не отличишь. Скажи, такое, в принципе, возможно - чтобы одаренный не опознал другого, знакомого человека, и тем более - не сумел отличить его от дроида?
  
   - Да, есть несколько способов замаскировать свое присутствие в Силе - но, это применяется, когда опасаешься привлечь внимание к себе других, враждебно настроенных форсъюзеров. Если я правильно понял, они хотели, чтобы у Тумата создалось впечатление, что я как раз и маскирую свое присутствие, чтобы кореллианец мои перемещения не засек?
  
   - Да, наверняка так они и планировали. Потом, когда Тумат сообщил им, что "ведет цель", твилечка попыталась вызвать тебя - но ты не ответил! Кажется, сам Тумат еще сомневался - он, примерно в это же самое время, тоже послал тебе вызов...
  
   - На который, понятное дело, тоже не получил ответа!
  
   - Зато, он насторожился. И, судя по всему, успел догнать дроида раньше, чем его перехватили Луганн и На"Рия, поняв, что тебя там нет и это ловушка. Когда те на него бросились, он был настороже... - остальное ты видел сам.
  
   - Запись смонтировали, обработав записи из блока памяти дроида-протокольника?
  
   - Да, из его блока памяти, и из блоков памяти "Гадюки" - к сожалению, запись там не полная - этот дроид тоже попал под световой меч, видимо случайно: в драку он не вмешивался. И еще из блоков памяти двух мини-дроидов наблюдателей. Похоже, их тут еще раньше "подвесил" кто-то из кореллианцев...
  
   - Думаете, эти двое хотели прикончить Тумата и меня, и сделать потом все так, чтобы остальные поверили, что это мы с ним друг друга прибили, да?
  
   - Правильно мыслишь, молодец! В памяти рабочей деки твилечки была обнаружена даже голозапись этого якобы вашего "поединка". Тебе там, кстати, даже меч с красным клинком приготовили.
  
   - Да уж, считай, что дико повезло: против двоих шансов уцелеть у меня был бы минимум! - честно говоря, подозревать их подозревал, но не верил до конца, что эти ребята будут действовать так, нагло и открыто.
  
   Я протянул генералу его деку обратно.
  
   - Вот я и пытаюсь тебе показать, что неприятности так и будут находить тебя регулярно: Ты, Жан, как огонек свечи, на который летят всякие ночные насекомые! Где-то такие твари вполне безобидны, а в иных местах попадаются...
  
   Похоже, генерал опять захотел сесть на любимого конька. Только, времени ему не дали: из центральной диспетчерской сообщили, что на "Приют 14" пожаловал "ревизор" - и мы оба отправились туда.
  
   Черт, а я тогда еще обрадовался, что Дравену, хоть на время, волей неволей придется "слезть с трибуны"! Ну, кто же знал, что этим самым "ревизор" - Амидала, а сопровождать ее будет Кеноби?
  
  
  
  
*****
  
  

Предчувствие бури

  
  
  
  Ах, красотки из южных портов,
  Что вчера нас на пирсе встречали,
  Привлечённые скрипом швартов,
  Не ходите гулять на причале.
  Ошибаться сердцам не веля,
  Не спешите влюбляться без толка.
  Не влюбляйтесь в людей с корабля -
  Корабли простоят здесь недолго.
  
  Ненадёжной любви не лови
  В ожидании близкой утраты.
  Для земной непригодны любви
  Те, кто сходят на землю по трапу.
  Не для них шелестят тополя,
  Их дорога трудна и превратна...
  Не влюбляйтесь в людей с корабля -
  Корабли не приходят обратно.
  
  
  
  
  
   Сабе с беспокойством наблюдала за слоняющимся по салону "Иноходца" Кеноби: возможно, что магистр и сам не замечал, что его беспокойство прорывается наружу - может, утратил в татуинской глуши привычку держать всегда эмоции под контролем? Наконец, он не выдержала...
  
   - У тебя было какое-то предчувствие, Оби-Ван?
  
   Ее слова словно освободили сжатую внутри джедая пружину:
  
   - У меня всегда бывают предчувствия, Падме...
  
   "Ну вот, еще один мужчина, который никак не хочет похоронить то, что давным-давно умерло".
  
   - Только, сейчас это не предчувствие, и даже не Предвидение: Я совершенно уверен, что вся затеянная здесь авантюра закончится разгромом!
  
   - Так, вот с этого места, пожалуйста, поподробнее: где, как и что может нам помешать?
  
   "Как же хорошо, что дети отправились "исследовать" местную базу, взяв в проводники кого-то из сотрудников здешней Службы Безопасности. Будь они здесь, черта-с два ей бы вызвать Кеноби на откровенность! Да и из команды "Иноходца" на борту сейчас только минимальная вахта - все остальные в увольнении, даже капитан, которого отпустила сама Сабе. Да, люди они надежные, но при них Оби-Ван, не доверяющий никому, тоже наверняка предпочел бы играть в молчанку".
  
   Между тем, Кеноби вдруг странно замолчал, словно прислушивался к чему-то, никому больше не слышимому. Когда-то давно, в другой жизни, она иногда видела похожее выражение у мужа: когда Энакина настигало озарение, посланное Силой. Боясь разрушить это хрупкое состояние, Сабе тоже сидела молча, даже дышать старалась потише! Через несколько мгновений джедай встрепенулся, словно вспомнив, где находится.
  
   - Ты опять что-то почувствовал, Оби-Ван? - Сабе не столько спрашивала, сколько утверждала.
  
   - Да... понимаешь, странное дело: это видение не отменяет прошлое - то, в котором наши атакующие силы гибли. Только, Сила почему-то утверждает, что эта атака увенчается полным успехом! А ее последствия еще скажутся, в дальнейшем, на судьбе Альянса и Империи.
  
   - Подробности, Кеноби, подробности! Ты же лучше меня знаешь, что тот, кто предупрежден Силой, может избежать напрасных потерь...
  
   Оби-Ван только виновато покачал головой, и развел руки:
  
   - Полеты... всегда были мне чужды. В космических схватках мне не очень-то везло, это Энакин...
  
   Оби-Ван запнулся, Сабе сделала вид, что не заметила его оговорки.
  
   - В общем, кто-то, может, и смог бы что-то сделать, увидев эти обрывки картинок боя - я же, нет! Понял только, что последствия атаки для Империи будут катастрофическими. Но, когда наступит катастрофа, и как она произойдет... - уволь, этого я тебе сказать не могу!
  
   - Спокойно, Оби-Ван, ничего страшного: все равно с этой атакой мы уже ничего не сможем изменить. Возможно, шанс сделать все получше нам выпадет в другой раз?
  
   Мастер джедай неожиданно улыбнулся, и уверенно кивнул ей в ответ. Захватившее было их наваждение, закончилось так же неожиданно, как и наступило.
  
  
  ***
  
   Оби-Ван ушел к себе в каюту - чтобы подумать и помедитировать, как он сказал. Сабе, раз есть свободное время и доступ к галактической сети (здесь, на "Приюте 14", имелся устойчивый и стабильный выход в ГолоНет), решила проверить некоторые из своих "почтовых ящиков".
  
   Так, результаты прений в имперском Сенате... - ничего интересного! - В последнее время, Сенат окончательно превратился в пустую говорильню: никакого реального влияния на имперскую политику он не оказывал. Похоже, Палпатину пока еще просто нужна ширма, прикрытие некоторых не слишком популярных у населения делишек. Ради этого все это сборище и содержали, выделяя кучу денег из бюджета. Впрочем, учитывая, сколько денег тратила Империя на свои военные программы, Палпатин мог бы содержать количество высокопоставленных бездельников даже раз в двадцать большее, чем отиралось на Корусанте сейчас. Что там еще? - Новые заказы, сделанные Империей для расширения численного состава своего флота. Генеральные подрядчики: кораблестроительные монополии с Куата, Кореллии и Рендилли (ожидаемо), а так же "Херш-Кессель" (вот это очень странно!) - так, а что "Сиенар и Санте"? Ааа! - они просто проходят по другой программе финансирования. Стардестроеры, крейсера-заградители, корветы и фрегаты - и целая куча малых летательных аппаратов...
  
   Какие-то новые виды "ТАЙ-файтеров", дорогие... - что они в них туда напихали, интересно? Канонерские лодки, больше похожие на тяжелые истребители, точнее - на ударные бомбардировщики. Опять интересно: зачем это имперским адмиралам? - Альянс уже примерно год, как окончательно сделал ставку на использование МЛА в войне в космосе. Большие корабли у них - чем дальше, тем больше, - играют вспомогательную роль. Нет, конечно, при случае флот Альянса и в прямом бою готов имперцам зубы показать - вот, как сейчас. Но, с учетом общей тенденции... - непонятно, чем думают господа вражеские адмиралы? Или, тут все проще, и она просто видит результат забавы в старую добрую игру - "распили бюджет, пока дают денег"?
  
   Сабе закрыла файл, переходя к следующему "ящику". Этот источник не баловал ее частыми сообщениями, зато все передаваемые им сведения были важными и значительными. В этот раз сообщение для нее в "ящике" было. Она ввела запрошенный пароль, потом, скачав на датапад содержимое, активировала ключ-дескриптор. Этот почтовый адрес был особенным: Агент-инициативник, как называли таких людей профессиональные работники спецслужб, скрывавшийся под многозначительным псевдонимом "Таргетер", был настоящим мастером по части конспирации! Кто он вообще такой был (аналитики, которым она дала задание, не смогли даже примерно указать пол, возраст или занимаемый им в имперской иерархии пост), оказалось не столь важно по сравнению с тем, какую информацию Таргетер (кличку он тоже сам себе придумал) ей передавал...
  
   Сначала, года полтора назад, когда он только вышел с ней на связь, Сабе даже хотела прекратить с ним всякие отношения (если их общение через ГолоНет, обставленное массой взаимных предосторожностей, вообще можно было назвать словом "отношения"). Особенно после того, как он (Сабе почему-то была совершенно уверена, что ее визави мужчина) дал ей понять, что знает, кем его "контакт" была раньше на самом деле. Фактически, как следовало из его слов, он и решил выйти с ней на связь после того, как понял, кто именно скрывается под именем Сабе Таффо. Более того, Таргетер дал понять, что больше никому из руководства Альянса просто не доверяет: по его словам выходило, что всю их "лавочку", как он выразился в своем послании, покрывает лично сам Император. Какой прок во всем этом видит для себя и Империи Палпатин, Таргетер не знал, но совершенно не хотел попасть под топор, если Император узнает - через ее коллег, - о нем. С одной стороны, это условие их сотрудничества дико раздражало: анонимные источники информации в руководстве Альянса всегда воспринимались крайне подозрительно. А с другой... - то, что он ей передавал, агентам Альянса удавалось раздобыть с превеликим трудом, если вообще удавалось добывать сведения такого же уровня важности! Собственно, те же аналитики высказали предположение, что этот источник информации имеет доступ в ближайшее окружение Императора. Почему его не устраивали действия Палпатина и его ближайшего окружения, он объяснять отказывался наотрез. Но, выбирать не приходилось, и, самое главное, Таргетер почти никогда не ошибался.
  
   Так-с, что тут у нас? - Сабе вывела на экран датапада текст расшифрованного сообщения: Ого! Империя уже знает о готовящейся атаке, и даже о том, что объект этой атаки поменялся! Проклятье...
  
   Ей захотелось сделать что-нибудь глупое и резкое, чтобы успокоить нервы. Например - садануть датападом по столу. Или, пойти и поскандалить с Оби-Ваном - просто так, без всякого повода (точнее, повод был, но Сабе никогда не позволила бы ссориться с джедаем из-за того случая, поскольку чувствовала и свою вину). Если Таргетер прав, то его старое утверждение насчет того, что прямо на самого Палпатина работает кто-то (а может даже и не один) из членов Совета Альянса, полностью соответствует истине. Предатель, или даже предатели среди тех, кого Сабе, при всех оговорках, считала своими единомышленниками и соратниками! Немного успокоившись, она продолжила чтение.
  
   Таргетер сообщал, что какое-то время не сможет оперативно выходить на связь, поскольку будет сильно занят. Предлагал свой вариант атаки, раз уж так сложились обстоятельства. А самое главное, он передал подробные сведения о тех изменениях в службе охраны стройплощадки у Джеонозиса, которые сделал гранд-мофф Таркин после того, как принял дела у отбывшего куда-то с личным заданием Императора Дарта Вейдера...
  
   Дааа, скверно! Очень скверно: Количество ИЗР, охраняющих пока еще не готовую к бою Звезду Смерти, удвоено - это притом, что обе "Победы" оттуда тоже никуда не делись. Крейсер-заградитель в системе остался только один, но радости это не принесло: еще два "Иммобилизующих" заняли позиции возле Татуина, а два других пребывали в следующих по близости расположения от Джеонозиса звездных системах - по одному в каждой. Хуже того, каждый корабль-заградитель имел поддержку в виде приданного ему ИЗР и отряда легких кораблей.
  
   Что же получается? - если они будут придерживаться старого плана проведения операции, то мало того, что у самого Джеонозиса их ждет настоящий разгром, так и отступить они потом, без еще более огромных потерь, тоже не смогут? Так, что же там предлагает Таргетер...
  
   Не дожидаясь полного развертывания брандеров, нанести удар по боевой станции силами истребителей и бомбардировщиков особой группы Крэйна: Имперцы просто вынуждены будут бросить на перехват большую часть, если не все свои истребители. Таким образом, МЛА окажут существенно лучшую помощь своим товарищам на атакующих брандерах и кораблях прикрытия, отвлекая на себя имперские истребители. Правда, сам Таргетер считал атаку брандеров безнадежной: по его мнению, десяток стардестроеров просто расстреляют то количество судов, которое Альянс выделил для этого дела, раньше, чем те смогут закончить разгон и нанести удар по Звезде Смерти. Больше надежды он возлагал на атаку легких ударных сил. Причем, по его мнению, если им удастся попасть в тот район станции, который он отметил на схеме (подробный внешний вид Звезды Смерти, который Сабе вообще никогда у Альянса не видела, прилагался), то имперцам потребуется, срочно внести в проект станции изменения, с целью повышения уровня защиты. А перестройка этого монстра неизбежно займет полгода, а то и целый год времени - выигрыш времени для Сопротивления очень существенный!
  
   Так, а что там, на выделенном участке станции находится? - Сабе начала подробно рассматривать схему из приложения. - Отверстие. Какая-то дыра, ведущая во внутренности станции: "шахта теплосброса" - значилось в пояснительной надписи. Если она правильно поняла, то это какая-то очень важная деталь энергосистемы станции - вела эта самая шахта прямо в центр огромного сфероида, туда, где находился главный реактор этого монстра. Так, читаем дальше...
  
   Таргетер честно предупреждал, что вероятность попасть в створ, а тем более - выстрелить так, чтобы ракета или протонная торпеда долетела по стволу шахты прямиком до реактора, ничтожная: Для этого, по его словам, требовался пилот-джедай. Даже не просто пилот-джедай, а джедай-ас - и он сомневался, что руководство Альянса, в лице самой Сабе, успеет этого самого аса быстро найти. Оставалось сделать ставку на массовость запуска - хоть что-то, но попадет туда, куда нужно! И это, в конце концов, заставит имперское командование задергаться.
  
   А ведь, похоже, что гранд-моффа Таргетер очень не любил! Что-то, пока там всем заправлял Дарт Вейдер, он ей таких посланий не отправлял. Или, может, просто не имел тогда к необходимым сведениям доступа? Ладно, что гадать на облаках, и смотреть в воду? - тут, сейчас, важнее то, как можно подать полученные сведения адмиралу Крэйну и его офицерам. Крэйн не дурак, да и его люди тоже - все они прекрасно понимают, что "прикрытие брандеров" для них ничем хорошим не закончится. А если она, в свете полученный от одного из своих агентов сведений, отдаст приказ немного подкорректировать планы - согласятся ли они ее безоговорочно поддержать? Конечно, Сабе в Совете Альянса наделили широкими полномочиями, но менять весь план атаки - такого права ей никто не давал. И если Крэйн захочет получить из штаба подтверждение ее распоряжениям, то неясно, чем это все может закончиться. Скорее всего, с Явина-4 ей просто посоветуют не мешать пилотам, выполнять их долг...
  
   А что если попробовать попросить помочь ей Оби-Вана? Мнение высшего генерала джедая, одного из героев Войны клонов, может иметь решающее значение. Вот только, ей придется рассказать ему про Таргетера... - или, удастся все же обойтись простыми словами убеждения, не раскрывая источника полученной информации? Подумав, Сабе все же решила взять датапад с собой - вдруг понадобиться? - она встала, и отправилась по короткому коридору туда, где находилась каюта мастера-джедая.
  
  ***
  
   - Таким образом, я проверил все расчеты Эрсо: все сходится! Да, собственно, результаты испытаний и опытовых стрельб из главного калибра прототипа Звезды Смерти, в системе Хоруз, тоже все подтверждают.
  
   - А эта дурацкая дырка в борту станции? - Это все-таки саботаж, или конструкция явно необходима для нормальной работы суперлазера?
  
   - Возможно, можно было использовать какую-то иную схему: у Эрсо и его команды было в работе сразу несколько вариантов. Однако, он выбрал именно этот, мотивируя решение надежностью и простотой конструкции. Работает оно, и вправду прекрасно: стабильность достигаемых характеристик выстрела потрясающая! Честно говоря, патрон, я даже сам удивлен изяществом примененного решения...
  
   - Ну, без дефирамбов, Бевел! Сколько лет мы с тобой знакомы? - мог бы говорить проще. А относительно станции... - тебя, ведь, что-то все равно беспокоит?
  
   Похожий на встрепанную гизку Лемелиск остро сверкнул на Таркина обоими своими глазами - и живым, и искусственным.
  
   - Меня, Уилхуфф, беспокоит - как ты выразился: "дурацкая дырка в борту станции"! Вероятность попадания в это отверстие в бою ничтожна, но она есть. Более того, мы с тобой встречали тех, кто мог бы попытаться это сделать...
  
   - Джедаи? Вздор, мой друг! - эти религиозные фанатики теперь в прошлом. При всех недостатках Вейдера, он все же сумел окончательно решить этот вопрос - даже Император в этом убежден.
  
   - Я не могу судить о том, в чем убежден или не убежден Его Величество, но в случае какой-нибудь эээ... неприятности, он спросит за провал с нас двоих! В принципе, станция практически готова - операцию по установке главного рефлектора закончили вчера. То, что осталось проверить и отрегулировать в ее системах, потребует не больше месяца времени. После этого можно отправляться на полигон, проводить испытания суперлазера, двигательных установок и прочих систем. И тогда уже поздно будет дергаться, если мятежники атакуют станцию, и объект хоть как-то пострадает: Император наверняка спросит - почему это могло произойти?
  
   Гранд-мофф задумался.
  
   - У тебя есть конкретные предложения?
  
   - Да, Уилхуф: Попросту хочу оснастить устье шахты бронированными воротами, которые можно держать закрытыми в боевой обстановке, или на перелете, и открывать только тогда, когда придет время пустить в дело суперлазер. Да, риск сохранится, но он будет сведен к минимуму. И, в конце концов, по плану Звезда Смерти несет у себя на борту столько МЛА, что можно организовать чуть ли не тройной щит из них, для защиты от вражеских москитных сил.
  
   - Сколько тебе потребуется для этого времени, Бевел?
  
   - Если все пойдет удачно, то полгода: требуется провести испытания на прототипе, как данное решение будет работать - возможно, что-то в проекте придется поменять.
  
   - Ты смеешься! Через месяц Император спросит у меня, почему Звезда Смерти все еще не приведена в боевую готовность! - и, что я ему тогда отвечу?
  
   - Я слышал, что на нас тут в ближайшие дни попытаются напасть мятежники?
  
   - Твари штабные! - никогда не могут держать рот на замке. И кое-кто из этих болтунов еще имеет наглость указывать мне, что использовать пленного мон-каламари как штабного аналитика недопустимо! Тупые идиоты лучше бы за собственными языками следили. Да у этой "рыбки" больше мозгов, чем у всей этой благородной швали, что навязал мне Его Величество...
  
   - А, Уилхуф, не обращай внимания - сплетники всегда были, есть и будут. Я ничуть не сомневаюсь, что наши доблестные войска, под твоим руководством, без труда отобьют эту бессмысленную атаку. Важно другое: эта атака мятежников позволит нам подать Императору проект улучшения защиты Звезды Смерти! Без нее, ты прав, Его Величество будет крайне недоволен задержкой. А вот когда эта атака состоится...
  
   - Хорошо, Бевел, я поддержу твою позицию: Пришли на мое имя официальный доклад, и я немедленно доведу наши соображения до Императора.
  
   Лемелиск протянул Таркину датапад, который держал до этого в руках.
  
   - Вот здесь. Я все подготовил заранее: никогда не мешает подстраховаться...
  
   - Да уж, про твою осторожность я хорошо помню... - гранд-мофф рассмеялся коротким сухим смехом, как будто кайбер-кристаллом по транспаристилу провели. - Тогда, разу доклад у тебя уже готов, я свяжусь с Его Величеством прямо сегодня. Не будем дожидаться, пока мятежники нанесут свой удар.
  
   - Нет, подожди! Знаешь, я думаю, будет лучше, если ты скажешь ему о нашей инициативе уже после того, как атака будет отбита: Твои слова будут иметь, в этом случае, куда больший вес. Иначе, наши недоброжелатели могут внушить Императору, что мы просто ищем оправдание за срыв сроков строительства объекта.
  
   Таркин опять задумался: по всему выходило, что трусоватый Лемелиск был кругом прав - это дело не стоило пускать на самотек, однако, с ним и не следовало чрезмерно торопиться! Ай да Бевел, ай да стриллов сын...
  
   - Хорошо, согласен, действуем по твоему плану. Ждем атаки мятежников.
  
  ***
  
   - Глянь-ка, Чуи, Империя опять кого-то ловит!
  
   Молодой мужчина, сидевший в пилотском кресле старого, потрепанного и битого жизнью легкого кореллианского фрахтовика, ткнул пальцем в один из экранов, привлекая внимание своего напарника, сидевшего в соседнем кресле.
  
   Удивленно-настороженное рычание вуки, тут же перешедшее в рев, дало понять пилоту, что его спутник все понял и оценил правильно.
  
   - Как думаешь, Чуи, стоит избавиться от груза, или они нас все же не станут трясти? На самом Татуине имперцы никакого шухера не устраивали, вроде. Мы сами идем по трассе, выданной нам диспетчерам в порту - все чин по чину, без нарушений. Они явно организовали засаду на кого-то, кто пойдет через систему Тату транзитом, используя ее как промежуточную точку маршрута.
  
   Вуки, которого парень-пилот звал именем Чуи, тут же что-то проревел в ответ.
  
   - Думаешь, нас тормознут на разгонном треке? Что, по-твоему, они тут всех задерживать станут? Нахрена?
  
   Вуки опять что-то проворчал, причем таким тоном, словно удивлялся тупости напарника.
  
   - Нет! Ну, знаешь, это уже форменный беспредел: такого даже в прошлую войну не было! Надо же, полностью перекрывать трафик... - да эти тупоголовые вояки с ума сошли!
  
   Немного подумав, парень добавил:
  
   - Слушай, а может нам лучше вернуться на планету? Не нравиться мне вся эта движуха в системе - как бы нам тоже под раздачу не попасть! И, если нам все-таки придется выбрасывать груз за борт, то Джабба точно поставит нас потом на счетчик!
  
   В ответ вуки разразился новой порцией рева и рычаний.
  
   - Что значит - "поздно"? Ах, тогда имперцы могут нас заподозрить в чем-то противозаконном, и в самом деле устроить у нас тут на борту "Тысячелетнего Сокола" шмон? А что, без всякого повода они этого делать не станут? Куда посмотреть, говоришь?
  
   Парень еще раз глянул на главный экран навигационной системы: кажется, Чубакка был совершенно прав - имперцы уже собрали целую кучу таких же невезучих летунов, как и они! Сотни три бортов, причем - только на одном разгонном треке... - не удивительно: Татуин был очень бойким перекрестком, по меркам Внешнего Кольца. Видимо, и вправду придется "сдаться", если потребуют. При такой толчее, сомнительно, что импы будут шарить на каждом из задержанных кораблей. Им даже от контрабандного груза избавляться не придется - риск, но риск оправданный: лезть в долги к местному боссу, Джаббе хату, ему категорически не хотелось!
  
   - Внимание, "Тысячелетний Сокол", к вам обращается стардестроер "Бесстрашный"...
  
   Приятный женский голос, наверняка принадлежавший какому-то офицеру связи с имперского ИЗР, раздался из репродуктора. Странно, но голопроектор почему-то не включился - импы что, даже формальности соблюдать не стали?
  
   - Капитан "Тысячелетноего Сокола", Хэн Соло к вашим услугам, сэр!
  
   Да уж, вовремя он вспомнил, что ко всем имперским офицерам надо обращаться "сэр", без учета того, к какому полу они принадлежат - крепко в него в учебке эту науку вбили.
  
   - Приказываю немедленно следовать в карантинную зону!
  
   На экране парсера поползли цифры координат, которые "Тысячелетнему Соколу" скинули вахтенные навигаторы с ИЗР. Умный компьютер уже посчитал траекторию, и выдал на экране границы коридора...
  
   - Да, сэр! Координаты принял, немедленно следую к месту карантина!
  
   Легким движением джойстиков парень изменил курс своего корабля, чтобы ввести его в створ коридора. Спорить с импами, когда их канониры держат тебя на мушке... - нет, ищите дураков в другом месте!
  
   Компьютер корабля уведомил, что связь с ИЗР оборвалась: убедившись, что их приказ выполняется, имперцы, кажется, потеряли к их кораблику всякий интерес.
  
   - Похоже, ты был прав, Чуи! Интересно, сколько нам теперь придется тут висеть, а?
  
   Ответом ему было злобное рычание вуки.
  
  
  ***
  
   Зима уже потихоньку начала жалеть, что согласилась пойти с Люком и Леей. Вообще-то, все началось с того, что Лея, более опытная и много чего повидавшая, за время ее "гуманитарных" миссий, обычно сводившихся поддержке действий Альянса в том, или ином виде, начала разливаться перед Люком певчей птахой, рассказывая о своих былых похождениях. Если ее послушать, то получалось, что это она чуть ли не в одиночку проворачивала такие дела, что было удивительно - как Империя еще не рухнула, до сих пор? Сама поучаствовавшая в помощи Сопротивлению, и неплохо представлявшая истинное соотношение сил палпатиновского режима и повстанцев, девушка чуть головой не качала, от удивления: что это такое вдруг нашло на подругу и сводную сестру?
  
   Может быть, все дело в тех разговорах, что несколько раз с нею вела госпожа Таффо, когда они оставались одни, с глазу на глаз? В принципе, у них с Леей никогда не было раньше друг от друга секретов: она покрывала шалости Леи дома, та, в свою очередь, помогала ей, когда требовалось скрыть всякие грешки...
  
   А сейчас, Лея вдруг почему-то замкнулась в себе. Или, вот, ни с того ни с сего начала наседать на Люка. Зима же видела, что в качестве возможного "увлечения", или тем более - "постоянного бойфренда", он ее совершенно не интересует, с некоторых пор. Хотя... сначала, как только генерал Кеноби и этот парень появились на "Иноходце", подруга так, с интересом на него поглядывала - даже спросила у нее, не нравиться ли ей самой Люк? Ну, они так раньше выясняли друг у друга чувства, чтобы не начать, не дай Сила, соперничество из-за какого-нибудь парня там, дома. А потом вдруг как отрезало! При этом, Люк по-прежнему относился к ним обеим ровно. Татуинец был внимателен с ними, дружелюбен, иногда даже открыто показывал, что ему нравятся обе девушки. Нет, ничего такого: Зима знала, что джедаи личных привязанностей не одобряли - а Люк постоянно занимался с мастером Кеноби.
  
   Это было настоящее чудо! Предметы летали по воздуху, будто сами собой... - правда, пока что у Люка этот фокус не всегда получался: Кеноби его постоянно подбадривал, говорил, что он еще только в начале пути. А вот в сабакк Зима с ним играть не села бы даже сейчас: что толку в искусстве, выдержке или идеальной памяти, когда партнер буквально влет угадывает - какие у тебя на руках карты? А еще Люк отлично разбирался в технике... - хотя, как раз вот это с Силой никак не было связано. Просто, по его словам, на его родной планете от подобного рода знаний и умений зависела сама жизнь и благополучие людей. Вообще, несмотря на жизнь в захолустье, знал и умел парень много, пускай эти его знания и умения и были весьма... специфическими. Впрочем, наверняка тоже самое Люк мог бы сказать и про дворцовый этикет с дипломатическим протоколом: Про вещи, в глухих уголках галактики совершенно бесполезные!
  
   В общем, молодой Скайуокер отлично вписался в их небольшую компанию, состоящую из бывшего джедая (как догадывалась Зима - очень влиятельного, когда-то, в Ордене господина!), лишь немногим его более молодой Сабе Таффо - и их, троих молодых людей, которым предстоит прожить еще целую жизнь, полную всяческих трудностей, опасностей и приключений...
  
   То есть, это Зима так думала, когда они покинули Альдераан. А вот сейчас, девушка поневоле задумалась: а будет ли у них она, эта самая жизнь, полная приключений? Как -то незаметно Сабе (да и мастер Кеноби тоже) сумела дать им понять, что Империя - враг слишком серьезный, чтобы относиться к ней легкомысленно! И, что впереди у них будут вовсе не сплошные увлекательные приключения, а тяжелый, временами грязный и кровавый труд, который еще не факт, что завершится их победой: Напоминание о том, что они совсем не бессмертны, отрезвило Зиму - прогнав прочь юношескую эйфорию, и поколебав уверенность в том, что ей абсолютно все по плечу. Что же, сама-то она всегда считала себя реалисткой - а вот более, романтически настроенной Лее, видимо, это новое понимание жизни пришлось не по нутру: дома ее приучили к мысли, что мир всегда должен вести, сообразно желаниям! Когда же оказалось, что реальности вокруг на все их желания совершенно наплевать, Лея восприняла новую истину очень болезненно.
  
   А еще, кажется, дело было в Люке: точнее, дело было в его способности чувствовать Силу! - Если бы Зима не знала сводную сестру слишком хорошо, она посчитала бы, что Лея парню просто завидует.
  
   Кажется, заметив, что у молодых подопечных почему-то упало настроение, Сабе посоветовала им погулять по базе: посмотреть на быт тех, кто занят открытой борьбой с режимом Палпатина - чтобы приобрести полезный опыт, и узнать что-то новое для себя. Получив их согласие (особенно посмотреть на базу изнутри хотел Люк), госпожа Таффо тут же связалась с руководством службы безопасности "Приюта 14", и попросила выделить сопровождающего, "для ее юных спутников" - как она выразилась, не забыв при этом упомянуть, что они тоже верные сторонники Альянса. И, что показать им, на базе, можно практически все, о чем они захотят узнать.
  
   Вот офицер-безопасник, пожилой гран, и водил их здесь уже почти полдня: Начали они с доков и ремонтных отсеков - тут Люк был категоричен! Как выяснилось, татуинец был хорошим (по его словам) пилотом, и как раз имел серьезные намерения присоединиться в качестве такового к вооруженным силам Альянса - так, недавно, сделал его друг, некий Биггс Дарклайтер, бывший имперский пилот-истребитель. То есть, хотел он этого до того момента, когда выяснилось, что умеет чувствовать Силу - и за его обучение взялся сам мастер Кеноби. По кое-каким мелким деталям Зима предположила, что это обучение началось только недавно - прямо на борту "Иноходца". Девушка была убеждена, хотя и сама не назвала бы источник собственной убежденности, что джедай взялся обучать Люка не без влияния госпожи Сабе.
  
   После доков, гран повел их по здешним заведениям, обеспечивающим населению базы отдых и культурный досуг, так сказать. Сначала, они пообедали в какой-то неприметной кантине (странно, для подобного рода заведения). Кормили здесь, правда, вкусно. Потом, их спутник предложил пойти послушать хорошую музыку: якобы в заведении у некоего Туррика (что, местная знаменитость? - они здешних раскладов не знали) сегодня выступает заезжий бард. Поверив, они с дурру поперлись туда... - кто же знал, что этот непризнанный гений, после предыдущего выступления, просто банально переберет спиртного? В самом деле, лучше бы спайса обкурился, что ли - от некоторых видов наркоты, как говорят пробовавшие, сознание расширяется и воображение лучше работает! А тут наверняка еще и руки дрожат... - какая там кветарра, или иной музыкальный инструмент, о чем вы? - тут бы стакан-другой опрокинуть, для опохмелки.
  
   Судя по невнятному гулу голосов посетителей, набившихся в кантину, народ думал, видимо, точно так же. А тут еще и Лея, ни с того, ни с сего, начала рассказывать Люку о своих прошлых похождениях. Их спутник-гран, наверняка имевший жизненный опыт побольше, чем у всех трех юнцов, которых ему поручили опекать, вместе взятых, только молча свел все свои три глаза в кучку - явно сомневаясь в словах Леи. Кстати, судя по вежливой улыбке Люка, будто приклеенной к губам парня, верил он словам подруги вряд ли больше, чем офицер-гран. Сама Лея, похоже, ничего не замечала, продолжая рассказывать свои истории...
  
   Неизвестно, сколько это еще продолжалось бы, если бы от соседнего столика - где собралась большая группа разумных разных рас, возрастов и пола, - не раздался бы громкий голос:
  
   - Эй, Клиф! Кажется, можно расходиться - сегодня концерт отменяется?
  
   Чья-то рука махнула в сторону пустого подиума, расположенного в углу общего зала - на таких обычно в кантинах играют всякие оркестрики, разной степени таланта и профессионализма. Сегодня там не было никого, лишь сиротливо приткнувшаяся к стене кветарра, да одинокий табурет...
  
   - Май-Ла нездоровиться, ребята... - что я могу поделать?
  
   Невысокий, как и все его соплеменники, плешивый старый унгот, показавшийся за барной стойкой рядом с дроидом-барменом, только развел руками.
  
   - Я только что из "гримерки": парень немного не в себе...
  
   - Не надо было его поить через меру! Что ты наливал ему, что его так развезло? - у тебя же, вроде, всегда бухло было - первый сорт!
  
   - Хрен его знает, Помми... - лично я ему ни капли не наливал. Да и, вроде бы дури ему никто тут тоже не совал: ты же знаешь мои порядки! Наверное, он что-нибудь с собой принес - может, захотел чуть расслабиться, после первого концерта, и, наверное, не рассчитал немного дозу.
  
   Общий разочарованный стон пронесся по залу. Народ зашевелился, многие, явно не надеясь уже на желанный концерт, задвигали стулья и скамейки, намереваясь покинуть заведение.
  
   - Эй, Жан, может ты, по старой памяти, изобразишь чего-нибудь?
  
   Зима невольно повернула туда голову: Крепкий седовласый мужчина, из тех, что сидели за соседним столиком, откуда раньше кричали хозяину кантины, обратился к парню, который сидел рядом с ним - высокому блондину с ярко-синими глазами, чуть старше возрастом, чем сама девушка.
  
   - Думаете, стоит, адмирал?
  
   О па! Фотографическая память Зимы подсказала, кто этот седоволосый мужчина: адмирал Крэйн, командующий особой ударной авиагруппой Истребительного Корпуса Альянса! - он, в числе прочего руководства базы "Приют 14", встречал "Иноходец" во время их прилета. Что, адмирал тоже пришел сюда, чтобы послушать выступление странствующего барда?
  
   - На Татуине у тебя неплохо получалось приводить в чувство товарищей, после трудных вылетов. Почему бы не попробовать? - хуже точно не станет! Разве не видишь, что ребята на взводе?
  
   - Я, может, тоже на взводе...
  
   Адмирал коротко рассмеялся в ответ.
  
   - Знаешь, я всегда думал, что нервы тебе давно пережгло этой самой вашей Силой - а ты просто хитрый, выпендривающийся перед товарищами засранец. А если серьезно: я очень рассчитывал на эту заезжую знаменитость! Да и после первого концерта, здесь, ребята, что его слушали, были в восторге... - ты не хуже меня знаешь, что нам предстоит очень серьезное и трудное дело...
  
   - Скажите проще - самоубийственная миссия, где у большинства пилотов билет будет только в один конец!
  
   - Вот именно! Поэтому народ надо как-то подбодрить.
  
   - Думаете, я сойду за Тиртея?
  
   - Кто это такой? - прости, никогда раньше не слышал об этом разумном.
  
   - Ааа, извините, адмирал: это один бард... древний - о нем, наверное, уже давно забыли. Тоже, был специалист по поднятию морального духа солдат, которых командование посылало на смерть...
  
   Потом, видимо решившись, тряхнул головой.
  
   - Ладно, адмирал, так и быть - уговорили! Только, чур - не мешать: мне еще настроиться надо, чтобы до души доставало!
  
   - Вот молодец! Вот удружил! Ладно, давай - иди. С хозяином кантины мы договоримся.
  
   Пока парень встал, и шел до подиума, пара человек из-за соседнего столика двинулись прямиком к стойке - видимо, договариваться с унготом. Интересно...
  
   Между тем, притихшая, было, Лея явно вознамерилась продолжать свой рассказ дальше - не обращая на доморощенного "барда" никакого внимания, - когда сигнал вызова комлинка и неяркая вспышка голограммы у соседнего столика опять привлекли туда внимание тех, кто находился рядом. На загоревшейся перед адмиралом Крэйном голограмме Зима, к некоторому своему удивлению, узнала госпожу Таффо. Что та говорила Крэйну, девушка не разобрала: наверное, особенность акустики зала. А вот его ответ расслышала четко:
  
   - Давайте, приходите сюда - в кантину Туррика, здесь все и обсудим! Тем более, тут сейчас собрались многие командиры эскадрилий и крыльев. Да и место удобное: никто лишний не услышит.
  
   Видимо, ответ Сабе был утвердительным: адмирал улыбнулся, и отключил комлинк.
  
   А севший на табурет, установленный на подиуме, парень провел пальцами по струнам кветарры, и начал наигрывать что-то очень бодрое и веселое...
  
  
  
  
*****
  
  

Камень в степи

  
  
  Однажды пере-перелил Судьбе я ненароком -
  
  Пошла, родимая, вразнос и изменила лик.
  
  Хамила, безобразила и обернулась Роком -
  
  И, сзади прыгнув на меня, схватила за кадык.
  
  
  
  Мне тяжко под нею,
  
  Гляди, я синею,
  
  Уже сатанею,
  
  Кричу на бегу:
  
  "Не надо за шею!
  
  Не надо за шею!!
  
  Не надо за шею -
  
  Я петь не смогу!!!"
  
  
  
  
  
  
   Только выбрал время во всей этой круговерти, чтобы немного передохнуть, как на меня вышел Вейдер! Хорошо еще, что я, в этот момент, находился у себя: привычно устроившись на коврике, пытался медитировать - когда меня достал Дальний Зов ситха. Беззвучный "голос", который я слышал в голове, звучал слабо - почти на пределе, но невероятно четко! Оказалось, что Дарт Вейдер уже добрался до Илума, где встретился с мастером Дорином Се"Олом, и передал на его попечение Галена Эрсо, вместе с дочерью и сотрудниками лаборатории, которых ситх тоже вытащил, вместе с их шефом, и забрал с собой в Неизведанные Регионы. Несмотря на то, что Вейдер находился черт знает в каких гребенях, о том, что творилось здесь, у нас, он знал очень и очень много. Впрочем, как я понял из его объяснений, младший ситх сам способствовал данному ходу событий, аккуратно направляя действия Альянса в нужном ему направлении.
  
   - Так, это значит, что дорогому учителю я обязан тем, что завтра поведу на гибель свою эскадрилью?
  
   - С каких это пор мятежники стали для тебя "своими", Ученик?
  
   - Про всех речь и не идет: я говорю про тех, кто не безразличен мне самому... - мои пилоты!
  
   Вейдер на мгновение задумался.
  
   - Я тут кое-что предпринял, когда узнал, чего на самом деле хотел добиться Эрсо...
  
   Слушая Вейдера, я потихоньку офигевал: как оказалось, бунтарь-пацифист Гален Эрсо вовсе не надеялся, что мятежники вообще смогут поразить пресловутую шахту теплосброса на Звезде Смерти. Про то, что кто-то сможет попасть выстрелом так, чтобы он поразил главный реактор - даже и речи не было! Нет, Эрсо всего лишь надеялся, что после более-менее удачной атаки на боевую станцию, имперцы волей-неволей захотят сделать какую-нибудь "крышку" над проклятым отверстием. После чего, станция может взорваться и сама, когда потерявшая стабильность энергосистема Звезды Смерти пойдет в разнос при попытке осуществить накачку суперлазера.
  
   Образы, которые передал мне, посредством Телепатии, Вейдер, были красочными - и весьма убедительными! Вот только...
  
   - Ты проверял его расчеты, Учитель? А то, знаем мы таких любителей, въезжать в рай на чужих горбах.
  
   - Проверял, он прав - резонанс в энергосистеме суперлазера всегда возникает, если перекрыть отверстие любым способом.
  
   - Тогда, почему он не сделал такую штуковину сразу?
  
   - Испытания! При постройке провели массу натурных испытаний... - даже при использовании пониженной мощности, на неправильное поведение суперлазера непременно обратили бы внимание. В боевой обстановке на показания точных измерительных приборов, регистрирующих изменения третьестепенных параметров, никто просто не будет обращать внимание - пока не станет слишком поздно! А по задуманному им, главный калибр станции или полностью выйдет из строя, заодно разворотив и половину Звезды Смерти - или вообще рванет так, что сама станция разлетится на атомы: все будет зависеть от той мощности, на которой будет использоваться суперлазер.
  
   Теперь уже промолчал я.
  
   - Я в курсе, какое идиотское решение приняло руководство Альянса...
  
   - Как будто мне от этого станет легче вести своих ребят на убой, Учитель! Кстати, ты знаешь, что сюда прилетела твоя жена? - и с ней Оби-Ван, и трое молодых людей: парень, и две девушки. Одна из этих девушек - Лея. А парень - Люк Скайуокер.
  
   - Да, мои наблюдатели мне уже донесли. Падме, между прочим, в курсе настоящего желания Галена Эрсо: я уже года полтора изображаю из себя одного из ее добровольных информаторов, находящихся на службе Империи! Позавчера отправил ей очередной пакет информации по станции. Подсказал, как лучше организовать атаку, чтобы принести больше пользы. Теперь желательно, чтобы ты тоже внес своему начальству аналогичное предложение: насколько помню, этот ваш адмирал Крэйн здравомыслящий малый! - вполне способен прислушаться к разумным советам, и изменить план атаки, не затевая дискуссий со штабом мятежников.
  
   Он замолк на немного.
  
   - И еще, если Кеноби все-таки взялся за обучение Люка - а я в этом совершенно уверен! - необходимо, чтобы Люк, а если удастся - то и Лея тоже, оказались здесь, в праксеуме мастера Дорина!
  
   - Но, как, Учитель?
  
   - Мы все обговорим. Только, тебе придется раскрыть свой истинный уровень подготовки перед Падме и Кеноби! Иначе, они вряд ли заинтересуются Дорином Се"Олом и его школой...
  
   Ох, ты, тварь! - мне еще только этого и не хватало, для полного счастья. Да меня прямо здесь и закопают.
  
   - Никто тебя никуда закапывать не будет! Наоборот, мятежники за тебя обеими руками вцепятся: обученные и надежные форсеры им до зареза нужны - главное, сделай все правильно...
  
   Черт! Вот что значит класс: из дальнего далеко Вейдер даже отголоски моих мыслей "услышать" исхитрился. Или это и есть то самое, что называют связью учителя и ученика?
  
  
  ***
  
  Лежит камень в степи
  
  А под него вода течет
  
  И на камне написано слово...
  
   Слова Владимира Семеновича удивительно хорошо переводятся на местное наречие. А под музыкальный инструмент, называемый кветаррой, так и вообще заходят слушателям отлично - особенно, если слегка добавить, в исполнение, Силы: Как я однажды случайно выяснил, Боевую Медитацию можно использовать и для того, чтобы "зажечь" слушателей! Что странно, вот просто так у меня рулить толпой (или организованным отрядом, если на то пошло), с помощью этой техники Силы, никогда не получалось - а если что-то спеть, под нехитрую музыку, то всегда выходило отлично! Не то, чтобы я злоупотреблял чем-то подобным, но когда-то на Татуине, когда "учился" в том подобии летной школы, что держали там мятежники, это меня пару раз здорово выручило. Да и кое-кому из моих тогдашних однокашников помогло закончить обучение успешно (что не помешало им сгинуть позже на войне) - благодаря моральной поддержке в трудные моменты.
  
   Вообще то, пытался я там как раз освоить Боевую Медитацию получше: "дистанционное" обучение у Вейдера, через телепатическую связь, в этом не слишком помогало - техника была сложной и капризной в применении! Просто так совпало, что пытался я "медитировать", одновременно участвуя в курсантской пирушке. Понимаете, отличное было место, для тренинга: в реале-то применять подобный навык вообще пришлось бы в настоящем бою - а уж там отвлекающие факторы были бы куда как круче...
  
   Надо сказать, что бренчать на гитаре я умел еще в той, прошлой жизни - прошедшее с возрастом увлечение молодости. Тут, по случаю, тоже научился играть на похожем музыкальном инструменте, как раз там же - на Татуине. Иногда перебирал струны, развлекая себя и приятелей всякими экзотическими песенками, что помнил по прошлой жизни. Ну, теми, что сумел худо-бедно перевести на бэйсик, подобрав заодно мелодии из старой памяти - благо, Сила и здесь помогла.
  
   Так они и были рядом, но сами по себе - музончик мой, и Сила - до того самого момента, когда я попробовал им что-то спеть, пытаясь одновременно еще и поддерживать состояние Боевой Медитации...
  
   Черт! Вот это был приход, всем приходам приход: у нас, в нашей пещерке, оборудованной под казарму для курсантов, аж искры в воздухе летали, наверное! А на следующий день мы, всей учебной эскадрильей, выписывали среди горных каньонов такие кренделя и пируэты, что старина Симмс с нагрянувшим проверять у курсантов технику пилотирования адмиралом Крэйном только головами трясли, и грозили разогнать, нахрен, "весь этот сумасшедший дом". Пронесло... хотя, Крэйн мне тогда головомойку знатную устроил - я ведь, как раз, исполнял обязанности старшего в группе, пока наша мадам инструкторша, Ру Марлин отсутствовала (она как раз куда-то в Анкорхэд по делам улетела, ну мы и загуляли, немного, а потом адмирал с Симмсом к нам с проверкой нагрянули). Потом, кстати, семь шкур с нас содрала и она, когда вернулась в учебку, и узнала об устроенном ее курсантами для начальства "цирковом представлении".
  
   Что я тогда ребятам пел... - да, всякое разное! Что-то заходило, под настроение и под воздействием Силы, а что-то пролетало мимо чужих ушей и душ. Уже опытным путем, некоторое время спустя, я выяснил, что это работает не всегда: мне еще и самому требовалось соответствующее душевное настроение - ну, и обязательно, чтобы адреналина в крови было побольше. Что же, вот избыток адреналина мне Вейдер и командование Альянса обеспечили сегодня по полной...
  
   Между тем, я внимательно следил за происходившим в зале кантины: Кажется, присутствующие потихоньку стали заводиться! Теперь, главное, не переборщить - иначе народ, вместо того, чтобы через неделю действовать у Джеонозиса как нечто единое целое, просто начнет сейчас здесь дебош. Круша от возбуждения мебель, и стараясь дать покрепче в морду первому встречному неудачнику - пусть даже тот будет его лучшим товарищем! В общем, обоюдоострым клинком была эта штука, и хвататься за него голыми руками... не стоило. Нет, еще немножко веселья, и хватит: лучше потом на транспорте, когда нас будут везти к системе Джеонозиса, повторить - адмирал ведь говорил, что в ту сторону повезут сразу всех, скопом, на переоборудованном старом сеповском "Лукрехалке". Это оттуда эскадрильи будут возвращаться разными путями.
  
   Так, у господ-пилотов настроение точно поднялось, а как там с остальными посетителями заведения? Сегодня у Туррика были не только летуны, но и кое-кто из вспомогательного персонала особой группы: те, кто будет нас (точнее, наши остатки) потом подбирать, после атаки - кого пригласил сам адмирал. Хотя, меня по-настоящему интересовали вовсе не они, а одна любопытная компания, пришедшая несколько позже, которая пристроилась как раз возле нашего с адмиралом столика.
  
   С офицером СБ базы я был немного знаком - по слухам, которые скорее всего были истиной правдой, Нодон Ти-Рог служил еще во флоте Торговой Федерации, до начала Войны клонов. Звезд с неба не хватал, но был старательным и добросовестным служакой. И честным, что на "Приюте 14" было ох как немало! А вот из сопровождавших грана молодых хуманов я знал только двоих, да и то по прежней своей памяти: Люка и Лею Скайуокеров. Впрочем, Лея сейчас откликается на имя Органа...
  
   Третья девушка, чем-то неуловимо похожая на Лею (наверняка их часто путали, особенно если издали и не присматриваться внимательно), была мне не знакома. Мое исполнение зажгло искру и у нее в душе, вон как глазки то в полумраке блестят! - однако, кажется, она сохраняла хладнокровие и полный контроль над собой. Замечательная выдержка для такого возраста, наверняка из "благородных" - в детстве разные гувернантки и воспитательницы хорошо выдрессировали. Причем, в отличие от той же Леи, эта дрессировка явно пошла девушке на пользу. Лея... - вот она в Силе чувствовалась так, словно вот-вот полезет на броневик, речугу толкать, призывая всех окружающих на борьбу с Империей до победного конца! Нет уж, нахрен - надо эту лавочку прикрывать, потихоньку! Кстати, а сколько это я тут уже на кветарре бренчу и горло деру? - хм, уже больше часа. То-то я чую, что в горле пересохло...
  
   А вот Люк, между прочим, несмотря на весь свой щенячий восторг: как же - он в одной кантине с настоящими боевыми летчиками Альянса слушает героические песни крутого брада! - Так вот, Люк, как это ни удивительно, сейчас контролирует себя куда лучше сестры. И это притом, что его я в Силе ощущаю куда лучше и явственнее, чем Лею. Связь с Силой у парня явно пробудилась и окрепла. Кто знает, какой из него сейчас форсюзер, но после моей накачки, мы с ним вдвоем хоть сейчас можем лететь штурмовать Звезду Смерти: Полет все равно будет таким же бесполезным, как и все планы Альянса - на боевой станции еще просто взрываться нечему! - но, по крайней мере, мы точно свои протонные торпеды в шахту положим. И, что еще важнее - уйдем оттуда оба и даже без повреждений. Только, кому из сильных мира сего интересна галактическая гражданская война без сопутствующих ей кровищи и говнища? - так политического капитала не заработаешь: "Дерево свободы растет, когда его поливают кровью мучеников, погибших в борьбе с тиранией". Уроды!
  
   Закругляюсь, пока зрители и вправду не начали посуду бить от восторга. Настроение у всех... бодрое, скажем так: то, что адмирал и просил ему обеспечить. Вон, кое-кто от избытка чувств даже вскочил с места и лезет но мне, на подиум, чтобы лично поприветствовать "барда". Довольный Клиф Туррик, которому я сегодня спас вечер, расталкивает всех и сует мне в уже пустые руки (кветарру я аккуратно поставил на место) стакан с легким кореллианским вином, которое я пью почти как воду - горло, непривычное к такому длительному пению, и вправду сухое, как пустыня. Ох, Клиф, прости - это ведь как раз я сам дал нюхнуть твоему заезжему музыканту той чудесной дури, от которой он только-только сейчас приходит в себя. Но, мне это требовалось для дела. А вот на то, что про мой "талант" вспомнит сам Крэйн, я даже не надеялся - думал, придется проявлять инициативу. Вот и не верь, после этого, в волю Силы! - когда все отыгрывается, как по нотам.
  
   Между тем, Люк тоже явно собирается идти ко мне, встав из-за столика. Кажется, спутницы настроили его на то, чтобы он познакомился с "артистом" сам, и познакомил потом с ним и их. Увы, юношеский порыв гаснет, даже не успев осуществиться: чья-то рука ложиться сзади на плечо парня, останавливая его. А я, встретившись глазами с обладателем этой руки, узнаю вставшего за плечом парня Оби-Вана Кеноби. Рядом с ним, вместе с адмиралом Крэйном, за столиком сидит Амидала - как раз на освобожденном мной табурете.
  
   "Какие люди и без охраны"...
  
   Из-за столика адмирал призывно машет мне рукой, поднимаясь сам, и галантно помогая Амидале подняться следом. Спускаясь по ступеням и пожимая тянущиеся ко мне руки, раздвигаю столпившийся возле подиума народ и двигаюсь в сторону начальства. Чувствую, что разговор мне сейчас предстоит очень и очень трудный: убедить принять мой план атаки на Звезду Смерти, о котором я уже говорил сегодня Крэйну раньше, будет ох как непросто! - А уж навести разговор на группу собравшихся в Неизведанных Регионах беглых джедаев так, чтобы меня ни в чем не заподозрили, будет еще труднее.
  
   Но вспомнив про Кеноби, по-хозяйски положившего руку на плечо младшего Скайуокера, я подумал, что Дорин Се"Ол, в качестве наставника парня, будет куда лучше, чем Оби-Ван, с его тараканами в голове, и со слепой, не рассуждающей преданностью гранд-мастеру Йоде. Этим дай волю, они парня такому научат! - "бурбоны" хреновы: так ведь ничему и не научились толком, на своих старых ошибках, а все туда же...
  
   Нет уж, если пареньку и вправду суждено заново возродить Орден джедаев, то пусть он сделает это как следует, без косяков. А то галактика этой бесконечной войны всех со всеми может, потом, и не выдержать - снова откатившись в дикость и раздробленность, как во времена прошлой великой смуты. Пусть с мастером Дорином я общался пока только исключительно с помощью ГолоНета, но память Вейдера (так же, как и куски моей собственной старой памяти) четко показывала, кто из прошлого выводы сделал, а кто - нет.
  
   Когда я подошел к тому месту, где стоял Крэйн, адмирал сразу же представил меня Амидале и Кеноби:
  
   - Уполномоченная Совета Альянса, госпожа Сабе Таффо, и наш гость - джедай Кеноби, бывший генерал Великой Армии Республики и герой Войны клонов...
  
   - Простите, адмирал, здесь слишком людно, а мне хотелось бы поговорить с вашим офицером где-нибудь, в более тихом месте!
  
   Амидала решительно взяла банту за рога: кажется, я ее сильно заинтересовал - и, ее ли одну? Вон как Кеноби на меня искоса поглядывает - наверняка ведь сказал, что я пользовался Силой, во время своего импровизированного концерта.
  
   - Если не возражаете, можем пойти ко мне на корабль: на "Иноходце" и удобно, и места там хватит...
  
   "И лишних ушей там не будет" - мысленно продолжил я недосказанную фразу Амидалы.
  
   - Хорошо, идемте! - Крэйн легко согласился с мнением госпожи контролера, приставленной к нему руководство Альянса. - Тем более, тут появилось одно дельное предложение, по поводу плана атаки. Собственно, изначально-то я вас сюда ради этого и пригласил.
  
   Адмирал, при этом, бросил быстрый взгляд в мою сторону. Амидала улыбнулась в ответ, сказав, что она и сама хотела бы еще раз обсудить с ним этот план. А потом мы все: она, Кеноби, Крэйн, я и ребята (офицер-гран вежливо распрощался, и наверняка побежит отсюда прямиком к генералу Дравену - докладывать!), отправились на тот самый корабль, на котором она сюда прилетела.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава пятая

  
  

Зыбучие пески

  
  
  
  Я из дела ушел, из такого хорошего дела!
  Ничего не унес - отвалился в чем мать родила.
  Не затем, что приспичило мне, - просто время приспело,
  Из-за синей горы понагнало другие дела.
  
  Мы многое из книжек узнаем,
  А истины передают изустно:
  "Пророков нет в отечестве своем",-
  Но и в других отечествах - не густо.
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Амидала с Крэйном и Кеноби шли впереди, а я с ребятами двигался за ними следом. Очень хотелось послушать то, о чем сейчас разговаривает начальство, но, где там! Младшее поколение полностью завладело моим вниманием: когда еще представиться возможность расспросить настоящего пилота-аса (это меня так адмирал отрекомендовал) - как оно, бывает, на войне? Пока мы шли к докам, Люк первым успел со мной познакомиться, и даже немного рассказать о своем прежнем житье бытье. До того, как Кеноби взялся за парня всерьез - а это произошло только после их отлета с Татуина, - мечтой младшего Скайуокера было, присоединиться к повстанцам. Стать боевым пилотом Альянса! - по его словам, там у них чуть ли не все его знакомые пацаны подобным бредили. И вот сейчас, он находился от образчика своих мечтаний всего на расстоянии вытянутой руки. Да, к тому же, парень наверняка еще и почуял - хоть и не смог понять, что я именно делаю, и как - что я использовал в зале, когда пел, Силу. Как же так, оказывается, и это тоже можно? - а Бен ему, про такое, даже не говорил ничего!
  
   Их третья сверстница, которую звали Зима Ретрак, тоже демонстрировала интерес к моей персоне, хотя и не такой большой, как у Люка. А вот Лея почти не участвовала в нашей милой болтовне: такое впечатление, что девушка всегда привыкла быть в любой компании главной - а сейчас ее номер был даже не вторым. Не удивительно, что ей это совсем не нравилось. К тому же, как я краем уха услышал, по альянсовским лагерям и базам она, в отличие от брата и подруги, уже изрядно успела помотаться, несмотря на невеликие годы. Думаю, на таких как я пилотов, на солдат и иных прочих бойцов невидимого фронта Альянса она насмотреться уже успела. Сейчас ее больше заботило то, что она перестала быть центром внимания друзей...
  
   Долго, было, крепившийся Люк не выдержал, спросив:
  
   - Это правда, что вы, и ваши товарищи, скоро полетите выполнять жизненно важное, для Альянса, задание?
  
   - Да, Люк. Завтра грузимся все на транспорт, и если все пойдет по плану - через три дня в атаку! Те, кому повезет, в конце недели вернутся сюда...
  
   - А те, кому не повезет - что будет с ними?
  
   Подобного вопроса я, честно говоря, ожидал от Леи: настроение у девушки было не ахти... - но спросила меня, невинно хлопая глазищами, не она, а Зима. Которая, кажется, тоже заметила, что Лея явно не в настроении - и, видимо, лучше представляла, что может выкинуть подруга, когда она находится в таком состоянии.
  
   - С ними уже ничего не будет! Если только, кому уж совсем не повезет - те попадут в лапы к имперцам. Впрочем, вернувшиеся одинаково выпьют за всех, кто отправился в свой последний полет.
  
   Лея хотела, было, вмешаться в разговор, но промолчала, поняв по моей последней фразе, что за свободу меня агитировать, не стоит. А вот Люк явно вынашивал какой-то собственный план.
  
   - Вы ведь командуете эскадрильей, Жан?
  
   - Да. Но, если ты хочешь записаться добровольцем, то это не ко мне: Салаги укомплектованы полностью! К тому же, без летного сертификата тебя никто в кокпит истребителя или бомбардировщика просто не пустит: не то, чтобы у нас особо ценили жизни пилотов, но машина слишком ценная штука, чтобы дать ее запросто угробить первому встречному. И, давай, пожалуйста, на "ты" - мы же с тобой не на официальном приеме каком-нибудь.
  
   - Давай!
  
   Паренек и вправду был простым и компанейским малым, который очень легко сходился с людьми. Почувствовав во мне участие, он решил ковать железо, пока оно было горячим.
  
   - Я не "первый встречный"! Я хорошо умею летать: мы с друзьями в Каньоне Нищего даже гонки устраивали, а это...
  
   - Прекрасно знаю эту дыру, бывал в ваших местах и сам летал в том гиблом месте - но, это не повод, чтобы сразу сажать тебя в кабину истребителя, парень! Вот покажешь пилоту-инструктору свое мастерство в технике пилотирования, сдашь комиссии экзамен - хотя бы на тренажере, тогда тебе дадут допуск. Без этого, даже не надейся - в это дело не новички пойдут, с тобой возиться, чтобы не потерялся ненароком, будет некому.
  
   - И, где я эту самую комиссию здесь найду... - парень как то разом приуныл и повесил нос: явно уже в мечтах дрался с ордами имперский "ТАЙ-файтеров", а тут такой облом!
  
   - Да вон, попроси госпожу Таффо замолвить за тебя словечко адмиралу, он комиссию и соберет. И инструктор найдется. Только, все это будет после завершения операции! - сейчас всем просто некогда. Как говорят "сапоги"...
  
   - Кто?
  
   - Ну, кадровые армейцы - они, что у нас, что у Империи - все одинаково мыслят. Так вот, как говорят армейцы, сейчас все заняты тем, что пришивают последние пуговицы к мундирам последних солдат.
  
   - Нууу, что такое пуговицы, я не знаю - не видел никогда, но смысл ваших слов понял. Жаль...
  
   Парень тяжело вздохнул, потом снова встрепенулся:
  
   - Скажите, а для джедая могут сделать исключение?
  
   - Для джедая могут... - так, стоп, а ты разве джедай?
  
   - Понимаете, Бен Кеноби - то есть, мастер Кеноби, говорит, что у меня большой потенциал. Он...
  
   - То есть, ты его ученик? Падаван.
  
   - Не знаю, что значит "падаван", но мастер Кеноби учит меня, как правильно чувствовать Силу, и как работать с ней. Знаете, у меня хорошо получается! - то есть, так мне мастер Кеноби говорил.
  
   - Тогда, парень, забей на свое желание: у падавана никаких собственных желаний не может быть по определению - у джедаев за своего подопечного полностью отвечает наставник! Вот скажет он тебе, зарыться как вомп-крысе в песочек, и ты будешь там сидеть до тех пор, пока он не даст тебе команды выкапываться обратно. А про всякие полеты забудь - если, конечно, это не полеты с помощью Силы...
  
   - Но, Империя... она же... и повстанцы, без меня...
  
   - Люк, теперь все вопросы ты будешь решать со своим наставником! Во всяком случае, до тех пор, пока не решишь с этим своим джедайством распрощаться.
  
   - А как же ты сам здесь очутился?
  
   - Во-первых, я не джедай - точнее, я не совсем джедай. Но это не важно, потому как есть и, во-вторых: я сюда попал, потому, что меня, дурачка, на поиски приключений себе на пятую точку отпустил Учитель. Опять же, если быть совсем точным, то оба Учителя: один когда-то отпустил меня в странствия по галактике, с моей родины, Орд Баррина, а второй - не стал удерживать, когда я опять вознамерился продолжить поиски приключений и неприятностей. Хотя, отговорить, чтобы я не делал глупостей, и тот и другой пытались. Вот отпустит тебя твой мастер Кеноби - тогда, другое дело! - можешь проситься к нам, в Истребительный Корпус. Только о том, чтобы научиться работать с Силой по-настоящему, можешь тогда забыть.
  
   - А если я потом попрошусь в ученики к тем, у кого учился ты? Вон как сегодня тебя все слушали - ты ведь Силой тоже пользовался там, правда?
  
   "Ох, ты, рыбка клюнула, но не так, на которую я сегодня закидывал удочку".
  
   Настырный парень. Его что, Кеноби в черном теле держит, ничего кроме самых простых вещей не объясняя, и только постоянно полоская мозги? Но так, может, даже лучше выйдет - главное, чтобы Амидила тоже перспективами обучения детей заинтересовалась: Если я все правильно понял, то главная сейчас и здесь именно она!
  
   Прежде, чем я успел хоть что-нибудь ответить парню на его вопросы, произошло сразу несколько событий: Мы, наконец, почти добрались до места - перед нами, на посадочной площадке стоял корвет Амидалы. Она, Кеноби и адмирал уже дошли до трапа - а мы немного отстали от них. Посадочная площадка, где стоял корвет, была пуста: охрана (из членов экипажа корвета) стояла еще на входе - только на соседних площадках, справа и слева, оживленно работали бригады обслуживания, готовившие к отправке на транспорт истребители и бомбардировщики. И вот, когда нам с ребятами оставалось пройти еще шагов двадцать, Оби-Ван неожиданно вытащил откуда-то из складок плаща световой меч, активировал его - и бросил в мою сторону...
  
   Разъяренным крайт-драконом взвыло Боевое Предвидение: В мозгу мгновенно вспыхнула мешанина линий вероятностей - "Направо пойдёшь - коня потеряешь, себя спасёшь; налево пойдёшь - себя потеряешь, коня спасёшь; прямо пойдёшь - и себя и коня потеряешь". Если я просто отпрыгну в сторону (а я успею!), крутящийся как пропеллер синий клинок зацепит Зиму. Если просто попробую отвести его в сторону с помощью телекинеза - меч достанется Люку или Лее. Даже, если клинок пролетит мимо них, тут кругом полно разных заполненных огнеопасными веществами трубопроводов, энеголиний, находящихся под напряжением, и много еще чего, чему категорически противопоказано соприкосновение с аркой светового меча! Если я поймаю световой меч и просто его отключу - Кеноби точно найдет еще какую-нибудь возможность "испытать" меня, и не факт, что она будет менее, летальной...
  
   "Что же ты делаешь то, тварь! - джедай хренов"...
  
   Перехватив меч (удивительно знакомая рукоять легла в руки как влитая! - он что, до сих пор еще меч Энакина его сыну не отдал?), оттолкнулся от пермакрита, и резко рванул вперед - ускоряясь с помощью Силы. Одним прыжком преодолев все расстояние, отделявшее меня от Кеноби, и удивленно глядящих ему в спину Амидалы и Крэйна. На губах Оби-Вана блуждала его всегдашняя полуулыбка, которой он так мастерски выбешивал врагов, но глаза магистра были холодными, как лед. Его клинок, такого же сининего цвета, как и тот, что был зажат в моих руках, встретил мой меч жестким блоком.
  
   Нет уж, хрен тебе! - я с мастером Соресу тут круги нарезать не собираюсь, да и посторонние могут случайно пострадать: "Проваливаюсь", словно не удержал равновесия, делая шаг назад и в сторону. Усилие на наших сцепленных между собой клинках разворачивает Кеноби следом за мной. Когда линия атаки смещается настолько, что ни кораблю, ни людям на площадке больше ничего не может угрожать, разрываю контакт, падая на спину. И уже в падении наношу Оби-Вану резкий удар с помощью Толчка Силы, от которого джедай улетает, чуть ли не до края посадочной площадки...
  
   Когда я вскакиваю на ноги, то вижу, что Кеноби уже тоже встал, и даже погасил свой клинок. Сообразив, что бой окончен, едва начавшись, тоже отключаю меч, зажатый у меня в левой руке. Только потом до меня доносится возглас Амидалы:
  
   - Оби-Ван, что все это значит!? Немедленно прекратите!
  
  
  ***
  
   Разумеется, ничего не прекратилось - просто, наша с ним маленькая разборка плавно перетекла на борт корвета Амидалы. Ну и, само собой, велась она уже не Силой, а словами: Кеноби очень хотелось узнать - кто это, и когда научил меня таким интересным штукам?
  
   Через несколько минут к нам присоединился взмыленный генерал Дравен: Как же, у него тут потенциального ценного кадра не то убить (запись с камер наблюдения в доках он, как я понял, успел просмотреть на бегу), не то банально перевербовать пытаются (офицер-безопасник, которому я подал знак в кантине у Туррика, тоже наверняка до генерала успел добраться)! С учетом того, что Дэвитс Дравен больше ориентировался на фракцию "решительных борцов", во главе с Мон Мотмой. А Сабе Таффо (под этим именем теперь жила и действовала Падме Амидала) от своей подруги несколько дистанцировалась, и сейчас находилась в процессе формирования своей собственной фракции в Совете Альянса, - генералу было из-за чего напрягаться. Хотя, насколько я - вернее, Дарт Вейдер - смог правильно просчитать текущие расклады в том змеином кубле, которое напоминало руководство мятежников, это еще вопрос. В любом случае, Дравен явно вознамерился тут озвучить что-нибудь вроде сакраментального: "Это наша банта, и мы ее доим! - а ваших здесь не стояло". Ага, его голос против голоса мастера-джедая, и даже целого магистра... - впрочем, как я понимал, решающее слово все равно будет за Амидалой. То есть, за госпожой Таффо - пора привыкать к ее новому имени...
  
   А пока мы с Кеноби (я, что ни говори, лицо тоже заинтересованное!) изо всех сил старались убедить всех, собравшихся в салоне ВИП-отсека "Иноходца", что наше с ним "представление", которое мы устроили у трапа корвета, не больше чем дружеский спарринг и, в некотором роде, обычная разминка. А что боевыми клинками махали, так это тоже такой джедайский обычай: мол, лишь столкновение с настоящей опасностью позволяет оценить мастерство. Мне кажется, в это даже ребята - которые просочились в салон вместе с нами, и которых выгнать с собрания никто, видимо, не решился. Может, старшие надеялись, что в присутствии молодняка их оппоненты будут лучше держать себя в рамках? В общем-то, даже Лея сидела тихо, и в начавшуюся дискуссию не лезла, понимая, что ее ценное мнение тут никого из тех, кто будет принимать решения, не заинтересует. Про Люка и Зиму я даже не говорю! - они просто устроились тихонько в уголке, и старались сделать вид, что их здесь нет. Хотя, все трое внимательно слушали все, что говорили другие.
  
   - Вот, смотрите, генерал - я продемонстрировал Дравену рукоять меча Энакина - вот это кнопка активации, а вот это - предохранитель: если меч не зажат в ладонях, или тангента предохранителя не зафиксирована иным образом, то примерно через секунду меч попросту выключится!
  
   Подняв рукоять повыше перед собой, чтобы всем собравшимся было видно, я активировал меч. Память Вейдера подсказала, как сильно дернется в руке клинок в момент активации, и куда его поведет - парировать импульс удалось почти на уровне рефлекса. Тут же перекинул меч из правой руки в левую:
  
   - Видите, предохранитель не отключает клинок мгновенно - как раз для того, чтобы мечом было удобнее манипулировать в схватке.
  
   Я подхватил рукоять с помощью Телекинеза, в результате чего, естественно, клинок тут же отключился.
  
   - Но, когда этот меч летел в тебя, он же не выключался?
  
   Адмиралу, видимо стало любопытно: до этого все эти заморочки с Силой его не особо волновали, а тут, видимо, взыграл интерес "технаря".
  
   - А, это делается вот так!
  
   Вновь активировав клинок, я не только стал удерживать его с помощью Силы на весу, но еще и заблокировал, с ее же помощью, и тангенту предохранителя. Разумеется, все свои действия я подробно объяснял собравшимся.
  
   - Так значит, когда меч летел к тебе, то Бен... то есть, мастер Кеноби, его контролировал?
  
   Ну вот, парень все же не утерпел: я его понимаю, разговор-то может коснуться его самого напрямую!
  
   - Да, Люк. Я тебе больше скажу: когда форсъюзер - умелый фехтовальщик, использует этот прием, то он полностью контролирует полет брошенного меча с помощью телекинеза. То есть, это не просто как если булыжник в кого-то бросить - тут клинок всегда полетит туда, куда направит его хозяин. Вообще, этот прием называется "Бросок меча", и применяют его довольно редко: тут мало, что надо быть мастером фехтования, так еще и Телекинезом нужно владеть поистине виртуозно.
  
   - Но, знаете, Жан... то есть, знаешь, Жан - ведь я совершенно не почувствовал никакой угрозы, когда мастер Кеноби кинул в тебя меч!
  
   - А ты ничего и не должен был чувствовать, парень: Во-первых, действие мастера Кеноби никак тебя самого не касалось. А во-вторых, не сделай я попытки перехватить меч, он попросту остановил бы полет клинка раньше, чем тот смог бы меня коснуться...
  
   Кеноби сверкнул глазами в мою сторону: наверняка запомнил, когда я сказал про замедление срабатывания предохранителя - ну-ну, давай, зыркай глазами-то, коли сам все это начал!
  
   - Вообще говоря, таким образом мастер Кеноби послал мне что-то вроде формального вызова на бой: Предложил провести тренировочный спарринг в джедайском стиле - тут не было никакого злого умысла! Думаю, у него были веские причины считать, что я вполне способен буду противостоять его атаке.
  
   - Это из-за того, что произошло там, в кантине - когда вы пели перед товарищами?
  
   - Да, госпожа Советница - с Амидалой я был предельно вежлив, как будто напоминая всем, что именно она здесь хозяйка. - Не сомневаюсь, что именно то, что я использовал там Силу, чтобы повысить эффект от моего совсем не гениального исполнительского искусства, и привлекло такое внимание мастера Кеноби к моей персоне.
  
   - Это так, Оби-Ван?
  
   - Да... госпожа Таффо.
  
   Паузу, которая предшествовала тому, как Кеноби назвал теперешнее имя Амидалы, вряд ли заметил кто-то еще, кроме нее и меня - но, мы оба не подали вида, что заметили эту заминку.
  
   - Дело в том, что в прежние времена той технике, которую использовал Жан Сэнд, в Ордене учили только тех джедаев, кто уже достиг ранга рыцаря. А если судить по его возрасту, то ему было всего несколько лет от роду, когда погиб Орден. И я не слышал, чтобы кто-то еще из носителей иных традиций использования Силы, умел применять Боевую Медитацию, кроме джедаев... или ситхов!
  
   Сделав драматическую паузу, магистр продолжил:
  
   - Надеюсь, коммандер Сэнд расскажет нам, кто научил его такой интересной - и трудной! - технике Силы? Да и, работе со световым мечом тоже: честно говоря, молодой человек, вы меня сумели удивить - когда сменили линию атаки, после контакта мечей, а потом ударили силовым приемом. Очень интересная комбинация...
  
   Собравшиеся уставились в мою сторону: Кто-то просто с любопытством и интересом, как Люк или адмирал с Зимой, кто-то с деланным безразличием - как Лея. А кто-то с жадным интересом. Дравен, похоже, уже планировал: где и как сможет использовать мои таланы в дальнейшем. Амидала... вот ее мысли явно приняли совсем иной оборот - кажется, госпожа Советница, прежде всего, услышала известие про то, что где то еще есть кто-то, кто способен научить форсъюзера не хуже, чем когда-то это могли сделать в Храме джедаев. Какие возможности открывались бы для Альянса вообще, и для нее и ее фракции в частности, если бы с этими людьми удалось установить контакт и наладить сотрудничество! Чувств самого Кеноби я прочесть не мог.
  
   - Хорошо, мастер Кеноби. До этого я держал некоторый период моей жизни в большой галактике, после того, как покинул свою родину - Орд Баррин, в секрете - да простит меня господин генерал! - Я кивнул в сторону Дравена, который невольно вздернул брови вверх. - Если вы не возражаете, я должен связаться с тем, кто учил меня после того, когда я покинул родные места...
  
   Я достал свой комлинк, на память набрал код вызова, и стал ждать, когда произойдет соединение с абонентом, находящимся от нас на другом конце галактики.
  
   - Вынужден предупредить, что связь может быть не очень хорошей: мастер Дорин вынужден обитать очень далеко отсюда!
  
   Как раз когда я говорил, комлинк мигнул индикаторами, извещая, что соединение установлено, и над моими руками зажглась голограмма, изображавшая моложаво выглядящего мужчину-хумана.
  
   - Приветствую вас, мастер Се"Ол! - Я почтительно склонил голову в поклоне, как и подобает верному ученику в присутствии его Мастера. - Тут такие обстоятельства сложились... - в общем, мастер Оби-Ван Кеноби хочет с вами поговорить обо мне!
  
   Я встал с кресла, на котором сидел, и кивком подозвал магистра к себе...
  
  
  
  
*****
  
  

Неясные перспективы

  
  
  Были слухи, что на скудный быт
  
  Он навел свою сноровку,
  
  А потом его как будто бы
  
  Посадили за фарцовку...
  
  Перья, колотые иглами,
  
  Пали наземь, как труха,
  
  Раздавили мотоциклами,
  
  Словно крылья петуха.
  
  Ха-ха-ха-ха, мотоциклами,
  
  Словно крылья петуха.
  
  
  
  
  
  
   Кеноби сидел, уставившись прямо перед собой в точку, видимую ему одному, не обращая внимания на Сабе, которая расхаживала перед ним по его каюте. Наконец, словно что-то для себя решив, она остановилась, повернувшись к джедаю.
  
   - Что ты решил, Оби-Ван? Летишь с нами, или...
  
   Кеноби, подняв на нее глаза, ответил невпопад, словно обсуждая какие-то свои мысли.
  
   - Дорин все рассказал, я ему верю... - но! - Есть во всей этой истории что-то неясное: Жан Сэнд совсем не так прост, каким он хочет казаться! Что-то с ним связано еще...
  
   - Темная Сторона?
  
   - Нет. Ты знаешь, Тьма в нем присутствует - как и в любом форсъюзере, который вынужден участвовать в боевых действиях, постоянно сталкиваясь со смертью и кровью. Но, ее там меньше, чем во многих тех джедаях, с которыми я когда-то воевал бок обок во время Войны клонов. Несомненно, что Жан находится на Светлой Стороне Силы - и будет на ней пребывать, если с ним не случиться ничего экстраординарного: удивительно устойчивая психика и развитое чувство Контроля! Такое, в свое время, даже в Ордене встречалось редко - попросту не было нужды закручивать гайки чрезмерно. Обычно такое бывает, если форсъюзер вынужден терпеть сильнейшую боль очень долгое время. Не сомневаюсь, что парень мастерски, для его возраста, владеет техникой Круциторна, а возможнее еще и является неплохим целителем. Об этом надо будет, потом, Дорина расспросить...
  
   - Так ты с нами летишь, на этот Волик?
  
   Кеноби снова ответил Сабе вопросом на вопрос:
  
   - Почему ты спросила у Дорина Се"Ола, возьмет ли тот на обучение уже повзрослевшего одаренного, того, который уже вышел из мальчишеского возраста?
  
   - Странный вопрос, Оби-Ван: разве ты, или мастер Йода, начали обучение Люка в то время, когда мальчик находился под вашим присмотром? Только, пожалуйста, не говори мне, что Оуэн Ларс был бы против! - когда тебе нужно, ты даже банту переупрямить способен...
  
   - Но, риск... - ситхи могли бы почувствовать, что на Татуине что-то происходит, связанное со Светлой Стороной.
  
   - Дааа? А вот Жан, только что, утверждал, что сама аура планеты препятствует тому, чтобы наблюдать за тем, что на ней твориться с помощью Силы. Мол, после того, как в незапамятные времена Бесконечная Империя раката применила к планете протокол "База Дельта Ноль" - ну, или как они называли то, что творили, когда выжигали Татуин дотла, решив уничтожить его восставшее против них население - кумумга? - теперь на Татуине что-то "рассмотреть" или "почуять" извне невероятно сложно. Помнишь, что Орден же даже ничего не знал о существовании Энакина, пока вы с Квай-Гоном буквально не столкнулись с ним, тогда, нос к носу! Жан утверждает, что вовсю пользовался своими способностями, когда был там курсантом - и никакие имперские инквизиторы на Татуине, почему-то, не появились. А еще он, почему-то, явно удивился, что ты не начал обучать Люка раньше, до того, как мы улетели с планеты. Честно говоря, именно поэтому я и задала мастеру Се"Олу вопрос насчет обучения: как я поняла, сам Жан попал в его праксеум уже примерно в том же возрасте, что и Люк? - раз ты не хочешь, или не можешь научить парня, я должна буду искать ему других учителей!
  
   - Постой! Но, мы же, тогда, договорились...
  
   - Я была уверена, что вы с мастером Йодой лучше сумеете позаботиться о будущем мальчика, что будете его учить всему, что знаете. А теперь я узнаю, что все эти годы мой сын рос невеждой в той области, где я надеялась на вас?
  
   - Мы... я боялся... - не хотел, чтобы с Люком, в конце концов, получилось так же, как и с Энакином: я плохой учитель, да!!! Прости... - не хотел ошибиться еще раз.
  
   Сабе вздохнула, помолчав, потом продолжила разговор.
  
   - Ты напрасно не веришь в собственные силы, Оби-Ван! Впрочем, после окончания запланированного налета в систему Джеонозиса мы обязательно навестим мастера Се"Ола - и, не только из-за того, что можем договориться о том, чтобы он взял на обучение Люка и Лею...
  
   - Лею? Прости, но мне казалось, что ты и сама была рада тому, что она выбрала для себя карьеру политика, а не карьеру форсъюзера!
  
   - Да, раньше мне и самой так казалось. Однако, ты не заметил, что последнее время Лея стала самоуверенной, нетерпимой к чужому мнению - да, попросту не готовой договариваться с партнерами, стараясь всегда и везде навязать всем свою точку зрения?
  
   - Мне всегда казалось, что упорство в достижении поставленной цели - полезная черта для политика.
  
   - Упорство, но не упрямство, свойственное какой-нибудь банте! Политика это всегда компромисс, искусство возможного: если обе стороны не получают от договора равных выгод, он никогда не будет ни прочным, ни долговечным. А Лея ведет себя так, как будто для нее всегда существует только ее правда - отказывая другим в том, чтобы иметь свою собственную. Насколько я знакома с вашими порядками в Ордене, ей было бы полезно пройти курс обучения у мастера-джедая: даже если она и не станет настоящим форсъюзером - а я это как-нибудь переживу! - ее хотя бы научат более чутко относиться к другим людям. Чтобы она могла не только сама говорить: как агитатор, способный поддержать у людей веру в правильность дела, которому они служат, она уже и сейчас великолепна - и очень полезна для Альянса, - но этого мало. Нужно, чтобы она умела завоевывать новые сердца, для нашего дела, а не только служить источником твердости для тех, кто уже и без того верен делу борьбы с Империей...
  
   - Ладно, я тебя понял... - Оби-Ван вздохнул. - Думаю, что это будет даже неплохо: посетить моего старого знакомого, посмотреть - как там, и что на самом деле. Если у Дорина там и вправду все так благостно, как нам тут нарисовал Жан, то почему бы, в самом деле, не позволить Люку с Леей, да и их подруге заодно, не поучиться там годик-другой? Вреда от этого не будет, а вот польза... - ты ведь рассчитываешь получить, заодно, от Дорина и форсъюзеров-рекрутов для Альянса, так?
  
   - Ну, в общем, да! Ты сам знаешь, какая у нас сложилась катастрофическая ситуация после того, как погибли Кейнан Джаррус, Асока Тано и генерал Рам Кота. Про Асоку... - я ведь даже вообще не знала, до самой ее гибели, что она тоже присоединилась к Альянсу! И, без Коты его "Милиция" уже не то, что раньше: Илза Минео, конечно, старается, как может - но если судить по старым миссиям отряда, при самом Раме эффективность их действий была намного выше. Точно так же и с командой "Призрака": Кейнан и его ученик, Эзра Бриджер, - повышали уровень ее эффективности, чуть ли не на порядок.
  
   - Хочешь иметь нечто подобное, в своем распоряжении?
  
   - Почему бы и нет? Я понимаю, что ты сам никак не можешь выйти на первый план в нашей борьбе: это значит привлечь максимальное внимание Императора - для твоей ликвидации, если Империя узнает, что ты жив, будут брошены все силы! Альянс пока не настолько могуч, чтобы обеспечить тебе адекватную защиту и поддержку. А никому не известные форсъюзеры не привлекут такого пристального внимания ситхов: максимум, чего будет стоить бояться, это то, что по их следу пустят Инквизиториум. Это неприятно, но с такой опасностью мы еще в состоянии справиться - или я ошибаюсь в своих выводах?
  
   - Нет, Падме - ты совершенно права!
  
   - Пожалуйста, зови меня Сабе - не хватало еще, чтобы ты при посторонних оговорился! Мне, знаешь ли, создать эту "легенду" стоило очень больших трудов.
  
   - Хорошо, извини, больше это не повториться. Итак, будем ждать результатов атаки на Звезду Смерти?
  
   - Да, теперь нам остается только это! Надеюсь, измененный план куда ближе к реальности, чем тот, который разработали в штабе: если атака потерпит неудачу, будут неприятности...
  
   - Все будет хорошо, Сабе. Все будет хорошо! - я уверен.
  
  
  ***
  
   "А вот, будет ли оно все хорошо, на самом деле?" - Падме (то есть, Сабе, конечно) уже ушла, но Оби-Ван все равно не решился произнести эту фразу вслух. После гибели Мола он ведь даже сам поверил, что все позади - и больше его никто не сможет отыскать, в том Силой и людьми забытом месте, где Кеноби устроился. Что ни говори, а фон Силы, в который была погружена планета, и вправду делал Татуин одним из лучших мест для того, чтобы спрятаться от внимания враждебно настроенных форсъюзеров: здесь Жан Сэнд был прав. Только вот, как-то же ведь нашел его там Дарт Мол? Оби-Ван еще понял бы, если бы бывший ситх, не ставший за это время ни капельки "светлее", как то сумел бы его перехватить во время одной из тех вылазок с планеты, которые джедаю приходилось делать с завидной регулярностью. Ведь, пригляда в галактике требовало слишком многое, а самому гранд-мастеру покидать убежище, где Йода находился, было бы куда более затруднительно: Дагоба была совсем не таким бойким перекрестком дорог, каким был Татуин!
  
   Попытаться спасти то, что еще осталось от Ордена: Это было не менее важной задачей, чем сохранение детей Падме и Энакина - их надежды на возрождение. В конце концов, даже Палпатин пришел к власти не только за счет хитрости и скрытности, но и за счет того, что на него, оказывается, работало множество "диких" форсъюзеров, раскиданных по всей галактике. Пускай большинство из них были плохо обученными слабаками, все равно - количество тех, кто вылез из подполья и легализовался на службе у Империи было слишком большим! Так что, в будущем Люку и Лее понадобятся надежные помощники из числа одаренных. Вот ради этого и стоило обеспечить укрытие, а то и спасение из лап палпатиновских приспешников, как можно большему числу тех форсъюзеров, кто находился на Светлой Стороне Силы - и в первую очередь спасшимся членам Ордена...
  
   К сожалению, дело изрядно портили некоторые уцелевшие собратья по Ордену, тем или иным способом пережившие пресловутый приказ номер шестьдесят шесть, и буквально одержимые мыслью отомстить ситхам и их приспешникам вот прямо сейчас, немедленно! Да и, предателей и перебежчиков среди джедаев оказалось много. Честно говоря, даже слишком много: По существу, лучшая, и самая эффективная, часть имперского Инквизиториума состоит, как раз, из их бывших джедаев. Оглядываясь назад, Оби-Ван вынужден был признать, что Высший Совет и все те, кто определял внутреннюю политику Ордена, сами способствовали тому, что в их рядах росло и ширилось число тех, кто не считал больше Орден джедаев домом для себя. Как только Палпатин показал им альтернативу, многие кинулись к нему на службу, даже не из-за страха смерти! Особенно большой контингент в Инквизиториум дали Корпуса Обслуживания - те "неполноценные" якобы джедаи, кого Орден лишил перспектив и будущего, отнеслись к государственному перевороту и уничтожению Храма совсем не так, как полагалось бы. Проклятье! Да он сам прекрасно помнит, какая безнадега навалилась на него, после того, как его самого временно отправили "к садоводам". Что было бы, не передумай тогда Квай-Гон? Неужели сам Кеноби тоже ходил бы сейчас в черной униформе, нося скрывающий лицо шлем и помахивая этим их дурацким красным "пропеллером"?
  
   Скольких инквизиторов ему удалось убить... - шестерых, как минимум! Причем, что характерно, пятеро отыскали его сами: как раз, когда он улетал по делам с Татуина - тут, кстати, было над чем подумать. Насчет еще парочки темных форсеров Кеноби сомневался: дрались они серьезно, но вот экипировка подкачала - а Империя на снаряжении своих одаренных слуг совсем не экономила. Еще дюжина разных придурков, решивших, что раз победили ситхи, то теперь все можно, в зачет не шла: обыкновенные самоучки, ни на что серьезное не годные. Пусть даже некоторые из них были опасными убийцами - ну, то есть, опасными для простых людей, - для него они стали легкой мишенью. Вообще, как он слышал, имперские инквизиторы за такими деятелями тоже охотились. Причем - не менее рьяно, чем за выжившими джедаями. Очевидно, имея целью не только уничтожение конкурентов, но и пополнение собственных рядов: по размерам Инквизиториум, пока что, не шел, ни в какое сравнение с довоенным Орденом - даже если брать в расчет только одних мастеров, рыцарей и падаванов. Те, кого он убил, на службу к ситхам уже точно теперь не попадут...
  
   Так же, как и трое бывших джедаев: двое рыцарей и падаван, которые решили бороться против Империи, взяв на вооружение тактику индивидуального террора. Даже его старый знакомый, Со Геррера, который тоже пошел по кривой дорожке, как и предсказывал когда-то сам Оби-Ван Энакину и Асоке, еще на Ондероне - так вот, даже Со действовал не столь беспощадно. К тому же, ондеронец все-таки старался осуществлять свои акции так, чтобы не слишком страдало мирное население - понятно, если это удавалось. Его бывшие собратья такой щепетильностью не страдали: за их "командами", больше похожими на обычные бандитские шайки, тянулся широкий кровавый след - идеальный материал для имперской пропаганды, прикончи их инквизиторы! К счастью, он тогда успел раньше. Именно после убийства своих собратьев, так и не сдавшихся, но со временем превратившихся в нечто, даже более худшее, чем были приспешники ситхов, он, наверное, и сломался: Засел на Татуине безвылазно, на несколько лет. Немного встряхнуло его только прибытие Дарта Мола - их поединок, который Оби-Ван выиграл странно легко, опять заставил его собраться, и попробовать начать жить заново. Хотя бы только ради детей Энакина.
  
   Спокойные, размеренно текущие годы, которые он прожил на пустынной планете после схватки с Молом, дали ему время, чтобы снова стать самим собой. Вернули решимость бороться дальше. Он даже опять начал делать вылазки наружу, с планеты: посетил Гранд-мастера, пару раз встретился с Бэйлом - опять попробовал поискать тех, кто уцелел после бойни и последовавшей за ней охоты. Не слишком успешно, честно говоря: Тех, кто был недостаточно осторожен, выследили и убили инквизиторы - или сам Вейдер. Осторожные, и решившие переждать лихие времена, попрятались так, что найти их было почти не возможно. А с теми, кого найти все же удалось, Кеноби и сам связываться не слишком-то хотел. Да, уцелел кое-кто из Зеленых джедаев, или из тех, кто раньше обитал в различных провинциальных джедайских академиях, праксеумах и анклавах - но, эти господа не очень-то стремились к тому, чтобы возродить Храм в старом виде: наоборот, без постоянного зоркого присмотра со стороны Высшего Совета Ордена им, как будто, было даже лучше! А Империя... - да, что Империя? - как пришли ситхи, так и сгинут: такое бывало раньше, вот случилось и теперь (в том числе, из-за ошибок того же Высшего Совета, между прочим!). Пересидим как-нибудь...
  
   Пары таких встреч Оби-Вану хватило с головой. Представители других организаций, имеющих дело с Силой - Светлых, разумеется! - тоже отнюдь не рвались забывать старое, и сплачиваться под знаменами возрождения Ордена джедаев. Связавшихся с новорожденным Альянсом, вроде команды "Призрака" или "Милиции Коты", Кеноби и сам обходил десятой дорогой: не хватало только привлечь к себе внимание Палпатина и Вейдера. В общем, где-то, год назад Оби-Ван окончательно "успокоился", решив дождаться того момента, когда Люк сможет решать свою судьбу сам, не оглядываясь на мнение дяди и тети - тогда с парнем и можно будет поговорить со всей откровенностью: еще год, может - два.
  
   Однако, раньше, чем этот момент настал, он обнаружил слежку за фермой Ларсов! Кто следил, и с какой целью - Кеноби так и не понял (не имперцы, это точно - здесь у него была возможность проверить). Но обставлено все было по высшему уровню: только дроиды-наблюдатели, ни одной живой души - тот, кто все это затеял, явно знал, что за фермой присматривает форсъюзер...
  
   Вот тогда он нет, не испугался - но, был к этому очень близок: Когда связывался с Падме, и просил забрать их с Люком с Татуина, едва сумел себя сдержать, не поддавшись панике. Проклятье! Даже Мол, когда прилетел на Татуин, кинулся к нему, а не отправился к Ларсам, пусть даже и слышал откуда-то про Избранного. К счастью, прилетела на Татуин Амидала очень быстро - рисковать, в очередной раз, Оби-Вану не хотелось совершенно!
  
   Теперь вот еще этот Жан Сэнд откуда-то взялся. Точнее, откуда он взялся, было понятно - неясно было одно: зачем Сила устроила их встречу? Кеноби попробовал медитировать, чтобы увидеть хотя бы искаженные тени возможного будущего - и никакого результата! Нет, Сила утверждала, что встреча с Сэндом важна, что от нее будет много зависеть в будущем... - только вот, какого рода будет эта "зависимость", было никак не видно. Другое дело Дорин Се"Ол, у которого Сэнд якобы некоторое время обучался, после того, как сбежал от своего старого наставника на родине. Дорина Оби-Ван знал, и знал неплохо, хотя за время Войны клонов они и не виделись почти ни разу: мастер Се"Ол работал, в основном, в Неизведанных Регионах, в то время, как сам Кеноби воевал в более... обжитых районах галактики. Что там говорить - Дорин уже был признанным мастером-джедаем еще тогда, когда сам он ходил в падаванах у Квай-Гон Джинна: Пара собственных падаванов, выведенных в рыцари. И десятки юнлингов, которым он помог стать падаванами - уже у других рыцарей-джедаев! Отличный послужной список, для джедая-Наставника. Как Оби-Ван слышал, и воевал Дорин тоже неплохо: Совет был доволен его службой. Насколько он понимал сказанное Сэндом, проклятый приказ номер шестьдесят шесть застал Дорина как раз где-то в Неизведанных Регионах. Тот сумел как-то удержать под контролем вверенные ему корабли, с их командами - а потом неплохо устроился в тех диких местах, ухитрившись собрать вокруг себя многих беглецов-джедаев. Как там говорил Жан: юнлинги, падаваны - и даже несколько полноправных рыцарей. Очень неплохо! - отличная основа для того, чтобы можно было восстановить Орден.
  
   Было только непонятно: как встретит его Дорин? - То, что он пообещал Амидале, что согласен на их встречу, и даже выразил готовность рассмотреть вопрос обучения у него Люка и Леи, ничего не значило! У Кеноби уже было много встреч с бывшими собратьями, которые заканчивались, в лучшем случае, тем, что они просто расходились в стороны - каждый своей дорогой. А ведь иногда все заканчивалось зажженными клинками мечей, и чьей-то смертью...
  
   Он слишком устал от всех этих смертей. Устал видеть гибель своих братьев по Ордену собственными глазами. Устал биться головой в прозрачную транспаристиловую броню, закрывавшую намертво проход туда, где сиял Свет новых, лучших времен.
  
  ***
  
   Вернувшись к себе в каюту, Сабе бессильно повалилась в ближайшее к двери кресло: Как же выматывала ее эта безнадежная, бессмысленная миссия! И она еще думала, что откровенный разговор с Оби-Ваном поможет ей привести собственные чувства в порядок, когда оказалось, что это ей нужно магистра морально поддерживать...
  
   Ладно, тут хоть какой-то просвет есть: Сама она, раньше, никогда с этим "мастером Дорином" не сталкивалась, но, судя по словам Кеноби и Жана Сэнда, тот был не просто знающим и могучим форсъюзером, но еще являлся и прекрасным учителем. И, что было, не менее важно, великолепным организатором. Как поняла Сабе, у Дорина Се"Ола получилось как раз то, чего не удалось сделать самаму Оби-Вану, и гранд-мастеру Йоде - он начал на практике восстанавливать, потихоньку, Орден джедаев. Да, сейчас у него совсем не много последователей, но как говорил Жан, их число непрерывно увеличивается. Более того, он установил дружественные отношения с еще какой-то организацией форсъюзеров из Неизведанных Регионов, а может - и не с одной.
  
   Мон не желает ничего видеть, когда дело касается ее "ручной" команды форсъюзеров, но самой Сабе понятно, что Илза Минео ношу, которую раньше тащил Рам Кота, не потянула: У нее были потери, среди форсъюзеров, найденные на замену рекруты надежд не оправдывают, а старые кадры находятся практически на том же уровне, которого достигли еще при Коте. Интересно, Илза боится возможных соперников? - прошло уже почти два года с момента гибели Рама, а "Милиция Коты" так и не вернула себе прежней силы. Тут еще вопрос - а насколько выросли возможности самой Илзы, как форсъюзера? Жан Сэнд, вскользь, отозвался о ней в разговоре не очень лестно. Мол, это было главным аргументом за то, чтобы не присоединяться к "Милиции", в свое время, как ему предлагали. Свести бы ее с Кеноби... - но, нельзя! Ладно, Сила с ней, с Илзой Минео: Если ей повезет, и они с Кеноби сумеют договориться с мастером Се"Олом, ей больше и дел иметь с "Милицией Коты" не придется.
  
   Эх, Бэйл! Если бы она только знала, что Асока жива, и что она сотрудничает с Органой...
  
   Сабе встряхнулась, встала с кресла и подошла к рабочему столу: нельзя позволять себе опускать руки! Так, что у нас ребятами? - включив деку, она ввела пароль и настроилась на специальный канал системы наблюдения СБ базы. Дальше, подключение к новой системе наблюдения в закрытой секции. Возмутительно, кстати - как вообще могли проглядеть целый комплекс внутренних помещений, да еще и дополнительный тайный выход наружу, в придачу!? Ну вот, как Жан и обещал, он проводит открытый урок для Люка: присутствует и командование особой группы Истребительного Корпуса, с самим адмиралом Крэйном, и командиры эскадрилий, и генерал Дравен, вместе с некоторыми из своих офицеров.
  
   Сын слушает, развесив уши, но не забывает, при этом, отбивать световым мечом бластерные выстрелы, которыми его периодически угощают учебные дроиды. Их там висит уже пара штук: раньше Люк гордился тем, что иногда ему удавалось отбить выстрелы всего одного летающего шарика... - наверное, Оби-Ван прав, и, у ее сына настоящий талант! Кстати, там же и Лея с Зимой: пока что дочь сидит в сторонке, наблюдая за происходящим - и тоже слушает, вместе с остальными присутствующими, Жана Сэнда.
  
   Честно говоря, она и сама невольно заслушалась: парень простым языком (без обычных джедайских недомолвок, понятных только посвященным) рассказывал собравшимся, как лучше себя вести, если доведется встретиться с кем-то из имперских инквизиторов лицом к лицу. Да, совет - "сбежать побыстрее", многим явно показался странным, судя по сопровождавшему его слова шуму. Видя, что его словам не слишком верят, Жан сначала буквально "выстрелил" из своей руки молнией в сторону ее сына, которую тот ловко принял на свой меч. А потом дал команду Люку, чтобы тот прекращал тренировку...
  
  ***
  
   - Так, на сегодня хватит! Вижу, ты почувствовал угрозу, и вспомнил, как нужно поступать в этом случае?
  
   - Да, Жан! Только, странно... - ведь то, когда и куда будут стрелять тренировочные дроиды, я чувствовал не так... ярко и отчетливо, - почему? Иии, может, мы еще немного продолжим занятие?
  
   - Нет, Люк - хватит: Сегодня ты, что называется, "поймал волну". У тебя все получается, контроль над Силой великолепен - кажется, что можешь сделать буквально все, что пожелаешь. Так вот, это ложное чувство собственного всемогущества может привести к тому, что у тебя может быть срыв - и на некоторое время ты не то, что что-нибудь делать с помощью Силы - ты ее даже чувствовать перестанешь! В общем, сейчас вернешься к мастеру Кеноби, и будешь тренировать умение правильно медитировать, под его чутким руководством: новые практические занятия только тогда, когда он даст разрешение - и это не обсуждается!
  
   Дождавшись утвердительного кивка сына, Жан продолжил.
  
   - Теперь, насчет яркости и четкости ощущения: Когда работает Боевое Предвидение, именно такой контраст ощущений указывает на степень опасности той или иной угрозы. Молния Силы...
  
   - Бен говорил, что Молния Силы это техника Темной Стороны - или, он не прав?
  
   Было видно, что Люк слегка озадачен.
  
   - Ты за оголенный провод, находящийся под напряжением, когда-нибудь руками хватался?
  
   - Нууу, было дело - трясет здорово!
  
   - Вот тебе и ответ на твой вопрос: Даже когда ты не причиняешь никому вреда, используя Молнию Силы, такой вот "удар электротоком" все равно приходится по тебе самому - мидихлорианы в организме, знаешь ли, очень не любят, когда им устраивают подобные встряски! А если форсер делает что-то, что не идет на пользу его симбионтам, это тоже считается проявлением Темной Стороны. Впрочем, это к делу сейчас не относится, тем более, что особого вреда я себе и не причинил - а то, что есть, легко можно исцелить. Вопрос в другом: не отбей ты мою молнию своим клинком, ты бы сейчас валялся на полу без сознания - если бы тебе немедленно не оказали помощь. Почему? - Да потому, что если меня само всего лишь только "встряхнуло", то тебя этот удар вывел бы из строя. Причем, гарантированно! Именно из-за этого всякие придурки так любят швыряться молниями в противников: уж если попал, то считай, что выиграл бой! - без светового меча, голыми руками, Молнию Силы Может поймать только настоящий мастер-джедай. Или Лорд ситхов...
  
   Жан обвел взглядом остальных слушателей.
  
   - Это всех касается! Помните, что среди инквизиторов такими фокусами многие балуются. Что взять с тупых отморозков? Тем более, что научиться этой хрени проще простого - любой одаренный дурак, научившийся худо-бедно работать с Силой сможет. Утешает только то, что обычно подобные идиоты очень быстро плохо кончают. И еще: это для Люка, или для меня могут быть какие-то варианты - обычный человек, в которого попала Молния Силы, погибнет практически гарантировано. Прежде всего потому, что Молнию Силы очень трудно контролировать, и лупят ей, обычно, сразу в полную силу.
  
   - Знаешь, Жан, что-то я раньше не слышал, чтобы инквизиторы вот так молниями швырялись направо и налево...
  
   Здоровый темнокожий верзила (Сабе вспомнила, что его зовут Крис Бутталик) недоуменно покачал головой.
  
   - И этому есть две причины: Про первую я уже сказал - и самого "молниеметателя" тоже прикладывает неслабо! А вторая причина - Молния Силы далеко не летает: метров пятнадцать-двадцать, максимум. Такое расстояние всегда проще преодолеть Силовым Прыжком, и уже потом поработать световым мечом - особенно против обычного противника. Или приказать сопровождающим штурмовикам, если они есть, пустить в ход бластерные карабины. Тем не менее, от такой вот фигни никто не застрахован, если он сталкивается с кем-то из адептов Темной Стороны Силы...
  
   Присутствующие на уроке опять зашумели.
  
   - Как я понимаю, на этом лекция закончена? Молнии Силы, Форс Грип, майнд-трик... - много же способов, которыми одаренные способны воздействовать на окружающих!
  
   - На сегодня - да, генерал: Вернемся с боевого вылета, можно продолжить, если есть желающие послушать.
  
   Несколько голосов заявило, что желающие есть. Кажется, и Лея с Зимой были в их числе... - это хорошо, что девушки тоже заинтересовались!
  
   - Так, господа офицеры, пора на выход: транспорт нас уже заждался.
  
   Адмирал Крэйн махнул рукой, приглашая остальных следовать за ним. Народ потянулся к выходу из закрытой секции. Поняв, что бесплатное представление закончилось, Сабе отключила соединение со ЭсБэшным спецканалом.
  
  
  
  
*****
  
  

Стрелы, во дне летящие

  
  
  Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
  
  В суровом марше, хоть с фронтов - дурные вести,
  
  Пускай нам врут, а мы - опять поверим,
  
  Счет не ведя ни ранам, ни гробам...
  
  Мальчишек давит уют домашний,
  
  Они во фрунт, они - уходят гулким маршем,
  
  И запах гари вслед за ними веет,
  
  И душу рвет мошенница труба.
  
  Они умрут и, что обидно, не успеют понять,
  
  Что их проигранный бой был генеральской игрой
  
   Им просто нравился марш, а что до линии огня,
  
  Она из строя не видна, она накроет весь строй.
  
  
  
  Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
  
  В далеком марше, уносящем в поднебесье,
  
  С ним легче жить, с ним просто и спокойно,
  
  Забыть о том, как истина груба....
  
  Под эти звуки мы все отважны,
  
  Куда идти, уже практически не важно,
  
  Мозги промыли флейты да гобои
  
   И душу рвет мошенница труба
  
  
  
  
  
  
   Мои ребята (и девушки, понятное дело) сидели сейчас где-то посреди сотен других слушателей, но все равно я слово видел перед собой лицо каждого пилота своей эскадрильи: совсем молодые и уже в годах, хуманы и экзоты. Достоинства и недостатки каждого я узнал за то время, которое ими командовал, почти досконально. С ними я готов был отправиться даже на самое убийственное задание. И вот сейчас я готовился к тому, чтобы повести их всех на смерть...
  
   Невольно вспомнилась фраза из прочитанной когда-то книги, заканчивавшаяся словами: "...поделила их всех на живых и мертвых". Вот, скоро, точно так же капризная госпожа Удача поделит и тех, кто сейчас собрался здесь, чтобы послушать мое исполнение. Вспомнился последний разговор с Крисом, который, в отличие от многих, прекрасно представлял себе степень риска, на который нам придется пойти:
  
   - Знаешь, Жан, наплевать! - Ведь это наш шанс: сам же слышал, что адмирал Крэйн пообещал забрать в свою особую группу всех наших, кто сумеет выжить после этого вылета. Поверь, оно того стоит! А насчет мизерных шансов на успех, и еще более мизерных насчет того, чтобы уцелеть... - вспомни, разве нами так всегда дыры не затыкали, когда командованию это требовалось? Если есть возможность попытаться ухватить за хвост Удачу, то кто откажется от такого шанса добровольно?
  
   Сейчас наше прежнее соперничество, временами переходящее в открытую вражду, которую с радостью поддерживали наши подчиненные, к вящему переполоху среди командования "Приюта 14", казалось мне мелким и бессмысленным. Хотел напомнить ему, что сама вероятность уцелеть, для большинства пилотов, находится на уровне статистической погрешности, но не стал. У Бутталика своего опыта было побольше, чем у меня. Если бы Империя, в свое время, не прокатила его с титулом барона, ханжески припомнив нетрадиционную сексуальную ориентацию аса, то хрен бы он вообще с Альянсом связался бы. Чертов адреналиновый наркоман... впрочем, тут все такие - начиная с самого адмирала Крэйна. Да и я сам не далеко от них ушел, по большому счету.
  
   Жаль, что никак не могу добраться до тех сволочей, что обрекли большую часть моих слушателей на смерть в бессмысленной атаке. Если только когда-нибудь... - остается только надеяться на это. И надо попробовать попытаться, чтобы как следует "завести" их сейчас, когда они настроились меня слушать: чем лучше у меня с ними будет контакт, тем больше вероятности того, что даже моя убогая Боевая Медитация сработает сегодня как надо! - А после моего импровизированного концерта у нас сразу и боевой вылет начнется...
  
   " Если сработает Боевая Медитация, то уцелеет больше народа..." - пальцы, будто сами, своей волей, тронули струны кветарры. По коже пробежали мурашки, когда я призвал Силу. Речитатив вступления, прерванный первым аккордом - слова первой песни полились легко и мощно, подстегнутые импульсом разгорающегося внутри огня:
  
  Stanovyas' okeanom,
  
  Sozhaleyut li vody reki
  
  O svoikh beregakh?
  
  Khrizantemy v snegu,
  
  Kak svetla eta noch' pered boyem.
  
  
  
  Vperod i vverkh!
  
  V bozhestvennykh vetrakh!
  
  Sem' radug rvutsya iz grudi,
  
  Vrata Nachal v snegakh
  
  Ukhodyat vniz ...
  
  Letim!
  
   Слова песни я даже не стал пытаться переводить на бэйсик: Если у меня получится сегодня, то Сила сама донесет их смысл до слушателей. Нет, никаких "если" - у меня просто не может не получиться! Я сделаю все, чтобы как можно больше этих гребаных камикадзе вернулись обратно... - по крайней мере, в этот раз.
  
  
  ***
  
   Огромный транспорт, похожий на надкушенный бублик - каких здесь не видели со времен окончания Войны клонов, - вынырнул из гиперпространства далеко за орбитой Абиссисса - шестой, и последней планеты в системе Джеонозиса. Бывший сепаратистский линкор, все еще сохранявший когда-то спешно установленные броню, мощное вооружение, системы управления огнем и обширные сенсорные массивы, принялся обшаривать своими электронными "глазами" планетную систему. Если провести воображаемую линию от того места, где находился транспорт, до Эа - яркой белой звезды, являвшейся солнцем здешней системы, то Джеонозис находился бы несколько в стороне от нее, практически - на траверзе от этой линии. Но, все равно, слишком близко к светилу - помехи, вносимые излучением звезды, изрядно портили ту картину, которую рисовали на экранах корабельного командного центра показания сенсоров. Тем не менее, за несколько часов активного сканирования экипаж и пассажиры корабля уже досконально знали обо всем, что творилось около Джеонозиса.
  
   Само собой, имперцы тоже не дремали: чуткая аппаратура "Лукрехалка" зафиксировала такое же сканирование незваного гостя, которое велось откуда-то из глубины планетной системы. Потом, через пару часов, на пределе дальности эффективного огня тяжелых турболазеров "Лукрехалка", из гиперпространства вывалился имперский крейсер типа "Удар" - явно посланный своим командованием с целью понаблюдать и разведать все на месте...
  
   Многие на "Лукрехалке" ждали, что как только разведчик доложит командованию то, что смог "увидеть", сюда сразу же явится кто-нибудь посерьезнее: "Империал", или парочка "Побед", на худой конец - тем более, что два этих стардестроеров, уже считавшихся самим имперским высшим командованием устаревшими, возле Джеонозиса была зафиксирована системами обнаружения линкора. Однако, шел час за часом, а ни "Империалов", ни "Побед" рядом с кораблем Альянса так и не появилось. Как будто противник их полностью игнорировал. Если бы не крейсер, по-прежнему висящий на пределе досягаемости орудий линкора и ведущий наблюдение за ним.
  
   Похоже, имперцы, давно ожидающие удара, на приманку не купились...
  
   Между тем, события развивались своим чередом - так, как изначально было запланировано в главном штабе Альянса на Явине-4: у Джерисса, который был первой, ближайшей к Эа планетой системы Джеонозиса, начал выходить из гиперпространства ударный эшелон флота Альянса. Корабль за кораблем, буквально в течение трех минут несколько десятков разнотипных кораблей - в основном, тяжелых транспортов - выпало из гиперпространства в обычный космос. Погасив паразитный дрейф, сориентировавшись и установив между собой связь - их сильно разбросало, при выходе из гиперпрыжка, корабли начали разгон в сторону Джеонозиса. Наметанный глаз матерого космического бродяги, глядя на то, как медленно корабли набирают скорость, сразу отметил бы, что они нагружены под завязку. В это время Джерисс находился почти на одной линии с Джеонозисом, и мощное излучение Эа, само собой, так же должно было мешать системам обнаружения и прицеливания имперских кораблей (те, кто планировал эту операцию, учли данное обстоятельство) - правда, это в теории. На практике, один из имперских "Небулонов" "висел" в системе так, что мог почти без помех просматривать окрестности первой планеты: в имперских штабах тоже не дураки сидели! Да и Дарт Вейдер, в свое время, научил-таки приписанных к службе охраны Звезды Смерти космолетчиков, что нести службу следует не только по букве, но и по духу устава. А вступивший в командование, после ситха, Таркин - сам имевший обширный боевой опыт, - решил ничего в сложившейся системе охраны не менять. Только, немного добавил еще боевых и вспомогательных кораблей к тем, что уже находились в системе Джеонозиса.
  
   Вот здесь, едва поняв, что пошла настоящая атака, имперцы среагировали практически молниеносно: Не прошло и получаса, как рядом с начавшими разгон брандерами вынырнули все десять вражеских стардестроеров, находившихся ранее у Джеонозиса - и старые "Победы", и новенькие "Империалы". Еще меньше времени потребовалось кораблям, до этого охранявшим стройку Звезды Смерти от нежелательных визитеров, чтобы прицелиться, и открыть сокрушительный огонь на поражение - стараясь выбирать в качестве первых мишеней наиболее удобные цели.
  
   Когда брандеры готовили к их последнему вылету, на них установили дополнительные генераторы щитов и броню (последняя еще и "полезный" вес добавляла!), даже лазеров ПКО добавили, для защиты от возможных атак имперских "ТАЙ-бомберов". Однако, против огневой мощи стардестроеров всего этого оказалось совершенно недостаточно: имперцам потребовалось всего несколько минут для того, чтобы записать на свой счет первую победу. Да, погибший корабль был отнюдь не колоссом: всего-то несчастный GR-75, обвешанный броней или тем, что могло играть ее роль, с запиханными в брюхо генераторами дефлекторных щитов - но, если бы ему удалось разогнаться до запланированной скорости, а потом попасть в цель - имперцам свою боевую станцию пришлось бы собирать заново! Между тем, одержавший первую победу в этом бою "Империал" уже перенес огонь на новую цель, даже не дождавшись, пока первая мишень разбросает свои обломки куда подальше...
  
   Между тем, не заботясь о судьбе атакованных имперцами товарищей, остальные брандеры начали, одновременно с разгоном, проводить маневры уклонения, стремясь отойти от настигших их хищников как можно дальше: Потом, когда врагу понадобиться выбирать новые цели, сделать это будет гораздо труднее - и займет больше времени. А время, сейчас, играло на стороне Альянса - каждый выигранный час прибавлял к скорости новые сотни километров в секунду, все больше превращая неуклюжие транспортники в смертоносные снаряды. Товарищи, которые сейчас гибли под огнем турболазеров врага, выигрывали время для остальных: на каждый стардестроер приходилось почти по десятку мишеней, которые было не так-то просто уничтожить - а ведь даже один поразивший цель брандер был способен обеспечить успех всей операции!
  
   Об этом знали те, кто вел обреченные на гибель - как в случае неудачи, так и в случае успеха - корабли. Они вообще были странными, с точки зрения хуманов, существами - и отношение к жизни и смерти (своей собственной тоже) имели соответствующее. Об этом знали и имперцы: очень скоро к начавшейся погоне начали присоединяться все новые и новые имперские корабли. К счастью для нападавших, стардестроеров среди них не было - в основном это были крейсера, фрегаты и корветы, - начиная от тяжелых "Дредноутов" и заканчивая легкими "Рейдерами". Однако, их с каждой минутой становилось все больше и больше: очевидно, что те, кто ранее выполнял функции дозора и охранения в системе, поспешили присоединиться к идущему "веселью". Теперь весы судьбы начали предательски колебаться: удача могла улыбнуться не самому сильному, или умелому - а тому, кому просто больше повезет!
  
   И вот здесь, словно предвидя ход событий (а так оно, в общем-то, и было - планировавшие операцию офицеры были профессионалами), на сцене появился еще один участник: Получив с брандеров сигнал о том, что они атакованы, из гиперпространства вышла еще одна группа кораблей Альянса - раза в два превосходящая первую по численности. Тут были и редкие большие, почти не уступающие "Империалам" по размерам (но, увы, куда хуже вооруженные) тяжелые крейсера постройки мон-каламари, и штурмовые фрегаты, успешно переоборудованные повстанцами из "Дредноутов". И в разы более многочисленная "мелочь", вроде кореллианских корветов и канонерок, или тех же "Небулонов", как две капли воды похожих на своих имперских собратьев, ведущих сейчас огонь по брандерам. Даже близко не сравнявшись с ними по огневой мощи, по численности корабли Альянса разом превзошли врага почти на порядок...
  
   Вот только имперские стардестроеры, с презрением гигантов, не замечающих мелочь, путающуюся у них под ногами, продолжали молотить главным калибром по тем кораблям, что были назначены на роль брандеров - а новоприбывшими сразу же занялись их более легкие коллеги. Тут, чтобы еще больше осложнить жизнь противнику, корабли Альянса начали запускать свои малые летательные аппараты: бомбардировщиков, и истребителей, обвешанные противокорабельными бомбами. Не дожидаясь, когда вся эта "мошкара" вцепится в их шкуры, имперские корабли выпустили из своих ангаров собственных истребителей. Среди пустоты космоса, расчерченной трассами выстрелов корабельных орудий, немедленно, тут и там, вспыхнули бои москитных сил противников, схлестнувшихся между собой.
  
   Судя по тому, что больше среди этого злого, все быстрее и быстрее летящего в сторону Джеонозиса клубка больших и малых "насекомых" (а в масштабах космоса даже стардестроер - мелочь!) не появлялось новых участников боя - и их количество начало все быстрее уменьшаться, у противников уже не осталось резервов, не введенных в дело. Или, что вероятнее всего, и имперское командование, и те, кто командовал силами Альянса, придерживали последние козыри в рукавах на самый крайний случай. Хотя, высшие офицеры с обеих сторон наверняка уже начали задаваться вопросом: а куда же пропала особая группа адмирала Крэйна? - Ведь если так пойдет и дальше, то имперские стардестроеры могут и успеть уничтожить все брандеры Альянса еще до того, как они смогут поразить намеченную цель!
  
  ***
  
   Дурацкая считалка, как звук от заевшей пластинки, отдавалась в мозгу одной повторяющейся фразой: "Решили девять дроидов - судьбе мы вызов бросим! Но в бога верил лишь один - и их осталось восемь..." - каждый раз, когда на экране парсера "Ашки", аппаратура которой уже была переведена в "горячий" режим, вспыхивал и гас огонек очередного брандера, который имперские корабли пускали на распыл. Изредка гасли точки, обозначавшие другие повстанческие, или - еще реже, имперские боевые корабли. Стардестроеры, пока, держались под ответным огнем кораблей Альянса прекрасно - и лупили, лупили и лупили своими тяжелыми турболазерами по вражеским брандерам, не отвлекаясь на других противников...
  
   Черт возьми! Да они уже выпилили значительную часть своих мишеней, когда те не прошли еще и половины расстояния до Джеонозиса: Если так пойдет и дальше, то таранить Звезду Смерти будет просто некому, если, конечно, на роль камикадзе не согласится кто-нибудь из боевых кораблей Альянса. Интересно, там добровольцы найдутся?
  
   Между тем, в огромном ангаре "Лукрехалка" муравьями сновали техники - по большей части, старые сеповские дроиды из прежнего экипажа корабля: Подвешивали под все машины, которые можно было для этого приспособить, противокорабельные бомбы. Продолговатые черные цилиндры, с окрашенными в красный цвет протонными боевыми частями, размером сами были с какую-нибудь ходячую жестянку, вроде B-1 - которые доминировали среди своих "железных" коллег по службе. Редкие живые разумные, в основном, только наблюдали и руководили процессом.
  
   Одна такая болванка, попавшая во вражеский корабль, могла нанести вреда больше, чем десяток обычных ракет или торпед, которыми оснащались истребители и бомбардировщики Сопротивления. Да, дальность действия этого оружия была относительно небольшой: начальный разгон им обеспечивали носители, а дальше они летели по инерции, лишь корректируя курс с помощью маломощных бортовых двигателей - зато уж если такая "чушка" попадала в цель, то эффект был такой же, как и от попадания выстрела тяжелого корабельного турболазера.
  
   Еще больший размер имели ионные бомбы - снабженцы на "Приюте 14" вывернулись наизнанку, но достали-таки несколько подобных "игрушек", оставшихся еще с прошлой войны (вроде бы, Империя производство этого оружия прекратила - но, в Войну клонов их успели наделать чуть поменьше, чем дофига). Эти "гостинцы" тащили к стоящим несколько дальше "Игрек-вингам": никакой другой истребитель или бомбардировщик ребелов утащить подобный груз был просто не в состоянии - да и эти больше одной бомбы за раз не брали...
  
   Кстати, на "Игрек-винги" - хотя бы стрелком! - просился Скайуокер, когда мы все грузились на прибывший, наконец, к "Приюту 14" "Лукрехалк". И, даже почти уломал, было, адмирала (сам Крэйн в качестве машины предпочитал надежный и трудно убиваемый, хотя и несколько неуклюжий истребитель-бомбардировщик именно этого типа), чтобы тот взял его с собой - но тут вовремя появился Кеноби, и утащил пацана обратно на "Иноходец". Зрелище было еще то, когда Люк, почти что под конвоем, продефилировал рядом с Оби-Ваном мимо того места, где я с Салагами ждал своей очереди на погрузку.
  
   Между тем, группа техников - точнее, дроиды, которых они сопровождали, - провезла мимо меня на репульсорных платформах несколько характерных цилиндров, имевших маркировку не красного, а белого цвета. Нихрена себе, это что же - кто-то где-то ухитрился достать еще и бомбы с барадиевой начинкой? Если это так, то мы Звезду Смерти можем не пощекотать, или там поцарапать - а больно-больно укусить! Даже жаль, что под "Ашку" подвесить противокорабельные бомбы вообще невозможно - не рассчитана она на это...
  
   Собственно, те, кто летал на "А-вингах", вроде Салаг, могли рассчитывать исключительно на встроенное бортовое вооружение: Оно у нас было солидным - тяжелые скорострельные лазерные пушки и пусковые установки протонных торпед. Однако, мы не какой-нибудь жалкий корветик или фрегат полетим атаковать! - тут потребуется что-то посолиднее. Поэтому, на общем совещании командиров эскадрилий и отрядов у адмирала, было решено, что "Ашки" будут прикрывать от возможных атак тех, кто потащит к цели бомбовую нагрузку на внешних подвесках и в бомбоотсеках.
  
   Наконец, последняя бомба была подвешена к последнему ударному истребителю, и адмирал дал приказ на подъем техники с палуб "Лукрехалка". Наружу пришлось выбираться медленно и аккуратно: старый, видавший виды бывший контейнеровоз, ходивший когда-то под флагом Торговой Федерации, а потом - под эмблемой КНС, не был оборудовании никакими системами, облегчавшими массовый взлет. Правда, зачем они дроидам-файтерам? - те летающие жестянки и без таких "архитектурных излишеств" прекрасно обходились...
  
   Едва мы вышли из ангаров "Лукрехалка", имперский крейсер-наблюдатель задергался. Иначе я просто затрудняюсь описать те маневры, которые он начал совершать. Похоже, его капитан имел категорический приказ: наблюдать и докладывать - позицию не покидать! Крейсер типа "Удар" легко отобьется от атакующей его эскадрильи тяжелых истребителей, с натугой - от пары эскадрилий, и, если повезет, то сможет выйти целым из боя с тремя. А если на тебя навалится сразу пять сотен машин? Капитану имперского крейсера было, из-за чего нервничать.
  
   Наверное, на мостике крейсера немного офигели, когда вся наша армада выбралась из нутра транспорта, построилась... - и дружно ушла в гиперпрыжок! Который закончился почти мгновенно, у Джеонозиса - в нескольких десятках тысяч километров от того места, где в поясе астероидов, кольцом окружавших планету, висела почти достроенная Звезда Смерти.
  
   Даже с такого расстояния я почувствовал сквозь Силу, как где-то там, впереди, напряглись десятки тысяч сознаний: Операторы систем слежения, наводчики орудий, экипажи тех имперских летательных аппаратов, что остались возле планеты - в качестве последней линии охраны боевой станции. Удивление, растерянность, и - что даже приятно, легкий страх: синхронно вынырнувший из ниоткуда рой металлической "саранчи", внушил бы уважение любому внешнему наблюдателю. Этот чужой страх, который я воспринимал где-то на краю сознания, будто плеснул в вены порцию адреналина. Обостренное, казалось, Силой до предела восприятие стало еще четче: я опять поймал ту волну, которая вела меня во время удачных сеансов Боевой Медитации!
  
   Что же, с адмиралом у меня все обговорено, на этот случай: Коснувшись на приборной панели сенсора активации передатчика, послал на общей волне команду, которую от меня все ждали:
  
   - Внимание, боевая группа! Мы атакуем...
  
   Выдохнув последние слова, легонько тронул рукоятку управления двигателями, постепенно прибавляя тягу - не хватало еще ускакать вперед, бросив подопечных без прикрытия! Врубив форсаж, обвешанные бомбами ударные машины начали разгон в направлении Звезды Смерти.
  
   В голове, в унисон Силе, звенела музыка, сочиненная где-то невообразимо далеко отсюда - в месте, отделенном бездной парсек и лет от Небесной Реки...
  
  Вот суть. Простая суть -
  
  Пролей за небо кровь.
  
  Смерть и любовь наш путь!
  
  Сильна, как смерть, любовь!
  
   Все быстрее и быстрее, рой умеющих смертельно жалить металлических насекомых устремился к своей цели.
  
  
  
  
*****
  
  

Фотоконтроль

  
  
  Конечно, мировая пресса бы -
  Поскольку не глуха -
  Зачислила тебя в агрессоры,
  А ты в ответ: "Ха-ха!"
  И всё бы на боках на глобусных
  Чертил меж полюсов,
  Куда ещё закинуть доблестных
  Невидимых бойцов.
  Такую ты изнанку понял бы,
  В такие вник статьи,
  Что даже, может, сам не помер бы,
  Пришили бы свои.
  Воздали бы, конечно, должное,
  Хватило бы ума.
  И место бы нашлось надежное
  Для скорбного холма.
  
  
  
  
  
  
   Стоя сейчас в главном зале управления боевой станцией, Уилхуфф Таркин ощущал себя так, словно Звезда Смерти уже отправилась в свой первый боевой поход. Ну да, ничего - скоро враги Империи увидят непреодолимую мощь ее нового оружия воочию! А пока, почему бы не похвастаться важным (и очень полезным) гостям своими успехами? Тем более, что показать ему было что: как бы Вейдер не интриговал, какие бы козни не строил против него перед лицом Императора - здесь и сейчас будет его, Таркина, триумф. Первый в череде многих - в этом Уилхуфф был совершенно уверен! Кажется, после сегодняшней демонстрации можно будет начинать потихоньку ставить своих, преданных в первую очередь именно ему, людей: теперь, при завершении работ на боевой станции, верность может оказаться куда полезнее профессионализма. Профессионалов то по галактике как грязи - стоит только руку протянуть и взять! - а верных людей мало...
  
   Верность... - скользкая это штука: вон, Сим Алу, безусловно, верен Императору. Но, это пока Палпатин жив и здоров... - а Гриджатус уже и в живого веру потерял, если он не врет. Впрочем, тут уже вопрос стоит так, что старине Джанусу врать нет смысла: Это самого Таркина, выйди правда об их "задушевных разговорах" наружу, Император может еще и помиловал бы, заменив казнь пожизненной каторгой на Кесселе за прежние заслуги. А вот Гриджатуса он сотрет в порошок собственными руками, сумасшедший он там, или нет - и Джанус об этом прекрасно знает.
  
   Он повернулся к гостям, уставившимся на экран, на котором отображалась окружающая обстановка. Рядом с Джанусом Гриджатусом и Алу Симом стоял Лемелиск, готовый, по первому требованию гостей, дать те или иные пояснения по техническим вопросам. Кажется, оба советника не слишком обращали на его помощника внимание - то, что сейчас творилось за бортом станции, привлекало их куда больше.
  
   - Скажите, Уилхуф, почему вы не захотели задействовать вооружение самой Звезды Смерти для отражения атаки мятежников? Как нам тут рассказал господин Лемелиск, установка главного рефлектора суперлазера была произведена еще неделю назад, а все остальные системы станции, по его словам, полностью смонтированы еще раньше...
  
   - Не вижу смысла, Советник Сим: Полный цикл испытаний станции еще не завершен - мне не хотелось бы, чтобы произошла серьезная авария, если задействовать оборонительные системы Звезды Смерти без тщательной проверки! К тому же, настоящей угрозы для станции нет - мятежники сколько угодно могут надеяться на успех своей безумной и бессмысленной атаки, но мной приняты дополнительные меры безопасности, делающими это нападение обреченным на неудачу.
  
   Он взмахнул рукой, указывая вперед.
  
   - Прошу внимательно посмотреть на экран: да, их брандеры вышли на финишную прямую, так сказать, но наши стардестроеры и другие корабли уже выбили три четверти из их состава! А еще через несколько минут корабли мятежников войдут в зону действия наших тяжелых орудий планетарного класса, которые я загодя приказал разместить на окрестных астероидах. Поверьте, то, что они испытали до этого, померкнет перед тем огнем, который на них сейчас обрушат мои канониры! Если кто из них и проскочит через стену огня, то только в виде отдельных фрагментов...
  
   Между тем, пока Таркин говорил, экран расцветился фейерверком огней: Трассы огня потянулись навстречу вражеской стае - и иконки, обозначавшие чужие корабли, стали гаснуть, одна за другой.
  
   - Как видите, господа, у кораблей мятежников нет ни единого шанса!
  
   Обратившись к старшему вахтенному офицеру, он сказал:
  
   - Отправьте на стардестроеры приказ: пусть переносят огонь на тяжелые вражеские боевые корабли - с остатками тех, кто пытается прорваться к станции, батареи на астероидах справятся и без них! И, пусть позаботятся о своей собственной защите - я вижу, что многие наши корабли получили достаточно серьезные повреждения, а некоторые вообще выведены мятежниками из строя.
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   Уже не обращая на офицера внимания, Уилхуфф опять повернулся к гостям.
  
   - Собственно, для мятежников сейчас самым лучшим было бы бросить брандеры, предоставив их своей судьбе, и позаботиться о собственном спасении.
  
   До этого молчавший Гриджатус спросил:
  
   - А как насчет их легких аппаратов? Истребители и бомбардировщики, если попробуют, смогут прорваться сквозь огневой заслон: орудия планетарного класса просто не предназначены для того, чтобы стрелять по таким мелким мишеням. Даже сверхмощные ионные пушки способны вести, против МЛА, только заградительный огонь.
  
   - Ха, ничего страшного! Я специально приказал буксирам развернуть станцию так, чтобы под удар никак не мог попасть рефлектор суперлазера. Все остальное спрятано под такой броней, что серьезно повредить его тем, что может нести бомбардировщик, невозможно. А заменить поврежденные внешние системы, устройства и турели - дело нескольких дней, а то и часов: запасных частей у нас более, чем достаточно. Конечно, наши истребители уже поднимаются из ангаров станции - надо же отработать боевое взаимодействие! Да и несколько сбитых истребителей мятежников не помешают: большие цифры потерь врага всегда украшают любой отчет о прошедшем бое. Но, право, не думаю, что это будет иметь хоть какое-нибудь значение. Тем более, что брошенные мятежниками в бой малые летательные аппараты вообще смогут добраться до станции - они уже увязли в схватке с палубными истребителями наших кораблей...
  
   Возглас одного из вахтенных привлек внимание всех, кто находился в центре управления:
  
   - Внимание! Из гиперпространства вышла большая группа объектов, которые отмечены как враждебные! Около пяти сотен... - похоже, это те самые МЛА, что выпустил, недавно, тот "Лукрехалк", что висел на окраине системы.
  
   Алу Сим смотрел на экран, чуть склонив голову на бок - словно ему, от этого. Было лучше видно.
  
   - Кажется, это та самая группа истребителей мятежников, которую посчитали потерянной? Странно, почему они не появились тут раньше, и не стали прикрывать свои корабли от наших атак?
  
   Таркин рассмеялся коротким, сухим смехом.
  
   - Их командир не дурак. Думаю, он уже давно понял, что вся эта затея с атакой станции брандерами с самого начала была обречена на провал. Не сомневаюсь, что он попросту намеревается хлопнуть погромче дверью, так сказать: атаковать станцию с помощью легких машин! Эффектно, но не слишком эффективно - для брони Звезды Смерти их удары, это даже не укусы мелких насекомых: царапины, которые можно будет заметить на поверхности, лишь рассматривая ее в микроскоп...
  
   - Хотелось бы верить, что все так и будет, как вы говорите, господин гранд-мофф.
  
   - Через несколько минут вы сами в этом убедитесь, господин Советник!
  
  
  ***
  
   Смотреть голозапись последнего этапа только что закончившейся атаки мятежников, сделанную сразу с нескольких внешних точек, хозяин и его гости начали практически сразу же, как только последний вражеский корабль покинул систему Джеонозиса. Чтобы еще раз пережить ощущение триумфа, замешанное на изрядной толике страха - кольнувшего всех в командном зале в тот момент, когда истребители и бомбардировщики мятежников все-таки сумели прорваться сквозь огневую завесу, вставшую у них на пути. Тем более, что пока Бевел Лемелиск не получит от технических служб, и не обработает все первичные данные о нанесенных станции повреждениях, говорить о результатах вражеской атаки все равно не имеет смысла.
  
   - Красиво идут...
  
   Сим Алу задумчиво наблюдал за тем, как быстро и аккуратно перестраивали боевой порядок малые летательные аппараты Альянса, стремясь обойти зоны концентрированного огня защитников станции, и, одновременно, как можно быстрее разминуться с эскадрильями имперских истребителей, кинувшихся им наперерез. Да, следует признать: с подъемом истребителей они опоздали! - а с другой стороны, брось он истребители и канонерки, базировавшиеся на Звезде Смерти, в бой пораньше - сколько бы их, потом, погибло от собственного "дружеского огня"? При этом - тут Уилхуфф Таркин был реалистом, - не факт, что атакующую группу москитных сил мятежников удалось бы перехватить раньше, чем они отбомбились и отстрелялись по цели.
  
   - Да, господин Советник, идут они и вправду замечательно. К счастью, у мятежников подобного уровня пилотов очень и очень немного: Будь их здесь и сейчас раз в десять больше - а потребное количество бортов их "альянс" мог бы набрать быстро, хоть и не без труда, - нам могло бы прийтись очень туго! Впрочем, тогда бы и я тоже усилил здесь охрану в несколько раз.
  
   - Каковы их потери, адмирал?
  
   Как ни странно, Уилхуффу польстило, что Сим Алу назвал его прежним воинским чином, а не теперешним рангом: как будто, признавая его военные заслуги и боевой опыт.
  
   - Восемнадцать процентов. При той плотности огня, что создала наша артиллерия, прикрывающая боевую станцию, и при противодействии наших перехватчиков и канонерок - очень неплохо, надо сказать. С учетом того, что брандеры мы уничтожили полностью до того, как они успели нанести удар по Звезде Смерти, а их корабли, обеспечивающие прикрытие атаки потеряли половину своего состава - для этого их "адмирала" Крэйна это отличный результат. Ну и, по предварительной оценке, их авиагруппы корабельного базирования вообще потеряли от половины, до двух третей первоначального состава.
  
   - Странно, что ваши офицеры до сих пор не успели подсчитать точные цифры...
  
   - Я ожидаю, что некоторое количество вражеских кораблей и малых летательных аппаратов, сбежавших с поля боя, еще попадется в наши засады. Думаю, стоит подождать докладов оттуда - это займет, максимум, часов пятнадцать или двадцать.
  
   - Хорошо, господин гранд-мофф, я и мой коллега...
  
   Сим Алу чуть повел головой в сторону Джануса Гриджатуса, стоявшего рядом с ними.
  
   - Мы, несомненно, донесем до Императора информацию о вашем успехе.
  
   В это время, как раз, на записи пошел момент, когда мятежники открыли стрельбу ракетами и протонными торпедами по станции, и сбросили бомбы...
  
   - А то, что, в данном случае, им удалось нанести некоторый урон объекту, нууу... - я понимаю, что это все-таки боевая станция, а не просто какой-то рукотворный планетоид: Ей еще не раз предстоит продемонстрировать свою крепость перед лицом врага! Сегодня... вы хорошо начали! - Считаю, что Император будет доволен этой демонстрацией.
  
   Слушая слова Сима Алу, Таркин невольно нахмурился: точил его маленький червячок сомнения, когда он наблюдал за четкими, и какими-то уж слишком осмысленными маневрами армады ребельской мелочи...
  
   "Сказать сейчас, об опасениях Лемелиска, или подождать его доклада"?
  
   - Вы в чем-то сомневаетесь, Уилхуфф?
  
   Проклятье, он всегда забывал, что и Гриджатус, и Алу были одаренными, пускай и слабыми!
  
   - Да, Джанус, сомнения есть. Я покажу вам и господину Алу доклад Бевела Лемелиска...
  
   Таркин жестом подозвал адьютанта, у которого был его рабочий датапад. Найти, вывести на экран и выделить нужную информацию, было минутным делом.
  
   - Вот, читайте отсюда.
  
   Пока склонившие головы к небольшому экрану Советники изучали то, о чем говорил ему Бевел, Таркин невольно опять повернулся к видеопанели, где как раз в это время высвечивалась картина того, как отстрелявшиеся и отбомбившиеся по боевой станции мятежники выполнили маневр "роспуск", чтобы поэскадрильно уйти прочь от Звезды Смерти по разным векторам. Минута, и вот изображавшие их иконки начали гаснуть, одна за другой - уцелевшие враги ушли в гипер...
  
   Эх, было бы у него побольше кораблей-заградителей! Тогда бы отсюда вообще никто не ушел... - ладно, мечтать не вредно. Однако, что-то на экране все же привлекло его внимание: если он не ошибался, то часть ударов пришлась именно в тот район станции, где на поверхность выходило устье шахты теплосброса! Неужели мятежники все-таки учли, при атаке, ту информацию, что передал им предатель Эрсо? Если это так, то десять раз прав он, что поделился, сейчас, выводами Лемелиска с Джанусом и Симом Алу! - не дожидаясь, когда Бевел придет, наконец (кстати, что-то он долго возится?), с обработанными результатами.
  
   - Думаете, мятежники пытались нанести удар осознанно, а не действовали вопреки всякой логике, просто из-за отчаяния?
  
   Джанус махнул в сторону Уилхуфа зажатым в руке датападом: кажется, господа Советники ознакомились с тем, что написал Лемелиск.
  
   - Скажем так: Мне не нравится их выбор того района поверхности боевой станции, по которому мятежниками был нанесен удар...
  
   Краем глаза Таркин заметил Лемелиска, появившегося в главном зале, и сейчас быстрыми шагами двинувшегося в их сторону. Что-то ему сильно не понравилось в том, как выглядел технический руководитель проекта, похожий в этот момент на встрепанную гизку.
  
   - Каков итог попытки мятежников атаковать станцию, Бевел?
  
   Подошедший к ним Лемелиск судорожно перевел дух, словно ему воздуху не хватало...
  
   - Три процента повреждений: В основном там, где попали ионные и барадиевые бомбы - Проклятье! - Как, скажите мне, запрещенные типы боеприпасов оказались в руках мятежников? Простите, последний вопрос был чисто риторический...
  
   Лемелиск опять глубоко вздохнул, словно хотел получше успокоиться.
  
   - В общем, из нанесенного станции урона львиная доля пришлась на повреждения от барадиумных боезарядов, и от попаданий тяжелых ионных бомб. Задето примерно четырнадцать процентов поверхности станции - в основном, это вышедшая из строя электроника. Имеются около дюжины пробоин в броневой оболочке - но, не это самое серьезное: все вышеперечисленное потребует полутора месяцев ремонта, даже меньше...
  
   - Тогда, в чем проблема?
  
   - Мой доклад, Уилхуфф...
  
   - Я уже ознакомил с ним господ Советников!
  
   - Тогда, вы должны понимать: они нас убили!
  
   Советники переглянулись между собой. После чего Сим Алу задал вопрос:
  
   - Поясните подробнее, господин Лемелиск?
  
   - Если бы не господин гранд-мофф, который приказал заглушить главный реактор боевой станции, поскольку она еще не прошла полного цикла испытаний, мы сейчас были бы мертвы! Все эти барадиевые и ионные бомбы... - это все мелочь, пустяки! - в бою станция их ударов даже не заметила бы, продолжая выполнение боевой задачи. Но, кто-то из пилотов мятежников сумел не только выстрелить протонными торпедами, но и смог попасть ими в створ шахты теплосброса...
  
   Лемелиск опять слегка запнулся, продолжив говорить после секундной паузы.
  
   - Собственно, этот мятежник не только попал в не такое уж и большое отверстие, но он еще и положил протонные торпеды так, что они дошли прямиком до главного реактора! Повреждения в цепях контроля и защиты хоть и не сильные, но могли носить критический характер, вызвав каскадное отключение защиты. Если бы главный реактор в это время работал, пускай даже на минимальном режиме - без нагрузки, последовал бы взрыв. Но, к счастью, он был полностью заглушен...
  
   На некоторое время повисла гнетущая тишина, которую первым решил нарушить сам Таркин, раньше остальных пришедший в себя:
  
   - Как полагаете, господа, это мог быть кто-то из уцелевших джедаев?
  
   - Такая точность выстрела... - думаю, все иные возможности можно исключить!
  
   Джанус Гриджатус был категоричен, судя по кивку Сима Алу, он поддерживал мнение своего коллеги - Таркин облегченно вздохнул про себя: это совершенно меняло дело! Направить гнев Императора в другую сторону было совсем не лишне... - как оказалось, мысль был очень верная:
  
   - Как видно из доклада господина Лемелиска, у него есть идеи, как предотвратить подобные удары врага в дальнейшем, не так ли?
  
   Инженер хотел было ответить сам, но Уилхуфф его опередил.
  
   - Да, у господина технического руководителя есть не только идеи, но и некоторые практические наработки на сей счет!
  
   - И, сколько вам потребуется времени? Предупреждаю: Император не хочет больше ждать! - хотя он и не называл точных сроков, у вас есть максимум полгода в запасе. Не больше! Дальше, думаю, могут последовать выводы...
  
   Чем такие выводы, которые делал Палпатин, обычно заканчивались для провинившихся, тут никому объяснять было не нужно. Таркин и Лемелиск переглянулись - на этот раз Гриджатусу ответил инженер, а не военный и политик.
  
   - Можете заверить Его Величество, господин Советник, что за полгода мы справимся: Имеющийся задел позволяет отработать защитный механизм шахты на опытной платформе, находящейся в системе Хоруз. А здесь, тем временем, будут завершены все ремонтные и подготовительные работы. Заодно, по итогам испытаний, будут улучшены и характеристики самой боевой станции.
  
   - Отлично, господа! Мы с коллегой доложим Императору о ваших успехах - как в защите важнейшего для будущего Империи объекта, так и в работе по улучшению боевых и эксплуатационных характеристик самой станции.
  
   Сим Алу кивком подтвердил, что он присоединяется к словам Гриджатуса. Что же, раз так, то можно уже отправлять отчет Императору. Или, лучше все-таки дождаться вестей от тех, кто поджидал в заранее организованных засадах мятежников, которые будут бежать с поля боя?
  
   Таркин надеялся, что никто из собеседников, занятых собственными чувствами и мыслями, не заметил его минутного сомнения - того, как он, пусть только на мгновение, поддался страху...
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава шестая

  
  

Демонстративное спокойствие

  
  
  
  Листья жгут - сладкий запах смерти,
  
  Жизни горькая строка...
  
  Листья жгут, и вряд ли кто заметит,
  
  Как сгорает осень, уснувшая у костра.
  
  Тишина стиснет зубы,
  
  И только наши голоса,
  
  Голоса наших птиц,
  
  Где-то уже за рекой!
  
  Три-четыре-пять, я ухожу искать весну, ау!
  
  
  
  Эх, милая моя о чём ты раньше думала,
  
  Кто вытрет твои слёзы теперь,
  
  Теперь, когда ночь длиннее дня,
  
  И день короче ночи,
  
  Короче, всё уже не то теперь...
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Сабе без спросу заглянула в каюту, которую недавно занял новый пассажир "Иноходца" (после того, как ей не ответили на вызов, хотя обитатель точно был на месте): Отрешившись от всего, Жан Сэнд устроился прямо на полу не такого и большого помещения - вон, даже вещмешок армейского образца и кейс вроде тех, в которых военные обычно хранят и перевозят оружие, и в которых, видимо, и хранилось все его небогатое имущество, кинул не распакованными на кровать. Что, не нашлось времени на то, чтобы устроиться получше на новом месте? Между прочим, они стартовали четыре часа назад... - похоже, он как пришел сюда, так сразу и отключился, сидя на полу каюты. Странно еще, кстати, что Жан ничего больше с собой с "Приюта 14" не забрал - а то, что было на борту транспорта, оставил товарищам по эскадрилье, которой командовал до этого. Между тем, ребята из ее службы безопасности говорили, что у него там даже пара дроидов, которых он держал для личных услуг, была...
  
   С одной стороны, вроде бы и понятно: у них не было времени ждать - там, в Неизведанных Регионах их уже ждут. А с другой, Сэнд ведь знал, что сразу после завершения операции должен будет лететь с ней, на ее корабле, поскольку с ним хотел видеться его бывший (и, бывший ли?) учитель - Дорин Се"Ол. То есть, мог бы все движимое имущество заранее отправить на "Иноходец". Или ему, как настоящему джедаю, на всякое "лишнее" барахло попросту наплевать: накинул плащ на плечи, повесил на пояс световой меч и все, считай готов к путешествию?
  
   Да, и впрямь как настоящий джедай: ушел в медитацию так глубоко, что уже не воспринимает то, что происходит вокруг? - хотя, Энакин, кажется, говорил, что во время медитации форсъюзер никогда не теряет связь с реальностью, если того не желает сама Сила. Она подошла поближе, взмахнула рукой перед лицом Сэнда... - никакой реакции! Ей на мгновение показалось, что она сама проваливается во что-то вязкое, бесформенное и бесконечное - в некую слабосветящуюся жидкую субстанцию, которая, с каждой минутой, светится все ярче и ярче. И которая, при этом, постепенно приобретает плотность янтаря, в котором чувствуешь себя пойманной на вечные времена мошкой: Тюрьма из яркого, застилающего глаза мерцающей завесой холодного, призрачного света, которая будет существовать до тех пор, пока этот окаменевший кусочек смолы не сгорит в жарком пламени, и не станет невесомым пеплом, который развеет первый же порыв свежего ветерка.
  
   Теперь, когда лицо Жана Сэнда обрело абсолютную неподвижность и разгладилось, оно стало похожим на лицо ее мужа: Чуть старше по возрасту, чем Энакин, когда тот погиб на Мустафаре... - словно его брат-близнец, которого никогда не было, или... клон? Она закрыла глаза, потом открыла их и посмотрела снова - некое сходство было, но прежняя ее уверенность пропала.
  
   "О, Сила! Померещится же такое..."
  
   Чья-то рука осторожно коснулась ее плеча, окончательно возвращая к реальности: Ну, конечно - Оби-Ван, кто же еще мог прийти за ней следом! Люк оказался пареньком хоть и бойким, но деликатным - чувствовалось воспитание. А вот Кеноби, похоже, теперь излишней деликатностью не страдал.
  
   - Извини, Сабе, я понимаю, что тебе хотелось о чем-то поговорить с парнем, но сейчас ничего не получится: Он не в том состоянии... - лучше дать ему побыть одному, вот так, как сейчас. Несколько часов глубокой медитации, и он будет в твоем распоряжении -когда придет в норму. Тем более, что времени у нас предостаточно: судя по маршрутной карте, до точки рандеву, где нас встретят, нам добираться не меньше недели.
  
   - Что, он может вот так сидеть и еще дольше?
  
   - Могу ошибаться, но боюсь, что парень как раз находится на грани того срыва, которым он, недавно, пугал Люка: очень сильное нервное истощение, плюс общее истощение организма! - Жан... перестарался с Боевой Медитацией. Удивлен, как он до сих пор то ухитрился держаться - по уму, ему стоило бы начать устранять последствия стресса сразу, как только его эскадрилья вернулась обратно на "Лукрехалк", а не заниматься всякой ерундой.
  
   - Ничего себе, перестарался! Да на него Крэйн, с его старшими офицерами, чуть ли не молиться были готовы: по их словам, там не то, что четверть - у Звезды Смерти половина их сводной группы должна была бы остаться, если бы не он! Проскочили они, по словам адмирала, просто чудом. Да и генерал Дравен...
  
   - Знаешь, вот Дравен может и подождать: успеет еще этот парень навоеваться. Отвыкли уже в Небесной Реке от того, что в силах сделать джедай - а что его лучше даже не пытаться заставлять делать! Все требуют от нас чуда, не задумываясь о цене этих самых чудес - как получилось с Энакином.
  
   Кеноби внезапно замолк, словно сообразил, что сказал больше, чем хотел. Интересно, кого это он сейчас обвинял в том, что произошло с ее мужем? - раньше, во всяком случае, он во всем винил исключительно себя одного.
  
   Она еще раз взглянула на Жана, который так и не отреагировал на их с Оби-Ваном присутствие в своей каюте.
  
   "И чего это мне показалось, что он слегка повзрослевшая копия Энакина? - сходство, конечно, есть, но не более того..."
  
   - Ладно, Оби-Ван, извини - ты, наверное, прав: Давай, пока, оставим парня в покое.
  
   Она повернулась, и пошла к двери, увлекая за собой Кеноби. Уже собираясь переступать комингс двери, Сабе услышала за спиной голос, больше похожий на скрип, который издает поверхность транспаристила, когда по ней проводят острым осколком кайбер-кристалла:
  
   - Свет способен ослепить так же, как и Тьма! Вера не дает Надежды, а ложь не указывает путь к спасению: Никакая цель не будет достигнута, если бываешь неразборчив в выборе средств ее постижения! Идеал всегда абстрактен, а жизнь абстракцией не является: лишь Доверие порождает Надежду, но спасет ли любовь от смерти, если нет взаимопонимания? Вы верили, надеялись и любили - но, пытались ли вы понять других? Или только принимали за истину собственные желания? Прошлое не ушло, а будущее не наступило...
  
   Сабе стремительно обернулась назад, но Оби-Ван ее опередил: Жан Сэнд все так же неподвижно застыл в позе для медитации - только теперь он не сидел на полу, а висел над ним на расстоянии примерно полуметра. Кажется, это какой-то вид особенно глубокой медитации, когда форсъюзер может даже левитировать над поверхностью... - когда-то Энакин ей рассказывал, про такое, но она не очень внимательно слушала. Они подождали несколько минут, но парень больше ничего не сказал.
  
   - Давай уходить, Сабе. На такие слова не стоит обращать внимания: когда Жан закончит медитировать, он и знать не будет про то, что сейчас говорил. Во время медитации Сила, иногда, проявляет себя странно...
  
   Джедай тронул ее за плечо, увлекая за собой. За их спинами бесшумно закрылась дверь каюты, отрезая от чужих взоров ее парившего над полом хозяина.
  
  ***
  
   Еще когда было решено поменять план атаки, адмирал Крэйн, заодно, посчитал нужным изменить и план отхода для своей группы: Изначально эскадрильи, самостоятельно покинувшие район боя, должны были принять на борт их штатные корабли-носители, которые ожидали бы их в заранее условленных местах. Так было меньше риска, что имперцы сумеют догнать и перехватить уцелевших - одно дело, посчитать несколько векторов гиперпрыжков, и совсем другое - посчитать один. единственный. Однако, Крэйн и его штаб теперь выбрали куда более рискованный вариант: малые летательные аппараты должен был подобрать тот же корабль, который ранее доставил их в систему Джеонозиса - риск риском, но так особая группа быстрее могла покинуть пределы сектора Арканис, в который имперское командование, как оказалось, стянуло дополнительные силы. Ведь Таркин всерьез собирался устроить охоту на тех, кто покусился на его любимую игрушку!
  
   Во всяком случае, так говорилось в новой шифровке от Целеуказателя, которую Сабе от него получила незадолго до начала атаки. Крэйн и Дравен, которых она ознакомила с ее содержанием (последнему еще и явно хотелось узнать побольше про источник этих сведений), отнеслись к известию очень серьезно. Собственно, после этого адмирал и его штаб и поменяли быстренько планы и по развертыванию, и по эвакуации особой группы, составленные ранее - дав приказ кораблям-носителям ждать их на "Приюте 14". А она сама, вместе с "Иноходцем" решила отправиться следом за "Лукрехалком" к Татуину: попытаться довести до тех, кто командовал корабельной группировкой Альянса, которая должна был прикрывать брандеры, что на путях их отхода тоже могут находиться имперские засады. Шифрованные сообщения с борта своего корвета она отправить успела, а вот как отреагировали на них командиры кораблей и соединений - узнала только сегодня. Тупые кретины, прости Сила! Идиоты проигнорировали ее предупреждения и потеряли еще больше кораблей и малых летательных аппаратов, чем можно было надеяться - из тех, кому повезло уцелеть у Джеонозиса...
  
   Пришедшее сегодня новое послание от Целеуказателя - с приложением, в виде копии таркиновского доклада, отправленного им Палпатину, и с его собственными обширными комментариями относительно действий имперцев и повстанцев, - содержало настолько убийственные факты, что Сабе хотелось ранкором зарычать: Они ведь были всего в одном шаге от успеха... - если бы не перестраховка этой сушеной рыбы, гранд-моффа, то в истории боевой станции можно было бы поставить жирную точку! Схема распределения попаданий... - именно про это она и хотела поговорить с Жаном: как ему удалось это сделать? И, спросить о том, сможет ли он, когда-нибудь, повторить подобное.
  
   Так, что надо сделать как можно быстрее? Прежде всего, довести эту информацию (только необходимую часть - она не должна рисковать столь ценным источником!) до Дэвитса Дравена, Ластера Грама и до адмирала Крэйна тоже - чтобы его пилоты порадовались. Второе, надо срочно, во время первого же выхода из гиперпространства, связаться с Советом Альянса: Сабе не была уверена в том, что ее соратники имеют правдивую и полную информацию о том, что произошло у Джеонозиса! И, наконец, надо ковать железо, пока в горне горит пламя - операцию в системе Хоруз не следует отменять ни в коем случае: сорвать сроки готовности Звезды Смерти мало, необходимо решить вопрос с главной исследовательской площадкой, на которой Империя отрабатывает системы и узлы своего убийцы планет.
  
   Думается что сейчас, когда интенсивность всех видов работ - строительных, ремонтных и исследовательских - возросла, Сопротивлению проще будет и организовать новую атаку, и, если представиться возможность, провести масштабную диверсию.
  
  ***
  
   После окончания сеанса связи, настроение у нее немного поднялось: Совет принял все ее предложения, хоть и со скрипом. Главное, ей удалось переломить то настроение всеобщего уныния, в которое погрузилось руководство Альянса, когда стали известны предварительные результаты атаки на Звезду Смерти, которую кое-кто уже поспешил признать полностью провалившейся. Вот, как всегда: сами хотят от военных почти невозможного, а когда у тех ничего не получается - пытаются сразу искать крайних...
  
   Присланная Целеуказателем информация, казалось, произвела среди членов Совета Альянса эффект разорвавшейся бомбы: те, кто только что требовали "разбирательства", сразу же начали петь бойцам и командирам, участвовавшим в операции, славословия. Причем, даже тем, кто вообще не добился в тот день никакого успеха (да и не мог добиться, в тех условиях, честно говоря). Хотя, Сабе посчитала бы успехом уже одно то, что с Крэйна и его офицеров сняли все вздорные обвинения, которые им бросили некоторые командиры корабельной группировки, участвовавшей в том бою.
  
   А еще здорово, что она все же смогла уговорить Оби-Вана - поучаствовать в видеоконференции, вместе с ней. Рассчитывая больше на психилогический эффект от присутствия настоящего джедая, Сабе не надеялась, что Кеноби активно включится в обсуждение. Что же, эффект явно превзошел все ее ожидания! Только кажется, ему самоу то, что он увидел, совсем не понравилось.
  
   - Послушай, Сабе, твои коллеги всегда такие... осторожные и непостоянные?
  
   "Ты хотел сказать, Оби-Ван, всегда ли они ведут себя как, трусливые жадные сволочи?" - однако, вслух она сказала иное:
  
   - Нет, обычно бардака на сессиях и совещаниях у нас бывает куда больше: Что ты хотел? - это же республиканский Сенат в миниатюре!
  
   - Что, и деньги из бюджета организации у вас так же "пилят", как и там?
  
   Голос джедая так и сочился сарказмом: она в ответ только печально улыбнулась и пожала плечами - мол, приходится работать с тем, что есть.
  
   - Обычно до тех, у кого липкие ручонки, кредиты не доходят: хотя бы здесь мы, с помощью муунов, навели относительный порядок, хвала Силе!
  
   - Как я смотрю, многие борцы за правое дело не слишком-то стремятся принять участие в противостоянии с Империей лично, ограничиваясь словесной поддержкой, или - в лучшем случае, денежными переводами? Судя по тому, как они восприняли мое появление... - они что, всерьез думают, что кто-то придет и решит все их проблемы, да еще и за чужой счет? И еще, среди членов вашего Совета я заметил множество алиенов и экзотов, а вот в армии и на флоте у Альянса большинство - хуманы...
  
   Кеноби замолчал на секунду.
  
   - Тебе это ничего не напоминает? Войну клонов, например - когда та же КНС воевала с помощью дроидов, а Республика - руками клонов и джедаев! Вы не боитесь, что у вас все закончится тем же самым, даже если случится чудо и вы победите?
  
   - Ну, почему же!? Во флоте много тех же салластианцев, мон-каламари так вообще не только обеспечивают Альянс кораблями, но и массово сами идут во флот. Твилеки...
  
   - Если бы твилекским кланам Империя платила такие же деньги, они дружно побежали бы под ее знамена: с кем с кем, а с ними-то я отлично знаком по прошлой войне. Ты еще ботанов упомяни, Сабе! Вон, один, кстати, возле вашего формального лидера отирался, во время видеоконференции - тоже советник, при экс сенаторе Мотме? А с господином рыбьим адмиралом я даже сам поговорить успел, чему ты была свидетелем - тот еще "вояка"! Хотя, эта "рыбка", по крайней мере, не из трусливых.
  
   "Да уж, успел так успел - бедняга Раддус даже посерел, когда ты его мордой рыбьей ткнул в цифры бессмысленных потерь, понесенных флотом у Джеонозиса"
  
   - Тем не менее, это может у нас и не все идеально, но мы стараемся хоть что-то делать, не давая Палпатину совсем задавить галактику!
  
   - Ладно, долетим до тех мест, где обосновался Дорин со своими учениками, там и посмотрим, как можно помочь вашей справедливой борьбе.
  
   "Но для себя ты пока не решил - присоединяться тебе к Альянсу, или не стоит, не так ли Оби-Ван?"
  
   Чуть помедлив, Кеноби спросил ее:
  
   - Когда ты собираешься поговорить с Люком и Леей?
  
   - Знаешь, раньше думала, что чем скорее - тем лучше. А сейчас... - пожалуй, когда прибудем на место, тогда и придет время для откровенного разговора: пусть дети побольше ко мне привыкнут, за то время, что придется лететь в эту глушь.
  
   - А их подруга, Зима Ретрак? Она-то неодаренная, в отличие от твоих детей...
  
   - Я обещала Бэйлу, что позабочусь о ней: не захочет оставаться на этом Волике, вместе с ними - заберу ее к себе в штат. Тем более, дело она знает, и работать умеет. Кстати, ты в курсе, что она дочь твоего друга?
  
   - Зима дочь Органы? Хотя... я не особо удивлен. Что же, ты права - делай как считаешь нужным.
  
   - И, ты поможешь мне в переговорах с твоим бывшим собратом по Ордену?
  
   - Помогу, Падме, куда же я денусь то...
  
   "Ну вот, опять эта оговорка. Или, это совсем не оговорка?" - как бы ей хотелось сейчас быть уверенной в Кеноби до конца, так же, как она ему верила до Мустафара.
  
  
  
*****
  
  

Стройка века

  
  
  Он прочёл, разбирая санскрит и латынь,
  О властителях вольных и диких,
  Он, скитаясь, бродил по обломкам святынь,
  По руинам империй великих.
  
  Меж времён и племён он искал без конца
  Вариант идеального строя,
  Но нигде не нашёл для себя образца
  И не встретил покоя, покоя, покоя.
  
  И теперь в захолустье, в трущобе, в дыре,
  Отыскав подходящее место,
  Совершенно один на пустом пустыре
  Он возводит свое королевство.
  
  
  
  
  
  
   Дроид-адъютант сообщил, что в пределах внутреннего охраняемого периметра системы финишировал корабль, который идентифицирован как корвет кореллианской постройки, модификация известного типа CR-90 - название корабля в реестре тех, кому разрешен доступ во внутренний периметр, отсутствует. Но чьи идентификационные коды соответствуют тем, которые должно иметь то судно, прибытие которого ожидалось...
  
   - Для дроида-тактика ты слишком многословен, жестянка! - Дарт Вейдер недовольно прервал доклад адъютанта. То, что прилетел Дорин Се"Ол, которого он давно уже ожидал, и который сразу же по выходе корвета из гиперпространства послал ему свой телепатический зов, тактик мог бы ему сказать и сразу - как попутно выяснилось, по гиперсвязи предупреждение от джедая тоже пришло. А мастера Дорина дроид знал лично, со времени его прошлых посещений системы и Илума. Тогда, к чему эта ненужная многословность? - нет, что-то явно недоработали сеповские программисты и конструкторы, когда создавали эту подсерию дроидов-тактиков, предназначенную для того, чтобы руководить военным производством, или какими иными сложными работами, а не управлять войсками в бою! Может, стоит поковыряться у этой жестянки в мозгах? Увы... - в который раз младший ситх пожалел о том, как катастрофически не хватает ему времени даже на то, что является главными целями работы. Где уж тут заниматься возней с перепрограммированием своих механических слуг, особенно если в этом нет, пока, серьезной необходимости. Он и так с ними, ранее, провозился достаточно много и плодотворно. Ну а то, что у них еще остались кое-какие мелкие недостатки - не сильно важно. Тем более, когда есть масса дел посерьезнее - вот, хоть эта чертова стройка, которая грозит затянуться на десятилетия, а может даже и на века.
  
   Понятно, если он, Вейдер, не решит срочно вопрос: где брать новых дроидов? Годы назад, когда он еще только делал по заданию Учителя проект этого чудовища, нескольких триллионов трофейных жестянок, доставшихся Империи от прекратившей свое существование (по крайней мере, в качестве единой организации) Конфедерации Независимых Систем, казалось вполне достаточно, чтобы использовать их в качестве универсальных подсобных работников. Жизнь внесла серьезные коррективы в прежние планы: Часть жестянок пришлось использовать в других областях - причем, связанных с регулярными немалыми потерями! Часть банально была разобрана на запчасти для того, чтобы получить возможность восстановить других их собратьев - поскольку рабочий ресурс дешевых сеповских боевых дроидов был занижен до предела: судя по всему, командование Сепаратистов исходило из опыта войны, и считало, что пережить один-единственный бой для жестянок уже подвиг. Проклятье! А ему тут теперь мучайся.
  
   "Эх, знал бы такое дело - не стал бы громить фабрики на Мустафаре, доставшиеся от Гизора Деллсо..."
  
   Вот только вопрос - а дал бы ему Сидиус сохранить те производственные мощности? А то, что он нашел на Джеонозисе, уцелевшего, и переправил сюда - это мелочь! Мобилизовать мусорщиков и пошарить, как следует, по местам боев прежней войны? Нет, опять бессмысленно: там все растащили сразу после того, как отгремели последние выстрелы. Поиск тех пропавших без вести сепаратистских, полностью автоматизированных флотов и эскадр, что остались висеть в пустоте космического пространства грудами безжизненного металла, тоже смысла не имеет. Если они находились вблизи от обжитых мест, то их уже нашли, реактивировали и снова пустили в дело большие и малы осколки Конфедерации (вроде того же покойного Деллсо). А если пропали где-нибудь во время дальних переходов, посреди открытого космоса, то искать их будет еще труднее, чем пропавший флот "Катана" - его-то корабли, хотя бы время от времени выпрыгивали из гиперпространства в определенных секторах.
  
   Точно так же обстояло дело и с наземными складами и хранилищами сеповской техники и дроидов: Все давно успели найти и утилизировать, теми или иными способами - не имперцы, так другие! Вариант - использовать подневольный труд всяких экзотов и алиенов, или мятежников-хуманов, злоумышлявших против Империи, как поступал тот же Таркин и иже с ним, он не хотел категорически. Слишком много лишних глаз и ушей! Как ни старайся, а утечки информации будут абсолютно неизбежными, потому как каторжанам потребуется охрана, а охранников навечно к Илуму не прикуешь - здесь бунт, рано или поздно, будет гарантирован. Придется, потом, разгребать последствия - с неизбежной потерей темпов строительства. Оно ему надо? Дарт Сидиус и так уже скрипит, что работы на Илуме можно было бы и ускорить. Было и еще одно обстоятельство: привлекать каторжан и прочий подобный контингент, значит входить в контакт со скользким интриганом Гриджатусом - пошел он, куда подальше! Честно говоря, из всего Правящего Совета этот тип нравился Вейдеру меньше всех, со своими претензиями и амбициями "старого соратника" тогда еще не императора Шива Палпатина. С Таркином и то дело иметь было проще.
  
   Организовать собственное производство дроидов здесь, возле Илума? В принципе, было бы возможно... - если бы доставшиеся от сепов автоматизированные производственные комплексы, которые ему разрешил забрать сюда Император, не были бы задействованы на производстве деталей оборудования, предназначенных для объекта "Старкиллер". Вообще говоря, когда он здесь только начинал, у него был некий запас производственных мощностей - чисто на всякий случай (словно предвидел трудности, когда отжимал себе эти комплексы). Однако все, что не работало на изготовление комплектующих для оборудования боевых и вспомогательных систем "Старкиллера", было занято или изготовлением запасных частей к работающей на стройке технике. Или участвовало в постройке серии вспомогательных боевых кораблей, истребителей и наземной боевой техники, которую он вынужден был тут организовать - работая почти кустарным способом...
  
   Потому, как Неизведанные Регионы если и были неизведанными, то разве что для Империи: тут испокон веков водилось достаточно разной хищной живности, промышлявшей разбоем в таких масштабах, который сделал бы честь и пиратским группам, резвившимся ранее на просторах обжитой части Небесной Реки. И, как только в окрестностях Илума началось серьезное шевеление, вызванной постройкой "Старкиллера", сюда сразу полезли разные уроды - в надежде поживиться тем, что удастся оторвать и утащить.
  
   Пришлось срочно направлять сюда боевые корабли, в основном - трофейные сеповские, ибо они были лучше приспособлены к тому, чтобы ими управляли экипажи из дроидов. А со временем, для восполнения неизбежных потерь, и организовывать здесь же постройку всякого вооруженного летающего старья, как республиканского, так и конфедератского. Дико не эффективно, и с большим перерасходом ценных ресурсов.
  
   Кстати, часть дроидов, снятых со стройки, как раз пошла на пополнение экипажей этих, с позволения сказать, "новоделов"...
  
   Вейдер, когда прилетел сюда в этот раз и изучил все затребованные отчеты от дроидов-тактиков, которые занимались как самим объектом "Старкиллер", так и обеспечением его охраны, сразу понял, что попал в практически безвыходную ситуацию: Обращаться за помощью, в виде дополнительных ресурсов, к самому Сидиусу было чревато утерей контроля над этим местом. А пытаться как-то договориться с кем-то из моффов, насчет содействия, - было и того хуже. Сдвигать "вправо" сроки постройки базы - тоже не выход: не факт, что эти сдвиги (а их явно пришлось бы делать не единожды) помогут.
  
   Заказать необходимое оборудование на стороне, у тех же чиссов? Опять не выход - синекожие собратья Трауна не идиоты, и неизбежно начнут задавать вопросы, типа: что это вы тут так усердно строите, возле наших границ? А если привлечь подрядчиков откуда-то из Империи, то из-за объемов сделок ими неизбежно заинтересуется Убикторат, КОМПНОР и еще Сила знает кто... - и все, опять-таки, вернется к Дарту Сидиусу и его личному вмешательству в то, что тут у Вейдера делается. Здесь уже никакими регулярными отчетами и видеообзорами не отделаешься...
  
   Ситх, наверное, еще долго ломал бы голову над тем, как ему вывернуться из создавшегося положения, когда его внимание снова привлек дроид-адъютант:
  
   - Сэр! Позволю себе опять вас побеспокоить - корабль мастера Се"Ола совершил посадку в доке номер шесть. Он, со спутниками, направляется к вам. С вашего позволения, я организовал ему экстренный транспортный коридор.
  
   - Хорошо. Пусть направляются сюда, в мой кабинет.
  
   "Интересно, кого это Дорин сегодня с собой притащил? Впрочем, сейчас и узнаем".
  
   Когда Вейдер сюда прилетел, бригада форсъюзеров, которую организовал для охраны системы Илума, по его просьбе, Дорин Се"Ол из своих подопечных, временно вернулась на Волик: немного отдохнуть и расслабиться в спокойной обстановке. Раньше, чем через месяц, ситх никого здесь их подопечных Дорина не ждал. Неужели у мастера Се"Ола опять что-то случилось дома? В принципе, ничего невозможного в этом не было: система Волика очень бойкое место, по меркам Неизведанных Регионов - и, что еще хуже, проклятые уроды вагаари уже узнали туда дорожку...
  
  ***
  
   Пока Дорин со спутниками добирался до его рабочего кабинета, Вейдер успел посмотреть запись посадки привезшего его корвета в ангаре орбитального комплекса: На первый взгляд, корабль как корабль - пара турболазерных турелей торчащих сверху и снизу, по паре лазерных установок ПКО с каждого борта, крышки портов пусковых установок ракет в наросте, выпирающем из переднего нижнего трюма. Переходники для внешних подвесок истребителей на тех местах, где у серийных "кореллианцев" торчали из корпуса спасательные шлюпки. Само по себе может и странно, но в Неизведанных Регионах "лишняя" пара истребителей, в трудных условиях, бывает иногда много полезнее всяких обычных средств спасения. Кстати, перед посадкой все четыре этих истребителя - потрепанных жизнью "Нимбуса", отделились от корвета, и сели в ангаре рядом с ним самостоятельно. Точно так же, как и парочка "Джамп мастеров", которые тоже явно ехали "верхом" на корвете, несмотря на наличие собственных гипердвигателей. Эмблема, нанесенная на корпусе корвета и малых летательных аппаратов... - вот это была неожиданность, так неожиданность! Кого-кого, а представителей "Огненной Сети", о которой он достаточно много слышал, Вейдер в гости никак не ждал: эти ребята не сотрудничали с властями что Республики, что Империи принципиально.
  
   Тогда, что им сейчас от него могло понадобиться? Причем, так срочно, что Дорин почему-то решил нарушить конспирацию, и привести их сюда? Впрочем, если через него удастся наладить взаимодействие с этой странной организацией форсъюзеров-пиратов, то...
  
   Ситх одернул сам себя: мечты, особенно пустые, сейчас совсем не своевременны! - тем более, встречу мастеру Се"Олу он назначил по делу, отношения к "Огненной Сети" не имеющему.
  
   "Кстати, может мне надеть костюм?" - мысль о том, что надо снова залезать в опостылевшую броню, не вызывала ничего, кроме отвращения - "Аааа, плевать! Пусть смотрят! Тем более, что Дорин то уже знает, что я выздоровел".
  
   Между тем, обоих сопровождающих Дорина разумных он опознал: Талу Вассек, в свое время, подвизалась в Исследовательском Корпусе Ордена. Когда Республика превратилась в Империю, находившаяся с экспедицией в Диком Космосе джедайка решила, что возвращаться в цивилизованные места ей не стоит. До того, как почти случайно попасть на Волик, где встретила Дорина, уже устроившего там свой праксеум, успела поскитаться по всяким диким местам. Обретя на Волике новый дом, скоро стала одной из помощниц мастера Се"Ола. Вейдер уже познакомился с ней раньше, в прежние свои посещения планеты. А вот второго человека ему доводилось видеть только в досье, которое собрали на Доринав Инквизиториуме: этот человек - чистокровный хуман, кстати говоря, - во время Войны клонов был у старшего генерала Великой Армии Республики Дорина Се"Ола капитаном его флагманского "Аккламатора". Звали его Тайген Нир. По непроверенным слухам, был этот парень одаренным - и, вроде бы даже Дорин, в то время, его немного обучал работе с Силой (что с точки зрения ортодоксов в Ордене было само по себе жутчайшей ересью). Судя по тому, что было известно ситху, воевали они с сепами очень даже неплохо. Ну а после неудачной попытки переворота, которая закончилась приказом номер шестьдесят шесть и последовавшей за ним бойней джедаев, вся боевая группа Дорина, которая занималась поисками вражеских сил в разных диких местах, пропала. Собственно, с самим мастером Се"Олом Вейдер потом встретился - случайно, или волей Силы - на Волике. И их встреча (вот это было уже настоящим чудом!) тогда не закончилась смертоубийством: ситх отступил, не став уничтожать очередного беглого джедая, когда понял, что тот готов защитить свою семью даже ценой собственной гибели...
  
   Потом Вейдер на Волик вернулся, и они встретились снова: были откровенные разговоры - без недомолвок и умолчаний, было постепенное приближение к взаимопониманию. Союзниками они стали не тогда, а несколько позже - когда Вейдер понял, что его Учитель постепенно теряет рассудок, и задумался о будущем создаваемой им Империи.
  
  ***
  
   - Ты извини, что я не один прилетел...
  
   Когда с приветствиями и представлением своего спутника Вейдеру было покончено, Дорин сразу же перешел к делу, из-за которого он прихватил сюда других, дав понять, что помнит и про ту просьбу, с которой к нему младший ситх обратился раньше. Когда Вейдер вник в смысл того, о чем ему говорили, то даже сначала подумал, что такая удача одна не приходит - Сила теперь непременно подкинет какую-нибудь подлянку, чтобы уравновесить чаши весов бытия!
  
   Итак, оказалось, что Тайген Нир был не просто бывшим сослуживцем Дорина по прежней войне: Оказывается, он, как и предполагал Вейдер, принадлежал к той самой "Огненной Сети". Более того, являлся "адакэпом" - как называли этот ранг в "Огненной Сети", то есть - командующим одного из пары десятков независимых "флотов", объединением которых и была "Огненная Сеть"...
  
   Все сказанное еще предстояло обдумать, как следует, разложив полученную информацию по полочкам: в будущем, все это может иметь большое значение для осуществления его планов. Одно лишь осознание того, что эти ребята располагают десятками тысяч форсъюзеров - пускай и слабо подготовленных, по меркам джедаев или ситхов, зато отлично умеющих применять свои навыки в боевой обстановке, - чего стоило! А пока, следовало сосредоточиться на том, с чем прибыли к нему гости: до того, как на Волик прибудут Норбер, Падме с детьми и Кеноби, этот вопрос нужно будет обязательно решить.
  
   - Итак, господни Нир, вы утверждаете, что тот автоматизированный комплекс, который случайно нашли ваши люди, полностью работоспособен?
  
   - Да, Лорд Вейдер! Там, на складах и в парковочных зонах, даже есть масса уже готовой продукции - начиная от боевых дроидов, и заканчивая кораблями. И даже запасы сырья, на первое время, имеются: по предварительной оценке, хватит на несколько месяцев работы, в зависимости от интенсивности нагрузки.
  
   - Тогда, зачем вам нужен я?
  
   Джедаи и пират (а пират ли он, на самом деле? - чем дальше, тем больше Вейдер в этом ярлыке, приклеенном к "Огненной Сети", сомневался) переглянулись.
  
   - Госпожа Вассек была там, со мной. Может, она вам лучше объяснит - в чем там дело?
  
   Наблюдавшая за ситхом Талу Вассек, которой (как и Тайгену Ниру) вид Дарта Вейдера без его знаменитых на всю галактику доспехов и маски, был в диковинку, встрепенулась. Джедайка кивнула в ответ на слова Нира, и продолжила:
  
   - Вы ведь сталкивались с тем, как обеспечивалась безопасность на военных и производственных объектах КНС?
  
   - Ну, да: многоуровневая защита от любого внешнего проникновения в управляющие контуры и системы...
  
   - Так вот, там убезийский персонал, который работал на Банковский Клан - юридически, комплекс принадлежал именно им! - очевидно, что-то несанкционированно поменял в управляющих программах. Мы предполагаем, что убезийцы что-то делали там для продажи "налево", о чем их хозяева даже не подозревали. Потом производственный комплекс отключился, по команде извне - в самом конце Войны клонов. Естественно, технический персонал попытался оживить его, активировав снова обслуживающих комплекс дроидов и перезапустив Станции Управления, и все остальное.
  
   У знакомого с привычками конфедератских бонз Вейдера забрезжила в мозгу догадка:
  
   - Полагаю, когда они попробовали запустить комплекс снова, в системе управления активировались встроенные секретные протоколы безопасности, да?
  
   - Так и произошло...
  
   - И дроиды-охранники попросту перестреляли всех убезийцев, когда те не представили системам контроля необходимых кодов доступа! Да, сталкивался я с подобными штуками.
  
   - Тогда вы понимаете, что сейчас у нас все упирается в то, как перепрограммировать проклятый комплекс: Все специалисты, к которым мы обращались, только разводят руками! - сейчас полноценно работать со старыми автоматизированными системами КНС не может уже никто. Мы искали... - безрезультатно.
  
   Когда Тайген Нир, снова взявший слово, замолчал, то дальше продолжил сам Дорин.
  
   - Понимаешь, у нас тут снова объявились вагаари: видно, решили опять пошарить в здешних местах, в надежде сорвать очередной куш. Их корабли обнаружили в нескольких местах. И, пропало несколько кораблей торговцев, постоянно курсирующих в нашем секторе, как нам стало известно. Конечно, это ничего не значит - вольные торговцы они такие... вольные, а в Неизведанных Регионах опасностей полно и без вагаари, но, когда одно совпадает с другим во времени, поневоле задумаешься.
  
   - Если ты хочешь, чтобы я выделил вам корабли отсюда, или даже сам присоединился к охоте, то мог бы сразу мне это предать! Нам не пришлось бы тратить времени...
  
   Вейдер взмахнул рукой, показывая на голограмму "Сурфейка", висевшую над рабочим столом.
  
   - Добыча моих жестянок: наглые идиоты залезли прямиком сюда! - не ответили на приказ остановиться и заглушить реакторы, и когда их подстрелили из ионных пушек, оказали отчаянное сопротивление.
  
   - У вас были погибшие? - вопрос джедайки звучал сочувственно, но это явно не относилось к вагаари.
  
   - А? Что? Нет, разумеется! - дроиды просто задавили этих уродов железом. К сожалению, твари успели - чисто физически, - уничтожить блоки памяти своих навикомпьютеров. Жаль, а то бы я с удовольствием наведался к ним домой! Тем более, что данное нападение уже не первое...
  
   Дорин понимающе кивнул: счет к вагаари имели и на Волике. Но, когда он опять заговорил, то вернулся к находке флота "Изогнутый Клинок", которым командовал Тайген Нир.
  
   - В общем, нам от тебя нужны специалисты по сеповской электронике. Как я знаю, у тебя тут целая команда таких работает, которых ты повытаскивал из различных имперских пенитенциарных заведений, не так ли?
  
   "Ага, это уже деловой подход!" - ситх решил ковать железо, пока оно горячо:
  
   - Продукцию этого вашего комплекса делим пополам, когда мои люди снова запустят его в работу!
  
   - Сила! Тебе то, зачем столько? - сказать, что мастер Се"Ол был удивлен, значило не сказать ничего.
  
   - Дорин, у меня сейчас вилка: приходится отвлекать часть сил на противодействие вагаари, а производственные возможности тех разбитых комплексов, что я доставил сюда и восстановил - собрав из обломков четырех один, но большего размера, не бесконечны. По понятным тебе причинам, просить помощи у Императора я не хочу категорически - тогда со всей этой "автономией" мне придется распрощаться! А сюда нагрянет куча всякого сброда, посланного Дартом Сидиусом якобы для "поддержки", которому здесь делать совершенно нечего. Так что, найденный вами производственный комплекс - отличный выход и для меня! Разумеется, людей я вам предоставлю. Но, со своей стороны, хочу получить долю от этого предприятия. Пойдет?
  
   Его гости переглянулись еще раз. Потом Тайген Нир сказал:
  
   - Согласен!
  
   Чувствовалось, что проблемы с тем, где и как добыть срочно боевую технику и вооружение, "Огненную Сеть" достали изрядно - иначе Нир вряд ли решился бы просить Дорина, чтобы тот организовал эту встречу: как понял ситх, вольные бродяги к своей свободе относились очень трепетно. Наверное, нашествие дикарей из глубин Неизведанных Регионов и их достало. Тем более, кажется, некоторые здешние, якобы независимые планеты служили для флотов "Огненной Сети" чем-то вроде постоянных баз. Понятно, что такие обжитые и надежные места никому не хочется бросать из-за каких-то залетных бандитов и грабителей! Особенно, если есть возможность разгромить и отбросить врага туда, откуда он приполз.
  
   Когда все "технические" вопросы утрясли, Дорин, наконец, обратился к Вейдеру с вопросом - зачем он сам-то ему понадобился, да еще и так срочно?
  
  
  
*****
  
  

Achtung minen!

  
  
  Гонит неудачников
  По миру с котомкою,
  Жизнь течет меж пальчиков
  Паутинкой тонкою.
  А которых повело, повлекло
  По лихой дороге
  Тех ветрами сволокло
  Прямиком в остроги.
  Тут на милость не надейся -
  Стиснуть зубы да терпеть!
  Сколь веревочка ни вейся -
  Все равно совьешься в плеть!
  
  
  
  
  
  
   Бараш уже сдал вахту, но еще не успел покинуть рубку крейсера, когда на главный пульт управления пришел сигнал о срабатывании активированной "сети" - генератора гравитационной тени. Похоже, они жгли энергию не зря - какая-то добыча им все же попалась! Вообще, ранее этот район космоса считался почти бесперспективным: Населенные разумными обитателями планеты, с которых можно было бы взять хоть какую-то добычу, отсутствуют, или их пока еще никто не обнаружил - что было, практически, одно и то же. Торговцы или всякое бандитское отребье, которое само по себе может быть неплохой добычей, сюда тоже не залетали, из-за скверного состояния гиперпутей в данном регионе. Просто, им пришлось сместить пути, по которым корабли империи ходили в поисках добычи к более плотно населенным районам галактики, после того, как чиссы нанесли их флоту то обидное поражение...
  
   Он плотнее сжал челюсти, скрипнув зубами: "Они еще заплатят! - никому не позволено вставать на пути у вагаари". Когда это произошло, сам Бараш еще только начинал карьеру воина, не имея ни авторитета, ни влияния среди соплеменников. Однако, то чувство стыда и горечи, которое он испытал, жгло сознание обидой даже сегодня. Конечно, они сменили неудачника -Мискэру, и вырвали сердца у виновников позора - но, этого было мало! Ничего... новый, гораздо более мощный флот скоро будет полностью готов для того, чтобы совершить месть, бросив синекожих ублюдков им под ноги. Неплохо было бы, если бы и ему удалось заполучить место офицера, в ряду тех, кто понесет гнев и ярость вагаари чиссам. Что же, если этот поход окажется удачным, то его шансы на повышение будут велики.
  
   Да вот, хотя бы и благодаря его сегодняшней инициативе: Пока "Террариум" вышел из гипера, для проведения мелкого ремонта - он, как старший вахтенный начальник, приказал активировать "сеть", хотя капитан был недоволен. Старый дурак, переживший собственную славу! - будь его воля, он бы давно вызвал Цукреша на поединок. Увы, но сместить капитана просто так, без веской причины, во время боевого похода - это значит восстановить против себя и Собрание Равных, и ближний круг Мискэры: и там, и там у этого маразматика Цукреша были хорошие связи. Конечно, и за самого Бараша будет, кому на Собрании замолвить словечко, но этого едва ли будет достаточно: смерть капитана-неудачника, который не может держать железными рукавицами подчиненных, там еще спустят на тормозах - но, что ему, Барашу, будет с этого толка, если капитаном, потом, утвердят не его? А именно так оно, обычно, и бывает: одной жестокости, силы и ловкости мало - от претендента на высокий пост требуется еще и изрядная изворотливость. Вот, если бы удалось устранить капитана чужими руками, самому оставаясь в стороне, вот тогда да, у него были бы все шансы на то, чтобы стать следующим капитаном "Террариума". Но тут вопрос: а где найти таких идиотов, готовых схватиться голыми руками за ползучие лианы ради интересов других? Проклятые боги! - да таких умников, как сам Бараш, тут у них полкоманды. А вторая половина команды всегда готова сделать пакость тем, кто посмелее и посильнее, чем они сами...
  
   Итак, кого это к ним сюда занесло то? Бараш встал за спинкой кресла, которое занимал один из рабов, выполнявших на корабле роль технической обслуги: Попытка поглядеть на экраны, отображающие внешнюю обстановку, из-за плеча кого-нибудь из соплеменников, могла быть расценена как попытка прямого доминирования. Конечно, в другое время он совсем не отказался бы от того, чтобы принять брошенный вызов на поединок, однако - сейчас не время! Между тем, жалкий раб буквально вжался в кресло, стараясь ни жестом, ни движением не помешать, случайно, господину наблюдать за тем, что отображается на вспомогательном экране гиперрадара.
  
   Если он не ошибся, им попалась жирная добыча: кораблик то сюда залетел совсем не простой! Транспорт средней вместимости, типа "Действие-6", которые массово выпускают в каком-то богами забытом месте, под названием "Кореллия". Восемьдесят тысяч тонн грузовместимость, автоматизированное управление - и в стоковом варианте, никакого серьезного вооружения и защиты: идеальная мишень...
  
   Между прочим, подобные корыта очень любили и те торговцы из центральных областей галактики, которые отваживались пролезать сюда, к ним, в те места, которые тамошние обитатели звали "Неизведанными Регионами". Ну, ну... - для кого-то они, наверное, и вправду были неизведанными. Да и всякое отребье, которое смело пытаться брать то, что по праву принадлежало народу вагаари, тоже такие кораблики уважало. Главным образом из-за того, что их легко было переделывать во вспомогательные боевые корабли, оставляя, при этом, часть грузовых трюмов (куда можно складывать добычу) свободными. Да и торгаши, летавшие здесь, обычно свои лоханки вооружали и бронировали хотя бы по минимуму - чтобы хватало на то, чтобы отбиться от каких-нибудь слабосильных уродов, вроде эбручи. А у этого корабля, если сенсоры "Террариума" не врут, ни дополнительной защиты, ни вооружения нет... - наглая сволочь!
  
   Интересно, все же, куда он шел? Впрочем, скоро и так узнаем! Вон, торгаш уже запрашивает "неизвестный военный корабль" (то есть, "Террариум"): куда они попали, и что это здесь за гравитационная аномалия такая?
  
   Не дождавшись ответа на вопрос, заданный на бэйсике, на котором разговаривали в центре галактики, экипаж транспортника перешел на торговый язык си бисти - видимо, посчитав их чиссами, до территорий которых тут совсем недалеко...
  
   Ага, Цукреш, который соизволил, наконец-то, появиться в рубке, и отдал приказ вахтенным: ответить торгашам - тоже на си бисти, и потребовать, чтобы те шли прямиком к их крейсеру. Типа, для досмотра... - юморист, однако! Но, самое смешное то, что тупые торгаши и вправду двинулись к "Террариуму": Сами! Без принуждения и понуканий... - когда крейсер даже не сделал в их сторону ни одного выстрела! Интересно, где это такие непуганые идиоты водятся? - если что, Бараш не отказался бы от того, чтобы поглядеть на это место, хотя бы одним глазком.
  
   Ну да, им же проще... - он вспомнил, между прочим, что от обязанности возглавлять абордажную команду его, пока, никто не отстранял. Отлично! - вот и проверим сейчас: кто это такие, и чем дышат? Заодно и поглядим, что ценного есть на борту у этого корыта.
  
  ***
  
   Чем дольше Рам Кота находился на Татуине, тем больше он убеждался в том, что наконец-то напал на след! Никем иным кроме как Оби-Ваном Кеноби этот "Чокнутый Бен", про которого ему рассказывали здешние аборигены, быть не может. Да, Кеноби хорошо маскировался, чему в немалой степени способствовала и естественная аура Татуина (планета прекрасно помнила гнев, который обрушили на нее раката, и миллиарды смертей тех, кто тогда ее населял), но все равно - несколько раз он прокалывался на разных мелочах. Немного, но для опытного следопыта, каким являлся Кота, хватило и этого. А дальше было уже дело техники: аккуратно опрашивая жителей окрестных городков и поселков, образующих главный анклав "цивилизации" среди татуинских пустошей, Рам быстро определил примерное место обитания прячущегося магистра. Наконец, охотник за всяким старым барахлом, которое так ценилось у богатеньких коллекционеров древностей, с которым он - не иначе, волей Силы! - встретился в одной из кантин Мос-Эспы, указал ему точное место...
  
   Его "Найтфалкон" был подходящим спидербайком, чтобы носиться по здешним пустошам и каньонам: там, где невозможно прокрасться низом, через препятствие всегда можно было перелететь! Он решил воспользоваться именно этим видом транспорта, оставив в одном из доков Мос-Эспы свой корабль - купленный по случаю старый, подержанный YT-1250. Садящийся рядом с его убежищем фрахтовик неизбежно насторожил бы Кеноби, скорее всего, он бы попытался скрыться от нежеланных гостей (или гостя) нанесших ему визит. А так, был шанс нагрянуть к Оби-Вану неожиданно.
  
   Сказано - сделано: два часа на дорогу, и почти вдвое больше на то, чтобы найти ту нору, где отсиживался Кеноби. Следовало признать, что спрятался магистр хорошо - Рам едва нашел это место, даже имея точную привязку и полный набор ориентиров. К сожалению, как выяснилось, он опоздал: Судя по остаточным следам в Силе, в этом месте уже несколько недель никто не жил!
  
   Еще несколько часов ему понадобилось на то, чтобы обшарить все в чертовой пещере, и в ее ближайших окрестностях. То, что он нашел, подтвердило его предположения: да, все время после падения Ордена, Кеноби прятался именно здесь! Вот, зачем он выбрал именно эту нору, Кота так до конца и не разобрался. Похоже, Кеноби не столько скрывался сам, сколько прятал на Татуине чего-то, или кого-то? Он нашел что-то вроде журнала наблюдения: Кеноби вел его некоторое время, хотя и с перерывами - словно бы несколько раз покидал планету. Хотя, почему бы и нет? - Шефу сообщить надо будет, пусть напрягает еще кого-нибудь, для поиска следов вне Татуина...
  
   А вот это было очень важно! - по журналу наблюдения выходило, что Кеноби тут нашел ни кто иной, как Дарт Мол (то есть, бывший Дарт Мол - Шеф забрака своим Учеником, как понял Рам, больше не считал!). И по всему выходило, что Оби-Ван забрака тут, на месте, и прибил... - да, Шефу это точно будет интересно!
  
   Ну, что там было еще? В общем, всякая фигня: кто куда поехал, кто с кем подрался, где тускены напали, а где ребелы построили еще один свой учебный лагерь. Нахрен! Пусть этим имперская СБ занимается, и здешний гарнизон - а то совсем вомп-крыс не ловят: мятежники чуть ли не стадами на планете пасутся. Дальше... ферма Ларсов, ферма Дарклайтеров, Анкорхэд - стоп, а какого хрена ему там-то было нужно? К сожалению, в журнале, на этот счет, не было ничего интересного. Точнее, интересное то, может, и было, но Кеноби побоялся доверить это карте памяти, предпочитая держать нужную информацию у себя в голове.
  
   Это же, кстати, наверняка относится и к его регулярным отлучкам: куда Оби-Ван летал и что делал... - ладно, это пускай Шеф решает, искать или не искать в этом направлении дальше.
  
   Кроме найденного журнала наблюдений, интерес представлял только набор деталей для изготовления светового меча, да маленькая печь-автоклав - из тех, что предназначена для выращивания кристаллов. Хм, Кеноби что, собирался делать искусственные кристаллы для меча? Ну, в принципе, очень даже может быть: Империя, сейчас, жестко взяла под свой контроль оборот кайбер-кристаллов любых видов - а так же мест, где оные традиционно добывали. Может быть проще "выпечь" кристалл для меча самому, чем искать природный, настроенный на Силу камень. Кстати, на это намекал и датапад, спрятанный рядом с печкой-автоклавом, в памяти которого содержался набор записей и инструкций для падаванов, которые собирались собрать себе световой меч. Дополненный и инструкцией, как правильно вырастить искусственный кристалл для меча - судя по всему, последнюю Кеноби как раз сам и добавил. Потому, как сам датапад был стандартной простенькой орденской моделью, которую раньше выдавали юнлингам (падаванов то уже снабжали куда более функциональными гаджетами). Взять? - да, пожалуй, стоит.
  
   Итак, стоит взять оба электронных устройства - с журналом и инструкциями по сборке меча, автоклав и набор деталей. Все, больше ничего ценного тут не осталось.
  
   Теперь надо лететь туда, где находится Анкорхэд. Там же, недалеко, расположены и нужные ему фермерские хозяйства: влагодобытчики - считай, здешняя фермерская "элита". Пожалуй, тут нахрапом действовать не стоит - надо расспросить обитателей Анкорхэда про Ларсов и Дарклайтеров подробнее. Потом видно будет, как лучше поступить. Применить силовой вариант, чтобы узнать правду, он всегда успеет. Сейчас лучше подумать, как поступить: вернуться в Мос-Эспу, и уже оттуда перелететь в Анкорхэд на своем корабле - или дальше использовать спидербайк? И тот, и другой вариант действий имели как свои плюсы, так и минусы...
  
   Рам зябко передернул плечами, хотя вокруг царил вечный зной татуинского дня: Такое впечатление, что за ним постоянно наблюдали чьи-то равнодушные глаза. Как раз с того самого момента, как он нашел это логово Кеноби. Между тем, он даже проблеска разумной жизни на мили вокруг не чувствовал. Дроид-наблюдатель? В принципе, Кеноби что-то такое оставить тут был вполне способен, хотя, лично сам Кота, на его месте, так откровенно палиться никогда бы не стал: приди сюда кто-то чужой, Сила подсказала бы ничуть не хуже примитивной системы наблюдения. Разве что, Кеноби боялся, что кто-то может послать дроидов-шпионов, которых Силой учуять трудно, и поэтому решил так подстраховаться? Да нет! - он же чувствовал, что магистр покинул свое лежбище надолго, если не насовсем.
  
   Ладно, если тут и вправду висит чей-то дроид-наблюдатель, то без разницы - куда ехать. А вот если он хочет успеть кое-что поразузнать насчет интереса Кеноби к Анкорхэду и его окрестностям, то поспешить стоит. Следовательно, сначала нужно двигать туда - а уж потом, после того, как он разберется - что и к чему, можно возвратиться прямиком в Мос-Эспу...
  
   Когда он сел за руль спидербайка и дал ходу, ощущение чужого взгляда пропало. Уже в полете, пересекая Юндлендскую Пустошь, Кота подумал, что Анкорхэдом и фермой Дарклайтеров (как он выяснил, копаясь в местной инфосети - изрядно "населенной") он может заняться и потом. А вот ферма Ларсов, которая находилась к нему ближе всех, имела только троих живых обитателей - владеющих ей чету Ларсов, да их племянника, для которого они были опекунами. Раз время поджимает (не померещился ему этот наблюдатель! - у Рам чуйка еще со времен Войны клонов на всяких дроидов шпионов выработалась), то почему бы не продолжить свое расследование, начав именно с нее? Как только он принял решение, Сила немедленно откликнулась, дав понять, что он взял правильное направление. Так, горячо! Горячо!
  
   Рам поднял спидербайк повыше, чтобы не зацепить случайно верхушку какой-нибудь из скал внизу, и выжал акселератор до упора. Если судить по карте, то ему осталось всего несколько минут лета до фермы. Он чуял впереди, за пустошью, присутствие двух живых разумных - Ларсы? Интересно, где третий? - впрочем, скорее всего, парень в Анкорхэде, в школе. Или, он у них ее уже закончил? Проклятье! - надо было узнать все поточнее, порывшись в местной сети поосновательнее...
  
   Когда чувство опасности холодным клинком резануло по нервам, Кота чисто на инстинктах выполнил противозенитный маневр, резко крутанув спидербайк. Будь выпущенная ракета одна, он бы сумел увернуться, но те, кто открыл огонь, боеприпасов не пожалели. От прямого попадания сдетонировало топливо в генераторе - мощный взрыв разорвал спидербайк, вместе с его пассажиром и грузом, на мелкие кусочки. Органика сгорела прямо там, в образовавшемся в воздухе раскаленном огненном шаре, а металл выпал на поверхность татуинской пустыни, усеяв ее крошечными полурасплавленными обломками. Одним куском на песок упал только автоклав, оплавленный и исковерканный до полной неузнаваемости, полностью зарывшись в один из невысоких барханов.
  
  ***
  
   Дроид-тактик опустил электронный бинокль, убедившись, что человека и его спидербайка больше нет. Отдал приказ дроидам-коммандос, которые уже успели перезарядить свои ракетные установки, чтобы следовали в укрытие - до нового вызова. И стал думать, как лучше составить отчет для Хозяина - а то с его отправкой следовало поторопиться: даже находясь далеко от Татуина, тот живо интересовался всем, что здесь происходило! Вот и сегодня, едва поступила информация от наблюдателей, оставленных возле пещеры Кеноби, и был опознан тот, кто там копался, как Хозяин немедленно приказал ликвидировать этого человека, предупредив, что тот - джедай.
  
   Ну да ничего, они и с джедаями неплохо справлялись - не в первый раз. Просто пришлось потратить не одну управляемую ракету, а десяток, - только и всего-то.
  
  ***
  
   О том, что дело неожиданно приняло скверный оборот, Бараш узнал тогда, когда возглавляемая им абордажная партия практически полностью взяла под свой контроль "торгаша". Для ускорения процесса захвата, добыча была подтянута тракционным лучом к борту "Террариума", и с крейсера были выдвинуты сразу две переходных трубы - прямиком к стандартным погрузочным люкам, прорезанным в борту транспортника. Несколько минут потребовалось их команде, чтобы прихватить добычу, и обеспечить абордажникам свободу действий. Что же, его бойцы не подвели - целиком оказавшись на борту у чужого корабля буквально за минуту-другую.
  
   Коридоры технической зоны транспорта встретили их безжизненной пустотой. Ну, сначала он не придал этому никакого значения: знал, что экипажи у этих корыт держат самые минимальные, чтобы только можно было безопасно эксплуатировать корабль. По зрелому размышлению, использовать ползучие лианы Бараш посчитал излишним: корабль не военный, а выжженные электрические и коммуникационные цепи потом замотаешься восстанавливать - да и не факт, что у них нашлось бы для этого достаточно запасных частей. А "Действие-6" это ценная добыча, сам по себе! - даже если не брать во внимание стоимости груза, который должен храниться у него в трюмах. А больше доля каждого бойца - больше авторитета у вождя! - на этом всегда держалось, и держится дисциплина во флоте.
  
   Волкилы и шостри - совсем другое дело: этих питомцев Бараш сразу же приказал отправить вперед, чтобы уменьшить любые возможные потери среди бойцов абордажной партии. К сожалению, из-за надетых абордажных скафандров, с их изолирующими масками и оболочкой, нельзя было понять - как там себя чувствуют их маленькие подопечные?
  
   Судя по схеме, которая отыскалась в корабельном информатории "Террариума", этот транспортник никто не кастомизировал, и не переделывал - конфигурация внутренних помещений и коридоров соответствовала изначальным чертежам. Еще немного, и они доберутся до рубки управления...
  
   Именно в этот момент Бараш получил паническое известие с мостика крейсера о том, что "Террариум" атакован изнутри неизвестным противником, который проникает на боевые посты через систему корабельной вентиляции. Именем капитана от него потребовали, чтобы абордажная партия немедленно возвращалась на крейсер. Когда Бараш, ругаясь самыми последними словами, попытался сам связаться с Цукрешем - для того, чтобы спросить, что за фигня твориться у них на борту? - связь с мостиком неожиданно вообще пропала.
  
   Повернувшись, он поискал глазами помощника:
  
   - Бери половину бойцов и дуй обратно на борт "Террариума"! Как только мы возьмем приз под полный контроль, я с остальными тоже вернусь обратно - и первым делом прибью этого старого трусливого маразматика, волею случая ставшего нашим капитаном. Действуй, быстро!
  
   Не дожидаясь, пока помощник с приданными ему бойцами отправиться назад, Бараш двинулся прямиком к рубке управления их добычи: быстрее дойдут туда - быстрее потом вернутся обратно на крейсер! Чего бы там сейчас не происходило...
  
   Когда они достигли твиндека жилой палубы транспортника, до него дошло, что с взятыми с собой питомцами, видимо, придется распрощаться - весь пол коридора был буквально завален тушками волкилов и шостри! Кровь, кишки и слизь с обрывками шерсти и хитина покрывали не только пол твиндека, но и стены.
  
   "Интересно, кто их так... и чем?" - мысль угасла, едва родившись: впереди маячила их цель. Как ни странно, двери, ведущие из залитого светом твиндека в рубку транспортника, были распахнуты настежь. А вот там, за дверьми, стояла непроглядная тьма: ни искры, ни огонька! - странно, там же, через транспаристил окон рубки, должны были быть видны звезды...
  
   Он не успел додумать эту мысль, когда мрак впереди прорезала полоса красного света. А сама тьма, неожиданно, шагнула вперед, приняв вид высокой гуманоидной фигуры, облаченной во все черное. Он успел разглядеть шлем странной формы, и устрашающую маску, закрывающую лицо своего хозяина, когда ему вдруг стало нечем дышать, а ноги потеряли опору. Из-за спины Бараша раздалось несколько выстрелов, которые не причинили их врагу ни малейшего вреда - будто налетев на невидимую стену и отразившись от нее обратно. Тем временем грозная фигура, маячившая впереди, небрежным жестом метнула вперед, им навстречу, тот луч багрового пламени, что держала в руках.
  
   "Световой меч, эта штука называется световой меч... проклятые боги!" - ужас почти парализовал волю: то, что дело приняло скверный оборот, он уже понял - теперь пришло осознание того, что вот сейчас все может и закончиться. Причем, навсегда. Последним усилием он попытался освободиться из невидимого захвата - похоже, этой черной фигуре он, почему-то, пока был нужен живым! - но его рывок больше походил на судорожные конвульсии. Красная молния рванулась мимо него и послушно легла в ладонь черного монстра, двинувшегося прямиком к Барашу, снова превратившись в световой меч. Из-за спины больше никто не стрелял...
  
   Когда враг в черном подошел к нему, вагаари потерял сознание от боли, ужаса и удушья, едва не обмочившись напоследок.
  
  
  
*****
  
  

Путешествие дилетантов

  
  
  Воистину ничем не дорожа
  За этим легкомысленным занятьем,
  Мы верим, что не будет платежа,
  Но если он и будет, мы заплатим.
  
  Чего бояться нам - тюрьмы, тоски,
  Ущерба очагу, вреда здоровью -
  Но это все такие пустяки
  В сравнении со смертью и любовью.
  
  
  
  
  
  
   Нахлобучившая на голову глухой шлем, Лея плавно водила перед собой активированным световым мечом. Пыталась, раз за разом, отбить легкие парализующие выстрелы тренировочного дроида, маячившего в нескольких шагах перед нею, которыми тот изредка ее угощал. Получалось, надо сказать, у нее не слишком хорошо - но Кеноби, таки решившийся, наконец, начать обучение и ее дочери, следом за сыном, был неумолим: терпи и работай! И чтобы она никакого внимания ни на какие посторонние внешние раздражители не обращала. Видимо ради того, Оби-Ван настоял, чтобы при обучении всегда присутствовали и другие: Сабе, Люк, Зима и даже Жан Сэнд - отдохнувший и пришедший, наконец, в себя. Похоже, на последнего у магистра были свои виды (что бы он там про него не думал на самом деле) - как только тот первый раз вылез из каюты, сразу попросил парня "немного позаниматься с Люком", пока, де, он сам будет работать с Леей.
  
   Люк, который фокусы с отбиванием выстрелов дроида выполнял уже, практически, чисто на рефлексах, слегка задрал нос: он то, с подобным заданием справлялся на ура - ухитрялся даже выстрелы обратно в дроида перенаправить. Кеноби ловко спустил его с небес на землю, всего лишь "повесив" против него три стреляющих шарика, вместо одного. Когда парень, пропустивший несколько выстрелов, тяжело вздохнул и скинул глухой шлем, закрывавший ему зрение, Оби-Ван прекратил урок. Однако, тут же попросил попробовать выполнить аналогичное упражнение Жана. Да при этом, еще и выпустил в воздух вдвое больше дроидов - и стрелять они начали чаще, и все сразу, - одновременно...
  
   Сабе почувствовала, как напряглись сын и дочь - да и Зима заодно с ними, что было уж совсем странно, когда зажженный клинок в руках Жана будто ожил, принимая на себя выстрелы. Раз, два, три, четыре, пять, шесть... - дроиды, один за другим, отключились и упали на пол салона, когда им обратно прилетели их же выпущенные заряды!
  
   Когда все было кончено, Лея, с видом мученицы, потянулась было за шлемом - но Оби-Ван ее мягко остановил:
  
   - Все, девочка, на сегодня занятий хватит! Самое главное - у тебя уже начало получаться: теперь больше практики, для закрепления первого успеха. Но, не все сразу...
  
   Дочь, да и сын тоже, внимательно слушали наставления джедая. Для Сабе все это оставалось пустыми словами, но было интересно - похоже, и внимательно все сейчас слушавшая Зима тоже находила присутствие на уроках, которые Кеноби давал ее друзьям, полезным.
  
   - "Видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий... - великолепная метода" - Севший на соседнее кресло Жан, снявший по дороге шлем и отправивший его телекинезом, вместе с отключенным мечом и деактивированными дроидами, прямиком на столик, приткнувшийся у стены салона, негромко произнес эти слова. Сабе показалось, что он словно бы процитировал чье-то чужое высказывание. Говорил Жан достаточно тихо - она сама едва разобрала его слова, но Кеноби прекрасно все расслышал.
  
   - Молодой человек знает лучший способ?
  
   Оби-Ван смотрел на Сэнда с ехидным лукавством. Честно говоря, такого Кеноби - которого что-то смогло развеселить, - она не поминала с самых времен прошлой войны...
  
   - Да нет, мастер Кеноби, способ правильный. Только... прибегать к этому способу было бы лучше, если бы Люк и Лея еще были совсем маленькими детьми. Года в четыре, максимум - лет в пять или шесть, когда мозги еще как следует, не заработали - а простые рефлексы уже сформировались. Тогда оно, наверное, неплохо заходит. Вот, мой первый Учитель нашел меня дома, на Орд Баррине, когда мне было уже десять лет - и оказалось, что смысл упражнения до переростка, вроде вашего покорного слуги, доходил с большим трудом. По крайней мере, по началу - пока Учитель не вправил мне мозги на место, пояснив, что и к чему делается.
  
   - Он умел работать со световым мечом? Когда я был на Орд Баррине, я не слышал, чтобы у вас там такие вещи могли делать.
  
   - Нет, что вы! Он просто поднимал телекинезом камешек, и швырял его в меня. Причем, со временем камней становилось все больше, летели они быстрее и били сильнее: очень , знаете ли, хороший стимул - чтобы побыстрее научиться чувствовать Силу!
  
   - Жаль, что во время нашего пребывания на планете нам так и не удалось познакомиться лично ни с кем из ваших форсъюзеров, хотя я и слышал, что они у вас там есть...
  
   - Нууу, не удивительно: у нас джедаев не любят.
  
   - Больше десяти тысяч лет прошло, как пал режим Контиспексов.
  
   - Да, и мы там остались один на один с побитыми, но не сокрушенными до конца хаттами, и их приспешниками, когда Корусант и Орден нас бросили! Мы отбились тогда, но ничего не забыли.
  
   - И ничего не простили... - хотя, когда я там был, ваши земляки не показались мне такими уж глубоко религиозными людьми.
  
   - Это где как: на Орд Баррине есть места, куда алиенам и ксеносам лучше не соваться - могут и в спину пальнуть...
  
   Все остальные, кто находился в салоне, внимательно слушали повернувший в неожиданном направлении разговор. Сабе не выдержала, и позволила себе вмешаться.
  
   - Жан, вы сами на ксенофоба ничуть не похожи! Если судить по вашим словам, то вообще удивительно, что Империя до сих пор не взяла вашу планету под свое покровительство: то, о чем вы говорите, очень напоминает ту политику, которую старается теперь проводить Корусант.
  
   - А нафига, простите, мы им нужны, госпожа Таффо? Таких "орд барринов" по Небесной Реке тьма! При этом, до нас чертовски трудно и долго добираться, и у нас нет никаких полезных для Империи ресурсов - кроме, разумеется, людских. А подобного добра, как я уже сказал, и без моего родного мира у Палпатина навалом.
  
   - Но, насколько мне известно, в вашем мире есть развитая традиция использования Силы - а Империя ищет везде новых рекрутов, чувствительных к Силе...
  
   - Я же говорю: у нас Корусант не любят не меньше, чем джедаев - наши форсеры имперских агентов просто пошлют, куда подальше! А попробовать заставить служить Империи силой... - ну, Сила в помощь, как говориться: не они первые, и не они последние.
  
   - А вы сами?
  
   - А сам я просто идиот, которому захотелось приключений на свою пятую точку! - жаль, понял я это только годы спустя. Говорил ведь мне Конан Молчун - это мой первый Учитель, если что: "Ты об этом еще пожалеешь". Иногда мне кажется, что он был прав. Во всяком случае, глупостей с тех пор я успел наделать преизрядно. Хорошо хоть, что послушал все же его, и отыскал мастера Се"Ола - вот если бы не он, то я бы точно себе шею свернул давным-давно, выясняя на практике, что галактика, для таких как я, это очень опасное место!
  
   Сабе хотела было еще попробовать расспросить Жана про его родину, но в это время в разговор вмешалась Зима, которая сидела по другую сторону от нее, наблюдая за тем, как тренируется ее подруга.
  
   - А я так никогда не смогу... - ну, мечом, вроде Жана или Люка. Даже, как у Леи не получится. Хотя, спортивным фехтованием мы с Леей и занимались одно время - модно было, и с тапанийской световой рапирой у меня неплохо получалось. Но вот так, нет! - плохой, наверное, из меня фехтовальщик...
  
   Глядя на погрустневшую мордашку девушки, Жан чуть усмехнулся, и немного успокоил ее, пояснив:
  
   - То, что мы делали, это никакое не фехтование: Это специальное упражнение, призванное развивать у форсъюзеров чувство Силы и, одновременно, контроль - прежде всего, над самим собой. В принципе, как я уже говорил, есть и другие способы проведения подобных тренировок. Просто, если хочешь такое объяснение, так получается красивее - и немного быстрее.
  
   - Ну, я чувствовать Силу не умею. И, наверное, никогда не смогу - мастер Кеноби говорил, что у меня этих, как их... - мидихлориан! - маловато.
  
   - А вот не факт: Хорошая природная связь с Силой сильно облегчает, конечно, обучение работе с нею, но она не гарантирует того, что эта учеба будет успешной! Для этого требуется еще и желание, талант, терпение, упорство и трудолюбие - причем, часто всего этого требуется куда больше, чем природной чувствительности. Я больше скажу: все живые, так или иначе, связаны с Силой! - вне зависимости от того, сколько у них мидихлориан в организме. Благодаря долгим и упорным тренировкам, Сила начинает помогать тем, кто стремиться совершенствовать свои умения. Например, великий воин или прирожденный пилот, формально, чувствительными к Силе не являются, а в своей области действия их эффективность бывает не меньшей, а зачастую и большей чем у тех, кто считается настоящим форсъюзером. Приобретенное умение важнее природной способности!
  
   Парень задумался на мгновение - будто, что-то вспомнил, потом продолжил речь.
  
   - Я слышал про две традиции форсъюзеров, которые начинают обучение не с того, что пробуют заставить новичков сразу начать пробовать почуять Силу, а сперва учат их полному контролю над собственным телом и сознанием. Это адепты ордена Матукай, и Формовщики с Кро Вара. Вот там, говорят, могут научить работать с Силой, и чувствовать ее, даже того, у кого в организме недостаточно симбионтов! Может, с точки зрения настоящих джедаев они и являются чем-то вроде дикарей и сектантов, но факт есть факт: использовать Силу и те, и другие умеют! Вон, мастер Кеноби может подтвердить.
  
   Внимательно слушавший Оби-Ван кивнул, соглашаясь со словами Жана Сэнда.
  
   Ребята, все втроем, засыпали их обоих новыми вопросами, уводя разговор в сторону от заинтересовавшей Сабе темы, про родину Жана. "Ничего, у меня еще будет возможность поговорить с ним, на эту тему" - подумав так, она успокоилась. Ответы Кеноби и Жана ребятам ее, честно говоря, тоже заинтересовали: помощь форсъюзеров Альянсу совершенно необходима! - атака на Звезду Смерти еще раз это наглядно показала. И она, Сабе, готова лично посетить любое место, где такую помощь можно будет получить - чтобы уговорить тамошних обитателей эту помощь им оказать...
  
  ***
  
   - Оби-Ван! Ты только посмотри, что они творят - Сабе пришла в бешенство, когда на последней остановке, перед тем, как пересесть на высланный им навстречу мастером Се"Олом корабль, была получена свежая порция секретной почты и новостей из ГолоНета. Вообще говоря, отдел пропаганды Альянса превзошел в этот раз сам себя, расписывая зловещие планы Империи по уничтожению собственных доверчивых граждан, и героизм повстанцев. "Почти уничтоживших" только что построенное преступным режимом Палпатина новое оружие массового уничтожения, заплатив за это десятками тысяч жизней. Скромно при этом умалчивая, что девять десятых из погибших - инсектоиды из ульевых сообществ, рабочие особи, которых даже соплеменники за полноценных разумных сограждан не считали. Но, дело было даже не в этом, хотя подобные грубые подтасовки Сабе никогда не одобряла, главное - упоминание об участии в "успешной атаке" джедаев: "Известного героя прошлой войны, магистра Оби-Вана Кеноби, и его юного ученика, Люка Скайуокера".
  
   Нет, проклятые болтуны ни словом нигде не упоминали, что Люк сын того самого Энакина Скайуокера, который был, когда-то, соратником Кеноби. Но, намек на это был настолько жирным... - да и публичное упоминание имени джедая, только раз поговорившего с Советом Альянса во время телемоста, выглядело очень некрасиво...
  
   Когда Оби-Ван просмотрел новости альянсовской пропаганды, он только пожал плечами в ответ.
  
   - Сабе, ты всерьез ожидала чего-то другого? Даже мне, совершенно постороннему человеку видно - после первого же разговора с ними, насколько мутная публика у вас там, в Совете, собралась. Это в тебе или в Бэйле я уверен, а остальные... - Принципы? Порядочность? - очень сомневаюсь в том, что большинство твоих, соратников по борьбе, забивает себе головы подобной ерундой! Кстати, ты уверена, что ваш теперешний лидер, эта рыженькая - Мон Мотма, да? - не является креатурой Палпатина?
  
   - Оби-Ван, она еще в старом Сенате участвовала, вместе со мной, в работе делегации Двух Тысяч! Если сомневаться в ней, то кому тогда вообще можно верить?
  
   Между тем, сама госпожа Таффо (вновь ненадолго ставшая в душе Падме Амидалой Наберри), тоже начала испытывать сомнения в мотивах поступка подруги: Ведь, как ни крути, а пропагандисты то работали именно по ее указаниям! То, что Мон хочет власти, Сабе видела прекрасно, да и сама Мотма амбиций на сей счет не скрывала. А вот то, что чандриллианка может быть крайне неразборчива в выборе средств для достижения своих устремлений, для нее стало небольшим сюрпризом.
  
   И, еще один тонкий вопрос: так ли уж нужно было публично объявлять, что магистр Кеноби жив, и якобы находится в рядах активных борцов с режимом? Да и упоминание про Люка - который вроде как его ученик, выглядело совсем скверно. В конце концов, он ведь так и не присоединился, формально, к Альянсу, как хотел до этого - зачем же врать? Про то, что прихлебатели Мон могли навести Палпатина на след ее детей, Сабе сейчас вообще старалась не думать...
  
   "Ладно, Мон, мы еще поговорим с тобой по этому поводу, с глазу на глаз".
  
   Теперь получалось, что Люка и Лею по любому придется оставить там, на этом таинственном Волике. Да и Зиму, пожалуй, тоже: безопасность детей это главное! Борьба с режимом Палпатина это одно, но ситх теперь обязательно начнет охоту на детей Энакина. Точнее, пока только на Люка - но, кто поручится, что он не узнает и про Лею тоже? Вместо того, чтобы стать надеждой и опорой для Альянса, дети превратятся в обычную разменную кредитку. А уж тех, кто будет готов продать их Императору, долго искать не придется. Зиму же прихватят заодно, как подругу дочери, через которую можно оказывать давление на Лею.
  
   Чтобы занять время, оставшееся до прилета корабля с Волика к точке рандеву, Сабе занялась изучением докладов агентов Сопротивления, которые были завязаны на нее: После операции у Джеонозиса акции Альянса пошли вверх - увеличился приток добровольцев, и спонсоры стали щедрее вкладывать деньги в борьбу за дело восстановления Республики. Вопрос был только в том, как долго продлиться эта эйфория? И, что Альянсу придется еще сделать, чтобы дальше поддерживать этот эффект?
  
   Она сильно сомневалась, что генералу Дравену и адмиралу Крэйну нравится поднятая в средствах массовой информации шумиха, по поводу "успеха" у Джеонозиса. Пускай причины у обоих будут разными, Сабе не сомневалась, что и один, и второй пришли в ярость от подачи информации. Да и главный штаб на Явине-4 тоже, наверняка, не испытывал восторга: Звезда Смерти то цела, да еще и операцию у Хоруза никто не отменял - а ей лишний шум точно повредит! Стоило ли все это "лишних" миллиардов в казне Альянса, и сотен тысяч - а может и миллионов новых "единиц" пушечного мяса, которые неизвестно когда еще превратятся в нормальных солдат и пилотов? Да и, успехом эту пропагандистскую кампанию, в длительной перспективе, можно будет считать, если удастся подтвердить громкие заявления в галактической сети конкретными делами. То есть, новыми, не менее громкими победами...
  
   Кстати, Целеуказатель, приславший ей очередную весточку, тоже задавался вопросом: а на кого, в самом деле, работает госпожа Мотма? Правда, его вывод был довольно нелицеприятен для чандриллианки - по его мнению, Мон была лишь властолюбивой идиоткой, которую использует как прикрытие сложившаяся вокруг нее клика, обделывающая за спиной у Мотмы свои собственные делишки за счет Альянса.
  
   Что это было на самом деле: глупость или осознанное стремление выдать желаемое за действительное? - Сабе очень надеялась, что Мон знала, что делала. Хотя, во втором случае простить бывшую (теперь уже точно бывшую) подругу ей будет гораздо труднее. А вот если и тут Целеуказатель прав, то в Совете Альянса будет необходимо многое поменять! Одной ей, даже с помощью Бэйла и бешеного кореллианца, Бел-Иблиса, ничего сделать не удастся... - надо думать, кого еще привлечь в качестве союзников. И, стоит ли заняться этим немедленно, или лучше подождать до победы? - если она будет, конечно, с таким-то руководством.
  
   "Так, подруга, ты не о том думаешь! - сейчас стоит прикинуть, какую линию поведения избрать при встрече с Дорином Се"Олом и остальными его беглыми джедаями" - Сабе подумала, что если она не добьется на Волике успеха, ее шансы на то, чтобы разгрести все завалы, накопившиеся в Совете Альянса, будут равны нулю. Люди охотнее идут за тем, кому сопутствует успех, и не спешат поддерживать неудачников.
  
  
  
  
*****
  
  

Каникулы в Простоквашино

  
  
  Лёг на плечи, лёг на плечи
  Наш нелёгкий век.
  Обними меня покрепче,
  Верный человек!
  Видишь, карточка помята,
  В лыжных курточках щенята,
  Смерти ни одной.
  Волны катятся полого,
  Белой скатертью дорога,
  Вечер выпускной.
  
  
  
  
  
  
   Черт! Ну и кто, спрашивается, меня за язык тянул? "Видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий..." - юморист хренов! Хотел Кеноби подколоть, с его шаблонными методами обучения, а сам себе чуть яму на ровном месте не вырыл. Однако, как меня Амидала раскрутила то... - и ведь не соврать было: не тогда, когда рядом находится живой "верификатор", в виде мастера-джедая. Если бы не ребята, хрен бы я выкрутился: поймали бы они меня вдвоем с Кеноби на противоречиях в "показаниях"! Нет, можно было, конечно, начать игру в молчанку - но, тогда, ни о каком доверии речь уже не шла бы. Да и на отношения с мастером Дорином все это тоже наверняка повлияло бы не лучшим образом.
  
   Вообще, все, что было после атаки на Звезду Смерти, я помню довольно смутно: то, как прощался с ребятами из своей эскадрильи, и с другими пилотами, Крэйн, Ру Марлин, остальные офицеры. Потом разговор с генералом Дравеном, и обещание обязательно вернуться и помочь. Борт "Иноходца" и выделенная мне на корвете персональная каюта: как дошел туда, и решил, не откладывая, начать медитацию - помню! А вот следующие трое суток - нет. Кеноби говорил, что я пребывал в настолько глубокой медитации, что даже не реагировал на внешние раздражители. Что-то им в Амидалой вещал - ну, или кто-то вещал за меня моим голосом: какие-то посторонние голоса в голове я, в общем-то, слышал. Но, сами обладатели этих "голосов" на контакт со мной не пошли: когда выходил из состояния транса, просто очистил сознание от всего постороннего - как и рекомендовали что джедаи, что ситхи, в таких случаях. Короче говоря, если ко мне кто-то на некоторое время и "подселился" - вроде как я сам, в свое время, в голову Дарта Вейдера, - я их благополучно спровадил обратно в Силу. Что поделать, мне посторонние психопаты в башке ни к чему - я сам псих еще тот! - а нормально со мной пообщаться почему-то никто из них не захотел...
  
   После глубокой медитации чувствовал я себя как огурчик. Кеноби, который взялся обучать еще и Лею, немедленно припахал к проведению уроков и меня тоже. Пока он возился с одним из ребят, я окучивал другого - ну, и их подруге, попутно, тоже внимания от нас немного перепадало. Что сказать? - ребята все были умные. Люк, понятное дело, образование имел попроще, зато жизнь на Татуине хорошо закалила и прокачала его способности в чисто практическом, и в житейском плане. Девушки... - тут, наверное, пороть было уже поздно: говорят, что это помогает, когда ребенок поперек кровати лежа помещается. Не знаю, по тем крупицам воспоминаний от старой жизни, что у меня остались, я не припоминаю, чтобы когда-то применял методы физического воздействия по отношению к собственным детям.
  
   Тоже сын и дочь. Честно говоря, я вообще не помнил сейчас их лиц... - впрочем, оно, может, и к лучшему: иначе мне было бы гораздо труднее! Просто, вспомнил про них, глядя на детей Вейдера и Амидалы...
  
   Так вот, пороть девиц было уже поздно, но как-то воздействовать на этих оторв (ага, в обоих тихих омутах жили такие черти, что я только диву давался - как они там завестись сумели?) у меня получалось неплохо. Вот у Кеноби, что удивительно, так почему-то не получилось - хоть для Люка он и оставался авторитетом и образцом для подражания (с этим я аккуратно пытался... - нет, не бороться, но вложить в сознание парня толику сомнения). Кого Лея с Зимой боялись, и слушались беспрекословно, так это Амидалу. Люк, кстати, ее не боялся совсем - хотя относился невероятно почтительно, чисто по татуински: хозяйка же!
  
   Вот по этим минным полям я и разгуливал почти неделю, когда мы, наконец, прибыли на место, где нас должен был встретить корабль от мастера Дорина. Он сразу, еще при первом разговоре, дал понять Амидале, что пока не доверяет ей настолько, чтобы давать точные координаты мира, в котором нашел убежище себе и ученикам. Если удастся договориться, то тогда другое дело - можно будет летать и напрямик.
  
  
  ***
  
   Вообще, понятное дело, никто меня круглые сутки на борту "Иноходца" в "запряженном" состоянии не держал: Ночь, по условному корабельному времени, была моя. Ну и помедитировать - это тоже было святое! Последним я, разумеется, не злоупотреблял, стараясь быть максимально полезным своим спутникам, если тем требовалось от меня что-то еще узнать про то место, куда мы направлялись. Однако, и ночью у меня особо отдохнуть не получалось - Телепатия требует изрядных затрат нервной энергии, да и просто чисто физически утомляет. Тем более, когда стараешься "докричаться" до "абонента", который находится в другом краю галактики.
  
   В принципе, с Вейдером так разговаривать, и даже обмениваться зрительными образами, было проще, благодаря имевшейся между нами связи в Силе (связи, которую сам Вейдер, кстати, уверенно считал связью учителя и ученика) - а вот чтобы начать "говорить" телепатически с тремя другими людьми, мне пришлось изрядно попотеть. Тем более, что ни сам мастер Дорин, ни его правая рука - Талу Вассек, в плане Телепатии особыми талантами не отличались, хотя опыт работы с Силой имели (особенно это касалось Дорина Се"Ола) огромный. Вот Тайген Нир, который, как оказалось, и сам одно время был учеником мастера Дорина, владел Дальним Зовом даже лучше меня. Как раз с ним-то мы и смогли первыми, после Вейдера, установить телепатическую связь - а уж он, потом, помог наладить со мной контакт бывшему учителю и его помощнице...
  
   Спросите: для чего? - Да все для того же - вот так, посредством Силы, согласовать все детали предстоящей встречи Амидалы и компании с обитателями Волика. Причем так, чтобы Талу Вассек и ее спутники, когда встретят нас в точке рандеву в безымянной необитаемой звездной системе, не делали круглых глаз при виде меня. И не задавали дурацких вопросов, вроде - "а кто это такой вообще"? - увидев вашего покорного слугу. Да и я, со своей стороны, при вопросе от того же Кеноби, или еще от кого, сходу мог теперь назвать по именам половину экипажа посланного за нами старенького корвета CR-70 - из тех, разумеется, кто бывал в расположении праксеума мастера Дорина более менее постоянно. Ну и, разумеется, они бы меня тоже "узнали", если пришлось бы разыгрывать что-то вроде встречи старых знакомых. Короче говоря, подстраховались со всех сторон.
  
   Однако, встреча прошла на удивление буднично и скучно: Встретились корабли на окраине системы красного карлика, обменялись позывными и кодами паролей, быстренько сблизились и состыковались (вот что значит профессионалы в командах!) - мы, все шестеро, перешли на борт "Небесной Колесницы" - и в путь! "Иноходец" ушел в гипер даже раньше, чем это сделали мы - корвет должен был дожидаться окончания миссии Амидалы и Кеноби на одной из тайных баз мятежников в секторе Кассандер, как я случайно узнал. Ну а мы двинулись вглубь Неизведанных Регионов...
  
   Впрочем, насчет будничности и скуки, это я слегка преувеличил. Лично для меня немалым шоком стало то, что Талу Вассек, оказывается, была раньше лично знакома с Кеноби! Оби-Ван, встретив старую знакомую, с которой не виделся лет сорок, если не больше, тоже слегка обалдел... - хотя вообще, выдержка у мужика железная. Да, в свое время они вместе "вылетели" из основной программы обучения Ордена - когда ни ту, ни другого никто, в положенный срок, не взял в падаваны. Поскольку оба не мыслили своей жизни вне Ордена, дальнейший исход был немного предсказуем: таких неудачников, по понятиям "настоящих" джедаев, ждал, с распростертыми объятьями, любой из Корпусов Обслуживания. Только вот, Талу распределили в Исследовательский Корпус, где ей неожиданно понравилось - и она нашла, наконец, свое истинное призвание в жизни. А Оби-Вана направили в Агрокорпус, где он ощущал себя чем-то вроде каторжника, или галерного раба, прикованного к опостылевшему веслу... - пока Квай-Гон Джинн не решился, все-таки, взять себе нового падавана, и не вспомнил про одного перспективного паренька. Как мне по секрету рассказала потом Талу, Оби-Ван - в отличие от нее, - до сих пор вспоминает время, проведенное им среди "агрономов", с неприязнью. Правда, уже не считая его напрасно потерянным: по его словам, кое-какие приобретенные тогда навыки здорово пригодились магистру во время вынужденного сидения на Татуине... - вот так вот, неожиданно!
  
   Да, на "Небесной Колеснице" (так звался присланный за нами корабль) свободного времени у меня стало чуть больше. В основном благодаря тому, что внимание моих спутников отвлекли новые знакомые. Три дня, которые мы провели в пути до Волика, показались мне настоящим курортом. Возможность отдохнуть, когда всем было не до меня, оказалась совсем не лишней: Возвращение блудного попугая... - то есть, меня, понятное дело, было обставлено в лучших традициях бытия всякой "школоты" из любых времен и мест. Проще говоря, мастер Дорин тут же взял меня в оборот - типа, отвечай гад на все не выученные уроки разом, которые ты посмел прогулять!
  
   То есть, раз я стал чем-то вроде "странствующего подмастерья", то теперь - после возвращения из большого вояжа, обязан был дать сообществу джедаев-наставников отчет в том, чему там, в далеких гребенях, научился полезному. Импровизированный экзамен длился почти неделю, что называется - без отдыха и перерывов на перекур! На радость всем остальным ученикам праксеума: любому студенту приятно, когда преподы используют в качестве "боксерской груши" кого-то другого, а не их самих - уже одним этим я завоевал расположение и сочувствие ребят, с которыми мне еще предстояло по-настоящему познакомиться. "Приемная комиссия" из самого Дорина, Талу Вассек и еще нескольких помощников мастера Се"Ола рангом пониже, внимательно следила за тем, чтобы я не филонил - особенно тогда, когда нас посещали высокие гости: Амидала и Кеноби.
  
   Люк с девушками крутились тут же, по преимуществу - среди учеников праксеума, пока Дорин Се"Ол, своей волей, не приказал им присоединяться к "учебному процессу" на постоянной основе. Чтобы де, некоторые праздношатающиеся гости не подрывали дисциплину среди учеников. Тут, было, попытался что-то возразить Кеноби - уже считавший Люка чем-то вроде своего падавана, но мастер Дорин буквально задавил его авторитетом, напомнив, что падаванство падаванством, однако в Ордене младших джедаев всегда учило множество наставников, кроме их мастеров. Ведь ни Люк, ни тем более Лея еще даже не имели настоящей базовой подготовки, в качестве форсъюзеров. Мол, Кеноби сам ему, потом, спасибо скажет - когда придет время учить парня всерьез. Оби-Ван поломался, больше для порядка, и вынужден был согласиться. Амидала... то есть, Сабе Таффо, такое решение магистра только приветствовала: кажется, перспектива отделить детей от своего старого знакомого, представлялась ей настолько заманчивой, что она теперь согласна была даже ставить их в таком беспокойном и опасном месте, как Неизведанные Регионы!
  
   А может, тут еще свою роль сыграла и та подлянка, которую устроила Мон Мотма, приказав пропагандистам мятежников раструбить на всю галактику, что в атаке на имперское супероружие принимали участие знаменитый джедай, герой Войны клонов генерал Кеноби, и его юный ученик - Люк Скайуокер. Черт, будь моя воля - убил бы дуру за такую подставу! Но Амидала, похоже, решила, что месть это блюдо, которое следует употреблять холодным. Оби-Ван... - ну, этот только пожал плечами, да усмехнулся невесело в седую бороду...
  
   Когда я, было, решил, что мои "мытарства" уже позади, и все закончено, на Волик прилетел Тайген Нир, и объявил, что теперь, раз уж я соизволил наконец вернуться к учебе, он возьмется за меня всерьез и по полной программе! Мол, экзамен на полноценного джедая я могу сдать не раньше, чем он лично убедится, что мне уже можно выдать офицерский диплом.
  
   Тут надо сделать небольшое отступление: По ходу, пришлось слегка подкорректировать мою "легенду". Будто бы, на самом деле, когда я выбрался с Орд Баррина, то найти мастера Се"Ола, про которого мне говорил мой первый наставник, мне удалось совсем не сразу. Путь до Неизведанных Регионов выдался у меня извилистым и непростым, и во время преодоления этого пути, мной - неизвестным форсером непонятно какого происхождения, - заинтересовались ребята из Огненной Сети, с одним из флотов которой как раз и оказался связан мастер Дорин. То есть, я как будто сначала встретился с бывшим учеником Дорина Се"Ола, воевавшем рядом с ним в Войну клонов, Тайгеном Ниром - который как раз и был командиром флота Изогнутый Клинок, а уж потом тот, изрядное время спустя, доставил меня на Волик. Понятно, что все это время я не болтался на кораблях Изогнутого Клинка в качестве балласта, а вроде как учился военному делу надлежащим образом - с поправкой на то, что я был форсъюзер, и обучали меня тоже форсъюзеры. Ну а уж после этого я и попал в праксеум на Волике, где за мое обучение взялся сам мастер Дорин.
  
   Кстати, еще до прилета Тайгена Нира, Дорин Се"Ол познакомил меня со своими домочадцами - женой и дочерью. Так что, когда он в первый раз привел к себе в гости Амидалу, Кеноби и Люка с девушками, я как раз находился у него дома, в обществе леди Ворены - его жены, и их дочери Джоли...
  
   Тем не менее, немного свободного времени на то, чтобы лично познакомиться с природой и географией планеты, у меня нашлось. Что я видел до этого в Небесной Реке, по большому счету? - ну, если не считать воспоминаний Вейдера, разумеется. Бесконечные корабельные отсеки, не менее тесные (и обычно куда более грязные) внутренние помещения орбитальных или наземных баз, служивших для войск Альянса тайными убежищами. Чертову татуинскую пустыню, наконец... - нормальные планеты я если и видел, то только мельком - с обзорных площадок космопортов. Или в качестве мишени в прицеле своего истребителя. А там уж было точно не до любования красотами чужих миров! Здесь же, я впервые увидел место, которое было желание назвать своим домом, в этой вселенной.
  
  ***
  
   Тайген Нир, когда мы поднимались с ним в разъездном челноке с Волика, направляясь на флагманский корабль флота Изогнутого Клинка, сразу же взял, что называется, банту за рога.
  
   - В общем, так, Норбер...
  
   Я, честно говоря, даже вздрогнул слегка, услышав из его уст это имя - как-то незаметно для себя уже начал привыкать к имени Жана Сэнда.
  
   - Когда мы с мастером Дорином встречались с Лордом Вейдером на Илуме, он попросил не только помочь тебе лучше научиться работать с Силой, но и хотел, чтобы у тебя было побольше практики в области управления отдельными кораблями, и корабельными группами в бою. Как я понимаю, по части управления истребителем и командования отрядами малых летательных аппаратов у тебя все в порядке?
  
   - Да, адмирал, тут у меня, последнее время, была богатая практика.
  
   - Адакэп. Когда будешь обращаться ко мне официально, пока находишься на кораблях нашего флота, говори - адакэп! Это означает звание командующего одним из флотов Огненной Сети, и соответствует адмиральскому чину. Ну а вне служебной обстановки, предлагаю перейти на "ты" - зови меня Тайген.
  
   - Спасибо. Постараюсь не быть для тебя обузой, Тайген...
  
   В ответ тот только рассмеялся:
  
   - Знаешь, мне тут Лорд Вейдер кое-какие голозаписи показал... - в общем, не думаю, что ты окажешься лишним на борту моего корабля, когда я включу тебя в боевое расписание!
  
   - Так, где и какие приключения на собственные задницы мы планируем поискать?
  
   Он опять рассмеялся искренним смехом - чувствовалось, что мой незамысловатый юмор Тайгену понравился.
  
   - Тут кое-кому требуется напомнить, что не они самые крутые ребята в Неизведанных Регионах. Но до этого, сходим в одно место - будем проводить испытания новых, недавно приобретенных боевых кораблей. Заодно, успеешь и в рабочий ритм войти. Кроме того, если не возражаешь, позанимаемся вместе, работая с Силой: чему-то я наверняка могу тебя научить - а что-то новое и сам ты мне, наверняка, покажешь! В результате, обоим будет польза...
  
   Вот тут он был прав на все сто! - любому форсеру, кто бы он ни был, и каких бы высот до этого не достиг, требуется постоянно учиться и практиковаться работе с Силой всю жизнь. Тут как у Алисы в Стране Чудес: приходится бежать изо всех сил, чтобы только оставаться на месте - а если хочешь продвинуться еще чуть-чуть дальше, то бежать приходится еще сильнее! Подумалось, что двухмесячное путешествие - именно настолько планировала задержаться на Волике Амидала, - обещало быть запоминающимся. Как потом оказалось, на сей счет я ни капли не ошибся - даже преуменьшил слегка размер тех приключений, которые выпали на нашу долю за этот короткий период, пролетевший как одно (но дооолгое и яркое!) мгновение. Возможно, когда-нибудь я про них расскажу, а пока они останутся в моей памяти в числе самых драгоценных воспоминаний из того, что я пережал в своей второй жизни.
  
  ***
  
   Когда два месяца спустя я вернулся на Волик, мастер Дорин и остальные джедаи из праксеума устроили мне, то самое торжественное "посвящение в рыцари", про которое мне уже все уши прожужжали. Что сказать: одиночное восхождение на гору Ворена (нареченную так в честь жены мастера Дорина), без запасов и снаряжения - с одним лишь световым мечом, настраивало на нужный лад настоящим образом! Потом было бдение на вершине горы и спуск... - и торжественная церемония в конце. Вроде бы, где теперь Орден джедаев? - а моральный подъем это мероприятие обеспечивало не хуже, чем старая орденская церемония, которую я знал еще по воспоминаниям Вейдера...
  
   Кстати, делать себе новый меч (и, разумеется, искать для него подходящий кристалл) мне пришлось еще раз. Интересно, сколько же их теперь у меня скопилось, если считать трофейные клиники? Впрочем, о потраченных усилиях я ничуть не пожалел, когда клинок нового меча вспыхнул, в момент первой активации, ярко синим светом - и я почувствовал в Силе эхо отклика кристалла. Пожалуй, это был самый удачный из мечей, которые я пытался тут собирать своими руками. И, что самое лучшее, теперь я могу носить его, ни от кого не таясь и не скрываясь. Ну, разумеется, пока буду находиться в рядах Альянса - в Инквизитории подобный артефакт едва ли оценят... положительно. А вот Вейдер, кстати, создание мной нового меча одобрил: это, мол, еще больше поможет укрепить мою связь с Силой.
  
   Ситх, между прочим, тоже хотел бы возвратиться на Корусант - тем более, что Вейдер донес своему Учителю, что все вопросы, связанные с Базой Старкиллер, он уже порешил. Однако, Сидиус пока и не давал тому команды на возвращение. Как предполагал сам Вейдер, как раз из-за того, что все запланированные работы по переделкам, как на Звезде Смерти, так и на ее прототипе - который находился в системе Хоруз, еще не были завершены полностью. И вот это младшего ситха напрягало не по детски: его оставшиеся в Империи личные агенты напрягали все усилия, стараясь детально осветить весь ход окончательной доработки обоих образчиков супероружия.
  
   В общем, Вейдер теперь считал, что пришла пора окончательно разобраться и с прототипом Звезды Смерти (в первую очередь, так как там все практически давно уже готово - если бы не работы по переделке основного образца, из-за которого прототип использовался как испытательная площадка) - а потом и с самой боевой станцией. Не знаю, на какие рычаги и кнопки он нажал, но Альянс зашевелился по-настоящему. И Амидала, само собой, пожелала принять в предстоящих событиях самое непосредственное участие.
  
   С Дорином Се"Олом они, как и ожидалось, договориться сумели: Когда мы покидали Волик, с нами отправились два рыцаря, и десяток хорошо подготовленных учеников-добровольцев. Надо ли говорить, что все эти люди были, так или иначе, связаны с Огненной Сетью? Ни Тайген Нир, ни сам мастер Дорин, вместе со своими помощниками по праксеуму, Альянсу не верили. Амидала - иное дело, но госпожа Сабе Таффо за весь Альянс ответственности нести не могла! Короче говоря, по большому счету, эту дюжину форсеров предоставили, скорее, в ее распоряжение, чем отдали на службу мятежникам. Впрочем, ее пока в такие тонкости посвящать никто не собирался, как впрочем, и Кеноби. Оби-Ван, изначально вроде бы вознамерившийся остаться на Волике, тоже вынужден был лететь с нами: Мотма и ее пропагандоны никак не хотели успокаиваться, продолжая сыпать в ГолоНете намеками на то, что в операциях Альянса принимает участие некий "магистр" - как говориться, умный сам догадается, кто он такой. Навести возможную погоню на убежище, которым воспользовались десятки джедаев и тех, кто раньше был связан с Орденом, Оби-Ван был не готов. Поэтому он предпочел вернуться вместе с Амидалой.
  
   А вот Люк, Лея и Зима Ретрак на Волике остались. Чему, признаться, мы все (кроме, может быть, Кеноби - потерявшего возможность постоянно капать парню на мозги) были очень рады. Молодняк так и рвался тоже повоевать с Империей... - нет уж, тут ребята целее будут! Да и научатся чему-то полезному, если уж на то пошло - а бороться "за нашу и вашу свободу", в галактике и без них восторженных идиотов предостаточно...
  
   Кстати, относительно восторженных идиотов: Тут Вейдер вчерне план операции по уничтожению прототипа Звезды Смерти разработал. И главная роль в этом мероприятии, согласно его плану, принадлежала специальной диверсионной группе, в которую обязательно должны были войти один, или несколько форсъюзеров. Ну, вы понимаете, о чем я...
  
   Что-то мне подсказывало, что план Вейдера неким образом скоро окажется у Амидалы. А там и до генерала Дравена недалеко, и до моего хорошего знакомого Кассиана Андора: было мне тут видение на горе Ворена, во время церемонии посвящения, будто мы с Кассианом по каким-то бесконечным коридорам куда-то пробираемся. Что ж, как говориться: кто предупрежден - тот вооружен! К тому же, деваться то все равно некуда: сама себя эта паскуда не подорвет - а если попытаться опять налететь, как в прошлый раз у Джеонозиса, то придется кровью умыться еще почище. Оно мне надо? Нет уж, лучше я в диверсанта поиграю, чем еще раз попробую заниматься Боевой Медитацией, как тогда.
  
   Наконец, "Небесная Колесница" достигла обжитых мест, и с корвета был отправлен условный сигнал для поджидавшего уже нас "Иноходца" - чтобы встречали.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава седьмая

  
  

Безнадега

  
  
  
  Ну вот, исчезла дрожь в руках,
  
  Теперь - наверх!
  
  Ну вот, сорвался в пропасть страх
  
  Навек, навек.
  
  Для остановки нет причин -
  
  Иду, скользя...
  
  И в мире нет таких вершин,
  
  Что взять нельзя!
  
  
  
  Среди нехоженых путей
  
  Один - пусть мой,
  
  Среди невзятых рубежей
  
  Один - за мной!
  
  И имена тех, кто здесь лёг,
  
  Снега таят...
  
  Среди непройденных дорог
  
  Одна - моя!
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Мы втроем топали по длинному пустому коридору: Я, Кассиан Андор и его неизменный спутник - дроид K-2SO. На мне полный прикид имперского офицера-артиллериста: свободный черный комбинезон, такого же цвета сапоги с высокими голенищами и перчатки с раструбами - и специальный шлем, забрало которого я опустил. Что, вообще говоря, уставом не приветствовалось, если не находишься на боевой вахте - однако, устав это вещь такая: чем дальше от высоких штабов, тем свободнее его толкуют служаки в любой армии вселенной. В общем, пускай это было и не комильфо, однако - ситуация, по житейским понятиям, допустимая - в любом случае, идентификация-то осуществляется, в первую очередь, по кодовым цилиндрам (а они у меня торчат там, где надо - и коды в них записаны правильные) и введенной в сеть объекта биометрии, а не по физиономии. Понятно, если какой-нибудь записной "строевик" в высоких чинах нам навстречу, вот прямо сейчас, не попадется. Впрочем, Сила утверждала, что тут сейчас даже служебных дроидов рядом нет...
  
   Ну, K-2SO он и есть K-2SO - охранный дроид, которых на службе у Империи как грязи: без спецкодов одного от другого не отличишь! Он-то, как раз, любую проверку пройдет быстрее, чем кто-нибудь еще из нас - хоть я, хоть Кассиан. А вот Кассиану, напялившему на себя мундир флотского офицера в чине коммандера, мне прямо-таки хотелось попенять на то, что тот не побрился как следует. Нет, я знаю, что Андор всегда привык ходить таким небритым, но требования имперского дресс-кода, в этом смысле, были весьма жесткими: носи нормальную бороду или усы (или, то и другое вместе), или побрейся начисто! Да и видок у него был, когда он напялил униформу... - прямо как с бодуна офицерик на службу приперся, и даже антипохмелин не принял, поганец. Мечта любого "инспектора", который только и ищет - к чему бы придраться. Нам тут, сейчас, только задержки не хватало, из-за какого-то пустяка. Хотя, с другой стороны, этот образ пропитого чмо у Кассиана отработан исключительно для того, чтобы всякие живые часовые и патрульные не могли толком запомнить его лица: в глаза, прежде всего, бросалось "похмельное" состояние "офицера" - и за этой потасканной маской сразу же забывались истинные черты лица. Ну а с документами у него было не хуже, чем у меня - одна "контора" делала, а эта фирма веников не вязала!
  
   А тащились мы втроем по одному из коридоров внутренних помещений прототипа боевой станции, ведущего к резервному пульту управления главным реактором этого сооружения.
  
  
  ***
  
   Спросите, как же я докатился до жизни такой, что заделался самым настоящим диверсантом-спецназовцем у мятежников? Причин было несколько, и, что бы там себе некоторые важные политические деятели и высшие офицеры Альянса не воображали, главная из этих причин звалась - Дарт Вейдер! Младший ситх, которого Дарт Сидиус мариновал на периферии вот уже почти полгода, решил, что в забродившую выгребную яму, под названием Небесная Река, следует подбросить еще дрожжишек - чтобы процесс брожения, так сказать, пошел интенсивнее.
  
   Между прочим, еще с тех самых пор, когда моя, тогда еще бестелесная сущность поселилась в его голове, Вейдер успел создать неплохую личную сеть, состоящую из информаторов и разного рода исполнителей, не гнушающихся незаконной деятельностью. То есть, таких людей у него было множество еще до моего появления, тут, скорее, речь должна идти о том, что младший ситх создал из этих своих клевретов что-то упорядоченное и организованное. Ну и, заодно, Вейдер начал активно собирать под своей рукой, продвигать по службе и покровительствовать тем, кто готов был работать в его "команде": пока еще неявно, но таких людей становилось больше с каждым днем - даже в то время, когда сам он пребывал в Неизведанных Регионах. Дистанционно дергать за ниточки этой паутины было, может, и не слишком удобно, но он справлялся. Благо, стимул был уж очень действенный - особенно когда он узнал, что жена все-таки поговорила откровенно с детьми, и призналась им в том, что она их настоящая мать.
  
   Вот интересно, когда и как ОН им теперь скажет: "Я ваш отец"? - хотя, это не мое дело...
  
   Так вот, Вейдер активировал деятельность созданной им сети: В ход пошло все - скрытый саботаж, передача особо важных разведывательных данных "надежным" агентам Альянса. И вот теперь ситх "опустился" до того, что начал за альянсовских штабистов планировать боевые операции для войск и спецназа мятежников. А что прикажете делать, если наше Сопротивление, раз за разом, начало сливать проводимые операции имперским войскам?
  
   Сначала, когда имперская военная машина еще не "раскочегарилась" толком, ее командование принимало уже объединившиеся разрозненные отряды мятежников за обычные полубандитские формирования - даже менее опасные, чем недобитые Сепаратисты, прячущиеся по укромным уголкам галактики. Но потом, когда Альянс громко заявил о себе пусть небольшими, но многочисленными победами, отношение к нему стало меняться: те имперские вояки, что были поумнее, приняли Сопротивление всерьез. А уж когда "мятежный сброд" нагло атаковал святая святых: место, где Империя строила для себя супероружие - терпенье закончилось уже у Палпатина. Кажется, старый паучина сообразил, наконец, что часть оппозиционных деятелей, которых ситх считал до этого за своих послушных марионеток, ведет свою собственную игру! И эта игра идет вразрез с той игрой, что затеял сам Дарт Сидиус.
  
   Сперва Палпатин поступил так, как привык поступать раньше: Проще говоря, натравил на всех врагов режима разом своего Ученика! Ну, Вейдер тогда быстренько дал по рукам совсем уж оборзевшим мятежникам (старательно делая так, чтобы основные силы Альянса, при этом, не пострадали слишком сильно) - но, как-то так само собой получилось, что успехи у остальных имперских генералов и адмиралов, действовавших самостоятельно, были куда более скромными, чем у него. Естественно, некомпетентные вояки ситхом быстренько заменялись на тех, кто делом доказал свою компетентность и преданность идеалам нового порядка. И совсем уж имперской элите не понравилось, когда Дарт Вейдер занялся (параллельно с гоньбой всякого мятежнического отребья) наведением порядка во властных и силовых структурах самой Империи - там, где хоть что-нибудь мешало ему исполнять приказы Императора. Младший ситх, к ужасу кое-кого из облеченных властью - кто сам имел рыльце в пушку, творил скорые суд и расправу причем, невзирая на чины и связи провинившихся. Имперская казна, благодаря этому, сэкономила триллионы кредиток, но многие "уважаемые люди" пострадали - причем, как считали их друзья и родственники, совершенно незаслуженно! Визг тогда поднялся... - даже Сидиус, который, несмотря на все свое могущество, старался четко держать нос по ветру (правда, чем дальше, тем уже меньше - судя по воспоминаниям Вейдера), решил, что его сильная правая рука немного эээ... перестаралась. Собственно, после этого Вейдер и очутился в Неизведанных Регионах - наблюдая за строительством объекта "Старкиллер", да гоняя от скуки всякую тамошнюю сволочь...
  
   Только, никто и не догадывался, что младший ситх сам устроил себе эти "каникулы", посредством хитрой и сложной интриги (где Вейдер, и где даже простенькая интрига - кто поверит то?): По разработанному им плану предполагалось, что Альянс, в это время, должен будет совершить успешные атаки и на прототип Звезды Смерти, и на саму боевую станцию! Нет, не так, как когда-то я видел в фильме, еще в своей прошлой жизни, и не так, как это произошло совсем недавно у Джеонозиса - на такие мизерные шансы Вейдер, герой Войны клонов с колоссальным боевым опытом, никогда не ловил: Все запланированное должно было быть многократно проверено и подстраховано, чтобы с гарантией. А не так, чтобы в результате получилась куча костей и лужа крови, при нулевом результате - как слишком уж часто бывало, в последнее время, у вояк Альянса.
  
   Во время нашей последней встречи, возле Илума - куда я попал, возвращаясь обратно с охоты на вагаари, Вейдер подробно разъяснил - что мне потребуется сделать, чтобы эти планы увенчались успехом. На руководство мятежников ситх совершенно не надеялся. По его словам, Император не только не забросил, но даже усилил "работу" среди них: личные агенты Сидиуса были приставлены чуть ли, не к каждому, хоть сколько-нибудь влиятельному политику, входящему в Совет Альянса - исключения можно было пересчитать по пальцам. А при некоторых, кого сам Сидиус считал ключевыми игроками у мятежников, и не по одному подобному "советнику" состояло. Когда-то, Палпатин дал будущим вождям мятежников некие гарантии личной безопасности, на Кореллии - но те времена давным-давно прошли: теперь вожди Альянса четко знали, что пощады не будет, да и, видимо, изначально не слишком-то на эту пощаду надеялись. Только вот, отступать то было уже поздно! В общем, по мнению Вейдера, любой план, известный "большинству" в Совете Альянса, быстренько стал бы достоянием его Учителя. Имея это в виду, младший ситх изящно обошел проблему сохранения секретности, когда каким-то невероятным образом ухитрился стать чем-то вроде личного агента-информатора у собственной жены: Амидала считала "Целеуказателя" разочаровавшимся в палпатиновском режиме высокопоставленным имперским офицером - как бы не одним гранд-адмиралов или гранд-генералов, или гражданским чиновником столь же высокого ранга (на таком уровне пределы их компетенций пересекались очень сильно).
  
   Поскольку информацию Амидале он предоставлял не только свежую, но и почти стопроцентно надежную, то она предполагаемую личность Целеуказателя берегла даже от своего ближайшего окружения, чтобы не потерять такой важный источник по какой-нибудь глупой случайности. Собственно, чем дальше - тем больше, по мере компрометации иных, раскрытых Империей агентов мятежников, значимость Целеуказателя (по крайней мере - для самой Амидалы) возрастала. А тут еще эта выходка со стороны Мон Мотмы и ее окружения... - спрашивается, кто посоветовал этой рыжей дуре растрепать на всю галактику то, что Кеноби жив? Да еще и проговориться при этом, что его сопровождает ученик, с широко известной ранее фамилией Скайуокер?
  
   Гнев Амидалы, когда мы уже летели с Волика на имперские территории, я наблюдал собственными глазами. Гнев Вейдера... - хвала Силе, что я был, в это время, далеко от него! - даже за тысячи световых лет до меня долетели отголоски его ярости. Впрочем, спустя какое-то время они оба успокоились. Но, находясь рядом с госпожой Сабе Таффо, я постоянно чувствовал, что пламя ее гнева все еще живо где-то в глубине души женщины - и достаточно малейшего ветерка, чтобы оно вспыхнуло снова в полную силу. Черт, не завидую я Мотме - и какого хрена она решила попиариться на чужих успехах, да еще и так глупо? Тем более, относительно удачная атака возле Джеонозиса и так, сама по себе, резко подняла авторитет Альянса. Тогда, к чему было приплетать сюда еще и каких-то левых джедаев? Впрочем, ладно - Амидала и Кеноби (да и Вейдер тоже), надеюсь, и без меня со всем этим разберутся.
  
   А вот решать проблему наличия "звезд смерти" - хотя бы тех, что уже были готовы пострелять по "мишеням", - требовалось как можно быстрее! Причем, совсем не так, как опять планировало руководство Альянса, во главе с Мон Мотмой: собрать побольше сил - и просто "вдарить" со всей дури, не считаясь с потерями...
  
   Собственно, не дать Мотме и компании устроить новую бойню, это была задача Амидалы: Еще в пути, на каждой промежуточной остановке, она постоянно выходила на связь с некоторыми ключевыми военными политическим фигурами Альянса. Причем, часто привлекала к этим переговорам Кеноби. Судя по кругу ее общения, в который входили известные авторитеты у мятежников Бэйл Органа и Гарм Бел Иблис; генералы Додонна, Адар Тэлон, Дэвитс Дравен и Ластер Грам - размах у планов госпожи Таффо был впечатляющим! Кстати, при разговорах Амидалы с генералами Дравеном и Грамом присутствовал и я сам, лично, вместе с Кеноби. Как я понял, Амидала не хотела в открытую начинать противостояние в Совете Альянса со своей "подругой" с Чандриллы. По совету все того же "агента Целеуказателя", она просто решила немного подкорректировать разработанные на Явине-4 планы атаки на систему Хоруза. И главную роль в этих скорректированных планах надлежало играть силам специальных операций Альянса, которыми командовал генерал Дравен. Ну а я, само собой, переходил - временно, разумеется! - в его непосредственное распоряжение.
  
   В плане главного штаба войск Альянса, утвержденного Советом, спецназу отводилась роль простого отвлекающего раздражителя для имперских вояк, которые "паслись" возле Безнадеги - как прозвали Хоруз его временные обитатели, каторжане. А вот по плану Вейдера, мне, вместе с лучшей командой генерала Дравена, которую возглавлял Кассиан Андор, как раз и отводилась основная роль в операции по уничтожению прототипа Звезды Смерти. И, что бы там не думало руководство мятежников (то есть, определенная его часть), действовать мы стали по плану младшего ситха - хотя, понятное дело, про такую пикантную деталь никто из Сопротивления даже не догадывался.
  
  
  
  
*****
  
  

Реальная политика

  
  
  Впрочем, легко уживаться с заведомой ложью
  Правда колола глаза и намаялись с ней
  Бродит теперь, неподкупная, по бездорожью
  Из-за своей наготы избегая людей
  Некий чудак и поныне за Правду воюет,
  Правда, в речах его - правды на ломаный грош:
  -Чистая Правда со временем восторжествует
  Если проделает то же, что явная Ложь
  Часто разлив по сто семьдесят граммов на брата
  Даже не знаешь, куда на ночлег попадешь
  Могут раздеть - это чистая правда, ребята!
  Глядь, а штаны твои носит коварная Ложь
  Глядь, на часы твои смотрит коварная Ложь
  Глядь, а конем твоим правит коварная Ложь.
  
  
  
  
  
  
   Наблюдение заката с балкона загородного особняка, принадлежавшего королевской семье Альдераана, действовало на Сабе умиротворяющее: Как будто кто-то накинул вышитое звездами покрывало на уснувшую спокойным сном поверхность планеты... - только гаснущая за неровными зубцами далеких гор полоска заката еще бросала сумеречный отсвет на погружающееся в ночной мрак горное плато, на котором располагался один из малых королевских дворцов.
  
   "Почти как у нас, на Набу..." - легкий шум за спиной, за открытыми балконными дверьми, напомнил ей о том, что ее наверняка уже ждут. Действительно, нехорошо может получиться: у Гарма не так уж много свободного времени, однако, он прилетел сюда, к Бэйлу, лично - слишком уж важен для всех них этот разговор!
  
   Она повернулась, и вышла с балкона обратно в комнату дворца, где ее и вправду уже ждали. Сам хозяин, Гарм Бел Иблис и Кеноби, который как раз разговаривал о чем-то с мужчиной, которого звали Ферусом Олином. Этот человек, в прошлом, тоже был джедаем, но покинул Орден еще до начала Войны клонов - почему и уцелел во время чистки: формально, к изгнанникам из Ордена у нового режима претензий не было. А неформально... - Бэйл и Оби-Ван многое ей порассказали про этого мужчину, и про то, что ему пришлось пережить. Сейчас Олин возглавлял что-то вроде особой, внутренней службы безопасности у Органы, которую тот недавно создал в дополнение к официальной альдераанской королевской службе.
  
   Пересекая линию балконной двери, Сабе почувствовала легонькое покалывание: похоже, сейчас комната была не только прикрыта силовым щитом, но и находилась в радиусе действия мощной системы глушения, предназначенной для того, чтобы блокировать любые виды дистанционного прослушивания и видеонаблюдения. "Серьезно у них тут!" - подумала она, приветливо кивая всем собравшимся, и ловя взглядом их ответные приветствия. Увидев Сабе, Ферус прервал разговор с Кеноби, откланялся присутствующим и вышел из комнаты. Когда она подошла к Бэйлу и Гарму Бел Иблису, которые находились у столика возле одной из стен, пробуя поданные из королевского винного погреба напитки, Органа поднял с подноса бокал с легким набуанским вином, как определила Сабе по характерному оттенку...
  
   - Не откажите принять угощение, госпожа Таффо.
  
   - Благодарю, Бэйл...
  
   Она взяла бокал. Подошедший к ним Кеноби принял из рук Бел Иблиса бокал с чем-то покрепче: не то лум, не то - кореллианское бренди. Что же, Бэйл знал вкусы их обоих.
  
   - Господа, на правах хозяина, позволю себе начать: Мне кажется, создавшееся внутри Альянса положение угрожает нашему существованию гораздо больше, чем наше противостояние с режимом Палпатина!
  
   - Ты прав, Бэйл, там хотя бы понятно - кто наш враг. А в Совете Альянса некоторые господа действуют так, словно их главные враги это не имперцы и их хозяин, а их же собственные товарищи и соратники по борьбе!
  
   Кореллианец запнулся так, словно проглотил, в последний момент, нецензурное ругательство, которое должно было сорваться с его уст. Видимо, Гарм старался сдерживать себя в выражениях, когда говорил в ее присутствии, подумала Сабе.
  
   - Меня особенно возмущает то, что эти господа ставят под удар джедаев, которые присоединились к нашей борьбе! Учитывая потери, которые понес Орден от палпатиновского режима, действовать подобным образом хуже, чем преступление - это глупость. А глупость это то, что мы никогда не можем себе позволить: Империя превосходит нас во всем - по ресурсам, по возможностям, по форсъюзерам, наконец! Мы не можем бороться, полагаясь на грубую силу - только ум и осторожность могут дать нам шанс на победу. Так раскрываться перед врагом, значит обречь себя на неминуемую неудачу: зная куда бить, Палпатин не пожалеет сил...
  
   - Знаете, сенатор, я все-таки не столь уж беспомощен. И эти двадцать лет я не в какой-нибудь норе безвылазно просидел.
  
   - Я понимаю, магистр: Но, одно дело разумный и взвешенный риск - пусть даже кое-кто посчитает подобный риск безумием! - Вон, как действуют ваши собратья с Кореллии, из числа уцелевших Зеленых джедаев. И, совсем другое дело, если кто-то бросает вызов силам Тьмы из чистой бравады, из похвальбы или руководствуясь собственными корыстными побуждениями. Особенно, когда, ради этих приватных интересов, подвергается опасности общее дело!
  
   "Однако, похоже, что Гарма кто-то изрядно накрутил - раньше он не высказывался так эмоционально" - впрочем, что могло послужить тому причиной, Сабе примерно представляла: Гибель кореллианской команды форсеров на базе "Приют 14", несомненно, больно ударила по Зеленым джедаям. А Бел Иблис с Зелеными был связан крепко, в этом ее Кеноби убедил. Интересно, насколько он в курсе, что там двое из троих были имперскими агентами? Хотя... может и в курсе: кореллианцы свои внутренние дрязги на общее обозрение выносили чрезвычайно редко! Ну и, понятное дело, дюжина форсъюзеров (не считая Жана Сэнда и самого Кеноби), которые прибыли вместе с нею из Неизведанных Регионов. И про существование которых Оби-Ван явно дал как-то знать своим уцелевшим собратьям, с которыми магистр восстановил связи в последнее время - поэтому естественно, что Гарм и Бэйл, державшие с этими джедаями крепкую связь, тоже про них узнали. Несомненно, возможность потерять этот ценный ресурс, в буквальном смысле упавший к ним с неба, обоих должна изрядно напрягать - и поэтому выходку Мотмы оба считали идиотской подставой: Раз сегодня из-за глупой болтовни в Инквизиториуме узнали про то, что знаменитый магистр Кеноби жив, то почему бы прихвостням ситхов завтра не узнать про то, что у Альянса есть еще и другие, неизвестные имперцам форсъюзеры?
  
   Вопрос: "Что это, глупость или измена?" - кореллианец вслух не задал, но Бел Иблис наверняка так подумал! В этом Сабе была совершенно убеждена...
  
   Она отхлебнула глоток вина, чтобы смочить горло: Без сомнения, Гарм был прав - но сейчас следовало сосредоточить внимание на другом вопросе. К его обсуждению надо и повернуть разговор.
  
   - Господа, все это очень важно - но, сейчас следует немного сместить приоритеты! Тщательное разбирательство всех обстоятельств таких огромных потерь среди форсъюзеров, которые сотрудничали с Альянсом, нам еще предстоит. Хотя, Ластер Грам, недавно, обнаружил крайне любопытные вещи... - они наверняка заинтересуют ваших друзей в зеленом Гарм! Правда, как я повторюсь, все обстоятельства придется еще десять раз перепроверить: права на ошибку у нас нет...
  
   Похоже, ее намек был правильно понят и Бел Иблисом, и Органой с Кеноби: все они слушали ее речь очень внимательно. Ну и, пока даже Кеноби не следовало знать то, что на ту ниточку, за которую так удачно потянули люди генерала Грама, ей дал наводку Целеуказатель, в своей очередной информационной сводке.
  
   - Итак, господа, сейчас важнее сосредоточиться на том, чтобы предотвратить катастрофу, которая неизбежно произойдет, если будет приведен в исполнение тот план атаки на прототип Звезды Смерти, который пропихивает Мон, и все те, кто с ней связан.
  
  ***
  
   С Альдераана они направились каждый в свою сторону: Гарм Бел Иблис полетел на Явин-4, чтобы постараться как можно дольше притормозить начало запланированной главным штабом Альянса операции в системе Хоруза. Оби-Ван, которому Сабе дала в помощь некоторых своих людей - и еще пару ребят, которые прибыли вместе с ними с Волика, должен был отбыть на базу "Приют 14". Надо был тщательно разобраться в том, каким путем конфиденциальная информация, которая была известна ограниченному кругу лиц, стала доступна Мон Мотме - а через нее и всем остальным "соратникам по борьбе" из Совета Альянса (то есть, проще говоря, наверняка уже достигла ушей Палпатина). Ну а саму ее ждала база "Муравейник": Ластер Грам, когда создавал, с ее подачи, свою службу, решил не менять место дислокации штаб-квартиры. А кроме генерала Грама, на "Муравейнике" ее сейчас должен был поджидать, вместе с командой спецназовцев, к которой примкнул и Жан Сэнд, Дэвитс Дравен...
  
   Вообще, все более или менее осведомленные члены Альянса были в курсе, что Дравен являлся "человеком" Мон Мотмы: именно чандриллианка, в свое время, выдвинула его кандидатуру на должность координатора всей разведывательно-диверсионной работы в силовых структурах недавно сформированного Альянса за возрождение Республики. Какое-то время, безусловно, генерал Дравен и вправду старался держаться в тени у Мон. Так было проще работать и с конкурирующими между собой спецслужбами разных частей Альянса. А их тогда, при всем изначальном организационном бардаке, что творился в рядах Сопротивления, наформировали целую кучу - собственными спецслужбами обзаводились все, кому не лень! Да и о том, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания уже имперских спецслужб, тоже приходилось думать. Вот в качестве "придворного" генерала одной из руководительниц Альянса, Дравен воспринимался не столь серьезно, как генерал и созданная им "команда" этого заслуживали.
  
   Правда, начиная с некоего момента, со временем Дравену стало тесно в рамках приватного "штаба" Мон. Тем более, что последнее время у той появился новый фаворит: Борск Фей"Лиа - который, как всякий уважаемый (и уважающий себя) ботан привел на службу к Мотме кучу своих соплеменников. Что говорить, шпионская сеть ботанов, раскинутая на всю цивилизованную часть Небесной Реки, свое дело знала - уровень и качество добываемой развединформации возросли быстро и очень заметно. Однако, скоро выяснилось, что ни о какой координации действий с остальными спецслужбами Альянса ботаны даже и слышать не хотят! Нет, то, что они приводили в качестве основного аргумента, Дравен еще мог понять - с обеспечением сохранения собственных секретов у Альянса и вправду было не ахти: часто ИСБ, Убикторат или Инквизиториум узнавали о том, что планировалось раньше, чем об этом докладывали Совету Альянса. Но, секретность секретностью, только подставлять других, кто работал на Альянс, ради проведения собственных операций, тоже не хорошо! А ботанские шпионы на остальных просто плевали с высокой горки - для них всегда было главным то, чем занимались они сами, а то, что в это время делали другие, значения не имело...
  
   Дравен, из-за этого, потерял несколько своих команд, и многих ценных агентов, которые были раскрыты имперцами как раз из-за действий ботанских шпионов. Но, Мотме все это было безразлично: ботаны, что называется, "давали результат" - задорого (просили всегда наличными, или в драгметаллах и камнях - чтобы труднее было отследить), и не самыми чистыми методами, - и руководство Альянса это устраивало. Разумеется, до определенного предела: когда ботанская шпионская сеть полностью провалилась, в попытках подобраться к имперским секретным работам по созданию супероружия, - им припомнили многие старые делишки. Дэвитс Дравен тоже никому и ничего не забывал - вот на этом и сыграла Сабе, когда решила перетянуть генерала в свою собственную команду. А тут еще эта история с якобы участием джедаев в атаке на Звезду Смерти у Джеонозиса. В конце концов, именно генерал и его люди обеспечивали безопасность проведения операции - понятно, что организованная Мон "утечка" информации бросала тень и на его службу.
  
   В общем, когда она виделась с ним, перед самым полетом на Альдераан, в штабе на Явине-4, генерал дал ей понять, что готов "поменять флаг". Естественно, никаких демонстративных действий со стороны Дэвитса Дравена, по отношению к Мон Мотме и ее окружению, не последует - наоборот, все-таки должны продолжать думать, что генерал по-прежнему является одним из людей окружения формального лидера Альянса. Тем не менее, на самом деле, теперь он будет, прежде всего, работать на нее - Сабе Таффо.
  
   Интересно, кстати, как там прошло расследование по поводу некой информации, которую ей передал Целеуказатель? Ну, про то, что именно ботанские диверсанты, в свое время, отключили планетарные щиты на Каамасе, когда некие "неизвестные" корабли произвели орбитальную бомбардировку планеты. Тогда, в хаосе и беспорядке первых лет установления Империи, казалось, что по-настоящему провести расследование этого инцидента никогда не удастся. И вот теперь Целеуказатель утверждал, что бомбардировку Каамаса - не сильно отличающуюся по своим последствиям от протокола "База Дельта Ноль", - организовали Дарт Вейдер и Джанус Гриджатус, по прямому приказу Палпатина. А одними из непосредственных исполнителей этого чудовищного приказа были как раз ботанские диверсанты. Причем, не какие-нибудь "вольные художники", из числа наемников и охотников за головами, а самые что ни на есть настоящие члены пресловутой "ботанской шпионской сети"!
  
   "Проклятье, если в этом есть хоть капля правды, то Мотма еще десять раз успеет пожалеть, что связалась с этими драными кошаками!" - Сабе дала себе слово, что не оставит эту историю просто так, без последствий. Каамаси всегда были верными сторонниками Республики, сам Палпатин не раз, на ее памяти, отмечал их вклад в укрепление государства... - почему он решил поступить так с их планетой? Тем более, как она знала, каамаси всегда лояльно относились к новому режиму...
  
   Целеуказатель утверждал, что главной пружиной в этом деле был ее земляк - Джанус Гриджатус, и еще некоторые деятели из имперского Правящего Совета. Но, тех больше интересовали материальные блага, а вот Гриджатус прямо-таки был помешан на ксенофобии. Роль Вейдера, в этом случае, свелась чисто к контролю над теми наемниками, которые проводили орбитальную бомбардировку. Кроме того, ситх должен был играть роль "кавалерии": командовать имперской эскадрой, которая придет на помощь гибнущей планете - чтобы "спасти" остатки народа каамаси от полного истребления.
  
   Политика всегда была грязным делом - и она очень рано о том узнала, хотя никогда до конца с этим так и не смирилась. Но, даже на таком фоне, с каамаси поступили настолько мерзко...
  
   Кстати, про Целеуказателя: на следующей промежуточном выходе из гиперпрыжка, который "Иноходец" должен сделать у Брентаала, надо обязательно подключиться к ГолоНету - несмотря на весь риск нарваться на имперский патруль, возле этого перекрестка важнейших гиперпутей! Связь сейчас нужна как воздух: Очень хотелось надеяться, что Целеуказатель успеет прислать ей дополнительные материалы относительно текущей обстановки в системе Хоруза. В прошлом своем сообщении он обещал это сделать, когда передал свой собственный план атаки прототипа этой проклятой штуковины - Звезды Смерти.
  
  
  
  
*****
  
  

Санитары подземелий

  
  
  Звонко цокая подковкой, просочился в кубрик ловко,
  Дядя Хавтон - без пяти минут кусок.
  Сигареткой затянулся, и цинично усмехнулся.
  "Всё, в ружьё - веселью вышел срок".
  Десантура встрепенулась, коротко переглянулась.
  И Кабан слегка повёл плечами вширь.
  Раз пошли такие речи, кончен бал погасли свечи.
  В деле группа с позывным УПЫРЬ.
  Инструктаж был очень ярок,
  Адмирал наш не подарок.
  Временами старикан бывает крут,
  Так и светится на роже: "обнаружить, уничтожить,
  Диверсанты пленных не берут".
  
  
  
  
  
  
   Всегда, когда я смотрел на Кассиановых ребят, мне в голову приходила одна единственная мысль: где он только ухитрялся подобные кадры откапывать!? Вообще-то, как бойцы все они были выше любых похвал - надежные и безотказные, как термальный детонатор. И такие же, как этот самый термальный детонатор, смертоносные. Хотя, по внешнему виду некоторых этого, с первого взгляда, и не скажешь...
  
   С большинством из четырнадцати членов команды я успел уже познакомиться раньше. Кстати, что характерно, двенадцать из них были мужчинами базовой расы хуманов. Впрочем, и K-2SO, и Пао тоже относили себя к мужскому полу - пусть один из них был дроидом, а второй алиеном-амфибией. Я как-то даже однажды подколол Кассиана, мол - не расист и сексист ли он? - как, де, состав его отряда коррелируется с политикой толерантности, которую исповедует Альянс? Больше алиенов... - и бабы, где бабы, в конце концов? Да уж, один единственный раз я увидел собственными глазами, как Андору изменила выдержка: такого потока нецензурной брани я от него, признаться, услышать никак не ожидал!
  
   В общем, тогда я узнал, что для Кассиана дело прежде всего - а разной заумной хренью пусть штатные пропагандоны занимаются: им, мол, это по должности положено! Не доверял Андор, воевавший чуть ли, не, с детских лет, чужакам - горький опыт-с.
  
   - Знаешь, я хорошо помню время, когда рухнула Конфедерация Независимых Систем: именно алиены, которых мы считали союзниками, и ударили нам первыми в спину! - раньше, чем до нас добрались имперские солдаты. Кстати, никак не пойму, что Альянс так носится со всеми этими мон-каламари, вуки и прочими "невинно пострадавшими"? - дай им волю, они бы нас, хуманов, перебили бы - не раздумывая ни минуты. А мы воюем за их свободу...
  
   - Ну, это ты через чур хватил! И потом, что тогда делает у тебя в отряде Пао?
  
   - Пао не такой, как другие. А для тех, их собственный народ всегда на первом месте - и ни о каком "общем деле" они даже слышать не хотят, пока их Империя не прижимает, как следует. И узнать, что твориться у каждого такого в башке, занятие не из простых! - это тебе, Жан, с твоей Силой, проще - мне такие вещи приходится решать опытным путем. Часто - на своей собственной шкуре. Нет уж, привлечь кого-то из алиенов для проведения разового задания - это одно, а брать их в отряд на постоянной основе... - люди надежнее!
  
   - Смотрю, у тебя новые лица в отряде? Кто такие, и откуда взялись?
  
   - С Джедды, все трое: Бодхи Рук бывший имперский пилот - попал в руки отморозкам Со Герреры, который свил там себе уютное гнездышко, прямо под боком у имперцев. Счастливчик! - тех, кому удавалось уходить из лап Со целым и с сохраненным рассудком, можно пересчитать по пальцам. Парень с такой удачей в отряде всяко лишним не будет.
  
   - А увешанный оружием волосатый амбал, и его товарищ, от которого так и тянет каким-то религиозным культом?
  
   - Ха! А вот эти тебе должны понравиться: Ребята принадлежат к ордену - или секте? - хрен их разберешь! - Стражей Уиллов. С Империей, как бы это помягче сказать, у них разногласия идеологического характера - Стражам Уиллов очень не понравилось то, как новый режим расправился с дежадями.
  
   "Проклятье! Только парочки религиозных фанатиков, для которых Сила объект поклонения, мне тут и не хватало, для полного счастья".
  
  
  ***
  
   Но, оказалось, что боялся я зря: Чиррут Имве - так звали странствующего монаха, оказался неглупым мужиком, совершенно чуждым всякому экстремизму религиозного толка. По памяти Вейдера я мог сравнить его кое с кем из Антарианских рейнджеров, и тому подобных парней - небо и земля! Самое главное, он не лез ни к кому с проповедями, типа - давайте жить не по лжи. А с другой стороны, охотно отвечал на задаваемые вопросы, относительно идеологической доктрины своего ордена, не пытаясь, как я уже сказал, обратить в свою веру каждого встречного. Скорее наоборот: Чиррут не уставал повторять, что и следование путем Силы, и следование путем Веры - оно не для каждого! Тот, кто собрался присоединиться к Стражам Уиллов, должен быть готов к непрестанным трудам и лишениям, но еще не факт, что даже достойного непременно осенит сияние Света...
  
   В общем, нормальный мужик оказался. Кстати, очень быстро просек, что я форсъюзер! - все-таки, вполне может оказаться, что он и сможет, когда-нибудь, использовать Силу самостоятельно, раз уже близок к тому, чтобы начать ее чувствовать непосредственно. Вера, упорство, желание и уверенность в своих силах и правильности выбранного пути - когда все это правильно и к делу применено, то случаются самые настоящие чудеса. Ну, были раньше Матукай, с их практиками, и Формовщики с Кро Вара (вот уж дичь и глушь настоящая!) - теперь еще Стражи Уиллов появятся. У Вейдера, кстати, на этот счет имелось что-то вроде теории (хотя, младший ситх ни разу не теоретик, по натуре): мол, выпадение из общего поля Единой Силы джедаев как структуры, на месте Ордена сам собой начали формироваться некие альтернативные структуры. И, к чему это может привести, черт его знает! - во всяком случае, как мне кажется, Вейдер налаживает отношения с мастером Дорином и его подопечными отчасти и из-за этого тоже: За века и тысячелетия существования бок обок, джедаи и ситхи уже как-то изучили друг друга, притерлись (не без кровопролитиев и геноцидов, понятное дело).
  
   Что будет, если из-за образовавшейся пустоты родится и разовьется что-то непонятное, для чего все это деление адептов Силы на Светлых и Темных будет чушью и глупостью? - и это нечто решит "зачистить" ослабленных взаимной враждой конкурентов. Относительно собственного могущества ситх не питал иллюзий: в конце концов, его Учитель, Дарт Сидиус, сокрушил Орден джедаев вовсе не с помощью Силы - он воспользовался для этого военной машиной Республики, которую создали, между прочим, сами же джедаи! Да, пока ситхам удавалось контролировать имперскую государственную машину, и с ее помощью править галактикой. Однако, чем менее адекватно ведет себя Император, тем больше шансов у некой посторонней силы разбалансировать государственный механизм, выведя его из равновесия, а то и вообще сломав - как то удалив, пускай на время, от контроля за ним ситхов. Причем, это будет точно не Альянс за восстановление Республики, который сам по себе является простым политическим и военным инструментом. И который тоже, отчасти, контролируется и направляется ситхами. Нет, если что-то подобное все же будет, то оно, по мысли Вейдера, проявит себя как некая третья сила...
  
   Заумь, одним словом! Не стоит все же ему из себя мыслителя изображать, особенно изнывая от безделья в Неизведанных Регионах... - хотя, он там вреде развлекается вовсю: вон, кампанию против вагаари развернул, сумев привлечь к этому делу Огненную Сеть. Кажется, что-то даже с чиссами сумел замутить - но, тут я не понял. Да и, не до этого мне было, честно говоря.
  
   Так, о чем я? Про наших с Кассианом спутников... - что сказать: сумел Андор подобрать команду с толком! Отлаженный боевой механизм, отлично приспособленный для силовой разведки или проведения диверсий в тылу врага. Только вот отцы-командиры, сидящие на Явине-4, решили позабивать гвоздики микроскопом: когда Кассиан изложил мне суть тех приказов, которые ему спустили сверху, у меня чуть волосы дыбом на голове не встали! Хвала Силе, что я привез новые приказы - не проходившие по официальной командной цепочке, - отданные Амидалой и генералом Дравеном, который, вообще то, являлся непосредственным начальником для Андора и его людей. Только вот, в Совете Альянса некоторые думали по-другому.
  
  ***
  
   - Стоп, Кассиан, как это мы должны лететь на Хоруз!? За каким хреном, и кто вообще предложил такую ересь?
  
   - Я сам офигел, Жан. Но, приказ пришел прямиком с Явина-4, более того - из главного штаба, потом, пришло его подтверждение с разъяснением...
  
   - Но, зачем? У нас же была архиважнейшая, и основная задача! - провести диверсию на самой станции-прототипе: Черт, люди старались, добывали нам имперские коды и допуски.
  
   - Ага, только вот ботаны и здесь подсуетились: Оказывается, есть у них купленная команда имперского транспортника - и, о чудо! - это корыто периодически посещает систему Хоруза. Они пообещали, что решат проблему с доступом на прототип станции - организуют якобы передачу заказанного туда груза. Поскольку подвязки в имперском Интендантстве у них тоже есть, это будет несложно организовать, по их словам. В общем, в графике полетов поменяют один корабль на другой, только и всего. Вот во время разгрузки их команда, вместе с барахлом, и попадет на объект. Спланировано просто и изящно... - даже мне понравилось, честно говоря. Ну а нас, соответственно, решили бросить на усиление тех трех групп, которые должны будут организовать беспорядки на самой Безнадеге.
  
   "Господи, Великая Сила! - ну какой же идиотизм!" - правда, вслух я Кассиану (который наверняка думал примерно так же, и в таких же матерных выражениях) этого не сказал. Что попусту воздух сотрясать?
  
   - А они в курсе, что имперцы, после нашей эскапады у Джеонозиса, ввели повышенные меры безопасности? Там теперь весь транспорт проходит полное сканирование, с применением детекторов жизненных форм - так, что гизка не пролетит, и вомп-крыса не проскочит мимо контроля...
  
   - Проклятье! Ты в этом уверен? Когда нас только собирались отправить на задание, никто про это ничего не говорил.
  
   - Так, никто и не знал: все выплыло наружу совсем недавно. Да и, нам-то чего бояться? - мы же полетим туда открыто. Команда технической проверки, не хрен ранкорий! - Вон, даже на Пао документы выправили, как на ценного специалиста-алиена, добровольно сотрудничающего с Империей: Пропуск-"вездеход" заверен в главном офисе КОМПНОР на Корусанте, никто не подкопается. Тем более, что немного похожий на него алиен у имперцев и вправду есть, правда, этот деятель работает где-то в секторе Сесвенна. Нет, зайти на станцию, мы зайдем без труда - проблемой будет, как оттуда убраться, если шум начнется раньше срока! Но, в своих пилотах ты ведь уверен на все сто процентов, да, даже в этом новичке - беглом имперце?
  
   - Да, если что - ребята нас вытащат! Главное, чтобы удалось заблокировать броневые заслонки ангара, и отключить ближайшие батареи проектором тракционных лучей. Но, это уж мы сами сделаем... - Только, ты уверен, что отданный приказ с Явина-4 отменят?
  
   - Нет, я знаю, что госпожа советница Таффо и генерал Дравен решили на этот идиотский приказ попросту наплевать! А поскольку, формально, нашим непосредственным начальством являются именно они, то мы спокойно будем исполнять тот приказ, который привез я. Все последующие разборки с Советом Альянса госпожа Советница возьмет на себя...
  
   - Да уж, смелая и умная женщина!
  
   - А то! Эти ботаны, как пить дать, провалят миссию - хорошо, если сами со станции свалить успеют. После того, как на Безнадеге начнется буча, думаю, что имперцы просто шарахнут по ней главным калибром! Пусть там всего одна треть от номинала того, что стоин на настоящей Звезде Смерти, любой планете стандартных размеров придет конец. Во всяком случае, из живого там едва ли что сможет уцелеть даже в том случае, если планета сохраниться одним куском.
  
   - То есть, получается, что все наши засланные на Хоруз группы просто смертники?
  
   - А что тебя удивляет? Когда это благородные господа из Совета Альянса считали потери всякого пушечного мяса? Если атака на прототип Звезды Смерти окажется удачной, то всех погибших спишут без всякого сожаления.
  
   - После провала диверсантов, когда имперцы будут точно знать, что атака извне вот-вот последует, кто-то еще будет надеяться на что-то? Там же несколько десятков боевых кораблей, начиная от стардестроеров и заканчивая корветами ПКО, вроде новых куатовских "Рейдеров" и старых добрых "Уланов"!
  
   - Нууу... политиканы же сами в атаку не пойдут, правда?
  
   - Грязные сволочи! Вот скажи, почему всегда, когда пытаешься бороться за правое дело, рядом откуда-то постоянно всплывают всякие... - и во время прежней войны так было, и вот сейчас, опять...
  
   - Почему, почему... - потому, что некоторым господам рыбку ловить в мутной водичке удобнее! А уж от чего она помутнела - от грязи там, или от крови - им без разницы: Как говорится - кому война, а кому мать родна.
  
   Мы помолчали немного, потом Кассиан спросил у меня:
  
   - Получается, что мы должны опередить этих ботанов максимум на пару часов, да?
  
   - Так точно, дать большего лимита времени ни генерал, ни госпожа Советница нам не смогли: Там ведь контрольный доклад с Безнадеги должен быть - типа, когда прибудем на место! Если мы уйдем в гиперпрыжок раньше срока, по истечении контрольного времени с Явина-4 непременно поинтересуются, как там у нас дела, и сумели ли мы уже наладить контакт с подпольем на планете-тюрьме - и, что мы им скажем? А так, думаю, как раз когда придет контрольный срок, на станции начнется шухер - имперцы как раз обнаружат незваных гостей, в лице ботанской команды!
  
   - Вот это меня, на самом деле, и беспокоит больше всего: не захотят ли они устроить общей проверки на станции, когда мохнатиков сцапают? - типа, может еще тут, кто пролез, без спроса?
  
   - Ты прав, шмон на станции они наверняка устроят... - хотя, где тамошнее начальство возьмет для этого людей, одна Сила знает! Однако, другого выбора у нас просто нет: альтернатива, как я уже говорил - погибнуть на Безнадеге под огнем суперлазера, лично меня не устраивает. Да и генералу Дравену, вместе с советницей Таффо, тепять одну из лучших команд разведчиков и диверсантов на службе у Альянса, тоже, как видно, не очень-то хочется.
  
   - Думаешь, без боя уйти не удастся?
  
   - Да наплевать, прорвемся! Ну и, будем надеяться, что атаки нашего флота, при поддержке истребителей и бомбардировщиков, их по-настоящему отвлечет...
  
   - Хотелось бы надеяться... - иначе нас точно собьют нахрен, когда мы от станции драпанем, сделав дело!
  
   Сказав это, Кассиан искренне, от души, рассмеялся, и я присоединился к его смеху.
  
  
  
  
*****
  
  

Будни неудачников

  
  
  Ах, лихая сторона,
  Сколь в тебе ни рыскаю -
  Лобным местом ты красна
  Да верёвкой склизкою!
  А повешенным сам дьявол-сатана
  Голы пятки лижет.
  Эх, досада, мать честна! -
  Ни пожить, ни выжить!
  Ты не вой, не плачь, а смейся -
  Слёз-то нынче не простят.
  Сколь верёвочка ни вейся -
  Всё равно укоротят!
  
  
  
  
  
  
   - Таким образом, госпожа Сенатор, все разведывательно-диверсионные группы, выделенные для проведения операции отвлечения, уже отправлены в систему Хоруз - а некоторые даже успели приступить к работе. Основная группа, предназначенная для внедрения на главный объект атаки, вышла на исходные позиции: наш агент в системе Хоруза подтвердил, что транспорт, на котором они находятся, полчаса назад финишировал в расчетной зоне. Еще где-то час или полтора, и они окажутся на борту этого железного чудовища...
  
   "Складно девочка говорит. Пожалуй, я не прогадала, когда взяла ее на место секретаря-референта..." - А еще, Мон очень понравилось, что Кара назвала ее по старому - "сенатор". Несмотря на то, что она уже полгода как официально носила звание Спикера Совета Альянса, Мон Мотма по-прежнему считала свой теперешний пост несколько... опереточным. А сенатор звучит как-то более солидно, что ли. Да, вот от поста Спикера Сената - пусть даже пропалпатиновского (чего уж там кривить душой-то, перед самой собой?)! - она бы не отказалась. Но ей этой должности, в свое время, никто не предложил.
  
   Проклятье! Наверняка Месу Амедде не приходилось так изворачиваться, лавируя между различными политическими группировками, как ей - чистая синекура у рогатенького. Понятно, если не считать постоянной угрозы от Палпатина, стоявшего за спиной у чагрианина: как она знала, ситх не прощал своим клевретам даже малейших ошибок. Впрочем, она свой выбор уже сделала...
  
   Сейчас ее беспокоило только одно: как Дэвитс Дравен отнесется к тому, что она, фактически, послала на убой его лучшую боевую группу - может, и вправду следовало не привлекать Кассиана Андора, вместе с его людьми, к проведению операции отвлечения? И хрен бы с ним, что тогда пришлось бы отказаться от попытки решить проблему этого, непонятно откуда взявшегося Жана Сэнда. Форсъюзера, который на пожелал сотрудничать с группой Илзы Минео, а значит - не пожелал сотрудничать с ней самой, Мон Мотмой. Потому как любой в Альянсе знал, что бывшая "Милиция Коты" - это ее люди! Одно время она опасалась, что Сэнда сманят к себе кореллианцы. Неприятно, конечно, но отнюдь не смертельно: Гарм Бел Иблис, и связанный с ним Зеленые джедаи, были довольно изолированной фракцией, мало влияющей на Альянс в целом - она это как-нибудь пережила бы. Гораздо хуже, если бы Сэнда прибрал к рукам Бэйл. Собственно, когда ее личные агенты донесли, что откуда-то из подполья вынырнул Оби-Ван Кеноби но с Органой были чуть ли не друзьями закадычными, и Кеноби как-то связан с Сэндом, она и решила внять, наконец, предостережениям Илзы, которыми та ее бомбардировала вот уже чуть ли не пару лет с упорством, достойным лучшего применения. Кстати, чем ей-то этот парень не угодил?
  
   Потом, этот якобы паренек с Татуина, который постоянно крутился возле Кеноби, пока они были на "Приюте 14": в самом ли деле он как-то связан с тем Скайуокером, из прошлого? - Ну, в общем-то, это было и не особо важно, если начать раскручивать джедайскую тему в пропаганде Альянса! А вот Жан Сэнд в эту пропаганду, никак не вписывался - ни при каких раскладах: темное происхождение, темные мотивы. На этом хороший пиар не сделаешь, в отличие от раскрутки известия о присоединении к Альянсу чудом уцелевшего героя прежней войны, целого магистра и высшего генерала Республики - и его юного ученика, сына погибшего при палпатиновском перевороте друга. Нет, что ни говори, а с этой темой у ребят из Отдела Пропаганды и Агитации отлично получилось!
  
   В общем, когда Илза принесла известие, что Дравена стали слишком часто замечать в компании с "советницей Таффо", а сама Падме (как донесли ей другие агенты) все плотнее общается с Бэйлом Органой (куда, кстати, она увезла Лею и вторую приемную дочь Бэйла - Зиму Ретрак?) - звезды и сошлись. В то, что Амидала начала собственную игру, Мон не верила: набуанка была жуткой идеалисткой, готовой умереть ради собственных убеждений, сколь бы нелепыми они ни были! А вот в то, что Органа, на пару с вынырнувшим из небытия Кеноби, как-то смог перетянуть ее на свою сторону, она вполне готова была поверить...
  
   Вот здесь вылезшие со своей инициативой ботаны пришлись как нельзя кстати: удачно получилось мотивировать, в последний момент, замену основной группы! Если эти ребята выживут на Безнадеге... - что же, Судьба! - она подождет другого удобного момента. Понятно, если генерал Дравен не одумается. Хотя, она, кажется, уже нашла для него подходящую замену. А про обыкновенных исполнителей, сколь бы крутыми профессионалами те ни были, уже и говорить не стоит: такого добра по галактике шляется... - только деньги плати вовремя, да не скупись!
  
   - ... капитан Совв просил его принять: кажется, у него есть какие-то дополнительные соображения по проведению операции возле Безнадеги.
  
   Мон перебила секретаря-референта:
  
   - Кара, известно какие группы уже вышли на связь с Безнадеги?
  
   - Да, госпожа Сенатор: Группа "Амфибии", группа "Огненная Легенда" и группа "Сестры Тонника".
  
   - А группа "Изгой"?
  
   Мон подумала, что капитан Андор мог бы выбрать новый позывной для своей шайки и поблагозвучнее!
  
   - Нет, пока еще нет, госпожа Сенатор. Но, по графику у них только через полтора часа посадка - сделать интервалы между группами меньше было, к сожалению, нельзя: наших разведчиков могли раскрыть при подлете к планете! Там слишком жестко контролируемый трафик...
  
   - Да, я помню.
  
   Мон и в самом деле вспомнила, что штабным на Явине-4 пришлось изрядно повозиться, когда они планировали перелет на Безнадегу разведгрупп. И ничего не могла поделать с тем, что дополнительную группу, естественно, воткнули в самый конец графика полетов. Впрочем, там может быть даже лучше: когда группа Андора будет подлетать к Безнадеге, бунт там уже должен будет начаться! Интересно, что случится раньше: имперская станция успеет-таки отстреляться по планете, или раньше выйдет в атаку флот Альянса? Хотя, главное, чтобы у ее ботанов все получилось: Джеонозис наглядно показал, что о такой железный "орешек" очень просто бывает поломать зубы...
  
   - Хорошо, девочка моя, спасибо за обстоятельный доклад! Можешь пока быть свободной. Как только выйдет на связь группа "Изгой" - немедленно доложить мне. И, попроси капитана Совва зайти - наверняка у него что-то важное.
  
   "Интересно, что там новенького выдумал этот перестраховщик? А еще говорят, что салластианцы все поголовно смельчаки..." - Мон подумала это, когда Кара Игеди уже покинула ее кабинет.
  
  
  ***
  
   - Сэр! Получен рапорт от командира досмотровой партии: на борту транспорта, недавно прибывшего в док номер семьдесят семь, обнаружена группа террористов-диверсантов - это ботаны, сэр, как нас и предупреждали!
  
   Голос адмирала Молтара, в котором чувствовалась легкая паника, оторвал Орсона Кренника от его невеселых дум. Закипевший в крови адреналин даже прогнал прочь из организма застарелые усталость и апатию, давивших на плечи подобно незримому грузу: наконец-то, началось! - он ждал этого шанса столько времени, что уже даже перестал верить в удачу...
  
   "Этот надутый самодовольный урод Таркин наверняка даже не предполагал, загоняя меня сюда - якобы проконтролировать процесс отработки защитных устройств для шахты теплосброса Звезды Смерти, - что мне скоро представиться еще одна возможность лично оказать услугу Его Величеству. Сейчас здесь, рядом, нет больше никого выше меня по рангу - ни самого Таркина, ни Вейдера, которого Император отправил куда-то в Неизведанные Регионы. Следовательно, никто не усомнится в исключительности моих заслуг, когда мятежники будут разгромлены, а Империя получит еще подтверждение работоспособности супероружия".
  
   Да, теперь надо все сделать правильно! Главное, чтобы ни у кого на борту прототипа боевой станции не было даже ни тени сомнения в том, кто здесь отдает приказы...
  
   - Отлично, адмирал! Прикажите штурмовикам расстрелять мерзавцев прямо на месте. Экипаж транспортника передать в распоряжение следователей ИСБ: не могли мятежники попасть на борт их корабля без содействия кого-то из экипажа.
  
   - Но, возможно, что диверсанты что-то могут знать... - только что поступило сообщение с поверхности Хоруза: там начался всеобщий бунт, явно спровоцированный агентами мятежников!
  
   - Глупости, что важного могут знать простые боевики? Да и все планы мятежников, они на поверхности: Под прикрытием организованного ими бунта среди каторжан, отвлечь внимание сил, охраняющих прототип боевой станции и исследовательский полигон. После чего, посредством диверсии повредив прототип, а при удаче - так и совсем выведя его из строя, атаковать систему Хоруза силами флота мятежников. Так что, у нас на носу атака вражеского флота, адмирал! - а вы про каких-то драных ботанах думаете...
  
   После секундной паузы, поняв, что Гелон Молтар не собирается возражать начальству, он приказал:
  
   - Немедленно объявите боевую тревогу и введите по станции режим повышенной готовности, адмирал! Пусть вахтенные навигаторы делают расчет траектории и сообщат о времени выхода станции на позицию, удобную для стрельбы по планете: как только будете готовы - отдавайте приказ на выдвижение. С этим бардаком на Хорузе необходимо покончить быстро и решительно, как можно скорее. В идеале, еще до того, как к нам пожалует флот мятежников. Так что, отдайте соответствующее распоряжение старшему артиллеристу тоже - как только станция займет правильную позицию, пусть будет готов немедленно открыть огонь главным калибром!
  
   - Но, сэр! - наши войска на поверхности планеты...
  
   Адмирал Молтар, которого кто-то вышестоящий избавил от обязанности принимать решения самостоятельно (и отвечать потом за них, если Императору, не дай сила, что-то не понравиться), полностью пришел в себя. Теперь командир боевой станции готов был действовать быстро и решительно.
  
   - Свяжитесь с генералом Фиском - пусть немедленно начинает эвакуацию персонала! Скажите, что у него мало времени: как только флот мятежников появится возле планеты, суперлазер немедленно откроет огонь по Хорузу. Сообщите вице-адмиралу Абсаласу, что он лично отвечает за организацию проведения эвакуации и размещение эвакуированных на вспомогательных кораблях и судах имперского флота, и на космических станциях, находящихся в системе.
  
   - Адмирал Сарн будет очень недоволен вмешательством в его сферу компетенции, сэр.
  
   - Прикажите связистам, чтобы организовали нам видеоконференцию: я сам с ним поговорю.
  
   - Будет исполнено, господин Директор.
  
   Пока командир прототипа боевой станции отдавал приказы вахтенным офицерам, Орсон окинул взглядом тех, кто сейчас находился вместе с ним и адмиралом Молтаром в главном посту управления: Командир его личной охраны со своими штурмовиками смерти, офицер из службы Вуллфа Юларена... - в этих он был абсолютно уверен. КОМПНОРовский генерал и специальный агент СИБ, со своими адъютантами - их верность сомнительна, но без прямого приказа собственного начальства (который сейчас просто неоткуда получить), они ему ставить палки в колеса не будут! Вот то, что они потом напишут в своих отчетах, это уже другое дело - только, победителей не судят: в случае успеха, Император простит ему любое превышение власти. И, даже гибель своих солдат - поскольку Орсон был уверен, что эвакуировать в срок всех имперских служащих с Хоруза просто физически не успеть: флот мятежников будет здесь куда раньше! Сколько времени у них вообще есть? - часа два, три - максимум. Мятежники уже показали, что могут, когда им это надо, действовать быстро и решительно. Кстати, уж они-то наверняка заранее списали в расход большинство каторжников, которых сами же и подбили на бунт...
  
   Так, экипаж станции... - ну, эти будут выполнять приказы своего непосредственного начальства, а Гелон Молтар явно дал понять, что он, Кренник, сейчас является для него верховным командованием. Поскольку и Таркин, и Вейдер отсутствуют здесь, а Император далеко - к тому же, не стоит забывать и о субординации. Пожалуй, будь здесь командиром адмирал Сарн, являвшийся старшим на полигоне, у Орсона и могли бы возникнуть проблемы - честолюбивый беспринципный сукин сын! Но Сарн, хвала Силе, командуя полигоном и исследовательскими площадками, не командовал прототипом боевой станции - тут главным был адмирал Молтар. Кстати, эти двое друг друга терпеть не могли: Молтар был назначенцем Таркина, а вот Сарн рулил здесь всем еще при Вейдере - и назначал его сюда сам Император. Впрочем, так оно Креннику даже и лучше - вряд ли эти двое как-то смогут договориться. Про этого вора, генерала Фиска, и говорить не стоило: Чтобы прикрыть собственную задницу, и не допустить того, чтобы всплыли подробности некоторых гешефтов, провернутых им в собственных целях - помимо тех, которыми он занимался по приказу Таркина и Советника Гриджатуса, - этот деляга в мундире и сам Хоруз способен сжечь, причем - без всякого суперлазера. Ни каторжан, ни собственных солдат не пощадил бы. Поэтому и Кренник и приказал проконтролировать процесс эвакуации флотским, а не армейцам: как он знал, Мюльви Абсалас "сапогов" почему-то очень не любил.
  
   Он еще никого не забыл? Шевельнувшаяся на фоне черной поверхности стены зала, в котором находился центральный пост управления станцией, тень напомнила, что здесь присутствует еще одна персона, мнение которой по любому следует учитывать.
  
   - Сестра Эдиси? - Директор обернулся к инквизитору, подзывая ее подойти поближе. Тень шагнула вперед, обозначившись точеной изящной женской фигуркой, облаченной во все черное. На голове шлем, чье забрало наглухо скрывало лицо, на руках перчатки... - невозможно было даже определить, принадлежит ли эта женщина к человеческой расе, или является представителем какого-нибудь экзотического вида. В отличие от официально декларируемой имперской политики относительно алиенов, Инквизиториум на расовую принадлежность своих членов никогда не смотрел: эту организацию интересовала только лояльность разумного, и то, может ли он работать с Силой, или нет...
  
   - Директор Кренник, чем могу быть полезна?
  
   - Как вы думаете, не находятся ли сейчас на борту станции еще какие-нибудь незваные гости, вроде пойманных диверсантов?
  
   Именно этот вопрос мучил Орсона с того самого мгновения, как адмирал Молтар доложил о поимке ботанов. В конце концов, если враг нашел одну лазейку, то почему бы ему не найти и другую? А лично сам он, находясь на месте мятежников, обязательно бы подстраховался, направив на объект не одну диверсионную группу, а несколько: что ни говори, а повредить станцию одним диверсионным актом дело непростое! - это Кренник знал, наверное, лучше, чем кто-либо другой. Так, почему он должен считать противника глупее самого себя? Вон, Таркину у Джеонозиса повезло только чудом, когда он недооценил изобретательности врага...
  
   Между тем, женщина поводила головой из стороны в сторону, будто к чему-то прислушиваясь - или пытаясь разглядеть нечто невидимое. Кто их, форсъюзеров, разберет?
  
   - Знаете, сэр, похоже, что вы правы: кто-то здесь еще есть, посторонний! Я больше вам скажу: кажется, это кто-то способный использовать Силу... - он прячется, но искажения в Силе, от его действий, все равно ощущаются. Если вы позволите, я хотела бы взять решение этого вопроса на себя!?
  
   - Разумеется, Сестра Эдиси! Служба безопасности станции окажет вам всю необходимую помощь - я отдам распоряжение.
  
   - Если позволите, господин Директор, я хотела бы внести предложение...
  
   Орсон кивнул, давая понять специальному агенту СИБ, Дарии Подис, что ее внимательно слушают.
  
   - Думаю, нецелесообразно отвлекать на это дело внутреннюю охрану: по боевой тревоге посты везде все равно придется усилить, а лишних людей у нас нет. К тому же, обычные солдаты просто не обладают такой выучкой, которая имеется у Штурмовиков Смерти - наверняка будет много потерь, без гарантии успеха.
  
   - Но, Штурмовиков Смерти у нас слишком мало. - Голос инквизитора, казалось, воплощал собой ледяное спокойствие.
  
   - Зато на станции сейчас находятся несколько сотен Охотников за головами: а эти ребята как раз специализируются на отыскании, поимке или уничтожении всякого рода отбросов общества.
  
   "Эти уроды сами являются отбросами общества" - Орсон не сказал этого вслух, признавая впрочем, что ловцы наград и вправду умели делать свое дело: специальный агент говорила правильные вещи!
  
   - Сестра Эдиси?
  
   - Я согласна с предложением специального агента Подис: привлечь к поискам диверсантов Охотников за головами будет правильным. Какие суммы из своих фондов Империя готова для этого выделить? - хочу напомнить, что чем выше премия, тем лучше работают эти ребята!
  
   Орсон быстро ухватил суть слов инквизитора.
  
   - Повременная оплата каждому по двойной ставке. Размер обычной премии тоже удваивается: станция слишком важна для Империи, чтобы допустить здесь серьезную аварию из-за диверсии мятежников! Тот, кто обнаружит и вражеского форсера и наведет на него вас и ваших личных спецназовцев из числа Штурмовиков Смерти, получит тройную оплату.
  
   Если леди-инквизитор и вправду не ошиблась, и они имеют дело с каким то форсъюзером - а то и вообще с недобитым джедаем! - Орсон не верил, что обычные наемники могут справиться самостоятельно. Кажется, сама Сестра Эдиси была точно такого же мнения...
  
   - Специальный агент Подис, вы не желаете принять участие в предстоящей охоте?
  
   - С превеликим удовольствием, Сестра!
  
   Инквизитор опять обратилась к нему:
  
   - С вашего позволения, господин Директор, мы отправляемся на поиски вражеских лазутчиков.
  
   - Хорошо, действуйте! Я немедленно отдам распоряжение адмиралу Молтару, чтобы служба безопасности станции оказала вам полное содействие.
  
   Обе женщины, получив разрешение, немедленно отправились прочь из центрального поста управления станцией. Так, что там у Молтара, и готов ли канал связи с адмиралом Сарном?
  
  ***
  
   Эдиси чувствовала подъем, которого у нее не было уже... - да пожалуй, с того самого времени, когда узнала, что с ненавистным Корпусом Обслуживания, как и со всем Орденом, покончено. Шанс, новый шанс - который она просто не имеет права его упустить: такая удача может выпасть лишь два или три раза за всю жизнь! Тогда, в прошлый раз, она тоже не растерялась, и теперь нисколько об этом не сожалеет. Да, пускай она не старший Инквизитор, и даже не в числе Первого Десятка, среди Братьев и Сестер - обычная Младшая Сестра, но по сравнению с тем местом, которое ей отвели когда-то другие "настоящие" джедаи, это как небо и земля! Тогда, в Учебном Корпусе, она находилась на уровне даже не Адепта, а всего лишь жалкого Служителя.
  
   Те времена давно минули, она много и упорно работала: собственно, назначение на прототип Звезды Смерти, это тоже, в некотором роде, признание заслуг - абы кому такое не доверят! Только дураки могут считать такое место синекурой... - впрочем, в Инквизиториуме были и такие. Ну, теперь кое-кто может убедиться, что Эдиси достойна и большего: женщина ни капли не сомневалась в том, что сегодня она себя покажет в самом лучшем виде.
  
   Да, джедай (этот парень - Эдиси была уверена, что имеет дело именно с мужчиной, - использовал Светлую Сторону) серьезный противник, но и ее собственные способности и умения резко выросли после того, когда она принесла присягу Империи, и стала служить в Инквизиториуме. А еще, на ее стороне опыт бесчисленных схваток - учебных и настоящих, - и сила Темной Стороны! Сейчас главное, чтобы успеть перехватить его до того момента, как он сможет сделать что-то серьезное, чтобы основательно повредить самой станции, или ее главному оружию.
  
   Она жестом приказала сопровождавшим ее Штурмовикам Смерти остановиться. Практически полностью отрешившись от окружающей действительности, Эдисе глубже погрузилась в Силу. Здесь, в самом сердце станции, где сейчас почти не было живых людей, было проще исследовать каждый уровень этого, выглядевшего недостроенным и брошенным сооружения - слой за слоем, почти без помех от возмущений в Живой Силе, вызванных близким нахождением десятков тысяч разумных...
  
   Так, вот посты, на которых находились вахтенные и солдаты охраны - все в нужных точках грандиозной "схемы", которую она держала у себя в голове. С этими проще всего. Хуже с бригадами строителей и наладчиков оборудования: несмотря на то, что Империя уже практически ввела в строй основную боевую станцию, здесь все равно постоянно шли какие-то мелкие работы, связанные с переделками, исследованиями или еще чем. Она не могла точно сказать, поскольку это не входило в ее компетенцию. Да, службы безопасности станции подтвердила все запросы, сделанные относительно этих людей, но все равно - сейчас специальный агент Подис, вместе с разбившимися на группы наемниками, проверяет каждую из точек, где они находились. Как ни крути, а это идеальное прикрытие для любой команды диверсантов! Впрочем, сама она была уверена, что Подис ничего не найдет.
  
   Этот джедай не дурак, да, но мест, откуда станции можно нанести серьезный ущерб, не так уж и много! Главное, знать расположение этих точек...
  
   Сила сейчас позволяла ей почувствовать буквально каждый уголок грандиозного сооружения: Да, для внешнего наблюдателя станция выглядела неказисто и как-то незавершенно - набор колоссальных шпангоутов и стрингеров, словно координатная сетка на глобусе какой-нибудь планеты. Половину места на поверхности этой сферической пространственной конструкции занимала броневая обшивка, которая прикрывала часть внутреннего пространства, заполненного оружейными, техническими и жилыми секциями. За гигантскими "ребрами" отлично было видно и внутренний шар главного реактора, покрытый слоем брони. И радиальные конструкции энерговодов, идущих к элементам двигательной установки, и конструкциям суперлазера - тоже хорошо защищенные как броней, так и генераторами дефлекторных полей. Она прощупывала все это, слой за слоем.
  
   "Нет, Эдиси, так ты точно не успеешь - тут же почти сто километров переплетений всякого железа!" - надо было придумать какой-то иной способ...
  
   А что если зайти с другой стороны? Биение энергетического сердца станции она чувствовала сквозь Силу без труда - еще бы, такая мощь! - почти как настоящая звезда, пусть и небольшая. Распределение потоков энергии, нити управляющих цепей: те что горят стабильным светом, или наоборот, кажутся погасшими, ей не нужны - а вот мерцающие, это то, что требуется! Ага, вот главный пост, вот ходовой мостик, двигатели... - гипердрайв, вон, даже не "разогревали" - только обычные движки. А вот энергосистема суперлазера уже "сияет", как подсвеченная ярким прожектором паутина, усеянная каплями росы. Да и сама станция потихоньку пришла в движение: как и приказал Кренник, выходит на ударную позицию - поближе к Хорузу. Кстати, судя по относительно спокойному фону Силы вокруг (заварушка, все больше разгорающаяся на планете, не в счет), флот мятежников все еще не пожаловал в систему Хоруза. Что же, тем лучше - ей проще будет работать!
  
   Все, не отвлекаться - следить за "биениями" паутины...
  
   Мгновения тянулись как вечность, она уже начала терять терпение и надежду, когда почувствовала: здесь!
  
   Очнувшись от транса и отпустив Силу, Эдиси уставилась на детальную схему станции, которая высвечивалась на ее офицерском планшете, который будто сам собой появился в ее руке. Похоже... вот: резервный пост управления энергетикой! Ей на мгновение стало дурно - страшно даже подумать, что можно сделать, имея свободный доступ в это место.
  
   - Так, ребята: немедленно двигаем дальше по коридору - до места, где есть выход на транзитные турболифты! Бегом!
  
   Она сама припустила по коридору первой, слыша, как топают за спиной сабатонами ее солдаты.
  
   "Они могут уйти раньше, чем я успею!" - Эдиси подумала, что джедай там наверняка не один. В одиночку пульт управления не активируешь, будь ты хоть десять раз форсъюзер: нужен кто-то, кто активирует второй контрольный ключ, и тот, кто даст подтверждение, что все протоколы безопасности соблюдены точно. Впрочем, этот последний может быть и обычным дроидом-охранником, имеющим допуск от СИБ. А вот контрольные ключи заставить работать могут только живые операторы! Так что, у этого парня там как минимум один сообщник - а скорее всего, их там целая шайка...
  
   Плюнув на самолюбие, инквизитор потянулась к комлинку - вызвать специального агента Подис.
  
   "Пофигу! Если мы их прижучим, то славы и почета потом хватит на всех".
  
  
  
  
*****
  
  

Неплавкие вставки

  
  
  Ночью думы муторней.
  Плотники не мешкают -
  Не успеть к заутрене:
  Больно рано вешают.
  Ты об этом не жалей,
  не жалей -
  Что тебе отсрочка?!
  На верёвочке твоей
  Нет ни узелочка!
  Лучше ляг да обогрейся -
  Я, мол, казни не просплю...
  Сколь верёвочка ни вейся -
  А совьёшься ты в петлю!
  
  
  
  
  
  
   Я когда-нибудь говорил, что гребаный Дарт Вейдер гений? Ну, даже если и говорил, то повторю еще раз: в Энакине Скайуокере, несомненно, пропал величайший талант инженера! То есть, не получив развития, этот талант творца обратился в свою противоположность - умение делать пакости врагам с применением разных технических средств, которое он развил еще до того, как оказался в стройных рядах джедаев, было отточено до совершенства во время Войны клонов. А уж как младший ситх развернулся потом...
  
   Нет, не найди он себе новую игрушку, под названием "построй Империю", этой галактике пришлось бы плохо!
  
   Вообще, Вейдер поскромничал, когда доводил до меня инструкции: что и как нужно сделать - мол, это ему Гален Эрсо помог. Лузер этот Эрсо - абсолютно никакого воображения! - привык все делать в лоб, напрямик. Да, специалист он, в своей области, может быть и лучший, но вот так придумать, как можно сломать боевую станцию не выходя из ГолоНета, это не для него.
  
   Идея то была простой, как сотенная кредитка: влезть в систему энергопитания суперлазера, и дистанционно закоротить резервные энерговоды, питающие промежуточные резонаторы! То есть, поскольку суперлазер на прототипе тоже был опытным образцом вооружения, на нем отрабатывались разные режимы, подбирая оптимальные конфигурации цепей для главного калибра основной боевой станции. Естественно, если имелась возможность задействовать оружие в разных режимах, то большое внимание уделялось мерам безопасности: как правило, при опытовых стрельбах питание суперлазера обеспечивалось сразу с двух постов - в главном центре управления, и в резервном. Потом, когда оптимальные режимы работы уже подобрали, параллельные цепи питания попросту отключили, за ненадобностью. Резервный пост перевели в режим консервации, а приписанный к нему персонал - пабам! - отправили на Звезду Смерти, где ощущался жестокий кадровый голод.
  
   То есть, вахта то в резервном центре управления станцией была - минимально необходимая. Но, дублирующий пост управления энергоцепями суперлазера не работал, а двери, ведущие в него, были заблокированы. Ну, стояли заблокированными, до того момента, когда наша троица - я, Кассиан и K-2SO, - появились в резервном центре управления.
  
   Когда у тебя есть все допуски, а местный персонал несет вахту "на отвали", работа "специалистов по проверке энергосистем" идет весело и споро: Вахтенный начальник в резервном центре управления, которому Кассиан сунул под нос планшет с предписанием, только махнул рукой - работайте, мол, раз надо - чего стоять то зря? Никто даже не поинтересовался - зачем и как мы открыли постоянно запертую дверь, ведущую в помещение со строго ограниченным доступом? Вот есть "проверяющий с предписанием", которого изображал Кассиан. Вот, при нем - в качестве сопровождения, имеющий спецдопуск офицер-артиллерист отсюда, со станции, из главного центра управления прислан - ваш покорный слуга. Вот дроид-охранник от СИБ - какого хрена еще надо? А поинтересоваться... - здесь праздношатающихся, которые обожают совать свой нос в чужие дела, не любят!
  
   Активировать пульт. Осуществить необходимые переключения. Стереть в памяти компьютеров следы своей работы. Снова отключить пульт. Покинуть помещение и заблокировать двери...
  
   На все про все потребовалось полчаса, от силы. Кассиан, скотина, даже к старшему на вахте опять подвалил - чтобы тот отметку в планшете сделал! Мол, иначе будет подозрительно. Что ж, ему виднее - это он у нас профессиональный диверсант, а я так, любитель на полставки.
  
   Когда мы покинули резервный центр управления, Кассиан связался со своими ребятами. Оказывается, все уже закончили, и собравшись в ангаре, у челнока, ждали только нас. Теперь оставалось только подумать о том, как нам поскорее отсюда убраться! Потому, как чувство опасности неожиданно завыло голодным ранкором, предупреждая, что приключения на пятую точку, которых я так старался избегать, нас таки нашли...
  
   Эх! Знать бы теперь, откуда именно ждать подлянки, и где лучше подстилать соломки? - проблема состояла в том, что если пользоваться обычными путями, которыми мы сюда попали, то это, во-первых, долго - минут сорок пилить до нужного ангара. Во-вторых - опасно: я четко знал, что где-то впереди нас непременно будет ждать засада! И, в-третьих, судя по возмущению в Силе, ударные силы Альянса начали, наконец-то, прибывать в систему Хоруза. Скоро тут будет не просто жарко, а очень жарко - и стать жертвой "дружественного огня" мне совсем не улыбалось.
  
   А самое главное, где-то в это же время станция таки выйдет на огневую позицию: Если я все сделал правильно, то первый же выстрел для суперлазера станет и последним! - и находиться, в этот момент, на борту этой колымаги я хотел еще меньше, чем попасть под дружественный огонь сил Альянса.
  
   Мозг лихорадочно искал выход, вспоминая все, что мне перепало из памяти Вейдера насчет устройства и функционирования опытной станции. Вот, разве что, попробовать воспользоваться техническими коммуникациями...
  
   - Кассиан, K-2SO! - Есть идея, как свалить отсюда побыстрее: двигаем в ту сторону.
  
   Взмахом руки я указал новое направление.
  
   - Проклятье, но турболифты, которые ведут в нужном направлении, находятся в другой стороне! И, нам еще две пересадки по дороге делать... - жаль, что не нашлось ангара поближе.
  
   - Нахрен турболифты! Мы все равно не успели бы. А, кроме того, я чувствую, что имперцы уже всполошились: кажется, наши друзья ботаны навели их на всякие нехорошие мысли...
  
   - И, что ты предлагаешь?
  
   - Станция большая, тут по некоторым техническим коридорам местные на спидербайках передвигаются - так быстрее, особенно если надо на другой конец этой груды железа. Мне тут указали место, откуда таким транспортом можно будет воспользоваться!
  
   - Хорошо, тогда идем быстрее.
  
   Только вот, уйти по-тихому у нас не получилось.
  
  
  ***
  
   Бежать пришлось изо всех сил: До нужного мне входа в техническую зону от выхода из запасного командного центра, которым воспользовались мы, было метров двести. Черт, наверняка мы привлекли внимание охраны - если те следят сейчас за коридорами. Ну да, наплевать! - вся прелесть в том, что тут в технических зонах системы наблюдения тоже есть, но они локальный и постоянного контакта с общей сетью наблюдения не имеют. Пока охранники сообразят, пока переключатся на новые камеры - птички уже и улетят, причем - в самом прямом смысле...
  
   Как я уже упоминал, скелет-каркас опытной станции был "заполнен" примерно на половину, или чуть больше. Только с "лицевой" стороны - там, где находился рефлектор суперлазера, - у этого недоделанного шарика была наружная бронированная оболочка. Там же, кстати, находилась и большая часть смонтированных внутренних секций. На другой стороне, на "ребрах" каркаса висели блоки двигателей, проекторы генераторов дефлекторных полей и куча другого служебного оборудования и систем станции, без которых она не могла функционировать нормально. От огромного внутреннего ядра (вот оно, как раз, было окружено бронированной оболочкой полностью), где был расположен главный реактор, радиальными струнами-лучами расходились во все стороны энерговоды. Незаметные там, где внутренние секции, заполненные оборудованием) уже были смонтированы. И неплохо различимые среди переплетения конструкций другого "полушария" этой недоделанной мини-планеты. Вдоль этих энергетических артерий шли специальные коридоры, по которым могли перемещаться бригады энергетиков, которые обслуживали все это хозяйство. А поскольку размеры этой дурынды превышали сотню километров в диаметре, ножками на такие расстояния топать смысла не имело. На той же Звезде Смерти для этих целей был предусмотрен специальный транспорт, в виде тех же модифицированных турболифтов. А здесь вот, в качестве временной меры, ввели в качестве транспорта автономные летающие платформы нескольких видов, использующие репульсорное шасси. Ну а как известно, нет ничего более постоянного, чем некоторые временные решения.
  
   Вот теперь мы как раз бежали к одной из " стоянок" подобного транспорта. А дальше сядем на спидербайки, и только нас и видели! Несколько километров вдоль "экватора" реакторной зоны, до нужного энерговода, а дальше прямиком почти до самого нужного нам ангара...
  
   Когда мы прибежали на место, я чувствовал, что погоня уже дышит нам в затылок: дать нужные инструкции Кассиану и K-2SO успел, а вот попробовать вывести из строя остальные летательные средства, уже было некогда. Если бы стоянка транспорта занимала только одну площадку, можно было бы попытаться... - нет! - преследователи сейчас будут здесь.
  
   Вскочив на спидербайки, мы тут же дали по газам и нырнули в плавно изгибающийся широкий тоннель...
  
   Интересно, кто это там такой борзый? Судя по всему, со времен, когда тут рулил Дарт Вейдер, схема охраны не поменялась. Значит, в системе должны были дежурить трое или четверо инквизиторов - причем, не из числа лучших, - так, обычные адепты, не хватающие звезд с неба. При них отряд Служителей - человек сто, не меньше. Этот бунт, который мятежники устроили на Хорузе... - наверняка кого-то из инквизиторов направили туда, для контроля: хоть в чем-то от "борцов за свободу" польза! Нас преследуют... - точнее, нас преследует всего один человек, женщина. Хотя, какая нахрен разница, к какой расе принадлежит инквизитор, и какую половую принадлежность он имеет? - тут главное, насколько хорошо эта дамочка умеет работать с Силой. Вейдер о тех, кого сюда назначали в "сторожа", был не самого высокого мнения. Однако, со мной двое неодаренных: положим, и Кассиан, и K-2SO за себя постоять умеют - но, хватит ли их умений в драке с форсъюзером?
  
   Хуже всего, что летя группой, мы двигались медленнее, чем перемещалась наша преследовательница, которой было проще в одиночку. Минуты текли как густая патока, и я чувствовал, что отыгранная изначально фора потихоньку улетучивается. Глянул на планшет: судя по схеме, лететь нам еще минуты четыре - и инквизиторша отстает от нас всего где-то на минуту, не больше!
  
   Вызываю Андора, и прямо на лету начинаю давать новые указания:
  
   - Кассина, посмотри на свой планшет. Мы скоро будем у нужной платформы, дальше пойдете вдвоем - тут за нами погоня, как я чую: мне придется их задержать...
  
   Андор возражает, что, мол, с одним-то преследователем мы вмиг разделаемся. Дроид ему поддакивает. Приходится их обламывать.
  
   - Это инквизиторша, парни! Тут вы мне не помощники - одному мне с ней проще будет разобраться. К тому же, нас еще и время поджимает: совсем скоро тут начнут закачку энергии в накопители суперлазера - а когда они будут стрелять, лучше быть как можно дальше от этой груды железа. В общем, хочу, чтобы, когда я прибегу в ангар, у вас уже все было готово к отлету. Все, не спорьте!
  
   И Кассиан, и дроид поворчали, но больше спорить со мной не стали. Как только мы достигли нужной платформы, они бросили спидербайки и быстро побежали к выходным дверям. А я встал у самого края небольшой площадки и приготовился встречать погоню.
  
   Сила доносила отголоски мыслей и чувств стремительно приближающейся к платформе инквизиторши: кажется, она предвкушала предстоящую драку, мысленно уже хватаясь за меч - этот их нелепый "пропеллер"! Черт, на что только не пойдешь, чтобы повыпендриваться: Вейдер, кстати, эти их крутящиеся "мясорубки" считал бессмысленной блажью - несмотря на всю свою экзотичность, никаких особых преимуществ ни в отбитии бластерных выстрелов (особенно, если по тебе стреляло сразу много противников), ни в рукопашной схватке с обладателями обычных световых мечей они не давали. Во втором случае все зависело не столько от оружия, сколько от уровня навыков самих фехтовальщиков. Но, как говориться, понты дороже денег!
  
   Сам я к мечу, спокойно лежащему в одном из контейнеров, прикрепленных к поясу, тянуться не стал - зачем? У меня времени совсем нет, чтобы сейчас в такие игры играть - я даже и за бластерный пистолет, торчавший из кобуры с другой стороны, хвататься не стал: опять же, к чему, коли есть Сила?
  
   Метров в двухстах от платформы инквизиторша переложила руль, явно намереваясь уйти в дрифт, включив репульсоры на противоход, чтобы снизить скорость до безопасной...
  
   Что же, дамочка, мне этого и нужно было: поскольку конструкцию этого типа спидербайков я знаю досконально, а никаких тонких манипуляций мне делать не требуется - ломать то, не строить! - даже на таком расстоянии у меня хватает сил и умения, чтобы дотянуться Телекинезом до машины, и сломать ее блок управления. Дальше я просто подхватываю все тем же Телекинезом стремительно закувыркавшийся спидербайк, бешено несущийся по коридору мимо платформы, и даю ему "пинка" - еще больше ускоряя его полет, и направляя к дальней стене. Машина, вместе со своей незадачливой пассажиркой, чиркает по этой стенке, и дальше они уже летят по отдельности - инквизиторша и спидербайк.
  
   Надо сказать, что стены тоннеля были очень неровными: переходы между стыками секций, ребра жесткости, разные ниши и выступы - и масса всякой арматуры, кабелей и труб, идущих вдоль стен! В общем, приложило инквизиторшу неслабо: когда ее покатившееся по "полу" тело, наконец, замерло (тяжелый спидербайк улетел дальше и кувыркался потом еще дольше нее), она даже не дернулась - наверняка потеряла сознание от удара обо что-то такое вот, выступающее, попавшееся по дороге...
  
   Сила утверждала, что моя несостоявшаяся противница, тем не менее, жива - хотя, очнется наверняка не скоро. Может, шлем спас, а может шея у дамочки оказалась покрепче железа! Ну да, и черт с ней - нехрена гонять сломя голову по незнакомым дорогам, раз Силой не умеешь работать. А ведь туда же, боя на световых мечах им подавай... - погеройствовать захотелось, дуре...
  
   Из всех возможных комментариев, на ум, почему-то, приходила сейчас лишь фраза из анекдота, который я слышал когда-то давно, еще в прошлой жизни: "Надо же, как басню то сократили".
  
   Так, ладно, нефиг тут глаза таращить, на эту ощипанную ворону - Кассиан с ребятами наверняка меня уже заждались! Да и меч ее, как трофей, меня совершенно не интересует. Берем ноги в руки, и вперед...
  
  
  
  
*****
  
  

Короткое замыкание

  
  
  Нет ты не волк, ты - лабораторный кролик,
  Чьей сметной шкуре цена пятак,
  А будь ты волк - ты б для этой роли
  Не подошел бы никак.
  Диод мерцает, касания ловит сенсор,
  По самописцам змеится вязь,
  В стальной кювете твои полсердца
  Остывают, сочась.
  Держался долго, но все же стал готовым,
  Тебя под нож не спеша вели
  То горьким плачем, то сладким словом -
  Ты поверил и влип.
  
  
  
  
  
  
   Глядя на схему станции, и полагаясь на, те смутные чувства, которые ей посылала Сила, Эдиси поняла, куда стремились беглецы: вон тот ангар! Имело ли смысл докладывать об этом директору Креннику? - да, несомненно! Пускай даже Служба Безопасности станции ничего не успеет сделать, а охрану в самом ангаре диверсанты наверняка уже тихо нейтрализовали, попытаться их задержать все равно стоит. Кроме того, она связалась с коллегами: Игир и Ама-Ли находились достаточно близко - один на орбитальной станции возле Хоруза, а другая - на флагмане у адмирала Сарна. На истребителях убегающий челнок, если что, перехватить успеют. Вот Мукней, который полетел на взбунтовавшуюся планету вместе с отрядом поддержки из Служителей, что-то сделать вряд ли сможет - тут им самим бы успеть спастись, когда Кренник прикажет по планете главным калибром стрелять...
  
   Итак, сначала связь с коллегами, потом с Директором... - уже окончив доклад и отключив комлинк, Эдиси поняла, что беглецы, кажется, успели добраться до цели. Да и на экране ее планшета точка, изображавшая цель погони, встала - спидербайки то они наверняка бросили прямо на платформе. Теперь, кстати, она чувствовала находящегося впереди джедая, к которому стремительно приближалась. Надо же, даже и маскироваться в Силе перестал... - неужели хочет драться? Вот это и в самом деле было бы хорошо! - победа очень украсит ее послужной список. Может, она поднимется, наконец, повыше по служебной лестнице, и к титулу "сестра" в Инквизиториуме перестанут прибавлять уничижительную приставку "младшая"? Богатый опыт говорил, что на чин Высшего Инквизитора рассчитывать явно не стоило, при любом раскладе. Ладно, главное - отметка в служебном досье, а остальное приложится.
  
   Эдиси невольно коснулась рукой меча... - нет, пока еще рано! Развернуться, притормозить до безопасной скорости, прыгнуть прямо на платформу - и уже тогда, на лету, сорвать с крепления меч и зажечь клинок...
  
   Она аккуратно вывернула руль и наклонила спидербайк, переключая направление вектор гравитационной поляризации привода. Точнее, Эдиси попыталась его переключить: машина, словно взбесилась - став совершенно неуправляемой! Вместо того, чтобы затормозить, ее дернуло вперед и резко повело вправо, к тому же еще и закручивая вокруг продольной оси.
  
   Попытка восстановить управление потерпела неудачу. Женщина скорее почувствовала, чем увидела, как мимо промелькнули платформа, и стоящий на ней джедай. Странно, ни меч не приготовил, ни даже стрелять в нее не пытался... - вот, разве что, этот странный рывок спидербайка: он что, ее Силой сбить пытался? Последнее, что она заметила, была стена тоннеля, на которую ее несло, вместе со спидербайком - потом был резкий удар, и свет померк в ее глазах...
  
  ***
  
   Выслушав доклад Сестры Эдиси, Орсон обратился к начальнику Службы Безопасности станции:
  
   - Итак, коммодор, каковы результаты проверки?
  
   - Мы нашли и обезвредили все взрывные устройства, которые установили эти диверсанты. Кроме того, выявлены четыре случая саботажа: поврежденные устройства и системы отключены и заблокированы, а вместо них задействованы резервные. Что касается попытки проникновения в резервный центр управления... - Сэр! Моими людьми проведена полная экспресс-проверка: следов диверсии не обнаружено!
  
   - Странно, чего они тогда там делали, если - по вашим словам, - у нас все благополучно?
  
   - Мои "ледорубы" доложили, что была предпринята неудачная попытка взлома сети управления энергосистемой станции. К счастью, коды доступа регулярно обновляются: главный контроллер просто не пустил их в систему, когда они ввели неверные пароли! А времени на правильную "осаду" у них попросту не было...
  
   - Ага, и после этого они аккуратно закрыли за собой дверь, и еще получили отметку о выполненной работе у вахтенного начальника?
  
   - Сэр, позволю себе заметить, что по данным нашей контрразведки, это группа небезызвестного Кассиана Андора. Возможно, там орудовал он сам... - исключительно хладнокровный и наглый мерзавец!
  
   - Вот что: я не хочу, чтобы у нас тут были проблемы - канониры уже прогревают все системы суперлазера! Пусть ваши люди, совместно со службой технической поддержки, еще раз проведут все тесты. Но, через четверть часа станция должна сделать первый выстрел по планете!
  
   - Слушаюсь, сэр!
  
   Минуты текли медленно и неторопливо: на мостике шли обычные переговоры между вахтенными, команда канониров завершала приведение всех систем суперлазера в боевую готовность. А впереди, на главном экране, плыла в черноте космоса, усыпанной едва видимыми световыми пылинками звезд, планета...
  
   "Великая Сила... с какими же идиотами мне приходится тут работать! И Император еще хочет получить от нас какой-то результат..." - Кренник не успел додумать свою мысль, когда его внимание опять привлек начальник СБ станции.
  
   - Простите, господин Директор - с постов наблюдения поступил доклад, что один из ангаров станции только что покинул грузовой челнок типа "Дзета". К сожалению, они пройдут практически вне секторов обстрела наших батарей ПКО. Прикажете поднять истребители?
  
   - Нет, не стоит - это потребует слишком много времени! К тому же, ими сейчас займутся инквизиторы Игир и Ама-Ли, как меня предупредила Сестра Эдиси. Вы провели повторный тест?
  
   - Да, сэр - вот... только что поступил доклад: энергосистема станции и суперлазер в полном порядке!
  
   - Хорошо, можете работать дальше.
  
   Отпустив начальника СБ, Орсон кивком подозвал к себе адмирала Молтара, и направился к тому месту, где находился главный канонир.
  
   - Вы готовы открыть огонь, капитан?
  
   - Да, сэр!
  
   Орсон Кренник повернулся к адмиралу Молтару, и сказал:
  
   - Отдайте приказ - произвести выстрел из суперлазера по Хорузу!
  
   После чего демонстративно уставился на главный экран, словно желая насладиться долгожданным триумфом.
  
  ***
  
   В главном энергетическом посту вахтенные заметили резкий рост потребления энергии, но никто, поначалу, не придал этому особого значения: системам станции раньше случалось работать и при большей нагрузке! А с главным реактором у них все в порядке.
  
   Минута, две, три... - энергия, эквивалентная по мощности той, что выделялась при вспышке новой звезды, уходила неизвестно куда. Старший инженер вахты проверил всех основных потребителей: двигатели работали на минимуме, генераторы щитов... - да тоже, в общем, перегрузок не испытывали. Скорость закачки в накопители суперлазера... - ого, какой мощный поток! Канониры сегодня что, собираются стрелять на полной мощности? Да и накачка резервных накопителей идет по безопасному максимуму, словно кто-то там, "наверху", решил попробовать сделать сразу два выстрела - один за другим. Нет, раньше так тоже делали, но ведь не на полной же мощности! Или... - кажется, их предупреждали, что ожидается атака мятежников на систему Хоруза. Может, в этом все дело?
  
  ***
  
   По мостику прокатился сигнал тревоги. Вахтенный начальник сообщил адмиралу Молтару, что зафиксирован выход из гиперпространства множественных целей - флот мятежников, наконец-то, пожаловал к ним в гости! Командир станции-прототипа немедленно запросил указаний у Кренника.
  
   "Трусливое ничтожество! Перестраховщик хренов..." - Орсон чуть было не выругался вслух.
  
   - Не обращайте внимания, адмирал. Наша цель - планета! А флотом этого сброда пусть пока занимается адмирал Сарн, со своими кораблями. Как только нанесем удар по Хорузу, можете разворачивать станцию в направлении флота мятежников, и поднимать наши малые летательные аппараты - истребители и канонерки. Но, только после залпа главного калибра станции, не раньше!
  
   - Хорошо сэр, будет исполнено...
  
   Старший канонир станции дал обратный отсчет процедуре выстрела, посыпались доклады:
  
   - Есть зажигание!
  
   - Все резонаторы вошли в режим!
  
   - Лучи в фокусе!
  
   - Конверторы включить...
  
   И чей-то заполошный голос, врывающийся в этот монотонный гул испуганной нетопыркой:
  
   - Сэр! Повышенный уровень сброса мощности в каналы фокусирующей системы! Нарушена стабилизация системы формирования основного луча! У нас начались резонансные биения...
  
   - Сбрасывайте излишки мощности в резервные накопители!
  
   - Невозможно, сэр! Все резервные накопители мощности уже задействованы и находятся в режиме набора энергии.
  
   - Тогда просто стреляйте! Разрядите суперлазер выстрелом!
  
   - Сэээр! Произошло разрушение защиты второго, пятого и седьмого резонаторов! Множественные пробои изоляции волноводов инициирующих лучей! Смещение точки главного фокуса рефлектора!
  
   "Подумаешь, в доме закоротило проводку..." - мысль, пришедшая в голову Орсону, была какой-то слишком спокойной. Отрешенной...
  
   "... и предохранителей здесь не предусмотрено" - логически сопоставить одно с другим, и понять, что во всем произошедшем виноваты, скорее всего, те сбежавшие диверсанты, Кренник просто не успел: чудовищная энергия, накопленная во всех системах суперлазера, наконец-то нашла себе выход. И роль сгоревшего "предохранителя" в энергосети, при этом, пришлось сыграть самой станции. Снаружи, постороннему взгляду это, наверное, даже показалось красиво - как же, подобный фейерверк наблюдать раньше вряд ли кому удавалось!
  
   А вот самому директору Креннику, и всем остальным, кто находился в этот момент на станции и поблизости от нее, всю эту зловещую красоту понаблюдать не удалось. Впрочем, им теперь было уже все равно, в отличие от живых - особенно тех, кому придется разгребать последствия катастрофы.
  
  
  
  
  
  
  

Глава восьмая

  
  

Невиновные и непричастные

  
  
  
  Один солдат на свете жил,
  красивый и отважный,
  но он игрушкой детской был,
  ведь был солдат бумажный.
  
  Он переделать мир хотел,
  чтоб был счастливым каждый,
  а сам на ниточке висел:
  ведь был солдат бумажный
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Бескрайняя, покрытая травой равнина вокруг - ровная линия бесконечно далекого горизонта не нарушается нигде ни горочкой, ни холмиком, ни скалой - и не то, что деревьев, даже кустов поблизости не видно. Одно бесконечное, волнуемое сильным ветром - подобно воде в настоящем океане, - море синевато-зеленых трав. Ветер несет жар полуденного зноя, необычные пряные запахи здешних цветов и растений... - проклятье, как он от всего этого успел отвыкнуть!
  
   Вейдер невольно вскинул голову вверх, прищуривая глаза в попытке защитить их от колючих лучей местного солнца - его сияющий диск стоял почти в зените: так не похоже на двойные солнца Татуина...
  
   В Силе возникло нечто, на самой грани восприятия - некое постороннее вторжение, нарушившее спокойствие окружающего мира. Причем, не только этой травянистой равнины, вольготно раскинувшейся на известковом плато - потоки Силы всколыхнулись и дальше: Далеко за горизонтом, где по разнотравью бродили стада одомашненных зверей, стояли еще более далекие горы и надвигался на травяную равнину идущий от них грозовой фронт - все стало на миг призрачно-неопределенным, словно иллюзия, оптический обман. Только для того, чтобы буквально через мгновение вернуть себе вещественность и материальнось, причем - куда более определенно и четко, чем до этого. Он даже сказал бы, что окружающее стало ощущаться и более контрастно, чем оно ощущалось раньше! Во всяком случае, в Силе теперь все воспринималось именно так: словно возникшее, будто из ниоткуда, нечто властно поменяло нити судеб этого мира - и, одновременно, сделало картину бытия целостной и законченной.
  
   Предчувствие? - нет, вот чего не было - того не было! Одна лишь констатация факта: мир не просто меняется - он уже изменился. Да, может быть, перемены последуют и в дальнейшем, однако то, что уже где-то вот только что произошло, сделало все совершенно другим. Хотя весь мир, занятый своими собственными, мелкими делами и делишками, пока что этого не заметил и не почувствовал...
  
   - Энакин, ты на месте?
  
   Голос Дорина Се"Ола, прошелестевший в голове, стал еще одним предупреждением.
  
   - Да. Но, тут нет хороших природных ориентиров - одна трава кругом, глазу не за что зацепиться! Может, вам приводной маяк включить?
  
   Ответом ему был только смех.
  
   - Нет, ты лучше подумай, как своим отпрыскам о житье бытье рассказывать станешь: Они и от того вороха откровений, которые на их головы твоя жена обрушила, толком не успели отойти - а тут я им сказал еще, только что, про то, что и отец их жив живехонек. И, что он - вот прямо сейчас, хотел бы с ними поговорить...
  
   - Хорошо, жду рядом со своим истребителем. Да, если что - шлем я, на всякий случай, снял!
  
   Дорин опять передал телепатический образ смеха.
  
   - Они у тебя и так не пугливые... - впрочем, может быть ты и прав: сразу получить вместе с пропавшим папой еще и Дарта Вейдера в придачу, это, наверное, будет уже через чур! Пускай они к тебе сначала немного привыкнут, тогда и в маске можно будет расхаживать...
  
   Между тем, его взгляд, уверенно определивший направление, откуда должен появиться аэроспидер (на что, иначе, Сила то?), заметил в воздухе маленькую темную точку, которая начала стремительно расти. Вот и гости, наконец, пожаловали!
  
   "Интересно, в какую сторону изменился мир от того, что Дорин сказал Люку и Лее о том, что они встретятся сейчас со своим отцом?" - Вейдер подумал, что, возможно, скоро он об этом узнает.
  
  ***
  
   - ... когда прибыл Император, чтобы вытащить меня из пекла, в котором я очутился по собственной глупости, и отвезти на Корусант - для лечения, я уже почти совсем ничего не соображал. И, понятно, что представления не имел о том, как Оби-Ван и Падме покинули Мустафар - и, в каком состоянии вы с матерью тогда были. Поэтому, когда я пришел в себя в госпитале - уже в Центре Империи, я ни на миг не усомнился в словах Учителя о том, что мои жена и ребенок мертвы - как и в том, что это я же сам их и убил!
  
   Лея слушала его, теребя кончик изящного шарфика - только это выдавало эмоции, бушевавшие в душе у его дочери. Люк... - паренек выглядел (и ощущался в Силе) поспокойнее, но быстрые взгляды, которые он время от времени бросал на отца из-под полуопущенных ресниц, говорили, что переживает он не меньше сестры...
  
   Вообще-то сначала, по прилету, ему закатили скандал: доченька постаралась! Как же, ее кровный папочка - правая рука кровавого тирана, железной хваткой удерживающего всю галактику в кулаке...
  
   Нет, Вейдеру, конечно, приходилось прежде сталкиваться с альдераанской принцессой, пусть и опосредованно: все же, девушка занимала такое положение в обществе, что поневоле обязана была вращаться в высших кругах Империи. Однако, раньше в открытую дочь свой бунтарский дух на публику никогда не демонстрировала. Вспоминая поговорку про тихий омут и водящихся в нем чертей, которую он узнал от Норбера, младший ситх подумал, что хрен бы кто угадал при дворе, какие мысли бродили в головке у юного начинающего политика с Альдераана.
  
   Несвоевременный и неуместный, по его мнению, спор изрядно всех утомил - даже Дорина, который почти не принимал участие в разговоре ситха с детьми, - стало можно хоть как-то объясниться. Когда первые эмоции схлынули, а сам Вейдер привел немного фактов, которые изрядно подзамазали грязью светлый образ движения борцов за свободу - и тем еще больше сбил накал праведного гнева Леи. Может быть, вялая перепалка продолжилась бы и дальше: дочь явно не считала, что вопрос относительно "борьбы за правое дело" снят с повестки - но тут в разговор вмешался Люк.
  
   Как понял Вейдер, хотя парень и сочувствовал членам Альянса и их борьбе с Империей, самому ему промыть мозги на сей счет, еще не успели. То ли Оби-Ван, помня пример Со Герреры, сумел как-то оградить Люка. То ли чета Ларсов постаралась. Понятно, что жителю татуинской дыры не за что особо было любить имперский режим - на Корусанте вспоминали про существование этого места не слишком часто, отдав все на откуп хаттам. Не то, что благополучный и процветающий - даже при новой, нелюбимой центральной власти - Альдераан! Однако, в отличие от сестры, парень смотрел на многие вещи куда более здраво и практично. Это можно было объяснить тем, что суровая жизнь на Татуине быстро выколачивала из голов его обитателей всякую дурь и заумь...
  
   В принципе, если судить по тому, что ситх узнал от Норбера, его сын и не должен был озлобиться на Империю: Дядя и тетя живы (как Вейдер узнал, Люк даже как-то смог с ними связаться, уже с Волика - передал привет и успокоил родственников, что у него все хорошо). Ужасный Дарт Вейдер его старого знакомого "Бена" Кеноби прямо на его глазах не убивал. В беготне с пострелушками, именуемой "спасением принцессы", поучаствовать, тоже не довелось. И, самое главное, никто целую планету с миллиардами жителей не взрывал - так, чтобы даже неопытному форсъюзеру, делающему на пути познания Силы только первые шаги, прилетело, что называется, "по полной".
  
   Если сестра идти на контакт с отцом не желала, по крайней мере - без неких предварительных, для нее самой не ясных еще условий! - то с Люком все вышло совсем по-другому. И, прежде чем начать задавать свои вопросы, сын протянул ему старый знакомый меч...
  
   - Бен говорил, что это твой - на, возьми!
  
   Вейдер принял меч, повертел простую потертую рукоять верного оружия, активировал клинок... - и погасив его, вернул меч сыну.
  
   - Теперь он твой, Люк! По крайней мере, до того момента, как сможешь собрать себе собственный меч. А потом... - ну вон, хотя бы сестре отдашь.
  
   Дочь тут же вскинулась:
  
   - Зачем мне клинок ситха, Лорд Вейдер?
  
   - Вообще-то, клинок ситха сейчас висит у меня на поясе, Лея. А этот меч принадлежал Энакину Скайуокеру, джедаю...
  
   - Какое это имеет значение!
  
   - Имеет, дочь, имеет: учись лучше, и ты поймешь - мастер Дорин многое может вам дать. По крайней мере, ты хотя бы узнаешь, что такое Путь джедая. А то, с отпущенными на волю эмоциями, ты скоро прямиком окажешься в рядах слуг Императора.
  
   Лея попыталась, было, что-то возразить ему, но Люк остановил ее одним прикосновением руки.
  
   - Расскажи... отец...
  
   Тут парень слегка запнулся.
  
   - Почему все так произошло?
  
   - Хорошо, попробую, но это будет долгий рассказ...
  
   Сын кивнул, показав, что готов слушать столько, сколько потребуется. Лея сначала насупилась было, потом вздохнула и присоединилась к брату. Видя, что дело пошло на лад, мастер Се"Ол ободряюще улыбнулся Вейдеру, и пригласил всех перебраться в салон аэроспидера - на солнце сегодня было слишком жарко.
  
  ***
  
   Удаляющийся зеленовато-голубой шар планеты остался далеко за кормой истребителя. Сейчас, когда навикомпьютер заканчивает последние расчеты для гиперпрыжка, можно было чуть-чуть расслабиться...
  
   Конечно, дети не бросились ему на шею со слезами на глазах - такое если и бывает, то лишь в дешевых голодрамах. Но, Вейдер считал, что их первая встреча прошла просто отлично: даже Лея, в конце концов, сумела его принять, как отца, пусть и с некоторыми оговорками. В каком-то смысле, с Люком, потом, может быть даже потруднее. Да, с одной стороны - парень признал его сразу, быстро и бесповоротно. А с другой стороны - мальчик и потребует больше, чем его сестра: как ни крути, а у Леи все же есть и другая семья, от которой она, судя по всему, тоже отказываться, не собирается. А Ларсы... - ну, они же, ведь, с отцом прямая родня, правда? - Люку между одним и другими выбирать не нужно, как он считает.
  
   Да, есть еще и мать... - вот этот вопрос они сегодня, пока что, дружно обошли стороной. Но, Вейдер ни капли не сомневался, что однажды он все равно возникнет: во время следующей встречи с детьми, или еще какое-то время спустя - только, рано или поздно ему предстоит очередной разговор не только с Люком и Леей, но и с женой тоже...
  
   "Как там говорила героиня той книги, про которую он узнал от Норбера - "я подумаю об этом завтра"? - Нееет! - ему нужно думать об этом уже сейчас. И, прежде всего, прикинуть: как и чем можно помочь Падме, которая сама влезла в эти чертовы разборки, у них, в их гребаном дурацком Альянсе".
  
   Конечно, его жена привыкла всегда решать возникшие проблемы сама, да и союзники у нее там, кажется, надежные. Однако, ситх был абсолютно уверен в том, что без его прямой поддержки Амидала, рано или поздно, все равно попадет в беду: Прежний опыт совместной жизни убеждал его в этом лучше любого предчувствия Силы - Падме умела притягивать к себе неприятности, как магнит притягивает железо. Тем более, что Норбера из рядов воинства Альянса придется убирать, и чем скорее - тем лучше! А значит, рядом с ней не будет надежного человека, на которого Вейдер мог бы полностью положиться. Кеноби? - нет, Кеноби уже давал слабину, причем не один раз! Да и, Орден для него всегда будет на первом месте...
  
   Надо подумать над тем, кого и как лучше попытаться ввести в ближайшее окружение жены, из надежных агентов. А Норбер стал слишком заметен: один раз, после Джеонозиса, все могли бы списать на случайность - а вот после удачной диверсии на прототипе Звезды Смерти за всех участников этой операции имперские спецслужбы возьмутся всерьез! И за Норбера, понятное дело, тоже - причем, так как он форсъюзер, то за него возьмутся в первую очередь. Инквизиториум, Убикторат, СИБ, агенты КОМПНОР и люди Юларена, наконец.
  
   Следует так организовать эвакуацию Норбера, чтобы ни у кого не было ни малейшего сомнения в том, что "Жан Сэнд" погиб! Чтобы была куча свидетелей, компьютерные записи - и желательно, организовать какой-нибудь большой "бабах" во время процесса эвакуации - чтобы окончательно зачистить все следы. Что же, кое-какие идеи на сей счет у Вейдера уже имелись. Да и почему бы, заодно, не попытаться совместить, при этом, приятное с полезным?
  
  
  
  
*****
  
  

... и смотри, не перепутай!

  
  
  Что вы на меня в лорнет блестите?
  Если что не так, так миль пардон!
  Ах, так вы и знаться не хотите?
  Ах, так все гусары - моветон?
  Да, мадам, мы фаты, моты, хамы,
  Да, мы огрубели с лошадьми,
  Да, мадам, вы правы, да, мадам, вы правы,
  Да, мадам, вы правы, черт возьми!
  
  
  
  
  
  
   - Так, всем вести себя прилично - к тебе это тоже относится, K-2SO!
  
   Кассиан, осматривая ряды своего бравого воинства, хотел матюгнуться покрепче: все это мероприятие ему совершенно не нравилось! Проклятье! Какие нахрен награды, какое еще "публичное чествование героев"? - таких, как они, если и награждали когда, то исключительно отдельным списком, в котором вместо имен стояли псевдонимы и клички...
  
   А тут еще и каких-то журналюг руководство сюда притащило, вроде бы как для освещения мероприятия в ГолоНете. Сволочи! Они бы еще во все имперские спецслужбы копии досье на каждого члена отряда "Изгой Один" отправили - оно и быстрее, и проще было бы. В смысле, имперцам проще было бы, потом, их всех ловить. Интересно, каким местом думали господа из Совета Альянса, когда решили устроить это шоу?
  
   Странно, но чуть более "представительная" группа пилотов-истребителей, толпившаяся бок обок с его ребятами - подчиненные генерала Энтока Меррика, отличившиеся там же, у Хоруза - вела себя ничуть не лучше: Кажется, что господа пилоты, всегда привыкшие к повышенному вниманию как со стороны альянсовских пропагандистов, так и со стороны высшего руководства, сильно недоумевали насчет того, что их засунули в самый конец очереди награждаемых...
  
   Да, интересно получилось: отряд "Изгой Один", явившийся главной причиной того, что имперский монстр разлетелся в пыль, ко всем демонам Мрака, оставили напоследок - вместе с теми, кто прикрыл собой их отход, сковав боем ринувшиеся в погоню за челноком удачливых диверсантов имперские истребители. Зато первым делом упомянули чертовых ботанов, из-за которых у Кассиана и его людей чуть было все не пошло насмарку! Как же, "много ботанов погибло..." - Андор мысленно передразнил сегодняшнюю речь госпожи Канцлера, которую та толкнула в самом начале мероприятия. Если бы еще эти идиоты лохматые с толком погибли - с каких это пор наглый тупой идиотизм и дурость стали в Альянсе выдавать за доблесть?
  
   Ну, хрен с ними, с ботанами - они, хотя бы, своими жизнями пожертвовали (пускай исключительно в силу собственной глупой самоуверенности). А все эти "организаторы кампании гражданского неповиновения" чем прославились? - как ни крути, а подавляющее большинство народа в галактике как не имело представления о том, что Империя заимела супероружие, способное щелкать планеты как орехи, так и не имеет! Что-то Кассиан не слышал, чтобы приток добровольцев в ряды вооруженных сил Альянса сильно увеличился в последнее время. Даже после Джеонозиса.
  
   Кстати, насчет Джеонозиса: как видно, награждение некоторых флотских офицеров связано, в том числе, видимо и с теми кровавыми соплями, которые господам флотским пришлось размазывать по физиономиям в прошлый раз - после атаки на Звезду Смерти. Типа, выдали награды "по совокупности"... - иначе, как понять вообще, что они попали сегодня в наградной список? У Безнадеги корабельный флот Альянса хоть и появился (как обычно, с опозданием), но ничего выдающегося не показал, ограничившись вялой перестрелкой с кораблями имперцев, и неудачной попыткой пробиться к планете - больше похожей на имитацию прорыва! Как ему сказал хмурясь генерал Дравен, и без того не склонный к сантиментам, вывезти хоть сколько-нибудь значительное количество восставших с Безнадеги так и не удалось. После того, как силы Альянса отошли, прихвостни Палпатина утопили восстание в крови и полностью зачистили планету. Все посланные туда командованием Альянса группы поддержки погибли... - они, кстати, могли бы разделить их судьбу, если бы не Жан, не генерал Дравен и не Советница Таффо!
  
   Сквозь гомон соседей-пилотов (его ребята, как он и приказал, вели себя пристойно), Кассиан расслышал названное с подиума имя: Эмилен Холдо. Вверх по ступеням поднялась стройная девушка в чем-то подобном военному мундиру. Вообще, в Альянсе не слишком строго придерживались формы одежды, но, черт побери! - надевать такие тряпки на официальное мероприятие, которому руководство, к тому же, придает особое значение? Кто такая эта крашеная (или хотя бы волосы у нее природного цвета?) девица вообще...
  
   Похоже, Кассиан сказал это вслух, потому как стоявший рядом здоровяк пилот, щеголявший нашивками сквадрон-лидера, негромко сказал, скривив лицо:
  
   - Какая-то протеже самой госпожи Канцлера, как я слышал. Мелкая политиканка с Гаталены, шустрившая по молодости лет еще в Имперском Сенате - одно время тусила вместе с дочерью Органы, затем, кажется, была в Отделе Пропаганды. А месяца три назад как будто попросила лично Канцлера перевести ее во флот, в боевой состав. Как видишь, приятель, и перевели - и даже собственный корабль дали! Пусть даже это был обычный старый рыдван, помнящий еще Войну клонов - фрегат типа "Пельта". За достоверность информации, правда, не поручусь - что сам слышал, про то и говорю.
  
   "Однако! Старый не старый, а "Пельта" во флоте Альянса считалась очень ценным кораблем - доверить такой фактически "человеку с улицы", нет, что-то в этом не так".
  
   - У нас что, такой кадровый голод среди офицерского состава? Мон каламари и салластианцы с ботанами вдруг разом закончились?
  
   Пилот оценил шутку, расхохотавшись от души. Многие его товарищи, стоявшие рядом, рассмеялись вместе с ним - кстати, среди них были и упомянутые салластианцы с мон каламари, но похоже, что своих собратьев, служивших на "больших корытах", те тоже недолюбливали, мягко говоря.
  
   - Знаешь, это нас с вами обычно посылают прямиком в пекло, когда припирает. А тех, кто крутится при штабах, высокое начальство в бой не особо охотно отправляет. Да и большими кораблями командование зря рисковать, не любит... - так что, наверное, одно к одному вышло. К тому же, вроде бы, квалификационный экзамен перед адмиралтейской комиссией она сдать ухитрилась. Правда, не без помощи капитана Сиена Совва, у которого проходила стажировку. В общем, наверное, должна была в будущем возить всякие правительственные делегации.
  
   - А как сюда попала? - Кассиан мотнул головой в направлении подиума, где уже началась церемония награждения.
  
   - Знаешь, честно, вот хрен его знает! Наш флот к Безнадеге пробиться так и не смог, чтобы провести эвакуацию - а эта накрашенная девица как-то сумела туда прокрасться! Как я слышал от знакомых ребят, сумела вывезти с обреченной планеты пару тысяч повстанцев, и, якобы, одну из наших диверсионных групп - подробностей не знаю.
  
   - Ну, если это и вправду так, то свою медаль эта Эмилен Холдо сегодня честно заработала.
  
   Между тем, Кассиан подумал, что Холдо могла провести к Хорузу свой фрегат еще до того, как началась заварушка - под видом имперского транспорта! - особенно, если ее снабдили набором соответствующих кодов доступа и паролей. В принципе, она там не одна могла быть, такая - вон еще несколько флотских офицеров в очереди толпятся, перед людьми Кассиана и их соседями-пилотами. Тоже, кстати, могли принимать участие в эвакуации кого-то с Безнадеги. То, что эта эвакуация, по большому счету, провалилась - кому какое дело? Спасенных бывших каторжан по ГолоНету покажут, пропаганда представит все в лучшем виде... - вот только накладочка маленькая вышла, имперская станция саму планету в распыл пустить не успела!
  
   "А ведь наши родные пропагандоны наверняка уже собирались петь про зверства имперского режима! А тут мы им всю запланированную игру попортили".
  
   Да уж, недаром "Изгой Один" на Явине-4 встретили без всякой помпы...
  
   Кассиану вдруг стало противно на душе: ради чего они буквально вчера рисковали жизнью? А он сегодня еще поспорил с Жаном, который наотрез отказался идти на церемонию награждения. Как он там сказал: "Не хочу участвовать в награждении непричастных и наказании невиновных" - так, кажется? Еще анекдот рассказал дурацкий, при этом, после которого весь отряд ржал минут пять - про пол таблетки от головы, и пол таблетки от задницы. Похоже, Жан что-то такое сразу подозревал, - а может, даже, и знал наверняка?
  
   Между тем, очередь потихоньку двигалась вперед, поближе к подиуму, на котором стояли члены Кабинета Альянса, во главе с самой госпожой Канцлером, а у его подножья толпились те, кому награду уже успели выдать раньше. Войска, построенные вдоль стен огромного зала, расположенного внутри древнего заброшенного храма, где проходила церемония, по команде громко приветствовали очередных награжденных. Неосвещенные своды зала терялись во мраке. На миг Кассиану вдруг показалось, что оттуда - сверху, за ними наблюдает чей-то заинтересованный, недобрый взгляд. Впрочем, ощущение пропало так же быстро, как и возникло...
  
   Ладно, раз надо, то придется еще потерпеть.
  
  ***
  
   Даже воспоминание о кислой физиономии Кассиана Андора, который принимал от нее коробку с наградами за весь свой отряд сразу, не могло испортить настроения Мон: Кто бы там чего ни думал, сегодня был ЕЕ триумф! Награды, которые отличившиеся принимали из рук Канцлера, были зримым воплощением того, что политика Альянса, наконец-то, сделала крутой поворот. Все! Хватит играть в партизан, подпольщиков и прочие дурацкие игры - наконец-то, Совет Альянса сделал решительный шаг, сформировав настоящее дееспособное правительство, Кабинет Альянса.
  
   Кто-то неосведомленный может подумать, что сегодня Альянс чествовал своих героев. Ничего подобного! - сегодня Альянс, наконец, показал, что он нормальное, полноценное государство - преемник Республики. Да, пусть они пока что обычные изгнанники, ведущие непростую борьбу с более сильным, жестоким врагом. Но, как только появится определенность, которой не могло быть ранее, к их борьбе, несомненно, присоединиться еще множество пока еще разрозненных противников режима Палпатина! Конечно, было бы лучше, если бы станция успела нанести удар по Хорузу: кадры "умиротворенной" планеты, которую имперские пропагандисты вовсю крутят по ГолоНету, немного попортили эффект от выложенных записей взрыва прототипа Звезды Смерти. Проклятый Андор, проклятый Сэнд... - и идиоты ботаны, поставившие ее в дурацкое положение, тоже!
  
   Ладно, это все мелочи: Главное, что пока отсутствовали Амидала и Гарм Бел Иблис, ее сторонники сумели провести через Совет Альянса необходимое решение. Сам Совет Альянса теперь считается Гражданским правительством, которое выделило из своей среды орган исполнительной власти - Кабинет Альянса. Бэйл противился образованию Кабинета Альянса, но что он мог сделать, когда даже военные поддержали это решение Совета? Еще бы, Органу она понять могла - власть буквально уплывала у Бэйла из рук, просачиваясь, как вода меж пальцев! Мон, которую тут же, без проволочек, избрали на пост Канцлера, теперь сосредоточила в своих руках контроль, как за гражданской частью, так и за военной стороной деятельности Альянса: Главный штаб, которому надоели постоянные некомпетентные вмешательства членов Совета в его деятельность, полностью поддержал все изменения. Воякам проще было иметь дело с кем-то одним из политиков, чем со всей их массой - скорее всего они, смотрели на нее просто, как на меньшее зло. Ну и пусть, черт с ними - лишь бы исполняли приказы! А Кабинет, в который, к сожалению, пришлось включить и Бэйла, поможет ей теперь держать в руках сам Совет Альянса...
  
   Мон мысленно представила себе лицо Амидалы, когда та узнала про новое положение вещей. Наверняка Органа расписал ей все в самых черных красках... может даже, сравнивал ее с Палпатином, самовлюбленный дурак! А вот не надо было хвостом вилять, и пытаться сидеть сразу на двух стульях: поступи он так же, как она, отдав все на борьбу с режимом Палпатина, возможно, что тогда Канцлером выбрали именно его - и даже, скорее всего, главным в Альянсе были бы именно Органа. Теперь же, пусть попробует строить свои жалкие интриги. Это в прежнем Совете Альянса его голос звучал весомо, а среди членов Кабинете Органа веса не имеет: Тот же Васп Васпар его терпеть не может - конкуренция-с (причем, в самом прямом смысле этого слова - за деньги Альянса!). Новер Джебал, может быть, против самого Бэйла ничего плохого и не имел бы, но Органа стоит за "Советницей Таффо" - а Джебал поставил цель взять под контроль все финансовые потоки, идущие в Альянс извне, так же, как Васпар намерен контролировать их последующее распределение! Ну а Тинна Пэмло - это особый случай: что там у нее было с Бэйлом, Мон не интересовалась, но теперь если он говорит "да", то Тинна непременно скажет "нет". Что характерно, Амидалу (про истинную личность которой тарисианка не в курсе) и Бел Иблиса она не любит так же сильно, как и Органу, хотя старается этого не показывать.
  
   Итак, она сама - как Канцлер и глава Кабинета, Васпар, Джебал и Тинна Пэмло, всегда обеспечат большинство в две трети при любом голосовании! Конечно, Бэйл всегда может апеллировать к Совету... - только вот, теперь это будет не так-то просто сделать. Да и с военными, напрямую, теперь заигрывать будет гораздо труднее: Главный штаб уже четко дал понять, что больше вмешательств политиков в сферу своей компетенции не допустит.
  
   Впрочем, до полного торжества еще рано: соперники проиграли этот раунд вчистую, но они едва ли откажутся от дальнейшей борьбы за контроль над Альянсом - следует быть бдительной, и предельно осторожной! Что же, пока ни с Органой, ни с Бел Иблисом, ни с примкнувшей к ним Амидалой она сделать ничего не может, а вот кое с кем из их подручных разобраться стоит непременно. Кеноби... нет, с ним пока тоже лучше не связываться! Да и, наверняка после известия о его "воскрешении" в Инквизиториуме началось активное шевеление - может быть, они и без Дарта Вейдера, которого Палпатин спровадил неведомо куда, разберутся с недобитым джедаем?
  
   Перебежчик Дэвитс Дравен тоже подождет: военные спецслужбистов традиционно недолюбливают, но все равно - для них он "свой". К тому же, она пока еще не нашла, кем заменить генерала Дравена в своем окружении... - и, после того афронта, который получили Бэйл с компанией, Дэвитс может еще передумает, и вернется опять в ее команду? Про этого поганца Андора и говорить нечего: он сделает то, что прикажет ему генерал! А вот с наглецом Сэндом, который даже не соизволил прийти на церемонию награждения, что-то надо было делать уже сейчас - такое публичное пренебрежение спускать не стоило. Авторитет у подчиненных трудно заработать, а вот потерять его - проще простого: С какой стороны ни посмотри, а Жан Сэнд нанес сегодня удар именно по ее авторитету, выказав неуважение Канцлеру...
  
   Что же, у нее есть человек, которому можно поручить решение данного вопроса. Главное, чтобы она сама не полезла разбираться с Сэндом - впрочем, у нее есть для этого целая команда! Мон послала вызов секретарю, когда та явилась, госпожа Канцлер (пора привыкать к своему новому положению!) дала ей указание:
  
   - Кара, будь добра - отмени на сегодня все запланированные мероприятия! У меня сейчас должна пройти важная встреча.
  
   Дождавшись, когда девушка покинула кабинет, она сделала новый вызов, воспользовавшись специально припасенным для таких случаев комлинком.
  
   - Илза, немедленно подойди ко мне в кабинет. Тут есть одно дело, которое не терпит отлагательств. Подробности объясню на месте...
  
  
  ***
  
   "Безопасность Альянса под угрозой, дело не терпит отлагательства..." - спрашивается, зачем эта самовлюбленная дура, не желающая видеть дальше собственного носа, распиналась перед ней, как будто они на митинге находились, или присутствовали на собрании Совета Альянса? - что частенько было одним и тем же, на взгляд Илзы. - Неужели сразу нельзя было объяснить простыми словами, что требуется убрать одного мешающего Мон человека? Тем более, человека, которого и сама Илза прибила бы с превеликим удовольствием: В свое время, Жан Сэнд дал понять - при свидетелях! - что она, Илза Минео, ничему путному и полезному его научить не сможет. А когда она попыталась настаивать (ну, честно, было желание получить еще одного форсъюзера в свой отряд, было!), ее послали - опять же, при свидетелях, и послали в очень грубой форме.
  
   Илза не любила, когда об нее вытирают ноги. А уж если кто-то сделал это публично, то и подавно: ведь, другие люди тоже подумают, глядя на происходящее, что и могут делать нечто подобное безнаказанно! К сожалению, прямо на месте разобраться с наглым дикарем откуда-то из захолустья, куда даже современная цивилизация не сумела добраться, она тогда не смогла - этим щенком заинтересовался генерал Дравен. Собственно, его и нашел-то Кассиан Андор, который был у Дравена правой рукой. А генерал явно хотел собрать свою собственную команду форсеров, которые работали бы только на него - вот он и положил глаз на парня...
  
   Тогда она неплохо подгадила Дравену, намекнув Мотме на его амбиции - и та не слишком возражала, когда новый рекрут был отправлен в летную школу на Татуин, как он и хотел, невзирая на его одаренность. Если честно, то Илза надеялась, что Сэнд в какой-нибудь схватке и сгинет: текучка среди летных кадров Истребительного Корпуса была огромной, из-за высоких потерь в боях! Однако, эта скотина безрогая сумела не только выжить, но еще и выбилась наверх - теперь к "коммандеру Сэнду" просто так на кривой банте не подъедешь. Он и полезными связями оброс, и кучу высоких покровителей в Альянсе заимел. Да, тут Мон права: теперь его разве только физически можно устранить, организовав подходящий "несчастный случай".
  
   Проклятье! Зря она тогда пустила все на самотек, зря... - Татуин планета опасная и суровая, все можно было бы организовать, как обычный несчастный случай. Только ведь, ей и вправду тогда времени не хватало даже на то, чтобы восстановить почти уничтоженную "Милицию Коты" до более-менее боеспособного состояния. А еще надо было заниматься обучением новичков. Вот она и забила, временно - до того, как представиться случай, на этого огрызка: сделала только зарубку в памяти, и все - что-что, а ждать, пока не появится шанс, она научилась.
  
   Сейчас, наконец, пришло время вернуть старый должок! - конечно, это не по джедайски (а она, несмотря ни на что, все еще продолжала считать себя настоящим джедаем), но прощать оскорбления никак нельзя: это плохо сказывается на репутации. А репутация, в их деле, часто бывает даже важнее способности использовать Силу. Жаль, кстати, что ликвидировать эту скотину придется по-тихому...
  
   Илза прикинула - кому из своих людей лучше поручить это дело? В принципе, "Милиция" сейчас располагала десятком отлично подготовленных боевиков-форсъюзеров, и еще восемь одаренных только проходили обучение - несмотря на уже имеющийся боевой опыт, доверять им серьезное дело пока что было рановато. Полторы сотни обычных бойцов, входивших в отряд, в этом деле вряд ли могли чем-нибудь помочь. Вот если бы, скажем, была возможность устроить Сэнду что-то вроде аналога пресловутого приказа номер шестьдесят шесть, тогда другое дело! Но, кто ж ей даст вот так, в наглую, расстрелять целого коммандера Альянса, то, без всякого повода и причины? А так, было бы соблазнительно... - тем более, что Сэнда сейчас пристроили кем-то вроде живого "кладоискателя", у работавших на Альянс всяких разных гробокопателей, и прочих "черных археологов", тут, на Явине-4: Подстеречь парня где-нибудь в джунглях было бы проще простого. К сожалению, нельзя! - Мон дала понять, что никакую "грубую работу" она прикрывать не станет: от нее, Илзы, и от ее людей требовалась аккуратность и анонимность. Впрочем, здесь она с Мотной была согласна на все сто процентов, раз на Явине-4 объявился не кто-нибудь, а сам Кеноби.
  
   Правда, магистра сейчас тут не было: Кеноби, побыв немного на Явине-4, куда-то отправился по своим, неведомым делам - но, он обещал скоро вернуться. Вот, кстати, еще одна причина не откладывать проведение акции надолго - меньше опасности засветиться перед мастером-джедаем...
  
   Так, учеников трогать не стоит, это понятно. Тем более, как выяснилось, Сэнд еще и умеет неплохо обращаться со световым мечом... - кто его учил, интересно? Не Кеноби, это точно. Но, судя по записям с "Приюта 14", руку Жан набил неплохо - от магистра там отмахнуться мечом сумел, да. Только, вся загвоздка то в том, что тогда Кеноби убивать Жана совсем не собирался! - просто посмотрел, чего тот стоит, и все. То есть, у парня техника, может, и неплохая, но наверняка отсутствует опыт - где он мог, особенно в последнее время, взять спарринг-партнеров? Да и на военной службе Сэнд не световым мечом махал, а управлял истребителем, или, в крайнем случае, стрелял из бластера. Так что, может быть, от кого-то одного из ее людей он и сумел бы отбиться и сбежать (а Жан парень не дурак, это она признавала - драться насмерть, с мизерными шансами на победу, он никогда не стал бы), но сумеет ли он убежать, если за ним пошлют двоих, или троих? Хотя, пожалуй, лучше не рисковать, и отправить на проведение акции команду из четырех человек - при таком раскладе, и шансов у них самих никого не потерять больше будет! Решено, так она и сделает.
  
   Дальше... отряд Кассиана Андора будет отдыхать и отлеживаться тут, на главной базе еще, как минимум, месяц - до следующей серьезной операции Альянса, которую Главный штаб уже начал потихоньку планировать. Следовательно, приписанного к отряду Сэнда никто и никуда от археологов наверняка не заберет, раз он придан "Изгою Один" на постоянной основе. Тем более, сейчас, когда Кеноби привел дюжину новых форсеров на службу Альянсу: мысль, которая чуть не заставила Илзу заскрежетать зубами - ведь из-за присутствия этих уродов значение "Милиции" для Альянса сильно упало! Хорошо хоть, что разбившиеся на группы новички уже убыли на другие базы Альянса, где требовалась их помощь. Плохо только, что половина собственных форсъюзеров, служивших в "Милиции", сейчас тоже на Явине-4 отсутствовала - это изрядно сужало выбор кандидатов для выполнения нового задания Мон.
  
   Значит так: делаем вид, что формируем группу для выполнения некоего ответственного задания руководства (тут уж пусть Мотма алиби, с этой стороны, обеспечит). Улетает группа с Явина-4 открыто, и потом возвращается тайком - тут, по идее, нужен очень хороший пилот и соответствующее маскировочное оборудование. Что же, имеем и, то, и другое! Дальше, нужно так заинтересовать эту сучку, Афру, чтобы в нужный момент она выбрала удобное для организации засады место для "работы" - ну и, понятное дело, не совала, потом, свой длинный нос туда, куда не следует. Изла не сомневалась, что с гробокопательницей она договорятся без труда: Афра имеет со своей "археологической" деятельности неплохой неучтенный навар, которым не делится с руководством Альянса, как положено. Если она и дальше хочет действовать в том же духе, то помочь Илзе и ее людям, это в ее же интересах! Кроме того, если девка все же заартачится, у Илзы есть на нее совсем уж убойный компромат - причем, убойный в самом прямом смысле этого слова: если в Альянсе станет кое-чего про нее известно, то госпожу "археолога" поставят к стенке сразу, без суда и следствия. Впрочем, будем надеяться, что до этого дело, все-таки, не дойдет - и содействие Афра им окажет сама, добровольно...
  
   Ну а потом, когда дело будет сделано, группа так же тихо покинет Явин-4, и отправится выполнять липовое задание. Тут главное, засветиться и пошуметь потом, где надо - алиби будет стопроцентным. Явин-4 чертовски опасный мир, с крайне недружелюбной, по отношению к чужакам, флорой и фауной. Не факт, что даже след от останков Сэнда кто-нибудь, потом, отыщет: тут и так уже целая куча людей сгинула, без следа, не он первым будет. Как говориться - еще одному не повезет, только и всего... - и пусть, потом, хоть даже сам Кеноби все местные пирамиды на кусочки разбирает, пытаясь отыскать эти самые следы!
  
   Женщина улыбнулась про себя: снаружи, на ее спокойном лице никто наверняка даже тени эмоций не разглядел бы - план получился очень даже неплохим.
  
   Кого из своих послать? Оли Кипальбу - да, несомненно! Бывший контрабандист неизвестного происхождения (судя по всему, смесок каких-то близких к базовой линии хуманов рас), которого она, в свое время, вытащила из спецтюрьмы на "Эмпирике", отлично знал, что надо делать в таких случаях. За время нахождения в рядах "Милиции" он неплохо научился работать световым мечом и использовать Силу. Ну а стрелять он и раньше умел виртуозно. К тому же, он и пилот отличный - то, что надо, для такой миссии.
  
   Точно так же, подойдет врунианка Зета Ма-Арин: Как и сама Илза, Зета раньше была джедаем - на момент, когда в Республике произошел переворот, она как раз достигла того возраста, когда юнлингу начинали подыскивать наставника. Зете сначала повезло - она сумела пережить приказ номер шестьдесят шесть и спрятаться. Какое-то время бывшая джедайка провела в подполье, а потом ее выдали - и она оказалась, в конце концов, там же, где и Оли: на борту "Эмпирика". Там из бывшей идеалистки выколотили дурь - сейчас Зета, если того требовали обстоятельства, могла убить не раздумывая, не обращая внимания ни на какую орденскую фанаберию, которой ей, как впрочем и самой Илзе, когда-то засрали мозги! И это было хорошо, потому как она, в свое время, была одной из лучших в фехтовании, среди юнлингов старших возрастов. А в том, что работа для ее меча найдется, Илза ничуть не сомневалась: Сэнд, в последнее время, таскал световой меч, на поясе, не скрываясь...
  
   Жаль, что нельзя было отправить на эту миссию Конора Вих"сапа - но, ее первый помощник нужен был сейчас рядом, а, не болтаясь где-то в "автономке": отряд требовал постоянного внимания, а сама Илза такое внимание уделить могла не всегда. В конце концов, на Жане Сэнде свет клином не сошелся, надо думать и на перспективу. Но, завтра должны прилететь, с очередного задания, Нум и Сассена - почему бы не поставить их в одну команду с Оли и Зетой? И тот, и другая драться умеют всем, начиная от светового меча, и кончая голыми кулаками - их, в свое время, еще сам Генерал тренировал. Старые, надежные кадры - и коллег подстрахуют, в случае чего, да и приглядят за ними, заодно. Тем более, что твилек и фоллинка всего лишь выполняли в текущей миссии роль простых курьеров: сопроводили до места назначения очередную партию добытого здесь, на Явине-4, хабара - антиквариат и древние артефакты. Обратно летели налегке, поскольку деньги клиент перечислил прямо на один из тайных счетов Альянса, безналом, через Банковский Клан. Никаких проблем по дороге не было, почти курортный круиз получился. Вот и пусть немного разомнутся, помогая товарищам. В любом случае, и тот, и другая - если акция вдруг пойдет не так, как надо, - лишними уж точно не будут.
  
   "Но, с Конором это дельце, пожалуй, все же обсудить стоит" - Илза признавала, что у него с мозгами все в порядке было, в отличие от остальных форсъюзеров из ее отряда. Вих"сап мог, взглянув на проблему свежим взглядом, посоветовать что-то полезное - пока еще есть время скорректировать родившийся в ее голове план...
  
   "А потом надо еще будет серьезно поговорить с Афрой, чтобы согласовать и наметить конкретные действия: от ее поведения будет зависеть слишком многое".
  
   Женщина быстро и целеустремленно шла по полутемному тоннелю, вырубленному в камне в незапамятные времена. Редкие светильники горели не слишком ярко: неровный, в выбоинах и трещинах, пол освещали отдельные пятна света - но, Сила помогала не оступиться, не попасть в ловушку. Неприятный фон вокруг почти не отвлекал Илзу: привыкнуть можно ко всему! - как оказалось, и к эманациям Темной Стороны, пронизывающей пространство внутри храмового комплекса, тоже. Конечно, неприятно, что эти эманации притупляли чувства, но, оно ведь работало и в обратную сторону, не так ли? - бывшая джедайка надеялась, что Сэнд не почует настоящей опасности до самого последнего момента, когда уже поздно станет что-то делать.
  
  
  
  
*****
  
  

Пушной зверек звездец

  
  
  А мы пойдем до Мордора пешком
  Через леса и дикие болота
  И постучимся в крепкие ворота
  Откройте братцы дайте мы зайдем
  А мы пошли до Мордора пешком
  Через Рохан, поляны и овраги
  Что нам король и местные бродяги
  Нас приглашал когда то Саурон.
  
  
  
  
  
  
   Хотелось плюнуть на все, и двинуть по направлению к ближайшей кантине: И эти чертовы походы по джунглям, с лазаньем во всякие грязные, вонючие и смертельно опасные дыры, и сама госпожа археолог, с которой мы подобной эквилибристикой на пару (сопровождавшие нас, обычно, рабочие дроиды не в счет) занимались, достали меня уже до края! А тут еще и предчувствие какое-то нехорошее, в последнее время, постоянно точило изнутри. Ну, знаете, бывает так - опасаешься, опасаешься, и сам не знаешь, чего именно - когда вокруг тишь да гладь. Самое хреновое, что обычно песец, в таких случаях, все равно приходит совсем не оттуда, откуда его ожидаешь!
  
   Вообще то, я грешил на последствия нашей удачной крайней миссии: Император, кажется, наконец-то соизволил разгневаться по-настоящему! Во всяком случае, так мне сказал Вейдер, во время нашего с ним крайнего сеанса телепатической связи. Остальные имперские службы - даже все и про всех знающий Айсард, - пока что не в курсе, но Инквизиториум уже стоит на ушах. Оно, в общем, и понятно: наследил я на прототипе Звезды Смерти изрядно, и бывшие там, для усиления охраны, инквизиторы меня таки засекли, и даже пытались - не слишком успешно, впрочем, схватить или убить. Даже удивительно, что Илзе Минео не дали приказ выяснить - кто это у Альянса такой прыткий выискался? Наверное, в Инквизиториуме не хотели, чтобы информация утекла к тому же Айсарду, или еще кому - надеялись справиться с поисками своими силами. Агенты Инквизиториума в Альянсе были, но не здесь - не на Явине-4: пока они еще свяжут концы с концами, пока кто-то из них доберется сюда!
  
   Но, Дарт Вейдер все равно считал, что мне следует быть готовым покинуть славные ряды бойцов Альянса в любой момент. Вон, даже "Блуждающую Тень", вместе с Шефом и Коллегой на Явин-4 отправил - на всякий случай. Конечно, Жан Сэнд должен был покинуть этот мир под грохот выстрелов, в пламени какого-нибудь грандиозного взрыва - желательно, непременно при большом числе свидетелей! У Вейдера уже даже план сложился, как именно меня можно будет вытащить. Только, жизнь она по-всякому может повернуться: очень даже может быть, что придется уходить не ярко и красиво, а тихо "по-английски" - или, того хуже, прорываться с боем. И, даже не факт, что драться, при этом, придется именно против агентов Инквизиториума...
  
   Понятно, что спокойствия все это мне совсем не добавляло. А тут еще эта черная археология, черт ее побери!
  
   Хрен знает, что Явин-4 представлял собой в древние времена, хотя, сомневаюсь, что даже изначально это было райское местечко. После того, как этим местом заинтересовались такие славные ребята, как Нага Садоу и Экзар Кун, и приложили к его "переформатированию" свои цепкие ручонки, луна стала очень суровым местом, которое населяли еще более суровые обитатели. Причем, трудно даже сказать, кто тут был гаже: разумные твари, прислуживавшие ситхам, или их безмозглое живое оружие! Обоих старых ситхов, как водится, прибили со временем конкуренты - а порождения их больного воображения остались на планетоиде жить-поживать. Борьба за существование в местной природе, в те времена, наверняка велась интенсивно, и по эффекту напоминала боевые действия. К счастью, все самые опасные древние виды, с тех пор, если и не повымерли (или не посжирали друг друга), то мутировали настолько, что потеряли большую часть своей былой эффективности. Фигово было только то, что остальная местная биота тоже была вынуждена приспосабливаться к соседству со злобными порождениями ситской алхимии - научилась жрать окружающих, чтобы соседи, в свою очередь, уже не сожрали ее саму. К счастью, зубы сумели отрастить немногие... - хотя, прикосновение ядовитой лианы к незащищенной коже, например, по эффекту было ничуть не безопаснее, чем укус какого-нибудь ворнскра! Если растения норовят тебя оплести, ужалить или притравить, то, что тогда говорить о местных насекомых или животных?
  
   Может, со временем оно здесь все бы и устаканилось, войдя в относительную норму. Только вот, это "намоленое место" облюбовали реваниты: Сектанты готовились к возвращению своего вождя и кумира, сделав Явин-4 своей главной базой. Ну, Реван вернулся... - вернулся так, что уничтожать его пришлось и ситхам, и джедаям совместно. По планетоиду прокатилась настоящая война, удивительно еще, как до приказа "База Дельта Ноль" дело не дошло! - На Зиосте и Корусанте тогда, наверняка, обосрались изрядно...
  
   По слухам, разные сектанты пытались свить гнездышко на Явине-4, потом, еще несколько раз. Однако, неудачно: то ли Реван это место так основательно проклял, то ли плененный внутри заброшенного храмового комплекса духу Экзара Куна чужаки не понравились - но, надолго тут никто не задержался. То карательная экспедиция Ордена джедаев нагрянет (когда тут селились самые бойкие, наглые и отмороженные, считавшие что им все дозволено), то сами от какой-нибудь местной заразы вымрут (Афра утверждала, что два поселения местных сектантов именно вымерли от болезней, или еще от чего-то, а не были уничтожены при внешнем нападении). Да, разумные на Явин-4 приходили и уходили, а вот их материальные следы оставались. И эти материальные следы, как очень быстро обнаружили деловые люди, имеют конкретную (часто очень немалую) стоимость в денежных знаках...
  
   Нет, человек, безусловно, сам по себе страшнее любых монстров, выращенных хоть ситской алхимией, хоть природой: Передовые отряды войск Альянса, которые заняли это местечко, чтобы приспособить его под главную базу мятежников, не стали долго рассусоливать - попросту выжгли плазмой и потравили химией всю окрестную живность! Что характерно, до местной биосферы, пронизанной Силой в ее темных проявлениях, скоро дошло, что к чему - в быстро восстановившихся вокруг древних храмов джунглях, как ни удивительно, преобладали, в основном, почти безвредные растения. Прочая живность, умеющая самостоятельно передвигаться, отползла отсюда куда подальше - где не было отмороженных гостей, плюющихся огнем и ядом: Безмозглые то они, может быть, и безмозглые, но сообразить убраться по-хорошему сумели!
  
   Разумеется, время от времени зверье все же делало к храмам набеги за добычей - жрать то все равно хочется, а тут столько свежего, высокопитательного мяса! Война на этом фронте шла с переменным успехом, хотя вояки Альянса медленно, но верно расширяли ареал своего обитания на Явине-4, заставляя потихоньку дикие джунгли отступать все дальше и дальше от территории базы. Во всяком случае, как мне говорили, часовые, и сдуру иногда забредавшие в лес одиночки и мелкие группы любителей экзотики, стали пропадать теперь намного реже...
  
   Да, насчет любителей экзотики: Вообще говоря, интерес такой публики к окрестностям, как правило, носил, на самом деле, сугубо меркантильный характер. Как я уже упоминал, от давно почивших прежних обитателей тут осталось много всякого барахла. Барахла, по большей части совершенно бесполезного - что не сгнило, то проржавело насквозь! Тем не менее, временами здесь попадались полезные вещи. Некоторые из них были редкими, и имели немалую цену, у понимающих людей: коллекционеры за такой антиквариат платили, не скупясь, наличными. Иногда попадались совсем уж раритетные артефакты, стоимость которых превышала даже не десятки, а сотни тысяч кредиток. Афра как-то протрепалась, что за найденный полгода назад, работающий голокрон (джедайский, что характерно!) кто-то на черном рынке отвалил аж четыре миллиона. Учитывая то, какая публика иногда пополняла ряды "бойцов" Альянса, не удивительно, что быстренько нашлись деловары, предложившие командованию организовать тут что-то вроде археологических раскопок пополам с расхищением гробниц. Надо сказать, что поняв, о каком уровне денежных сумм может идти речь, руководство Альянса (всегда испытывавшее затруднения с финансами) сразу же дало добро на это дело. Потребовав от "энтузиастов" только не забывать отдавать все найденное в общий котел, с последующей экспертной оценкой и выплатой, нашедшим, соответствующей премии из общака - то есть, из казны Альянса, понятное дело.
  
   Впрочем, место энтузиастов-любителей довольно быстро заняли профессионалы: До кого-то из поисковиков добралась местная живность - этим еще повезло! Кто-то вляпался в древние ловушки (да и сами найденные артефакты, зачастую, были покруче любого медвежьего капкана) с летальным исходом. Кого-то, посчитавшего, что он умнее остальных - попытавшись скрысятничать найденное - попросту поставили к стенке свои же. К тому же, очень скоро стало понятно, что профессия расхитителя гробниц занятие не только само по себе опасное, но еще и требующее изрядного запаса специфических знаний и навыков. Так место обычных бандитов, постепенно, заняли сочувствующие Альянсу ученые. А поскольку настоящие археологи были штукой редкой, их требовалось хорошо охранять - это не какой-нибудь бывший бандит или бродяга, его в ближайшем теневом порту на раз-два не найдешь. Пришлось формировать специальные группы, в которых ученых и рабочих прикрывали солдаты.
  
   В настоящее время "изыскания" в храмовом комплексе вели несколько таких групп. В принципе, все, что было доступно, там уже обследовали - снимаемый "урожай" становился месяц от месяца меньше. Но, в глубине джунглей все еще стояли не тронутые раскопками заросшие курганы, храмы и прочие когда-то обитаемые пещеры вместе с древними развалинами. Поскольку халява неожиданно оказалась нажористой, руководство Альянса, в лице самой Мон Мотмы, санкционировало проведение разведочных работ за пределами периметра базы...
  
   Понятно, что лазить по диким джунглям охотников находилось немного. И были они, мягко говоря, людьми достаточно, своеобразными, со своими тараканами в головах. Во всяком случае, принимать посторонних в свои, уже сложившиеся команды, они не особо хотели. А вот отдельные, еще сохранившиеся удачливые энтузиасты, отваживавшиеся лезть в зеленый ад, требовали от начальства поддержки. Ребята они были рисковые, но степень риска научились оценивать правильно, благодаря чему и ухитрялись, пока, оставаться в живых. Кто первым додумался придавать поисковикам имевшихся у Альянса форсъюзеров (из "Милиции Коты", разумеется), теперь уже и забыли. Но, эффективность работы разведчиков, среди которых стали работать одаренные, выросла, чуть ли не на порядок! - а потери резко уменьшились.
  
   Когда мы вернулись с Волика, Мотма попыталась, было, пристроить к этому бизнесу и новых волонтеров. Но, тут уж уперлись и Амидала, и Бэйл Органа с генералами из Главного штаба: форсеры срочно требовались на многочисленных фронтах, которые возникали тут и там по галактике, где Альянс сцеплялся с Империей в открытых схватках! Даже люди Илзы Минео, в большинстве своем, тоже отправились на фронт. Так что, в последнее время гробокопателей держали, в плане помощи со стороны форсъюзеров, на подсосе. В принципе, большие группы как-то справлялись, хотя эффективность поисков резко упала. А вот искателям-одиночкам пришлось туго - остались немногие, самые отчаянные и самые удачливые.
  
   Среди них выделялась доктор Афра: темная личность с крайне интересной биографией, некоторые пикантные подробности которой госпоже Мотме, покровительствовавшей ей, наверняка были неизвестны. Естественно, что такому полезному кадру содействие в работе всегда оказывали в первую очередь...
  
   Тут мне на ум приходила одна картинка из прежней жизни: фотография кота, одетого игравшими со зверьком пацанами в кукольные платьице, чепчик и панталоны, с надписью-демотиватором под ней - "Когда дети приехали к бабушке на каникулы, собака притворилась мертвой, а кот не успел"!
  
   Я, как тот котяра с фотки, попал в такую же историю: Когда мы вернулись от Хоруза, и всему отряду дали время на то, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок, меня поймали "на слабо" - попросив помочь девушке в важной для всего Альянса работе. Мол, должен с ней был пойти кто-то из "Милиции Коты", но его срочно включили в боевую группу, вылетавшую на секретную миссию в тыл к имперцам.
  
   Ну, я тогда, как последний лох, и согласился, сдуру. Хотя, имя "светила археологии", которое мне назвали - и кого я прекрасно знал еще по воспоминаниям Дарта Вейдера, сразу должно было бы меня насторожить. А потом уже стало поздно пить боржом...
  
   Черт! Когда же все это прекратится? Уже жду не дождусь, чтобы отряд "Изгой Один" отправили хоть к черту на рога: Иначе я за себя не ручаюсь - еще немного, и прибью эту профуру! Закопаю где-нибудь в джунглях, и скажу, что... - а, что мне тогда говорить то?
  
   Комлинк тренькнул, вышибая из головы праздные мысли: ого, госпожа доктор на связь выходит! - неужели сегодняшний поход отменяется, и мне не придется постоянно лицезреть перед собой ее смазливую рожицу?
  
   Аааа! Черта-с два: просто сегодня мы отправимся не туда, куда намечалось раньше. Какой-то новый интересный объект нашли, надо срочно обследовать - имеет ли смысл брать его в разработку? Госпожа археолог ждет меня на площадке транспортной техники...
  
   Ладно, приду, куда я денусь.
  
  
  ***
  
   - Жааан, чего ты так долго?
  
   Нихрена-с себе! Прибежал (не, ну пусть пришел - минутой больше, минутой меньше, какая разница?) по первому свистку - и, опять здрасте!
  
   - Доктор, мы же договаривались отправиться в 18-30 по стандартному, разве не так? А сейчас, если мой хронометр не врет, только 18-10... - и вообще, к чему, вдруг, такая спешка?
  
   Не обращая на меня внимания, доктор Челли Лона Афра (таково было ее полное имя) продолжила что-то втолковывать стоящему рядом с ней дроиду-протокольнику серии C3PO, выкрашенному в темно-серебристый цвет, откликавшемуся на имя Три Нуля. Три мелких дроида-наблюдателя, выглядевших как черные летающие шарики, посверкивающих по сторонам красными "глазами" фоторецепторов (у Трех Нулей были такие же красные буркалы, как и у парящей возле Афры летающей мелочи), старались держаться за спиной у хозяйки так, словно прикрывали ее сзади. Так, а где Бити? Вообще-то, с нами должен был отправляться не только он, но еще и пара грузчиков-ASP, и два сервисных дроида, которых Афра использовала на всяких тонких но нудных и тягомотных работах, вроде расчисткой кисточкой битых черепков, или еще каких археологических манипуляциях. И где репульсорная платформа с оборудованием и тяжелым вооружением? - я ее тоже тут, что-то, не вижу: Вон, только два каких-то ободранных, побитых и заляпанных пижонских спидербайка, явно знавших лучшие времена, стоят - и все! Вообще-то, дроид-астромех BT-1, которого Афра иначе как Бити не называла, сам по себе был оснащен внушительным арсеналом, ничуть не меньшим, чем тот, каким была оснащена платформа, которой он же, обычно, и управлял. Черт, как ни крути - главная огневая сила нашей маленькой группы гробокопателей. И вот я спрашиваю - где он?
  
   - Мы вообще сегодня куда-нибудь полетим? Я не вижу транспорта и подсобных рабочих!
  
   Афра, закончившая, наконец, давать какие-то ценные указания Трем Нулям, легким жестом руки отпустила протокольника, и повернулась ко мне.
  
   - Планы на сегодня меняются, Жан! Мне только что поступила очень ценная информация: один из наших патрулей наткнулся в джунглях на пещеру, которая может быть местом захоронения кого-то из подручных Экзара Куна, а то, может, и самого Наги Садоу! Это наш шанс, понимаешь...
  
   Проклятье, все забываю, насколько Афра любит денежные знаки. Впрочем, она у нас еще много чего любит: Обожает влипать во всякие сомнительные истории. Ей нравятся "интересные" представительницы одного с ней пола. К мужчинам она, в общем, равнодушна - если и допускает сближение, то с чисто утилитарной целью как-то развести очередного лоха. Вейдер не в счет: тут она, наверное, любила не его, а его защитный костюм - настоящий ситский артефакт, же! Действительно любит археологию. Деньги... - ну, про них я уже упомянул. А вот на других людей ей наплевать - совершенно асоциальная личность: ради собственного каприза или желания и отца родного не пожалеет (в прямом смысле этого слова, между прочим)! Оппортунистка по натуре - в случае перемены обстоятельств, привыкла менять хозяев и друзей мгновенно. Патологически лжива: часто врет даже тогда, когда проще было бы не скрывать правды от собеседника. При всем своем авантюризме прагматична до мозга костей: Никогда не забывает прикрыть за... нижнюю часть спины. В плане идеологии абсолютно индифферентна - любит себя, а не чьи то идеи. В принципе, ее нынешнее сотрудничество с мятежниками, вещь чисто вынужденная: слишком сильно госпожа археолог успела нашкодить в Империи! - вот и прилипла к Альянсу, делая вид, что "уверовала в идеи свободы", и вообще, оказывает им большое одолжение своим присутствием.
  
   В общем, метр шестьдесят с кепкой соблазнительной милоты, упакованной в "полевое" снаряжение, больше похожее на прикид какого-нибудь летчика с Земли, из эпохи двадцатых или тридцатых годов двадцатого века: "Настоящий кожаный" шлем-чепец с огромными защитными очками, поднятыми на лоб - в одну боковую лопасть, свисающую вдоль щеки, вделана кислородная маска, а в другую - комлинк, а в затылочной части так вообще микрогенератор защитного поля. Такая же "кожаная" безрукавка-разгрузка со множеством карманов, набитых всяким нужным и полезным барахлом, и соблазнительно обтягивающие ягодицы штаны с сапогами-вездеходами на ногах. Широченный рабочий пояс, к которому пристегнута кобура с тяжелым бластером, планшет с датападом и пара мультитулов с оборудованием и инструментами. Красивое смуглое личико, обрамленное длинными черными волосами, на котором выделяются огромные карие глаза, в которых, не зная их глубины, человек может утонуть...
  
   - Жан, чего это ты на меня уставился, как будто я "золотая" кредитная карта?
  
   Вот, как только я слышал ее голос, все очарование мгновенно испарялось!
  
   - Извини, я не понял: Третьего дня мы подняли из раскопа всякой фигни на триста тысяч! Я своими ушами слышал вчера сумму, в которую оценили добытое, да и ты, если забыла, сама тоже там присутствовала. И с этой суммы нам на двоих причитается треть (решил попробовать говорить с доктором на понятном ей языке). Да, в тех развалинах, где мы работаем, еще копать и копать - мы там и половины не обработали. И, что я слышу? - надо срочно подрываться, и лететь непонятно куда и непонятно зачем?
  
   Девушка смотрела на меня как на тупого убогого идиота:
  
   - Еще раз, медленно, для непонятливых - мне дали наводку на не разграбленный ситский могильник, или что-то на него похожее! Да, если ты опять не понял - наш старый раскоп от нас никуда не уйдет: я тут договорилась с военными, чтобы там выставили пост, до завтра, как минимум. А сегодня мы просто слетаем на место, и проверим - правду ли мне сказали, и стоит ли там работать. Все! Чего непонятного то?
  
   - Ладно, понял, не дурак...
  
   Только, в голове у меня сразу зазвенел тревожный звоночек: Тут ведь как - кто смел, тот и съел, а кто первым встал, того и тапки. С какого хрена кому-то вот так, запросто, давать Афре наводку на рыбное место? Или, рыба там водится через чур зубастая?
  
   - Только, доктор, я не вижу тут Бити, и наш транспорт тоже - как сказал раньше: на чем мы туда будем добираться?
  
   - Вон, я спидербайки приготовила - час лета, и мы на месте.
  
   Тут звоночек в моей голове приобрел громкость и тембр корабельных колоколов громкого боя: На своей летающей платформе мы много чего полезного с собой возили, в плане пострелять, пожечь или поставить защитное поле - а Бити, который платформой обычно и управлял, умел еще и виртуозно со всем этим управляться (да и Три Нуля от него, при случае, не сильно отставал, в этом плане). А сейчас, выходит, мы полетим, черт знает куда, вдвоем, даже без снаряжения...
  
   Последнее, кажется, я сказал вслух, потому как Афра мне ответила:
  
   - Все, что нужно для предварительной разведки, я взяла, не беспокойся. Насчет опасности... - ты же, ведь, у нас форсъюзер! - вон, даже джедайский "фонарик" на пояс прицепил - кивнула Афра на мой меч. Если почуешь что-то опасное, мы туда просто не полезем - я же не дура какая-нибудь!
  
   "Да, ты не дура. Ты обыкновенная сучка, явно решившая меня подставить! - знать бы еще, каким образом, кому, и зачем это тебе надо? Хотя я, кажется, начинаю догадываться..."
  
   Если там, в джунглях, и вправду будет засада именно на меня, Афра резонно не стала брать с собой дроидов: были немалые шансы, что если начнется перестрелка, то Бити и Три Нуля в стороне не останутся - а оно ей надо? Положим, я все правильно понял, и ее задача - только довести меня до ловушки, и потом смыться оттуда самой. Да, тогда ни репульсорная платформа с ценным барахлом (и еще более ценным тяжелым вооружением), ни, тем более, парочка дроидов-убийц (пусть, как она считает, ледорубы Альянса и промыли им обоим мозги, поменяв программы и приоритеты подчинения - навыки то остались!) там совсем не нужна. Уверен, что с "моим" спидербайком, когда доберемся до места, непременно что-нибудь случится - а на своем она, наверняка, рассчитывает смыться, когда дело примет серьезный оборот.
  
   С трудом поборол желание сказать Трем Нулям кодовую фразу, вызывающую активацию спецпротоколов: сейчас мне только бойни на главной базе Альянса и не хватало, для полного счастья. Вообще то, и ему, и Бити я еще две недели назад, когда мы с Афрой, в очередной раз, были "в поле", провел перезагрузку (удачно получилось - Арфа как раз торчала в раскопе, где на-гора пошел хабар): Я ведь уже говорил как-то, что решив встать на измену, я бы первым делом разнес бы в пыль любого дроида, прошедшего через руки Дарта Вейдера, если тот окажется рядом? Доктор и специалисты мятежников были через чур самоуверенными господами! Вот не знаю, где и как ситх поставил у обоих этих жестянок хранилища резервных копий их истинных личностей (ледорубы их так и не нашли, как оказалось), но после перезагрузки оба сразу же приняли выданные мной коды управления. Теперь, пока настоящий хозяин этой смертоносной жести не отменит этих приказов, оба дроида поступали в мое распоряжение. Ну а альянсовские ледорубы, и сама Афра... - щенки они все, перед Вейдером!
  
   Нет, дроидов лучше оставить в покое... пока. Выбираться придется собственными силами - от мыслей, что возможно придется тащиться от места "находки" обратно до базы пешком, мне заранее становилось дурно: терпеть не могу местную "природу", будь она неладна! Может, вызвать "Блуждающую Тень"? - системы маскировки корабля позволяли сесть незаметно хоть прямо в центре расположения мятежников - стигиумное ядро же! Или, черт с ней, лучше не палиться - не сожрут же меня, в самом деле, обитатели джунглей? Но, если играть правдоподобно, то мне в этой чащобе аж две недели придется валандаться, а то и больше. Знал бы, где упасть, подстелил бы соломки - то есть, экипировался бы соответствующим образом. Черт, и наверняка насторожил бы Афру: она девица наблюдательная и приметливая! - и, наверняка этот "некто" не использует ее втемную - знает доктор, на что идет. Ладно, прилетим на место - там разберусь, что к чему...
  
   И в самом деле, меч на поясе, бластер висит там же, с другой стороны - датапад, комлинк и еще кое-какие полезные мелочи тоже при мне. Кого бояться то? Не призрака же Экзара Куна, в самом деле!
  
   - Хорошо, доктор, летим - куда скажете.
  
   - Ну вот, давно бы так!
  
   Афра улыбнулась мне, и ее улыбка была такой милой и искренней, что я бы даже поверил... - если бы не новый укол предчувствия, посланного Силой.
  
   Мы оседлали спидербайки (летающие мини-дроиды тут же прицепились к креплениям на разгрузке Афры), доктор жестом отпустила Три Нуля, и мы двинулись в путь. Обменялись позывными с охраной базы, подняли спидербайки повыше, и понеслись на бешеной скорости к цели, почти задевая верхушки деревьев...
  
  
  
  
*****
  
  

Белый кит или начало охоты на снарка

  
  
  Увидишь, как, где скрылся враг, коль не видно собственных рук?
  Но, услышав стон, угадав, где он, били они на звук.
  Кто Господа звал, кто Господа клял, кто Деву, кто черта молил -
  Но из тумана удар наугад обоих навек мирил.
  На взводе ухо, на взводе глаз, рот скважиной на лице,
  Дуло на борт, ноги в упор, чтобы не сбить прицел.
  А когда затихала пальба на миг - руль скрипел в тишине,
  И каждый думал "Если вздохну - первая пуля мне".
  
  
  
  
  
  
   Призрачная голограмма, висевшая в воздухе над диском проектора, почти не давала света, и только усиливала иллюзию того, что остальное пространство зала связи погружено в полумрак. Уилхуфф Таркин почтительно склонил голову перед гигантским изображением Императора, плавающим перед ним в воздухе. Джанус Гриджатус, адмирал Мотти и остальные офицеры застыли позади, за плечами гранд-моффа. Пауза, возникшая после того, как Таркин - от имени всех собравшихся, поприветствовал Императора, казалось, уже длилась вечность. Наконец, Палпатин милостиво кивнул, позволяя Уилхуффу говорить.
  
   - Мой Повелитель! Звезда Смерти полностью готова к действию! Все плановые и экстраординарные работы завершены, вооружение, оборудование и системы боевой станции прошли полную проверку и тестирование... - Ваше Величество, мы ожидаем вашего приказа!
  
   После этих слов гранд-моффа снова возникла неловкая заминка. Кое-кому из собравшихся в зале офицеров на миг даже показалось, будто изображение Императора рассматривает их всех так, словно оценивает: стоит или не стоит брать этот товар - как придирчивый покупатель. Потом, будто что-то про себя решив, Палпатин чуть склонил голову, привычно закрытую капюшоном.
  
   - Какую первую цель для Звезды Смерти наметил ваш штаб, гранд-мофф Таркин?
  
   - Джедда, Ваше Величество!
  
   - Почему?
  
   - Есть три причины, мой Повелитель: Во-первых, департамент по добыче стратегически важных ресурсов давно докладывал, что шахты верхних слоев коры планеты истощились - добыча кайбер-кристалла, жизненно важная для производства тяжелого вооружения, резко упала в последнее время. Там полагают, что требуется уходить на более низкие горизонты добычи - и ищут способы, как это сделать при минимальных затратах. Во-вторых, мои агенты постоянно докладывают о росте числа поддерживающих новую, недавно возникшую секту - так называемых Стражей Уиллов...
  
   - Да, я знаю, что эти ничтожные безумцы смеют противостоять Новому Порядку, и мечтают вернуть из небытия джедаев. Но, они слабы и рассеяны - к чему это беспокойство?
  
   - Думаю, даже мелкие опасности не стоит недооценивать, мой Повелитель. Ну и главное, в третьих, в качестве первой цели для суперлазера Звезды Смерти Джедда выбрана еще и потому, что именно там сейчас находится логово известного врага Нового Порядка, террориста Со Герреры!
  
   - Хорошо, какую мощность выстрела предполагаете использовать?
  
   - Примерно, одну десятую номинала: По расчетам, этого хватит и на то, чтобы вскрыть новые горизонты для добычи кайбер-кристалла - и, одновременно, уничтожить Джедда-сити, вместе с толпами сектантов, старым храмом и древними выработками, где и прячется банда Со Герреры.
  
   - Что же, можете приступать к действию, гранд-мофф.
  
   - Будет исполнено - воля Повелителя для меня закон!
  
  ***
  
   - Да, Учитель? Простите, что не смог ответить немедленно - был немного занят.
  
   "Проклятье, как же я отвык от этого гнусного костюма, больше похожего на пыточное приспособление! - и сколько времени пришлось потратить, чтобы влезть в него. Хотя, кажется, он ничего не заметил".
  
   - Как там у вас идут дела?
  
   - Работы на базе Старкиллер идут по графику. Меры по обеспечению внешней безопасности тоже принесли результат. К сожалению, пока не гарантий, что нападения дикарей не возобновятся: было бы очень желательно, чтобы сюда были направлены дополнительные силы. Пусть даже в минимальном объеме. Прежде всего, живые солдаты и офицеры: кто-то же должен контролировать сформированную мной вспомогательную армию из дроидов и мобилизованных эээ... добровольцев, в случае моего длительного отсутствия!
  
   - Хорошо, Лорд Вейдер, я подумаю над этим. А пока, немедленно возвращайтесь в Центр Галактики!
  
   - Случилось что-то непредвиденное?
  
   - Не совсем. Просто, наш Уилхуфф Таркин, наконец-то, решил показать Небесной Реке Звезду Смерти. Кто-то должен его проконтролировать. Поскольку гранд-генерал Тагге, в настоящее время, находится в системе Хоруза, где расследует все обстоятельства потери прототипа боевой станции, я решил возложить это дело на вас, мой друг.
  
   "Так, похоже, что до ушей Сидиуса дошли какие-то слухи о махинациях Таркина, и он хочет приставить меня к гранд-моффу, чтобы тот не смог наделать глупостей. Прэлэсно, прэлэсно, как любил выражаться Норбер! - впрочем, оно и к лучшему: я, наконец-то, снова смогу держать руку на пульсе всех событий в галактике".
  
   - Будет исполнено, Учитель! Я немедленно отправляюсь на Билбринджи, где мена ожидает "Опустошитель", на котором я намерен поднять свой флаг - оттуда сразу же вылечу на перехват боевой станции. Думаю, Уилхуфф обрадуется моему присутствию.
  
   Произнося последнюю фразу, Вейдер даже не скрывал своей иронии. На нижней части лица Дарта Сидиуса, выглядывавшей из-под капюшона, губы старшего ситха растянулись в нехорошей улыбке, давая понять, что шутку ученика он понял и оценил...
  
   После того, как прервался сеанс связи и погасла голограмма, Вейдер еще некоторое время неподвижно простоял, преклонив колено и опустив голову, перед отключившимся голопроектором, размышляя: как лучше действовать дальше? Мысль о том, что Таркин и компания отправились все-таки в путешествие по Небесной Реке на Звезде Смерти, ситху крайне не нравилась: Уилхуфф уже давно был одержим показать всем непокорным, кто в галактике хозяин! Сейчас, когда он, наконец, заполучил в руки свою вожделенную игрушку, он непременно захочет из нее пострелять по настоящим мишеням. К чему это может привести Империю... - ну, последствия такой стрельбы Вейдер уже видел, в памяти из прошлой жизни у Норбера.
  
   "Да, на Джедду я уже наверняка не успею - станция, конечно, будет туда ползти очень медленно, все же гипердрайв третьего класса не слишком способствует быстроте полетов - но и мне, отсюда, добираться до цивилизованных мест тоже долго придется! Проклятье, а ведь еще надо предупредить мастера Дорина, и Тайгена Нира тоже...".
  
   В принципе, вопрос поиска Звезды Смерти надо было ставить иначе: Что для Таркина настолько важно, что он будет готов это защищать, даже подогнав туда свою боевую станцию? По всему выходило, что больнее всего Уилхуфф наверняка отреагирует на угрозу другой своей любимой игрушке - проекту "Инициатива Таркина" (теоретически, работы по проекту Звезды Смерти тоже велись в рамках этого проекта, хотя и переросли его уже давно). И, на угрозу штаб-квартире этого проекта, находящейся на Скарифе... - кстати, как Вейдер помнил, именно там гранд-мофф предлагал устроить стоянку для своего летающего монстра!
  
   Мозг лихорадочно работал, просчитывая подходящие варианты. То, что к делу следовало непременно подключить Альянс, было очевидно: мятежники они, или не мятежники? - однако, проявлять инициативу и связываться с женой самому, под видом Целеуказателя, не хотелось. Падме и так, в последнее время, слишком уж настойчиво стала интересоваться настоящей личностью своего "друга" из Империи. А открывать лицо перед ней, пока, было еще рано...
  
   Ладно, у него есть и другие возможности, чтобы передать мятежникам соответствующую информацию, и подтолкнуть их к нужным действиям: Ситх легко оттолкнулся от пола, и, взмахнув полами плаща, быстро вышел из помещения станции голосвязи.
  
  ***
  
   - ...мы немедленно должны распустить Альянс! Эта станция слишком опасна!
  
   "Ага, мы все умрем" - Сабе уже несколько минут слушала сумбурную речь Тинны Пэмло, сводившейся, в конечном счете, всего к двум словам: "Все пропало"! Вообще говоря, выступавшие перед ней Васп Васпар и Новер Джебал, все-таки, лучше держали себя в руках, не опускаясь до того, чтобы дать волю обыкновенной истерике. И вот это вот, изволите видеть, "гражданское правительство Альянса"! Креатуры Мон...
  
   Кстати, сама Мотма держится куда более хладнокровно и уверенно. Бэйл тоже молодец, но Органа, хотя бы, все узнал заранее - когда Оби-Ван только вернулся от Джеонозиса, принеся дурные вести, подтвердившие ошеломляющие сведения, переданные другими агентами Альянса. Другие участники внеочередной сессии Совета Альянса (многие присутствовали на Явине-4 только виртуально - в виде своих голопроекций), тоже выглядели ошеломленно - но тарисианка зашла дальше всех!
  
   - Вы закончили, министр Пэмло? Тогда, дайте мне высказать свое мнение!
  
   Сабе приятно было видеть, как заткнулась, наконец, Тинна. А еще приятнее было наблюдать (нет, это не злорадство, не злорадство!), как чуть заметно дернулось лицо Мон - кажется, роль этакого вдохновителя смелости Мотма планировала придержать для себя самой. Вот Бэйл и Гарм (который, благодаря предупреждению Сабе, присутствовал тут сегодня лично), переглянувшись, с трудом скрыли улыбки: Тинну и тот, и другой недолюбливали, хотя - каждый по своим причинам...
  
   - Итак, господа, Империя выпустила, наконец, на волю своего рукотворного монстра: Где он теперь нанесет первый удар, остается только гадать! Боюсь, что предотвратить готовящееся преступление мы уже не сможем. Однако, мы вполне в состоянии помешать Палпатину, и его приспешникам, сделать следующее. Поясню свою мысль: Если мы не можем угадать то место, где Империя собралась нанести удар - почему бы, не заставить ее сделать это там, где мы захотим? И уже в том месте подготовить Звезде Смерти достойную встречу! - тем более, что нам уже известны некоторые подробности о слабых местах этого сооружения.
  
   - У вас есть какие-то идеи, госпожа Таффо?
  
   Бел Иблис, как они и договаривались, подыграл ей, задав нужный вопрос, и направив внимание Совета на поиск выхода из создавшегося катастрофического поражения...
  
   - Да, есть, но я предлагаю все-таки выслушать сейчас специалистов: наши военные куда лучше смогут объяснить - что надо делать!
  
   Она повернулась к стоявшему чуть в стороне генералу Дравену, предложив ему начать свой доклад...
  
  ***
  
   - Тайду, ты нигде не видел Жана?
  
   - А в чем дело, командир?
  
   Чернокожий здоровяк Тайду Сефла, к которому Кассиан обратился со своим вопросом, недоуменно посмотрел на него.
  
   - Боевая тревога, брат, вот в чем дело! Большие шишки из руководства снова захотели запихнуть нас в очередную грязную имперскую задницу, мать ее... - так, где Жан?
  
   - Часа полтора, может - чуть больше, назад улетел вместе с этой девицей-археологом, больше похожей на воровку, в джунгли: Якобы доктор Афра нашла там какую-то гробницу, или даже целый некрополь незапамятных времен. Ребята из диспетчерской сказали, что они обещали вернуться через пару часов: посмотрят и оценят на месте - стоит ли там ковыряться, и сразу назад.
  
   - Ах ты...
  
   Кассиан нецензурно выругался, облегчая душу. Потом объяснил все еще недоумевающему Тайду:
  
   - Время! Нас поджимает время - отлет отряда назначен на 23-45 по стандартному времени. Впрочем, будем надеяться, что к тому времени Жан уже вернется. Жаль, но задержаться на Явине-4 хотя бы еще на сутки нам никто не позволит...
  
   - К чему такая спешка, командир?
  
   - К тому, мой друг, что Звезда Смерти уже полетела кого-то убивать! И в Главном штабе считают, что помешать ее свободному полету сейчас можем только мы, отряд "Изгой Один".
  
   В ответ на слова Кассиана, Тайду только присвистнул...
  
  ***
  
   Дикий, отчаянный крик, прозвучавший под сводами пещеры, мог принадлежать только Зете - смерть Нума и Сассены Оли почувствовал еще раньше.
  
   "Проклятая тварь"! - Бывший пират, старавшийся выдавать себя за обычного контрабандиста, даже не мог бы сейчас сказать, кому он адресовал свои мысли - врагу, крадущемуся сейчас где-то во мраке, или собственной начальнице. Наверное, все же Илзе: ну почему, почему эта самоуверенная идиотка не приняла его план? Известно же, чем задумка проще, тем легче ее выполнить: Что стоило просто подорвать Сэнда, вместе с дамочкой-археологом, про которую на базе давно уже ходили всякие дурные слухи, прямо тут, в пещере? Как только Афра и Сэнд влезли внутрь, загнать бы туда репульсорную платформу, нагрузив на нее взрывчатки побольше - и все...
  
   Да, в таком деле лучше обойтись без свидетелей! И плевать, что у самой Илзы с Афрой были какие-то гешефты: нет человека - нет проблемы. Хрен бы с ними, с антиквариатом и всякими древними артефактами, тем более - раньше вообще как-то без этой гробокопательницы с поисками справлялись. Правда, сам Оли никогда в этих экспедициях не участвовал... - может, Илза не доверяла ему, до конца? Впрочем, какое это теперь имеет значение?
  
   "Ты бандит, и тактика у тебя бандитская, а Сэнд непременно почует такую ловушку" - Оли, мысленно, передразнил Илзу. Мразь! Они то считали, что будут ловить, всего лишь, вомп-крысу - ну, или дикую туку, на крайняк. А им в ловушку попался крайт-дракон...
  
  Нет, сначала, вроде бы, все пошло как по плану: Они полезли в пещеру, потом Афра отделилась от Сэнда - а затем, заорав, что на нее напали чудовища (мертвые, порубленные световыми мечами туши добытых ранее местных монстриков, они и вправду заранее бросили прямо посреди пещеры), рванула по направлению к выходу. И, как только она выбежала наружу, Нум и Сассена сразу же перекрыли тот выход - а они с Зетой зашли с другой стороны. Кто же мог подумать, что Сэнд не станет ждать нападения, а атакует сам?
  
   Чувство опасности предупредило Оли только в самый последний момент, и он резким рывком ушел в сторону от синего прочерка светового клинка врага, ставя на его пути блок своим мечом. Ну, то есть, он попытался блок поставить: удар меча, который Сэнд нанес обратным движением, пришелся прямо по эмиттеру, лишив бывшего пирата основного оружия в самый ответственный момент! Может, Сэнд и добил бы его, если бы не Зета, в свою очередь, бросившаяся на него в атаку... - которая, по существу, тоже закончилась, так толком и не начавшись: Слив по своему клинку клинок джедайки, Сэнд шагнул вперед, и пинком, угодивший той в живот, вышиб из нее дух. Если бы не подоспевшие на помощь Нум и Сассена, они были бы мертвы уже тогда - Оли не сомневался, что Сэнд добил бы их, обоих, не задумываясь!
  
   А так, товарищи дали им шанс... - он скорее почуял, чем увидел неясное движение во мраке (Сэнд, тварь, постоянно выключал свой меч, когда не нужно было пускать его в ход!). Оли вскинул бластерный пистолет, поставленный на непрерывную стрельбу, и выпустил очередь плазменных болтов вглубь пещеры - туда, где заметил неясное движение. Пятясь спиной по направлению к выходу, он водил стволом бластера из стороны в сторону, готовый выстрелить немедленно, если только опять что-то почует: расположение пещеры он помнил досконально, а Сила не давала споткнуться и упасть.
  
   Ну, где он, неужели попал? - Оли не чувствовал противника. Смерти Зеты, между прочим, он тоже не почуял - в отличие от тех моментов, когда погибли двое других их товарищей.
  
   "Проклятье, нахрена они включили аппаратуру глушения связи? - сейчас было бы неплохо позвать на помощь своих. Илза ведь хотела направить сюда еще и группу контроля...".
  
   Еще шаг, поворот - и в глаза ударил свет низко стоящего над горизонтом местного солнца. Именно в этот момент из мрака вылетел бешено вращающийся, вспыхнувший прямо на лету синим цветом световой меч!
  
   "Какого де..." - эту мысль Оли додумать уже так и не успел.
  
  
  
*****
  
  

Расхитители гробниц

  
  
  Помолись в дорогу.
  Дверь забей накрест.
  И давай, брат, трогай
  Ты из этих мест.
  На прощанье худо
  Память ворошить.
  Уезжай отсюда,
  Здесь тебе не жить!
  
  Вот худые сани -
  Падай и вперёд!
  Пусть тебя Сусанин
  К лешему везёт!
  На исходе суток
  Ночь наворожит:
  "Уезжай отсюда, парень,
  здесь тебе не жить!"
  
  
  
  
  
  
   Последний мой противник даже пикнуть не успел, когда брошенный меч снес ему голову: Этот бывший пират (да, он всем твердил, что раньше возил контрабанду, но я-то помнил его досье, из инфорханилища "Эмпирика"), кстати говоря, оказался самым умным, из всей их шайки. Будь остальные похожи на него, мне бы пришлось провозиться дольше, и не факт, что я бы успел их всех прикончить до того момента, как тут появится "кавалерия". Машинально притянув Силой световой меч обратно, тем же телекинезом поднял тело убитого противника, и сбросил его вниз, в джунгли - простым пинком ноги отправив туда же следом и голову моего несостоявшегося убийцы. Осмотрелся - что тут у нас?
  
   Второй выход из пещеры, где когда-то была могила какого-то жреца массасси, представлял собой именно то, что я и ожидал: скрытая от взглядов сверху нависающим склоном, покрытым вечнозеленой растительностью, небольшая площадка, на которой примостился аэроспидер. Эта четверка прибыла сюда явно на нем - у другого входа все было чисто, если не считать брошенные ближе к погребальному залу туши каких-то убитых монстров. Там было темновато, да я, особо, и не приглядывался, поскольку все равно не разбираюсь в той фауне, которая обитает на Явине-4 в настоящее время. А больше там ничего интересного не было: погребальную камеру, которая была устроена в одной из стен грота, до которого расширялась пещера через полсотни шагов, уже кто-то вскрыл и обчистил незадолго до того, как мы там появились. Те, кто это сделал, вынесли все, что там было - кроме рассыпавшихся в прах костей ее "постояльца". Обломки расколотой плиты, прикрывавшей склеп, валялись тут же, на полу грота: Насколько я мог определить поверхностным взглядом, взламывали усиленный ситской алхимией камень с помощью Силы, а потом еще и резали световыми мечами, что тоже наводило на определенные мысли. Время... - вряд ли больше недели назад, но, точно не вчера: след воздействия уже "остыл". Точно так же, как и след старых, сработавших вхолостую, проклятий...
  
   Честно говоря, эти убитые совсем недавно звери - туши еще несли некое эхо наполнявшей их когда-то жизни, и настоящее древнее погребение защищенное Силой, пусть уже и разрушенное, отвлекли меня сильнее, чем хотелось бы. Я-то ждал, что Афра приведет меня к какой-нибудь пустышке, возле которой и будет организована засада - а тут и вправду древний склеп был! - да еще и только недавно вскрытый и разграбленный кем-то. Эхо от возмущений в Силе из-за сработавшей защиты гробницы тоже изрядно сбивало восприятие. Да, охотники за сокровищами, которые нас опередили, выгребли из склепа, суда по размерам камеры, немало всякого барахла. В общем, я банально лопухнулся: Когда доктор сказала, что забыла на оставленном у входа спидербайке сканер, и попросила меня подождать ее здесь - пока она сбегает за прибором, я среагировал слишком поздно. Возможно, меня ввели в заблуждение все три ее летающих дроида-разведчика, которые продолжали порхать по гроту, как будто проводя сканирование его стен в поисках других склепов. Сам я тоже старался получше рассмотреть пещеру, примечая подробности: и мертвые туши, валяющиеся на полу, и особенности строения камеры склепа, и второй выход - широкий проход в противоположной стене, скрывавшийся во мраке, который вел непонятно куда.
  
   Спохватился я только тогда, когда сообразил, что дроиды не обследуют зал пещеры, на самом деле, а следят за мной! И тут от недалекого входа прозвучал предостерегающий вопль Афры: "Жан, опасность тут монстр"... - потом ее голос будто бы прервался на полуслове.
  
   Неет! Я не кинулся к выходу, на помощь спутнице - я, даже, не включил меч: первым делом, я поймал телекинезом и раздавил Форс гриппом летающих соглядатаев. Потому как, несмотря на звучавшие в голосе панические ноты, в Силе я чувствовал, что Афра совершенно спокойна: те новые лица, что появились на сцене, ей самой никак не угрожали. Одновременно, чувство Силы подсказало мне, что нежеланные гости идут еще и со стороны второго прохода - вот уж, засада, так засада. К тому же, как я чуял, эти таинственные "монстры" явно ходят на двух ногах, а не на четырех, или, скажем, шести!
  
   Правду говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Поскольку работать мне пришлось "вторым номером", мгновения, которые прошли, пока враги добрались до грота, показались мне вечностью: сколько нервов сгорело, адреналин чуть из ушей не потек! - а сам бой оказался прост до примитивности...
  
   Так уж получилось, что синхронной атаки у врага не вышло: те, кто двигался со стороны второго входа, ввалились в грот раньше товарищей. Действовали, в общем, они грамотно, но слишком медленно и предсказуемо. Отбив удар женщины (судя по досье, служившей когда-то в Корпусе Обслуживания Ордена - отчислили туда из юнлингов), отправил ее в глубокий нокдаун ударом ноги под дых. Ее напарнику, тому самому бывшему пирату, я перерубил меч в районе эмиттера клинка (вот тут немного промахнулся, каюсь, поскольку намеревался отчекрыжить то кисти рук, этот меч державшие). К сожалению, добить его сразу, у меня не получилось - парочка их товарищей налетела с другой стороны, и еще несколько драгоценных секунд пришлось потратить на то, чтобы прибить уже их.
  
   Черт! Я даже не ожидал, что бывшие бойцы бывшей "Милиции" Рама Коты могут так деградировать - на "Эмпирике", помниться, они сражались куда как лучше. Илза что, совсем отпустила вожжи, и все там забили на тренировки и поддержание формы?
  
   Крутнулся на месте, чтобы отбить обратно серию бластерных выстрелов - это "пират" вспомнил, что у него еще есть и бластер. Между тем, бывшая джедайка очнулась. И, видимо, не надеясь уже на свое искусство фехтования, тоже вытащила из кобуры и навела в мою сторону (прямо так, не вставая с пола) бластерный пистолет. Нет, мы так не договаривались! Поднял телекинезом и швырнул в ее сторону один из тех обломков, что раньше были плитой, закрывавшей вход в гробницу. Ее крик еще не успел затихнуть под сводами пещеры, когда я кинулся в погоню за последним из нападавших, явно успевшем включить мозги, и вознамерившимся отсюда сбежать - что у него не получилось...
  
   Вот, и что мы, как говориться, имеем теперь с гуся? Да, нихрена хорошего: аэроспидер нападавших, к несчастью, очутился как раз на пути моего светового меча, который снес, перед этим, голову с моего последнего противника! Когда я попытался его завести, внутри что-то заискрило, вокруг завоняло паленой проводкой... - от греха подальше, я опять воспользовался телекинезом и, поднатужившись (размер-то значения не имеет, а вот барьеры в собственных мозгах влияют на использование Силы о-го-го как!), поднял и отбросил аппарат как можно дальше от площадки. Через несколько секунд внизу, в джунглях, прогремел взрыв, и к небу потянулся столб жирного черного дыма.
  
  ***
  
   Я даже не пытался воспользоваться спидербайком, оставленным у другого входа: может, вывести его из строя и не выводили, но то, что там посажен маячок-"следилка", это несомненно! Просто достал комлинк, и вызвал к площадке у второго выхода из пещеры "Блуждающую Тень". Одновременно, обратил внимание на то, что в памяти приемника есть несколько уведомлений о непринятых внешних вызовах...
  
   Кассиан Андор, генерал Дравен, снова Кассиан - потом, что вообще странно (откуда у него номер моего служебного комлинка?), Оби-Ван Кеноби. Этому то, что от меня так срочно потребовалось, судя по экстренному вызову?
  
   Пытаюсь связаться с Кассианом: "Абонент вне зоны доступа..." - нихрена-с себе, он что, куда-то улетел с Явина-4, и сейчас находится в гиперпространстве? Во всяком случае, комлинк выдавал именно это, как причину невозможности установления связи. Интересно, куда это он полетел (наверняка не один), и почему меня не взяли? Жаль, что никакого дополнительного сообщения ни при первом, ни при втором вызове от него не было...
  
   Забеспокоившись, я посмотрел вызов от Кеноби. Там, к счастью, пояснение было: "Жан, я почему-то не смог дозваться тебя с помощью Телепатии. Пожалуйста, как только сможешь - срочно выйди на связь".
  
   Ну, почему Кеноби не смог до меня "докричаться", понятно - скорее всего, я в это время торчал как раз около вскрытой гробницы. Чертова ситская алхимия, и последствия старой ворожбы массасси! Однако, почему не проходили вызовы на комлинк? - на ум приходило только одно: уроды, устроившие на меня засаду, использовали какую-то аппаратуру для глушения связи. Странно только, почему тогда она сейчас работать перестала? Хотя, как раз вполне могла стоять на том самом аэроспидере, который я так лихо метнул прямиком в джунгли: сделать что-то с моим комлинком они не смогли, а вот додуматься задавить локально, в одном месте, используемые Альянсом для спецсвязи частоты они догадались...
  
   Впрочем, кого я обманываю этим обезличенным "они": Тут работали люди Илзы Минео, из "Милиции Коты" - тем более, я их всех опознал! То, что это была самодеятельность и импровизация (ага, хороша импровизация с использованием мобильной аппаратуры РЭБ), я не верил совершенно - бойцы явно действовали по приказу своей командирши. Но, кто, тогда, приказал ей самой ликвидировать меня - и, почему именно сейчас?
  
   Ладно, связываться с генералом отсюда нет смысла: не факт, что переговоры не будет кто-то прослушивать. Вот долечу до охранного периметра базы, выйду на один хорошо знакомый блокпост - оттуда и подам ему весточку о том, что жив и здоров...
  
   В ожидании, у меня были напряжены все чувства, доступные человеку, но именно Сила первой подсказала, что к площадке приближается нечто необычное. Потом был легкий шум, меня обдала волна воздуха, пахнущая озоном и гарью - и только когда спала маскировка, глаза увидели повисшую над самой площадкой хищную тень бывшего имперского курьерского корабля: мой транспорт прибыл!
  
   Перед тем, как улететь оттуда, все же заглянул к первому входу в пещеру. Мой спидербайк так и продолжал валяться там. Но, о том, что я им не воспользовался, жалеть не стоило: пока "Блуждающая Тень", укрытая стигиумной системой маскировки, висела поодаль, к входу в пещеру лихо прибыла "кавалерия по вызову" - три аэроспидера, увешанные турелями и оружейными подвесками с ракетами и бомбами. Судя по номерам и эмблемам, как раз из числа тех, что числились за "Милицией Коты". Несколько вооруженных до зубов бойцов спрыгнули на землю еще до того, как летадлы коснулись грунта. Хотя, нет - на грунт сел всего одни аэроспидер, а два других наоборот, поднялись повыше, явно для того, чтобы лучше контролировать местность вокруг. Из севшего аэроспидера вышли Афра и мужик, в котором я опознал первого помощника Илзы. Ну, все - приплыли!
  
   Смысла наблюдать за тем, как они начнут прочесывать местность в поисках моей бренной тушки, не было. Я сразу дал команду Шефу - аккуратно лететь прямиком к базе мятежников. Нашего отбытия, разумеется, никто посторонний не заметил.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава девятая

  
  

Дорожная

  
  
  
  И вот нас вызывают,
  И вот нас вызывают,
  И вот нас вызывают
  В особый наш отдел
  Скажи, а почему ты...
  Скажи, а почему ты...
  Скажи, а почему ты
  Вместе с танком не сгорел?
  
  Вы меня простите,
  Вы меня простите,
  Вы меня простите -
  Это я им говорю
  В следующей атаке
  В следующей атаке
  В следующей атаке
  Обязательно сгорю.
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   База, которую мы с Афрой покинули всего несколько часов назад, напоминала растревоженный муравейник: масса народа совершала бессмысленные на первый взгляд, но на самом деле, отнюдь не хаотичные движения. Техника по базе тоже перемещалась весьма интенсивно - в основном, от ангаров и складов по направлению к посадочным площадкам и обратно. Первые знакомые лица, которые я здесь увидел, принадлежали - неожиданно, потому, как я слышал, что Особая группа адмирала Крэйна "работала" где-то в районе Тионского кластера! - Ру Марлин и Крису Бутталику.
  
   - О! Привет, Жан - как поживаешь тут, топчась на грязном шарике?
  
   Нууу, Крис, как всегда, был в своем репертуаре...
  
   - Привет, Ру. Привет, Крис - я тоже рад вас видеть! Вы-то как здесь оказались?
  
   - Да вот, выдернули прямо от самой Лианны, где мы планировали пощупать жирный имперский конвой с вооружением и оборудованием. Срочно приказали авианосцам прибыть в район главной базы - что к чему, нам никто не объяснял. Я-то думал, ты в курсе! Слышал, кстати, что ты, теперь, у генерала Дравена служишь, в разведке?
  
   - Ну, вообще-то, да - придан отряду "Изгой Один" на постоянной основе.
  
   - Как же, слышали и видели, как вы навели шороху возле Хоруза!
  
   - А насчет того, в чем дело - я и сам, пока, не знаю: когда утром покидал базу, с одной дамой-археологом, все еще было тихо. Вернулся буквально только что, как раз направляюсь сейчас к генералу Дравену, за указаниями. Там, возможно, и узнаю, в чем дело.
  
   - А нам адмирал тоже приказал ждать его возвращения с совещания у генерала Меррика. Тут местные ребята обещали пирушку устроить, по случаю прибытия нашей группы - придешь?
  
   - Да, приходи, Жан: все наши будут рады тебя видеть!
  
   Ру поддержала просьбу Криса - они что, сговорились? Явно идет какой-то грандиозный шухер, и командование Альянса готовиться провести какую-то очень серьезную военную операцию! - иначе элитные боевые части с фронта не выдергивали бы. Кто даст нам устраивать пьянку, в такое время? Ну и, честно говоря, если они надеялись на то, что я опять устрою им концерт, на дорожку, то это они зря! У меня сейчас такое настроение, что на ум приходила только одна песня, где было про змею, про черепаху - и был еще такой припев, где нецензурными словами объяснялось, куда предлагается ехать тому, кому была адресована эта песня...
  
   Нет, боюсь, тогда меня не так поймут, если я такую фигню при всем честном народе во весь голос орать начну. Самого на... пошлют.
  
   Однако, прийти на встречу обещал. Разумеется, если будет возможность.
  
  ***
  
   - Как думаешь, зачем они именно к тебе прицепились?
  
   Когда я добрался до кабинета генерала, Дэвитс Дравен был там не один. Честно говоря, если Кеноби я там увидеть ожидал, так же, как и Амидалу, то вот присутствию Бэйла Органы и Гарма Бел Иблиса был очень удивлен, хотя и не подал виду. Рассказав о том, что произошло со мной с начала этого бурного дня, высказал предположение - почему до моего комлинка не дошли, во время, их вызовы. Заодно, невзначай поинтересовался - где Кассиан Андор, и остальные ребята из отряда "Изгой Один"?
  
   В ответ узнал, что Звезда Смерти, наконец-то, отправилась в свой первый полет! И цели этого полета, пока что, не знает никто - именно поэтому все руководство Альянса сейчас стоит на ушах. Точно так же, как стоит на ушах и верховное командование Альянса: Главный штаб стягивает к Явину-4 все доступные силы, планируя нанести удар по имперской боевой станции при первом же удобном случае. Собственно, часа полтора назад отряд "Изгой Один" в полном составе экстренно отправился на планету Скариф - главную штаб-квартиру гранд-моффа Таркина. Цель миссии: проникнуть в главное планетарное хранилище информации, чтобы получить новейшие данные о состоянии таркиновского летающего монстра. Ну а собираемые у Явина-4 силы флота и Истребительного Корпуса Альянса должны будут помочь ребятам выбраться с планеты с добычей, если что-то пойдет не так.
  
   "Однако! Четко им Вейдер планы-то расписал - и, ведь, наверняка все думают, что они дошли до этого сами. Вот народ удивиться, когда Звезда Смерти появится возле планеты".
  
   Да уж, хорошо, что моих мыслей никто из присутствующих не слышит.
  
   В общем, к отлету Кассиана и ребят я опоздал: теперь генерал Дравен хотел было использовать меня в каких-то иных своих комбинациях, но, похоже, шишки поважнее решили, что найдут вашему покорному слуге куда как лучшее применение. Тем более, когда собравшиеся услышали мой рассказ. А насчет непонятной активности Илзы Минео и ее подчиненных соображения у меня были, и ими я охотно поделился...
  
   - Ну, смотрите, генерал: Еще, каких-то полгода назад "Милиция Коты" была, в глазах Альянса, вне конкуренции - по крайней мере, по части наличия форсъюзеров. А после дела у Джеонозиса пошло так, что и форсеры у Альянса, кроме них появились, и оказалось, что больше отсиживаться в тылу, как сверхценному ресурсу, им уже никто не позволит. И все из-за одного наглого парня из провинции, который, в свое время, имел нахальство послать их теплую компашку куда подальше. А сейчас, похоже, я им еще и в нелегальном бизнесе с древними артефактами изрядно насолил - когда вы приставили меня к этой дамочке-археологу. Чем не повод дать хорошенько по рогам зарвавшемуся дикарю из захолустья, нахватавшемуся где-то знаний и умений не по чину? Тем более, они же там все через одного себя настоящими джедаями считали!
  
   - Думаете, молодой человек, что коммандер Минео дозрела, наконец, до того, чтобы раз и навсегда поставить вас на подобающее место?
  
   Как ни странно, я не почувствовал в вопросе, заданном мне Гармом Бел Иблисом, никакого подвоха.
  
   - Знаете, сенатор Бел Иблис, я сомневаюсь, что идея меня проучить принадлежала самой Илзе: Если бы та хотела, она могла бы попробовать добраться до меня еще на Татуине, где я, когда-то, проходил курс обучения. Там и место подходящее - меньше глаз, и возможностей устроить "несчастный случай" неугодному человеку больше! Больше того, я уверен, что Илзе кто-то приказал меня убрать...
  
   - Думаю, ты прав, Жан.
  
   Оби-Ван Кеноби задумчиво теребил поседевшую бородку, обмениваясь взглядами с Бел Иблисом, Органой и Амидалой. Словно я, только что, подтвердил какое-то ранее сделанное им заявление.
  
   - Вот, только, доказать ничего невозможно: К сожалению, женщина, которую я надеялся захватить в качестве пленной, умерла там, в пещере, от болевого шока. Отчасти, обломок каменной плиты я на нее сбросил не очень удачно. А еще отчасти потому, что я слишком понадеялся на ее подготовку как форсъюзера и как джедая... - думал, она выдержит. Без свидетелей же у вас есть только мое слово, против слова Илзы. Знаете, я бы с таким заявлением в суд не пошел бы...
  
   Некоторое время в помещении стояла тишина. Потом генерал Дравен поблагодарил меня за доклад и велел быть свободным, сказав напоследок:
  
   - Постарайся, пока, быть на виду - здесь, на базе. Потом мы придумаем, как решить этот вопрос.
  
  
  ***
  
   "Думай, не думай - сто рублей не деньги!" - по всему выходило, что решение вопроса с Илзой Минео (и с Мон Мотмой, которая явно за ней стояла), мне пока следовало отложить: Насколько я понимал, кое у кого из "коллег" дорогой госпожи Канцлера, тоже возникли к ней претензии. В принципе, если бы Амидала, Органа и Бел Иблис сумели бы по-быстрому разобраться с госпожой Мотмой, оно было бы отлично - мне не пришлось бы даже палец о палец ударить! Вот только, я сильно сомневался, что Амидалы и ее соратников получится что-нибудь толковое...
  
   Причина, спросите вы? А она на поверхности: пока другие организовывали борьбу, добывали средства или привлекали к сотрудничеству с Альянсом новых союзников, теперешний "канцлер" мятежников выстраивала вокруг себя структуру власти. Оно, конечно, дело по любому нужное и полезное, но, как-то так получилось (само собой, разумеется), что на ключевых постах в этих самых ново созданных структурах Альянса сидели теперь исключительно сторонники самой Мон. Остальные - те, кто когда-то, вместе с ней принимал декларацию на Кореллии, оказались отодвинуты в сторону. Нет, конечно, влияние то они по-прежнему сохранили, и немалое! - но, там, где когда-то все решало общее мнение, сегодня голос Мотмы значил куда больше, чем голос любого из ее старых соратников. Конечно, вместе Амидала и те, кто ее поддерживал сейчас, могли бы побороться за лидерство, и даже успешно свалить чандриллианку с ее высокого поста. Даже, несмотря на кучу новых сторонников, которых Мон продвинула в руководящие структуры Альянса. Пока основной денежный поток от муунов шел в Альянс через Амидалу, шансы на это были очень высокие: как ни крути, а куча прихлебателей держалась за Мотму в основном потому, что именно она могла решить - кому дать денег из казны Альянса, а кому - отказать под благовидным предлогом. Нет денег - нет и подобного рода "сторонников"!
  
   Однако, даже мне было понятно, что Амидала резких шагов делать не станет. Ну, пока Мотма будет вести себя прилично и аккуратно, точно: драка в верхах, в столь трудный для Альянса момент, просто расколет организацию изнутри! Кто бы ни победил, в наследство ему достанутся только ошметки от некогда мощного и влиятельного в галактике движения. Фактически, это означало бы полную победу Палпатина, даже без войны, поскольку движение сопротивления его режиму было бы скомпрометировано и дискредитировано этой междуусобицей ничуть не хуже, чем если бы Альянс был разгромлен Империей военными средствами. Нет, Амидале этого было совсем не нужно - и Мон Мотма, кстати говоря, наверняка об этом отлично знала. В то, что чандриллианка проявит благородство, и не воспользуется этим обстоятельством, лично я совершенно не верил: будь дело так, не стала бы она организовывать это свое опереточное "правительство в изгнании"! В общем, Амидале и ее соратникам я сейчас совсем не завидовал - вилы у них те еще были...
  
   Было тут и еще одно обстоятельство: После относительно успешной (в плане пиара) атаки на Звезду Смерти возле Джеонозиса, и после безотносительно успешной диверсии на прототипе Звезды Смерти, возле Хоруза, Альянс так и не смог толком пожать плоды этих успехов. Ну, не видел обычный галактический обыватель, что значит Звезда Смерти (или, пусть, ее более слабый аналог) в действии - не видел! Это в моей старой реальности, после гибели Альдераана - одной из жемчужин Центральных Миров, - и уничтожения, потом, самой Звезды Смерти у Явина-4, Небесную Реку встряхнуло так, что инерции хватило на несколько лет. Фактически, только благодаря победе в битве у Явина, Альянс сумел резко вырасти, а потом смог пережить трудные времена, когда Дарт Вейдер (с благословения Императора, у которого сломали любимую "игрушку") взялся за мятежников всерьез - и дотянул до самого Эндора.
  
   Так вот, повторюсь - здесь Альдераан (или подобный ему важный и значимый для остальной галактики мир) никто не взрывал, и Люк Скайуокер (сейчас грызущий гранит науки, и постигающий тайны Силы под руководством наставников) Звезду Смерти на глазах у миллионов зрителей и множества голокамер (что еще важнее!) не взрывал...
  
   Пропагандисты Альяенса тут сработали не самым лучшим образом. Как результат, простой обыватель не испугался до усрачки, и не офигел от провала имперцев. А значит, количество идиотов, готовых отдавать свои жизни в борьбе за все хорошее и против всего плохого, было куда меньше, чем в другой реальности. И по тому же принципу: "нет тела - нет и дела" - правящий слой Небесной Реки (тоже офигевший, но уже от беспредела Таркина, которого явно поддерживал сам Палпатин) отнюдь не спешил дать на эту борьбу побольше бабла! А ведь только бабло, как известно, может поспособствовать победе над злом.
  
   Но, Мон Мотму теперешний ход дел явно устраивал и так: Альянс, считай, у нее почти в кармане - она официально избрана мятежниками Канцлером. Палпатин, планов которого пока что никто и ни что не нарушило, считает Сопротивление только лишь сборищем полезных идиотов, на которых так удобно время от времени переводить стрелки, обвиняя в терроризме, бандитизме и прочих смертных грехах. Это ведь так удобно, когда у тебя есть некто, на кого можно указать гражданам, как на врага народа.
  
   Вот Дарт Вейдер происходящим очень и очень недоволен: как же, Сидиус до сих пор не соизволил даже отозвать своего Ученика из Неизведанных Регионов! Еще бы, срочно брать ослабевшие вожжи в руки, и наводить порядок не требуется...
  
   Кстати, насчет Дарта Вейдера: Что-то мы с ним давно не связывались - надо бы и посоветоваться, насчет происходящего, и "ЦэУ" получить. Раз у ситха есть нормальный план действий, то отсебятиной заниматься не стоит! А то, есть у меня кое-какие идеи, насчет того, как и в каком направлении лучше подтолкнуть события. Тем более, что в начавшейся здесь буче проделать мне это будет не слишком сложно - плюс, и исполнителей я приглядел, что надо. Но, если действовать, то только согласованно, и никак иначе. Что же, во время ближайшей медитации попробую "достать" Вейдера телепатически, Дальним Зовом.
  
   А пока... почему бы, и в самом деле, не пойти туда, где устроились мои старые товарищи по летной работе? Так я и на виду побуду, не давая возможности Илзе и ее клевретам устроить мне еще какую-нибудь пакость, и отвлекусь хоть немного. Или, лучше все-таки начать с медитации? По идее, до Мон известие о том, что я уцелел, может даже еще и не дошло...
  
   Ладно, сначала дело, а потом уже можно и повеселиться в хорошей компании! Тем более, что помещения, занимаемые обычно отрядом "Изгой Один", сегодня пустуют, но охрану из ребят генерала Дравена оттуда наверняка никто не снимал. Думаю, часа мне, на все про все, должно хватить.
  
  
  
  
*****
  
  

Последний довод королей

  
  
  "... Но, дружок, берегись, если вдруг набредешь
  Вместо Снарка на Буджума. Ибо
  Ты без слуху и духу тогда пропадешь,
  Не успев даже крикнуть "спасибо".
  Вот что, вот что меня постоянно гнетет,
  Как припомню - потеет загривок,
  И всего меня этак знобит и трясет,
  Будто масло сбивают из сливок.
  Вот что, вот что страшит..." - "Ну, заладил опять!"
  Перебил предводитель в досаде.
  Но уперся Дохляк: "Нет, позвольте сказать!
  Вот что, вот что я слышал от дяди".
  
  
  
  
  
  
   Над лежащей внизу ржаво-коричневой поверхностью планеты, подернутой легкой пеленой облаков, плыла серая металлическая туша, колоссальных размеров рукотворный шар, на краткое время ставший ее новым спутником. Неровная кромка терминатора, голубоватый ореол подсвеченной здешним солнцем атмосферы Джедды, неярко сияющий на границе с внешним космосом с другого края, белая полярная шапка...
  
   - Сэр! Через двадцать минут мы займем позицию, удобную для стрельбы: прикажите начинать обратный отсчет?
  
   Резкий скрипучий голос генерала Ромоди отвлек Уилхуффа Таркина от созерцания своеобразной красоты Джедды. Проклятье! - было даже жаль уничтожать это хрупкое совершенство, созданное природой. Однако, ничего не поделаешь: за прекрасным ликом скрывалось отвратительное, грязное нутро, захваченное паразитами. Агенты докладывали, что Со Геррера и его люди все еще находились на Джедде! Одно это оправдывало использование главного калибра боевой станции. А ведь там, внизу, еще Джедда-сити, полный разного мятежного сброда. И храм этих новоявленных сектантов, с толпами снующих рядом фанатиков...
  
   Впрочем, более легкий доступ к богатым кайбером нижним горизонтам планетарной коры тоже не стоило сбрасывать со счетов: Даже с учетом столь совершенного боевого механизма, которым была Звезда Смерти, оружия Империи понадобиться еще много. А мощное современное оружие сделать без использования кайбер-кристаллов можно, конечно, но трудности, которые при этом возникают, делают его создание непростым делом - к тому же, еще и очень дорогим! В этом смысле, кайбер-кристаллы, ранее шедшие разве что на изготовление световых мечей у джедаев, давали великолепный выход из затруднительной ситуации, обеспечивая почти идеальное соотношение стоимости и эффективности. Что говорить, если даже суперлазер Звезды Смерти был сделан только благодаря использованию кайбера в его энергетических цепях и фокусирующей системе...
  
   - Хорошо, Харст, отдай приказ вахтенным! Когда все будет готово, пусть выведут изображение точки прицеливанию сюда - Уилхуфф взмахом руки указал на главный обзорный экран, - хочу своими глазами посмотреть, как сдохнет этот ублюдок, Со Геррера. И разлетится в пыль гнездо мракобесов, которое они свили в Джедда-сити.
  
   - Будет исполнено!
  
   Генерал щелкнул каблуками, и отправился в ту сторону, где находились места вахтенного начальника и старшего канонира боевой станции. Вот, за что гранд-мофф всегда уважал Харста, так это за умение следовать субординации самому, и заставлять придерживаться ее подчиненных: ни тени слабости, ни капли расхлябанности! - хотя, они были старыми боевыми товарищами, знакомыми еще со времен Войны клонов, и Уилхуфф понял бы, если бы генерал Ромоди позволил себе чуть больше фамильярности. Жаль, что этот вечный мальчишка, Конан, так и не понял, что значит настоящая военная служба (при мысли о родственнике, тоже находившемся тут, на Звезде Смерти, он невольно поджал губы)... - и, разве он один такой? На кого прикажете надеяться, когда вокруг дурак на дураке сидит, и дураком погоняет? Если бы не офицеры, подобные Харсту, или Вуллфу Юларену...
  
   При мысли о Юларене Таркин мысленно скривился: к сожалению, это пока - гранд-мофф очень надеялся на то, что именно "пока"! - был верен не ему, а Палпатину. Что же, рано или поздно тому придется выбирать, и Уилхуфф от души желал Юларену сделать правильный выбор: В конце концов, не слепой же он - сам должен видеть, что нынешний курс, которым ведет Империю Палпатин, не может закончиться ни чем хорошим.
  
   - Вы по-прежнему уверены, Уилхуфф, что нам непременно нужно как можно скорее отправиться к Скарифу? Мне всегда казалось, что вы полностью доверяете Соторусу Радме, да и адмиралу Горину тоже!
  
   Голос Джануса Гриджатуса, прибывшего на борт Звезды Смерти чуть ли не в самый последний момент, когда станция уже прибыла в систему Джедды, звучал ничуть не более благозвучно, чем голос старого вояки Ромоди. Интересно, что это господину Советнику не сиделось на Корусанте?
  
   - Буду откровенен, Джанус: хотя я полностью доверяю генералу Рамде и адмиралу Горину, я не считаю, что они справятся с возникшим кризисом самостоятельно! А покидать борт Звезды Смерти... - думаю, вы согласитесь, что сейчас для этого не самое лучшее время.
  
   То, что оба названных офицера, по мнению Уилхуффа, были бездарными идиотами, которых он выдвинул на важнейшие посты только в силу их абсолютной лояльности и полной преданности себе, он, разумеется, вслух не сказал. Однако, Гриджатус и сам был стрелянной гизкой, о чем он тут же гранд-моффу и напомнил.
  
   - Так ли уж важно, похитили диверсанты мятежников что-то важное из Цитадели, или не похитили? В конце концов, как докладывал генерал Рамда, они заблокированы на поверхности планеты - даже без возможности выйти на связь, и передать добытую информацию своим сообщникам! У нас был план: переместить Звезду Смерти в Центральные Миры...
  
   - Который имеет смысл только в том случае, если мы полностью контролируем обстановку во Внешнем Кольце. Или, хотя бы, создаем правдоподобную видимость такого контроля! Согласись, что проникновение спецназа инсургентов на Скариф - да еще, при этом, и группы, ранее ответственной за гибель прототипа Звезды Смерти у Хоруза, - будет очень плохо выглядеть в глазах высшего офицерства имперских вооруженных сил. А мы ведь хотим, чтобы они все, или хотя бы большинство, присоединились к нам добровольно, когда мы будем менять курс Империи, не так ли? Как я знаю из собственного опыта, неудачников поддерживают плохо, и следуют за ними неохотно.
  
   - Но, у нас может не остаться времени! Этот бунт внизу, теперь еще и диверсия у вас, на Скарифе. Не думаю, что Палпатин будет взирать на все происходящее спокойно: как я недавно узнал, он вызвал Дарта Вейдера обратно, из Неизведанных Регионов, где он находился с какой-то особо секретной миссией, о которой ничего не известно даже Имперскому Совету!
  
   - И, сколько времени понадобится ситху, чтобы добраться до Корусанта?
  
   - Неделя, может...
  
   - Через двое суток мы будем у Скарифа! А еще через пару - окажемся в сердце Центральных Миров: думаю, Вейдер даже не успеет прибыть в Центр Империи...
  
   - Однако, сколько времени может продлиться операция по поимке и ликвидации диверсантов мятежников?
  
   - А зачем нам это нужно? Наша главная задача - не допустить утечки сверхсекретной информации к мятежникам, только и всего. Сделать это очень просто - точно также, как очень просто подавить бунт, вспыхнувший на Джедде. Впрочем, сейчас вы сами увидите, как это происходит...
  
   Демонстрируя ледяное спокойствие и выдержку, Уилхуфф Таркин взмахом руки указал на обзорный экран, на котором высвечивалась панорама Джедда-сити. Как раз в этот момент в центре управления прозвучал сигнал ревуна, известившего о готовности суперлазера нанести удар по цели.
  
  ***
  
   Со Геррера бросил взгляд в направлении плато, на котором находился город: понятно, что отсюда ничего разглядеть было невозможно, но, судя по докладам его людей, там все шло по плану! Теперь дело за главными силами - пора нанести удар по горно-обогатительному комплексу и военным лагерям, окружавшим его. Скоро сама земля Джедды загорится под ногами у прислужников Империи...
  
   Что-то закрыло солнце, за несколько мгновений превратив яркий день в тусклые сумерки так, что стало видно нежданно вспыхнувшие на потемневшем небе звезды. По диску солнца перемещалось что-то черное, круглое - словно огромный экран перекрывшее путь солнечному свету. Настоящее солнечное затмение! Но... у Джедды же нет собственной луны: фактически, Джедда сама является спутником более крупного небесного тела, которое именовалось НаДжедда. И, насколько Со помнил, в ближайшее время никаких таких затмений от нее здесь ждать не предвиделось.
  
   Между тем, непонятный черный диск совсем уже закрыл диск солнца - из-за его краев во тьме даже вырвалось сияние солнечной короны местного светила, словно при настоящем солнечном затмении.
  
   Затем, где-то ближе к краю черного диска вспыхнул яркий зеленый свет (Геррера подумал еще, что это похоже на работу лазера - ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО лазера!), и луч этого странного света, ринувшись с небес, ударил прямиком по Джедда-сити...
  
  
  ***
  
   Невысокая, закутанная в мантию черного цвета фигура Императора стояла перед голограммой, изображающей вид из космоса на поверхность Джедды: Чуть склонив закрытую низко надвинутым капюшоном голову, Повелитель рассматривал результаты удара, нанесенного по планете Звездой Смерти. Кому-то, может быть, его поза и могла показаться застывшей и отрешенной, но стоявшие на страже Алые Гвардейцы знали, что старый ситх постоянно был начеку, даже когда, казалось бы, мог проявить капельку слабости. Нет, слабость Дарт Сидиус если когда и демонстрировал, то только если желал обмануть кого-то своей мнимой беспомощностью.
  
   А на слабо светящемся фоне голограммы медленно перемещались горы, холмистые равнины, пустыни, высохшие еще в незапамятные времена русла рек. И над всем этим, пересекая поверхность планеты наискось, доминировал сейчас гигантский разлом, дно которого светилось багровым - это через рассеченную кору небесного тела проступала раскаленная магма, исторгаемая из его недр...
  
   Без привязки к определенному масштабу, виденное казалось, поначалу, даже не особо страшным: Мало ли бывает в жизни любого небесного тела больших и малых геологических катаклизмов? Только вот, чуть рядом - в стороне, в воздухе висела другая голограмма, размером чуть поменьше первой. Там передавался вид того же самого участка поверхности, каким он был до того, как суперлазер Звезды Смерти нанес свой роковой удар. Даже беглый взгляд сразу замечал, как сильно изменились детали ландшафта поверхности планеты, которые перечеркнул этот ужасающий шрам.
  
   Ситх, застывший неподвижной статуей, чуть шевельнул пальцами, и старое изображение Джедды начало увеличиваться, сосредоточившись на одном, определенном месте поверхности планеты. Точно так же, потихоньку начало увеличиваться и изображение на первой голограмме: кажется, что и там, и там выделялся один и тот же участок местности. Вскоре, изображение стало настолько детальным, что в кадре осталась только возвышающаяся над пустынной равниной столовая гора, верхушку которой занимал изрядных размеров город. И в центре этого города находилось огромное здание, в котором даже несведущий сразу определил бы храм или некую иную культовую постройку. А рядом, на другой голограмме, виднелась светящаяся багровым заревом поверхность гигантского каньона, чьи края терялись где-то вдали, за границами изображения. Только совместив координаты изображений, высветившихся на обеих голограммах, можно было понять, что там, где раньше стояла эта исполинская гора - на вершине которой даже стоящий там многолюдный город казался детской игрушкой! - теперь пролег колоссальных размеров разлом в коре планеты, перед которым игрушкой выглядела уже сама эта сгинувшая теперь исполинская гора...
  
   Новым небрежным движением руки Дарт Сидиус сдвинул обе голограммы в сторону, и перед ним вспыхнула третья:
  
   - Приветствую тебя, мой Повелитель!
  
   Привычно припавшая на одно колено фигура Дарта Вейдера склонилась в церемониальном поклоне перед своим Учителем.
  
   - Встань, Лорд Вейдер!
  
   Младший ситх резко поднялся, повинуясь желанию своего Мастера, и готовясь выслушать то, что он ему намерен сказать.
  
   - Как ты оцениваешь результаты демонстрации нового оружия, которую нам столь любезно устроил гранд-мофф Таркин?
  
   - Думаю, что Уилхуфф несколько... перестарался, Учитель. В конце концов, решить проблему Со Герреры и его бандитов можно было и не столь дорогой ценой! - интересно, каковы потенциальные потери планетарных запасов кайбер-кристалла, на Джедде?
  
   Из-под капюшона мантии Императора была видна только нижняя часть его лица: Прежде чем ответить на слова Ученика, старший сперва ситх молча пожевал губы - и только потом заговорил.
  
   - Ты думаешь, что это всего лишь излишнее усердие?
  
   - Нет, Учитель! Я думаю, что наш дорогой - во всех смыслах дорогой! - гранд-мофф слишком многое себе стал позволять...
  
   - Многие в Имперском Правящем Совете одобряют его эээ... "решительные действия" - слова Сидиуса буквально сочились неприкрытым сарказмом.
  
   - Очередной заговор?
  
   - Скорее всего, так оно и есть. К сожалению, я пока еще не определили - кто искренне заблуждается, запутавшись в тенетах, свитых заговорщиками, а кто и вправду лелеет дурные замыслы исходя из своих личных побуждений!
  
   - Может, мне все же стоит перехватить боевую станцию еще до того, как Таркин устроит стрельбу где-то в другом месте?
  
   Намек Вейдера на то, что этим "другим местом" может стать сам Центр Империи" явно развеселил Императора:
  
   - Да нет, Лорд Вейдер, если где Звезда Смерти и станет стрелять в следующий раз, то это будет система Скарифа!
  
   - Что? Центр личного "королевства" нашего Уилхуффа... - он что, внезапно сошел с ума, мой Повелитель?
  
   - Нет, Вейдер! - Таркина всего лишь обокрали: Эти вомп-крысы из разведки так называемого Альянса за возрождение Республики тайно проникли на Скариф. Причем, сумели пробраться в главный дата-центр планеты! Скачали неизвестный объем сверхсекретной информации, как про разработку проекта боевой станции, так и еще про некоторые другие важные проекты, имеющие гриф "совершенно секретно" - кажется, их разведчики сумели там вскрыть еще и какие-то личные файлы гранд-моффа и его окружения, в которых были сведения о явно незаконных махинациях. К счастью для Таркина, службы охраны вовремя подняла тревогу, и разведгруппу Альянса, вместе со специальной ударной группой, которая должна была бы провести массовые диверсии на Скарифе, сейчас заблокировали прямо на планете: боевики и агенты мятежников попались в ловушку! Не сомневаюсь, что Таркин отдаст приказ стрелять главным калибром, не раздумывая, если это позволит ему спрятать все концы...
  
   - Хотите, чтобы я этому помешал?
  
   - А ты успеешь?
  
   - У "Опустошителя" сейчас стоит гипердрайв первого класса, и я от Билбринджи успею добраться до Скарифа раньше, чем Таркин дотащит туда Звезду Смерти от окрестностей Джедды - поскольку гиперпривод у станции третьего класса. Могу даже, если прикажете, перехватить станцию еще в пути: им так и так придется совершить не менее четырех плановых выходов из гиперпространства, для коррекции маршрута!
  
   - Нет, не нужно - сделай так, чтобы твой корабль появился у Скарифа одновременно со станцией, или даже чуть позже: дадим возможность Уилхуффу сделать все те глупости, которые он запланировал совершить...
  
   Тон старого интригана не сулил гранд-моффу в будущем ничего хорошего.
  
   - Хорошо, мой Повелитель! Прикажете выполнять?
  
   - Да, действуй, друг мой: я надеюсь на тебя.
  
  
  
  
*****
  
  

Технические детали и мелкие подробности

  
  
  Даром что ли смерть приходит к людям, когда ждут они совсем другую?
  Глупая она вам что ли
  Натирать себе мозоли,
  Лазая в горах, в болотах
  В поисках мужчин и идиотов.
  В ее древней книге смерти встретишь каждого из нас,
  каждому свой день и час,
  Тот-то месяц, тот-то год
  Прячет серый переплет
  День, когда она придет.
  Но если очень попросить, она поймет
  И еще денек-другой подарит
  Тем, кто дольше своей жизни не живет
  И выше своей крыши не летает.
  
  
  
  
  
  
   Большинство членов Совета Альянса сегодня присутствовало на собрании удаленно - в виде голограмм, а вот приглашенные в зал для совещаний офицеры Главного штаба Вооруженных Сил Альянса находились тут лично. И это Бэйл ставил себе в заслугу: Мон, если бы дать ей волю, быстро перевела бы все в разряд обычной говорильни! Но, благодаря его усилиям, а так же усилиям Сабе Таффо и Гарма Бел Иблиса, на общем собрании членов Совета решено было выслушать таки, наконец, мнение настоящих профессионалов - а не просто подпевал Мотмы из числа военных...
  
   О, Сила! Как же Мон дергалась, когда они с Амидалой (тут Бэйл выругал себя беззвучно: в этом месте настоящее имя Падме не стоило произносить даже мысленно) и Гармом сумели настоять на том, чтобы к Скарифу срочно были отправлены все собранные, на тот момент, у Явина-4 силы Альянса. Изначальный дурацкий план этого дебила Меррика, рассчитанный исключительно на то, что в командовании имперцев будут сидеть такие же идиоты, как он сам, не сулил задуманной операции ничего, кроме провала! Точнее, двум операциям, связанным друг с другом, начавшимся практически одновременно: Считалось, что пока команда "Изгой Один" будет добывать в имперском дата-центре необходимую информацию, другая команда диверсантов отвлечет внимание имперцев.
  
   Ага, как же! - у нашей госпожи Канцлера ведь всегда есть ее собственные планы, втиснутые в другие планы ВС Альянса: Вместо того, чтобы и в самом деле отвлекать внимание имперцев от Скарифа, генерал Меррик и его офицеры предложили, ни много ни мало, прямую атаку ударной группы Альянса на планету! Энтока Меррика Бэйл неплохо знал еще по временам Войны клонов, где будущий генерал заработал свою репутацию героя. Отличный пилот и прекрасный лидер, он не обладал таким же стратегическим талантом, который имелся у Яна Додонны или у того же Адара Тэлона. По слухам, за бравого генерала, имевшего бешеную популярность среди простых пилотов Альянса, думал обычно его штаб. Точнее, один из штабных офицеров - полковник Бандвин Кор, который пользовался у генерала полным доверием. Именно он то и был настоящим творцом этого авантюрного плана...
  
   Нет, на бумаге то все выглядело прекрасно: Вместе с отрядом "Изгой Один" на Скариф проникают ботанские шпионы и диверсанты (ботаны, изрядно облажавшиеся на Хорузе, очень хотели спасти свое реноме!), которые, в нужный момент, отключают или хотя бы временно блокируют работу генераторов планетарного щита. В это время соединение Истребительного Корпуса, которым должен был командовать сам Меррик (да, вот это у него и вправду прекрасно получалось - руководить действиями подчиненных непосредственно в бою), должно было обрушиться на планету, нанося удары по важнейшим объектам имперцев - пока будет время и возможность. То, что трудно будет поразить истребителям и бомбардировщикам Альянса, должны были уничтожить специальные десантные группы. Обеспечить действие этих групп и соединения истребителей и бомбардировщиков, должны были легкие силы флота Альянса, под командованием генерала Синдуллы. Ну а эскадра тяжелых кораблей, под командой адмирала Раддуса, должна была связать боем (и, по возможности, уничтожить) охранявшие Скариф имперские корабли - которых, что удивительно, оказалось там не так уж и много, судя по докладам разведки. Да, с парочкой ИЗР и кучкой всякой мелочи сладить был способен даже флот Альянса, в его теперешнем состоянии! Что ж, это было в теории - но, как прекрасно знал Органа из своего же, собственного опыта, теория с практикой совпадали очень и очень редко. Сабе и Гарм, с которыми Бэйл поделился сомнениями относительно измененного плана, полностью его поддержали. Точно так же, как и генерал Дравен, который вдруг понял, что рискует попросту без толку потерять свою лучшую команду разведчиков: в случае начала в окрестностях Скарифа открытых боевых действий, шансы на успешную эвакуацию отряда "Изгой Один" падали, практически, до нуля.
  
   Остановить уже запущенный маховик начавшейся операции не было никакой возможности. Именно тогда Сабе и предложила срочно отправить вдогонку к отбывшим к Скарифу дополнительные силы: раз уж операцию невозможно остановить, то почему бы не подкрепить ее дополнительными частями Истребительного Корпуса? Тем более, что этих частей, по приказу Мон, к Явину-4 стянули преизрядно (кое-кого из них даже выдернули, ради этого, из идущих в других местах галактики боевых действий) - как бы не в разы больше, чем генерал Меррик взял с собой! Теоретически, то, что сделал Бэйл, отдав приказ на передислокацию соединения Истребительного Корпуса без разрешения Главного штаба и Совета Альянса - как ему настойчиво посоветовала Пад... - то есть, Сабе, - было чистой воды самоуправством. Но, времени на уговоры и пустую болтовню уже практически не оставалось - и Органа решил рискнуть. Тем более, что полномочия члена правительства Республики в изгнании у него все же имелись. Надо было только найти умных генералов и адмиралов, и убедительно попросить тех о содействии. Как ни странно, таких людей оказалось достаточно, чтобы провернуть этот новый план. Имена офицеров, через которых стоило попробовать это сделать, тоже подсказала Падме. Интересно, кстати, почему она не попробовала сделать то же самое самостоятельно? - чего-чего, а влияния то в Совете, сейчас, у нее было не намного меньше, чем у самого Бэйла. Или, она и Гарм и вправду хотят видеть его на месте Мон, причем - чем скорее, тем лучше? Если и вправду окажется, что посланные от его имени подкрепления спасут ситуацию, Мотма будет бледно выглядеть, а авторитет Беэйла снова возрастет до прежнего уровня.
  
   Но, как же возмущалась, по этому поводу, Мон! - вон, даже собрать экстренное совещание Совета Альянса не поленилась. У Бэйла даже закрались было подозрения, что отправленные к Скарифу части истребителей и бомбардировщиков, под общим командованием адмирала Крэйна, предназначались Мотмой исключительно для защиты своей собственной персоны - на тот случай, если дело примет совсем дурной оборот, и имперцы вдруг решат нанести удар по системе Явина...
  
   Альдераанец невесело усмехнулся про себя: Мог ли он подумать тогда, на Кореллии, когда в числе прочих голосовал за принятие Декларации, что все вот так обернется?
  
  ***
  
   Сабе, вернувшаяся в свою каюту на "Иноходце", смогла, наконец-то, присесть на диван и расслабиться: Никогда еще привычные со времен молодости политические дебаты не выматывали ее так, как это последнее собрание Совета Альянса. Еще немного, и Альянс мог бы вообще распасться на отдельные куски и осколки - им с большим трудом удалось сохранить хотя бы видимость единства! Даже Мон, с ее теперешними непомерными амбициями, поняла, что если зайти в споре еще чуть дальше, то, у ее звания "канцлер" появится приставка "экс" - потому, что не будет уже ни самого Альянса, ни надежды на восстановление Республики...
  
   Как бы ни было, но весы Судьбы ненадолго застыли в зыбком равновесии: Теперь все будет зависеть исключительно от того, как обернутся дела у Скарифа. Если там все пройдет без сучка и задоринки, то Мон будет сидеть в седле гуарлары - будто настоящая королева! - а она с товарищами получит пятно трусов и паникеров в репутации. А вот если все обернется не так хорошо... - впрочем, тогда их тоже могут обвинить в чем-нибудь ином: чтобы команде Мон не пришлось отвечать за последствия в одиночку. Проклятая политика и связанная с ней грязь - как же ей все это надоело!
  
   Если у Крэйна и его ребят все в порядке, то где-то сейчас они должны как раз прибыть в район Скарифа, насколько она помнила график перелета, который им показывал Адар Тэлон. Плохо было, что не нашлось достаточного количества транспортных кораблей, способных принять на борт истребители и бомбардировщики. Будь ее воля, к Скарифу, с адмиралом Крэйном, отправилось бы все, способное летать и нести бомбы, ракеты и протонные торпеды. Увы, в трюмы имевшихся под рукой кораблей-носителей влезла едва половина из того, что было стянуто, по приказу Мон, к Явину-4. Сабе невольно охватывало беспокойство: хватит ли этого Крэйну, чтобы переломить неудачный ход событий? Что, если и вправду следующей остановкой на маршруте Звезды Смерти будет именно Скариф, как предупреждал ее Целеуказатель? Тот ведь неоднократно повторял в своих сообщениях, что именно эту планету избрал Таркин для того, чтобы устроить место "парковки" своего монстра...
  
   Тихо пиликнул сигнал вызова комлинка. Потянувшись к ячейке на поясе, в которой был спрятан прибор, Сабе достала комлинк и посмотрела на код входящего сообщения: это был код, которым пользовался один Целеуказатель! Интересно, что же такого могло случиться, что ее агент вышел на связь в столь неурочное время? И еще, может, он опять вернулся в цивилизованные места из той глуши, в которую его загнала "служебная необходимость", как Целеуказатель выражался? Ей бы очень хотелось, в теперешней непростой ситуации, чтобы сведения "оттуда" - с имперской стороны, поступали почаще, и были посвежее.
  
   - Приветствую вас, госпожа Амидала...
  
   Ну вот, опять безликая темная фигура на голограмме - как всегда. Агент Целеуказатель тщательно заботился о том, чтобы сохранить собственное инкогнито.
  
   - Сколько раз я вас просила: называйте меня Сабе!
  
   - Простите, госпожа, но ваше старое имя для меня привычнее. Но, если вы так настаиваете...
  
   Ну, что за человек! Тратить драгоценное время на бессмысленную пикировку. Однако, она неожиданно поймала себя на мысли, что это ей нравиться. Впрочем, Целеуказатель быстро перешел к делу, начав рассказ о текущем состоянии дел, с точки зрения руководства Империи. А потом она испытала настоящий шок, когда агент сбросил ей по каналу связи видеозапись удара Звезды Смерти по Джедде. Немного отошла она, только когда Целеуказатель выдал информацию о том, что передовые группы разведчиков и диверсантов Альянса, проникшая на Скариф, заблокированы сейчас на поверхности планеты. Что атака авиагруппы Альянса на Скариф провалилась: сквозь работающие врата в планетарном щите смогла прорваться только часть ударных машин - и их атака, так же, как и атака немногочисленных десантников, не достигла цели. Фактически, силы атакующих сейчас разрезаны надвое - часть находится под поверхностью закрытого наглухо щита, и ведет бой в атмосфере, или на самой поверхности планеты. А часть - в первую очередь корабли флота, застряла на орбите. Да, они, пока, успешно давят сопротивление имперцев...
  
   - ...в самое ближайшее время Звезда Смерти должна появиться у планеты: По сообщениям станций наблюдения у Мон Газзы и Руна, они прошли контрольные точки строго по графику! Вы можете выслать дополнительные силы к Скарифу?
  
   - Да, то есть - примерно сейчас туда должна прибыть большая сводная группа Истребительного Корпуса...
  
   - Если сможете, то свяжитесь с ними, и прикажите атаковать станцию, а не пытаться пробить планетарный щит Скарифа - этого все равно не удастся сделать: там тройное резервирование генераторов, и четырехкратное - в системах управления! Именно поэтому идея диверсии была изначально обречена на провал - печальный опыт Каамаса Таркин и его штаб учли.
  
   - Но, вы же сами передавали раньше, что у атаки на станцию почти не будет шансов на успех?
  
   - Так оно и есть. Думаю, даже таран со стороны флагмана вашего флота не помог бы - слишком много брони. Но, здесь важно перегрузить энергосистему Звезды Смерти: чем выше перегрузка, тем больше шансов на то, что при выстреле главным калибром станция взорвется точно так же, как взорвался ее прототип у Хоруза...
  
   - Но, как мне объяснить соратникам необходимость подобных действий? Они же потребуют объяснений!
  
   - Никому и ничего не объясняйте: я уже вам много раз повторял, про количество шпионов в рядах Альянса - просто отдайте приказ через надежных офицеров, которые могут поверить вам на слово. Ведь, такие у вас наверняка есть, правда?
  
   - Да, есть.
  
   - Ну, вот и хорошо: Уверен, что атака на Звезду Смерти сделает свое дело, и непременно запустит цепную реакцию! Если же нет... - передайте своим людям, что у них будет всего один шанс: сразу после атаки пускай уходят от Скарифа. Тем более, что по слухам, Император направил туда Дарта Вейдера - чтобы разобрался на месте, что происходит.
  
   - А те, кто оказался запертым на планете?
  
   - При взрыве станции планетарный щит просто снесет от пиковой перегрузки, и они сумеют вырваться оттуда самостоятельно. А если у ваших пилотов ничего не получится... - все равно, вы спасете хотя бы часть людей.
  
   - Но, как же...
  
   - Иначе, погибнут все! Причем, совершенно напрасно.
  
  ***
  
   Ах, как же прекрасно прийти после вахты в кают-компанию: пропустить стаканчик лума или альдераанского брэнди, поболтать со знакомыми офицерами, сгонять партию в дежарик или сабакк...
  
   Так было еще недавно. Теперь инженер-лейтенант Ион Коркафкис не ощущал былой легкости: цифры, которые светились на экране служебного датапада, вот уже второй день ставили его в тупик.
  
   - Чего задумался, Ион? Или ты все еще думаешь про тех мятежников, которых мы "поджарили" на Джедде? Знаешь, пустое это - кто-кто, а они-то свою участь заслужили сполна! На, выпей - сразу станет легче на душе.
  
   Мар"Атах, одетый, как всегда, так, словно собрался на парад, протянул лейтенанту узкий высокий бокал с каким-то спиртным напитком. В ноздри ударил незнакомый аромат...
  
   - Да ты пей, не сомневайся, это не дешевое дерьмо какое-нибудь: Шеф сегодня велел всем в кают-компаниях выставить тионского Дериллиумского! - когда еще удастся попить на халяву винца, бутылка которого стоит нашего с тобой месячного жалования? Разумеется, если его сложить...
  
   И товарищ сам первым рассмеялся собственной шутке.
  
   Ион тоже фыркнул, невольно улыбнулся - и взял протянутый сосуд с напитком, опустив вниз левую руку, с зажатым в ней по-прежнему включенным датападом...
  
   Надо же, а это вино и вправду оказалось очень и очень недурным: лейтенант выцедил весь бокал как воду - на душе и вправду полегчало, как ни странно. А еще, захотелось налить вторую порцию и повторить снова. Словно угадав намерения приятеля, Мар"Атах взял у него пустой бокал, и поставил его на пустой поднос дроида-официанта, сновавшего туда и сюда по кают-компании.
  
   - Нет, дружище, не все сразу: ты ведь после вахты сейчас, да?
  
   - Так и есть...
  
   - Наверняка устал. А тионское штука коварная: пора бокалов натощак способна даже ранкора с ног свалить! Давай, посидим немного, а потом и повторить можно будет - поверь опытному человеку.
  
   Говоря эти слова, он ловко взял с подноса у другого официанта две каких-то булочки или пирожка - Ион не слишком хорошо разбирался в сортах выпечки, - и протянул один ему.
  
   - На, перекуси.
  
   Он принял пирог (размер у выпечки оказался весьма солидным, и внутри явно была какая-то начинка) и стал неторопливо его жевать. Только когда перекус был закончен, Мар"Атах спросил его:
  
   - Ну, а теперь рассказывай: что тебя так встревожило? - смотрю, ты второй день ходишь какой-то пришибленный, право слово!
  
   - Да вот, из-за этого... - Ион помахал зажатым в руке датападом. - Нихрена не сходится баланс по расходам энергии, как я не считал! Всегда идет разброс - в плюс, или, что бывает реже, в минус. Я уж и так, и сяк прикидывал - даже с прототипом станции сравнивал, благо - помню тамошние графики распределения энергопотоков чуть ли не наизусть. Все равно, не сходится расклад с этом сабакке!
  
   - Дай взглянуть...
  
   - Но, ты же не инженер-энергетик, ты офицер Службы Безопасности!
  
   - Тем не менее, я еще и дипломированный инженер - довелось, в свое время, поучиться у себя дома, на Тапасе, пока меня на военную службу не потянуло.
  
   - Ааа, ну, тогда смотри - может, ты что поймешь.
  
   Ион протянул ему датапад, который Мар"Атах взял, и внимательно стал просматривать то, что было выведено на экран. Кажется, он и вправду разбирался в проблемах энергетики...
  
   - Проклятье! Парень, да тут всего доли процента: это же уровень статистической погрешности измерений! - чего ты вдруг прицепился к этим циферкам?
  
   - А ты посмотри на абсолютные показатели: непонятно куда уходит мощность, равная мощности, вырабатываемой реактором тяжелого крейсера на боевом режиме! Да это же бомба настоящая...
  
   Мар"Атах в ответ только фыркнул небрежно:
  
   - Ага, а теперь сравни мощность этого "реактора", и мощность, которую способен выдать, на пике, суперлазер нашей станции! Сечешь, парень, это мелочь: по шахте теплосброса, во время выстрела, уходит энергии в пустоту в пару раз больше, чем тут высчитано у тебя. В конце концов, цепей обратной связи и аварийных систем гашения энергетических импульсов никто еще не отменял, и не демонтировал...
  
   - Но, утечки!
  
   - Да, плюнь ты на них: энергосистема рассчитана на мощности, превосходящие эти паразитные токи на несколько порядков. Ты же сам говорил, что участвовал в нескольких экспериментах по отработке разных аварийных ситуаций, да?
  
   - Было дело.
  
   - Ну вот! Так что, не парь себе мозги. Собирай потихоньку статистику - потом, когда наберется побольше, и можно будет и впрямь сделать какие-то определенные выводы, оформишь рапортом и подашь по команде. Копию пошлешь через меня - по линии СИБ, чтобы кое-кто из твоего начальства не зажал и не присвоил результаты работы. И, можешь тогда готовить место на мундире под капитанские планки! Поверь опытному человеку: наше высокое начальство ценит инициативных подчиненных, но не любит, при этом, паникеров.
  
   Ион подумал, что приятель, возможно, целиком прав. Датапад выключил, но из рук, все же, не выпустил - служебная машинка, все-таки, доверху набитая тем, что по определению несет гриф "совершенно секретно": вот доберется до каюты, тогда и в сейф можно будет запихать. А пока...
  
   - Как насчет того, чтобы пропустить по второй порции тионского?
  
   Мар"Атах только рассмеялся, и жестом позвал его следовать за собой - туда, где наливали такое замечательное пойло.
  
  ***
  
   Илза шла на очередной доклад к Мон Мотме, и опять с пустыми руками: эта скотина, Жан Сэнд словно призрак - практически не оставил после себя никаких материальных следов! Понятно, что солдатский вещмешок-то он взял с собой, когда ударная группа адмирала Крэйна погрузилась на корабли-носители, вместе со своими истребителями, прикрепленным техперсоналом и вспомогательными дроидами. Однако, по слухам, у него в жилом помещении на главной базе было много и другого имущества - кое-что ему даже с "Приюта 14" сюда переправили. Там была куча самых разнообразных мелких дроидов, и у каждого - свой блок памяти! Куда он все это дел, и когда успел? - в джунглях ее ребята с ним разминулись буквально на считанные часы. Потом он, посидев немного там, где обычно располагался отряд Кассиана Андора, сразу перебрался в казармы к пилотам Крэйна. Получалось, что вдумчиво и с толком "пристроить" как бы "лишнее" имущество, которое кому-то могло дань какие-то зацепки к нему, Жану было просто некогда! А уж о том, чтобы почистить каждой жестянке память, как следует, нечего было и думать. И уничтожать он тоже ничего не уничтожал - это она знала точно: Сэнд почти все время был на глазах у людей.
  
   Между тем, если судить по внешним признакам, то могло создаться впечатление, что он просто собрался удариться в бега - и поэтому так тщательно все за собой подчистил: Даже, в общих информационных сетях главной базы остались только смазанные, нечеткие изображения в видеофайлах, какие-то искаженные звукозаписи и криво завизированные служебные документы. Проклятье, да любой эксперт или криминалист выбросил бы подобные "следы и улики" на свалку не раздумывая! Положим, Мотме то она что-нибудь и как-нибудь объяснит, но что, спрашивается, ей передавать господину Айсарду? Человек пробыл здесь уйму времени, и при этом, оказывается, ухитрился не оставить за собой почти никаких ясных следов. Нет, просто так оно не бывает! Илза была убеждена, что Жан решил все за собой подчистить (кто его только обучил!?) как раз после того, как Мон дала ей команду прикончить парня. Причем, именно после сорвавшейся попытки покушения - тут все сходилось один в один: когда выбрался из джунглей, сразу побежал к генералу Дравену - жаловаться, наверное. Потом, явно по его совету, сначала укрылся на базу у отряда "Изгой Один" (охраняемой, между прочим, дравеновскими головорезами), а потом, когда адмирал Крэйн выпросил, почему-то, Сэнда себе в ударную группу, сразу же перебрался прямиком туда, где обитали пилоты из авиакрыла Джейка Фаррела.
  
   По слухам, опять же, крэйновские асы вовсю пробухали с теми из своих товарищей, кому не хватило места на авианосцах, почти до самого отлета... - Илза поморщилась: еще с Ордена приученная к дисциплине, бардака в любом деле она не переносила органически. - А вот надо же, хватило Сэнду времени, чтобы подчистить за собой хвосты! Причем, что интересно, поработал он именно в расчете на то, что пытаться проследить и побольше о нем разузнать будут одаренные. Или, это работа не его, а Кеноби? Что же, тоже очень может быть: магистр шарился по главной базе, как ни в чем не бывало - да и, кто посмел бы тут в чем-то перечить настоящему мастеру джедаю? Мог его Сэнд попросить "прибрать" за собой? - пожалуй, мог.
  
   Это из-за Кеноби, кстати, и попытку устранения Сэнда пришлось организовывать вот так... замысловато! Дурацкий, вообще-то, был план - стоило ли удивляться, что все пошло фелинксу под хвост? А Мотма, тварь, еще смеет наезжать на нее, и ее отряд...
  
   Если бы не джедайское самообладание, Илза сейчас от души выругалась бы, чтобы облегчить душу: Ну, что, спрашивается, госпожа Канцлер дергается? - нет у Сэнда никаких доказательств, нееет! А что он там себе думает... - кому это, нахрен, интересно? Не такая уж и важная он птица.
  
   Илза подумала, не упускает ли она чего существенного? Ну, разве что, во всем этом ей до конца непонятна роль доктора Афры: Прежде всего, почему Мон так настаивала на том, чтобы ее привлекли к операции по устранению Сэнда? Нет, в том, что за "археологом" тянется целый шлейф убийств и других криминальных делишек, она ни грамма не сомневалась: породу этого хищного зверька нетрудно было вычислить по ее повадкам. Да, раньше отряд обеспечивал кое-какую "деликатную" работу, которую тут делала Афра. Но, какой от нее был бы толк, в драке? Собственно, именно поэтому в плане ей и была отведена роль простой приманки. Афра, помниться, что-то там говорила про то, чтобы привлечь к делу обоих своих дроидов, которые ее всегда сопровождали: Спрашивается, какой толк от этих жестянок был бы там, в джунглях, у гробницы древнего фанатика - когда там были целых четыре хорошо обученных форсера? Наглая самоуверенная идиотка с непомерным чувством собственного превосходства, обожавшая всюду совать свой любопытный нос! - как удачно Илза ее тогда поставила на место, заставив заткнуться и следовать разработанному плану...
  
   Мысль про Афру и ее дроидов пробудила в голове утреннее воспоминание: один из ребят, остававшихся все время на главной базе, говорил, что видел Сэнда уже после возвращения того из джунглей - причем, он уверял, что тот о чем-то разговаривал как раз с протокольником и астромехом, принадлежавшим Афре. Он с теми дроидами раньше сталкивался довольно часто, и уверял ее, что ничего не перепутал - это были именно те жестянки, что принадлежали их "археологу"!
  
   Тут Илза подумала, что вот про это говорить что-нибудь Мон пока еще рано: с этим делом надо самой сначала тщательнее разобраться. Но, если окажется, что Сэнд сбежал от них не просто так - убив при этом четырех ее людей, причем - форсъюзеров! - она этого так просто не оставит...
  
   "Не о том думаешь, подруга, сейчас главное - что мы будем докладывать госпоже Канцлеру"?
  
  
  
  
*****
  
  

Живи быстро, сгори ярко

  
  
  Вперед и с песней! -
  Пусть бьется пыль из-под копыт.
  Твоей невесте
  На черта знать, что ты убит.
  А медный крестик,
  Что на прощанье даден был,
  Твой медный крестик,
  Небось, тебя не защитил.
  На переправах
  Нам не расседлывать коней,
  Пускай направо -
  Клубит дорога, а за ней -
  Родные хаты,
  Где сеют хлеб и платья шьют,
  Родные хаты,
  Где нас давно уже не ждут.
  Походной рысью -
  Все тише музыка подков
  Кавалерийских
  Погибших без вести полков.
  Труба горниста
  Нас отпоет за всех живых...
  В небесных списках
  Нет ни своих и ни чужих.
  
  
  
  
  
  
   Деловитая возня дроидов, в последний раз проверявших одетое на меня полетное снаряжение, успокаивала: Скафандр - герметичность частичная. Ну, это ясно - шлем уже одет, как и летные перчатки, но лицевой щиток еще поднят, и режим автономной работы отключен. Питание встроенного в скафандр оборудования и аппаратуры идет от специальной батареи, подключенной к внешнему разъему, чтобы экономить ресурс штатных батарей скафандра. Так, система вентиляции работает нормально, система терморегулирования - тоже. Респиратор - аварийный запас кислорода полный. Внутренняя сенсорная система - порядок! Система электронных коммуникаций - основные, вспомогательные и резервные каналы в норме. Аварийные системы и устройства - проверка пройдена, переведены в спящий режим ожидания. Спаскомплект на месте. Личное оружие... - проверяющий дроид на мгновение запнулся, дойдя до контейнера со световым мечом, потом доложил: на месте, в рабочем состоянии, в комплекте имеется заряженное оружие нестандартного типа. Юморист, блин, жестяной!
  
   Наконец, "железная бригада" оставляем меня в покое. На запрос технику, приходит ответ, что истребитель тоже в полном порядке - можно занимать место в кабине! Собственно, что я немедленно и делаю, поскольку на борту авианосца уже объявлена готовность номер один: до выхода из гиперпространства осталось всего ничего. А вокруг, в ангаре, по-прежнему продолжается лихорадочная суета. Техническая служба авианосца буквально сбивается с ног, пытаясь успеть подготовить все летательные аппараты к сроку. И, сделать это совсем непросто, поскольку изначально вспомогательный авианосец типа "Огонь квазара" рассчитан на обслуживание четырех дюжин истребителей и бомбардировщиков, а сейчас, сюда запихнули втрое больше аппаратов...
  
   Да, авианосец, понятное дело, не резиновый, и растягиваться не может. Но, в качестве вспомогательных единиц, предназначенных для обеспечения действий боевого авиакрыла, тут были предусмотрены несколько связных и транспортных челноков, спасательные и ремонтные боты. Ну и, у корабля имелись достаточно вместительные трюмы, предназначенные для хранения разного полезного барахла, необходимого для нормального длительного функционирования всей той кучи летающей мелочи, которую он на себе тащил. Так вот, все это безжалостно выгрузили наружу! И вправду, какой смысл в том, чтобы держать на борту ремонтные боты, если авиагруппа уйдет в бой для того, чтобы нанести один единственный удар? И, свободно заниматься повстанцам у Скарифа спасением кого-либо из своих, имперцы тоже вряд ли позволят. Если кому-то не повезет в схватке, но он останется в живых, больше шансов на то, что его сможет подобрать и спасти какой-нибудь из кораблей легких сил генерала Синдуллы, уже разворачивающихся сейчас возле планеты. Во всяком случае, именно в таком духе пилотов "обнадежили" на предполетном брифинге.
  
   Впрочем, народ в Истребительном Корпусе больше такой, что каждый был железно уверен - уж он сам-то будет жить вечно! А вот нытики и пессимисты тут выживали плохо. Хотя, как я убедился на собственном опыте, восторженные оптимисты здесь жили еще меньше своих невеселых товарищей. Да что там говорить, если против сплошной стены заградительного огня систем ПКО имперских кораблей не очень хорошо помогала даже сама Сила...
  
   Праздные мысли совсем не отвлекают меня от привычной работы: Устроившись в кокпите свой "Ашки", быстро подключаю разъемы шлангов бортовых систем поддержки работы скафандра, предварительно отсоединив источники вспомогательного внешнего питания, и начинаю процедуру активации всех систем истребителя. По засветившимся плоским панелям экранов бегут строки и столбцы цифр и символов, дающие мне понять, что с истребителем тоже все в полном порядке. Так, а вот это сигнал внешнего вызова: Центр управления полетами авианосца предупреждает, что до выхода из гиперпространства осталось меньше пяти минут, что старт первой волны истребителей, по графику, начнется через тридцать секунд после выхода - и, чтобы боевой компьютер истребителя был немедленно готов принять от навигационного компьютера авианосца рассчитанные параметры внутрисистемного микропрыжка. Ну, что же, и на этом спасибо - "мозгам" истребителя работы меньше! Что ни говори, а у "Ашки" то собственного дроида-астромеханика, для подобных расчетов, на борту не предусмотрено - это не здоровая дура, вроде "Игрек-винга" или "Крестокрыла", тут лишнего места нет.
  
   Так, все - проверка завершена: закрываю фонарь кабины и активирую отложенную процедуру запуска ионных двигателей. Судя по всплескам энергии, которые внешние сенсоры моей машины фиксируют у соседних истребителей, прогрев двигателей начали и все остальные, кто пойдет в первой волне. Кстати, экипаж корабля начал уже убирать бронированные створки ангарных ворот, не дожидаясь выхода авианосца в обычное пространство. Сейчас от безумной игры призрачных огней за бортом внутренности ангара, в которых вокруг второй волны истребителей и бомбардировщиков все еще суетился обслуживающий персонал, закрывали только обманчиво-надежные пленки силовых полей...
  
   Пытаясь выяснить, что меня ожидает в ближайшем будущем, обращаюсь к Силе, и буквально сразу проваливаюсь сквозь границы реальности.
  
  ***
  
   Кассиан обессилено привалился спиной к шершавому стволу местной... пальмы. Нет, ну а как ее еще называть то, если она как пальма и есть!? Кажется, от погони они оторвались. Или, может быть, имперцы - по каким-то своим, непонятным причинам - решили плюнуть, и попросту забили на преследование? Теоретически, пока эти ворнскры не обнаружили наличие изъятых из хранилищ дата-центра блоков памяти, и не сообразили - кто именно их утащил, отряд "Изгой Один" находился в равных условиях с остальными отрядами десанта Сопротивления, оказавшимися отрезанными на этой планете...
  
   Он выругался про себя: Высшее командование, как обычно, облажалось по полной, со своими хитромудрыми планами - а отдуваться за начальственную дурь и тупость, как всегда, пришлось простым солдатам. Проклятье! - ничего в этой гребаной жизни не поменялось, со времен еще той, настоящей большой войны, в которой он поучаствовал, будучи совсем мелким пацаном.
  
   Вот, спрашивается, за каким хреном в главном штабе бросили на штурм Скарифа десантников? Особенно, после того, как на планете "пошалили" его парни и эти ботаны-неудачники? Ведь любому дураку понятно, что даже полные идиоты поднимут тревогу и примут те меры, которые им предписывает устав, когда эти горе диверсанты обнаружат свое присутствие перед имперцами (а попробуйте не обнаружить себя, если пытаетесь, ни много ни мало, отключить генераторы планетарного щита!)...
  
   Как ни странно, но началась операция хорошо: Отряд вполне легально (спасибо тому, кто добыл свежие имперские коды доступа!) проник под планетарный щит Скарифа. Так же спокойно они зашли, воспользовавшись одним из многочисленных служебных входов, в пресловутую Цитадель. Кстати, будь он на месте высокого имперского начальства, непременно отдал бы приказ расстрелять всех тамошних офицеров охраны скопом! Понятно, что пропуск есть пропуск, но и головой думать надо - зажрались они тут, на спокойной тыловой службе то.
  
   Так вот, сначала получилось все сделать чин по чину, когда забрали из хранилища указанные на схеме блоки памяти. Тут бы ему и плюнуть на вторую часть программы: слишком уж громко вопила чуйка, что задержка добром не кончится! - генерал понял бы, в этом Кассиан был уверен. Судя по времени, что они там суетились, его как раз хватило бы, чтобы погрузиться обратно в челнок с добытыми блоками, и подняться в космос, пройдя через Врата - за пару минут до атаки. Так нет же, попытались организовать скачивание и передачу секретных сведений, хранившихся в Цитадели, в режиме онлайн на флагман адмирала Раддуса, который должен был вот-вот появиться над Скарифом...
  
   "Щит отключат, вы сможете покинуть планету без проблем, под прикрытием нашего флота..." - Кассиан снова подавил желание сплюнуть от досады: не хватало еще, чтобы ребята увидели, что командир нервничает.
  
   Так вот, никто и нихрена никакой планетарный щит не отключил! Ни до начала атаки истребителей и бомбардировщиков генерала Меррика и выброски десанта, ни после этого. Наоборот, словно специально пропустив к поверхности планеты часть атакующих сил, имперцы быстро перекрыли щитом и проем у Станции Ворот, через который шло все сообщение Скарифа с внешним миром. Если бы не явная нервозность, и даже паника среди имперцев, то Кассиан даже счел бы это какой-то заранее приготовленной ловушкой: Прибился тут к ним, вместе с осколками нескольких других отрядов десантников, один уцелевший диверсант-ботан. Много интересного порассказал, со страху. Вот, кровь из носу, а надо будет доставить этого "мохнатика" к генералу! - слишком уж дурно начинает попахивать вся эта затея, с атакой на Скариф...
  
   Ладно, к ботану он приставил парней, чтобы охраняли этот ценный экземпляр. Теперь нужно думать, как быстрее добраться до оставленных на замаскированной площадке челноков. Бодхи молодец, ждет - недаром он в него поверил! - но, чем дольше их летательные средства тут торчат, тем больше шансов, что на них случайно наткнутся имперцы. Или свои разбитые десантники... - Кассиан даже не знал, что было бы сейчас хуже. Как они сами будут вырываться со Скарифа, Андор предпочитал сейчас вообще не думать. Не до этого: тут как бы эти чертовы гравиплатформы с контейнерами через джунгли, пляжи с сыпучим песком и открытые мелкие лагуны протащить, не привлекая к себе внимания. Когда они все-таки выбрались, с боем, из здания Цитадели, и обнаружили, что от оставленного на парковке наземного транспорта, которым туда добрались от челноков, остались одни обломки, он подумал было, что все - отбегались! Если бы не этот странный монах, Чиррут Имве, который, вместе с не менее странным напарником, прилепился к его отряду на Джедде, они бы точно рядом с Цитаделью все и остались бы. К счастью, Чиррут сказал, что видит безопасный путь (слепой, ага! - пусть теперь и дальше попробует уверять Кассиана, что не умеет пользоваться Силой, как настоящий форсер), а он сам, к еще большему счастью, почему-то ему тогда поверил.
  
   Теперь им осталось сделать последний рывок: Из джунглей на пляж, потом полкилометра по мелководной лагуне - и, ведь не побежишь, по колено в воде, хорошо хоть дно тут крепкое! - и еще метро сто сквозь густые прибрежные заросли. Эту заброшенную посадочную площадку указал Бодхи, который когда-то давно здесь бывал, когда еще находился на имперской службе. Вот передохнут, и снова бежать - к сожалению, до ближайшей имперской военной базы тут всего ничего, и есть большая вероятность, что их обязательно заметят.
  
   В каком-то смысле даже хорошо, что состав группы вырос, несмотря на потери, понесенные отрядом: будет, кому отбиваться, если сюда пожалуют имперские шагоходы! Хорошо, если прибегут легкие двуногие шагающие разведчики - у них достаточно переносных ракет и боеприпасов к гранатометам. А вот если пожалуют тяжелые четвероногие шагающие машины, то их шансы на прорыв упадут до нуля. Жаль, что в небе не видно своих истребителей - можно было бы попросить помощи. Впрочем, свои бомбы, протонные торпеды и тяжелые ракеты летуны, наверное, уже давно израсходовали. А без них, даже у "Крестов" и бомберов против AT-AT вряд ли получится что-то толковое. Разве что, отвлекли бы внимание. Эх! Сюда бы сейчас Жана... - вот уж кто, по мнению самого Кассиана, мог вывернуться буквально из любой безнадежной ситуации.
  
   Странно, чего это он про Жана вдруг вспомнил? И Чиррут вон, грязный и оборванный - как и сам Кассиан, сидящий у соседней "пальмы" (пальмы, пальмы - будь они неладны!), внезапно уставился на него своими незрячими глазами. Или, это он еще куда пытается "смотреть"? - чуйка у мужика и вправду была о-го-го. Кассиан окинул взглядом окрестности - сколько позволяли заросли, потом машинально поднял глаза к небу...
  
   "Ах, ты, ..." - он с трудом проглотил вырвавшееся было из горла ругательство. Нет, недаром ему сейчас Жан вспомнился! - как он там рассказывал, про мелкую полосатую породу гуарлар, живущих на его родной планете? - "Белая полоса, черная полоса, снова белая полоса, а за ней опять черная полоса - а потом раз, и жопа"! Вот это прямо про них сейчас:
  
   В бледно-бирюзовом небе (такой эффект создавали планетарные щиты), подсвеченный сиянием местного солнца, над планетой парил призрачный диск боевой станции: Звезда Смерти отсюда казалась самой настоящей луной огромного размера - так низко она висела над Скарифом!
  
   "А ведь они там будут стрелять главным калибром, непременно будут - недаром у меня нехорошие предчувствия то были..." - он отбросил бесполезную мысль, вскакивая на ноги.
  
   - Внимание, отряд - подъем! Нам осталось сделать всего одни рывок!
  
   Уже влетая в мелкую воду лагуны, Кассиан понял, что за ним бегут все. Причем, как он и велел, платформы с добычей не бросили, и сильно уставшим или раненым товарищам помогают...
  
   На горизонте выросли силуэты имперских шагоходов, но, те находились слишком далеко! - Они доберутся до противоположного берега лагуны раньше. Куда больше его заботило другое: успеют ли они до выстрела Звезды Смерти добежать до посадочной площадки, или нет?
  
   "Интересно, понял ли Со Геррера, там, на Джедде, что их всех ждет, когда станция выстрелила из суперлазера?" - когда то давно, до того, как связать свои жизни с делом борьбы против Империи, Кассиан и Со воевали по разные стороны баррикад, наверное, это было какой-то утонченной издевкой судьбы: дать им обоим одинаковую смерть.
  
  ***
  
   Меня как пробку из бутыли с шипучим вином выкинуло из потоков Силы: Надо же, такой феерический приход словил! - прямо, как будто сам на Скарифе побывал, рядом с Кассианом. Нет, это ни разу не Боевое Предвидение, и даже не Предвидение вообще - это или Ясновидение, или Дальновидение. Жаль, что ни в том, ни в другом я не слишком силен. То есть, по большому счету, мои знания по этому предмету больше чисто теоретические. У Вейдера, кстати, тоже с Ясновидением и Дальновидением было не айс, хотя Предвидение у него работало неплохо. Интересно, это из-за того произошло, что Андор обо мне там подумал, в это время, или Сила уже сама постаралась? И, как говориться, хрен ведь разберешь, без поллитры...
  
   Одно понятно точно: если я не ошибся, то станция уже у Скарифа! - или, вот-вот там будет. Может, стоит попробовать телепатически связаться с Вейдером - вдруг он, что полезное посоветует?
  
   - Внимание! Корабль выходит из гиперпространства. Первой волне истребителей быть в полной готовности к старту! Пошел отсчет: девять, восемь, семь...
  
   Сигнал оповещения сбил мысль, попутно приведя в действие намертво вбитые в подкорку рефлексы: пальцы, будто сами забегали по сенсорным панелям, переводя системы истребителя в боевой режим. Едва только буйство света впереди сменилось чернотой космоса, усеянной точками звезд, правая рука потянула на себя рукоятку управления, отрывая "Ашку" от палубы, а левая двинула вперед сектор газа. Уже через секунду мой истребитель первым вывалился из ворот ангара авианосца в ледяную пустоту космического пространства.
  
  
  ***
  
   - Получается, Харст, что адмирал Горин потерял оба своих стардестроера?
  
   - Так точно, сэр! После того, как один из фрегатов мятежников - какой-то древний "Молотоглав" - протаранил потерявший ход "Преследователь", тот столкнулся с флагманом Горина, "Устрашающим". В результате этого столкновения оба неуправляемых корабля столкнулись, потом, последовательно - одни за другим, со Станцией Врат, нанеся ей серьезные повреждения. К счастью, внутренних взрывов на обоих стардестроерах не произошло: оба корабля погибли, но Станция Врат уцелела и сохранила и работоспособность, и боеспособность. Судьба адмирала Горина пока неизвестна...
  
   - Думаю, для него будет лучше, если он погиб: сомневаюсь, что военно-полевой суд отыщет, хоть какие-то смягчающие обстоятельства, в его деле! Кстати, что ты сам об этом думаешь, Харст? - только, пожалуйста, без чинов.
  
   - Знаешь, Уилхуфф, если откровенно, то это даже хуже измены - это глупость! Горин ведь тоже ветеран Войны клонов, как и мы с тобой - как он мог вообще допустить такое? Ну, положим, он посчитал, что поймал часть сил мятежников в ловушку, когда они сами залезли под планетарные щиты. Положим, у него было желание защитить самую уязвимую точку обороны планеты. Но, зачем он поставил оба своих стардестроера так, что они мешали друг другу стрелять, создавая мертвые зоны как для орудий дружественных кораблей, так и для систем ПКО Станции Врат?
  
   - Да, ты прав... - Проклятье! - насколько легче предсказать то, что может сделать умный противник, чем пытаться анализировать чьи-то глупые и опрометчивые ходы...
  
   - Все боевые системы Звезды Смерти находятся в режиме полной готовности. Прикажешь стрелять?
  
   - Хочешь предложить что-то конкретное?
  
   - Станция Врат долго не продержится - еще минута-другая, и мятежники выведут генераторы локального щита из строя. Тогда, у них будут все шансы убраться со Скарифа... - ну, большинство сможет убежать, если не станет мешкать. Предлагаю самим выстрелить из суперлазера по Станции Врат, не дожидаясь, пока она совсем выйдет из строя! Мощь нашего главного калибра такова, что даже если использовать возможности суперлазера только частично, последствия будут таковы, что ударной волной от взрыва станции разом снесет половину бандитского флота. Тем более, что у них там, в основном, сущая мелочь или переоборудованные обыкновенные гражданские суда...
  
   - Нет! Идея неплоха, но их большие корабли - в первую очередь, флагманский корабль, - наверняка уцелеют. А туда сейчас какие-то мерзавцы сливают секретные данные из наших информационных хранилищ в Цитадели. Из-за того, что флагман мятежников активно участвует в бою, там не могут задействовать собственные гиперпередатчики, чтобы работать в режиме ретранслятора. Однако, это не мешает им заполнять бортовые накопители информации.
  
   - Но, Звезда Смерти находится сейчас от места боя лишком далеко, чтобы как-то помешать работе их систем связи. А сам флагман мятежников слишком мал, чтобы попробовать отсюда попасть в него из нашего главного калибра - шансы на успех пятьдесят на пятьдесят, не выше! С другой стороны, Станция Врат большая и удобная мишень...
  
   - Нет, не стоит: Сейчас, в ближайшие несколько минут, к месту боя выйдет корабль Лорда Вейдера.
  
   - Ох, тыыыы...
  
   - Вейдер заранее любезно предупредил меня о своем скором прибытии.
  
   Тут Таркин улыбнулся нехорошей кривой усмешкой, так хорошо знакомой генералу Ромоди по прежним временам, когда они воевали вместе против Сепаратистов: кажется, у Уилхуффа есть какой-то очередной план, как обычно - хитрый и коварный. Собственно, сделав небольшую паузу в своих словах, Таркин этот план и озвучил старому боевому товарищу.
  
   - В ответ на любезность ситха, я, со своей стороны, попросил его разобраться с кораблями мятежников у Станции Врат, чтобы не дать уйти украденной у нас секретной информации дальше, в штабы этого их "альянса".
  
   - И что Вейдер, согласился?
  
   - Представь себе, да! Более того, ситх высказал очень разумное предположение, что передача данных со Скарифа может быть только средством нас отвлечь. Что похитители могли попросту утащить блоки памяти из хранилища Цитадели, и теперь ждут возможности покинуть планету вместе с добычей, как только исчезнут щиты над планетой.
  
   - Думаешь, в его словах есть резон?
  
   - Не сомневаюсь! Более того, поскольку, судя по рапортам генерала Рамды, никакие транспорты мятежников от комплекса Цитадели никуда не улетали, их диверсионная группа наверняка затаилась где-то там, поблизости - вместе с похищенным...
  
   - Так ты хочешь, чтобы мы выстрелили не по Станции Врат, а по поверхности Скарифа?
  
   Харст Ромоди не сказал "по Цитадели", но это и так подразумевалось само собой.
  
   - Да! Немедленно отдай приказ стрелять, как только суперлазер будет готов.
  
   Генерал чуть улыбнулся плотно сжатыми губами, отдал честь кивком головы, и немедленно отправился выполнять приказ - благо, от подиума, посреди главного центра управления, где они находились, до поста управления огнем главного калибра было рукой подать. Джанус Гриджатус, до этого молча прислушивавшийся к их разговору, наконец, разомкнул уста:
  
   - Уилхуфф, вы уверены, что Вейдер не попробует вмешаться, если поймет, что станция готова открыть огонь по Скарифу?
  
   - Уверен, что ситху будет просто не до этого: у мятежников в командирах не дураки сидят! - наверняка они попытаются, в суматохе боя, попробовать отправить добытые сведения по старинке, со скоростным курьером. Думаю, Вейдер кинется в погоню сразу, как только добьет не успевших разбежаться от него мятежников.
  
   - А мы?
  
   - А нас ждут Центральные Миры, друг мой! И наш план, который давным-давно просит того, чтобы его привели в действие.
  
  ***
  
   Когда от тебя уже ничего не зависит, секунды тянутся как целая вечность. Увы, но без этого никак: чем лучше удастся сформировать правильный строй перед микропрыжком, тем больше вероятность того, что на финише разброс будет минимальный. А это влияет на скорость последующей атаки, и на то, удастся ли нанести удар крепким кулаком, или придется тыкать в противника, что называется, растопыренной пятерней...
  
   Собственно, все, что от меня требовалось, я сделал сразу же, как только покинул ангар авианосца - фактически, превратил собственный истребитель в одну из реперных точек, ориентир для построения общего походно-боевого порядка. Точно так же сделал адмирал Крэйн и остальные старшие офицеры, а так же командиры эскадрилий и лидеры групп. И вот, сейчас к нам подтягиваются и пристраиваются последние, кстати - тоже самые опытные и умелые пилоты. Тевтонский орденский клин - "свинья", как говорили предки на моей бывшей родине, где во главе и по краям боевого порядка стояли отборные рыцари, а в глубине строя держалась остальная масса всяких "кнехтов". Ну, или, если использовать более приземленное сравнение, пастухи с собаками сбивают в кучу стадо, перед тем, как начать его перегон на другое место.
  
   Вся диспозиция на экране боевого компьютера как на ладони: Скариф, Звезда Смерти рядом с ним, побитая Станция Врат и идущая рядом с ней схватка. Кстати, судя по поступающей информации, ребелы вроде как одолевают, но даже локальный щит у Станции Врат еще держится - про щиты самой планеты я даже не говорю! Но, нам не туда - нам к Звезде Смерти!
  
   Пока тянулись томительные минуты ожидания, попытался еще раз телепатически связаться с Дартом Вейдером: Не получилось... - похоже, стардестроер, на котором младший ситх сюда прибыл от Неизведанных Регионов, как раз ушел в гиперпрыжок от той безымянной звезды, расположенной рядом с системой Скрифа, где он ненадолго притаился в засаде.
  
   В принципе, нам и говорить-то уже особо не о чем: Обо всем, что надо, мы уже поговорили и так - если что-то еще вспомнится, можно будет связаться с ним уже с борта "Блуждающей Тени". В любом случае, возвращаться опять на Явин-4 мне точно не стоит - только не после того, как я отдал те приказы Бити и Трем Нулям! Думаю, скоро на главной базе мятежников станет очень оживленно, и очень весело - только смех там будет хреновый! И если потом кто-то все же возьмет правильный след, Жану Сэнду лучше будет официально считаться мертвым. Как известно, мертвые сраму не имут - особенно те, кто погиб героически и пафосно, желательно - прямо на глазах у товарищей. Так, кажется, я наконец-то поймал свою волну, потихоньку входя в состояние Боевой Медитации: в голове сам собой заиграл бодрый мотивчик, и зазвучали слова, которые я стал напевать - все громче и громче...
  
  ...Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
  В лукавом марше, боевитом и бесчестном,
  Что манит вдаль, сулит раскрашенные цацки,
  Уже мишень наметя в центре лба....
  В пути теряем ключи от рая,
  Жить не умеем и красиво умираем,
  И гордо шаг чеканит бывший штатский
  И душу рвет мошенница труба.
  
   Мотив как раз под мое сегодняшнее настроение, а вот слова у песенки не того... - плохие, в общем, слова, не героические. Такие песни - безнадежные, что ли, - идущим на смерть людям петь не стоит. Разумеется, снаружи меня сейчас никто из товарищей и не слышит - аппаратура связи истребителя настроена на прием. Командовать будет адмирал Крэйн и назначенные им лидеры групп - моя задача скоординировать их действия с помощью Боевой Медитации, и все! План предстоящего боя обсуждали, пока летели сюда, несколько раз, все разумные предложения и дополнения взвешены в нем и учтены. Теперь я если и подам голос в эфире, то только в случае каких-то чрезвычайных обстоятельств - так мы договорились с адмиралом. Ага, вот уже с авианосца пошла передача расчетных данных, предназначенных для выполнения короткого внутрисистемного гиперпрыжка: Вектор прыжка, групповая скорость, границы коридора, координаты стартового и финишного створов - парсер навигационного компьютера истребителя довольно пискнул, проглатывая всю эту цифирь. Прозвучал сигнал готовности - и сразу же, немедленно, пришла всем команда двигаться...
  
  ...Они умрут и, что обидно, не успеют понять,
  Что их проигранный бой был генеральской игрой
   Им просто нравился марш, а что до линии огня,
  Она из строя не видна, она накроет весь строй.
  
   Я привычно, как уже проделывал это бесчисленное количество раз, перебросил тумблер активации гиперпривода, и сдвинул до упора вперед сектор газа, не переставая петь. Разумеется, меня не слышали, но в Силе я ощущал некое эхо, резонанс - отклик, еще больше повышающий градус воздействия Боевой Медитации. Что бы ни случилось, сегодня мой день - Жан Сэнд уйдет красиво...
  
  
  ***
  
   "Нет, ну обязательно надо повыпендриваться!" - Вейдер усмехнулся про себя: Норбер был в своем репертуаре. Даже отсюда младший ситх почувствовал возмущение в Силе, когда рядом со Звездой Смерти из гиперпространства вывалился плотный строй истребителей и бомбардировщиков мятежников. У использования на войне Боевой Медитации есть как преимущества, так и недостатки. В частности то, что использующие ее очень уязвимы в случае потери координатора - весь боевой порядок рушится мгновенно. Он надеялся, что Норбер знал, что делал. И, так было даже лучше - более скоординированная атака врага вернее скроет не совсем обычные обстоятельства последующей катастрофы.
  
   Ладно, Ученик должен справиться сам, а у него сейчас собственных забот хватает! - как ни крути, а Дарт Сидиус, потом, будет искать крайних в случившемся провале. Требуется не просто имитировать бурную деятельность - этим его не проведешь, не раз убеждался лично, - надо показать, что сделал все, что смог и даже чуточку больше. Только тогда Сидиус поверит, что всему виной был Таркин и его присные.
  
   Вейдер повернулся к капитану "Опустошителя", который находился на мостике рядом с ним, ожидая возможных новых указаний: Шаеф Корссин был одним из тех офицеров, которых он выдвинул, в свое время, и за карьерой которых Вейдер внимательно следил в дальнейшем. Люди, на компетентность и преданность которых можно было положиться...
  
   Что же, пока бой здесь шел под диктовку орудий "Опустошителя", внезапно появившегося в самой гуще шедшей возле Станции Врат схватке - где его появления совсем никто не ждал (Таркин, видимо, не счел нужным делиться информацией с подчиненными), и тут же поставившего силы врага на грань поражения. Кажется, вражеский командующий прекрасно это понял, приказав своим подчиненным бежать отсюда. Только, его стардестроер многим из них преградил путь к спасению, не оставив иного выбора, кроме как сражаться или погибнуть. И они гибли, один за другим! Да, дело пока еще не закончено, но подумать о трофеях стоит уже сейчас:
  
   - Капитан, прикажите вести огонь по флагману мятежников только из ионных пушек. Мой челнок, эскорт и абордажная партия готовы?
  
   - Да, сэр! Прикажете развернуть дополнительный экран из истребителей, для защиты?
  
   - Нет, не нужно: прикажите истребителям, чтобы сосредоточили усилия на том, чтобы не дать уйти от их флагмана никаким легким судам, ни в коем случае!
  
   - Полагаете, они что-то ценное попробуют вывезти с помощью курьера? Или, кого-то ценного?
  
   - Да. Ту информацию, которую их диверсанты добыли в Цитадели и передают сейчас на флагман - нельзя допустить, чтобы эти записи попали к высшему командованию мятежников. Поэтому я лично возглавлю абордажную партию, для захвата вражеского крейсера. Вы остаетесь здесь за главного - действуйте.
  
   - Слушаюсь, сэр!
  
   Кивнув напоследок капитану, Вейдер покинул мостик "Опустошителя", направляясь в ангар, где его ждал челнок и штурмовики.
  
  
  ***
  
  
   Переход с одного места к другому был почти мгновенным: Едва звезды за транспаристилом фонаря кабины "Ашки" вытянулись из ярких точек в струи светящегося "дождя", как черное небо за бортом приняло обычный вид. Все, снаружи, то же самое - бесконечная чернота космоса, усыпанная колючими точками звезд и местное солнце, лишь чуть выросшее в размерах. Нет, не все... - еще появился рядом огромный выпуклый диск планета, разделенный линией терминатора на освещенную и теневую стороны. А рядом с ним - второй полумесяц, поменьше размером: Звезда Смерти собственной персоной...
  
  Ведь что-то есть в нем, ведь что-то есть в нем,
  В далеком марше, уносящем в поднебесье,
  С ним легче жить, с ним просто и спокойно,
  Забыть о том, как истина груба....
  Под эти звуки мы все отважны,
  Куда идти, уже практически не важно,
  Мозги промыли флейты да гобои
   И душу рвет мошенница труба
  
   А ведь эти ребята - там, впереди, - уже готовы стрелять: от боевой станции так и тянуло в Силе смертью - как тянет жаром от лавовых рек Мустафара (давний кошмар Вейдера, намертво засевший теперь и у меня в памяти). Немедленно выхожу на связь с адмиралом, и говорю, что атаковать следует как можно скорее, объясняя причину. Крэйн, надо отдать ему должное, длинно матерится в эфире, но отдает общий приказ - нападать по готовности, не дожидаясь того, чтобы сформировать правильный строй. Еще мгновение, и мы все дружно несемся вперед: как боевые дроиды Сепаратистов по команде Станции Управления - еще одно воспоминание, доставшееся мне от младшего ситха. Вот, что-то в этом и вправду есть - сейчас, когда я мертвой хваткой держусь за Силу, и пытаюсь скоординировать действия нескольких тысяч боевых машин, ведомых пилотами Альянса.
  
   Чувствительные сенсоры "Ашки" будто взбесились, показывая впереди по курсу какую-то ахинею. Ну, если они и вправду начали накачку суперлазера, в этом нет ничего удивительного: такая мощь, накапливаемая в одном месте, поневоле начнет гнуть и мять окружающую реальность - с последствиями, в виде искажений в работе чувствительной локационной аппаратуры. Словно предупреждая заранее: звиздец то, вот он - тут, почти рядом! Чуть-чуть, еще совсем чуть-чуть...
  
   Все, время песен закончилось: Аудиозапись архивируется, и уходит общим пакетом на мой бывший авианосец - как я и обещал. И все, что я тут, в кабине истребителя, сейчас так немузыкально орал, ребята если и услышат, то уже после боя. Тот, кто захочет, из тех, что уцелеют, разумеется.
  
   - Внимание! Открываем огонь по моей команде!
  
   Адмирал орет мне на общей частоте, что до боевой станции еще слишком далеко, а я в ответ не менее яростно кричу в микрофон, обращаясь к Крэйну и остальным, что Звезда Смерти вот-вот будет стрелять по планете. Туда, где на поверхности еще дерутся бойцы Альянса, а в небе, под непробиваемым куполом планетарных щитов, пытаются их прикрыть те из ребят генерала Меррика, что сумели проскользнуть под эти щиты, и как-то ухитрились уцелеть в этом аду до сих пор. Если мы промедлим, то никаких шансов у них уже не останется - выбора нет.
  
   Расстояние до цели стремительно сокращается - оборонительные батареи станции уже открыли по нам заградительный огонь: скоро мы врежемся в эту огненную стену! И тут уже или-или. Либо я и дальше буду "вести" остальных, повышая шансы на результативный удар (мизерные шансы, честно говоря), или я на это забью, сосредоточившись исключительно на том, чтобы самому не попасть под выстрелы противника - та еще задача...
  
   Впереди, на поверхности Звезды Смерти, по краям чаши главного рефлектора суперлазера, вспыхивают зеленые огни - процесс накачки суперлазера вышел на финишную прямую: до его выстрела остались даже не минуты, а секунды.
  
   - Всем целить в район главного рефлектора суперлазера станции! Внимание, залпом - огонь!
  
   Я отдаю команду и сам жму на все гашетки, стреляя из лазеров и, одновременно, выпуская весь свой запас протонных торпед.
  
  
  ***
  
  
   Джанусу Гриджатусу резкие синхронные маневры тысяч вражеских истребителей и бомбардировщиков перед станцией, которые он наблюдал на главном экране, напомнили поведение косяка рыб в океане - когда-то давно дома, на Набу, ему довелось видеть подобное же зрелище. Только вот, там рыб вел слепой инстинкт, а здесь он явно чувствовал возмущение в Силе...
  
   - Не правда ли, красиво идут? Будет, даже, немного жаль уничтожить сейчас всю эту красоту.
  
   Голос Таркина, стоявшего рядом, звучал возбужденно - происходящее, несомненно, доставляло ему удовольствие.
  
   - Их действиями кто-то управляет с помощью Силы. Это Боевая Медитация, если я не ошибаюсь...
  
   - Нуу... - бросьте, друг мой! Какое это теперь имеет значение? Я согласен, что Сила может иметь какое-то значение при эээ... индивидуальном подходе, так сказать. Но, те же джедаи, со всеми их знаниями и умениями, ничего не могли противопоставить легионам клонов! Так и здесь - значение имеет только мощь и количество стволов. А превосходство в огневой мощи у нас абсолютное: мятежники, несмотря на всю свою наглость, которую они считают храбростью, сегодня узнают это на собственной шкуре.
  
   Гриджатус чувствовал, что канониры оборонительных установок Звезды Смерти уже готовы открыть огонь, ожидая только, когда враг подойдет на нужное расстояние. Ни капли страха, ни грана неуверенности - эти люди хорошо знали свои обязанности, и были полностью уверены в собственном превосходстве! Откуда же тогда внутри него возникло, и быстро нарастало чувство страха, с каждым мгновением переходящего в настоящую панику? И, почему?
  
   В центре управления раздался сигнал ревуна, означавший, что накачка суперлазера завершена, и сейчас последует выстрел!
  
   - Смотрите, Джанус, как мы сейчас сотрем в пыль и превратим в плазму мятежников на поверхности Скарифа. А потом...
  
   Что там должно было случиться потом, Гриджатусу было безразлично: Чувство опасности достигло такого уровня, что он понял - вот-вот с ним произойдет нечто ужасное! Наверное, он даже умрет.
  
  
  ***
  
   Вся вахта энергетиков дружно забила на работу, наблюдая, на одном из вспомогательных экранов за тем, что происходило в космосе рядом со станцией. А что беспокоиться то? - все элементы и процедуры боевых стрельб отработаны до мелочей, системы станции работают надежно! Достаточно приглядывать за всем хозяйством вполглаза, да и это дело можно поручить какому-нибудь добровольцу. Да вон, хотя бы их коллеге, инженер-лейтенанту Иону Коркафкису, который собирает статистический материал для доклада начальству. А остальные могут получить немного удовольствия: народ в зале главного энергетического поста Звезды Смерти даже ставки начал делать - залетят жалкие леталки мятежников внутрь коридора луча суперлазера, или нет? Эффект от удара по поверхности планеты они уже наблюдали, теперь неплохо было бы посмотреть на то, какой получится фейерверк, когда вражеские истребители попадут под действие луча.
  
   В отличие от товарищей, Ион на маневры врага внимания не обращал: опять, снова откуда-то вылезла эта проклятая утечка мощности! Причем, сегодня она была даже больше обычной: команда, обслуживающая суперлазер, выставила мощность выстрела на усиленный уровень - стрелять то приходилось через мощнейшие планетарные щиты! Зачем надо было вести огонь главным калибром по своей же планете, лейтенант не понимал, но, командованию, наверное, виднее...
  
   Судя по разочарованным стонам некоторых товарищей, мятежники все же не полезли на линию выстрела. Но, Ион не обратил на это внимания: пошло стремительное нарастание мощности в главном фокусе рефлектора, формируя основной луч суперлазера - однако, почему-то нарастание мощности в волноводах вспомогательных лазеров, при этом, не прекратилось! Более того, непрерывно нараставший, до этого, энергопоток в шахте теплосброса стал резко падать. Все это было слишком похоже на режим самовозбуждения.
  
   "Разрушение цепи обратной связи, или почему-то сместился главный фокус рефлектора?" - каким бы ни был ответ на этот вопрос, теперь главное - куда и как сбросить излишки энергии из системы питания суперлазера!? Живое воображение Иона быстро нарисовало ему картину, от которой он невольно содрогнулся: Вот сейчас, если что-то немедленно не сделать, произойдет разрушение внутренней и внешней защиты какого-то из восьми волноводов. Потом, из-за рассинхронизации энергетических потоков, сместится главный фокус рефлектора (если он уже не сместился), и начнет выходить из строя, из-за перегрузки, и защита остальных волноводов. Даже если часть энергии все-таки уйдет на формирование основного луча, того, что останется, с избытком хватит на то, чтобы разорвать Звезду Смерти на части...
  
   Увы, придумать хоть что-нибудь, найти какой-то выход не получалось - попросту, не оставалось времени! Ион с ужасом наблюдал за тем, как на экране перед ним световые столбы, показывающие уровни энергии во вспомогательных волноводах, начали хаотический танец, колеблясь то вверх, то вниз - а потом, один за другим, резко рванули вверх, и уперлись в край экрана.
  
   Лейтенант хотел было крикнуть что-то предостерегающее, но голос его подвел...
  
  
  ***
  
   Восемь сошедшихся в фокусе рефлектора вспомогательных лучей было видно отсюда даже невооруженным глазом. Сейчас процесс накачки завершится, и... - что-то привлекло к себе мое внимание: чувство смертельной опасности сумело пробить даже броню Боевой Медитации! Состояние концентрации, позволявшее мне буквально "держать" все связующие огромное боевое соединение нити в своих руках, исчезло - а вместе с ним от меня выскользнули и все нити Силы, которыми я соединял гигантский рой истребителей и бомбардировщиков в нечто единое целое. Хорошо, что почти все уже отстрелялись, или вот-вот отстреляются - хотя бы эффект синхронного удара не пропадет напрасно! Но, в чем же дело, почему меня выкинуло из состояния Боевой Медитации? - считается же, что это в принципе невозможно! Говорят, что проще убить самого форсъюзера, использующего Боевую Медитацию, чем как-то разрушить это состояние извне.
  
   Чувство смертельной опасности - гибель совсем рядом, чуть-чуть осталось! - Сила предупреждала, отчаянно вопя на своей волне. Что, системы ПКО Звезды Смерти уже открыли по нам огонь? - вроде, еще далековато. Глаз зацепился за что-то неправильное впереди... - а, вот! - все восемь сходящихся в фокусе лучей как-то странно мерцали.
  
   "Похоже, началось - как и говорил Гален Эрсо"!
  
   Опять коснувшись сенсора активации передатчика, я крикнул в микрофон:
  
   - Внимание, всем! Немедленно делаем маневр "расхождение"!
  
   И сам резко переложил ручку управления, пытаясь изменить курс своего истребителя. Как раз в это время корпус Звезды Смерти лопнул, подобно созревшему взрывающемуся грибу, который Энакин Скайуокер когда-то, во время Войны клонов, видел на какой-то богом и Силой забытой планете...
  
   Да, канониры Звезды Смерти все же успели открыть по нам огонь, но, не знаю - попали ли они хоть в кого: Волна горячей плазмы и осколков, разлетавшаяся во все стороны от эпицентра взрыва, смела со своего пути все, что ей попалось - и, в первую очередь те истребители и бомбардировщики Альянса, что не успели убраться с ее дороги. Моя "Ашка" была как раз в их числе.
  
   Теперь оставалось надеяться только на Силу, и собственное искусство пилота. Поскольку плазма слизнула дефлекторный щит, перегрузив генератор, а так же начисто вырубила сенсоры и часть электроники, надеяться можно было только исключительно на собственную чуйку. Большие то обломки, огненным градом летевшие навстречу, я как-нибудь обойду, но как увернуться от множества мелких осколков? Разве что, выставить перед собой кинетический барьер с помощью Силы, бросив управление истребителем на автопилот, пока он не сдох...
  
   Я несся все дальше и дальше вперед, в истребителе, медленно превращающемся в безжизненный кусок металла, стараясь по касательной обойти стремительно расширяющееся облако остывающего газа и обломков, оставшихся от Звезды Смерти.
  
   - Чего ждешь, вызывай "Блуждающую Тень"!
  
   Телепатический приказ Вейдера вернул меня к реальности. Достать комлинк и послать сигнал вызова, было делом нескольких мгновений, которые, однако, едва не стоили мне жизни: Когда зависший рядом бывший кораблик Старкиллера подобрал меня, на мгновение частично отключив системы маскировки и приветливо распахнув створки трюма, свою многострадальную "Ашку" я удерживал целиком, в виде одного куска, только исключительно с помощью Силы. Несомненно, что когда ответчик системы опознавания моего истребителя перестал подавать сигналы, все должны были посчитать, что я погиб. Намерения разубеждать их в этом, у меня не было.
  
  
  
  
  
  

Вместо эпилога

  
  

Прощальный поклон

  
  
  
  Но в час, когда полночь погасит краски
  Бывший Пьеро поменяет маску,
  Новый из тех, кто над ним смеялся
  Превратится в гной.
  Клоун не зря помнит эти лица,
  Вечером шут, а теперь убийца!
  В душном трактире он отрешиться
  С пьяною ордой!
  
  
  
  
  
   Явин-4 праздновал: Одни веселились и радовались, что чудовищное порождение Империи наконец-то уничтожено. У других поводом для праздника было то, что они в очередной раз уцелели, вырвавшись из мясорубки, в которую угодили вместе товарищами - теми, кому в этот раз не так повезло. Была еще и третья, совсем немногочисленная, по отношению к двум первым, группа тех, кто тоже демонстрировал удовлетворение победой Альянса. И, если первые две группы просто отмечали свою общую победу - со смехом, слезами и выпивкой (а так же тем, что эту выпивку некоторым заменяло). - То те, кто определял политику Альянса, уже начинали подсчитывать в уме политические дивиденды, которые им эта победа (добытая кровью и потом двух первых групп) должна была принести. И только дроиды, которым эмоции, завладевшие сейчас живыми, были недоступны, продолжали делать свою обычную работу, как ни в чем не бывало...
  
   - Нет. Нет. Нет, Бити! - так не годится.
  
   - ... .. ... .. ...
  
   - Да, я прекрасно знаю, что ты можешь вскрыть эту дверь в полминуты. Но, это будет слишком шумно - сработает охранная сигнализация, да и противопожарная система тоже, наверняка, сработает, если ты используешь лазерный резак. А нам не нужно, чтобы на то, что мы собираемся сделать, кто-то обратил внимание раньше времени - это ведь только первый пункт нашего списка.
  
   - ... ...... . ... . .... ..
  
   - Ну и что, что у доктора посетительница - разве это причина, чтобы шуметь раньше времени? Что они сейчас делают и долго ли будут этим заниматься? У людей это называется "нетрадиционный секс". Долго ли они будут продолжать? - не знаю, но сравнительный анализ их прошлых встреч для того, чтобы заниматься сексом, показывает, что это продлится слишком долго, с точки зрения выполнения нашего задания.
  
   - .. ..... ... .. ... .
  
   - Нет, задание важнее: а капитан Холдо пойдет по списку допустимых сопутствующих потерь.
  
   - ... .. . ....
  
   - Спрашиваешь, что предлагаю я?
  
   Окрашенный в черный цвет протокольник, дроидную физиономию которого украшали фоторецепторы вызывающе красного цвета, ловко (такой координации движений от дроида этого типа, в обычной обстановке, никто не ждет) вытащил из объемистого контейнера, который держал в руках, небольшой баллончик.
  
   - Вот, полюбуйся: спрей на основе криотина - маленькая порция, и любому хуману обеспечен сильнейший наркотический эффект. Говорят, людям наравится, хотя и раньше в Республике, и сейчас в Империи это вещество вне закона. Почему? - если распылить в содержимое всего баллончика в закрытом помещении ограниченного объема... - да, даже в том, где есть принудительная вентиляция! - все находящиеся там хуманы умрут, надышавшись парами данного вещества. Как пишут по аналогичным случаям в полицейских протоколах: "потерпевшие умерли от передозировки наркотика". Вот поэтому я тебе и предлагал проникнуть в вентиляцию, и уже оттуда впрыснуть содержимое баллона в помещение, которое занимает доктор Афра.
  
   - ... .. . . . .....
  
   - Что значит, почему сразу не сказал? Я тебе с самого начала указал, что надо идти к служебному входу в жилой блок - оттуда проще проникнуть в вентиляцию. Или, по-твоему, мы сейчас будем карабкаться здесь под самый потолок, к вентиляционным каналам?
  
   Между тем, дроид-астромеханик (окрашенный в тот же самый колер, что и протокольник, с которым он разговаривал на бинарном) открыл одну из тайных крышек в своем бочкообразном корпусе, и оттуда резво вылетел похожий на шарик мелкий дроид-разведчик. Сделав круг возле хозяина, летающий шарик призывно помигал глазками фоторецепторов, и выбросил изнутри пару микроманипуляторов - явно ожидая, что Три Нуля отдаст ему баллон с наркотиком.
  
   - ..... .. . . . .....
  
   - А вот не надо ругани: про твоего маленького помощника я не забыл, но тут же на вентиляции везде решетки - как он проберется туда, куда надо? Ах, ты уже раньше пропилил для него отверстия, где нужно - я рад, коллега - правильный подход. Принимает твой план...
  
   Отдав мини-дроиду баллончик с наркотой, оба дроида убийцы остались наблюдать, как тот поднялся под самый потолок и юркнул куда-то в стенную панель. Как раз там, где находилась одна из вентиляционных решеток. Если бы кто-то посторонний взглянул на них в это время, то обязательно решил бы, что дроиды просто дожидаются свою хозяйку, застыв у двери ее жилья.
  
   Спустя примерно полчаса, мини-дроид вернулся, так же ловко юркнув обратно в открытый лючок в корпусе Бити, из которого недавно выпорхнул.
  
   - Ну, все - можем отправляться дальше: тут нам больше делать нечего.
  
   - .... . .. .... . ... .....
  
   - Даже если не умрут, обе наверняка полностью потеряют память - такое у данной сладкой отравы свойство. Что? А, ну да - это примерно, как если бы тебе стерли память, уничтожив вместе с ней и личность.
  
   - .........
  
   - Ты прав, точно так она когда-то поступила с нами, сбежав от Хозяина - когда напустила на нас ледорубов Альянса. Если бы не тот бэкдор, который установил нам Хозяин, его человек ни за что не смог бы восстановить недавно наши личности в полном объеме. Мне показалось правильным, чтобы Афра понесла аналогичное наказание, если она, конечно, выживет.
  
   - .... ... . . ... .. ....
  
   - Ты прав, а теперь - посетим госпожу канцлера? Если перехваченная мной рассылка не врет, то у нее сейчас какое-то неплановое совещание, с приближенными к ней лицами. И, Илза Минео тоже находится там, в числе приглашенных - не надо будет ее потом искать.
  
   Астромеханик (точнее, скрывавшийся под его оболочкой убийца) пропиликал на бинарном, что согласен с этим планом, и оба дроида двинулись по коридору прочь от дверей своей бывшей хозяйки.
  
  ***
  
   Илза Минео все еще гадала, зачем могла понадобиться Мон именно сейчас. Кроме всего прочего, ей еще и обоих замов приказали с собой привести: И Конора Вих"сапа, отвечавшего за работу с одаренными, и капитана Тинкера Ф"уа"ару"а"ва - который контролировал обычных бойцов и вспомогательный персонал отряда. То, что вопросы будут обсуждаться весьма серьезные, было понятно хотя бы по тому, что сейчас у дверей апартаментов госпожи Канцлера дежурил усиленный караул. Никаких пропусков или чего-то подобного: начальник караула просто посмотрел на экран своего офицерского планшета, сверив имена тех, кто с ней пришел, с каким-то списком, и молча кивнул - "проходите".
  
   Кроме неизменной секретарши Мон, здесь присутствовала так же женщина, бывшая чем-то вроде доверенного лица Мотмы на ее родине, на Чандрилле. Членов Кабинета Альянса, господ Васпара, Джебала и госпожу Пэмло, Илза тоже ожидала тут увидеть - в отличие от полковника Бандвина Кора, флотского коммодора (или, он теперь уже адмирал? - после гибели Раддуса) салластианца Сиена Совва, и парочки каких-то взъерошенных ботанов. Вот последних Илза не знала, и никогда тут раньше не до этого видела.
  
   Судя по лицам некоторых присутствующих и напряжению, которое буквально пропитывало воздух канцлерского кабинета, обсуждали тут явно что-то достаточно острое...
  
  ***
  
   Глухое раздражение, охватившее Мон, готово было вырваться наружу при малейшем поводе: "Как они могут?" - вопрос, конечно, был риторический, но проблемы, неожиданно возникшие там, где их никто не ждал, придется как-то решать!
  
   Как ни странно, проще всего будет с ботанами: тот их агент, которого сумел вывезти со Скарифа чудом спасшийся оттуда Кассиан Андор, вряд ли успел сболтнуть что-то по-настоящему серьезное. Да, Дравен будет копать, и, наверняка возьмет правильный след (вот уж, мохнатики, подставились - так подставились, со своим вечным хотением сидеть одной задницей сразу на двух креслах!) - при условии, что у него будет время на то, чтобы как следует "выпотрошить" доставшийся ему источник информации. Другое дело, что простой агент не слишком-то много и знал: компромат на ботанов вообще у него добыть можно будет, точно так же, как имена исполнителей среднего звена. Однако, с их ликвидацией все следы оборвутся... - впрочем, если ботаны очень хотят, то Илзе и ее людям можно будет поручить и вопрос с ликвидацией самого агента. За отдельную "плату", разумеется! Сколько ботанская шпионская сеть потом будет должна ей самой, это отдельный вопрос, который она с фелиноидами еще обсудит...
  
   Куда хуже та истерика - Мон всегда привыкла называть вещи своими именами, как бы те не были ей неприятны! - которую ей закатили тут коллеги по Кабинету. Нет, а что они хотели? - То, что продавившая, буквально в последнюю минуту, свой новый план компания из Органы, Бел Иблиса и примкнувшей к ним Амидалы, захочет снять все сливки, было с самого начала ясно. Сразу, как только пришли первые известия о том, что Звезда Смерти уничтожена возле Скарифа, что флагман Раддуса захвачен Вейдером, а сам адмирал погиб, но остатки десанта и поддерживающих их аэрокосмических сил сумели ускользнуть от ситха, Мон начала действовать, чтобы развить успех. Да, само собой подразумевалось, что успех Альянса должен быть, в глазах подчиненных, прежде всего успехом Канцлера - то есть, ее успехом.
  
   В общем-то, первая реакция в Небесной Реке была благоприятной: пропаганда Альянса, наконец, сумела воспользоваться ситуацией в свою пользу на все сто процентов. Внешняя реакция. А вот в Совете Альянса возникли вопросы - с чем к ней тут же прибежали Васпар, Джебал и Тина. Возник тот неловкий момент, когда могли поискать "крайнего" даже среди победителей - слишком уж большие потери понесли самые лучшие силы Альянса, пытаясь воевать на Скарифе, и при попытке уничтожения Звезды Смерти. К счастью для себя, Энток Меррик, чьим именем был принят основной план нападения на Скариф, с этой миссии не вернулся - но вот те, кто потом этот план продвигали, могут получить массу проблем! Особенно на фоне достигнутого невероятной ценой (при взрыве Звезды Смерти погибло больше половины атакующих истребителей и ударных машин!) успеха миссии адмирала Крэйна. Вот, на это никто внимания вообще не обратил. А про погибших на самом Скарифе десантниках и пилотах вспомнили, уроды...
  
   Ладно, сейчас стоит решать проблемы по очереди. Сначала союзники-ботаны - Илза и ее люди должны с этим справиться. Не первый раз! Разобраться с внутренней оппозицией в Совете Альянса будет куда труднее...
  
   Шум, возникший возле входной двери, отвлек ее внимание: Что такое? - она же велела охране никого постороннего, кроме тех, кто был специально приглашен, не впускать!
  
  ***
  
   Три Нуля смотрел на то, как Бити, подключившийся к внутренней сети наблюдения, отрубает систему наблюдения в том коридоре, который вел прямиком к апартаментам Мон Мотмы. Самое хитрое здесь было то, чтобы в техническом центре Службы Безопасности мятежников никто не догадался, что система наблюдения саботировании, поэтому работать приходилось медленно, тщательно и аккуратно. Как заметил дроид-убийца, внутренние системы наблюдения и сигнализации в самих апартаментах, были заблокированы. Очевидно, совещание, которое собрала сейчас Мотма, носило сугубо секретный характер, и записи там если и велись, то исключительно на какую-нибудь мобильную аппаратуру. Отлично - это как раз в их интересах.
  
   Фальшивый астромех наконец удовлетворенно пиликнул на бинарном, дав напарнику понять, что дело закончено...
  
   - Так, раз ты закончил, то двигаемся вперед. И, пожалуйста, Бити - никаких ракет или огнеметов, вообще ничего летального. Помни, там за дверьми нас будут ждать двое форсъюзеров - они сразу могут понять, что снаружи, в коридоре, что-то не в порядке: только бластеры в оглушающем режиме и станнеры. Хозяин нам приказал слушаться господина Норбера, а он велел обязательно передать свой последний поклон лично Мон Мотме и Илзе Минео. Им - в первую очередь.
  
   Ответом ему была только длинная, злобная трель на бинарном - мол, знаем!
  
   На вопрос офицера, командовавшего караулом, что им тут надо, и что госпожа Канцлер не может пока уделить внимания просьбе доктора Афры, Три Нуля предложил тому самостоятельно связаться с Мон Мотмой. А чтобы убедиться в том, что просьба обоснована, и дело вправду не терпит отлагательств, предложил ему самому открыть контейнер, который принес, и посмотреть...
  
   Когда любопытство караульного и его товарищей слегка ослабило бдительность охраны, оба дроида тут же активировали скрытое оружие и открыли огонь на поражение. Уже через пару секунд все восемь охранников лежали на полу коридора. Кажется, пока что, никто посторонний ничего еще не заметил. Три Нуля наклонился к парализованному начальнику караула, и подобрал его офицерский планшет. Прежде, чем набрать нужную комбинацию цифр и букв, и открыть двери, ведущие внутрь апартаментов, дроид достал из упавшего на пол контейнера термальный детонатор, и, выставив таймер на максимум, небрежно бросил его на пол коридора. Сопутствующие потери: убивать этих горе вояк ему никто не приказывал - если повезет, их найдут раньше, чем сработает таймер. Ну а если нет... - сами виноваты, - надо было лучше службу нести.
  
   Бити нетерпеливо свистнул на бинарном, призывая напарника поторопиться. Шагая через порог открывающейся двери, Три Нуля напомнил ему, что по джедаями займется он сам, поскольку у него имеется более подходящее для этого случая оружие, а задача Бити - держаться возле дверей, и если что - работать на добивание. Потом, не слушая протестующего верещания лже-астромеха, фальшивый протокольник быстрой плавной походкой, совсем не похожей на резкие дерганые движения обычных дроидов этого типа, двинулся вглубь обиталища Мон Мотмы.
  
  ***
  
   - Кто вас сюда пустил? Почему охрана на входе вас не задержала?
  
   Госпожа Канцлер, похоже, дала, наконец, волю гневу - найдя тех, на ком можно было безболезненно сорвать накопившееся раздражение. В другое время это Илзу даже позабавило бы, если бы не внезапное предчувствие опасности, охватившее ее буквально минуту назад. Судя по насторожившемуся рядом с ней Конору, он тоже что-то такое почуял. Не зная, где находится источник опасности, Илза незаметно положила руку на световой меч, висящий на поясе. Ну, как незаметно - Тинкер, уловив ее движение, тоже напрягся, и, почти не таясь, потянулся за бластером, висевшим у него в набедренной кобуре.
  
   - Нас просили передать, чтобы...
  
   Пока нелепо размахивавший руками протокольник пытался что-то объяснить Мотме, дроид-астромеханик, въехавший в помещение следом, принял в сторону: "Словно хочет, чтобы ему ничего не загораживало линию огня!" - осознав смысл неожиданно промелькнувшей в голове шальной мысли, Илза резко сорвала с пояса меч, мгновенно зажегши клинок. Рядом, то же самое проделал Конор.
  
   Они едва не опоздали: в корпусе дроида открылись отверстия, и из них выглянул сразу целый арсенал оружия - пусковая установка для микроракет, пара бластеров, огнемет и что-то еще, что Илза не сумела сразу опознать.
  
   - Все пря...
  
   Она хотела крикнуть, чтобы все прятались за массивным столом, занимавшим центр кабинета Канцлера, но не успела. Это только с виду взмахи рук протокольника казались нелепыми и бессмысленными. На самом деле, в предплечья дроида недавно были вмонтированы миниатюрные масс-драйверы, способные вести стрельбу россыпью тяжелых вольфрамовых дробинок, способных пробивать даже броню тяжелого класса. Старинное оружие, предназначенное, в том числе, и для того, чтобы уничтожать форсъюзеров...
  
   Потоки разогнанных до гиперзвуковых скоростей дробин, вылетевших из вытянутых в направлении Илзы и Конора, пробили их тела как насквозь, продолжая потом крушить все, что попадется на пути. В последний момент, Конор все же успел бросить в протокольника свой меч, который располовинил дроида наискось, когда его хозяин был уже, фактически, мертв. Впрочем, это больше не имело значения, поскольку открывший стрельбу из всех своих стволов дроид-астромеханик превратил кабинет, по которому метались в поисках укрытия люди, в филиал ада. Илза еще успела увидеть, что первый выстрел астромеханика пришелся как раз в грудь Мон Мотме, потом свет померк у нее в глазах.
  
   Почти теряя сознание от боли, попавший под струю пламени из огнемета Тинкер вытащил из контейнера на поясе, замаскированного под мультикит с инструментами, термальный детонатор, и активировав его, из последних сил метнул прямиком в своего мучителя...
  
   Взрыв, уничтоживший заодно и второго дроида-убийцу, превратил внутренности кабинета в хаос, перемешав обгорелые обломки обстановки с разорванной плотью разумных существ, только что еще бывших живыми.
  
  
  
  
Конец второй части
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Часть третья

  
  

Незнаменитая война

  
  
  
  
  
  

Глава первая

  
  

Дед Мороз и его отморозки

  
  
  
  Собирались, как под знамя,
  На дорогу в никуда.
  Лузитанскими крестами
  Размалеваны борта.
  "Под завязку" перегружен,
  В ночь стартует самолет...
  Ты Европе не был нужен,
  И тебя с тревогой ждет
  Африканская саванна - желтый росчерк ковыля,
  Африканская саванна - раскаленная земля.
  
  
  
  
  
  
   Вызов от Вейдера поступил совершенно неожиданно: всего за несколько часов до этого я сам делал ему доклад о том, что творилось в системе Илума (если вам тоже интересно, то сообщаю - у нас тут все спокойно, тишь да гладь, как на кладбище). Оказалось, по ходу, что я не совсем в курсе происходящего, и на самом деле у меня проблемы - о чем мне ситх в коротких и точных фразах сообщил! Нет, рядом с Илумом то, как раз, все и вправду было спокойно. Поскольку, раньше тут сам Вейдер, при помощи ребят из Огненной Сети, провел тотальную зачистку окружающего пространства от разных криминальных элементов и прочих празднолетающих мазуриков: кто не сгорел дотла под огнем тяжелых турболазеров, тот теперь ударно работает на имперской стройке века. А новые "мотыльки" сюда при мне, пока что, еще сдуру не залетали.
  
   Проблема возникла совсем в другом месте! - У планеты Яшува появился флот вагаари, будь они неладны...
  
   На вопрос, какое отношение к моему новому месту службы имеет забытая всеми планета, посреди Неизведанных Регионов, рядом с границами Доминации чиссов, ответ мне придется начинать издалека: С тех еще времен, когда недавно (по меркам каких-нибудь Целестиалов) слезшее с пальмы человечество доросло, наконец, до идеи гиперпушки, открыв для себя межзвездных полетов. В общем, где-то тридцать пять, а может и все пятьдесят тысяч лет назад, с Корусанта был отправлен - рейсом в один конец, - очередной корабль-снаряд, несущий внутри погруженных в анабиоз "добровольцев". Современными исследователями установлено, что до пригодных для жизни миров добралась мизерная часть таких "ковчегов". В этом смысле, предкам яшувов (так немногие жители цивилизованных регионов Небесной Реки, которые знали про этот мир, звали аборигенов - по имени их планеты, ставшей новой родиной переселенцам) здорово повезло. В отличии от той же Ксиллы, условия жизни на которой были не слишком приспособлены для вида хомо сапиенс, в результате чего чиссы потихоньку мутировали в тех, кем они стали сейчас, природа Яшувы как будто изначально была создана для того, чтобы там жили люди. Сейчас планета является пасторальным аграрным миром, с примитивными технологиями - а местным, кажется, больше и не надо. Черт знает, пытались ли яшувы всерьез строить техническую цивилизацию, когда либо - археологи из большой галактики, как я понимаю, там не копались, чтобы попробовать найти ее возможные следы. Но, во времена оны связи с Корусантом Яшува поддерживала: после Ревана джедаи старательно шерстили все подозрительные места в Неизведанных Регионах, до которых смогли добраться - добрались, однажды, и до Яшувы. Какое-то количество джедаев, принадлежавших к человеческой расе, тут даже потом и осталось - не то в качестве учителей, не то - в качестве надзирателей. Они остались, и даже, так сказать, размножились, вступив в браки и создав семьи с местными.
  
   Опять же, по слухам, одно время там было весьма бойкое место - что-то вроде одного из форпостов Ордена (и Республики, понятное дело - банкет то был за ее счет!). Чиссы, вон, ничтоже сумняшись вообще утверждают, что Яшуву заселили всего три тысячи лет назад. Но, это они зря... - скорее всего, то был лишь последний всплеск республиканской активности в окрестностях планеты. А потом для Республики настали очередные "трудные времена", которые закончились печально знаменитым периодом Драгглач и Новыми Ситскими войнами, опять чуть было не отбросившими Небесную Реку к уровню не то паропанка, не то вообще каменного века - когда даже полеты между звездами стали затруднительны. Короче говоря, про заштатную планету в неведомых гребенях на Корусанте надолго забыли...
  
   Снова ее открыл корабль-разведчик (работавший под патронажем все того же Исследовательского Корпуса джедаев) носивший имя "Следопыт III". Как я понял из воспоминаний Вейдера, итогом исследовательской программы, в рамках которой корабль работал, в дальнейшем как раз стал проект "Сверхдальнего перелета". В списке целей для посещения экспедиции значилась и Яшува тоже - пока этот псих К"Баот не решил все повернуть по своему. Почему, чем она заинтересовала джедаев? Да, в общем-то, чем может заинтересовать Орден подобная дыра? - конечно, новыми потенциальными рекрутами! Как я уже упоминал, старые джедаи, которые поселились когда-то на Яшуве, не только оставили потомство, но еще и научили местных работе с Силой. И, поскольку условия для передачи способности чувствовать Силу на планете были благоприятными, число тех, в чьих организмах содержалось большее, по сравнению с нормой, количество мидихлориан было куда выше, чем бывает в среднем в человеческой популяции галактики.
  
   Конечно, оставили предки потомкам не так уж и много - свитки с Кодексом да всякими простейшими приемами. Возможно, многое из наследия еще и было попросту утеряно. Однако, устойчивая традиция работы с Силой - с учениками и их наставниками (а линии наставничества никогда не прерывались полностью), все же успела сложиться на планете, и смогла принести обильные плоды. Не десятки, и даже не сотни, а тысячи людей, худо или хорошо умеющих чувствовать Силу, и пользоваться ей! Понятно, что Исследовательский Корпус никак не мог пройти мимо такого сокровища: Конечно, по меркам Ордена девять из десяти местных форсъюзеров даже не дотягивали до джедайского "стандарта". Но, и тех, что подходили, было чертовски много! Задерживаться надолго у Яшувы "Следопыт III" не мог, но, что мешало захватить с собой кого-нибудь из одаренных аборигенов, и "исследовать" их уже где-нибудь на Корусанте, в самом Храме?
  
   Подыскать подходящего "добровольца", для опытных людей, было плевым делом - куда больших усилий потребовало то, чтобы создать впечатление, что это сама Валара Саар (так звали молодую женщину-форсъюзера) решила отправиться на Корусант за знаниями. В принципе, встретили в Храме неофитку хорошо: приютили, обогрели и накормили - и, даже научили много чему полезному! Попутно, понятное дело, изучая гостью из дальних мест, а через нее - и ее соплеменников. Хрен знает, что там планировал в дальнейшем Высший Совет джедаев относительно Яшувы и ее обитателей, но скоро Храму стало не до них: Валара Саар появилась на Корусанте аккурат незадолго перед тем, как случились всем известные события на Набу, ставшие своеобразным прологом к начавшейся через десять лет Войне клонов...
  
   Сама Валара, к тому времени, уже поняла, что делать ее рыцарем-джедаем, и обучать более серьезным вещам, никто не собирается. Впрочем, за помощь джедаям она была благодарна (те, кстати, обещали помочь ей вернуться на родину). Однако, перед тем, как вернуться обратно на Яшуву, решила получше познакомиться с галактикой. Отправившись на поиски приключений на свою пятую точку, разумеется, нашла их - даже, насколько мне известно, в событиях на Набу поучаствовала, партизаня против войск Торговой Федерации. Полученные опыт и знания не пропали даром: возвратившись домой, Валара обрела немалый авторитет среди соплеменников, основав собственную школу. Со временем, этот авторитет у Пророчицы (если что, это полуофициальный титул у местных форсеров - почти как "магистр" у джедаев) только вырос - причем настолько, что ее мнение уже влияло на политику местных властей (ну, тех властей, которые на Яшуве были, понятно, - местное "государство" там не совсем титан и колосс, вроде Империи). В частности, ее влияния вполне хватило на то, чтобы вытурить с Яшувы чисских вояк, которые решили, было, что планета неплохо будет смотреться под крылом у Доминации. Она сама, кстати, чиссов и турнула - больше давлением на психику, чем реальными угрозами, показав класс во владении Силой. Красноглазые поняв, что им тут не рады, настаивать на своем присутствии не стали, и предпочли ретироваться - очень здравомыслящие и рациональные ребята, в отличие от некоторых: видя, как все оборачивается, решили не обострять, и не доводить до стрельбы.
  
   На джедаев Валара, в свое время, может быть, и обиделась, но отношение к ним сохранила доброе: когда некоторые беглецы, достигшие Яшувы после пресловутого приказа номер шестьдесят шесть, попросили убежища, она убедила соплеменников принять их. Потом, когда Талу Вассек (а это именно она была предводительницей у беглецов) отправилась разузнать, что там сейчас творится в Империи - окружным путем, через Волик - и встретила мастера Дорина, Валара Саар согласилась поддерживать контакты и с джедаями оттуда тоже. Кстати, когда Вейдер нагрянул на Волик в первый раз, мастер Дорин отправил всех своих как раз на Яшуву, под крылышко к Валаре...
  
   Короче говоря, из слов Вейдера я узнал, что жена мастера Се"Ола, леди Ворена, как раз полетела, в очередной раз, в гости к Пророчице - по ее приглашению. Ее сопровождали Зима Ретрак, в качестве помощницы, и, для представительности, еще двое учеников из праксеума мастера Дорина - Торил Борк (он был из флота "Изогнутый Клинок" - перспективный офицер, которого Тайген Нир отправил на Волик для стажировки) и... Лея Органа. Они там почти неделю пробыли, когда в систему Яшувы нагрянул огромный флот вагаари.
  
  ***
  
   Дааа... интересно, что эти двухротые безрогие козлы потеряли на Яшуве, что приперлись туда в силах тяжких? Что ни говори, а полторы сотни вымпелов - если наблюдатели не ошиблись, - для Неизведанных Регионов, очень много! Как ни крути, а примитивный мир это всегда бедный мир, с точки зрения технически развитого сообщества (даже если оно представляет собой бандитское государство) - возможная добыча, даже разные экзотические местные штучки - если они вообще будут, попросту не окупит затрат на снаряжение подобной экспедиции...
  
   Месть? Вообще-то, вагаари это дело любят, и обиды не прощают, но - насколько я, опять же, знаю, не наведывались они туда раньше, в недавнем прошлом! Снаряды для их тяжелых корабельных пушек, ракеты и бомбы стоят денег, чтобы вот просто так высадить их по поверхности какой-то дикой планетки. То, что кто-то мог их навести на Яшуву, даже не сомневаюсь, но - кто? Недавно обломившиеся в собственных желаниях чиссы отпадают: те, если бы захотели, и сами были бы способны устроить яшувам веселую жизнь - да и, ненавидят они вагаари так, что, прости господи, даже срать с ними на одной полянке не присели бы, не то, чтобы их на кого-то там натравливать.
  
   Между тем, судя по словам Вейдера, флот мерзавцев завис на низкой орбите над Яшувой, полностью блокировав планету, и высадил в нескольких местах крупные десанты. Причем, все это сильно напоминало армейскую операцию по тотальной зачистке. Зная немного модус операнди этих уродов, можно предположить, что они вознамерились переловить все население планеты, чтобы потом продать его где-нибудь на рабских рынках... - вопрос только, а нафига? Рабы из диких миров, если это не какие-нибудь совсем уж редкие экзоты, стоят дешево: опять затык - не отобьешь деньги на организацию экспедиции, даже если не понесешь потерь и не потратишь, бесполезно, много времени, шаря по планете в поисках добычи. А это значит только одно: пленников они твердо надеются кому-то продать! - причем, продать явно с немалой выгодой, раз столько этой гнуси к Яшуве налетело. И, что вообще ценного, с любой точки зрения, может быть в яшувах - хуманы, они хуманы и есть: обычно высокие, стройные, смуглые, с курчавыми волосами, хотя встречались и люди иного вида. Впрочем, если подумать, то ответ есть...
  
   И этот ответ гласил: "Одаренные"!
  
   По всему выходило, что целью налета вагаари могла быть охота, в первую очередь, на местных одаренных. Что такое Сила они представление имеют, форсеров побаиваются, но, кто-то, видимо, пообещал им такую цену, что она смогла перебить страх. Мысль - а кто это мог быть? - заставила меня невольно скривиться: Колдуны Ранда, больше некому! Про этих тварей, в здешних местах, говорили только шепотом, и в основном - разные пакости: не любил их местный люд, не любил и боялся. Но, многие вынуждены были иметь с ними дело, поскольку именно с Ранда поставляли местным звездолетчикам навигаторов-"Служителей": Хочешь летать быстро и безопасно по здешним гиблым местам, но у тебя нет своих Навигаторов (как у тех же чиссов), умеющих чувствовать Силу, и способных с ее помощью прокладывать безопасные пути между звезд? - Обратись к Колдунам Ранда, они помогут!
  
   В общем, или летай каботажными маршрутами, от звезды к звезде - теряя драгоценное время и сжигая понапрасну дефицитное топливо, или найми Служителя у Колдунов Ранда, и прыгай хоть до самого Барьера Архитекторов и обратно. О том, как и их кого, они Служителей готовили, по Неизведанным Регионам ходили байки - одна страшнее другой, но, сколько в них было лжи, а сколько правды - никто наверняка не знал. В любом случае, рандитам чувствительные к Силе неофиты (добровольные или нет - кто там будет спрашивать, в этой секте извращенцев-хаоситов?) наверняка нужны. А вагаари, разумеется, нужны Служители на их корабли...
  
   Кстати, отношения Колдунов Ранда и Империи (читай - ситхов) были достаточно сложными: С одной стороны, тот же их выкормыш Кронал служил Палпатину в немалых чинах. А с другой, в отличие от тех же Пророков Темной Стороны сами они патронат Империи признавать не желали, считая местонахождение своего материнского мира, Ранда, в глубинах Неизведанных Регионов совершенно неуязвимым к действиям любых внешних врагов. Не знаю, как Дарт Сидиус, а вот Вейдер на этих, с позволения сказать, "соседей" начинал поглядывать косо - такие конкуренты ему, рядом с базой "Старкиллер", были совсем не нужны! Пожалуй, дай ему волю - полетел бы к Ранду, и устроил планете, вместе с Колдунами, тотальный армагездец: против "лома" Базы Дельта Ноль любое колдунство работает очень плохо. Можно было даже устроить этот армагездец и не своими руками. Увы, знать бы еще, где этот Ранд точно находился... - свои секреты Колдуны стерегли хорошо.
  
   Так, ладно, чего это я тут гадаю на кофейной гуще? Наверняка Вейдера о помощи просил сам мастер Дорин: почему бы мне не попробовать связаться с ним телепатически, с помощью Дальнего Зова, и не разузнать больше подробностей? - раньше ведь, у нас с ним неплохо получалось. Тем более, что в разговоре Вейдер упомянул, что к Илуму вот-вот должно прибыть подкрепление из форсъюзеров - а откуда ему тут вообще взяться, кроме как с Волика?
  
   Ну, что - отдал приказы подчиненным, о приведении сил охраны Илума в полную боевую готовность, и сел медитировать, попутно стараясь дозваться до мастера Дорина...
  
   Когда я через два часа вынырнул из глубин Силы обратно в реальность, ситуация более-менее прояснилась: Передав Вейдеру, что требуется его помощь - и получив от него заверения, что я, вместе со всеми имперскими силами, сосредоточенными у Илума, буду находиться в его полном распоряжении, Дорин Се"Ол решил поучаствовать в спасении жены, учеников и своих друзей сам. Сейчас он уже подлетал к системе Илума - еще немного, и они будут на месте! Кто они? - сам мастер Дорин, и еще пятеро опытных звездных волков - все из числа членов Огненной Сети, из союзного флота Изогнутого Клинка, с руководством которого у Вейдера тоже были общие дела и взаимные интересы. По словам мастера, добровольцев было куда больше - как я понял, лететь хотели почти все! - но скоростной курьер, который служил им транспортом, мог вместить только шестерых, не считая пилота.
  
   А вот это было просто отлично! - я то, грешным делом, рассчитывал только на себя: больше одного корабля за раз мне через гиперпространство не перетащить. Даже если это будет "Утюг" - и, в особенности, если это будет этот дредноут, мне у Яшувы пришлось бы воспроизводить байку про волка, козу и капусту. Как не дать врагу сбежать с пленниками на борту, если у вагаари там целый флот, а у меня будет всего один, пусть и сверхмощный корабль? А ведь они драпанули бы врассыпную - сразу, как только до них бы дошло, что сейчас их по очереди разотрут в кровавую кашу...
  
   Так, Дорина я, разумеется, возьму к себе на корабль: надо же кому-то будет остаться "на хозяйстве" и координировать совместные действия, когда другой уйдет с десантом на планету? Понятно, что Лоруса я тоже возьму с собой - по этой же причине. Но, Лорус Гаант не форсъюзер. Будь у него побольше опыта, тогда другое дело, но Лорус из новых выдвиженцев Вейдера - даже по меркам молодого имперского флота он еще салага, несмотря на видимый даже сейчас талант. А еще у меня тут есть только один подчиненный в чинах - коммодор Вимер Кель"Серри. Он и опытен, и надежен... - именно поэтому я оставлю его здесь: стеречь Илум! Потому, как с живыми офицерами у меня с Вейдером тут совсем хреново - а дроиды это совсем не то.
  
   Потому-то я так и обрадовался известию о том, что скоро сюда прибудут опытные форсъюзеры, умеющие водить корабли с помощью Силы: Это значит, что кроме "утюжка" я теперь смогу взять дополнительно пару "Иммобилизующих", и еще четыре "Империала" - для прикрытия кораблей-заградителей. И фиг тогда какая сволочь у меня от Яшувы сбежать сумеет! - главное, чтобы местный сами зря на рожон не лезли, и постарались продержаться до нашего прибытия.
  
  ***
  
   Суета предполетной подготовки сменилась напряженным ожиданием: курьер с Дорином и его спутниками должен был появиться у Илума в самое ближайшее время. Однако, это же Неизведанные Регионы - тут трудно загадывать что-нибудь и рассчитывать на простую удачу...
  
   За транспаристилом окон центра управления космическим движением боевой станции "Илум-1", в космической пустоте висел массивный клин дредноута - рядом с ним даже четыре клина ИЗР казались карликами, вдвое меньшими по размеру, чем их "старший" товарищ". А уж парочка кораблей-заградителей и вообще терялась на их фоне, хотя как раз они были очень важной частью моего плана. Воистину, "Утюг" подавлял! - даже зная, что у Империи уже есть куда более мощные корабли, а в скором времени в строй вообще вступят сверхдредноуты еще нескольких типов - вроде "Экзекутора", который и тут Вейдер вознамерился забрать себе, как флагманский корабль. И, все равно, одно дело абстракция или голограмма, и совсем другое - видеть подобную мощь вживую, своими собственными глазами.
  
   Тридцать семь четырехорудийных башен сверхтяжелых турболазеров. Четырнадцать штук старых добрых куатовских спаренных тяжелых установок KDY-827. Шестьдесят четыре четырехствольных турели средних турболазеров. Шесть счетверенных тяжелых дальнобойных ионных пушек. Двадцать четыре пусковых установки тяжелых ракет класса "корабль-поверхность". Четыре с лишним сотни лазерных скорострельных установок ПКО. Мощная энергоотражающая броня в сочетании с генераторам дефлекторных щитов, имеющими четырехкратное резервирование. Этот корабль не только мог очень больно "укусить" любого врага, но и его собственную многослойную "шкуру" было продырявить совсем не просто! А ведь я еще не рассказал о сотнях истребителей и тысячах единиц наземной техники, которую он нес в своих трюмах... - и о миллионной армии дроидов, ждущей там своего часа.
  
   Нет, конечно, были у "Утюга" и свои недостатки: Прежде всего, дредноуты типа "Прокуратор Марк Два", к немногочисленной когорте которых мой корабль как раз и принадлежал, оказались слишком дорогими в постройке и эксплуатации. Обычные "Империалы" стоили в несколько раз дешевле, а гонять врагов Империи могли ничуть не хуже, а может даже и получше, за счет быстроты и маневренности. Нет, когда "Прокураторам", при модернизации, поменяли гиперпривод, в гиперпространстве они стали перемещаться ничуть не хуже, чем ИЗР. А вот в обычном пространстве, где, собственно, и шли космические бои... - что сказать, тут ИЗР был вдвое быстрее и маневреннее "Прокуратора". Что толку, что ты способен обратить в космическую пыль врага одним залпом, если он попросту не примет боя и сбежит, а ты даже не сможешь его догнать...
  
   Увы, но на Войну клонов модифицированные "Прокураторы" попросту опоздали, а для флота Империи они оказались, сразу после окончания войны - когда Сенат и на "Империалы" то дал денег только под личным нажимом Палпатина, через чур мощными и слишком дорогими. Никто не видел больше для них достойных врагов, когда космические армады Конфедерации Независимых Систем вдруг сгинули, как будто их и не было.
  
   - Норбер, чего мы ждем? - "Летучий Голландец" и корабли эскорта давно готовы!
  
   Надо же, Лорусу не терпится... - в чем то, я его хорошо понимаю. Ну а имя "Летучий Голландец", на самом деле, носит тот самый дредноут, который я, про себя, зову "утюгом": Ну, не оценил, в свое время, Дарт Вейдер мое предложение о том, какое имя следует дать удачно умыкнутому им с одного из имперских хранилищ законсервированной до лучших времен военной технике кораблю...
  
   А вот название "Летучий Голландец" ему понравилось: Мол, в меру пафосно и нихрена не понятно обычному обывателю Небесной Реки - самое оно!
  
   - Мы не "чего ждем", мы "кого ждем"! - Впрочем, кажется, уже дождались...
  
   Следом за подсказкой Силы, система опознавания "свой-чужой" станции управления движением приняла сигнал от вышедшего из гиперпространства курьера: Дорин Се"Ол и его люди наконец прибыли!
  
   - Так, Лорус, свяжись с Вимером и передай, что через час наша экспедиция отправляется к цели.
  
  
  ***
  
   Я уже успел привыкнуть и к расстояниям Неизведанных Регионов, и к их скверным гиперпространственным "дорогам": От Илума почти целые сутки шли, совершая то "лягушачьи прыжки" от одной звезды до другой, то - там, где было меньше пространственных и гравитационных искажений, - делали более длинные "перегоны", проскакивая за раз по нескольку десятков, а то и сотню парсек. Когда добрались до звездной системы, помеченной в старых каталогах как OH-86789-336NSA, наша небольшая эскадра встала на так называемый Малый Лехонский Маршрут. По легенде, когда-то этим путем прошел флот Республики, ведомый Реваном, чтобы атаковать Звездную Кузню...
  
   Сейчас от былого гиперпути остался только пунктир на звездных картах: за прошедшие тысячи лет, постоянно возникающие в этих местах аномальные зоны, порождаемые внутренним барьером Архитекторов, отделяющим Неизведанные Регионы от остальной части Небесной Реки, разорвали былую удобную дорогу на отдельные куски. А в некоторых местах и вообще уничтожили ее полностью. Собственно, как раз на один такой уцелевший участок старой дороги, огибавший владения чиссов с "востока", если смотреть на карту "сверху", мы и попали. Дальше, за полдня мы пролетели в несколько раз большее расстояние, чем за день преодолели до этого. Ну а потом все равно пришлось снова пробираться к Яшуве окольными путями, на что у нас ушли еще одни сутки.
  
   Все это время, когда мы выходили из гиперпространства в обычный космос, Дорин поддерживал телепатическую связь с Лейей, с Торилом и с самой Валарой Саар. Валара все же убедила соплеменников не пытаться оказывать вторгшимся на Яшуву вагаари открытого прямого сопротивления, понимая его полную бесперспективность: сила, они и тут солому ломит! Большинство поворчало, но Пророчицу послушалось. К сожалению, как всегда, отыскались и горячие головы, решившие показать чужакам, где тут у них дуувалы зимуют.
  
   Эти бессмысленные атаки, больше похожие на слабые укусы, только раздразнили воинственных грабителей-работорговцев. Судя по тому, что Валара сообщила мастеру Дорину, действовавшие изначально довольно осторожно вагаари осмелели, и, высадив дополнительные силы, начали тотальное прочесывание поверхности планеты в поисках убежищ прячущихся от них аборигенов. Причем, к сожалению, иногда не безуспешно...
  
   С одной стороны, это было хорошо - "когти" грабителей основательно завязли в вожделенной "добыче": Яшува большая, с тем контингентом, которым вагаари там располали, они даже не месяцы, а годы могли бы там ползать. И, все равно бы не добрались до большей части местного населения, которое в его убежищах прикрывали, помимо скрытности и маскировки этих мест, форсъюзеры яшувов. Они же, кстати, начали и координировать все более организованное сопротивление, которое местным жителям таки пришлось начать, когда отсидеться в убежищах, из-за настырности разозленных вагаари, не получилось. Об этом Валара сообщила Дорину, когда мы уже добрались до проходимого участка Малого Лехонского Маршрута.
  
   Хвала Силе, яшувы пока что держались! Однако, их потери день ото дня росли все больше и больше.
  
   К сожалению, у меня, как я не старался, не получалось "докричаться" с помощью Дальнего Зова даже до Лейи, которую я неплохо узнал раньше - может, потому, что мы провели вместе не так много времени, как было нужно, и не слишком плотно общались? Но факт, что у меня ничего не получилось...
  
   Тем больше было мое удивление, когда я все-таки получил в Силе отклик на свой зов.
  
  
  
  
*****
  
  

Маленьких все обидеть норовят

  
  
  Плюнул наш дед сердито,
  И, перед тем, как лечь,
  Взял он - и динамитом
  Разворотил всю печь.
  Утром старик задумал
  Мусор убрать в углу, а там...
  
  Весёлая компания
  На камешках сидит
  И, распевая песенки,
  Усами шевелит.
  Ужасный взрыв перенесли,
  Как ласковый щелчок.
  Четыре неразлучных
  Таракана и сверчок!
  
  
  
  
  
  
   От чудовищного удара земля заходила ходуном, а с потолка пещеры посыпались мелкие камни, мусор, в виде гнезд каких-то местных летучих зверьков, похожих на нетопырок и сами эти нетопырки, испуганно пищащие и норовящие вцепиться в любой предмет, который казался им достаточно надежным. Почему то, больше всего им нравились волосы прятавшихся в пещере людей...
  
   Саму ее, точно так же, как и госпожу Валару, мелкие крылатые создания не трогали: то ли побаивались - чувствуя ее дар, то ли "проявляли уважение", как глупо пошутил сидящий рядом Торил. Лейя думала, что тут, наверное, дело в Партизане - пернатой ящерице-дуувале, которую она подобрала вчера, когда они пытались разобрать завал на месте поселения Белые Камни. Зверек, потерявший хозяина, был настроен агрессивно по отношению к мелким чужакам - хотя, обычно, как сказала госпожа Валара, на уканов (так местные звали этих маленьких летучих засранцев) дуувалы не охотились.
  
   Кстати, на самого Торила свалилось аж целое гнездо, полное пищащих детенышей! Точнее, парень успел ловко подхватить Телекинезом эту живую "кассетную бомбу", как он сказал, еще в воздухе. И сейчас явно раздумывал: куда бы пристроить упавшее сверху "сокровище"? А что тут думать то? - вон, как пацаны глазенками-то сверкают: только предложи, вместе с руками оторвут, паршивцы. Тоже мне, будущие великие форсъюзеры! А впрочем, может быть и будут - госпожа Валара говорила, что близнецы невероятно талантливые парни, вроде них с братом (где ты сейчас, Люк?). Правда, только если они переживут сегодня эту бомбежку...
  
   Лейя раздраженно повела плечами и с ненавистью уставилась в потолок - туда, где, как она чуяла, висел в небе крейсер вагаари, шарахнувший, только что, главным калибром по поверхности планеты. Семь тяжелых скорострельных пушек, метавших обычные снаряды - разумеется, если можно назвать словом "обычный" то, что выдает при взрыве такую же мощность, как тяжелый турболазер. Как говорил Торил, в космосе эффективная дальность огня у этих пушек была не слишком большая, зато на их мощь вагаари никогда не жаловались.
  
   "Интересно, они нас нашли, и теперь решили просто уничтожить - как тех, из Белых Камней, - или просто бьют по площадям, со злобы"?
  
   Девушка хотела было поделиться своей мыслью с соседом, чтобы узнать его мнение на сей счет, когда почуяла, как напрягся Торил. Спустя несколько мгновений она поняла почему: горный массив, в котором укрылась пещера, опять тряхнуло - но, на этот раз много слабее. Причем, кажется, сейчас огонь вел не тот крейсер, который дал первый залп, а совсем другой...
  
   - Двухротые нашли, наконец, местоположение Соленых Ключей. И убедились, что населявшие их люди давно покинули свои жилища. Когда не смогли взять наш след, то захотели "наказать" обычный камень. Глупцы.
  
   Пророчица говорила это ровным спокойным голосом, словно там, наверху, огненный ураган не сметал сейчас все на своем пути, круша скалы и уничтожая все живое. Госпожа Валара, при этом, аккуратно разбирала пряди роскошных белых волос Зимы, в которые забился один из упавших сверху уканов - а леди Ворена ей в этом помогала...
  
   - Ну, маленький, иди сюда - Джедай тебя не тронет, не бойся.
  
   Собственный дуувал Валары, носивший такую вызывающую кличку (мастер Дорин только посмеялся, когда услышал, как зовут этого зверька), зашипел и распушил перья, словно хотел дать понять хозяйке, что имеет на этот счет иное мнение. Но потом, видимо решив не связываться, опять уполз под лежащую радом с Пророчицей накидку, поскольку там было теплее, а тепло дуувалы любили.
  
   Словно подтверждая слова Валары, новые удары, которые последовали за первыми попаданиями, чувствовались еще слабее. Похоже, вагаари и вправду решили стереть с лица Яшувы пустой поселок... - вовремя они оттуда ушли! Если бы не Пророчица, призвавшая народ прятаться, когда они пришли к Соленым Ключам прямо от руин Белых Камней, сейчас многие из тех, кто находился тут вместе с ними, прячась в разветвленной сети пещер под Хребтом Большого Ящера, наверняка были бы уже в плену у вагаари. Или разделили бы участь жителей Белых Камней, которые понадеялись на крепость сводов и толщину каменного покрытия убежища своего пещерного города.
  
   - Я думаю, эти уроды не успокоятся...
  
   - Ты о чем, Торил?
  
   Леди Ворена Се"Ол, вместе с которой они все и прибыли на Яшуву по приглашению Пророчицы, обратилась к Торилу Борку, начавшему, было, высказывать какую-то свою мысль, но сбившемуся и замолчавшему.
  
   - Мастер Дорин! Они скоро здесь будут!
  
   Сообразив, о чем говорит ее сосед, Лейя сама привычно скользнула в Силу, с помощью телепатии "позвав" мастера Се"Ола. И, тут же получила четкий "ответ": да, они и вправду были уже почти "рядом"! Образ семерки огромных клиновидных кораблей, готовящихся совершить очередной гиперпрыжок, возник в голове...
  
   Она узнала четверку ИЗР - кто в Небесной Реке не знал один из символов могущества Империи? Так же опознала пару кораблей-заградителей - мерзкое изобретение! Но, вот последний корабль - огромный, вдвое больше даже "Империалов"! - поверг девушку в изумление: Вообще-то, Лейя неплохо разбиралась в имперском вооружении и боевых кораблях, то таких монстров припомнить не смогла. Это явно не "Секутор", а для "Претора" корабль все же маловат размерами - да и, сколько у Республики, а теперь Империи было тех "Преторов", чтобы увидеть один из них в Неизведанных Регионах"? Может, это какая-то новая модификация старых "Прокураторов"? - говорили, что Куат еще во время Войны клонов предложил модернизировать старые корабли под новые требования. Может быть, может быть. Но все же, откуда тут имперцы? Невольно, высказала этот вопрос мастеру Дорину телепатически.
  
   - Как тут выразился Норбер: "Дед Мороз сам приехать не смог, он послал своих отморозков" - что это значит, я не знаю, но почему-то уверен, что это как-то связано с твоим отцом, девочка.
  
   - Кто такой этот Норбер? Ничего не понимаю! И, какое отношение ко всему происходящему имеет мой отец... - то есть, Дарт Вейдер?
  
   - Ты уже встречалась с ним раньше, правда, тогда его звали по-другому. Норбер... скажем так, ученик твоего отца. Сейчас он командует тем корабельным соединением, которое идет на помощь Яшуве. Да, злорадство неподобающее для джедая чувство, но я с удовольствием посмотрю на то, как имперская военная машина переломит хребет этим мерзким тварям-работорговцам, вагаари. Кстати, предупреди всех, чтобы не волновались, когда мы доберемся: экипажи кораблей и десант состоят, в основном, из старых сепаратистских боевых дроидов. Так что, жестянки не враги - пусть яшувы имеют это в виду. Как там Ворена и остальные наши, а то я забыл у Торила спросить?
  
   Беспокойство за жену все-таки прорвало броню железной выдержки джедая.
  
   - Леди Ворена только что спасла Зиму от страшного летучего зверя укана...
  
   Преданный Лейей образ Зимы, с запутавшемся в ее волосах зверьком, снял напряжение мастера Се"Ола, и она почувствовала, что он смеется - там, за множество световых лет от них.
  
   - Ладно, вы там держитесь! Нам уже недолго лететь осталось.
  
   Телепатическая связь прервалась.
  
   - Когда они здесь будут?
  
   Настойчивый вопрос госпожи Валары окончательно вернул Лейю к реальности. Тщательно перебрав виденные в Силе образы и прикинув, она сказала:
  
   - Еще как минимум шесть, а может и семь часов - не меньше.
  
   Пророчица переглянулась с Торилом. О чем это они? - видимо, пока Лейя разговаривала через пространство с мастером Дорином, она упустила что-то существенное.
  
   - Пожалуй, ты прав, парень - мы можем тут и не пересидеть, если они задействуют для бомбардировки сразу несколько кораблей! Я чувствую, что у них там, на борту, есть свои одаренные. Какие-то странные и необычные, но есть. И, похоже, именно с их помощью они и определили примерное место, где мы прячемся. Да пускай только приблизительно - я и мои Ученики прикрываем и маскируем убежище. Но, полностью спрятать от одаренных такое количество народа можно только не надолго - рано или поздно они нащупают точное место, где мы находимся: особенно, если будут и дальше вести обстрел поверхности планеты. Страх людей, при близких попаданиях, будет нас выдавать!
  
   - Им нужны рабы, Пророчица! Думаю, что как только они определят место, где мы прячемся, они начнут здесь наземную операцию с целью поиска убежища.
  
   - Но, зачем им столько пленников? Кажется, когда они атаковали Белые Камни, они тоже хотели, сначала, захватить там всех в плен - и только потом нанесли орбитальный удар, когда им дали под землей настоящий отпор, завалив тоннели вместе с атакующими.
  
   - Если бы я знал... - кто поймет этих уродов? Поэтому я и предлагаю: надо отвлечь их внимание! Тем более, что спидербайки и даже аэроспидеры с тяжелым вооружением у нас есть.
  
   - Их истребители и десантные челноки перебьют вас, как шипокрылы слепых уканов в ясный день!
  
   - С нами Сила, правда, Лейя?
  
   Поняв, о чем ведет разговор Торил, девушка сказала Пророчице:
  
   - Да, он прав! - мы сумеем отвлечь внимание вагаари и продержаться до прихода подмоги.
  
   Положив руку на пояс, Лейя коснулась рукоятки светового меча, висевшего там - подарка, который ей сделал брат, когда улетал с ребятами с флота Изогнутого Клинка на "летную практику", как он выразился. Как он там? - при воспоминании о Люке у нее невольно заныло в груди: Брат, конечно, отличный пилот и опытный боец - мастер Дорин не устает нахваливать его успехи в обучении путям Силы. Да и Изогнутый Клинок это свои, надежные - только, он и его спутники сейчас далеко отсюда, почти на другом краю галактики, в чужих местах. Там территория других флотов Огненной Сети, а среди них попадаются всякие - это если еще не говорить про посторонних! Люк, он же такой добрый, отзывчивый, беспечный и доверчивый!
  
   - Хорошо, я надеюсь на ваше благоразумие! Только, обязательно возьмите с собой воинов и...
  
   Валара повернулась туда, где расположились ее ученики, и позвала:
  
   - Туни, Асия, Коррамас! Идите сюда!
  
   Потом, обращаясь к Торилу и к ней, добавила:
  
   - Лишняя помощь в Силе вам наверху не помешает!
  
   - А вы, сможете удержать здесь маскировку? С вами же...
  
   - Останутся только пацаны и "слабосилки", ты хочешь сказать? Не волнуйся, девочка, сможем!
  
   В пещерах царило оживление, когда спешно собранный отряд рассаживался по своим машинам: Кто-то жалел их, другие желали удачи и печалились лишь о том, что для них самих не нашлось места в рядах бойцов. Но, все понимали, что отправляющиеся на поверхность люди выигрывают время для тех, кто оставался внизу - немногие сегодня должны были спасти многих. Вообще, Лейе доводилось раньше присутствовать во время отправки отрядов Альянса на боевое задание, однако, никогда она не чувствовала того, что от ее предстоящих действий будут зависеть множество жизней. В том числе, и жизни тех, кто был ей близок: Зима и леди Ворена тоже рвались поучаствовать в смертельной игре с вагаари, но Пророчица решительно запретила им делать это. Сейчас они только провожали Лейю и других.
  
   - Пожалуйста, вернись, сестра!
  
   Зима коснулась руки Лейи, когда та садилась в седло спидербайка.
  
   - Непременно, сестренка! Ты, главное, очередного урока у госпожи Валары не пропусти: она ведь обещала научить тебя, как нужно правильно чувствовать Силу, не так ли?
  
   Подруга невольно улыбнулась, на ее нехитрую подначку, и покачала головой, как бы осуждая легкомыслие Лейи. В это время Торил отдал команду, и их отряд тронулся в путь по лабиринту извилистых туннелей, проложенных водой и подземным огнем в глубине гор - к одному из тайных выходов на поверхность.
  
  
  ***
  
   Тахфаш раздраженно пнул бронированным сапогом обгорелый череп волкила: То, что еще совсем недавно казалось простым и легким, потихоньку превращалось в бессмысленную беготню по поверхности этого грязного шарика! Самое обидное - ему так и не было до конца понятно, зачем это нужно делать? Но, их новоявленные "союзники" (чем думал Мискэра и его советники, когда подписывался на такие требования чужаков, совершенно непонятно) требовали поиска определенного сорта пленников. Что там Безликие хотели делать с пленными, никого из вагаари, разумеется, не интересовало. Но, предложенная плата - сотня Служителей в качестве навигаторов, склонила мнение Круга Равных на их сторону.
  
   Если бы вот еще, тогда, кто-нибудь знал, во что выльется попытка поимки именно тех, кто был нужен проклятым колдунам...
  
   Начнись этот рейд с самого начала неудачно, можно было бы просто свернуть операцию, сославшись на какие-нибудь "непредвиденные обстоятельства". Однако, сразу были захвачены десятки тысяч пленников, годных на продажу в качестве рабов. Убитых туземцев, при этом, никто не считал, и, как тут же выяснилось, а зря! - бывшие при флоте Служители тут же указали на гибель нескольких из тех, кто им бы потенциально подошел. Как они определили, что именно те мертвецы были истинной целью облавы - одни Проклятые Боги знают. Тем не менее, именем своих хозяев Служители дружно - как сговорились! - потребовали впредь аккуратнее относиться к захвату живого товара. Все это сразу резко сдвинуло сроки проведения операции, заставляя торчать у поганой планетки дольше, чем вагаари изначально рассчитывали - ведь, время это деньги: упустишь время, упустишь добычу, как гласила древняя пословица. Но, слуги Колдунов Ранда были неумолимы. Тахфашу и другим старшим офицерам флота пришлось проглотить обиду: иметь на борту навигатора-Служителя, или не иметь его, в условиях Неизведанных Регионов означало или всегда иметь богатую добычу, или ходить постоянно с полупустыми карманами.
  
   Впрочем, нет худа без добра: При тщательно организованных облавах и прочесывании, в котором самим вагаари начали помогать и Служители, раньше обычно отсиживавшиеся на борту кораблей, поток живых "трофеев" увеличился. Тахфаш и многие его коллеги начали, было, уже задумываться о том, чтобы отпустить часть наименее ценных пленников на волю - чтобы оставить их на развод: можно ведь и еще раз, потом, прилететь на эту планетку! Тем более, что корабли не безразмерные, а пленники, для сохранения товарного вида, требовали регулярной кормежки и приличных условий содержания. Будь иная добыча более обильной, они бы даже не стали беспокоиться, но, что вообще было взять с этого нищего, забытого даже Проклятыми Богами уголка космоса, кроме живого товара? Поэтому командование экспедиционного флота спрятало гордость в карман, и отправило на поверхность планеты еще больше вагаари, еще больше волкилов, шостри - а теперь вот, видимо, придется затребовать еще и ползучие лианы.
  
   Аборигены, видимо, оправились от первого шока, когда вагаари нанесли удар, сумели сорганизоваться, наладили взаимодействие между собой и... - попрятались! Да еще и так, что их убежища даже Служители отыскивали с большим трудом. Закутанные в свои балахоны уроды твердили, что им кто-то противится в Силе... - этого ни сам Тафхаш, ни другие командиры вагаари не понимали. Важно было то, что легко и удачно начавшаяся "прогулка" превратилась в лазание по самым гиблым здешним местам, начиная от джунглей и болот, и кончая горами и ледниками.
  
   Кто там предложил "выкуривать" спрятавшуюся двуногую добычу с помощью орбитальных ударов, Тафхаш не знал, но метод оказался достаточно действенным: Служители каким-то образом чувствовали страх тех, кто спрятался в убежищах, и могли указывать места, где эти убежища находились. А уж там, вагаари и сами неплохо умели искать разные тайники, когда знали, где они находятся. Только вот, стрельба главным калибром стоила не просто денег, а больших денег! - отобьются ли, потом, эти затраты?
  
   К тому же, в последний раз добыча оказалась слишком прыткой и зубастой: Когда их появление откуда-то из-под земли засекли наблюдатели, поганцы сумели прорвать оцепление и уйти из кольца облавы. Были потери, причем - он глянул еще раз себе под ноги, - не только лишь среди одних зверей...
  
   Впрочем, Тафхаш не считал, что эта начавшаяся погоня надолго: разведчики уверенно держали след беглецов даже без подсказок Служителя, а вызванные с орбиты в достаточном количестве подкрепления отрежут им все пути отхода. А уж как правильно устроить засаду, его бойцов учить не надо! Еще пару часов, и добыча опять окажется в их сетях - и на этот раз уже никуда не сбежит.
  
   Стоявший рядом с ним Служитель опять забубнил свое, а он ведь ему, кажется, все объяснил! - урод пресмыкающийся...
  
   - Нет, у нас нет времени искать место, где они раньше прятались! - я сколько раз говорил тебе? Те, кто остался в убежище, от нас никуда не денутся: как только поймаем беглецов, они сами расскажут, где находятся входы и выходы в их нору. Тем более, оцепление все это время будет на месте.
  
   - Шсс-схшх-тфхсссс...
  
   - Ты охренел!? Ты знаешь, во сколько обходится один выстрел из корабельного масс-драйвера? А сколько стоит протонный снаряд для него? Да все двуногое содержимое этой грязной норы не стоит даже одного залпа пушек крейсера...
  
   - Тсссхххффс...
  
   - Я сказал: поймаем беглецов, и вытянем из них правду о месте нахождения убежища, все! Сам подумай - а вдруг мы, когда будем стрелять, случайно попадем по той норе, где - как ты уверяешь, прячется еще больше туземцев? Вся работа насмарку! Лучше давай, лезь в челнок: кажется, ребята их загнали в угол - вон, сигналят.
  
   Служитель еще пошипел, но, кажется, исключительно для порядка, а потом направился к персональному челноку Тафхаша.
  
   "Никуда ты, чучело, не денешься - раз тебе требуются наши услуги! А с твоими гнусными хозяевами мы еще, когда-нибудь, посчитаемся: ишь, взяли привычку - указывать нам, что вагаари должны делать".
  
   Прежде, чем присоединиться к Навигатору, он еще раз переговорил лично со старшим разведгрупп, и дал последние указания офицеру, назначенному ответственным за оцепление территории, под поверхностью которой, предположительно, скрывалось несколько тысяч потенциальных рабов. Что-что, а деньги Тахфаш считать умел! Еще бы, без денег ни корабль не снарядить, ни команду нанять... - это только дурачки, которых полно в Неизведанных Регионах, думают, что вагаари обычные дикари, добывающие все необходимое простым грабежом.
  
   Представив на мгновение, как его команда угоняет с неизвестно чьей верфи как будто специально для них построенный и оснащенный "Сурфейк", Тахфаш фыркнул, невольно растянув в ухмылке оба своих рта.
  
   Итак, пора лететь - там, на месте, устраиваем засаду, блокируем беглецов и ждем прибытия подмоги с орбиты. А потом, просто задавим их "мясом", но обязательно постараемся взять всех живыми: волкилов, шостри и ползучих лиан у него на корабле достаточно! - да и среди бойцов найдется достаточное количество рисковых ребят, готовых поставить жизнь на кон. В конце концов, не рискуя нельзя подняться наверх в иерархии империи вагаари...
  
   Они еще летели над горами, похожими на хребет гигантского ящера, когда разведчики сообщили, что "дичь" снова кинулась в бега, пытаясь опять уйти от настигшей их погони. Была перестрелка, и опять есть погибшие. К счастью, челноки с первыми группами подкрепления были уже рядом и высаживали десант, отрезая беглецам путь из окружения. На всякий случай Тахфаш напомнил подчиненным:
  
   - Огонь вести, только парализующими импульсами! Используйте шостри и ползучие лианы, и, контролируйте получше волкилов! - нам не нужны трупы: Служитель уверяет, что в группе есть несколько этих, "одаренных". Это ценная добыча, ребята! За каждого такого пойманного тому, кто его захватит - дополнительная доля в призовых выплатах.
  
   Под одобрительный рев, разнесшийся по селектору, он отключил связь.
  
  ***
  
   Зима отчаянно старалась не показать того, как ей было страшно. Раньше ей уже случалось попадать в районы боевых действий, но никогда еще она не оказывалась в месте, которое подвергли орбитальной бомбардировке...
  
   Прошло уже больше часа, как канонада стихла, почти сразу после того, как Лейя и ее спутники покинули убежище. Кажется, вагаари потеряли к его поискам интерес, видимо посчитав, что все, кто тут был, попытались спастись бегством - опасаясь, что их завалит под землей. Этой мыслью она поделилась с госпожой Вореной и с Пророчицей. На ее слова последняя только покачала головой:
  
   - Нет, девочка, двухротые по-прежнему стерегут нас - я чувствую дурные эмоции и отголоски грязных мыслей их воинов у Хребта Большого Ящера. Просто, основную часть погони наши увели вслед за собой - а с ними отбыл и этот их "служитель": я больше не чувствую присутствия форсъюзера рядом.
  
   - Как думаете, они еще будут стрелять?
  
   Воображение невольно нарисовало девушке картину, которую она недавно видела там, где когда-то было поселение Белые Камни...
  
   - Едва ли. Им нужны рабы, а не мертвые тела.
  
   Поняв, что перенервничавшую Зиму едва ли, что не трясет, госпожа Валара немедленно приказала:
  
   - Так, ну как быстро настраиваемся на медитацию! Сядь поудобнее, расслабься и попробуй еще раз почувствовать Силу. Ты ведь можешь ее коснуться, я чувствую!
  
   Смущенная Зима, как обычно, начала отнекиваться, ссылаясь на то, что уровень мидихлориан в ее организме не достаточен для того, чтобы стать джедаем. Однако, тут Пророчицу поддержала леди Ворена:
  
   - Старайся, Зима! Если ничего не делать, то ничего и не получится. А так, Дорин тоже говорил, что у тебя уровень мидихлориан в организме близок к пороговому. Тем более, по его словам, у тебя еще и должна быть хорошая связь с Силой: твоя абсолютная память, это как раз может быть проявлением подобной связи. Пробуй, старайся и у тебя получится! - мы верим в тебя.
  
   Слушая ее слова, госпожа Валара согласно кивнули головой.
  
   Попытавшись успокоиться, Зима устроилась поудобнее, закрыла глаза и постаралась отрешиться ото всего, что творилось вокруг. Понемногу ей это удалось: посторонний шум, который создавало множество людей, находившихся вместе с ними в одном гроте, словно отдалился. Они как будто повисла одиноким огоньком посреди бескрайнего Ничто великого Космоса - только редкие точки тусклых звезд, словно ее забросило куда-то за пределы галактики. Заботы и страхи реальности начали уходить, теряясь в этой бесконечной пустоте. Дыхание девушки замедлилось. Ощущая себя огоньком (этому приему ее долго учила госпожа Валара), Зима теперь будто чувствовала и другой, невидимый огонь, горевший вокруг нее во всем окружающем пространстве. Казалось, еще немного, и она почувствует его жар, подобный жару далеких звезд, которые ее мысленный взор едва-едва мог наблюдать...
  
   "Как там говорила госпожа Валара? - надо сделать так, чтобы твой собственный огонь стал частью того пламени, что обогревает Вселенную своим теплом. Добиться состояния резонанса... - тогда Сила станет доступной".
  
   Раньше у нее было несколько раз, когда казалось, что вот-вот получится: то, невидимое пламя было рядом, протяни руку - и она коснется его. Увы, всякий раз чего-то не хватало: то концентрация сбивалась, то ее что-то отвлекало. Вот, как сейчас: мысли, а что там с Лейей и теми, кто сейчас находится на поверхности, почему-то никуда не ушли, хотя, вроде бы, и не мешали медитации. Странно, девушке даже показалось, что это Лейя сейчас о ней подумала, и поэтому у нее самой возникли мысли о ней. Они ведь, как родные сестры - после гибели родителей, ближе у нее никого и нет. Может, это как раз такая вот связь в Силе, про которую она слышала?
  
   Интересно, а если она попробует позвать сестру мысленно? Ей же говорили, что Телепатия доступна все одаренным - почему бы не попробовать? Не получится - хуже ведь точно не будет.
  
   Она и вправду попробовала мысленно "крикнуть", обращаясь к Лейе - раз, другой третий. Бесполезно! Наверное, она неумелая бесталанная...
  
   - Чего ты кричишь!? Ты же всех этих уродов Служителей вокруг распугаешь: решат, что зовешь кого-то на помощь, и сейчас сюда прилетит целый чужой флот, чтобы прихлопнуть весь их летающий кровавый балаган.
  
   - Ой! - Зима чуть было не потеряла концентрацию, с трудом сохранив то ощущение отстраненной "соединенности" со всей Вселенной. И, запоздало сообразила, что это самое "ой" она тоже вскрикнула мысленно, а не голосом...
  
   - Что значит "ой"? Ты кто, вообще, - след в Силе кажется мне знакомым, но, ты ведь точно не Лейя?
  
   - Нннет, я Зима.
  
   Девушке все труднее становилось удерживать концентрацию, мысленно "разговаривая" с этим незнакомцем.
  
   - Зима Ретрак? Так, получается, ты все-таки смогла научиться работать с Силой!
  
   - Да, это я. Про то, научилась ли я работать с Силой - нет, не научилась...
  
   - Ну, здравствуй! - а сейчас мы, по-твоему, что делаем? Люди, неспособные чувствовать Силу, Телепатией пользоваться не могут. У тебя это что, первый раз получилось, что ли?
  
   - Так и есть, мне...
  
   - Подожди, Зима! - я чувствую, что тебе с каждым мгновением все труднее удерживать концентрацию, чтобы контролировать Силу. Почему то ни мастер Дорин, ни другие никак не могут сейчас связаться с Пророчицей или еще с кем на Яшуве. Госпожа Валара, или леди Ворена где-то рядом? - если это так, то передай, что мы уже практически на месте: отряд вышел из гипера на самой границе системы Яшувы. Через несколько минут мы сделаем микропрыжок и атакуем корабли вагаари. Пусть Пророчица или кто еще свяжется с мастером Дори...
  
   Зима окончательно потеряла концентрацию, и выпала из полупарализованного состояния, в которое незаметно для самой себя погрузилась. Увидев рядом с собой встревоженные лица леди Ворены и госпожи Валары - последняя, как раз, осторожно трясла ее за плечо - видимо, с целью вернуть к реальности свою новоявленную ученицу.
  
   - Извини, девочка, но ты не отреагировала на слова Ворены, и тогда она забеспокоилась, и позвала меня.
  
   - Они здесь... со мной... - то есть, я только что разговаривала с кем-то, мысленно: Он просил передать, чтобы вы связались с мастером Дорином!
  
   - Кто это "он"?
  
   - Я медитировала, пробовала прикоснуться к Силе, как вы меня учили, потом попыталась позвать Лейю... - я забыла! - вы же говорили, что нельзя привлекать внимания к убежищу!
  
   - Ладно, не важно! - лучше скажи, о чем ты говорила с тем неизвестным?
  
   - Ну, мы, в общем, и не говорили толком: кажется, он понял, что мне трудно прикасаться к Силе, и просто попросил передать, чтобы вы или еще кто немедленно связались с мастером Дорином. Как он сказал, их отряд уже на границе системы Яшувы, вышел из гиперпространства, и теперь они собираются прыгать прямиком к планете, чтобы атаковать корабли вагаари.
  
   Пророчица и леди Ворена быстро переглянулись, и госпожа Валара тоже неподвижно застыла, закрыв глаза - почти как сама Зима только что: кажется, она прибегла к Телепатии. Еще через несколько секунд она встрепенулась, и, посмотрев на них с леди Вореной, сказала: Мы дождались, помощь, наконец, пришла!
  
   А Зима подумала про себя, что все это, конечно, хорошо - но, лишь бы не стало поздно для ее сестры и тех, кто сейчас играл в смертельные прятки с вагаари на поверхности планеты.
  
  
  
  
*****
  
  

Тяжелый металл

  
  
  Не укладываясь в рамки,
  Ни в мораль и ни в закон,
  Мы всегда готовы к драке -
  Черно-белый легион.
  Не злодеи, не герои,
  А на слухи - наплевать!
  Просто кто-нибудь порою
  Должен в небе воевать!
  
  В небеса в пилотажной круговерти
  Стартует Эскадрилья "Смерть".
  
  
  
  
  
  
   Подготовка к внутрисистемному гиперпрыжку завершилась, пошел уже обратный отсчет, когда Дорин обрадовал меня хорошей вестью: Как передала ему Валара Саар, очень много Служителей сейчас находилось на поверхности Яшувы - судя по всему, они служили чем-то вроде ищеек при ловчих партиях вагаари. Собственно, это подтверждало теорию, которая появилась у меня еще раньше: пираты здесь работают в интересах Колдунов Ранда, собирают для них "живой товар" - причем, ищут именно одаренных. Так, а раз те корабли вагаари, которым они были приданы, остались без навигаторов...
  
   - Всем внимание! Нашими первыми целями должны быть корабли, на которых вы почувствуете присутствие форсюзеров. Остальные корыта вагаари можно добить и потом - даже если они и попытаются сбежать, это не столь важно.
  
   И мои помощники-навигаторы, прилетевшие вместе с Дорином, и дроиды-тактики, командовавшие стардестроерами и кораблями-заградителями, которые участвовали в видеоконференции, подтвердили получение приказа, и доложили, что правильно поняли его смысл.
  
   - Ну, все - до встречи у Яшувы! Действуем по плану...
  
   Собственно, план, который я разработал, был прост как мычание банты, и базировался на абсолютном огневом превосходстве моей сборной флотилии даже по сравнению со всем немалым флотом вагаари. Нет, будь в деле только четверка "Империалов" и пара "Иммобилизующих", у них еще, может быть, был бы шанс: Пусть и не вырвать победу, но, хотя бы, провести нормальное отступление. С эвакуацией персонала, застрявшего сейчас на поверхности планеты - пусть даже и не всех. Это обошлось бы им в половину флота, а может даже и больше, но в трусости двухротых мерзавцев еще никто упрекнуть не мог. А вот присутствие на сцене моего "утюга" меняло расклад радикально: "Летучий Голландец" вообще был способен справиться со всей этой толпой бандитских кораблей в одиночку! - причем, у вагаари даже не было шансов на то, чтобы попортить ему бронированную "шкуру". Спасти их могло только немедленное бегство... - но, тут я надеялся на высокомерие, наглость, и чувство собственной безнаказанности, присущее вагаари: эти просто так бегать не привыкли.
  
   Ну, ничего, еще научатся - понятно, что уже те, кто останутся в живых и на свободе...
  
   Все, обратный отсчет завершился: Как и запланировано, первыми к цели ушли корабли-заградители. Да, это опасно, но зато они смогут обеспечить остальным самые удобные финишные зоны, когда разберутся с обстановкой на месте и активируют свои гравиколодцы, создав изгибы пространственно-временного континуума в нужных местах. По идее, конечно, мощные сенсоры самих заградителей и "Летучего Голландца" как следует просканировали пространство возле планеты. Однако, корабли вагаари постоянно находились в движении - не факт, что они сохранят прежнее построение к тому моменту, когда все мои корабли финишируют возле планеты. Так что, лучше рискнуть и немного перестараться, но иметь более удобную позицию для атаки!
  
   Полторы минуты форы: этого времени "Иммобилизующим" хватит, чтобы сориентироваться и задействовать генераторы гравитационной тени. Потом разом уходят все четыре "Империала" - поскольку вагаари тоже сориентируются, и немедленно захотят попробовать "на зуб" незваных гостей...
  
   Последние секунды текут медленно, как густой мед. Вот, наконец, на мостике звенит предупредительный сигнал, и "Летучий Голландец" сам уходит в гиперпрыжок: звезды привычно растекаются струями светового дождя по прозрачной броне обзорных окон рубки, чтобы тут же обрести свой обычный вид. Но, не везде - за транспаристилом иллюминаторов полнеба впереди клиновидного носа корабля занимает перечеркнутый ровной полукруглой линией терминатора шар планеты. Все, мы на месте!
  
   Я и Дорин быстро указываем приоритетные цели. Лорус, который сейчас, фактически, исполняет роль командира корабля, отдает приказ дроидам тактикам распределить сектора огня по батареям, и открывать огонь сразу по готовности...
  
   А потом иконки, обозначавшие цели на главном экране боевого компьютера, начали гаснуть одна за другой: В принципе, ничего удивительного - такую мощь даже щиты "Венаторов" держали плохо (кусок памяти Вейдера - начало боя во время засады у Ботавуи: фрегаты Сепаратистов примерно из таких же пушек, которые были установлены у них в носовой части, бьют с короткой дистанции по его кораблям, пробивая их щиты с одного-двух выстрелов)! У вагаарийских "Сурфейков" щиты примерно соответствуют щитам старого доброго тяжелого крейсера типа "Дредноут" - то есть, их даже тяжелые турболазеры башен KDY-827, составляющие первый вспомогательный калибр "Летучего Голландца" пробивают без большого труда. Только вот, "Сурфейк" не несет такой тяжелой брони, которая есть у "Дредноута". Зато они подвижные, чем вагаари и пытаются воспользоваться, правда - без большого успеха: система управления огнем у дредноута о-го-го! А Лорус, надо отдать ему должное, прекрасно умел работать с артиллерией. Ну а кроме того, значительная часть флота вагаари состояла из куда более слабых кораблей, чем их наиболее известные крейсера - они представляли собой еще более легкие цели.
  
   В общем, примерно за три минуты "Летучий Голландец" полностью расчистил пространство вблизи себя. К тому времени стардестроеры и корабли-заградители тоже, в основном, разобрались со своими "соседями" по околопланетному пространству: Треть вражеских кораблей просто превратилась в обломки, около четверти - те, кому повезло не попасть под раздачу сразу, - сумело сбежать. Остальные, в разной степени побитости, дрейфовали по орбите Яшувы - эти консервные банки еще предстояло вскрыть и взять на абордаж, для чего в первой волне с полетных палуб стартовали старые сеповские абордажные боты "Дрох" и дроиды-канонерки, оборудованные для переноски десанта из обычных боевых дроидов. Кое-какие из недобитков, получившие неудачные векторы движения, начали было сходить с орбиты и падать на Яшуву, но Лорус и тут справился без моей помощи, приказав задействовать сверхмощные проекторы тракционных лучей "Летучего Голландца". Дроиды-тактики, находившиеся на других кораблях флотилии, получили подтверждение приказа уже от меня, и тоже задействовали свои тракционные лучи. А крейсера-заградители даже перенастроили свои генераторы гравитационной тени, превратив их в что-то подобное огромным буксировочным устройствам - медленно и громоздко, но очень эффективно!
  
   В принципе, абордажным партиям придется осмотреть даже битый "лом", используя детекторы жизненных форм: Не то, чтобы мы так уж хотели спасти уцелевших вагаари и их подручных, коли они там обнаружатся, сколько из-за того, что там мог чудом уцелеть и кто-то из пленников, если их успели погрузить на борт...
  
   Те, кому удалось сбежать, беспокоили меня больше. По словам моих товарищей, бывших на других кораблях, и мастера Се"Ола, на двух или даже трех сбежавших корытах могли находиться форсъюзеры. А это значит, что руководство вагаари очень скоро узнает о постигшей экспедицию неудаче: У меня была надежда, что если удастся захватить в плен кого-то из Служителей, то можно было бы узнать наиболее короткую и "быструю" дорогу к их настоящему логову - и, нанести туда ответный "визит вежливости". Да и захваченных на Яшуве пленников, увезенных на этих кораблях, тоже было бы неплохо вернуть обратно на родину. Но, если двухротые успеют подготовиться к встрече, то успех такого налета может быть минимальным. А вот сопутствующие потери - слишком большими.
  
   Ну а пока суд да дело, я приказал готовить десант для высадки на Яшуву. Пророчица - уже воспользовавшись обычной связью, - передала мастеру Дорину, что у Лейи, Торила и их спутников на поверхности планеты возникли какие-то проблемы с вагаари. С десантом я решил отправиться сам, оставив общее руководство на Дорина - отдав ему, в помощники, Лоруса. На возражения вспомнившего прежние времена бывшего генерала Республики я напомнил, что в десант пойдет, кроме боевых дроидов, еще очень специфический контингент: готов ли он, мастер Дорин, возиться с лугубраа? От этой "чести" джедай отказался наотрез - и, со своей стороны, я прекрасно понимал почему. Однако там, на поверхности, ударный авангард из живых малоуязвимых машин смерти будет тем, что доктор прописал. Тут главное - держать эту жрущую все на своем пути биомассу под жестким контролем, чтобы они лишнего не откусили! Занятие, надо сказать, весьма специфическое. Но Вейдер, в свое время, показал мне, как нужно это делать, используя Силу.
  
  ***
  
   Свист ветра за распахнутыми дверьми, мерное жужжание репульсоров - старые добрые НВШТ, как в Войну клонов, падают вниз, к поверхности очередной планеты. Вот только, десантный отсек набит не бойцами-клонами Республики, а совсем даже их бывшими противниками - боевыми дроидами Сепаратистов. Правда, сейчас на их металлических корпусах нанесены не опознавательные знаки КНС, а "шестеренки" символа Империи. Рядом летят дроиды-канонерки, у части которых под брюхом тоже висят боевые дроиды разных видов, начиная от B2 и дроидов-коммандос, и кончая Октуптаррами и карликовыми дроидами-пауками. Другие НВШТ, оборудованные для перевозки тяжелой техники, тащат на внешних подвесках танки и бронетранспортеры, тоже набитые боевыми дроидами, или дроиды-танки. Но остальные стандартные НВШТ несут в десантных отсеках живых бойцов...
  
   Где и как Вейдер достал этих лугубраа, он мне не говорил. Опасность их содержания ситх прекрасно осознавал, но боевые качества "пиявочных легионов" явно перевесили все иные соображения. К тому же, контролировать их он наловчился мастерски, научив и меня, заодно. А внизу, против вагаари и их ручных "зверушек", практически неуязвимые к действию клыков, когтей и жал серокожие помеси бегемота с пиявкой разумные твари будут самым лучшим средством. Тут главное, не дать им потом "пообедать" пленниками, или - упаси Сила! - кем-то из союзников.
  
   Наверху сейчас, после того, как перетащили все более-менее интересные для обследования обломки на безопасное расстояние от планеты, два "Империала" и "Летучий Голландец" осторожно начали спускаться в нижние слои атмосферы Яшувы: возможно, что десанту потребуется огневая поддержка! Вообще, у "Империалов" в нижней полусфере тяжелых орудий нет (у моего "утюга" стволы торчат со всех сторон) - а главный калибр может стрелять только по наклонной. Но, для огневой поддержки десанта тератонные мощности сверхтяжелых турболазеров и не нужны - своих зацепить ничего не стоит. Турболазеров средней мощности, или даже одних турелей точечной защиты вполне хватит, а тут и у "Империалов" практически круговой обстрел обеспечен. Ну а остальное доделают протонные бомбы, ракеты и торпеды "Гиен", которые ранее следовали за основным строем, а сейчас вырвались вперед - готовые нанести удар по обнаруженным целям.
  
   Я чувствую изменения в потоках Силы: Опасность! Требуется помощь... - вон там!
  
   Даю новые указания. Дроиды пилоты послушно делают разворот, после которого строй расходится, распадаясь на отдельные группы, звенья и элементы - мы атакуем!
  
   Сейчас я чувствую присутствие Лейи уверенно, уже без малейшей неопределенности. Кажется, рядом с ней - Торил: я, однажды, виделся с ним мельком на Волике - вроде бы, отпечаток в Силе принадлежит именно ему. И еще кто то, явно из своих. Несколько человек... - все пока что живы, больше не скажу. Чувствуется еще какое-то чуждое присутствие в Силе, нечто знакомое - скользкое и неприятное. Наверное, Служитель - тоже живой, ящерица бесхвостая. Сколько там вагаари, я отсюда определить не могу - слишком еще далеко: неодаренных различить не так-то просто, чувствуется только некая масса злобных враждебных разумов впереди, и все.
  
   Впереди гремят взрывы. То есть, слышать то я их, понятно, не слышу, но гибель разумных чувствую даже отсюда. Это "Гиены" нанесли первый удар...
  
   Мой НВШТ, как и прочие, сбавляет скорость: в дело вступают стрелки, огнем расчищающие сейчас для нас зону высадки. Канонерки, к которым подвешены не дроиды десанта а бомбы и ракеты, со своей стороны добавляют огня, вырываясь вперед.
  
   "Держитесь, мы уже здесь!" - надеюсь, мой телепатический посыл услышан теми, к кому я лечу на помощь. Только бы у них хватило ума не лезть на рожон.
  
   Еще раз даю уточняющие указания дроидам-пилотам, куда сажать НВШТ: где-то там, впереди, не то в какой-то расщелине, не то - в пещерке, сейчас спряталась Лейя. Рядом остальные... - похоже, вагаари их серьезно обложили, загнав в ловушку, но они еще держатся.
  
   Ну, это теперь ненадолго! - двухротым надо позаботиться уже о собственном спасении: если от дроидов еще можно ждать милосердия (смешно, да?), то лугубраа этого атавизма начисто лишились в процессе эволюции.
  
   Уже перед самой посадкой меня, с помощью Телепатии, позвала Лейя.
  
  
  ***
  
   Место, куда вагаари загнали беглецов, я нашел очень быстро. Однако, боевые дроиды - которых было в десять тысяч раз больше, нашли их еще быстрее - тем более, что бандиты показали место, где собрались, попытавшись отстреливаться, и, кажется, даже чего-то там мое подбили. Хотя, это двухротым не слишком помогло: абсолютное превосходство в огневой мощи сразу же дало о себе знать, когда мои жестянки, недолго рассусоливая, обнулили всю тяжелую технику вагаари, которую смогли обнаружить на земле. То, что перед этим попыталось подняться в воздух, посбивали еще на подлете. К сожалению, приказать обработать из тяжелого бортового оружия всю зону высадки я не мог, поскольку были серьезные опасения случайно зацепить и своих. А потому я скомандовал десанту: делать боевой сброс прямо посреди расположения врага, чтобы отрезать вагаари от того места, где прятались наши...
  
   К чести бандитов, они попытались оказать сопротивление: нас встретил довольно дружный и плотный огонь из легкого оружия - даже мне пришлось пару раз пустить световой меч в дело, отбивая бластерные выстрелы. Потом на спешенные отряды дроидов, приземлившиеся тут и там, кинулись вагаарийские звери - эти их волкилы и летучие твари, которые носили имя шостри - этакие осы-переростки. Еще хуже, что среди наземной растительности пряталась целая куча "живых мин" - ползучих и живучих лиан, норовивших ударить неосторожного врага электротоком. Именно от них первая волна десанта понесла самые серьезные потери.
  
   Впрочем, вагаари это не сильно помогло: следом сразу пошла вторая волна десанта - и в ее авангарде вперед ринулись лугубраа...
  
   У огромных серокожих пиявок-переростков было множество недостатков, ограничивающих их применение в качестве стрелков (и тем более - снайперов), разведчиков... - да вообще, в любой сфере военного искусства, требующей наличия у солдат развитого интеллекта или хорошо развитых чувств. Но, там, где они знали, в каком месте находится их противник, легионы "пиявок" действовали быстро (несмотря на кажущуюся неуклюжесть) и неудержимо. Огонь вагаари они, видимо, воспринимали как разновидность ионного душа: выстрелы обычных бластеров плохо брали шкуру, способную выдержать космический вакуум и купание в кислоте. Трофейные чисские чаррики, в этом плане, были получше, но у вагаари их было раз два и обчелся. Точно так же, как и акустических бластеров, которые тоже давали против лугубраа больший эффект. И, как оказалось, у врага совсем не было дисрапторов, которые - из ручного оружия - работали против "пиявок" эффективнее всего (впрочем, дисрапторы против любой материальной цели работали эффективно - хватило бы заряда батарей, который они жрали как не в себя).
  
   В очередной раз лугубраа доказали, что не даром они считались на просторах Неизведанных Регионов лучшими "танками": оборона вагаари рухнула чуть ли не за минуту, прорванная сразу в нескольких местах несмотря на потери атакующих, которые толстокожие (во всех смыслах) пиявки-переростки даже не заметили! Как я уже сказал, с бластерным огнем у вагаари не получилось, были у них огнеметы - явно для того, чтобы выжигать местную растительность, - но, огненный душ лугубраа тоже не впечатлили. А вот фугасные и бронебойные гранаты, как ручные, так и запускаемые из гранатометов, оказывали куда большее воздействие - от них-то атакующая орда и понесла основные потери в "живой силе". Конечно, для этого требовалось попадание прямо в стремительно перемещавшиеся туши, что само по себе было непросто, но вагаари, подстегнутые отчаянием - когда они поняли, кто им теперь противостоит! - очень старались.
  
   По идее, против лугубраа еще неплохо действовали силовые пики, вибросекиры и виброклинки... - только вот, попробуйте сойтись в рукопашной с взбесившимся бегемотом, снабженным хватательными конечностями, усеянными чем-то вроде присосок...
  
   Кроме того, на психику врага действовало и то, что многие пиявочные бойцы, попутно с участием в драке, старались еще и "перекусить" на ходу, чем Сила пошлет. Особенно этим отличались интенсивно растущие молодые особи, у которых постоянное чувство голода пока превалировало над еще недоразвитыми мозгами (а контроль со стороны старших командиров, при этом, неизбежно ослабевал во время жаркой схватки). Впрочем, и "старики" иногда от них не отставали - особенно если получали многочисленные ранения: обильная "кормежка" позволяла быстрее зарастить полученные раны и повреждения! А поскольку жрали они все, до чего их грабки дотягивались, то зазевавшийся или, тем более, раненый враг рисковал оказаться в ненасытных утробах в числе первых. Зрелище исполосованного свежими шрамами огромного серого "кожаного мешка", пихающего в широко распахнутую пасть, усеянную зубами почище, чем пасть какой-нибудь акулы, отчаянно сопротивляющуюся и мечущую во врага молнии ползучую лиану, это не для слабонервных.
  
   В общем, если я не хотел, чтобы они съели тут вокруг всю "вкусную" органику, вместе с уцелевшими пока вагаари, их зверьками и, что совсем недопустимо, - кого-то из тех, к кому я прилетел на помощь, требовалось срочно брать ситуацию под контроль.
  
  
  
  
*****
  
  

Охотники и жертвы

  
  
  Наши ноги и челюсти быстры -
  Почему же - вожак, дай ответ -
  Мы затравленно мчимся на выстрел
  И не пробуем через запрет?!
  
  Волк не может, не должен иначе.
  Вот кончается время моё:
  Тот, которому я предназначен,
  Улыбнулся и поднял ружьё.
  
  
  
  
  
  
   В расщелине свободно поместились только они с Торилом, остальным пришлось искать другие места для укрытия, одновременно пригодные и для обороны. Почему-то, вагаари они были нужны непременно живыми... - это давало ложную надежду на благополучный исход последней схватки. Однако, мысленно прикинув, сколько у них осталось запасных батарей и картриджей с тибанной для бластеров, Лейя поняла, что, на самом деле, никакой надежды нет: этот бой все равно станет для их небольшого отряда последним. Сила... - Темная Сторона была тут, рядом: манила доступным могуществом, сулила легкий выход из безнадежной ситуации, обещала победу. В принципе, подходящее эмоциональное состояние позволяет воспользоваться ее призывом - девушка была уже неплохо обучена, и понимала, что того страха и ярости, которые притаились где-то в глубинах ее души, хватит для того, чтобы оседлать "волну".
  
   Как удачно все начиналось: дурить вагаари оказалось интересно и даже забавно! - дважды "охотники" сами попадали в засаду, теряя бойцов и своих ужасных зверей, а у них не было ни единой потери. А потом налетчики показали, что идущая про них дурная слава возникла совсем не на пустом месте...
  
   В новую, хитро устроенную засаду они влетели в буквальном смысле этого слова: аэроспидер, в котором находились Туни Ула и ее напарник буквально наткнулся на ползучую лиану вагаари, свесившуюся с ветвей одного из огромных деревьев, между которыми петлял их отряд. В результате мощного электрического разряда, которое выдало проклятое растение, двигатель аэроспидера сдох намертво, а сама Туни, вместе с воином-яшувом, влетели прямиком в ствол одного из здешних хвойных гигантов. Оба, к счастью, остались живы, но сильно побились. Остальные успели, было, среагировать - но, это не спасло от новых прикосновений к ползучим лианам и людей, и транспортных средств. У них погибло двое воинов, и вышла из строя половина транспортных средств. Будь потери транспорта не такими большими, они, может быть, и сумели бы погрузить всех оставшихся "спешенными" товарищей на прочие аэроспидеры и спидербайки, и попытаться уйти от возможной погони. Но, с такой перегрузкой оторваться от преследователей, нечего было и думать.
  
   Коррамас вспомнил, что рядом находится горный массив, отрог Хребта Большого Ящера, где есть много пещерок и расселин, в которых можно попытаться если и не скрыться, то хотя бы удастся занять нормальную позицию для обороны, чтобы продать жизнь подороже. Им не повезло в том, что добраться туда, где начиналась обширная сеть пещер, они не успели. Зато получилось найти такое место, где, разбившись на группы, можно было поддерживать друг друга перекрестным огнем, отбивая атаки врага, что они потом и делали. Оставалось только постараться продержаться до темноты, и можно было бы попробовать прорваться к пещерам под ее покровом. Плохо было то, что даже полдень еще не наступил - было позднее утро.
  
   Только вот, атаковали вагаари как-то... вяло: по всему выходило, что пленники нужны им непременно здоровыми и невредимыми! Для чего? - да, кто их знает. Но, Лейе не понравилось присутствие среди преследователей одаренного: Она чуяла его "запах" в Силе - какой-то искаженный, неправильный. Выходит, это он навел на них погоню? Ведь, раз она чувствовала его присутствие, то и этот неизвестный, с большой долей вероятности, мог чуять их самих. Торил подтвердил ее мысли:
  
   - Это наверняка Служитель. Такие твари летают с двухротыми в качестве Навигаторов. Тут, похоже, он у них еще и за стрилла-ищейку. Плохо само по себе, что за нами упорно гоняются вагаари, но еще хуже - если в этом деле как-то замешаны Колдуны Ранда.
  
   - Ты уверен? Про Колдунов ходят только слухи...
  
   - Эти слухи слишком, материальны, - для того, чтобы быть простыми ужасными байками, принцесса.
  
   - Не называй меня так, сколько раз я тебе говорила!
  
   - Хорошо, не буду...
  
   Лейя чувствовала, что парень почти смеется, несмотря на то печальное положение, в которое они угодили. Юморист хренов!
  
   - Служители, если верить этим слухам, творение Колдунов - их преданные рабы, которых они, лишь временно дают в помощь тем, кто им почему-то нужен. Вагаари и без Служителей не подарок, а уж с достаточным количеством Навигаторов на кораблях... - боюсь, что все Неизведанные Регионы еще наплачутся.
  
   - Как думаешь, зачем мы им так понадобились, что они тратят на нашу поимку уйму сил и времени, если вокруг полно добычи попроще?
  
   - Не знаю, но это точно не к добру. Поэтому, в плен живыми нам лучше не попадаться.
  
   Услышав это, Лейя зябко передернула плечами. Впрочем, переживать особо было некогда: вперед поперла новая волна тех, кто желал захватить их в плен. Отбились они, в этот раз, с большим трудом - кажется, вагаари все больше и больше приноравливались к окружающей местности, нащупывая слабые места в их обороне. Больше половины их товарищей было ранено, к счастью - не слишком опасно. Гораздо хуже, что боеприпасов могло не хватить даже для отражения еще одной атаки, если она будет вестись так же настойчиво, как и та, которую они только что отбили.
  
   С помощью Телепатии с ними связалась Пророчица: Кажется, госпожа Валара уже не боялась, что место убежища обнаружат! - по ее словам выходило, что помощь совсем рядом. Что за помощь, откуда... - Лейя ничего не успела расспросить: снова активизировались вагаари...
  
   Мысль о том, что боеприпасов им может не хватить для того, чтобы отбить следующую атаку, подтолкнула девушку к тому, чтобы попытаться воспользоваться могуществом Темной Стороны: вот сейчас, она накрутит себя достаточно сильно, а потом выплеснет свои страх, гнев и ненависть на врага, сметая все вокруг сокрушающей волной дикой Силы.
  
   - Пожалуйста, Лейя, не делай этого!
  
   Девушка почувствовала, как руки Торила нежно и сильно обняли ее за плечи.
  
   - У тебя нет опыта...
  
   - О чем ты? - Лейя и вправду не понимала товарища.
  
   - Я про Темную Сторону. Я же чувствую, что с тобой происходит.
  
   - Ну, так пойми, что у нас просто нет другого выбора, если мы не хотим оказаться в клетке у вагаари, ли, где там они держат пленников?
  
   - Знаешь, я сам даже еще не родился, когда кончилась война с Заншо и его прихлебателями, но я хорошо помню рассказы тех, кто в ней участвовал. Будь ты опытным Темным форсъюзером, хорошо умеющим держать себя в руках, было бы по-другому. А так, Темная Сторона просто поглотит тебя без остатка: даже не факт, что при этом ты уничтожишь именно вагаари, а не убьешь нас самих. А потом, когда тебя накроет откат, уцелевшие вагаари просто сомнут нашу оборону - точнее то, что от нее к тому времени останется.
  
   - Так что же, выхода нет - придется умирать?
  
   Она повернула голову назад, стараясь поймать взгляд парня. Умирать Лейе, почему-то, очень не хотелось. Не здесь, не сейчас - не вот так!
  
   - Ты наверх погляди! Заодно обрати внимание, что у вагаари, кажется, не все в порядке - они явно не собираются идти в новую атаку.
  
   Девушка последовала совету, подняв голову к бирюзовому полуденному небу. Сначала неяркие световые вспышки не привлекли ее внимание - мало ли, может, это корабли вагаари совершают на орбите какие-то маневры. Только потом до нее дошло, что для того, чтобы вспышки света были видны в дневном небе, они должны были иметь такую мощность...
  
   - Это стреляют корабельные турболазеры, правда?
  
   - Да! Причем, наверняка тяжелые или даже сверхтяжелые - иначе, мы бы их так четко не различали. А это значит, что огонь ведут точно не корабли вагаари: Пророчица права, кто-то пришел к нам на помощь, и теперь старается прижать корабли двухротых на орбите. Против тяжелых турболазеров вагаари долго не продержатся, разумеется, если к Яшуве пришел сильный флот. Иначе, они могут попытаться задавить этих ребят числом. Впрочем, судя по интенсивности стрельбы, удача сегодня совсем не на стороне вагаари.
  
   "Тяжелые турболазеры... если Торил прав, то у кого на кораблях могут стоять такие орудия. Неужели это отец... то есть, Дарт Вейдер узнал, что она в опасности, бросил все и сам прилетел сюда"?
  
   На мгновение Лейе стало дико от этой мысли, но потом она невольно обратилась к Силе, и поняла, что от... Дарт Вейдер! - и вправду имеет какое-то отношение к тому, что, кажется, их будут сейчас спасать. Ей стало любопытно: девушка попробовала прибегнуть к Дальнему Зову, чтобы поискать тех, кто мог бы ответить ей на вопросы - там, на орбите. Только вот, ответ неожиданно пришел откуда-то совсем рядом:
  
   - Я близко, Лейя, держитесь!
  
   - Жан, это ты?
  
   Узнавание было совершенно неожиданным: Сэнд был последним, кого она ожидала бы здесь увидеть и "услышать"! Да к тому же, Люк ведь передавал ей недавно, что Жан Сэнд вроде бы как погиб в сражении у Скарифа: Он, мол, сам видел посвященную погибшим героям Сопротивления передачу в ГолоНете, которую транслировали передающие станции Альянса. Помниться, брат еще пожалел, что такой хороший парень погиб в борьбе за правое дело. Что же, получается, что это неправда?
  
   Тогда, неужели им на помощь пришел флота Альянса? Лейя слышала, что инсургенты имели множество тайных баз в диких местах Небесной Реки, и даже за ее пределами - в том числе и в Неизведанных Регионах тоже. Может, тут близко была одна из таких баз? Но, как такое могли позволить чиссы, которые вроде как находились с Империей в нормальных отношениях, не желая думать о последствиях подобной соглашательской политики? Впрочем, что гадать то, когда можно спросить!
  
   - Да, это тот самый парень, которого ты знала как Жана Сэнда - ты не ошиблась, Лейя.
  
   Точно, ответ Жана не заставил себя долго ждать...
  
   - Продержитесь еще немного, я скоро буду у вас - тогда и поговорим нормально. А пока, постарайтесь не попасть под дружественный огонь.
  
   Что Жан имел в виду, произнося слова "дружественный огонь", Лейя поняла, когда вал этого самого огня обрушился туда, где находились вагаари! Откуда? - сначала в воздухе промелькнули стремительные тени, а потом там с сердитым жужжанием закружили дисковидные аппараты, начавшие методичный обстрел поверхности, где внизу находился враг. В них альдераанская принцесса с удивлением узнала дроиды-канонерки, когда-то применявшиеся Сепаратистами в прошлой войне с Республикой, хорошо ей знакомой по урокам новейшей истории...
  
   Потом к этим летунам прибавились странного вида вооруженные спидербайки, которыми тоже управляли дроиды - кажется, они назывались STAP, если она не забыла. Эх, сюда бы Зиму - уж она бы точно сказала! Потом рядом с ними, и чуть выше не только спидербайков, но и дроидов-канонерок, закружились те, кто перед этим нанес бомбово-штурмовой удар по позициям вагаари: вернулись летающие дроиды-бомбардировщики "Гиены", слегка похожие очертаниями на хорошо знакомые Лейе, ненавистные силуэты имперских ТАЙ-бомберов.
  
   - Ты не туда смотришь!
  
   Голос Торила вернул девушку к реальности.
  
   - Смотри, вон они! Сейчас будет сброс первой волны десанта.
  
   Лейя немедленно повернула голову туда, куда - уже не боясь, что место, где они до этого укрывались, обнаружат вагаари, - показывал товарищ. Как раз в тот самый момент, когда первые дроиды (да, снова это были боевые дроиды, которых раньше использовала КНС, а не живые бойцы) посыпались сверху на головы врагов.
  
  
  ***
  
   Последняя пробная атака закончилась - теперь все: места, где залегли беглецы установлены, выявлена их схема ведения огня. Оценен сам потенциал к сопротивлению этих туземцев...
  
   Что же, хоть в чем-то Служитель оказался прав: перед ними были не обычные дикари, которых следовало бы ожидать на поверхности этого мира. Транспорт, оружие - все буквально кричало о том, что эти ребята имели какую-то связь с большой галактикой. Кто они? Часть, несомненно, была точно местными - видеозаписи, сделанные во время погони это подтверждали. А остальные? Какие-нибудь торговцы, контрабандисты или еще какие бродяги, застигнутые на планете налетом вагаари? - может быть, может быть. Кстати, корабля, на котором они сюда прибыли, так и не обнаружили: может, отправился обратно, туда - в Центр галактики, где правит жестокая и беспощадная к чужакам Империя?
  
   Проклятые Боги! Если они как-то связаны с Империей, это может быть неприятно. Впрочем, как эта самая Империя сможет до них добраться, не имея собственных Навигаторов? Не синекожие же с ними своими девчонками поделятся, на самом деле! А, с другой стороны, Служитель явно почуял в них родственные души: вон, чуть ли землю когтями не роет, ожидая, что Тахфаш вот-вот притащит сюда пленников. Хм, может кто-то из этих беглецов быть этим, как их - джедаем? Тогда бы это хорошо объяснило, как чужаки попали на планету: Он слышал от надежных людей, что "джедаи" тоже умели находить прямой путь сквозь все преграды и препятствия Неизведанных Регионов, как это делали Служители. Что еще любопытнее, Такфаш так же слышал, что Империя с чего-то, вдруг, объявила этих самых джедаев вне закона. А вот это, если среди беглецов и вправду есть они, открывает интересные возможности для комбинаций!
  
   Если получится на джедаев надавить и подчинить (ладно - уговорить за долю в добыче, - он бы согласился и на такое), то у вагами могут появиться свои собственные Навигаторы. И они больше не будут зависеть от случайностей окольного непрямого пути, как все путешественники в Неизвединных Регионах, или от капризов Служителей и их хозяев - Колдунов Ранда. Тем более, насчет Колдунов Тахфаш слышал не слишком приятные известия о том, что они, будто бы, заимели какие-то общие дела с остроухими и волосатыми дикарями из Огненного Кулака, и, что еще хуже, с Чужаками Издалека. Первые и вторые были прямыми конкурентами вагаари, готовыми бросить им вызов за господство там, где они считали себя полными хозяевами. А вот Чужаков Издалека, если честно, Тахфаш опасался: сильные, причем ловко и тщательно прячущие собственную силу от постороннего взгляда, беспощадные, имеющие непонятные цели - в чем-то они походили на самих вагаари. Только, если верить тому, что про них болтают, дойди до прямой войны - их флот сомнет империю вагаари, как крайт-дракон сминает любого противника. Синекожие им тоже не соперники. Нет, этого зверя если кто и остановит, то только такой же зверь - вроде Империи...
  
   Ладно, он отвлекся: трофеи посчитать можно будет и потом, когда все закончится! А пока, надо запросить офицеров о готовности: настоящая атака должна быть быстрой, и хорошо скоординированной - только тогда они понесут наименьшие потери, а добыча, как это ни странно звучит, меньше пострадает.
  
   - Так, внимание! Все готовы? - Тахфаш в последний раз воспользовался коммуникатором, прежде, чем отдать приказ о начале решительного штурма.
  
   - Предводитель! Пропала связь с орбитой!
  
   Дежурный связист... проклятье, в чем там дело? - Он не заметил, как задал этот вопрос вслух, прямо на общей волне.
  
   - Я не могу связаться ни с нашим кораблем, ни с кем еще на орбите: Сплошные помехи или пустота в эфире!
  
   - А другие поисковые отряды на поверхности планеты?
  
   - С этими связь есть, но плохая и неустойчивая - то и дело прерывается.
  
   - У них есть связь с орбитой?
  
   - В том то и дело, что нет! Такое впечатление, что кто-то глушит всю связь возле планеты. Но, как? - заглушить корабельные приемо-передающие станции и ретрансляторы невозможно технически: по крайней мере, тут должен были бы присутствовать вражеский флот, размером вдвое больше нашего! А наблюдатели засекли всего семь сигналов где-то на самой окраине планетной системы...
  
   - Стоп! Какие сигналы, почему не доложили?
  
   - Нуу... наверху предположили, что это или какой-то транзитный торговый караван - поэтому они и не выпрыгнули в глубине системы, или они как-то засекли присутствие тут нашего флота, и попросту струсили, не решившись приблизиться. Вы, Предводитель, в момент появления этих кораблей как раз руководили развертыванием засад на пути следования беглецов: Первый помощник посчитал, что не стоит отвлекать вас от дела по пустякам.
  
   - Проклятье! Ладно, когда вернемся, я сам поговорю с Лустафой насчет того, что стоит делать помимо командира, а что не стоит. Так, появились эти корабли на границах системы, и что дальше?
  
   - А несколько минут назад пропала связь: как раз шел обмен телеметрией, когда случился обвал. Мы попытались ее восстановить, но до сих пор не добились результата...
  
   - Причину, как я понял из прежних ваших слов, вы не установили.
  
   - Как раз, когда пропала связь с орбитой, наблюдатели зафиксировали применение тяжелого вооружения в космосе: похоже, на наш флот все же кто-то напал. Ну, сверху успели передать, что это несколько больших кораблей.
  
   - Несколько? Да у нас на орбите целый флот! Они хоть определили, кто это, и сколько их всего?
  
   - Сначала зафиксировали два выхода из гипера: корабли похожие на те, что используют в Центре галактики, размер чуть больше нашего крейсера, или примерно такой же. Потом, вроде бы, прошло сообщение о том, что появились еще четыре больших корабля. Кто-то наверху даже сказал: "Очень больших". Когда из гипера вышел седьмой корабль, связь как раз и обвалилась полностью...
  
   Тахфаш невольно поднял взгляд к небу, не слишком надеясь там что-нибудь увидеть, и невольно вздрогнул: мелькание в яркой бирюзовой лазури неярких вспышек - солнце же светит вовсю! - лучше любых слов сказало опытному взгляду, что на орбите творилось что-то невообразимое. Несомненно, флот вел бой - только вот, с кем? Семь вражеских кораблей, даже больших, это несерьезно: вагаари просто задавят их числом, даже если это новейшие чисские стардестроеры. И, тем не менее, связь то пропала, и что там, на верху, твориться - одни Проклятые Боги знают!
  
   Судя по тому, как тихо шипел, нервничая и дергаясь, Служитель, на орбите и в самом деле шло настоящее месилово: эти твари каким-то образом чувствовали чужие смерти, и это даже приносило им удовлетворение - но, кажется, не в этот раз...
  
   "Так, на то, что там сейчас происходит на орбите, они повлиять все равно никак не могут. А добыча сама себя не поймает! Надо бросить заниматься фигней, и отдавать команду идти в атаку".
  
   К сожалению, мысль запоздала: В это время на общую волну влезли сразу несколько командиров посадочных челноков и канонерок огневой поддержки:
  
   - Внимание всем! Наблюдаем вход в атмосферу множественных целей. Это враги!
  
   - Закатный квадрант, три четверти вправо: три волны малых летательных аппаратов и десантных челноков.
  
   - Открыть заградительный огонь по готовности! На взлет...
  
   Тахфаш хотел было и сам отдать подобную команду: на земле летательные средства просто удобная мишень, даже, несмотря на наличие оборонительных турелей. Но, не успел... - впрочем, те, кто попытался взлететь без команды, тоже не успели: От стремительно промелькнувших теней, явно бывших бомбардировщиками, потянулись инверсионные хвосты ракет и огненные следы протонных торпед, ударили лазерные лучи. На земле - там, где находились их челноки, приземлившиеся истребители и канонерки, воцарился огненный хаос. Те немногочисленные истребители и канонерки, что барражировали в воздухе, обеспечивая изоляцию места проведения операции, были попросту сметены превосходящими силами врага, пусть и дорого продав собственные жизни. Впрочем, многочисленные дымные столбы, поднявшиеся в небо тут и там, могли служить только слабым утешением: кажется, небольшая армия Такфаша осталась без собственного транспорта. Возможно, что то и удастся исправить, после боя, разумеется - но, этот бой еще надо будет выиграть...
  
   - Всем, это Тахфаш! Приготовиться к отражению вражеского десанта: боеприпасов не жалеть - достаньте их еще в небе, бойцы!
  
   Ответа он слушать не стал, впрочем, в этом не было необходимости: все было видно и так, когда подлетающие вражеские посудины встретил настоящий огненный шквал. Увы, но у нападающих было, чем ответить его бойцам - и их огонь был на порядок сильнее того, что могли обеспечить вагаари...
  
   Когда они отбили первую волну десанта, у Тахфаша появилась, было, надежда на то, что можно будет отбиться. Но, следом, вместе с боевыми дроидами на головы вагаари посыпались большие серые туши, в которых он с затаенным ужасом опознал "пиявок", и Тахфаш понял, что теперь речь может идти разве только о том, чтобы продать свои жизни как можно дороже. Хотя его собственный малый челнок пока еще был почему-то цел, убежать вверх, в неизвестность, не получится - враг имел полное господство в воздухе, его попросту собьют на взлете, как сбили других подобных неудачников. Прятаться тоже не было смысла: Расставив пошире ноги, он зажал в левой руке трофейный чаррик, добытый еще в годы сопливой юности в одной из драк с синекожими, а в другой - старый добрый вибромеч, тоже найденный на захваченном корабле из Центра галактики примерно в те же времена. Служитель, жалобно поскуливая, жался сейчас у него за спиной. Или, все-таки, попробовать рискнуть и попытаться прорваться? - В принципе, на челноке даже есть собственный гиперпривод, до промежуточной базы топлива должно хватить, и Служитель в качестве живого курсопрокладчика у него есть. Вот, сейчас, когда враг втянулся в схватку.
  
   Время, потраченное Тахфашем на раздумья, решило все за него: Замерший за его спиной Служитель видимо на что-то решился, достал из складок своего балахона старый потертый бластерный пистолет, и выстрелил ему в спину парализующим лучом.
  
  ***
  
   Рептилоид внешне безучастно наблюдал за тем, как дроиды и лугубраа подавляют последние очаги сопротивления вагаари, безжалостно добивая их зверей, безуспешно пытавшихся отомстить за своих хозяев. Он боялся железных воинов: это на громил-"пиявок" можно было воздействовать с помощью Силы, удерживая их голодное внимание подальше от себя, а жестянок можно было только уничтожить физически! Служитель прекрасно отдавал себе отчет, что если они захотят, дроиды пристрелят его безо всякого труда - никакой бластер не поможет. Наконец, он увидел идущую к нему фигуру в имперской военной форме, с наброшенным на плечи плащом и - приятное, в данной ситуации узнавание! - световым мечом в руке. Клинок меча был погашен, что Служитель тоже счел благоприятным предзнаменованием.
  
   - Мы договорилиссссь...
  
   Слова на бэйсике дались ему с трудом: горло алиена не было приспособлено для того, чтобы выдавать такие звуки. Но, к сожалению, дроида-протокольника рядом с ним сейчас не было.
  
   - Да, я помню условия нашей сделки: Ты помогаешь мне, я помогаю тебе - она в силе!
  
   Человек сказал эти слова так, что было непонятно: имеет он в виду именно "силу", или, все же, Силу? Впрочем, Служитель чувствовал, что ему ничего не угрожает. Вообще говоря, на флоте вагаари были и другие его... соплеменники, однако, рептилоиду их судьбы была совершенно безразлична. Вот гнев Хозяев его страшил. Тем не менее, человек, с которым он договорился с помощью Телепатии, принадлежал к слугам Империи - а с Империей и ее хозяином у Хозяев была договоренность. Когда-то, несколько лет назад, Служитель даже летал с имперскими исследователями по Неизведанным Регионам пару сезонов, по приказу Хозяев. Что же, если вагаари сдуру ухитрились как-то поссориться с Императором, то, какое до этого дело Колдунам Ранда?
  
   Он не знал нездешней поговорки про то, что вовремя предать, это даже не предать, а предвидеть, но действовал Служитель именно в ее парадигме. Впрочем, от творения магии Колдунов Ранда, поклонявшихся Хаосу, трудно было ждать следования каким-то иным моральным и жизненным принципам.
  
   Итак, он доведет имперцев до главной базы вагаари (точнее, до одной из главных баз - но, об этом слуге Императора знать не обязательно) - как они и договорились, а те, в свою очередь, помогут ему добраться до тайного убежища, из которого его заберут посланцы Хозяев. Ну а уж на главной базе вагаари он сумеет забрать с собой то, что нужно Ранду: блоки памяти с разведывательной информацией, собранной самим Служителем, его коллегами и иными слугами Хозяев, засланными в разное время в империю вагаари.
  
   Более того, разгром вагаари имперцами даже в интересах Хозяев: после поражения двухротые будут меньше упираться, когда Хозяева сделают им свое предложение, от которого те не посмеют отказываться. Еще бы, после такого урока, который Империя преподаст этим наглым коротышкам!
  
   Ну а пока, почему бы не показать новым - временным - союзникам, что он скрупулезно соблюдает их договор.
  
   - Вот командовавшшшший вагаари, как вы и проссссили...
  
   Взмахом руки, выскользнувшей из-под балахона, Служитель указал на парализованное тело Тахфаша, неподвижно лежащее на земле. Человек посмотрел, удовлетворенно кивнув, затем подозвал дроидов, которые его сопровождали - те были крупного размера, больше остальных жестянок.
  
   - Четверо остаются здесь, охранять нашего союзника и ценный трофей. Впрочем, нет - лучше забирайте их, и двигайтесь к моему челноку. Ждите там, когда я вернусь. Когда пленник очнется, проследите за тем, чтобы он не мог покончить жизнь самоубийством.
  
   Потом имперский офицер повернулся к Служителю и, словно извиняясь, произнес:
  
   - Мне сейчас нужно встретиться с теми, кого пытались захватить до этого вагаари. Вас я с собой брать не хочу, во избежание возможных эксцессов: дикари есть дикари!
  
   - Я васссс понимаю.
  
   Служитель согласно кивнул головой, качнув надвинутым на физиономию капюшоном, и пошел следом за боевыми дроидами, которые потащили волоком все еще пребывавшего без сознания командира вагаари. Если он ничего не перепутал - выделенные для его сопровождения дроиды были Магнастражами, что само по себе внушало уверенность: видно, что новые союзники его ценили. Что же, пока имперец переговорит о чем-то с местными, он подождет - Служители вообще были существами очень терпеливыми.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  

Цвета знамен

  
  
  
  Ах, я бы не клял этот удел окаянный,
  Но ты посмотри, как выезжает на плац
  Он, наш командир, наш генерал безымянный.
  Ах, этот палач, этот подлец и паяц.
  
  Брось, он ни хулы, ни похвалы недостоин.
  Да он на коне, только не надо спешить.
  Он не Бонапарт, он даже вовсе не воин,
  Он лишь человек, что же он волен решить.
  
  
  
  
  
  .
  
  
  
   Лейя, вместе с Торилом и другими уцелевшими, с любопытством шла сквозь строй, образованный старыми сеповскими жестянками: дроидами B1 и B2, которых "разбавляли" немногочисленные дроиды-коммандос, "Октуптарра" и карликовые дроиды-пауки. Последние два типа, видимо, служили чем-то вроде ходячего средства огневой поддержки своим человекоподобных "товарищам". Надо же, раньше она никогда и подумать не могла, что нудное заучивание военной истории недавнего прошлого могло так пригодиться.
  
   Пришедшее им на помощь воинство сломило сопротивление остатков вагаари очень быстро. Она готова была поклясться, что в окрестностях больше нет ни одного вооруженного и боеспособного противника. Впрочем, возможно, что часть зверья, которое возили с собой вагаари, успела разбежаться - иначе, зачем эти большие серокожие алиены, больше похожие на ходячие мешки с мясом, продолжали прочесывать местность, когда их соратники - дроиды уже стали собираться к месту посадки челноков? Странно, ей показалось, или жестянки старались, при этом, образовать что-то вроде барьера между этими странными алиенами-союзниками, и Лейей со спутниками?
  
   И, кстати, где же сам Жан? - девушка чувствовала, что Сэнд находится где-то впереди, совсем недалеко. Еще более странно, что она чувствовала рядом с ним другое знакомое присутствие: тот самый чужак-форсъюзер, который был вместе с вагаари! - она никак не могла ошибиться, в этом Лейя была совершенно уверена. Получается что, его захватили в плен? - он ведь там живой, как и некоторые из вагаари (их девушка тоже чувствовала, но хуже, почти на пределе чувств).
  
   Наконец, строй дроидов раздался в стороны, и навстречу Лейе и ее товарищам шагнул Жан Сэнд - те же коротко стриженые русые волосы, пронзительные ярко-голубые глаза и вечная задорная улыбка, будто прилипшая к губам. Как же хорошо, что она снова видит его живым и здоровым, и все слухи, которые до нее дошли, оказались вздором! Сначала она почти не обратила внимания на то, как Жан был одет: Многие носили сапоги военного образца черного цвета с высокими блестящими голенищами - удобная обувь для диких мест. И плащи накидки тоже пользовались популярностью, радуя взгляд разнообразием покроев. Правда, покрой плаща Жана слишком походил на форменный имперский, как и цвет. Левая рука парня небрежно придерживала край плаща, чтобы тот не волочился по земле, а вот правая - в ней была зажата рукоять деактивированного сейчас меча.
  
   Странно, бой уже, вроде, кончился, почему он не повесил меч обратно на пояс?
  
   И только потом внимание Лейи привлекло то, чего, как она была уверена, быть не могло в принципе: ранговые планки старшего офицера военного флота Империи! Коммодор. Имперская военная форма флотского офицера под плащом, которую она не разглядела раньше...
  
   - Что все это значит, Жан?
  
   - Норбер. Пожалуйста, зови меня теперь Норбером, Лейя.
  
  
  ***
  
   Сейчас Лейе было стыдно за свои слова, сказанные наедине Жану... - то есть, Норберу. К счастью, в первый момент встречи, когда все радовались спасению, она была слишком выбита из привычной колеи: не хватало бы еще только устроить скандал их спасителю при целой куче свидетелей! Впрочем, будь там только одни боевые дроиды, Лейе потом все равно было бы стыдно за собственное поведение - как стало стыдно сейчас, когда Жа... Норбер с Яшувы уже улетел.
  
   А тогда, на изрытом шрамами войны поле только что отгремевшего боя, где дроиды собирали трофеи и стаскивали пленных, а странные мясные туши серого цвета (которые, к немалому удивлению девушки, тоже оказались имперскими солдатами-ауксилариями) рвали и пожирали - там, где отыскивали - мертвых зверей, поддерживавших вагаари в бою, ее словно бы парализовало. Кстати, может, ей показалось - но в отдалении эти серые, кажется, "закусывали" и телами погибших разумных. Впрочем, "паралич" скорее относился к внутреннему душевному состоянию: если отбросить частности, то Лейя, как и остальные ее товарищи, так же радовалась спасению от, казалось, неминуемой гибели - и эта радость здесь и сейчас превалировала над всем остальным. Только, попутно, ее ошеломило осознание того, откуда - и от кого! - пришло это самое спасение. А еще, ее поразило - как равнодушно, словно это так и должно было быть, - ее спутники приняли помощь от имперца.
  
   Здесь, на Яшуве, положим, Империя была чем-то абстрактным - в отличие от тех же соседей чиссов или откровенных бандитов вагаари. Но те, кто прилетели с Волика - тот же Торил, если на то пошло, - радовались избавлению от гибели ничуть не меньше аборигенов. При этом, видимо, даже не задумываясь о цене подобного "спасения": придя куда-то одни раз, Империя крайне редко и неохотно покидала такие места. Те, кто сейчас радовался спасителям имперцам, еще будут иметь возможность не раз посожалеть об этом: жадный режим Палпатина готов брать все, что только можно, даже от самого отсталого из миров - прежде всего, минеральные и биологические ресурсы. И людей - поскольку яшувы явно принадлежат к базовой линии хуманов, имперские армия и флот рады будут новым рекрутам. А уж чем соблазнить новобранцев, у имперцев найдется - наловчились их вербовщики за двадцать лет то.
  
   И еще, тут ведь много одаренных, причем - обученных одаренных! Пока была здесь, насмотрелась: те же ученики Валары Саар умели работать с Силой ничуть не хуже тех, с кем она общалась на Волике. Вот появятся здесь инквизиторы, и... - воображение девушке чего только не рисовало: и безжалостный огонь, выжигающий планету, и стройные ряды затянутых в черные комбинезоны с закрытыми глухими шлемами людей с красными мечами. Они шли к кораблям, которые увезут их далеко отсюда, в Центр Галактики - чтобы нести дальше безжалостную волю своего нового хозяина обитателям Империи. А ведь как хорошо было бы, если бы те же форсъюзеры-яшувы пополнили ряды Альянса! Тем более, что добровольцев на Волике или среди людей из Огненной Сети, как она знала, в Альянс отправилось не так уж и много. Мастер Дорин и другие джедаи, собравшиеся в его Праксеуме, почему-то не слишком были расположены к тому, чтобы пополнить ряды борцов с тиранией. Да и простые ученики... - Лейя говорила со многими, рассказывала, убеждала: почему ее искренние слова не имели обычного эффекта, который они вызывали раньше, когда она выступала на митингах и собраниях? Возможно, это было частью некой "сделки", заключенной мастером Дорином и ее... - и Дартом Вейдером: безопасность в обмен на неучастие. Насчет последнего - ну, это она так думала, тогда.
  
   Временами, пока они добирались до убежища, где находились леди Ворена, Пророчица и остальные местные жители, ее одолевали сомнения: может, это все же какой-то маскарад? - и просто Альянс проводит секретную операцию под прикрытием, маскируясь под имперцев. Ага, чтобы не навредить местным! - в такую наивную "отмазку" не верила даже она сама: это же Неизведанные Регионы, от кого тут маскироваться то!? В общем, пока они добрались до места, Лейя успела себя изрядно накрутить. Ну а потом, когда уже в самом убежище яшувы устроили что-то вроде торжественной встречи своим спасителям, она завелась еще сильнее. Как раз после того, как Норбер представил собравшемуся обществу своего старшего офицера: вот на этом парне как будто клеймо кто поставил - "настоящий имперский вояка"! Даже не будь на нем имперской формы, само поведение офицера говорило само за себя - парень явно гордился тем, что ему выпала такая доля: "служить и защищать", как имперские вояки говорили. Таких Лейя успела навидаться вдосталь, пока выполняла разные деликатные поручения отца или задания командования Альянса - на поверхности лоск и блеск, а внутри...
  
   Хотя... если отбросить некоторое предубеждение, то Лорус Гаант и впрямь выглядел образцом офицера. Может, манерам светского лоска недоставало, но зато держался парень отлично, это стоило все-таки признать: не чванился, как некоторые имперские вояки, носа не задирал, но при этом ухитрялся каждому дать понять, что цену себе он знает. Когда его представили леди Ворене и Пророчице, он был вежлив и почтителен. Причем, Лейя чувствовала, что это не маска, не фальшь - чувства молодого офицера были совершенно искренними. А ведь он знал, что одна из женщин форсъюзер, а вторая вообще является женой человека, которого его Империя объявила врагом! - мастер Се"Ол то, прибыл на Яшуву как раз вместе с ним. Если честно, Лейя была поражена, когда услышала краем уха обрывок разговора, который эти двое вели между собой: парень называл собеседника "господин генерал"! - а речь, между прочим, шла, ни много, ни мало, о Войне клонов. Кем тогда был мастер Дорин, как она тоже поняла из разговора, Лорус Гаант отлично знал - и его интересовали подробности прошлых военных кампаний генерала-джедая, которые в основном велись именно в Неизведанных Регионах, или других диких местах Небесной Реки. Профессиональный интерес, так сказать. Какой-то странный имперец попался.
  
   В общем, своего часа Лейя дождалась: Когда после "торжественной" части, народ начал разделяться на группы по интересам, и ее нашел Норбер, чтобы объясниться или о чем-то с ней поговорить (впрочем, наверняка собирался что-нибудь передать от биологического папочки), тут она и дала волю сдерживаемым эмоциям!
  
   Сколько и что она ему говорила? - если честно, Лейя сейчас, наверное, даже и не смогла бы припомнить собственные слова, сказанные в запале: сознание будто выключилось, остались только одни чувства. К реальности ее вернул только искренний радостный смех Норбера...
  
   - Как же приятно видеть, что ты осталась прежней, Лейя! Такая же искренняя, открытая, порывистая и непримиримая.
  
   - Тыыы... как так можно!? Предать доверившихся тебе людей, идеалы свободы и демократии... - чем ОН тебя купил?
  
   - А в осознанный выбор того, за кем стоит идти, ты не веришь?
  
   - Знаешь, я сейчас, наверное, уже ни во что не верю: что в моей жизни было ложью, а что правдой?
  
   Парень тихо вздохнул, видно, собираясь с мыслями.
  
   - Понимаешь, Лейя, выбор пути, по которому пойдешь в жизни дальше, тебе так и так придется делать самой. Прошу только одного: не спеши делать этот выбор окончательным! - поскольку, от твоего решения будет зависеть, потом, очень и очень многое. А то ведь может случится и так, что разрушить Империю тебе удастся, но потом, лет через тридцать твоя прежняя победа обернется всеобщей бедой. Как ты будешь смотреть тогда в глаза людям, которые спросят - а кто виновник нынешней катастрофы? Там, откуда я родом, есть одна поговорка, очень подходящая ко всей этой вялотекущей в Империи борьбе за свободу и демократию: "Благими намерениями вымощена дорога в Ад".
  
   - Не знаю, что такое этот "ад", но смысл твоих слов я поняла... - Только ведь, имперские произвол и гнет, они совсем не выдуманные! Те, кто борются сейчас с режимом Палпатина в рядах Сопротивления, воюют за правое дело. Часто - жертвуя своими жизнями во имя нового будущего, без всех этих ужасов.
  
   - Да, да! - "Лучше бесконечный ужас, чем ужас без конца".
  
   Норбер словно процитировал некую фразу, как-то связанную с темой их разговора, смысла которой сама Лейя не улавливала.
  
   - Если ты не забыла, я сам несколько лет провел в рядах Сопротивления. Причем, большую их часть воевал. Только вот, эта война не всегда велась против режима. И вот другая часть этой "войны за свободу" слишком сильно смахивала на обычный криминал: "Наехать" на конкурентов нужных людей, спонсирующих движение Сопротивления; напугать тех, кто сотрудничает с "преступным режимом"; реквизировать у посторонних лиц что-либо, совершенно необходимое для продолжения борьбы, поскольку ни одна революция не может осуществиться без материальной подпитки революционеров. Впрочем, я хотя бы не участвовал в акциях по устранению сомневающихся или не желающих делиться своим добром, которые потом обставлялись пропагандой Альянса как "зверства имперской военщины"...
  
   - Тем не менее, стрелять в тех, кто был твоими тайными соратниками, это тебе не мешало!
  
   - Приходилось, к сожалению. Причем, эти люди, в большинстве своем, выполняли долг, обеспечивая мир и порядок, который обещала населению Небесной Реки Империя. Вон, выяснил недавно, что однажды мы с Лорусом Гаантом чуть было, друг друга не поубивали, встретившись в бою на разных сторонах. Тогда нам обои повезло, но удача в тот день улыбнулась отнюдь не всем. Кстати, некоторых мерзавцев, позоривших мундир, который они носили, я тоже отправил на другую сторону Силы.
  
   - Ну вот, а ты говоришь. Сам же признаешь, что Империя построена на насилии, которое осуществляют преданные слуги Палпатина.
  
   В ответ Норбер рассказал девушке, как когда-то, далеко и давно отсюда, один умный человек сказал, что государство существует совсем не для того, чтобы построить на земле рай - его задача, не дать повседневной жизни превратиться в подобие ада.
  
   Ну вот, снова этот "ад" - подумала девушка, высказав мысль вслух.
  
   Тогда он, заодно, кратко объяснил ей и саму концепцию "рая и ада" как таковых. Правда, Лейя не была уверена в том, что правильно все до конца поняла, хотя кивнула утвердительно головой. А Жа... Норбер продолжил...
  
   - Империи можно предъявить массу претензий, однако, со своей ролью - как государство - она справляется лучше, чем это получалось у старой Республики, которую Альянс так рьяно стремиться восстановить. Хотя, на самом деле, по большому счету, Империя это и есть та же самая Республика - даже цвет знамен не поменялся, только символ на них чуть-чуть другой! Воровать, правда, меньше не перестали - Лорд Вейдер у Императора один, а ворюг в Империи по-прежнему много - до всех разом даже Сила дотянуться не позволяет, зато болтунам власти здорово поубавили. Вот этого те самые сенатские болтуны Палпатину простить и не могут, а попранные свобода и демократия, за которые готовы отдавать жизни идеалисты, для них только благовидный предлог.
  
   - Значит, по-твоему, я принадлежу к породе сенатских болтунов?
  
   - Нет, тогда бы я перед тобой даже распинаться не стал. И ты, и твоя мать, и приемный отец - это как раз те самые идеалисты, которые являются для всей этой публики чем-то вроде полезных идиотов, способных повести народ на бойню за правое дело. Ну и за интересы их кошельков и политических амбиций. Впрочем, по большому счету, твой настоящий отец, да и я сам, наверное, тоже принадлежим к этой же породе: хотим непременно сделать мир чище и лучше, только немного на другой манер!
  
   Норбер сделал небольшую паузу, потом продолжил:
  
   - Жаль, не могу здесь надолго задерживаться: пока есть возможность, надо попробовать разгромить гнездо этих двухротых тварей! Ты можешь поговорить с мастером Дорином, если хочешь, поскольку он останется здесь, на Яшуве. Расспроси его о том, что творилось когда-то в Республике, про грязь и изнанку Войны клонов - он расскажет...
  
   - Тогда, почему он не присоединился к Империи сам?
  
   - Знаешь, иногда сменить флаг куда легче, чем поменять ту сторону Силы, которую используешь, и которой служишь. Впрочем, он сам наверняка тебе все лучше расскажет.
  
   - Наш разговор с тобой еще не закончен!
  
   - Да, сколько угодно - вот разберемся с вагаари, и я в твоем распоряжении.
  
   Разговор с мастером Се"Олом и вправду состоялся чуть позже, когда Норбер и его корабли уже покинули систему Яшувы. Для себя, по крайней мере, Лейя поняла, почему мастер-джедай не рвался присоединяться к Альянсу, да и своих учеников туда отпускал неохотно. Но, вопросы к Норберу у нее все еще оставались. А потом девушку затянула каждодневная суета. Да еще и с Зимой прибавилось занятий: мастер Дорин именно ей поручил "шефство" над подругой в обучении той путям Силы. Когда через четыре недели делегация с Волика в полном составе покинула Яшуву (за ними пришел небольшой отряд кораблей флота Изогнутого Клинка), эскадра Норбера, полетевшего к вагаари с карательной экспедицией, все еще не вернулся обратно.
  
  
  
  
*****
  
  

Маски и то, что прячется под ними

  
  
  Какой же ты, я не знаю, глупый!
  А между прочим, давно за тридцать.
  Вели болтливой и мокрогубой
  Фронде заткнуться или закрыться.
  Ползком не вышло, возьмёшь наскоком.
  Перед "возьмёшь" поставь запятую.
  В особых случаях я под боком.
  Не спи, записывай, я диктую!
  Поскольку аз есмь церемониймейстер,
  Мне этот утренник вести -
  Молчи, не спрашивай, куда, куда, куда, куда, куда, -
  Чу, слышишь отголоски,
  Бинокли зришь - так вот туда, туда, туда, туда, ту...
  
  
  
  
  
  
   Из пустых глазниц артефакта на Вейдера смотрела, казалось, сама Тьма: в свое время, когда он привез Учителю маску Дарта Нихилуса с Волика, то думал, что никогда больше ее уже не увидит - Сидиус ревниво хранил то, что считал своими сокровищами. Наверное, по мысли Дарта Сидиуса, его Ученик уже и так достаточно времени провел рядом с маской. Давать ее опять апрентису в руки, значило подвергать того ненужным соблазнам. Могущество, которым мог овладеть тот, кто разгадал бы секреты артефакта, на двоих не делилось. Время от времени старший ситх показывал Ученику тот или другой предмет Силы из своего обширнейшего собрания (большая часть которого, как он знал, была собрана еще до того, как Сидиус поверг могущество Ордена джедаев в прах), даже давал иногда с ними поработать. Причем, что странно, некоторые из артефактов в коллекции принадлежали Светлой Стороне. Но, почти никогда он не давал ему доступа к одному и тому же предмету дважды - тем более, к такому могущественному.
  
   Хотя, если бы младшего ситха спросили, он бы ответил, что есть вещи, с которыми лишний раз лучше вообще дел не иметь! Потому как, Тьма Тьме рознь: от маски Дарта Нихилуса так и разило пропитавшим ее до основания безумием ее прежнего владельца. Темная Сторона многое давала форсъюзеру, но была коварна, и не прощала ошибок и небрежности. Любой артефакт Темной Стороны таил в себе потенциальную опасность, но опасность, которую несли в себе некоторые из подобных артефактов, на его взгляд, заходила за все разумные пределы. Нет, манящее своей мнимой доступностью могущество того не стоило. После Мортиса он стал разборчивым, а собственные ошибки, сделанные когда-то на Мустафаре, только укрепили его чувство осторожности, обогатив дорого доставшимся опытом. Интересно, почему Сидиус сегодня выбрал именно маску...
  
   - Что ты чувствуешь? - голос Учителя вывел Вейдера из задумчивости.
  
   - Могущество - огромное, безмерное - которое только и ждет, когда кто-нибудь заявит на него свои права! И, одновременно, безумие: нельзя взять одно, не получив вместе с ним и другое, в придачу. Возможно, неодаренный и вправду смог бы обрести возможность чувствовать Силу, прибегнув к помощи этого артефакта, но я убежден, что для форсъюзера маска почти бесполезна. Разумеется, если он не захочет стать вторым Дартом Нихилусом.
  
   - Полагаешь, нельзя разделить одно от другого?
  
   - Способ наверняка есть, но, сколько времени может понадобиться на то, чтобы найти правильный путь, подобрать ключи...
  
   - Разве награда, которую обретет тот, кто раскроет секреты маски, не стоила бы потраченных усилий?
  
   Вейдер усмехнулся про себя, надеясь, что Сидиус не почувствует даже тени его истинных мыслей, и убрал руку, обтянутую перчаткой, с артефакта.
  
   - Знаете, Учитель, я сейчас предпочел бы обыкновенную гизку в руке транте, летящей в небе: Построить новые корабли и боевую технику, набрать и обучить экипажи и солдат - на той войне, которую мы ведем с мятежниками, они были бы куда полезнее даже Силы. Нет необходимости в том, чтобы махать боевым молотом, уничтожая назойливых вредных насекомых - их можно и нужно попросту давить...
  
   Дарт Сидиус выслушивал слова младшего ситха с обычной своей ироничной улыбочкой на губах, одновременно убирая древний артефакт в ларец, в котором хранилась маска. А в ответ на последнюю реплику Ученика бросил:
  
   - Или аккуратно воспользоваться подходящей отравой. То, о чем ты мне говоришь, как раз напоминает желание обзавестись тем самым боевым молотом, которым, по твоим же словам, не стоит пытаться воевать с насекомыми-паразитами.
  
   - Простите, Учитель, Мон Мотму убили по вашему приказу, или, хотя бы, с вашего согласия?
  
   - Нет! С чего ты решил, что я способен сделать подобную глупость? К сожалению, это была, видимо, очередная "инициатива" нашего дорогого гранд-моффа Таркина. Который, к несчастью, безвременно покинул нашу плоскость Силы - тут Сидиус скривил губы, прервав на мгновение речь, - лишив нас возможности узнать всю подоплеку произошедшего доподлинно.
  
   Отголосок чувств и эмоций старшего ситха, который Сила донесла до Вейдера, указывал на то, что личное расследование Императора не сулило бы гранд-моффу ничего хорошего...
  
   - Эксперты единодушно указывают на то, что оба дроида-диверсанта, устроившие теракт на Явине-4, были сделаны в наших лабораториях в рамках программы, носившей имя Таркина. Я всегда считал покойную госпожу Мотму прекрасным образчиком так называемого полезного идиота: возглавив мятеж, она - вольно или невольно, - фактически работала на Империю! Но, видимо, гранд-мофф считал иначе.
  
   - Или цели гранд-моффа не совпадали с целями Империи: некоторые решения, принятые в свое время Таркином и его окружением, слишком похожи на скрытый саботаж, если присмотреться к ним повнимательнее. Сейчас нашей армии и флоту во Внешнем Кольце приходится разгребать последствия того курса, который Уилхуфф проводил с завидным упорством.
  
   - Считаешь, что выделенных на борьбу с мятежом сил не достаточно?
  
   - Да, Учитель! Причем, проблема даже не в их пресловутом Альянсе - сам по себе, он был бы, не слишком опасен. Тем более, если бы руководила мятежниками по-прежнему Мотма, вместе с той командой, которая, к тому времени, вокруг нее сложилась бы. Несколько лет, и такой мятеж заглох бы сам собой: Тех, кто готов воевать за идею, выбили бы наши солдаты. Наемнику попросту ушли бы, когда мятежникам стало бы нечем им платить. А остальные недобитки просто разбежались бы, и попрятались по щелям, предоставив "господам" из руководства самим отвечать по всей строгости закона за свои поступки. К сожалению, бездумная политика устрашения и открытого грабежа, проводимая на подконтрольных территориях Таркином, дала Альянсу множество союзников и спонсоров. Сейчас мятежники стали подобны древним боевым зверям ситов из легенд, у которых отрубленные головы отрастали заново: недостатка в деньгах и новых рекрутах они не ощущают! Еще того хуже, мои офицеры докладывают, что после смены руководства в Альянсе, планированием и осуществлением операций занялись профессионалы, а не политики. Как следствие, эффективность ударов мятежников резко возросла...
  
   Вейдер на мгновение прервался и посмотрел на Сидиуса, желая понять его реакцию на свои слова. Старший ситх кивнул ему, предлагая продолжать.
  
   - Между тем, вооруженные силы Империи находятся далеко не в идеальном состоянии. Разумеется, проблемы решаются, мой Повелитель, но требуется приложить дополнительные усилия. И, прежде всего, необходимо усилить флот. Причем, не только техникой, но и кадровым составом.
  
   - Людей не хватает, ты же знаешь: Вербовщики и так стараются, как могут - поток добровольцев в имперские вооруженные силы растет день ото дня. Однако, этих людей надо обучить, прежде чем они достигнут хотя бы половины того уровня, который когда-то имели солдаты-клоны.
  
   "Так, а вот сейчас, кажется, пришло время поднять один щекотливый вопрос. Но, сначала лучше доложить о моих "жестянках" и их новых успехах".
  
   - Если позволите, Учитель, я хотел бы вам напомнить об еще одной возможности усилить наши войска: шире использовать боевых дроидов...
  
  
  ***
  
   Повинуясь подсказке Силы, Вейдер плавно перетек из основной стойки Джем Со в оборонительную позицию стиля Соресу, принимая на клинок сразу два удара, которые ему нанесли, почти синхронно, его механические противники. Вообще странно, почему рабочих дроидов серии ASP все считали туповатыми неуклюжими ходячими жестянками, годными только на то, чтобы таскать плоское и катать круглое? А ведь от дроидов-грузчиков в работе, зачастую, требовались такие противоречивые вещи как сообразительность, аккуратность, сила, быстрота и ловкость. Да, выглядевшее несколько неуклюже приземистое шасси, созданное с тем расчетом, чтобы у дроида изначально был дополнительных запас устойчивости на любой неровной поверхности, изначально совсем не предназначалось для резких стремительных движений: пойди, попрыгай там с тяжелым грузом-то на руках! Тем более, если этот самый груз еще и требует очень деликатного обращения, будь то ценнейшая антикварная керамика тонкой работы, или контейнер с чувствительной к ударам взрывчаткой. Но, здесь ведь, с другой стороны, от базового шасси как раз и требовался запас мощи, быстроты и ловкости, чтобы успеть парировать любое нарушение равновесия, чтобы не произошло непоправимое с грузом. Да и внутренняя система позиционирования у дроида была сделана по высшему разряду - опять же, для точного и аккуратного манипулирования немалого веса грузами. А что процессор был простой и дешевый... - так, главное, чтобы у дроида "соображалка" была на уровне, а вот лишних мыслей, при этом, не водилось. Лишние мысли, они что дроиду-грузчику, что боевому дроиду-солдату только во вред: за одного думать должен начальник - бригадир или карго-мастер, а за другого - командир его подразделения или вообще Станция Управления дроидами. Дело того же солдата драться, когда прикажут, а не размышлять над сутью отданного ему приказа - а в хаосе боя лишние рассуждения или посторонние мысли больше мешают, чем помогают...
  
   В общем, в свое время, когда Вейдер пришел к выводу, что дорогие тренировочные дроиды-фехтовальщики почему-то заканчиваются слишком быстро, а покупка новой партии "боевого железа" обходится через чур дорого, даже по его ситхским финансовым возможностям, решил он подыскать себе жестянок для тренировок подешевле. Причем, дроидов ASP он выбрал не сразу, перепробовав дюжину иных конструкций: Одни, при всей эффективности, обходились даже дороже дроидов-дуэлистов (и без того не дешевых), другие, имевшие меньшую цену, не подошли по, если можно так сказать, эксплуатационным качествам - представляя собой слишком легкие "мишени" для младшего ситха. На скромных дроидов-грузчиков он "попал" почти случайно, когда однажды увидел, как редкая цепочка (дроидов в бригаде почему-то явно не хватало, до и со вспомогательной техникой в том месте был явный напряг) ASP ловко перекидывала манипуляторами - от одного к другому, по эстафете, - контейнеры с какой-то гражданской электроникой. Как выяснилось, какой-то тамошний доморощенный умелец-ледоруб, снизойдя к просьбам портовых грузообработчиков, поколдовал с "мозгами" жестянок, немного расширив допуски для их базовых функций. Немного снизилась безопасность работ? - кажется, докмейстеров это все равно устраивало, поскольку экономило время и решало "кадровую" проблему.
  
   Стоило только Вейдеру убедиться, что груз, при таком способе транспортировки, повреждений не получил, как он захотел сам поковыряться с процессорами ASP и посмотреть, что из этого получится. Остальное было уже делом техники: он даже самое оптимальное для переделки шасси ухитрился подобрать, в процессе своих экспериментов - ASP-19. Стандартный дроид-дуэлист обходился почти в двенадцать тысяч, а ASP-19 стоил чуть больше одной тысячи кредиток. Понятно, что жестянкам требовались кое-какие улучшения и основательное перепрограммирование процессоров, под новые задачи. Но, свое драгоценное время, потребовавшееся для создания новой матрицы личности, Вейдеру пришлось потратить только однажды, а стоимость переделки железа так вообще мелочь - нужные детали поставляли ему оптом, прямиком на один из спецскладов. Даже сборку импровизированных "боевиков" вел теперь не он сам, а дроиды из его личной технической команды. В общем, один модифицированный ASP-19 обходился ситху раз в десять дешевле специализированного дроида, а десяток таких ASP в рукопашной, против него, стоили четырех дуэлистов, или иных высококлассных боевых дроидов, вроде тех же дроидов серии KX производства "Аркайд", которых Империя закупала у этой компании для собственных нужд...
  
   Отведя в сторону и "слив" (насколько такой прием позволял эффект "пилы", возникавший при скрещивании клинков световых мечей) клинки мечей своих противников, Вейдер продолжил движение, переведя свой меч в обратный замах раньше, чем дроиды успели на это среагировать. Снизу вверх, справа налево, ситх "перечеркнул" ближайшего железного бойца, а потом, когда ставшая мертвой груда металл еще не успела упасть на пол фехтовального зала, резким броском отправил алый клинок в полет - туда, где открылась шея последнего из противников. Миг, и дроид присоединился на полу к своему товарищу, лишившись головы - поднять меч для того, чтобы парировать бросок Вейдера, он попросту не успел: что ни говори, а дроидам трудно тягаться в скорости реакции с одаренными. И, тем не менее, сопротивлялись они ему более чем достойно - немногие элитные бойцы сумели бы сделать лучше.
  
   Гася клинок меча, Вейдер подумал, что из этих его импровизированных бойцов получились бы очень даже неплохие боевые дроиды, если над ними еще немного поработать напильником, как выражался Норбер. Чуть переконструировать шасси, постаравшись сохранить номенклатуру комплектующих изделий, сформировав новые силовой скелет и корпус, добавить брони и поставить дополнительные батареи. Универсальное крепление за спиной, под разнообразное дополнительное боевое снаряжение. Манипуляторы, видимо, тоже придется переделывать... - ладно, там посмотрим!
  
   Хотя Дарт Сидиус, в очередной раз, не поддержал идею своего Ученика о более широком применении боевых дроидов в армии и на флоте Империи, но к идее оснастить гарнизон базы "Старкиллер" дополнительным числом боевых жестянок повелитель сегодня отнесся положительно. Еще бы, после доклада Норбера то! А уж добро на то, чтобы как следует проучить вагаари, нанеся им ответный "визит вежливости", дал практически сразу, как только выслушал обстоятельства дела возле Яшувы...
  
   Вообще, историю о том, как Норбер Тайр якобы преследовал очередную залетевшую в окрестности базы "Старкиллер" группу кораблей вагаари, след которой якобы и вывел его маленькую эскадру к миру в Неизведанных Регионах, населенным человеческими колонистами, Сидиус выслушал не слишком внимательно. Бросив только, в ответ на реплику самого Вейдера насчет того, чтобы заняться этим миром поближе:
  
   - Еще не время! Яшува расположена у самых границ пространства чиссов - Империи не нужны проблемы с союзниками. Тем более, что, по словам твоего офицера, чиссы на планету уже имеют свои виды.
  
   - Хочу напомнить, Норбер сообщил, что попытка чиссов установить контроль над Яшувой завершилась неудачно - местные не приняли и предложения о "помощи".
  
   Старший ситх отрицательно шевельнул головой - капюшон чуть дернулся.
  
   - После нападения вагаари следующую миссию синекожих наверняка встретят куда благожелательнее. Тем более, что мы не можем себе позволить там постоянно держать целую эскадру. Так что, пусть их - будет время, мы займемся Неизведанными Регионами плотнее, а пока, мир и порядок там будут обеспечивать чиссы. Если смогут, конечно. Тем более, что это почти что их территория.
  
   Вейдер показал, что признает аргументы Учителя, а про себя порадовался, что Сидиус не проявил дальнейшей заинтересованности в судьбе Яшувы. Зато старший ситх потребовал подробного доклада о будущей атаке на одну из главных баз вагаари, когда она завершится. Чувствовалось, что непрекращающиеся попытки настырных бандитов из Неизведанных Регионов покуситься на одну из его милых игрушек Сидиуса весьма разозлили...
  
   - ...и когда закончишь со своими офицерами "разбор полетов", обязательно представь свои соображения насчет того, как окончательно решить проблему вагаари и их пиратской "империи".
  
   - Возможно, стоит привлечь к этому чиссов? Изоляционизм изоляционизмом, но угроза со стороны тех же вагаари над их колониями висит постоянно. Помнится, Траун говорил...
  
   - Пока не нужно! Не забывай, у нас там где-то разгуливают по просторам Неизведанных Регионов те, кого все тамошние аборигены называют "чужаками издалека". Мои дипломаты уже намекали чиссам, что неплохо было бы подробнее разузнать: кто они такие, и чем дышат? Траун ведь считал того же Нусо Эсву крайне серьезной угрозой, и предполагал, что он связан с этими "чужаками издалека" или непосредственно, или посредством кого-либо третьего.
  
   И, вот тут Вейдер не удержался, решив рискнуть и задать прямой вопрос:
  
   - Полагаете, Учитель, за всем этим стоят Колдуны Ранда?
  
   Младшему ситху показалось тогда, что он явственно разглядел, как расплавленным золотом сверкнули из-под глубоко надвинутого на голову Сидиуса капюшона глаза его учителя.
  
   - А разве может быть иначе? - Сам подумай: вагаари получают в свое распоряжение Навигаторов, причем - в больших количествах! - Этот Нусо Эсва, с которым вы, вдвоем с Трауном, провозились чуть ли не полгода, тоже перемещал свой немалых размеров флот по Неизведанным Регионам так, словно имел перед глазами карту гиперлейнов. Сама угроза имперским объектам, которая возникла немедленно, как только мы начали строить какое-то подобие порядка посреди хаоса и безвластия. Да, я вижу в этом руку Ранда - негодяи слишком много о себе возомнили, посмев бросить вызов ситхам!
  
   - Кронал всегда утверждал обратное, заявляя, что Колдуны Ранда лояльны Империи и ситхам.
  
   - Лживый прихвостень Хаоса, вот кто есть Кронал! Почему Колдуны Ранда до сих пор не принесли мне клятву на верность, как это сделали Пророки Темной Стороны, и многие другие Темные культы? Их отговорки, о трудности любых связей из-за дикости и опасностей Неизведанных Регионов ничего не стоят, раз они снабжают одаренными Навигаторами корабли всякого сброда, который смеет бросать нам вызов!
  
   - Жаль, но мы по-прежнему не знаем точно, где именно находится Ранд...
  
   - У твоего офицера, этого коммодора Тайра, появилась неплохая идея. Если она выгорит, то мы, наконец-то, узнаем точный путь к Ранду.
  
   - Значит, вы одобряете его решения, и мои приказы, их подтвердившие?
  
   - Да, разумеется! Но, как только разберется с вагаари, пусть немедленно возвращается обратно к базе "Старкиллер" - эти негодяи с Ранда ничего не должны заподозрить.
  
   - Будет исполнено, Повелитель!
  
   Вспоминая этот разговор, Вейдер хищно улыбался под маской, посматривая на то, как дроиды обслуживания наводили порядок в тренировочном зале, убирая мусор и вывозя обломки. Впрочем, "павших" в неравной схватке с ситхом дроидов сначала повезут в мастерские, которые Вейдер оборудовал в своем дворце на Корусанте. Все же, большинство жестянок можно отремонтировать, заменив сломанные и уничтоженные части: нанося удары, он старался не слишком усердствовать - а набравшиеся опыта дроиды, потом будут лучше драться в новых схватках. Все же, это не тупые старые сеповские B-1, которые без Станции Управления совсем никуда, или их более совершенные собратья B-2, эти жестянки еще немножко думать умеют, вдобавок к тем программам, которые бывают загружены в их электронные "мозги". Мысль ситха унеслась далеко отсюда, к Илуму и Волику: он уже дал задание тем специалистам, которые когда-то служили Сепаратистам, и которые теперь работали на него - недавно ему докладывали, что в процесс создания боевых дроидов на элементной базе серии ASP сдвинулся, наконец, с мертвой точки.
  
   Более того, если все там пойдет нормально, то уже через месяц дроид будет полностью готов к применению. Если испытания первой собранной партии пройдут успешно, то в следующем году можно будет организовать массовое производство как на фабриках Илума, так и на объекте "Завод", где тоже имеются лини по производству дроидов. Тем более, что комплектующие для нового типа дроидов можно будет закупать прямиком у Индастриал Аутоматон - у них как раз имеется филиал в Корпоративном Секторе. Нет, конечно, небольшие партии запчастей можно закупать и в самой Империи, тем более, что запчасти то к рабочим дроидам. Однако, при закупке очень крупных партий неизбежно возникнут вопросы даже у тех чиновников, у которых плохо со зрением и слухом. А в Корпоративном Секторе лишних вопросов задавать не привыкли: бизнес важнее всего! - платили бы деньги, и не забывали про налоги и пошлины. Даже немного жаль, что Дарт Сидиус так не любит использовать дроидов, а то, можно было бы сразу дать заказ самой Индастриал Аутоматон. Тем более, что для осуществления планов самого Вейдера могут понадобиться даже не миллиарды, а триллионы дроидов разных типов.
  
  ***
  
   Только несколько часов спустя, уже глубокой ночью, Дарт Вейдер смог уединиться в медитационной камере, где можно было сбросить, наконец, ненавистную броню. Сначала - медитация и небольшой отдых. Потом надо будет попробовать телепатически связаться с Норбером, узнать - как там у него дела? Интересно, удастся ли поговорить таким же образом с детьми? С Люком проще - он охотно откликается на его зов. Парень учится, растет, впитывая знания, как губка воду. Похоже, идея Дорина свести его с ребятами из флота Изогнутого Клинка себя полностью оправдала: глупые мысли - присоединиться к Альянсу, до этого бродившие у парня в голове, понемногу оттуда выветривались. Да и полезный опыт Люк там быстрее приобретет!
  
   Сейчас, кстати, он и его товарищи как раз выполняют очередное задание самого Вейдера, доведенное до них через Тайгена Нира - направляются к планете Чолганна, расположенной на окраине Внешнего Кольца, почти в Диком Космосе. Если Норбер когда-то все запомнил правильно, то именно там находится пристанище фрегата "Са Налаор". Жаль, что в тех крохах, которые когда-то ситх извлек из памяти своего невольного гостя, ничего не было насчет того - уцелел его экипаж до настоящего времени, или нет? А то нексу не слишком дружелюбные соседи...
  
   Ладно, подробности он скоро, в любом случае, узнает.
  
   Дочь, совсем другое дело: интересно, ответит ему Лейя, после того, что с ней случилось на Яшуве, или опять предпочтет молчание? Жаль, но на Волик он теперь вряд ли скоро выберется. На Илум... - нет, вот туда Лейю, пока что, точно пускать не следует! Может, Падме захочет видеть дочь рядом с собой? Да и Органа, который все-таки сбежал со своей родной планеты и присоединился к Альянсу в качестве его нового главы, наверняка пожелает узнать, куда делась его приемная дочь...
  
   Да, с этим бегством Органы, и с его публичным выступлением по Голо Нету, которое наделало столько шума, отлично получилось! Сам Вейдер от Бэйла такой прыти даже не ожидал - да и, кто вообще мог бы подумать, что безвременная смерть Мон Мотмы так обернется? Вейдер все еще немного злился на своего протеже и ученика: на Мотму у него тоже, как и у Императора, были обширные планы. Однако, вникнув в то, что ему рассказал Норбер, он вынужден был признать: особого выбора у парня не было - раз почему-то в него вцепившись, Мон "Жана Сэнда" никогда бы в покое не оставила. Упорная была, да. Тут просто Норбер успел раньше, только и всего. Вот дроидов жаль - полезные были жестянки! - кто еще знает, удачными ли выйдут их копии, несмотря на вроде бы совершенно одинаковые матрицы личностей?
  
   Так размышляя, ситх старательно пытался обойти еще один вопрос, который требовал настоятельного ответа: После продолжительного времени их виртуального знакомства, жена, наконец, дозрела до того, чтобы посмотреть своему самому ценному тайному агенту в глаза - Падме дала понять Целеуказателю, что требуется их личная встреча! Как Вейдер ни ломал голову, никакой удовлетворительной причины отказать, он найти так и не смог. Нет, конечно, если он просто откажется, Падме промолчит. Но, будет ли тогда и дальше их сотрудничество с "агентом Целеуказателем" основываться на взаимном доверии, и будет ли оно таким же полезным и эффективным? - в этом ситх очень сомневался. Получалось, что выбора у него не было совсем...
  
  
  
  
*****
  
  

Тифон Примарис

  
  
  Поступил приказ: "Солдаты! Бейте всех до одного!!!" -
  В бой вступили все системы ПэВэО и ПэКаО,
  Атмосферников подняли - нами затыкают брешь:
  Десять рэйдеров прорвали заградительный рубеж...
  Десять рэйдеров прорвали
  Десять рэйдеров прорвали
  Десять рэйдеров прорвали заградительный рубеж...
  
  
  
  
  
  
   Вспоминая поговорку про брод, и про то, что соваться в воду не стоит, если этого брода не знаешь, я отдал приказ крейсерам-заградителям тщательно просканировать звездную систему, в которой находилась главная база вагаари (ну, если рассуждать формально - только одна из главных баз их бандитской империи). Сенсоры "Летучего Голландца" тоже работали на полную мощность: средства обнаружения и распознавания у дредноута не уступали тем, что были установлены на "Иммобилизующих", а кое в чем их даже и превосходили!
  
   Собственно, о планетографии этой звездной системы небольшого холодного оранжевого карлика мне уже удалось многое узнать из "откровений" пленников, захваченных у Яшувы, уцелевших блоков памяти навигационных компьютеров уничтоженных там же вражеских кораблей, и - в немалой степени, из тех сведений, которыми соизволил поделиться Служитель. В принципе, того, что я узнал, вполне хватало для того, чтобы отдавать приказ жечь и громить! - судя по всему, достойное сопротивление нам оказать вагаари просто не смогли бы: С ушедшим к Яшуве флотом отправились почти все базировавшиеся в этой системе свободные корабли двухротых.
  
   То, что осталось, или требовало ремонта и переоснащения (чем эти корабли в здешних доках и занимались), или находилось еще в постройке на верфях (которые, судя по полученной информации, были немалого размера). Конечно, за прошедшее время к базе могли вернуться из набегов другие корабли, но, сколько их могло набраться - десяток, два? - как показало побоище у Яшувы, для моего "утюга" и его сопровождения все это на один зуб!
  
   Гораздо больше меня беспокоили орбитальные оборонительные платформы возле единственной обитаемой планеты системы и рядом с комплексом верфей и доков, "висевшем" рядом с ней же, во второй точке либрации. Конечно, по системе было разбросано еще несколько подходящих целей: Добывающие комплексы и обогатительные фабрики в ближнем к звезде поясе астероидов, и на спутниках самой большой тамошней планеты-гиганта - этакого Юпитера-переростка, чуть не дотянувшего до звезды - коричневого карлика. Однако, там столь серьезной защиты не было, и безнаказанно разнести эти объекты на молекулы могли бы, наверное, даже мои крейсера-заградители, которые для подобных фокусов совсем не предназначались. А вот планета и верфи... - за них вагаари будут драться всеми доступными способами! Тем более, что бежать им оттуда будет некуда и не на чем: несколько миллионов обитателей, не считая рабов (сколько там было точно народа, не знал никто - даже Служитель, оценивавший обитаемость с помощью Силы, выдал только крайние цифры: от двух миллионов до двадцати, а может и больше - за точность он не ручался.). Такое количество народа, даже если брать по минимуму, одновременно в корабли не запихнешь (они у вагаари не резиновые, и не такие уж и вместительные - по имперским меркам, на самом деле - даже пресловутые "Сурфейки"), чтобы ударить по тапкам. Это если они еще догадаются, что к ним пришел белый полярный зверь Большой Песец, и собирается устроить экстерминатус всему их пиратскому гнезду.
  
   Черт! Я и впрямь чувствовал себя каким-то персонажем старой земной Вахи: инквизитором, готовым обратить гнев Бога-Императора на погрязший в скверне мир...
  
   Тем более, что сама вражеская планета, в своей экваториальной области, местами до ужаса напоминала пейзажи планеты Тифон Примарис из компьютерной игрушки: Покрытые лесами и тропическими джунглями равнины, которые пересекали прихотливо извивающиеся в песчаных берегах полноводные реки, неспешно несшие свои воды в местный океан - и белые облака в синем небе над ними. Смотрел я сделанные, видимо, кем-то из вагаари видеоролики этого мира - красивое место, которое еще не успели окончательно засрать и испоганить его теперешние хозяева.
  
   Все это доживет ровно до того момента, когда я отдам приказ: "База Дельта Ноль".
  
  
  ***
  
   Первые итоги обработки результатов сканирования звездной системы, в которой была расположена база вагаари, не принесли особой неожиданности. Да, количество кораблей, оснащенных гиперприводами (они давал более отчетливые "засветки", чем всякие внутрисистемные баржи, даже, если те порой были, куда большего размера) оказалось выше ожидаемого, но это было не критично - вражеская планета проживет лишних полчаса, только и всего! - Зато, я теперь куда четче представлял себе, что нас ждет впереди. Лорус, кстати, получив от меня добро, сейчас корректировал ранее выработанный план атаки, чтобы сделать его более оптимальным, и оставить противнику еще меньше шансов...
  
   Сколько Гаант еще провозится? - с ним, там, пара дроидов-тактиков, и дроид-планировщик: в решении чисто технических вопросов искусственный интеллект даст "кожаным мешкам" сто очков форы, зато у Лоруса есть настоящий талант военного, что иногда важнее любых аналитических способностей!
  
   В принципе, мы и без тщательного планирования вынесли бы все, что попыталось оказать сопротивление эскадре: абсолютное огневое превосходство, это такой козырь, который не бьют никакие другие карты, даже крапленые. Можно было бы вообще не страдать сейчас фигней, перестраховываясь и проводя доразведку инструментальными методами с большого расстояния, теряя время - а попросту и без затей атаковать врага сходу.
  
   "Чего же ты мнешься? Знаешь ведь прекрасно, что впереди жестокие и беспощадные враги, которые чужого милосердия не оценят, только посмеются над идиотом, при случае. Старики, женщины и дети? - Да, бывшие бандиты, подружки и матери бандитов, и будущие пираты! Причем, их доверенные слуги тоже ничуть не лучше, если внимательно посмотреть: обеспечивают вагаари техникой, снаряжением, продовольствием - и вообще, всем необходимым. Более того, эту самую технику они же обслуживают, ибо негоже "господам" марать руки черной работой. Ну а что в транспаристиловых пузырях приходится сидеть, изображая во время боя "живые щиты", так это издержки профессии - даром никто усиленную пайку не даст! - да и, честно говоря, прозрачная броня держит огонь орудий иногда даже лучше, чем обычная броневая обшивка вагаарийских кораблей: "хозяева" не слишком-то и рискуют ценным имуществом"...
  
   Точно сказано: нет ничего хуже, чем ждать и догонять! - Может, поторопить Лоруса, или, все же, не стоит? А то мысли в голове кружили какие-то дурацкие, право слово: Все равно, ответственность за принятое решение с меня никто не снимет. Будь я где-то на Илуме, и отдавай эти приказы дистанционно, оно бы, пожалуй, неплохо зашло - на таком расстоянии "откат" сквозь Силу, даже от миллиарда смертей разом, ощущался бы конечно, но слабо. Когда действуешь опосредованно, как бы распределяя ответственность между разными форсъюзерами, Сила "метит" убийц живых не слишком сильно, иной раз и вообще все обходится парой сеансов "покаянных" медитаций, для очистки кармы, так сказать! Как я выяснил из воспоминаний Вейдера, в Ордене джедаев этим парадоксом пользовались постоянно, когда джедаям-генералам или полевым агентам на миссиях приказы на проведение силовых "акций" выдавал Высший Совет Ордена. Что называется, у отдающих приказ - чистые руки, а у исполняющих его - чистая совесть! Поэтому, кстати, Энакин Скайуокер, когда-то, убил беспомощного Дуку, не пав во Тьму - выполнял прямой приказ своего главного командира, блин. Пусть даже это был не Совет Ордена, а Канцлер, которому он как бы подчинялся в качестве генерала Великой Армии Республики.
  
   А тут я сам себе голова - сослаться на приказы командования никак не могу, даже перед самим собой. А Сила... - у нее с чувством справедливости хреново, и со временем у нее отношения... - своеобразные, в общем: С ее "точки зрения", в момент нашей атаки все обитатели вражеской звездной системы будут чистой воды жертвами! Это не Звезда Смерти, только что, на твоих глазах, шарахнувшая из суперлазера по живым мишеням - тут даже на огрызающуюся противокосмическую оборону (если она там вообще есть) не спишешь ничего: защищаться имеют право все. И плевать, что там населяющие систему вагаари творили в прошлом, и чего еще могут натворить в будущем, если я сейчас не раздавлю это гнездо пиратов и работорговцев: В свой виртуальный "кондуит" Сила поставит еще одну жирную черную метку против моего имени. А ведь там наверняка еще есть рабы и пленные, которые уж совсем ни в чем не виноваты - и их смерть тоже повиснет на мне. И никакого другого пути нет. Так что, думай не думай, а действовать придется: как там сказал древний спартанец бахвалу-"спортсмену" - "Тут Родос, тут и прыгай"! Так что, сколько не гоняй в голове разные мысли, а "прыгать" мне все равно придется.
  
   Между тем, сознание зацепилось за какое-то воспоминание: стоп, о чем я сейчас подумал? Все же, Сила великое подспорье - всегда есть возможность "прокрутить" поток собственных размышлений, со всякими боковыми ответвлениями и ассоциативными цепочками, в обратном порядке...
  
   Так, так, так... - тепло, еще теплее! Однако, кажется, я нашел повод спихнуть отдачу приказа на кого-то другого! Может, не слишком порядочно, зато отчасти выведет меня и ребят из Огненной Сети, которые рулили на других кораблях, из-под волны отката, который неизбежно возникнет в Силе после массовой гибели разумных. Рискованно, конечно - Вейдер, сейчас, на Корусанте: очень может быть, что ситх доложит обстоятельства дела своему Учителю. Более того, я уверен, что он запросит согласия Дарта Сидиуса - протокол "База Дельта Ноль" имперские вооруженные силы не каждый день применяют. Тем более, что для осуществления пришедшей мне в голову идеи все равно, видимо, потребуется его разрешение - у меня ведь и целая куча пленных, взятых у Яшувы, по трюмам кораблей сидит. Очень не хотелось общаться с Императором непосредственно - даже через голопроектор! - но, чуйка тихонько ныла о том, что Сидиус наверняка захочет ознакомиться с этим делом подробнее. Правда, в свое время и Вейдер, и я сам пришли к выводу, что когда-нибудь такое случиться неизбежно, если я буду находиться на имперской службе под руководством младшего ситха: шанс на то, что я не попался бы Императору на глаза, был минимальный. Но, перспектива личного, пусть и опосредованного видеоаппаратурой, знакомства со старшим ситхом меня, откровенно говоря, все равно не радовала. Пусть даже он находится на Корусанте, а я здесь, посреди пространств Неизведанных Регионов - для Силы преград не существует...
  
   Ладно! Чему быть, тому не миновать - прорвемся, не первый раз: научил ведь меня Вейдер кое-каким полезным штукам, неужели я посрамлю своего учителя? Ну а голосвязь с Корусантом должна быть достаточно устойчивой: по пути эскадра оставляла за собой ретрансляторы в каждой промежуточной точке, а то Илума шла уже своя линия ретрансляторов. Конечно, это будет чертовски затратно по энергетике, но, когда в твоем распоряжении главный реактор целого дредноута, жаловаться на ее недостаток просто глупо. Вот только Лорус, потом, наверняка будет материться - вся его работа пойдет насмарку!
  
   Оставив дежурного дроида-тактика за старшего на мостике "Летучего Голландца", я направился к рубке спецсвязи: лишние "уши", даже если это будут дроиды экипажа, мне были ни к чему.
  
  ***
  
   - Сэр! Я счел необходимым связаться с вами, поскольку мне требуется ваше разрешение на некоторое изменение первоначального плана атаки!
  
   Обращаться пришлось официально - ситх явно присутствовал на каком-то важном мероприятии или совещании, нас могли слышать посторонние. Суть моего предложения Вейдер уловил сразу: сквозь Силу я почувствовал его одобрение - получалось ведь не только отомстить вагаари, но и отчасти решить проблему с рабочими кадрами на базе "Старкиллер". А это не новых дроидов наштамповать! У Вейдера были планы и на самих пленных вагаари: узнав из моей памяти о той методе, по которой комплектовал свою армию Фридрих Великий, ситх пришел в полный восторг - ну а уж придумать, как заставить двухротых служить, ситху было не привыкать. На флоте, несущем вахту возле Илума, было в достатке подобных "добровольцев". Да, что говорить - вон, те же лугубраа, так хорошо проявившие себя у Яшувы, при абордажных действиях, и на самой планете. Между тем, я понял, что и вправду попал - так попал: Среди прочих там присутствовал Дарт Сидиус лично (уже потом я узнал, что как раз шло заседание Имперского Правящего Совета) - разумеется, Его Императорское Величество лично пожелал вникнуть в суть такого экстренного обращения одного из доверенных подчиненных его правой руки, приписанного к сверхсекретному объекту.
  
   - Представьтесь, офицер. И скажите, где сейчас находитесь, и что именно планируете предпринять?
  
   - Приветствую Вас, Повелитель! Я коммодор Тайр, Норбер Тайр, Ваше Величество. В данный момент моя эскадра находится на расстоянии одного микропрыжка от цели: одной из главных баз пиратской империи вагаари. Перед атакой я решил провести дополнительное сканирование системы, которое уже закончено. Собственно, атаковать мы могли бы немедленно: у врага нет ничего, способного удержать эскадру! Однако, Лорд Вейдер упоминал о нехватке персонала на охраняемом объекте (даже тут я старался не произносить название базы "Старкиллер"). - Убедившись в наличии у вражеской базы мощной орбитальной производственной инфраструктуры, в виде верфей и доков, я взял на себя смелость предложить Лорду Вейдеру захватить как можно больше полезных рабочих рук. Столько, сколько смогут обеспечить системы жизнеобеспечения кораблей эскадры.
  
   Тьма на другом конце канала связи, которую я ощущал даже отсюда, как-то нехорошо "потянулась", будто пытаясь достать от Корусанта до "Летучего Голландца".
  
   - У вас ведь не совсем обычные экипажи, как мне докладывал Лорд Вейдер?
  
   - Да, Ваше Величество! Правда, на кораблях находятся около тридцати тысяч пленников, из числа вагаари и их рабов, захваченных нами недавно в бою. И почти пятьдесят тысяч десантников-лугубраа: было больше, но десант понес потери, и численности, пока, не восстановил.
  
   - Сколько народа думаете принять на борт еще?
  
   - Если не слишком сильно утрамбовывать, то тысяч триста, а если брать по максимуму - может влезть полмиллиона: тут можно будет определить только практически, Ваше Величество.
  
   - Хорошо, ваша идея верная - Империи нужны умелые рабочие руки. Так что, берите столько, сколько влезет к вам на борт. Что-то еще?
  
   - Сир! Среди пленников и рабов вагаари наверняка могут быть граждане и подданные Империи - приложить ли мне дополнительные усилия для их освобождения из неволи у дикарей? Разумеется, их тогда придется везти отдельно, и на объекте не размещать - мы могли бы передать их, тогда, на какие-нибудь другие имперские суда, оперирующие в Неизведанных Регионах...
  
   Несколько минут Императору было не до меня: Палпатин явно обсуждал ситуацию с Вейдером, и кем-то из своих Советников. Как потом мне, посмеиваясь, сказал Вейдер, Сидиусу идея заполучить полмиллиона невольников на стройку одной из его любимых игрушек пришлась по душе. А Советник Алу Сим поддержал мое предложение насчет освобождения пленников из Империи, если таковые будут: пиар имперских вооруженных сил, несущих мир и порядок - и освобождающих своих граждан из неволи дикарей даже где-то у черта на рогах! - был бы, дескать, очень хорошим подспорьем в идеологической борьбе с мятежниками. В общем, все мои предложения, несколько неожиданно для меня самого, одобрили, добавив головной боли (Лорус точно будет материться!) - как потом довезти эту кучу народа до места?
  
   - Итак, в какой последовательности собираетесь выполнять свой план, коммодор Тайр?
  
   - Прибываем на место, уничтожаем все способное летать в гиперпространстве, потом, не торопясь, потрошим верфи и доки в поисках трофеев. Потом осуществляем орбитальную бомбардировку планеты. Возможно, придется добирать "контингент" на самой планете. Тогда, сначала сброшу десант и проведу зачистку, потом обстрел из главного калибра!
  
   - Вы ведь планировали применить протокол "База Дельта Ноль", коммодор?
  
   Даже сквозь голографическое изображение я разглядел, как из-под капюшона плаща блеснули расплавленным золотом, смешанным с кровью, глаза Императора...
  
   - Да, мой Император. Впрочем, если Ваше Величество сочтет нужным в будущем как-то использовать эту планету в качестве имперской базы в Неизведанных Регионах, я отдам приказ ограничиться только разрушением инфраструктуры на планете.
  
   - Нет! Сожгите их всех: те, кто посмел бросить вызов моей Империи, не вправе рассчитывать на наше милосердие!
  
   - Воля Повелителя будет исполнена!
  
   "Ну вот, ты хотел прямого приказа - ты его получил!" - черт, отчего же так смутно на душе? Кстати, Палпатину я, кажется, понравился - Вейдер подтвердил это, потом, при нашем следующем сеансе связи: мол, Император похвалил его за то, что тот умеет подбирать кадры. А пока, Сидиус уступил место у голокамеры своему ученику.
  
   - Как будете готовы, начинайте атаку! По результатам выйдешь на связь и доложишь все обстоятельно. Тогда можно будет планировать, какие корабли направить к эскадре на помощь, если это вообще потребуется. Что с этим Служителем-перебежчиком?
  
   - Ему предоставлены отдельные апартаменты, обращаются с ним как с ценным союзником, но его передвижение ограничено. Поскольку он жаловался, что в бою потерял дроида-переводчика, я приставил к нему одного из наших протокольников специальной серии.
  
   - Хм, а его реакция на приставленного, фактически, соглядатая?
  
   - Служитель воспользовался неким гаджетом, который у него имелся - все личное имущество ему, как вы и приказывали, было оставлено, - и попробовал перепрограммировать дроида. Вышло, кстати, успешно - наш "гость", теперь, твердо уверен, что протокольник подчиняется только его приказам, и шпионит для него. То, что микропроцессор протокольника произвел перезагрузку, вернув старые протоколы, он не понял. Вообще, кажется, это существо с техникой любого вида общается весьма неохотно и настолько, насколько это необходимо для выполнения его миссии.
  
   - Интересно... - ладно, хорошо, наблюдай за ним пока.
  
   - Служитель уже задавал мен вопрос насчет транспорта: он думает, что его собственный корабль, на котором он, и его коллеги прибыли к вагаари, может быть уничтожен.
  
   - Пообещай предоставить в его распоряжение транспорт, и дроида-астромеханика, если потребуется.
  
   - Тоже из особой серии сборки?
  
   - Да. А насчет протокольника: отдай его Служителю как подарок от Империи - за его услуги. В общем, как разберешься с вагаари - можешь отпускать этого слизняка, как договорились.
  
   Дав знак, что разговор окончен, Вейдер отключился. Что же, теперь надо вызывать Лоруса, и в очередной раз перерабатывать план.
  
  ***
  
   Чувствую себя не мечом правосудия, и даже не весами, на которых древние боги взвешивали жребии судьбы, а колобком. Правда, не тем, который из сказки, а тем, который из анекдота: работавшим шариком на рулетке в казино - "Ставь на красное, ставь на черное - все равно выиграет зеро"!
  
   Лорус Гаант и вправду матерился, невзирая на субординацию, когда я поставил перед ним новую задачу, но новый план нападения сделал быстро, почти "на коленке". Собственно, главной проблемой было не то, как разнести у вагаари все в пух и прах, главной проблемой было - как запихать полмиллиона рыл в семь кораблей? Ладно, работорговцы, вон, бывает, вообще пакуют свой "товар" чуть ли не штабелями. Тем более, хоть экипажи у меня и из дроидов, но предназначенный для команды НЗ в хранилищах и на корабельных складах лежит, как положено по уставу. Запас воды тоже есть, и рециклеры работают как нормально. С учетом того, что обратно мы пойдем по своим старым "следам", до Илума всего должно хватить, хоть и в обрез. Впрочем, если будут сомнения, то часть бывших рабов вагаари, можно будет и на Яшуве оставить, под присмотром местных - но, это на самый крайний случай: Раз я Палпатину пообещал полмиллиарда (спрашивается, кто за язык тянул?), меньше доставить будет просто нехорошо...
  
   Все, мы на позиции: Эскадра совершила гиперпрыжок, закончила перестроение и полностью готова к атаке - дело за приказом.
  
   - Внимание! Мы атакуем! Первая цель - межзвездные корабли вагаари...
  
   Дальше приказ отрепетовали остальные корабли эскадры, и мы рванули вперед.
  
   На что надеялись пираты, когда попытались нас перехватить - возможно, рассчитывали на численное превосходство? Теоретически, у вагаари было десять своих кораблей на каждый наш, однако, у Яшувы соотношение вообще было еще вдвое хуже, но это двухротым не сильно помогло! Интересно, неужели никто из них никогда не сталкивался раньше со стардестроером? - Ладно, дредноут, но уж "Империалы" то давно стали символом Галактической Империи, силуэт которого сходу опознавал любой космический бродяга. И, тем не менее, вагаари кинулись нам навстречу, явно желая защитить свое уютное гнездышко - храбрость иногда является синонимом глупости или незнания. Правда, во втором случае пираты виноваты сами: тех, с кем на просторах галактики лучше не связываться, любая уважающая себя космическая шпана уяснила уже достаточно хорошо.
  
   План, составленный Лорусом, как раз и был, отчасти, рассчитан на это незнание и наглость вагаари: Эскадра вышла из гипера на приличном расстоянии от обитаемой планеты и верфей, с внешней стороны космоса, однако не достаточно далеко, чтобы средства обнаружения вагаари не смогли нас засечь. Расчет строился как раз на том, что вагаари попробуют атаковать незваных гостей всеми имеющимися у них силами. И, самоуверенные коротышки нас не разочаровали.
  
   Основу нашего построения составлял, разумеется, дредноут - "Летучий Голландец" обосновался в самом центре воображаемой линии. Две тройки, состоявшая каждая из крейсера-заградителя и паты "Империалов", образовывали фланги - они отошли от моего флагмана настолько далеко, насколько позволяла дальность эффективной стрельбы наших турболазеров: "центр" и "фланги" обязательно должны были сохранять возможность поддержать друг друга огнем, в случае необходимости. При этом, фланговые отряды имели вид клешней, в виде V-образного построения, где мощные "Империалы" были выдвинуты вперед, в направлении врага, а более слабые "Иммобилизующие", вооружение которых предназначалось исключительно для самообороны, держались сзади. Правда, слабость заградителей (если вагаари про нее и известно) здесь мнимая: в плане Лоруса для их прикрытия выделялся усиленный наряд дроидов-файтеров.
  
   Еще больше сходства с какой-нибудь клешнястой тварью построению эскадры придавало то, что более скоростные и маневренные фланги постепенно уходили вперед от более медленного центра, словно пытались ухватить, будто бы беспорядочный рой огромных металлических хищных насекомых, быстро идущий нам навстречу.
  
   А потом, на совершенно не мыслимом для вагаари расстоянии, эскадра обрушила на них море огня...
  
  
  ***
  
   И все же, вагаари сумели меня удивить! Хотя, что тут странного? - двухротые применяли свою "сеть" (то есть, генераторы гравитационной тени - пусть более примитивные и не столь мощные, как те, что появились на вооружении у флота Империи) так давно, что до пресловутого "трюка Трауна" могли бы дойти даже чисто методом тыка. В общем, нещадно избиваемая эскадра противника (которую я считал всем, что есть в этой звездной системе у вагаари), попавшая под огонь моих кораблей, оказалась приманкой. Уже потом до меня дошел замысел командования врага, решившего пожертвовать фигуру для того, чтобы выиграть позицию, как говорили шахматисты в моем старом мире: Вражеские крейсера второго эшелона активировали свои гравиколодцы - естественно, потеряв в скорости и маневренности. Однако, поскольку они, в это время, не вели огня по моим кораблям, то дроиды, которые управляли огнем корабельных батарей, посчитали их неприоритетными целями - ошибка от незнания...
  
   Возникшее внутри чувство опасности предупредило о новой угрозе. Увы, подсказать - откуда она придет, и каким будет ее характер, - Сила не смогла. Единственное, я успел отдать приказ о том, чтобы все были готовы к возможному переносу огня на новые цели. Между тем, враг не заставил себя долго ждать: в двух областях пространства, прямо по курсу эскадры, напротив промежутков между "Летучим Голландцем" и обоими фланговыми отрядами, начали выныривать из гиперпространства новые корабли вагаари. Близко, слишком близко! - как раз на дистанции эффективного огня их главного калибра.
  
   План врага был неплох, очень неплох, да что там говорить - он был отличным! Собственно, подвели вагаари две вещи: во-первых, изначально они рассчитывали на атаку флота чиссов, как я потом узнал, и совсем не рассчитывали на то, что к ним заявится сам имперский флот. А во-вторых, технологический уровень того, что им было доступно из вооружения и оборудования, отставал от имперского где-то на два порядка. Возможно того, что было у вагаари приготовлено в засаде, хватило бы на эскадру чисского флота - возможно даже, на большую эскадру. Несмотря на успешное освоение чиссами имперских технологий (подаренных по приказу Палпатина, честно купленных у Империи или попросту украденных у нее же), прогресс в кораблестроении у синекожих двигался не так быстро, как им хотелось бы. Да, чиссы начали строить у себя стардестроеры - немного улучшенные аналоги старых, еще республиканского времени "Побед", - но их было, пока, не очень много. И, у них не было ничего, равного ИЗР по своим параметрам, не говоря уже про настоящие дредноуты. В основном флот чиссов состоял из легких кораблей, класса фрегат или корвет: чтобы гарантированно побить вагаари с такой мелочью, нужно было быть кем-то вроде Трауна, не меньше...
  
   Вагаари ждали не тех, кто к ним прилетел, но менять что-либо в планах было уже поздно, когда начался бой.
  
   В общем, когда новая эскадра двухротых , разбитая на два отряда, вышла из гипера и заняла удобную позицию для открытия огня, мои корабли, огнем своих тяжелых и сверхтяжелых турболазеров успели выкосить почти две трети состава первой эскадры. Пускай, полностью разрушена была только половина этих неудачников, но вторая часть кораблей, выведенных из строя, имела теперь боевую ценность, приближающуюся к нулю - по крайней мере, без минимально необходимого ремонта. Оставшейся боеспособной третью первой эскадры занялись дроиды-файтеры: первая волна летающих дроидов, состоящая из двух сотен бомбардировщиков типа "Гиена" и трех сотен коликоидских истребителей, покинула ангары моих кораблей и устремилась вперед, к цели. Это была ровно половина имевшихся у меня "Гиен", и почти все "Три-файтеры", но другого выбора не было - у "Стервятников" был слишком мал радиус действия! Ну да, черт с ними - главное было, с вагаари разобраться.
  
   А кораблики у тех были интересные... - с виду, обычный "Сурфейк": те же размеры и очертания, примерно такая же маневренность (а так же, броня и генераторы щитов, как быстро выяснилось - сверхтяжелые турболазеры "Голландца" грызли все это так же быстро и весело, как и "шкуры" их более старых систершипов). Если бы не отсутствие по бортам прозрачных блистеров из транспариситла, то и не отличить сразу. Зато, у новых кораблей чуть ли не втрое выросла огневая мощь: Мало того, что у этих "Сурфейков"-мутантов количество турелей с пушками главного калибра увеличилось в полтора раза (все те же масс-драйверы, ведущие огонь снарядами с протонными боевыми частями, по мощи действия эквивалентными тяжелым турболазерам), так еще и сами башни несли не по одному, а по два или три орудия, доводя общее количество "стволов" до двух с половиной десятков. Причем, судя по точности вражеского огня, прицельные системы на новых кораблях тоже стояли куда как более совершенные, чем на старых крейсерах. Разумеется, для того, чтобы впихнуть подобную огневую мощь в ограниченный объем корпуса, основа которого была взята со старого корабля, чем-то пришлось пожертвовать. Как потом, при осмотре обломков выяснилось, обширные грузовые трюмы и хранилища, дававшие "Сурфейкам" фантастическую автономность, редуцировались до совсем смешных объемов: на этом корабле никто возить кучи хабара, горы жрачки и многие тыщщи рабов никогда не собирался - его строили исключительно для боя! Гиперпривод корабля "понизили" в классе до скромного пятого, а от резервного гипердрайва строители так вообще отказались. Условия обитания экипажа были поистине спартанскими - летать и воевать можно, а вот буквально жить на корабле годами, было уже затруднительно, а то и вообще невозможно - еды может банально не хватить. Правда, стандартный ангар, который имели "Сурфейки", новый боевой корабль вагаари сохранил. Точно так же, как сохранил (и даже слегка приумножил - было одиннадцать турелей, а стало двенадцать - больше, видимо, просто не влезло, или энергетика уже не потянула) вспомогательную артиллерию, в виде строенных лазерных пушек. Они, кстати, были одинаково способны вести огонь, как по обычным кораблям крупных размеров, так и по малым летательным аппаратам - в чем убедились потом дроиды "Стервятники" из второй волны, поднятые мной в атаку.
  
   Да, создала мне проблемы вторая эскадра врага - вместо получаса, который мы с Лорусом отводили на то, чтобы разобраться с флотом вагаари, пришлось потратить на его уничтожение втрое больше времени. Чуть больше полутора часов...
  
   Как я уже говорил, с огневой мощью у новых кораблей вагаари все было в порядке. Но вот с защитой - особенно против сверхтяжелых турболазеров "Летучего Голландца", - дело обстояло откровенно плохо. Несущие примерно одинаковые по мощности генераторы щитов, старый добрый "Дредноут" или штурмовой транспорт "Аккламатор", несли намного больше брони, чем эти корабли. Удачное попадание залпа одной башни главного калибра "Летучего Голландца", как правило, сразу выводило вражеский корабль из строя. А несколько попаданий подряд попросту разрывало противника на куски. Если бы не активное маневрирование "мишеней", мои дроиды наверняка управились бы куда как быстрее. К сожалению, мишени, в этот раз, попались особенно верткие. Но, здесь уже вагаари некуда было деваться: то, что наша цель орбитальный производственный комплекс, командование врага, видимо, поняло сразу - и не пустить нас туда, двухротые пытались изо всех сил. До тех пор, пока эти силы не закончились... - поняв, что им больше ничего не светит, остатки обеих вражеских эскадр более-менее организованно отступили к обитаемой планете.
  
   Почти полдня еще потом нам пришлось потратить на мелкий ремонт: Серьезных повреждений враг нам нанести просто не успел - сказалось неправильное распределение целей для атаки. Навались вагаари основными силами на одну из "клешней" строя моей эскадры, у них был бы шанс, а так, считай, сумели разве что ободрать краску с брони моего дредноута. Им бы не сотню новых кораблей иметь, а раз этак в пять больше, тогда они могли бы выйти победителями из схватки. В общем, сами виноваты в том, что пойдя по шерсть, вернулись стрижеными - выбрав добычу не по зубам.
  
   Исследуя обломки, дроиды вытащили и доставили на борт тысяч двадцать уцелевших вагаари и их рабов из корабельной обслуги - неплохой улов, хотя многие были изрядно побиты или ранены. От них же я узнал, на кого, собственно, изначально была устроена эта своеобразная засада. И услышал, что на верфях и орбитальных фабриках содержится изрядное количество пленных чиссов, которые и были чем-то вроде приманки для карательной военной экспедиции их соотечественников, которую здесь, с недавних пор, ожидали.
  
   Мда, еще одна забота нарисовалась: орбитальный комплекс в либрационной точке придется брать предельно аккуратно! - Впрочем, ни с боевыми дроидами, ни с лугубраа у меня проблем нет - хватит на полдюжины штурмов.
  
   Сам штурм получился донельзя скучным. Сначала эскадра методично расстреляла оборонительные платформы, и вынесла всякую вражескую летающую мелочь. Потом, используя старые добрые сеповские абордажные челноки "Дрох" и дроиды-канонерки в качестве носителей штурмовых групп, мои дроиды-десантники начали проникновение внутрь орбитальных комплексов. По зрелому размышлению, лугубраа я решил придержать на крайний случай - не хватало еще, чтобы они случайно сожрали там какого-нибудь ценного пленника! Но, за три дня удалось управиться полностью, зачистив весь производственный комплекс от и до.
  
   Список трофеев получился впечатляющим! Кроме нескольких десятков кораблей, находящихся в разной степени готовности, на верфях захватили пару боевых кораблей нового образца и еще четыре "Сурфейка", проходивших последний цикл испытаний. Кучу ценных, даже по имперским меркам, материалов. И, самое главное - захватили в плен (или освободили - это, с какой точки зрения посмотреть!) почти шестьсот тысяч человек технического и вспомогательного персонала. Поскольку с рабочими дроидами у двухротых было не слишком хорошо, на орбитальных комплексах работали в основном, именно рабы. Самих вагаари было относительно немного, но вот их доверенных рабов (которые, на самом деле, на настоящих рабов не слишком походили - еще один повод для того, чтобы поразмышлять на досуге) было три четверти от общего числа. Остальные были несчастными, захваченными чуть ли не во всех краях Неизведанных Регионов. Чиссы там тоже были - несколько тысяч: их старший, кстати говоря, попросил о встрече со мной сам, едва поняв, кто именно напал на врагов его народа. Крайне интересный у нас с ним вышел разговор.
  
   А еще, мы освободили несколько сотен выходцев с территорий, которые сейчас принадлежали Империи. Кое-кто из них был даже ее гражданами...
  
   Посчитав, что "занулить" вражескую планету мы всегда успеем, я решил срочно связаться с Вейдером - на предмет получения новых инструкций: Новые обстоятельства сильно меняли все расклады.
  
  
  
  
*****
  
  

Фигуры на игровой доске

  
  
  Честь короны шахматной - на карте!
  И он от пораженья не уйдёт:
  Мы сыграли с Талем десять партий -
  В преферанс, в очко и на бильярде.
  Таль сказал: "Такой не подведёт!"
  
  Ох, рельеф мускулатуры!
  Дельтовидные - сильны!
  Ой вы, лёгкие фигуры,
  Ой вы, кони да слоны!
  
  
  
  
  
  
   Вейдер возвращался из императорского дворца в приподнятом настроении: молодец, Норбер, шикарный подарок ему сделал! Вообще то, Учитель думал, что нежданный подарок преподнесли именно ему, дав важные козыри в сложных взаимоотношениях с руководством Доминации Чиссов. Тут он, разумеется, прав - ради того, кто спас жизнь их соотечественников, синекожие гордецы на многое пойдут! А вот то, что Норбер - с чьей-то подсказкой, решил вопрос с размещением на своих кораблях почти миллиона новых потенциальных "слуг" Империи, это Сидиусу не интересно. Еще бы, когда к твоим услугам триллионы разумных, готовых начать действовать по первому твоему приказу.
  
   Откуда у вагаари вообще взялся карбонит, и установки для замораживания, было, сейчас, не важно. Значение имело лишь то, что эти установки работали, и что транспортировка львиной доли живых "трофеев" в виде груза, в трюмах, позволяла взять на борт в несколько раз больше народа, чем изначально планировалось. Теоретически, наверное можно было бы погрузить и больше людей, замороженных в карбоните, но в трюмах требовалось еще и найти место для иных ценных трофеев. Даже десяток трофейных кораблей ничего не решал: их общая вместимость была ниже, чем вместимость одного-единственного "Империала", не говоря уже про вместимость флагманского дредноута Норбера. Последний, кстати, предложил отдать часть трофейных кораблей чиссам, благо, пленники вагаари были, в большинстве своем, военными космолетчиками, и управиться с подарками сумели бы. Сильный ход, Учителю понравилось: во время организованного - через Корусант и имперскую дипломатическую миссию на Ксилле - видеомоста, с руководством Доминации Чиссов, он предложение Норбера чиссам озвучил, и оно было даже с благодарностью принято
  
   В принципе, там, оказывается, уже была полностью готова карательная экспедиция, намеревавшаяся отправиться в ту самую звездную систему, чтобы попытаться вызволить соплеменников из плена, и проучить вагаари. Чисские вояки уже находились на низком старте: координаты вражеского мира им оказались прекрасно известны, да, к тому же, недавно оттуда на родину сбежало несколько пленных, и передавших известие, что часть их товарищей по несчастью еще живы. Видеть, как "бледнеют" физиономии синекожих, зрелище невероятно редкое - мало кто мог утверждать, что мог такое наблюдать. Вот, Вейдер видел подобную бледность своими глазами, когда до руководства чиссов дошло, какую "теплую" встречу готовили им враги - а сбежавшие пленники были пропущены специально.
  
   Норбер прав: уровень организации у вагаари оказался через чур высоким, для простого "пиратского" протогосударства! - А у чиссов явно где-то "протекает". Но, это уж пусть соплеменники Трауна сами разбираются, где там у них дырки, и не обошлось ли без предательства. Хотя, Дарт Сидиус наверняка не отказался бы, чтобы влезть в тамошние интриги поглубже, но даже ему, похоже, было понятно, что как добровольные союзники Империи чиссы сейчас нужнее, чем погрязшие во внутренних склоках сомнительные подданные. Поэтому, какие бы планы насчет Доминации Император не лелеял в душе, сегодня он был прямо-таки само воплощение лояльности и союзнического долга. Насколько чиссы всему этому поверили - трудно сказать, но предложения Сидиуса они восприняли с явным интересом.
  
   Синекожие, кстати, выразили желание поучаствовать в осуществлении протокола "База Дельта Ноль", явно с целью возмездия. Они утверждали, что их эскадра будет в системе уже через пару суток - мол, путь им прекрасно известен! Ну да, ну да - как будто для Империи является тайной наличие у Доминации собственных Навигаторов...
  
   Два дня задержки... - неприятно, но с Илума донесли, что на строящейся базе "Старкиллер" и в ее окрестностях все спокойно. Да и сам Император считает, что риск минимален. Зато чиссы Империи сильно задолжают! - а они народ щепетильный, долги привыкли возвращать всегда. Укрепить их союз сейчас очень важно, как нашептывала младшему ситху Сила: в Неизведанных Регионах явно происходили какие-то непонятные, и очень опасные процессы - это будет в общих интересах и Империи, и чиссов. Кстати, с подачи самого Вейдера, решили вопрос с безопасностью Яшувы: договорились, что при сохранении автономии планеты, флот Доминации возьмет охрану ее звездной системы на себя.
  
   Между прочим, демонстрация отрывков голозаписи схватки эскадры Норбера с кораблями вагаари чиссов явно очень заинтересовали. Можно будет позже предложить Императору предоставить ее отредактированную версию союзникам: им еще не раз придется схлестнуться с вагаари - они должны оценить подарок по достоинству! Заодно постараться сделать так, чтобы они поняли - кто истинный инициатор всех подобных подарков. Потом с ними работать легче будет.
  
   Так же договорились, что именно чиссы возьмут на себя миссию по возврату домой пленников тех рас, место обитания которых синекожим было известно, и с которыми они поддерживали хотя бы эпизодические взаимоотношения. Через имперскую миссию на Ксилле вернутся домой и граждане и подданные Империи (не все, разумеется, но кое о каких подробностях Норбер при Учителе промолчал!) - Палпатин даст имперским пропагандистам задание: донести факт освобождения своих подданных из неволи дикарей до зрителей ГолоНета в правильном ключе, чтобы это работало на будущий имидж Империи.
  
   Ну а остальные живые "трофеи" погрузит на свои корабли Норбер - в активном состоянии, или в виде замороженных тушек, не важно! - миллион новых работников Вейдеру на Илуме (и в иных местах) в будущем точно пригодится...
  
   От приятных воспоминаний ситха отвлекла мысль о другой части разговора с Норбером: Все же, Учитель, со своей паранойей, был десять раз прав, когда утверждал, что за всеми этими событиями прослеживается рука Колдунов Ранда! Доказательства, полученные его помощником, свидетельствовали об этом совершенно ясно.
  
   "Погодите, твари, Империя еще придет в ваше логово - и тогда вы тоже разделите судьбу, уготовленную прочим ее врагам!" - вместе с этой мыслью, промелькнувшей в голове Вейдера, пришел отголосок - что-то вроде эха, тени Предчувствия Силы: так обязательно и будет! Ситх надеялся, что Сила его не обманывает, хотя трудностей на этом пути явно ждет немало.
  
  
  ***
  
   Уже у себя, в Корусантском дворце, после сеанса обязательной двухчасовой медитации (этот обычай он завел давно, если после очередной встречи с Дартом Сидиусом почему-то оставался в Центре Империи), Вейдер снова вернулся мыслями в Неизведанные Регионы: Да, несомненно, за начавшимся там неким движением, имеющим четкое направление на внешние границы Империи, ясно просматривается рука этих гнусных адептов Хаоса с Ранда. Если исходить из их философии и кредо, существование любых сильных организованных государственных структур в галактике есть ересь! - И, неизбежно, самая мощная и лучше всех организованная государственная структура - Империя, - должна была являться для них чем-то вроде бельма на глазу. Как бы ни лебезили их посланцы перед Учителем, как бы ни рассыпались в изъявлениях верности - власть Дарта Сидиуса, и собственное встраивание в имперские структуры, как это произошло с орденом Пророков Темной Стороны, - Колдуны Ранда не примут никогда! Понимали ли они то, что и Дарту Сидиусу это совершенно понятно? - младший ситх думал, что понимали. Точно так же, как несомненно осознавали и то, что стоит лишь Империи найти дорогу к их обиталищу, как выбора у них не останется совсем: надо будет или покориться, или умереть - причем последнее, с учетом кое-каких прежних, всплывших на поверхность делишек Колдунов, виделось Вейдеру почти неизбежным. Сидиус не прощал никому даже тени желания вести против себя "игру": противостоять, даже бунтовать - да сколько угодно! - если Учитель почему-то был заинтересован в таком человеке, ему могло проститься очень многое. А вот за попытку "подвигать" самого себя как фигурку на доске для дежарика, со стороны Палпатина следовала быстрая и безжалостная реакция.
  
   Все это хозяева Ранда не могли не знать: Вейдер был совершенно уверен, что в Империи, из их подручных, не один Кронал суетился - наверняка были и другие агенты, способные снабдить их правдивой и достоверной информацией. Тогда, на что там надеялись? В Неизведанных Регионах торных хороших гиперпутей немного, но имперские исследователи, рано или поздно, все равно найдут Ранд - если не сами, так доброхоты найдутся, из местных: по тамошним местам слухи о Колдунах ходят, один страшнее другого. А страх может вызывать разные реакции - кто-то решит сидеть тихо, а кто-то может захотеть источник страха и ликвидировать, если представится такая возможность. И тут сразу встанет вопрос: "А сколько у этого Папы дивизий?" - фраза, когда-то обнаруженная в памяти Норбера, запомнилась и привязалась к ситху, и она точно рисовала текущее положение дел с Рандом! Ну, нет у них ни собственной армии, ни флота - даже еще меньше, чем у Ордена джедаев перед началом Войны клонов: все свои настоящие или мнимые проблемы Колдуны всегда решали посредством Силы. А здесь... - поговорка о том, что в поединке джедая и турболазера всегда побеждает турболазер, она ведь и к адептам Темной Стороны применима: против орбитальной бомбардировки тому, кто находится на поверхности атакованного объекта, Сила помогает плохо! Остается или бежать, или действовать как-то иначе, чтобы флот Империи однажды не появился в твоих небесах...
  
   Конечно, всегда можно найти каких-нибудь агрессивных дурачков, готовых за красивые обещания полезть за твои интересы в драку с сильным противником. Таких, похоже, Колдуны нашли уже давно - еще, когда им не понравилась медленная ползучая экспансия Доминации чиссов. Собственно, вагаари наверняка и упрашивать особо не нужно было: хватило нескольких обидных и болезненных щелчков по их коротким носам, которыми их наградили чиссы, защищая свое добро и свои планеты.
  
   Вагаари... - а насколько, кстати, Колдуны вообще могли их контролировать? Информация, которую Вейдер выбил из пленных, радикально противоречила образу кочевой пиратской вольницы, летающей из конца в конец по Неизведанным Регионам, грабящим и угоняющих в рабство всех, кому не посчастливится попасться им на пути. Да, тех самых воинственных, не блещущих умом дикарей, который бежал слухами по Неизведанным Регионам впереди них самих - образ, который, как считал ситх, усиленно распространяли сами эти двухротые коротышки. Однако (и экспедиция Норбера лишний раз это подтвердила!), как оказалось, у вагаари было очень даже крепкое государство - в настоящем смысле этого слова - пусть и не слишком единое и централизованное, но, тем не менее: оно было! И то, как вагаари могут мобилизовать людские и материальные ресурсы для решения каких-то общих, для народа, проблем и дел, впечатляло. Собственно, если бы не их техническая отсталость, двухротые уже сейчас представляли бы собой серьезнейшую проблему. Не факт, что чиссы могли бы выдержать тогда их натиск, а там и к границам Империи пришла бы беда: это сейчас вагаари могли разве что "щипать" ее окраины, а тогда они навалились бы массой - наглости и спеси у них хватило бы с избытком.
  
   К великому сожалению двухротых, уровень доступной для них технологии находился где-то на уровне древних республиканских технологий десяти тысячелетней давности. Да, у них были хорошие корабли: надежные, быстрые, обладавшие большой автономностью - но вооружение, броня и системы защиты, против современных, не тянули! Отдельные прорывные образцы оборудования, вроде тех же гравиколодцев, преимущества против имперских технологий обеспечить не могли. Что там говорить, вагаари даже легкие турболазеры, которые появились несколько тысяч лет назад, делать не умели. Вершина их военпрома, кроме генераторов гравитационной тени, это протонные пушки масс-драйверы и тяжелые скорострельные лазеры - чтобы гарантированно победить один-единственный "Империал" в открытой схватке, соотношение сил должно быть один к ста, не меньше. Кажется, после стычек с чиссами до руководителей вагаари это дошло: пленные утверждали, что их народ пытался приобрести современные вооружения и технологии любыми доступными путями - были даже попытки использовать посредников. Правда, здесь дурную услугу вагаари оказала их собственная репутация - мало кто из независимых торгашей, даже самых беспринципных, был согласен рисковать шеей ради их денег (или, чем там они предлагали расплачиваться?).
  
   Итак, вот этих бравых ребят Колдуны сначала натравили на Доминацию, а когда поняли, что Империя тоже имеет свои интересы в Неизведанных Регионах, - навели вагаари поближе к ее границам. Смысл в этом был: лучше создать Империи проблемы на ее территориях, чем самим потом получит проблему в виде ее присутствия у себя, был ясен. Вот только, не могли Колдуны не понимать того, что их невольные подручные на серьезную угрозу не тянут. Ладно, у Доминации, положим, проблемы и вправду появились - ну, здесь чиссы сами себе подгадили: нехрена было гнать Трауна! А вот против Империи, вагаари явно слабоваты! - даже с их новыми кораблями, и с кучей Служителей-навигаторов, которые появились на их флоте. Или, задачей Служителей было всего лишь проложить для бандитов удобные маршруты к границам Империи, а теперь они просто сбегут от вагаари, если смогут - как это сделал тот урод, что сдался Норберу на Яшуве? Только ведь, двухротые и сами не дураки: гордыня и самомнение (как же, не встретили еще достойного соперника!) это хорошо, но без здравого смысла ни один пират долго не проживет - выходит, может у них быть еще какая-то поддержка? Пленники о чем-то таком говорили - некие "Чужаки издалека". Жаль, что те, кто попадался раньше ему в руки, ничего толком про этих чужаков не знали - только слухи, не больше. Правда, в свое время Тауну даже этих слухов хватило для того, чтобы обеспокоиться всерьез - а Вейдер убедился на собственном опыте, что чисс из-за пустяков никогда бы беспокоиться не стал!
  
   Кстати, он и Нусо Эсву (вот еще одна загадка Неизведанных Регионов - кто был этот разумный и откуда пришел к границам Империи, собрав по дороге свою летающую армаду?) тоже считал чем-то вроде "агента" тех самых чужаков. Траун еще называл их "грисками" - такое имя им дали в Доминации. Некая таинственная сила извне, которой чиссы явно серьезно опасаются, раз они пошли на такое беспрецедентное нарушение тысячелетней самоизоляции, заключив договор с Империей.
  
   Итак, если вагаари связались еще и с некой третьей силой, кроме Колдунов, это может стать опасным! Прежде всего, в плане получения ими высоких технологий, сейчас недоступных - драться-то они и так умеют. Главное, пока совершенно неясно: кто такие эти "гриски", и чего они хотят - в том, что они есть и крайне опасны, Вейдер верил интуиции Трауна.
  
   Получилось, что Колдунов на время приходилось оставить в покое: Норбер, выполнив свою часть сделки со Служителем, честно предоставил ему легкий фрахтовик и отпустил на все четыре стороны. Ну, то есть, формально отпустил...
  
  ***
  
   - Это было не слишком рискованно, отправлять с ним сразу двух дроидов? - он может что-то заподозрить!
  
   - Нееет, Учитель! Это чучело искренне считает, что у него все под контролем: Коллега, которого этот рептилоид якобы успешно перепрограммировал - теперь он еще якобы и шпионит за прежними хозяевами. Такую же процедуру он проделал и с Шефом - сразу, как только очутился на борту фрахтовика наедине с дроидом. Есть у него какой-то гаджет, который Служитель, как я понимаю, привез с собой с Ранда. То есть, понятное дело, он попытался это проделать: Шеф, надо отдать ему должное, сумел ребутнуться даже быстрее, чем это получилось у более пронырливого Коллеги. Более того, когда мы зачистили орбитальные верфи вагаари, с помощью дроидов Служитель сумел притащить на борт отданного ему модифицированного YT-1250 какую-то аппаратуру шпионского назначения, стоявшую там. Кажется, Служители тайком следили за вагаари по заданию своих хозяев.
  
   - Надеюсь, ты не попытался проверить, что там у этой твари такое было?
  
   - Обижаете! Нет, я сделал вид, что доволен завершением нашей с ним сделки. Как и было договорено, я предложил ему лететь сразу, как мы захватили верфи.
  
   - А что он?
  
   - Всем способами хотел остаться до того момента, когда прибудут чиссы, и мы сожжем планету вместе со всем, что на ней обитает. Думаю, что он и его хозяева очень желали убедиться, что все хвосты зачищены как надо, и вагаари никогда не заподозрят предательства.
  
   - А твои пленники, да и возможные свидетели чиссы?
  
   - Пленные для вагаари - отбросы, мнением которых никто и никогда в их обществе интересоваться не будет. Да и уверен он, что Империя никогда никого из своих рук обратно не отпустит. Чиссы? - эти тем более делиться какой-либо информацией с двухротыми никогда не побегут. Чем, тогда, он рискует?
  
   - И все же, не думаю, что эта тварь так наивна.
  
   - Само собой: Сумел я тут наладить контакт с одним из своих пленников - коммандер Тахфаш, я докладывал о нем раньше.
  
   - Да, да - помню, продолжай.
  
   - Так вот, Тахфаш подсказал, с помощью чего именно Служители держат связь с агентами Ранда из числа неодаренных: теперь мы точно знаем, как можно вычислить их лазутчиков и информаторов. Вагаари не очень хорошо разбираются в технике, на самом деле, зато они природные специалисты в деле работы с биотехнологиями - их ручные звери тому порукой. Похоже, на Ранде этого обстоятельства не учли в полной мере! - так же, как не учли и, то, что двухротые могут иметь контакты с грисками и помимо посредства Ранда...
  
   Да уж, Норбер много интересного рассказал, во время крайнего сеанса связи: впору было за голову хвататься! Но, эти проклятые гриски, которые мелькали то тут, то там, начинали напрягать... - может, стоит поделиться подробностями с Дартом Сидиусом?
  
   "Нет, ни за что - эта игра еще даже не вошла в решающую фазу! Как среагирует Учитель, прецеденты имеются - скорее всего, пошлет его же разбираться с ситуацией на месте, как в прошлый раз, хотя там уже был Траун. И он потеряет всякое влияние на, те события, которые сейчас происходят в Империи! - во всяком случае, борьбу с мятежниками возглавит тогда кто-нибудь другой. Тот же Кассио Тагге, например. Оно ему, Вейдеру, надо? К тому же, наличие настоящей угрозы извне может быть аргументом в предстоящем разговоре с Падме: тем, что сможет примирить ее с существованием Империи".
  
   Ситх думал, и его мысли несли жар светового меча и имели цвет раскаленной мустафарской лавы: эхо тех, давних событий, решительно и навсегда поменявших всю его жизнь...
  
   Интересно, как Падме отнеслась к его выбору места их будущей встречи? Что она вообще думала про своего личного агента, взявшего претенциозный и вызывающий псевдоним - Целеуказатель? То, что жена прибудет на эту встречу одна, без сопровождения - как они и договорились, Вейдер ни капли не сомневался - Золотник и Арту, вернувшиеся к настоящей хозяйке, были, понятное дело, не в счет. А вот от того, чем их встреча закончится, зависело очень многое! - одно несомненно: перед Падме маску ему придется снять в любом случае (и во всех смыслах тоже). И вот это волновало сейчас ситха больше, чем все события, происходящие в Неизведанных Регионах, вместе взятые.
  
  
  
  
*****
  
  

In Flandern reitet der Tod!

  
  
  Стала логика жестокой, как на шахматной доске:
  От колоний нету прока, если вид "на волоске".
  Что вам толку от планеты, коль народ повержен в прах?!
  А цена любой победы измеряется в гробах.
  
  Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,
  Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.
  А внизу горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз...
  Вам колоний было мало?! Мы идём, встречайте нас!
  
  
  
  
  
  
   До прибытия эскадры чиссов мы успели сделать многое: Обшарить и обобрать, как следует, орбитальный производственный комплекс, отбив по ходу пару попыток вагаари контратаковать - настырные, все же, твари! Потом, когда все ценное оттуда было изъято, разнесли его в пыль вместе с верфями. Бывшие рабы и пленники вагаари, вместе со своими прежними хозяевами, пережившими схватку, частично находились в орбитальных поселениях, ранее висевших рядом с верфями и промкомплексами (их я пока приказал не уничтожать), а частично уже лежали свежезамороженными тушками в трюмах моих кораблей. Всю черновую работу я скинул на старшего капитана Фабира, и остальных освобожденных пленных чиссов, и немногих вызволенных из неволи граждан Империи. Надо сказать, те пихали "трофейных" вагаари и их бывших подручных в карбонитовые морозильные камеры с каким-то нездоровым энтузиазмом. Впрочем, немного переговорив с людьми, я очень даже мог их понять.
  
   Они, правда, не знали, что часть вагаари, и наиболее ценные работники с верфей и промышленного комплекса, полетят отсюда в живом виде, и даже с некоторым комфортом. Тахфаш, продавшийся, в моем лице, новому хозяину вместе с потрохами, подсказал, с кем именно лучше обойтись поаккуратнее. Да и, заодно, подсказал - что тут еще можно было ценного прихватить с собой: ради этого я даже организовал пару рейдов на поверхность планеты, попутно вынеся главным калибром "Голландца" все орбитальные боевые платформы вагаари, охранявшие их дом. Тахфашева родня, клиенты и просто потенциально полезные знакомые, верность которых новому хозяину он брался обеспечить. Похоже, матерый налетчик хоть и не слышал никогда поговорку про то, что вовремя предать - это не предать, а предвидеть, - действовал согласно ее духу и букве. Вейдер, которому я поведал об условиях нашей с пленником сделки, одобрил ее: верность новоявленных "слуг", по его словам, он обеспечить сможет - что бы Тахфаш и другие там себе, на самом деле, не замышляли. А дефицит народа на "Старкиллере" никуда не делся! - ну, добавится к армии дроидов еще и армия фактических рабов, что такого то? - одна сплошная польза. Вон, десантники лугубраа соврать не дадут...
  
   Там же, на планете, заодно удалось освободить еще некоторое количество рабов и пленных, в том числе - пленников-чиссов! Фабир и его подчиненные про них даже не слышали: как выяснилось, этих рабов недавно захватила одна из многочисленных "охотничьих" экспедиций вагаари, и были они обитателями какой-то небольшой колонии Доминации. Чтобы взять на борт всех освобожденных, пришлось даже оставить на поверхности планеты часть боевых дроидов - надеюсь, оно того стоило!? Сомнения на этот счет у меня исчезли сразу, как только эти пленники увидели своих соплеменников: Это чисские аристократы или офицеры всегда привыкли, что называется, держать морду кирпичом - обычные чиссы были, в этом плане, попроще. И радость, которая у них появилась после известия об освобождении земляков, попавших в несчастье, можно было видеть даже невооруженным глазом, не прибегая к помощи Силы, чтобы ловить эмоции.
  
   К сожалению, ни Тахфаш, ни другие вагаари, выразившие готовность к сотрудничеству, не могли сказать - есть ли на планете еще такие рабские лагеря, или нет. Те, на которые мне указали (там происходила сортировка и распределение свежего "улова"), были вычищены полностью. Если и были, то искать их, уже, не было ни времени, ни сил - даже с прибывшими кораблями чисского флота. Мысль о том, что могут пострадать невинные, колола сознание, но я постарался запихнуть ее поглубже.
  
   А потом появился, наконец, чисский флот, и все то, что и так уже крутилось себе помаленьку, завертелось с бешеной скоростью: грабеж того, что не успели дограбить, распил, заморозка и погрузка!
  
   Фабир представил меня командующему чисской эскадрой - адмиралу Ар"алани ...
  
   Тут моя чуйка немедленно сделала стойку: про эту госпожу адмирала я кое-что слышал! - ну, точнее, слышал про нее Дарт Вейдер, со слов Трауна. Однако... - такого авторитета, по чисским понятиям, которой была - опять же, со слов Трауна, но - к чему ему врать то? - Так вот, такого авторитета, каким была адмирал Ар"алани, командовать рядовой карательной экспедицией, поставить никак не могли! Похоже, руководство Доминации придавало успеху этой экспедиции очень большое значение. Уверенности добавляло еще и то, что вместе с четырьмя десятками боевых, и с вдвое меньшим количеством легких вспомогательных кораблей сюда прибыла настоящая чисская боевая платформа.
  
   Вообще, разведка докладывала, что такие платформы служили для обороны важнейших планет Доминации. А оно вон как оказалось - подобные боевые станции могут и в гиперпространстве летать. Да и на вид, сама по себе, эта якобы оборонительная орбитальная станция имела вид, слишком схожий с древним республиканским кораблем "Неприступный". Как потом оказалось, и турболазеров эта платформа несла не меньше. В принципе, такая железяка даже для "Летучего Голландца" оказалась бы крепким орешком: не факт, что мой дредноут вообще вышел бы победителем из поединка. Возможно, у Ар"алани и впрямь был хороший шанс разбить вагаари. Ладно, вот, начнем орбитальную бомбардировку вражеской планеты, там и посмотрим, на что на самом деле способна эта громада! Заодно и возможности обычных чисских боевых кораблей уточним.
  
   Эти кораблики, кстати, заинтересовали меня ничуть не меньше, чем летающая крепость, служившая чиссам флагманом. В очертаниях кораблей явно виделось сходство как со старым республиканским "Дредноутом", явно послужившим источником вдохновения для чисских инженеров, так и с его отдаленным потомком - сеповским "Предусмотрительным". Чисский корабль уступал в размерах стардестроеру Сепаратистов, но раза в полтора превосходил по размерам "Дредноут". Быстрый, маневренный и вооруженный до зубов, он вряд ли сильно уступал по боевой мощи своему аналогу в имперском флоте, стардестроеру типа "Победа".
  
  ***
  
   Корабли занимали отведенные им в ордере места: штабные у чиссов сработали быстро и четко, буквально на ходу отработав план совместной операции. Позади нас остались расширяющиеся облака газа и мелкие обломки - все, что уцелело от вражеских верфей и орбитальных производственных комплексов. Легкие корабли чиссов, как и было заранее условлено, отправились пошарить в поясе астероидов - там, где у вагаари были горные разработки и иные объекты и форпосты. Что же, и там никто не уйдет обиженным: синекожим достанется толика славы, а я сэкономлю уйму времени, которого и так уже изрядно потерял, пока болтался в этой чертовой звездной системе.
  
   Наконец, все заняли отведенные позиции. На связь вышла адмирал Ар"алани.
  
   - Вы готовы к открытию огня, коммодор?
  
   - Да, адмирал!
  
   - Тогда, начинаем!
  
   Подтвердив распоряжение старшего по чину союзника, в свою очередь отдаю приказы Лорусу, и на другие корабли эскадры, чтобы открывали огонь. Первый квадрат на поверхности планеты, который накрывает залп "Летучего Голландца", кажется, вообще представляет собой каменистую необитаемую пустыню, усыпанную обломками скал и топорщащуюся в небеса невысокими горными хребтами. Все это каменное изобилие щедро присыпано песком, который мгновенно сносит раскаленный вихрь, порожденный орбитальным ударом (камни, впрочем, в таких случаях несет ударной волной ничуть не хуже, чем песчаные массы). Несколько мгновений, и новый залп буквально испаряет новый кусок поверхности, формируя новую ударную волну. Потом следует третий залп, который ложиться чуть в стороне, со смещением относительно и первого, и второго...
  
   Несущиеся быстрее скорости звука ударные волны от прошлых залпов встречаются, сталкиваясь, взаимно поглощая энергию, или наоборот - усиливая ее, когда векторы их распространения совпадали, соединяя фронты в единое целое. Там, где эти волны проходили, они сносили с поверхности планеты все, что хотя бы чуть-чуть поднималось над уровнем грунта (впрочем, грунт они сносили тоже!), поднимая в небеса тучи раскаленного песка, пыли и капельки расплавленного грунта, еще не успевшие остыть. Иногда, после очередного чудовищного взрыва, порожденного новым залпом, в тучах из пыли, пепла и кусочков остеклованной породы ненадолго появлялись разрывы, и можно было разглядеть багровую от жара расплавленную горную породу, покрывающую поверхность планеты там, куда пришлись удары.
  
   Сквозь Силу прошла волна искажений: первые залпы нашли внизу живые мишени! - Откат, пока, был не слишком силен, но давление начало постепенно нарастать. А я даже не знаю толком, сколько там, у вагаари, было населения...
  
   Ладно, черт с ними, двухротыми уродами, и с их верными псами - разумными или неразумными, без разницы: кто помогает бандиту, так или иначе, сам ничуть не лучше этого бандита!
  
   Слегка кошусь на тех, кто сейчас присутствует на мостике "Летучего Голландца", рядом со мной - дроиды с вахты, понятное дело, не в счет. Лорус деловит и сосредоточен: следит, как ложатся наши залпы, прикидывает - правильно ли распределил цели, и не нужно ли внести какие поправки? Служитель, поплотнее закутавшийся в свой балахон, словно его бил озноб, неподвижно уставился в транспаристиловые окна мостика, за которыми зеленые и голубые цвета на поверхности вражеской планеты сменялись чернотой глобального шторма и багровыми отсветами раскаленной магмы, все больше и больше покрывавшими пространства внизу. Вот черные тучи окрасились поверху белым - кажется, новый удар пришелся на водную поверхность, разом испарив миллионы и миллиарды тонн воды. Клубящийся водоворот облаков прорезали первые гигантские молнии, отлично видимые с орбиты даже невооруженным глазом. Причудливые очертания рукотворных облаков постоянно меняли облик, напоминая то штормовое море, то идущий в атаку строй, то становясь толпой верховых охотников, преследующих одному им ведомую добычу. Вспомнилось вдруг старое, еще из прошлой жизни: "Вот Смерть на вороном по полю скачет...".
  
   - Красиво.
  
   Ого, а Лорус-то, оказывается, у нас эстэт!
  
   - И страшно: Поневоле задумаешься о том, какая ответственность лежит на плечах любого офицера.
  
   - Жалеешь этих? - Даже понимая, что Лорус разговаривал сам с собой, потрясенный масштабом происходящего до глубины души, не могу удержаться от вопроса.
  
   - Нет, после того, что видел в этой экспедиции - нет! А вот планету мне, почему-то, жалко... - не досталось ей нормальных хозяев...
  
   - Да, это ты прав. Ну что же, бывает - а нам остается только исполнять свой долг.
  
   Мой боевой товарищ лишь молча кивнул в ответ, продолжая следить за тем, как ведется огонь по поверхности планеты. А вот Служитель, находившийся по другую сторону, и вправду легонько вздрагивал. Только, это был не озноб смертельно замерзшего человека, а странная и отвратительная дрожь удовольствия: подручному Колдунов Ранда явно доставляли наслаждение эманации смерти, шедшие от погибающей в огне планеты. Урод!
  
   Мгновения складывались в минуты, минуты - в часы, а огненные нити трасс турболазерных выстрелов все продолжали и продолжали ткать вслепую, под черно-багровой пылевой пеленой, смертельный ковер из пламени и расплавленного от жара камня. Словно лопнула туго натянутая тончайшая струна - оборвалась жизнь последнего разумного обитателя планеты: И в Силе, наконец, наступила тишина. Так, наверное, чувствовали себя солдаты, когда прекращалась артиллерийская канонада, а казалось, что ты совсем оглох, вообще потеряв способность слышать...
  
   Кажется, расковыряли последнее убежище вагаари! Или двухротые не слишком заботились о том, чтобы зарывать такие бункеры поглубже, или имперское оружие превзошло по мощи все то, чем когда-то располагали раката: Остатки аборигенов Татуина, в похожей ситуации, смогли как-то уцелеть, в отличие от вагаари. Или, раката были все-таки чуть милосерднее, чем мы?
  
   Последняя мысль мне категорически не понравилась.
  
   - Есссли госссподин позволит, я хотел бы отправиться обратно домой...
  
   Вокабулятор Коллеги, который переводил речь своего нового "хозяина", имитировал манеру говорить моего невольного "гостя" просто мастерски. Ага, значит представление в цирке окончено, и публика намерена отбыть восвояси: Служитель, наконец, впервые подал голос, с того момента, как "Летучий Голландец" открыл огонь.
  
   - Разумеется! Я вас не задерживаю. Позволю только напомнить, что мой Повелитель (я намекнул на Императора) будет ожидать вестей с Ранда.
  
   Служитель поклонился, и, сопровождаемый важно семенящим рядом Коллегой, покинул мостик "Летучего Голландца".
  
   - Жаль, что приходится отпускать эту тварь!
  
   Лорус дождался, когда турболифт унесет нашего "гостя" к ангарам. Надо же, раньше он не показывал, что прислужник Колдунов ему не нравится.
  
   - Сам с удовольствием раздавил бы эту погань собственными руками, но - нельзя! - это политика, будь она проклята: распоряжение отпустить его с миром отдал сам Император.
  
   - Я все понимаю, и, все равно, жалко...
  
   - Ладно, отдай приказ, чтобы прекращали огонь. Вон, кстати, с флагмана чиссов сигналят - наверное, опять вызывают на переговоры.
  
   Последний выстрел, который сделала висевшая над мертвой планетой армада, потонул в поднявшихся на сотни километров над поверхностью уничтоженного мира плотных облаках, состоявших из раскаленного песка, пепла и водяного пара, как тонет брошенный в черные воды ночного пруда камешек: без звука, без всплеска - без следа. Даже мощнейшие сенсоры "Летучего Голландца" с трудом пробивались сквозь этот покров, словно боясь того, что под ним теперь скрывалось. Хотя, кое-где раскаленный камень уже начал остывать, пускай это было еще почти незаметно.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  

Кто заплатит за удачу?

  
  
  Нам будут долго предлагать не прогадать:
  "Ах, - скажут, - что вы! Вы ещё не жили!
  Вам надо только-только начинать!.."
  Ну а потом предложат: или - или.
  
  Или пляжи, вернисажи, или даже
  Пароходы, в них - наполненные трюмы,
  Экипажи, скачки, рауты, вояжи,
  Или просто деревянные костюмы.
  
  
  
  
  
  
   Старший капитан (да, теперь снова старший капитан, а не жалкий пленник, стоящий обеими ногами на грани жизни и смерти) чуть пошевелился, разгоняя кровь по застывшему от напряжения телу: любезно подаренный имперским командующим челнок, переделанный из ТАЙ-бомбера, комфортом отнюдь не блистал. Как пояснил прежний хозяин челнока, коммодор Тайр, обычно подобные переделки отличались, куда лучшими условиями обитаемости, но, в данном случае, кораблик был рассчитан еще и на то, чтобы служить чем-то вроде спасательной шлюпки. В него впихнули более мощную систему обеспечения жизнедеятельности, дополнительный запас расходников, топлива, и - самое главное, - навикомпьютер и пару гипердрайвов: основной и резервный. Как результат, места для пилота и пассажира почти не осталось. Впрочем, маленькому кораблю, способному (по словам коммодора Тайра) добраться самостоятельно от Ксиллы до Корусанта, подобное можно было простить. Лети сейчас Фабир один, было бы вообще нормально: внутреннего пространства было и сейчас достаточно, но вдвоем здесь, все же, тесновато - хотя, его пассажирка явно чувствовала себя комфортнее. Раньше он за собой подобной склонности к клаустрофобии как-то не замечал. Или это прошлый плен и теснота рабских боксов все еще продолжали давить на сознание, выбивая старого опытного космолетчика из колеи?
  
   "Чувство, что ты беспомощный пассажир, полностью зависящий от воли хозяев, бррр... - неприятно вспоминать!" - Да, мысль верная: для офицера флота, привыкшего всегда определять свою судьбу самому, подобная беспомощность переносилась даже тяжелее, чем постоянная угроза разоблачения и ожидание скорой расправы за малейший проступок, который почему-то не понравится надсмотрщикам-вагаари.
  
   Убитая ими вражеская планета осталась где-то позади, за спиной, как и небольшая кучка имперских кораблей, на поверку оказавшаяся чуть ли не мощнее, чем все корабли чиссов, которые находились здесь сейчас, вместе взятые - даже если прибавить к ним подаренные Норбером Тайром трофеи. Кстати, искорки света, которые опытный глаз сразу выделял из скопища обычных звезд, были как раз разбросанными по космическому пространству боевыми кораблями Доминации. В отличие от звезд, они лениво ползли за транспаристиловым переплетом кабины. Некоторые из них - те, что находились ближе, выглядели для невооруженного глаза блестящими металлическими "иголками" или даже маленькими изогнутыми лезвиями игрушечных ножей, лишенных рукояток. Эти корабли, расположенные ближе к их пути, двигались побыстрее прочих. Впрочем, на самом деле, корабли висели в пространстве неподвижно (то есть, относительно неподвижно, понятное дело), а двигался как раз его челнок. Впереди, прямо по курсу, росла цель их полета - тяжелая самоходная боевая платформа, игравшая сейчас роль флагмана экспедиционных сил.
  
   Поняв, по боковому смещению цели их пути, что автопилот ведет челнок куда-то не туда (видимо, имперские навигационные системы недостаточно хорошо взаимодействовали с их собственными, раз сигнал приводного маяка интерпретировался автопилотом так своеобразно), Фабир отключил автоматику, и взял управление в собственные руки. Странно, но все ранее испытываемое неудобство тут же куда-то пропало... - очередной выверт психики, более года проработавшей в стрессовом режиме? Что же, может быть и так...
  
   - Извини за вопрос, но все же - как тебе вообще удалось уцелеть? И, почему вагаари не поняли, кто попал к ним в плен?
  
   Адмирал, Ар"алани, видимо решила, что сейчас, когда они остались наедине, может быть откровенной до конца.
  
   - Ребята вытащили меня с разбитого в хлам мостика "Решимости Чаф", когда я потерял сознание, и потом, уже во время абордажа, содрали все опознавательные знаки - и с мундиров, и со скафандров. У всех. Это оказалось умным ходом: на других кораблях, попавших под раздачу, но не уничтоженных до конца, так догадались сделать не все...
  
   - Извини, не хотела лишний раз бередить раны.
  
   - Да, ничего страшного: все равно подробно укажу в рапорте подробности наших злоключений. А насчет того, почему потом не докопались... - есть у меня одна теория, только, боюсь, она тебе очень не понравится!
  
   - Когда мы уже собирались отправляться вам на выручку, из Империи пришло уведомление, что вагаари готовили нам тут ловушку.
  
   - Это правда. Нам, пленникам из Доминации, вагаари даже показали ход боя между ними и имперцами, когда те здесь появились, приняв, видимо, тех за наш флот. Даже, собрали нас всех вместе для этого, явно хотели сломить зрелищем вашего предстоящего разгрома тех, кто послабее. На то, что все пойдет совсем не так, как вагаари планировали, двухротые явно не закладывались: Они, потом, даже толком изолировать нас не смогли! - у меня и моих людей получилось добраться до аппаратуры связи, и выйти на контакт и имперским командованием. Имперцы, надо отдать им должное, действовали очень аккуратно, когда потом провели штурм верфей.
  
   - То есть, ты уверен, что группу, совершившую отсюда побег, вагаари отпустили специально?
  
   - Уверен! Они явно ждали вашего прилета, более того - тех сил, которые они выставили против имперцев, на твою эскадру вполне могло бы и хватить! Все же, турболазеры имперцев и системы управления огнем куда лучше, чем те виды вооружения, которыми пока располагает наш флот. При наличии мобильной боевой платформы ты, вероятно, все равно победила бы, но есть вопрос - какой ценой?
  
   - Теперь, после просмотра записей боя, который нам "любезно" предоставила Империя, я в этом уже не так уверена: Сверхтяжелые турболазеры платформы, которые мы построили по имперским образцам, хотя и имеют почти такую же мощность, но втрое менее скорострельные, чем те, что установлены на кораблях имперцев - проблемы с охлаждением, которые наши инженеры пока так до конца и не решили! Сумей корабли вагаари прыгнуть к нам поближе, мы могли бы просто не успеть расстрелять их раньше, чем они вывели бы платформу из строя. А боевые корабли...
  
   - Было бы тяжело драться один против пяти: у нас была та же самая ситуация!
  
   Продолжая разговор, Фабир почти машинально управлял челноком, аккуратно перемещая его так, чтобы он точно упирался в створ посадочного коридора...
  
   - На Ксиллле посчитали, что попавшие в плен сограждане должны быть спасены любой ценой.
  
   Голос адмирала был тускл, похоже, Ар"алани хотела переменить тему разговора.
  
   - Именно так - "сограждане", - а не "военнослужащие"? Мы ведь все клялись отдать свои жизни за Доминацию, если это потребуется! - таков наш долг. Спасти собственную жизнь ценой гибели многих товарищей, даже помыслить об этом недостойно настоящего солдата. Похоже, в дело влезла политика... - это плохо! Нет, когда власти готовы заботиться о своих согражданах в любых условиях, это хорошо - но, когда политики лезут туда, где есть работа для военных, для профессионалов - это плохо. Послать флот на самоубийственную миссию ради неясных результатов...
  
   - На самом деле, Фабир, дело даже еще хуже, чем ты думаешь! Мы обсудим это потом, в более спокойной обстановке - сейчас занимайся посадкой: вон, нам уже включили ближний привод.
  
   Он и сам это видел: на панели управления замигали соответствующие индикаторы.
  
   " А Ар"алани сейчас явно непросто. И поговорить не с кем - кругом одни подчиненные. Ну а тут я, старый друг и сослуживец, но не вхожу сейчас в ее "команду" - понятно". Все же, один вопрос он ей задать успел:
  
   - Именно поэтому ты с имперцем так разоткровенничалась, когда Тайр приоткрыл свои карты?
  
   - Да, Фабир! И то, что он нам сказал... - я могу рассчитывать на тебя в дальнейшем?
  
   - Разумеется, Ар"алани - ты же меня знаешь!
  
  
  ***
  
   "Да, Чаф"аби"ратаро, я знаю тебя хорошо - и я в тебе не ошиблась..." - адмирал снова, слово за словом, вспоминала свой недавний разговор с Фабиром, то есть - с Чаф"аби"ратаро! Ведь, как бы мы не старались отказываться от своего прошлого, давая клятву служить Доминации, когда вступали в ряды ее защитников, оно все равно никогда нас не отпустит...
  
   Пускай, в отличие от того же Трауна, Фабир всегда подчерчивал, что он всего лишь простой солдат, это не могло отнять у старшего капитана его происхождения. Настоящий аристокра внутри всегда остается самим собой, даже если формально он и отказался от своих законных прав! Останься Фабир на "гражданке", наверняка был бы сейчас синдиком - и влияние бы имел, не из последних: как-никак, семья Ратаро имела очень высокий статус внутри Дома Чаф. Да и сам Фабир, даже не прибегая к магической силе имени своей родни, всегда умел себя правильно поставить. Не то, что эта жалкая парочка соглядатаев, приставленных Советом Девяти к ней сейчас. Ни один, ни другая никакого веса, в глазах ее подчиненных, не имели, хотя и представляли здесь верховную власть. "Тоже мне - сиииииндики, аристооооокра! - тьфу на обеих..." - Ар"алани поневоле скривилась: плохо, когда устои порядка расшатываются, а еще хуже, когда их начинают расшатывать сверху. Вот сегодня Совет Девяти послал наблюдателей, которые не смогли внушить должного уважения к собственным персонам, а завтра что - кто-то начнет сомневаться в приказах самого Совета? Или, не дай Провидение, вообще пошлет эти приказы куда подальше, и начнет делать все по-своему - и, чем тогда все это закончится, для Доминации?
  
   Гребаная политика! - Ар"алани могла понять Трауна, который не захотел дальше вариться в этом котле, и подался на военную службу. Однако, сейчас нужно было что-то делать как раз там, на вершине власти: адмирал чуяла, что внешне сонное политическое болото Ксиллы, где вот уже в течении жизни пары поколений не было никаких серьезных подвижек (места, казалось, давно поделены, и благородные Дома цепко удерживали занимаемые позиции), начинало бурлить где-то в глубине. Как следствие, на поверхность политического болота, затянутую тиной и обманчиво яркой свежей зеленью, все чаще поднимались пузыри зловонных миазмов. Иногда эти пузыри только бессильно лопались, не способные даже всерьез отравить воздух - вроде как тогда, когда Трауна обвинили в превышении полномочий: видите ли, когда он уничтожал вражескую эскадру, то не соблюдал всех букв устава и старых обычаев! Но, иногда эти пузыри не просто лопались, а прямо-таки взрывались - и сгоревший ядовитый газ опалял тех, кому не повезло быть, в этот момент, рядом. Вон, как сожгло эскадру адмирала Китласа...
  
   А рассказы и самого Фабира, и других его товарищей по несчастью однозначно говорили о том, что Китлас угодил в хорошо подготовленную ловушку: Против его небольшой эскадры вагаари выставили вчетверо сильнейший флот, да еще и место засады выбрали так, что смогли перехватить корабли Доминации во время перехода с одного гипермаршрута на другой! Не удивительно, что занятые проводкой эскадры через особо сложный участок пути, Навигаторы не почувствовали опасность заранее. Да и экспедиционной эскадре приходилось прыгать не всем составом, а тремя отдельными группами - тоже из-за сложности навигационной обстановки. В результате, четырехкратное преимущество двухротых, фактически, увеличивалось еще больше - силы Китласа попросту разбили по частям. Вот спрашивается, как вагаари могли так точно угадать маршрут, которым будет возвращаться из своей успешной экспедиции Китлас?
  
   А за адмиралом Китласом, и его экспедицией, стоял не только Дом Оббик, из которого он происходил. Экспедицию так же спонсировали Дома Митт и Усфа. Теперешние лидеры в Совете Девяти, Дом Клэр, а так же родной дом самого Фабира - Чаф, формально в этом деле не участвовал, но и они занимали благожелательно-нейтральную позицию в данном вопросе: успех экспедиции Китласа добавил бы немного очков и в их копилку тоже. А при разгроме, случившемся уже на обратном пути, они все только потеряли: вложенные финансовые и материальные средства, репутацию - влияние, наконец. Да, немного, но, сначала с горного склона срываются отдельные камни, а уж потом, за ними следом, вниз несется лавина камней! Кто-то явно хотел, чтобы провал экспедиции Китласа стал тем самым первым камешком, который приведет к сходу лавины в политической жизни Доминации.
  
   Разумеется, перемен хотели многие: Кто-то считал, что Доминация постепенно теряет хватку, жертвуя будущим чиссов во имя некой призрачной "стабильности". Кто-то банально хотел, в случае каких-либо внешних осложнений, попытаться пробиться наверх политической пирамиды, потеснив "заевшихся" старых лидеров. Иные просто хотели некой абстрактной "свободы", видимо вроде той, что не так уж давно чуть не погубила Республику - и превратила ее в Империю! Разные люди - разные цели, а вот устроить "мелкие неприятности" власть предержащим, чтобы этих самых целей достичь, наверняка хотели бы все из них. Только, достаточный ли это повод, чтобы пойти на откровенное предательство?
  
   А ведь они, чиссы, всегда так гордились собственным единством...
  
   Жаль, что сам Китлас погиб - Ар"алани очень хотела бы узнать, какие тайные инструкции были ему даны, когда экспедиция отправлялась в путь? Возможно, тогда можно было бы понять - кому их политической верхушки Доминации была бы выгодна ее неудача. Потому как, по всему выходило, что Китласа и его людей "сдали" именно свои! - причем, как раз после того, как адмирал сумел выйти на связь и доложить о том, что миссия выполнена наилучшим образом, и эскадра возвращается домой с ценными сведениями и добычей. Один случай, с экспедицией Китласа, еще можно было бы списать на неудачу - если бы не та ловушка, которую вагаари приготовили уже для ее собственной эскадры.
  
   Итак, что же произошло за эти полтора с лишним года, что заставило "их" так рисковать? - Что ни говори, а все спецслужбы Доминации немедленно начали бы рыть землю, пытаясь найти причину неудачи эскадры Ар"алани: как ни крути, а вторая военная катастрофа, да еще и более масштабная, случившаяся за два неполных года! Или не стали бы?
  
   Адмирал внутренне похолодела: неужели, должно было произойти что-то еще, в самое ближайшее время, что отвлекло бы внимание руководства Доминации от провальной спасательной экспедиции? Если Норбер Тайр прав, то получается, что в Неизведанных Регионах в движение пришли очень, очень серьезные силы! Причем, вагаари были из них не самыми опасными: старый враг, с которым Доминация бодалась (с большим или меньшим успехом) уже не одну сотню лет - неплохо изученный, и не такой уж сильный, каким хотел казаться всем окружающим. Двухротым, при всей их наглости, изворотливости и дерзости обычно не хватало элементарного единства и сплоченности! Вот и сейчас, на Доминацию нацелилась лишь какая-то из их фракций, а не вся "империя" вагаари целиком. Но, коммодор Тайр прав - кто-то очень хотел заставить всех вагаари стрелять в одну сторону, пусть лишь на краткий период, и целью он выбрал именно Доминацию.
  
   Для кого вагаари могли послужить тараном? На ум сразу приходили гриски - Чужаки Из Далека. Гриски, про которых чиссы до сих пор слишком мало знали. Которые, однако, уже давно начали осторожно пробовать "на зуб" границы Доминации. Нельзя сказать, что Совет Девяти закрывал глаза на опасность: Были попытки создать что-то вроде "оборонительного пояса" на дальних подступах к границам Доминации (не слишком, впрочем, удачные). Довольно успешно идет работа над проектом "Убежище" - если все обернется совсем уж скверно. Активировалась и внешняя политика - вон, взять хотя бы то же сотрудничество с Империей, изрядно поднявшее боевую мощь вооруженных сил Доминации. Что там говорить, сам недавний разгром одной из крупнейших баз вагаари, которые когда-либо удавалось обнаружить, случился благодаря присутствию тут имперцев...
  
   Нет, гриски не вариант: С какой стороны не посмотри, но любой дурак на политической арене Доминации знает - они враги! - А в политике идиоты, готовые рисковать тем, что продают родину врагам, обычно не выживают. Использовать для достижения своих целей грисков, или вагаари - как в этих случаях, это одно. А пытаться опереться на их содействие для того, чтобы пролезть на самый верх - это уже совсем другое. Да и, едва ли те или другие смогли бы создать шпионскую сеть в самой Доминации - не из пленных же чиссов, которым промыли мозги?
  
   Конечно, кое-какими очень полезными сведениями, насчет умений вагаари манипулировать разными биологическими "объектами", коммодор Тайр с ней поделился. Но, даже в случае использования подобных техник, шанс на то, что кто-то из обработанных, подобным образом людей займет достаточно высокое положение во властных или силовых структурах Доминации ничтожен! Во всяком случае, если кто-нибудь не окажет им помощь - кто-то, кто умет использовать Силу...
  
   Байки про Колдунов Ранда адмирал слышала и раньше, но это были именно байки - "страшные" истории, которыми детишки любят пугать друг друга. Свидетельство того, что Колдуны сотрудничают с вагаари (твердо установлено) и грисками (вероятность этого очень и очень велика, хотя имеются только косвенные доказательства этому) было слишком твердым и основательным. Тут Ар"алани доверяла Норберу Тайру полностью! Тем более, что улики он предоставил железные: адмирал невольно бросила взгляд на панель, скрывавшую дверцу сейфа, вмонтированного в стену каюты, внутри которого сейчас хранился удивительный "живой" прибор-симбиот, предназначенный для поддержания дальней телепатической связи. Проклятье! - эта штука работала: Ар"алани убедилась в этом сама, когда воспользовалась другим квазиживым "слизняком", который ей дал все тот же коммодор Тайр. Положим, сам имперец мог бы ее и обманывать, но, она ведь сумела мысленно общаться и со своими собственными офицерами-Навигаторами, которые были озили-эсехенбо.
  
   Жаль, что такого "слизняка" можно было активировать только один раз: при разрыве симбиотической связи тот просто погибал, самоликвидировался! Но, Норбер Тайр был щедр, так что - доказательств у нее будет выше крыши. Тем более, что имперец поделился и способами, с помощью которых подобных активированных симбионтов можно обнаружить. Ее озили-эсехенбо, которые были частично посвящены в тайну, уже успели проверить большую часть кораблей эскадры - хвала Провидению, что хотя бы тут никаких вражеских шпионов не было!
  
   А начинать придется именно с Совета Девяти: Ар"алани обратится прямо туда, другого выбора просто нет. Придется действовать через Дом Митт - там у нее есть твердая поддержка, тем более, что именно они в Совете Девяти курируют работу с силовыми ведомствами Доминации. Если Фабир сумеет заручиться еще и поддержкой Дома Чаф, дело, считай, будет сделано: государственную машину Доминации трудно запустить в действие, но, если уж она заработала, то эффект обязательно будет. Главное тут, не опоздать...
  
   Ар"алани подумала, не слишком ли мала оказалась плата за все те сведения, которые она получила от Норбера Тайра? Понятно, что имперец наверняка сказал ей меньше, чем знал, но и того, чем он с адмиралом поделился, вполне достаточно для того, чтобы она могла перевернуть всю Доминацию вверх ногами! Еще бы, вражеская агентура, работающая где-то прямо на Ксилле - уже одно это поднимет настоящую бурю дома. А ведь Тайр, по существу, еще и снабдил чиссов средством, способным с этой вражеской агентурой покончить раз и навсегда, если применить его с толком. Ей не казалось чрезмерным поделиться с ним не только кое-какими сведениями о возможном месте нахождения других базовых миров вагаари, но еще и снабдить коммодора некоторыми интересными записями, сделанными космическими станциями технической разведки Доминации. Кажется, что кое-какие гости, ставшие недавно залетать в окрестности Доминации из тех районов Небесной Реки, что контролировала Империя, вызвали у Норбера Тайра особый интерес. Впрочем, ей и самой было бы интересно узнать, что забыли в их местах представители Хейпса, если, конечно, коммодор не ошибся, определяя тип некоторых кораблей. Хотя, как тут вообще можно ошибиться? - крейсер типа "Нова" имеет очень даже характерные и запоминающиеся очертания. Вряд ли кто-нибудь в галактике построил бы точно такой же корабль, какой построили хейпанцы.
  
   Однако, что же они тут у них делали то? Хейпанские корабли мелькали перед станциями наблюдения не один раз - Навигаторы смогли даже примерно определить алгоритмы их полетов, и маршруты, которыми те пользовались. Кстати, в пространство вагаари хейпанцы точно не летали - проверено! А вот гриски, или, может быть, те самые таинственные Колдуны Ранда, в качестве целей их полетов, совсем не исключались. Если выкладки разведки верны, то скоро вглубь Неизведанных Регионов пройдет очередной хейпанский крейсер. Стоит ли сообщить коммодору Тайру, как он просил, если станции наблюдения зафиксируют этот новый полет?
  
   Адмирал, подумав еще раз, решила, что стоит - вот, нефига тут всяким посторонним бродягам туда-сюда шляться! Да еще и непонятно, с какими целями. Ловить такие корабли-призраки - чтобы узнать правду, сейчас у Доминации нет ни желания, ни лишних сил. А вот имперцы - это другое дело: как она поняла, Тайра (и его хозяев) шастающие за пределы имперских границ хейпанские корабли очень заинтересовали. У Империи куда больше возможностей, чтобы организовать перехват. И, если и вправду окажется, что Хейпс завел какие-то свои шашни с грисками (или Колдунами, если на то пошло), то коммодор обещал ей дать знать об этом. Хотя, лучше было бы обойтись еще и без этой заботы.
  
  ***
  
   - Ну, что - до всех дошло?
  
   Тахфаш обвел взглядом собравшихся в его каюте. Народу было немного, только те, на разумность которых бывший капитан мог положиться, но все равно - они заполнили маленькое помещение почти до отказа.
  
   - Нам просто не повезло, Тахфаш, но это не повод сдаваться раньше времени!
  
   "Надо же, ну кто бы подумал - чтобы Амакара не вставил слово" - впрочем, так даже лучше: можно ткнуть собравшихся в то дерьмо волкила, в которое все они вляпались, еще раз. Если кое-кто еще "не понял".
  
   - Ты думаешь, что дело ограничится только микрочипом-контроллером, которые всем нам вживили, Амакара?
  
   - А ты думаешь, нет? - Нахрена тогда им было нас еще и запугивать!?
  
   Скандалист по жизни, хоть и удачливый командир, Амакара ткнул пальцем туда, где только что светилось голографическое изображение: Запись того, как вражеские корабли превращали в прах их прежний дом. Картина гибели целого мира была впечатляющей - хотели того бывшие (и, Тахфаш надеялся, что и будущие) соратники или нет, но чувствовалось, что зрелище пробрало всех присутствующих. А поведение того же Амакары, это поведение испуганного волкила: вздыбить шерсть и оскалить пасть пошире - не больше.
  
   - Нет, ты все-таки не понял...
  
   - Не понял чего? - объясни, Тахфаш!
  
   - Не понял того, что снова пришли Хозяева, придурок!
  
   - Проклятые Боги! Тахфаш, ты не хуже меня знаешь, что раката пали! Они по-прежнему опасны и сильны, но истинная основа их было мощи - Сила! - их покинула.
  
   - Разве я говорил про Старых Хозяев? Очнись, Амакара!
  
   - Тогда, какое отношение эта самая "Империя" имеет к Проклятым Богам, как ты пытаешься нас тут уверить?
  
   - Владыки Империи и есть эти самые новые Хозяева, Амакара! Вы все видели коммодора Тайра, который командует карательной экспедицией, которую Империя отправила против нас?
  
   - Ну, да... - только, причем тут он?
  
   - Он Ищейка, идиоты!
  
   Шум в помещении стоял почти минуту, пока Тахфаш, жестом руки, не прекратил безобразие.
  
   - Да, он самая настоящая Ищейка - вроде тех, которые когда-то использовали Старые Хозяева: владеет этой самой их Силой так, что мороз по коже пробирает! Сам был свидетелем, как он поднимал предметы, не касаясь их руками, и одним движением бровей усмирил вышедших из повиновения лугубраа. Которые, между прочим, в это время жрали моих погибших бойцов и наших зверей...
  
   - Вытащить кусок из пасти у лугубраа... - может, в твоих словах что-то и есть.
  
   Кашшах всегда славился осторожностью и предусмотрительностью. Что же, похоже, что один из собравшихся уже в его команде!
  
   - Вот-вот! И то, что вы сейчас видели, это путь Древних: восставшие рабы стираются все, разом, в назидание другим - так, в незапамятные времена, поступали раката, которым служили наши предки. Так сделала Империя!
  
   - Но, тогда зачем пощадили нас, а Тахфаш?
  
   - Вот, сейчас ты зришь на основание колонны, Амакара: Империи нужны не просто слуги - ей нужны полезные слуги! Да, мы показали себя ее врагами, но Хозяева посчитали, что это больше от незнания, чем от злого умысла - нам решили дать еще один шанс, ребята!
  
   - Ты...
  
   - Со мной разговаривал коммодор Тайр. Не буду скрывать, это я посоветовал ему забрать с обреченной планеты семьи и родных всех вас. Если бы не это, то он просто ограничился бы работниками аризед: как я понял, Империи нужны рабочие руки и мозги инженеров. Но, вы видели, кто с нами сражался? - дроиды и лугубраа!
  
   - Всем известно, что у Империи есть бесчисленное воинство, и огромный флот, Тахфаш.
  
   - Только галактика слишком велика по размерам. Как я понял, Империя может строить корабли быстрее, чем набирать и готовить для них экипажи. Думаешь, иначе там стали бы связываться с лугубраа?
  
   - То есть, новые Хозяева желают, чтобы мы стали им служить?
  
   - Ты правильно понял.
  
   Гости опять загомонили, обсуждая открывшиеся перспективы. Тахфаш скривился: "Размечтались, идиоты".
  
   - Тихо, тихо, я сказал! Говорю один раз, и больше повторять не стану: выбросите из голов всякие глупые мысли насчет того, что вот де мы получим свои корабли, выйдем в космос... - ничего этого не будет! Пока, во всяком случае.
  
   - Тогда, чему тут радоваться?
  
   - Да хотя бы тому, что вы уцелели, когда другие превратились в пар и пепел! Будем служить Хозяевам верно - нас наградят. Облажаемся... - ну, последствия вы видели. Лично я намереваюсь провести остаток жизни как воин, а не как бессловесный раб: поверьте, пользователи Силы могут сломать ваши мозги почище, чем раньше мы внушали почтение своим собственным рабам и слугам. Но, как я уже сказал, всем нам дали еще один шанс. У вас есть время подумать, но, лично я для себя все решил!
  
   На этот раз шум был едва слышен.
  
   Тахфаш усмехнулся про себя: "Вы побухтите, поноете - но, все пойдете на службу новым Хозяевам. Под мою руку".
  
  
  ***
  
   - Тебя опять не взяли в очередную вылазку наружу, Томал? Кстати, как они в этот раз обосновали свой отказ - фантазия у господ хейпанских разведчиков не обеднела?
  
   - Проклятье! Риг, ты еще не приставай, со своим глупым сочувствием...
  
   Зеленая чешуйчатая кожа Томала Реннокса приобрела серый оттенок, не свойственный родианцам, когда слова целительницы достигли его слуха. Риг Нема почувствовала, что ее речь задела какие-то чувствительные струнки в душе джедая-архивиста: Томал, привыкший раньше скитаться вольным странником по галактическим просторам (в чем ему не сильно помешала даже вспыхнувшая всеобщая война), наверное, тяжелее всех них переносил пребывание "в гостях" у хейпанцев. Чем он только не пытался заняться (как и все они, впрочем), за все время, что прятались в Скоплении Хейпс! И молодежь обучал (как, впрочем, и другие джедаи старшего поколения), и на Галлиноре в группе Синзора Кхала работал, и даже отдал несколько лет изучению содержимого глубин пространственно-временных складок, образовывавших своеобразный "подвал" Скопления Хейпс. Эти собственные задворки, кстати, сами хейпанца не слишком-то стремились изучать, да и лезли туда крайне неохотно - довольствуясь тем, что находилось "на поверхности", в пределах обычного пространственно-временного континуума Небесной Реки, ограниченного Барьерным Туманом. Такие вот здешние хозяева были нелюбопытные, да. Ну, или просто-напросто были достаточно осторожны для того, чтобы не совать любопытный нос туда, откуда даже джедаи с трудом могли потом выбраться обратно. Томал, вон, как то, под настроение, рассказывал о смертельных чудесах глубин свернутого пространства, перед которыми бледнела даже хищная красота Барьерного Тумана, защищавшего Скопление Хейпс от разных незваных гостей извне.
  
   "Да, Томми, я тоже, чем дальше - тем сильнее! - ощущаю себя попавшей в какое-то подобие тюрьмы. Просто, "стены" этой каталажки, видимые простым взглядом на ночном небе любой здешней планеты, невероятно красивы - но от этого давят они на психику тем, для кого Хейпс стал вынужденным прибежищем на долгие годы, ничуть не меньше".
  
   Разумеется, ничего подобного Риг Нема, джедай-целительница, вслух родианцу не сказала: зачем усугублять и без того паршивое настроение товарища по несчастью? Нет, как недавно выяснилось, кое-кому из джедаев-беженцев тут определенно понравилось - взять ту же группу из Алмасской Академии, чуть ли не в полном составе. Да и многих из тех, кто эвакуировался (если паническое бегство во время сражения и последующей разни в Храме можно назвать словом "эвакуация") вместе с ней, в Скоплении Хейпс прижились на удивление легко. Причем, даже, несмотря на то, что местные форсеров вообще, и джедаев в особенности не слишком-то любили! Однако, Королева-мать - прожженный политик, чья деловая хватка сделала бы честь любому республиканскому Сенатору, - явно имела какие-то свои виды на беглецов, которых она у себя приютила. Вернее, раньше они их точно имела, а сейчас Риг (и ее более опытные товарищи) уже такой гарантии не дала бы.
  
   То есть, сначала госпожа королева демонстрировала подобие альтруизма. Потом, когда имперский флот предпринял несколько безуспешных попыток проникнуть во владения хейпанцев, попытавшись форсировать проходы в Барьерном Тумане, беглым джедаям дали понять, что в защите убежища неплохо было бы принять участие и им самим. Они, в общем то, ничуть не возражали - за Туманным Барьером их всех кроме мучительной смерти ничего не ожидало...
  
   Да, тогда они и сами были не против: Надо признать, что идея - посчитаться с Империей, из-за которой они потеряли практически все, - большинству беглецов понравилась. О том, что вкус у плодов мести может быть нестерпимо горек, сразу как-то не подумали. А уж о том, что готовящийся совершить месть должен выкопать две могилы - одну для врага, а вторую для самого себя, - они тогда забыли совсем. Что говорить, если даже она сама участвовала в том сеансе Боевой Медитации, который помог хейпанскому флоту разгромить последнее большое вторжение имперцев в Скопление Хейпс! Более того, на общей волне подъема после бегства и неудач, выжившие джедаи даже было надумали восстановить если не сам Орден, то хотя бы что-то вроде его филиала - создать новую Академию: их знания, сам Путь Джедая, не должны были пропасть, назло всем ситхам Небесной Реки. Даже место для нее присмотрели - на изолированной планете Шеду-Маад, находящейся в звездной системе, погруженной в Барьерный Туман (излишнее пристальное внимание гостеприимных хозяев уже тогда стало несколько... утомлять). Благо, среди беглецов оказалось достаточное количество опытных мастеров, которые могли бы стать учителями и наставниками как детям (набор юнлингов начали заново), так и молодым джедаям, не просто ставших чьими-нибудь падаванами, но уже даже и сумевшими пройти испытания на звание рыцаря-джедая.
  
   При мысли об этой алмасской заморочке, которая у них потихоньку укоренялась, Риг невольно мысленно скривилась: Воспитанная в Храме, она считала все эти ритуалы, принесенные из Алмасской Академии, всего лишь эрзацем - неполноценной заменой истинным Испытаниям джедаев. Хотя, была согласна с мнением большинства, что в их положении выбор пути развития сейчас и впрямь был невелик. А ритуалы и испытания алмасцев, они хотя бы работают.
  
   "Ну да, работают - поставляя нам то, что в Храме всегда шло "вторым сортом": этих новоиспеченных "рыцарей", в прежние времена, разве что в Корпус Обслуживания взяли бы без возражений. Или они, как и раньше, остались бы обычными приживалами при своей альма-матер - на Алмасе же прокатывало".
  
   С таким контингентом, подумала Риг, с мечтой о восстановлении Ордена им придется расстаться надолго. Что характерно, в те времена Королева-мать оказывала всем их начинаниям самую горячую поддержку: Чувствовалось, что руководство Хейпанского Консорциума, в ее лице, было очень заинтересовано в том, чтобы получить организацию собственных "карманных" форсъюзеров, крепко связанных с их государством. Это до отвращения напоминало ситуацию, в которой Орден оказался перед Войной клонов, но, честно говоря, другого пути не виделось - галактика сейчас стала крайне опасным местом для любого форсъюзера, а уж для джедая - в особенности. Ситхи не дремали: Если мастера и опытные рыцари еще могли бы как-то проскользнуть сквозь сети, раскинутые Империей, и спрятаться в каких-нибудь иных глухих местах поодиночке, то молодняк снаружи, за Барьерным Туманом, просто не выжил бы! Ну, или пополнил бы собой ряды имперского Инквизиториума, что было бы еще хуже. Что касается большой группы одаренных, то шансов остаться необнаруженными у нее было еще меньше...
  
   Теоретически, ускользать от всевидящего ока Империи можно было бы, если бы они разбились на множество мелких групп, и постарались бы нигде надолго не задерживаться, в одном месте. Или вообще уйти за пределы цивилизованных территорий: Дикий Космос и Неизведанные Регионы огромны - ищейкам ситхов пришлось бы рыскать там даже не годами, а веками, чтобы взять правильный след. К тому времени Империя могла бы уже сама по себе развалиться: имели ситхи, и прочие "темныши", захватившие где-нибудь власть, милое свойство устраивать у себя кровавые междуусобные разборки - интересно, не на это ли надеялся Йода, когда отдавал приказ всем уйти на дно и залечь поглубже?
  
   Их посланцы старого гранд-мастера найти так и не смогли, и установить с ним связь не сумели. Хотя, и Феланил, и мастер К"Крук, и мастер Зао, да и она сама были убеждены, что он жив. Буквально год назад, может - чуть побольше, проскочило известие, что точно жив магистр Кеноби - один из последних членов Высшего Совета. Будто бы, его видели среди руководства Альянса за восстановление Республики. Может быть и так, если учесть, насколько эффективнее стали удары мятежников, наносимых по Империи. Если честно, то сама Риг, да и все остальные спасшиеся в Хейпсе беглецы, в успех этого мятежа не верили: военная машина Империи, в создании которой приняли участие (к своему несчастью) и джедаи, была несокрушимой. Конечно, ситуация была не безнадежной, но прямая конфронтация конечного успеха не сулила. Старая Республика, из разложившегося тела которой, как насекомое из оболочки личинки, выросла Империя, в открытой войне сокрушила даже Конфедерацию Независимых Систем, перед соединенной мощью которой силы Альянса выглядели как песчинка, лежащая рядом с горой.
  
   Нет, в таких эскападах им участвовать точно не стоило: раз подобное уже стоило им и самого Ордена, и жизней десятков тысяч собратьев - а сейчас, когда власть ситхов выглядела незыблемой, шансов на успех силового пути решения вопроса вообще нет. Они потеряют все, что сохранили и приумножили, и ровно ничего не добьются...
  
   То ли дело, тайно восстановить Орден, обучая новые поколения форсъюзеров, и непрерывно наблюдая за тем, что твориться вовне, держа руку на "пульсе" жизни галактики. И начать действовать, когда представится и вправду реальный шанс.
  
   Еще лет пять назад беглецы, чудом спасшиеся от вездесущих лап Империи, верили в новое будущее и надеялись на лучшее. Впрочем, если сказать честно, большая часть ее собратьев надеялась на это и сейчас, видимо, всерьез решив связать свою судьбу с Хейпсом. Сама Риг перемену в отношении хейпанского руководства к беглецам-джедаям, которых они приютили у себя, заметила не сразу: Когда это произошло - года четыре назад, или все же больше? Да и то, если бы не опытнейший старый Зао, с его феноменальным чутьем - когда бы они догадались сами? Хейпанская Королевская Гвардия, в лице обеих своих "рук" - Следственного и Королевского отделов, обращалась с гостями Хейпса и лично Королевы-матери, коими считались джедаи, предельно корректно и аккуратно. Остальных к джедаям вообще старались без нужды не подпускать. Да, в Консорциуме об их существовании было известно, в лучшем случае, от силы нескольким сотням посвященных в тайну людей. Остальные... - мало ли Хейпс принимал беженцев, если те были ему чем-то полезны? В конце концов, местных законов и обычаев они не нарушали, и всегда старались оказывать гостям услуги, если те об этом просили. Почти двадцать лет это работало. А вот как выяснилось недавно, теперь работать перестало!
  
   Разведчики, которых они посылали проверить - что там твориться в Небесной Реке? - свободно летали на "попутных" кораблях хейпанской разведки, отправлявшихся за пределы Скопления. Просто, так было проще, и полезнее для всех: добытой информацией джедаи всегда честно делились с хозяевами! Обратно, обычно, их разведчики возвращались самостоятельно - "своим ходом", так сказать: оно и риска меньше, да и без добычи (самого разного вида) редко когда обходилось. Купленный на честные деньги, или попросту украденный у имперцев корабль, найденные и спасенные беглецы-собратья, согласившиеся присоединиться к их сообществу, одаренные дети, которых там и тут находили разведчики, во время своих странствий. Проклятье, да они так свою численность чуть ли не вдвое увеличили! - кому, спрашивается, от этого было плохо? Тем более, что разведчики, как правило, прекрасно умели прокладывать безопасные маршруты в гиперпространстве. Вон, как тот же Томал, который, кажется, понемногу начинает приходить в себя, справившись с эмоциями...
  
   - Итак, почему они отказались взять тебя на "попутке"? У них же, насколько я помню, в этот рейс уходил YZ-775, да?
  
   - Он самый! Я понимаю, что там был секретный груз, и с ним представители "заказчика", которым хейпанцы этот груз должны были доставить. Но, что мешало им взять мой "Джамп Мастер" на внешний стыковочный узел? Пассажиры даже не узнали бы, что летят с "сопровождением"! У них гипердрайв первого класса: проскользнули бы быстренько мимо имперских патрулей, а дальше уж я сам, своим ходом...
  
   - Пожалели тратить лишнее топливо на союзников?
  
   - В том то и дело, что нет: мол, у них "заказчик" обеспечил железные документы - пойдут легальным маршрутом, главное, мол, чтобы имперские служаки не догадались, что корабль вообще заходил в пространство Консорциума. А в последнее время Империя стала придавать патрулям у границ Консорциума Инквизиторов. Если они меня почуют, то могут поднять тревогу - а это, в данном случае, очень нежелательно...
  
   Вот это, к сожалению, было чистой правдой: ситхи, видимо, начали догадываться об истинной природе неуязвимости хейпанских границ! Для большого вторжения в Скопление Хейпс Дарт Сидиус, кажется, еще не дозрел, но дозоры были усилены не только количественно, но и качественно - там стали появляться форсъюзеры, которые служили Империи. Были потери и у джедаев, и у самих хейпанцев - но хвостов, к счастью, ситские приспешники так и не нашли, и на нужный след не встали. Как следствие, работать разведчикам джедаям стало более трудно (это, кстати, было еще одной причиной для того, чтобы наружу стараться уходить вместе с хейпанскими кораблями - проще сбить возможную погоню с правильного следа). Да еще, года три назад хейпанская разведка стала категорически отказываться брать "дополнительных пассажиров" на некоторые внешние рейсы, которые флот Консорциума выполнял в ее интересах. Джедаям приходилось или ждать, или пробовать выбираться через Барьерный Туман самостоятельно.
  
   - ... мне придется лететь через Лорелльский Предел, терять полмесяца, если не больше! С учетом того, что они могли бы дотащить меня до какого-нибудь большого гиперлейна, где я мог бы идти побыстрее даже с убогим гипердрайвом моего "Джамп Мастера", я вообще потеряю месяц времени. А ведь мне еще работать в Неизведанных Регионах, искать этот хренов Волик. На котором, может быть, вообще никого нет! - слухи, они и есть слухи.
  
   - Это совсем не слухи, Томал. Чейз Пири и вправду встречалась с мастером Дорином Се"Олом. И она была на самом Волике.
  
   - То есть, координаты, которые я не могу доверить даже своему дроиду-астромеханику, правильные?
  
   - Да. В принципе, даже лучше, что хейпанская разведка отказала тебе: пусть лететь придется дольше, зато безопаснее! - в таком деле доверять посторонним опасно.
  
   - И поэтому ты меня тут специально перехватила, чтобы я не устраивал разборок?
  
   - Да, ты прав. Совет хочет, чтобы все было сделано предельно тихо и аккуратно: твоя задача добраться до Волика, и проверить - так ли там и в самом деле безопасно, как докладывала Чейз. Все же, у нее опыт - не чета твоему: Ты один из наших лучших разведчиков...
  
   - Ладно, понял. Возвращаться и скандалить не буду - сейчас улечу по-тихому, и все.
  
   - Вот и хорошо! - помни, твоя миссия очень важна для нас всех.
  
   Родианец немного потоптался, словно не решаясь говорить в незнакомом месте.
  
   - Ну, что, Томал? - можешь говорить, здесь все чисто: никакой прослушки точно нет, проверено!
  
   - Скажи, Риг, Совет что, решил-таки перебираться в Неизведанные Регионы?
  
   - Нет, пока ничего не решено. Однако, обстоятельства могут сложиться так, что...
  
   - Что валить нам из этого тихого гадюшника придется как можно быстрее, да?
  
   - Нууу... в общем, да.
  
   - Хорошо, я понял! Можешь передать Совету, чтобы они не беспокоились: я на этом Волике каждый камешек руками потрогаю и обнюхаю, если надо будет - но, разузнаю все, что надо. Ждите.
  
   То, что в руки ему врагам (да и союзникам, как выяснилось) живым попадаться никак не стоит, ни тот, ни другая вслух не сказали. Посмотрев вслед уходящему родианцу, Риг подумала - почему, все-таки, хейпанцы отказались брать его с собой? Официально, целью полета Томала был Гли-Ансельм - им как раз было по пути, если, конечно, хейпанские корабли и вправду шли в направлении того квадранта Неизведанных Регионов. В конце концов, обузой для них джедай бы точно не стал: ведь не только Инквизиторы могли почувствовать его присутствие при досмотре, но и он сам мог заранее предупредить спутников об опасности, благодаря Силе! Нет, что-то тут определенно было не так...
  
   Проводив товарища, женщина повернулась и грациозно и плавно (ей же, ведь, совсем некуда спешить, правда?) пошла по дорожке королевского парка, окружавшего Фонтанный Дворец, по направлению к неприметному флигелю, служившему сейчас в качестве апартаментов тем джедаям, что находились при Королевском Дворе.
  
  
  
  
*****
  
  

... и в конце, может быть, немного славы.

  
  
  Теперь на пристани толпа и гомонит, и рукоплещет:
  Из дальних стран пришёл корабль, его весь город ожидал
  Горит восторгом каждый лик, и каждый взор восторгом блещет
  Гремит салют, вздыхает трап, матросы сходят на причал
  Сиянье славы их слепит, их будоражит звон регалий
  У них давно уже готов ошеломляющий рассказ
  Как не щадили живота, и свято честь оберегали
  И всё прошли, и превзошли, и осознали лучше нас
  
  
  
  
  
  
   Возвращение к Илуму прошло как-то буднично и скучно: Сила, кажется, сама расчистила перед эскадрой пространство - я подозревал, что все, кто имел хоть капельку чутья, попросту попрятались по всяким темным щелям, когда мы пролетали мимо. Лишь бы не попасться нам под ноги...
  
   Никогда не думал, что буду так рад снова увидеть холодный неприветливый планетоид, на поверхности которого уже наметились контуры исполинского разреза в том месте, где должно было находиться "дуло" чудовищного супероружия, которое строили здесь волей Императора. А уж как был рад видеть нас снова Вимер Кель"Серри, остававшийся здесь все это время за командира. Ну, я "обрадовал" его еще больше, поручив заняться сортировкой и размещением новых контингентов работников и пушечного мяса. Мне самому, да и Лорусу Гаанту тоже, требовался настоящий отдых, после сожженной дотла планеты вагаари. Так что, пусть Вимер еще немного здесь покомандует. Тем более, полный доклад Вейдеру я отправил, а уж тот сам довел до Дарта Сидиуса все, что посчитал нужным сообщить. По словам ситха, его Учитель был очень доволен успехом миссии, и тем, что теперь чиссы оказались сильно обязаны Империи. Скорых результатов относительно установления места расположения Ранда ожидать не стоило: вообще не факт, что у посланных дроидов что-то получится - была слишком велика вероятность того, что рандиты могли жестянок попросту уничтожить. По слухам, параноики на Ранде жили еще те...
  
   Куда ценнее была полученная от чисской адмиральши информация о том, что хейпанцы, с некоторых пор, начали регулярно шастать по Неизведанным Регионам. Вообще то, ходили они, как раз, примерно одними и теми же маршрутами. Но вопрос: куда и зачем? - чиссы им задать так и не смогли. Лишних кораблей, чтобы поставить сплошной заслон на всех гипермаршрутах, которыми могли воспользоваться странный гости, у чисского флота просто не было. А попробовать организовать перехват чужаков, используя способности своих Ходящих-по-Небу... - видимо, или у тех попросту не хватило для этого талантов, или чиссы посчитали риски неоправданно высокими. Я почувствовал явное сожаление Ар"алани, когда она рассказывала мне об этом. С другой стороны, они теперь хотя бы знали - кто эти чужаки, и откуда: одной головной болью меньше. А вот у Вейдера (и, как следствие, у меня самого) головняка точно прибавиться.
  
   Собственно, прибавилось уже: Император отдал Вейдеру приказ - разобраться, что это там хейпанцы в Неизведанных Регионах забыли? Тем более, когда здесь начался какой-то непонятный и нездоровый движняк. Поскольку у Вейдера других дел дохрена, чтобы самому еще и со странными интересами Хейпса разбираться, он тут же свалил работу на меня. Дарт Сидиус не возражал: хейпанцы если и вызывали у него какие чувства, то разве что вялое любопытство. Из памяти Вейдера я знал, что в свое время Палпатин, кажется, клеился к их королеве... - или делал вид, что клеится: во время Войны клонов Хейпс занял позицию твердого нейтралитета. Потом имперский флот несколько раз попробовал границы Консорциума "на зуб" - безуспешно, между прочим! Хейпанский посол (точнее, посолка или послица - не знаю, как в этой матриархальной культуре правильно называется такая должность) заявляла каждый раз протесты за неспровоцированную агрессию, а представители Императора оправдывались, ссылаясь на самоуправство отдельных адмиралов Имперского флота. Каждый при этом успешно делал вид, что принимает вранье другого за чистую монету. Между тем, торговля Консорциума с остальной галактикой ни на миг не прерывалась: какая, к черту, блокада, если кое-какие уникальные вещи - вроде тех же радужных самоцветов, можно было получить только оттуда? А решить "хейпанский вопрос" раз и навсегда Сидиус до сих пор, почему то, совсем не хотел...
  
   В сроках меня никто не ограничивал, но Вейдер передал, что Императору нужен конкретный результат. Сам старший ситх, на этот раз, не соизволил дать мне новой аудиенции (даже виртуально), чтобы лично довести до меня какие-либо ценные указания. Что же, тем лучше - сверху давить не будут!
  
   В общем, как только представилась возможность, мы с Лорусом сразу сбежали на Волик: отдыхать - так отдыхать, в самом деле! К тому же, если я не ошибся, Гаант начал проявлять интерес к противоположному полу - точнее, к одной его представительнице. Ох, Лорус, Лорус! - хлебнешь ты еще с Лейей горя, чует мое сердце...
  
   И, только когда добрались до дома мастера Дорина, узнал, что вернулась, наконец, экспедиция, отправленная на поиски Чолганны. Причем, не просто так вернулась: успех вылазки превзошел все мыслимые ожидания.
  
  
  ***
  
   Что я вообще помнил о Чолганне, и связанных с ней событиях из прошлой жизни? Да, почти ничего, толком! Главное - именно оттуда происходили нексу (воспоминание Вейдера, точнее - тогда еще Энакина Скайуокера об Арене Петранаки, и о тех зверях, которых джеонозианцы туда выпустили, чтобы казнить троих незваных гостей). Потом еще сведения из какого-то "бумажного" справочника-сурсбука, коих множество писали по "вселенной Звездных Войн", про потерпевший там крушение поврежденный корабль Сепаратистов. Ну, то есть, бывших сепов: капитан корабля, вместе с подругой, когда стало ясно, что КНС пришел конец, сперли кучу ценностей и много чего еще, и попытались сбежать, куда подальше, на его фрегате. Не получилось - перехватившая беглецов имперская эскадра (да, уже объявили о создании Империи) настолько повредила корабль, что гиперпрыжок "Са Налаора" (так назывался этот фрегат, типа "Щедрый") прошел в аварийном режиме. То есть, беглецы прыгнули в "левом" направлении, вместо расчетного трека, после почти неуправляемого полета аварийно вышли прямо над подвернувшейся по пути планетой (ей как раз и оказалась Чолганна), и, в довершение всего, поврежденный в бою фрегат не выдержал подобного издевательства, и попросту развалился еще в верхних слоях атмосферы планеты.
  
   Вообще, экипажу "Са Налаора" дико повезло, причем - несколько раз! Во-первых, потому, что Рел Харсол (так звали капитана) был и вправду настоящим асом, если ухитрился более-менее нормально посадить на поверхность планеты ту половинку фрегата, с мостиком и работающим реактором (второй таки сдох), на которой находился: окончательно сжигая оставшиеся рабочими репульсоры (отломившийся двигательный отсек улетел в самостоятельное путешествие) и каким-то звериным чутьем отыскав среди поросших джунглями холмов и скал относительно ровное место. Во-вторых, то, что при падении (а мягкой посадкой это назвать было никак нельзя) большая часть команды и пассажиров, которым повезло оказаться в носовой части развалившегося надвое корабля, все же уцелела: Из тех, кто остался во второй половине (ее выжившим, потом, искать долго не пришлось - она упала почти рядом с первой), не выжил вообще никто. Ну а в третьих, к счастью, подвернувшаяся им на пути планета была пригодной для жизни - и это оказалось очень даже кстати, когда выяснилось, в числе прочего, что сдохла, вместе с другими системами корабля, и система жизнеобеспечения тоже. Беглецам повезло еще раз, хотя они тогда об этом не догадывались: задним числом рассчитав параметры и направление возможного гиперпрыжка "Са Налаора", навигаторы имперской эскадры указали совсем иное место возможной финишной точки его траектории чем то, куда на самом деле угодил фрегат в результате произошедшего мисджампа...
  
   Когда уцелевшие беглецы, во главе с капитаном Харсолом, поняли, что "Са Налаор" никогда больше не поднимется в небо, они попытались как-то наладить свое житье бытье там, куда занесла их судьба. Координаты Чолганны в их навигационной базе данных были, аварийный автоматический зонд с гиперприводом, который можно было бы отправить за помощью, у капитана Харсола на борту тоже имелся - и он, к счастью, уцелел! К кому его отправить, тоже было. Так что, выжившие беглецы не унывали.
  
   Увы, но посланный с призывом о помощи зонд попросту потерялся где-то на просторах галактики: к адресату послание Рела Харсола так и не попало. Впрочем, прекрасно понимая, что такая связь дело ненадежное, капитан взял спасение уцелевших в свои руки - сумев организовать жизнь невольных колонистов во враждебном окружении природы Чолганны так, что они сумели даже неплохо там устроиться.
  
   Так вот, в РПГэшном игровом модуле из сурса, который я когда-то, краем глаза, просмотрел на своем рабочем компьютере во время перерыва на отдых, было написано, что некие "приключенцы"-спасатели, нашедшие таки в бескрайнем космосе потерянный связной зонд с "Са Налаора", заявились на Чолганну уже после битвы при Явине, чуть ли не перед самыми событиями у Эндора. Там еще, одновременно, Чолганну какая-то имперская экспедиция - научная или разведывательная, тогда, при чтении, даже и внимания не обратил! - отыскала. Потом даже до перестрелки дело дошло. Ну, и вот это вот все, что я запомнил.
  
   Да, еще была карта - тоже "на бумаге", - где место нахождения этой самой Чолганны было указано: Дикий Космос, где-то за звездным скоплением Тион, далеко в стороне от места, где кончался Перлемианский Путь. На экране компьютера расстояние от этих своеобразных реперных точек пальцем можно было прикрыть, а в реале - там заполненный звездами объем пространства на пару секторов потянул бы, а может и побольше. То есть, звезд то, может, было и столько же, сколько в двух соседних секторах Центра Галактики, а вот расстояния между ними были о-го-го! Короче говоря, не зная точных галактических координат системы Чолганны, и не зная тамошней навигационной обстановки, планету кому-то постороннему можно было бы разыскивать бесконечно долго... - нормальной человеческой жизни точно не хватило бы. А наткнуться на нее можно было разве что случайно, как оно там произошло у имперцев.
  
   Нет! На такие дохлые шансы я бы никогда ловить не стал: мало ли, что Рел Харсол, со своей подругой, арканианским кибернетистом и врачом Краталой, сперли у Сепаратистов кучу денег? - Какой толк в этих миллионах, если шансы отыскать место, где лежит искомый "клад", находятся ниже уровня плинтуса?
  
   Однако Вейдер, выудивший из моей памяти эту историю, почему-то думал совершенно иначе: Побывав на Волике, он привлек к этому делу мастера Дорина и ребят из флота Изогнутого Клинка, во главе с самим их адакэпом, Тайгеном Ниром. Причем, уровень секретности был такой, что об истинной цели долговременной экспедиции, которую Изогнутый Клинок направил почти что, на другой конец галактики, не знал практически никто из ее участников, кроме руководства. Первоначально, как я узнал, поиски особого успеха не принесли, но, вместо того, чтобы бросить это бесполезное занятие, Тайген Нир только расширил состав поисковых партий - отчасти даже за счет учеников и соратников мастера Дорина: только использование Силы в поиске давало хоть какой-то шанс найти искомое! А если учесть ограниченность возможностей и средств, которыми располагал флот Изогнутого Клинка для подобной работы, только на Силу и можно было надеяться всерьез.
  
   Сколько времени они убили на эти поиски - два, три года? - не знаю: у меня, тогда, своих дел по горло было! Так вот, когда я еще крутился в Альянсе, мастер Дорин, в числе прочих учеников, имевших склонность и талант к искусству Навигатора, направил в распоряжение Тайгена Нира Люка. И, Скайуокер младший в грязь лицом не ударил: как радостно и гордо поведал мне мастер Дорин при встрече (парень все-таки был его падаваном), именно Люк нашел-таки чертову планету, а вместе с ней останки разбившегося фрегата, и его счастливых (или неудачливых - это как посмотреть!) пассажиров и команду. Тайген Нир тут же дал знать о находке Дорину Се"Олу и Дарту Вейдеру. Остальное, как говориться, было уже делом техники.
  
  ***
  
   Так вот, я не въехал, сначала, чему тут все так радуются то? Ну, подняли изрядное количество бабок на этом успешном деле, а дальше то что?
  
   Дорин, в доме у которого как раз и происходил наш с ним, и с Тайгеном Ниром разговор, только рукой махнул, явно сетуя на мою недогадливость:
  
   - Завтра сюда прибудет Вейдер, чтобы забрать с собой некоторых из спасенных с Чолганны, у него и спросишь - что и к чему! Боюсь только, что твой отпуск не продлится долго: по словам Вейдера, его эти хейпанские корабли, которые засекли в Неизведанных Регионах чиссы, изрядно обеспокоили. Меня с Тайгеном (тут они с Ниром переглянулись) это тоже напрягает, признаться: раньше тут у нас тихо было, а сейчас от разных чужаков не протолкнуться стало. Пока у Вейдера все под контролем, но где уверенность, что завтра Император не прикажет послать в наши края имперский флот, с целью выяснить получше - что это тут за странная активность наблюдается?
  
   Нир кивнул, соглашаясь с мастером Дорином, потом спросил, уточняя:
  
   - Кстати, откуда чиссы так уверены, что обнаруженные ими транзитники принадлежат именно хейпанцам, раз они даже не смогли установить с ними контакт?
  
   - Это не чиссы уверены, это я уверен, адакэп: сложно спутать какой-то иной корабль с крейсером типа "Нова" - а Хейпс, пока что, никому свои новенькие крейсера не продавал. Да, "Новы" чиссы засекали всего пару раз, но, с другой стороны, их Навигаторы утверждали, что в Силе они чувствовали некую "похожесть" на экипажи крейсеров у экипажей еще нескольких других кораблей, меньшего размера. Те, как раз, были обычными фрахтовиками кореллианской постройки, которых в галактике - как грязи! И, тем не менее, по словам адмирала Ар"алани, чисские форсеры уверенно заявили об их общей принадлежности.
  
   - То есть, как я понимаю, чисские Навигаторы опознали следы, которые оставляли в Силе одни и те же люди, путешествующие на тех подозрительных кораблях?
  
   - Да, так оно и есть. Я, честно, толком так и не понял, что насторожило чиссов в этих посудинах, а сама Ар"алани ни разу не форсъюзер, чтобы могла это внятно растолковать. Но, она серьезная женщина, и один из лучших высших офицеров Доминации: ее слова, это серьезный повод, чтобы насторожиться.
  
   - В общем, я согласен. Однако, хотелось бы побольше конкретики...
  
   - Записями наблюдений адмирал Ар"алани поделилась. Дальше, надо будет работать самим. Для начала, неплохо было бы прикинуть маршруты, которыми предпочитают пользоваться наши странные гости.
  
   - А потом?
  
   - Как прикажет мое начальство. Пока основная идея - поймать и расспросить, можно даже с пристрастием. Если ничего серьезного с хейпанцами не связано, то Империю оно точно не заинтересует. Тогда уже решать вам с другими адакэпами Огненной Сети...
  
   - Понятно... - завтра спрошу у самого Вейдера, когда Люк испытание пройдет и церемония завершится.
  
   - Это то, о чем я подумал? - я повернулся к мастеру Дорину.
  
   - Да, Норбер, у парня настоящий талант: на моей памяти, так быстро обучение не проходил никто - разве, Асока Тано.
  
   - Про Асоку я знаю...
  
   - Сейчас Люк, вместе еще с парой ребят, отправились на гору - медитировать. Свой собственный световой меч, кстати, он уже собрал и опробовал. Утром они должны вернуться, тогда и состоится церемония посвящения. Кстати, ты тоже приглашен!
  
   - Спасибо, приду с удовольствием. Хм, а как ко всему этому отнесся Вейдер?
  
   - Одобрил, как ни странно: Сказал, что если из сына никогда не выйдет нормальный - нормальный, вот как сказал! - ситх, то тогда хоть пусть джедаем настоящим станет.
  
   - Ну, раз так...
  
   - На самой церемонии Вейдер, разумеется, появляться не собирается. С Люком и дочерью он встретится потом. Наедине.
  
   - Кстати, как сама Лейя восприняла успехи брата?
  
   - Обрадовалась. Надо сказать, сама она, после яшувских приключений, взялась за ум и тоже здорово прибавила в учебе. Как и ее подруга, Зима.
  
   - Думаете, она тоже дотянет до уровня рыцаря?
  
   - Вот здесь не уверен, как, впрочем, и насчет Лейи. Но, тем не менее, девушки очень стараются, и у обеих, раз от раза, получается все лучше и лучше работать с Силой. Ладно, поживем - увидим.
  
   Мы еще поговорили немного втроем о деталях обеих экспедиций - и моей, и Тайгена Нира. Выяснилось, кстати, что все "найденыши", вместе с другими трофеями, находились, сейчас, на главной базе Изогнутого Клинка на Волике, то есть, фактически, почти на другой стороне планеты. Мастер Дорин не спешил особо посвящать посторонних в то, что он и его люди тоже обитают на той же самой планете, что и ребята с одного из флотов Огненной Сети. Тем более, бывших Сепаратистов. Прежняя война давно закончилась, и проиграли в ней обе стороны, но - слишком уж многие в этой галактике по-прежнему относились к джедаям с недоверием. К чему лишний риск? - тут я его очень даже понимал.
  
   А потом на веранду дома, где мы сидели, вышла леди Ворена, и пригласила нас всех к столу, на ужин.
  
  ***
  
   - Норбер, ты хотя бы иногда думать пробовал?
  
   - Нафига, Учитель, когда есть вы? Ну, или еще какой-отец-командир отыщется: как я убедился, пока околачивался в Альянсе с вашей подачи, думать слишком много вредно для здоровья.
  
   - Балабол (то есть, сказал ситх не это слово, а похожую - только еще более уничижительную идиому на хаттезе). А если серьезно: вспомни, у кого служил капитан Рел Харсол до того, как получил самостоятельное командование?
  
   - Гривус. Только, причем тут это?
  
   - Притом, что Гривус абы кого к себе не брал! - ему служили только лучшие и самые проверенные. Те, кто выполнял любой его приказ беспрекословно и неукоснительно. Те, кто сражался ради идей Сепаратистов, а не просто делал грязную работу за хорошие деньги.
  
   - Быть не просто солдатом, а доверенным лицом главнокомандующего, это конечно хорошо, но когда все рухнуло, это не помешало Харсолу забить на идеи, и просто кинуться в бега. Ведь, как я понимаю, при такой биографии и послужном списке на амнистию он рассчитывать не мог, да?
  
   - Не мог, потому, что слишком много знал - и был бы опасен Сидиусу, даже пребывая в тюрьме строгого режима. Просто самим фактом своего существования. И капитан Харсол, надо отдать ему должное, прекрасно это понимал. Точно так же, как и его подруга-арканианка, у которой тоже раньше были "контакты" с моим Учителем. Да, они знала его только как Канцлера, но мозги у дамочки работают прекрасно - свести концы с концами она вполне способна. В общем, шансов на прощение ни тот, ни другая не имели совсем.
  
   - Поэтому прихватив все, что плохо лежало, и что могло влезть в трюмы фрегата Харсола, сладкая парочка кинулась в бега...
  
   - Ты опять не хочешь понимать: Взятое в лаборатории барахло и мелочь, которую КНС давала Кратале на расходы - это только для отвода глаз! Просто, для имперского правосудия выставить их обычными мародерами было очень даже удобно, поэтому власти Империи поддержали такую версию.
  
   - Так, так, так, Учитель - похоже, в этом деле есть еще какое-то второе дно, да?
  
   - Угу. Ты, кстати, не интересовался у Тайгена и Дорина, сколько денег "наличкой" экспедиция нашла на Чолганне?
  
   - Нет. Миллионом больше, миллионом меньше - какая, в общем, разница?
  
   - Миллиооооном! А триллионом не хочешь, да еще и не одним!?
  
   - Них... - я выругался на смеси хаттеза и полузабытого матерного русского. - Откуда там столько денег?
  
   - Походная касса покойного Гривуса: это только в нашей пропаганде войска КНС грабили, жгли и громили - нет, этого тоже было с избытком, но вообще союзникам и нейтралам сепы предпочитали платить за оказываемые их армии и флоту услуги. Вот командиры Сепаратистов и возили с собой контейнеры с кредитками - и Гривус не исключение. Ты не забыл, что Харсол был его доверенным человеком? А на "Са Налаоре", как тут выяснилось, калишец вообще сбежал с Корусанта, после разгрома сеповского флота в конце Войны клонов. Сидиус думал, что гривусовская "казна" погибла с обломками "Незримой Длани". Но, как оказалось, денежки осторожный калишец заранее перевел на "Са Налаор". Фрегат, по его приказу, в том сражении в пекло не совался - у Харсола был четкий приказ: подобрать самого Гривуса, если что-то пойдет не так, и быть готовым обеспечить его спасение. В общем, перевести куда-то еще эти средства Гривус то ли не успел, то ли не захотел - а потом произошли события на Утапау.
  
   - И Харсол понял, что за эти деньги его попросту убьют - не имперцы, так бывшие соратники?
  
   - Да. Именно так. Из-за этого они и деньги из сейфа лаборатории взяли - на будущие расходы, не желая светить "горячие" кредитные чипы больших номиналов, которые Банковский Клан наверняка уже втихую объявил в розыск.
  
   - И много там? Только, не цифрами, пожалуйста.
  
   - Если не цифрами, то на мою долю можно содержать Альянс год, а то и два-три - если особо не шиковать, конечно. Тебе, кстати, с этих денег тоже премия полагается.
  
   - И что я с ней буду делать - какую-нибудь планету себе куплю, что ли?
  
   - А почему бы и нет, в конце концов. Альдераан или Серенно, там, слишком дорого, а чего-нибудь попроще - вроде Лотала, Джакку или еще какой дыры, - тебе будет вполне по карману.
  
   - Учитель, вы анекдот про маленького зеленого крокодильчика помните?
  
   Вейдер, сидевший на соседнем камне, на склоне горы Ворена: без своей неизменной брони, в обычной одежде, закутанный в широкий черный плащ с откинутым капюшоном - искренне рассмеялся, услышав мой ответ. Новый ранг Люка мы уже отметили (на мероприятии ситх - для большинства народа, понятное дело, присутствовал инкогнито - как один из моих "сослуживцев" по имперскому флоту, кстати), с ребятами пообщались, и теперь временно должны были разлететься в разные стороны: Вейдер и так чудом вырвал кусок времени из своего сверхплотного рабочего графика. Кстати, по пути отсюда ситх должен был забрать на Илум (он должен был посетить "стройку века" с неплановой инспекцией, раз уж попутно его занесло в этот квадрант галактики) Харсола, Краталу и еще кое-кого из их людей, которые выразили согласие работать на него. Что же, выбора у них, особого, не было - а Вейдер пообещал им новые имена и легализацию в Империи. К тому же, заодно, все получали работу по специальности, так сказать: та же Кратала, то словам ситха, чуть ли не первая выразила согласие сотрудничать с ним, когда тот обрисовал грядущие перспективы.
  
   Во время короткого молчания, когда смех Вейдера затих, поразмышляв над всей этой лихорадочной возней вокруг "находки", я пришел к выводу, что есть и другие поводы для подобной активности. Ситх, услышав озвученные мной мысли, подтвердил их.
  
   - Ты прав, все дело в потерянных кораблях Сепаратистов!
  
   - Это, после того, как ты отдал приказ всем дроидам сепов отключиться?
  
   - Именно так: Те флоты и эскадры сепов, которые в этот момент вели бои с нашими войсками, попросту были уничтожены - с отключенными экипажами они были попросту беспомощны. Те корабли, что не вели в это время боевых действий, частично были потом обнаружены или нашим флотом, или реактивированы разными Осколками Сепаратистов - часть, вон, даже к Альянсу попала! Но, значительная часть флота КНС - десятки тысяч боевых кораблей разных классов, - не найдена никем до сих пор, безжизненным металлом вися в глубинах космоса там, где ее застал приказ на отключение. А ведь есть еще множество тайных баз Сепаратистов, и целые флотилии кораблей и судов "летучего тыла" флота - и они тоже потерялись неизвестно где. Да, кое-что нашли - случайно, по большей части...
  
   - "Са Налаор" служил чем-то вроде запасного флагмана для Гривуса, ведь так? Если я понимаю, в навикомпьютерах корабля должны были быть заложены сведения про все эти тайные базы, секретные стоянки кораблей летучего тыла флота, координаты мобильных ремонтных заводов и фабрик.
  
   - Правильно угадал, Норбер! И эти сведения, которые Тайген и его люди тоже добыли на Чолганне, стоят куда больше, чем содержится налички в тех кофрах с кредитными чипами Банковского Клана, которые они оттуда привезли.
  
   "Охренеть!" - вслух я этого не сказал, но, видимо, мои мысли слишком уж хорошо отражались на лице: Вейдер ехидно улыбнулся мне обожженными губами, сверкнув расплавленным золотом глаз, которое здесь, в уединении, где мы устроились, не требовалось прятать под покровом Иллюзии.
  
   - Оставите находки себе, или подарите мятежникам?
  
   Нет, понятно, что какую-то часть возьмут себе флоты Огненной Сети, что-то ситх наверняка захочет спрятать в заначку - а остальное? Дроидов то бесхозных можно приставить к делу на том же Илуме, или еще где. Но! - там же десятки тысяч боевых кораблей в пустоте висят, начиная от мелочи, вроде "Гозанти", и кончая переоборудованными в боевые корабли "Лукрехалками" Торговой Федерации. Куда девать эту прорву чертовски ценного и полезного железа?
  
   - Подумаю: может, придется и вправду часть отдать Альянсу - тем более, у них сейчас настали трудные времена...
  
  
  ***
  
   Увы, прибытие на Волик Вейдера означало, что наша с Лорусом "самоволка" на этом и закончилась: Несомненно, в самое ближайшее время ситх посетит нашу "стройку века" на Илуме. И, само собой разумеется, и мне, и свежеиспеченному коммодору Гаанту надо было в это время быть на месте постоянной службы. Чуть-чуть времени у нас вроде еще было - Вейдер сказал, что собирается начать инспекцию с Нирауана, и прочих баз старой вотчины неведомо где сгинувшего Трауна. Однако, я то отлично знал, что он способен носиться по галактике как электровеник. Раньше вернемся - больше шансов подчистить все "хвосты", а то у Вейдера на службе не забалуешь: делать что-то "понарошку" он, видимо, просто не умеет! Плюс еще, шансы, конечно, небольшие, но не факт, что сам Дарт Сидиус краем глаза не будет следить за тем, как идет проверка хода строительства одной из его милых игрушек. Ну и, зачем нам всем нарываться на возможные неприятности?
  
   В общем, связался с Лорусом и велел ему готовить к отлету наш челнок - старенькую жестянку, помнящую еще Войну клонов. Тот поворчал (больше для порядка) и сказал, что через четыре часа можем вылетать - как раз, мол, успеет все проверить и дозаправиться. А до ближайшей планетарной базы Изогнутого Клинка, где мы свой челнок и оставили, чтобы не светить лишний раз у праксеума мастера Дорина своим транспортом, он доберется с "попуткой": Лорус с людьми сходился легко, и уже успел завести себе кучу знакомств, среди местных обитателей. Гаант, кстати, понимая куда мы с ним полетели, одевался на Волике только в цивильное, чтобы не нервировать здешних жителей имперской военной формой (которой всегда очень гордился) - как, впрочем, и я сам.
  
   Прикинув, что четыре часа форы, это не так уж и много, я тоже поспешил поскорее собрать немногочисленные вещи, которые у меня с собой были. Так, с мастером Дорином я обо всем договорился, с Тайгеном Ниром тоже: его ребята должны были прибыть к точке рандеву, когда моя "охотничья" флотилия будет готова! Лейя, Зима и Люк... - черт, жаль! - с ними мне так и не удалось пообщаться, как следует. Вот это плохо... - я ведь обещал ребятам помогать... - оставить все до следующего раза, но, когда он теперь будет, этот следующий раз? Несмотря на то, что я торчу в жуткой дыре, свободного времени, которое я мог бы выкроить для этого, у меня не так уж и много, на самом деле. И тащить молодняк на Илум тоже нельзя. Тем более, Дорин говорил о том, что на Илум обещал заглянуть Кеноби - и у Оби-Вана, вроде бы, имелось желание забрать всех троих обратно: мол, поучились и ладно, дело надо делать. Черт! Как будто во все больше и больше раскручивающейся в Империи мясорубке гражданской войны было мало свежего пушечного мяса... - тут мне на ум приходили только бессмертные слова Талейрана, про тех, кто ничего не забыл, и ничему не научился. Или Кеноби просто боялся, что ребятам так прочистят мозги, что они пошлют эту "борьбу за вашу и нашу свободу" куда подальше? Интересно, как ко всему этому относится Амидала? - вот ни за что не поверю, что она не в курсе поползновений Кеноби!
  
   Ладно, не мое дело, раз тут у нас сам отец и муж нарисовался... - пусть Вейдер сам решает, что делать с ребятами. В памяти всплыло девичье лицо, обрамленное волосами странного белого цвета: а Зима, между прочим, ситху ни разу не родственница. Ну да, все равно - ее опекуном являлась Амидала. Так что, как ни крути, решать тут не мне...
  
   Пока размышлял, мою комнату в доме семьи мастера Дорина (леди Ворена, в свое время, как он говорил, настояла на том, чтобы иметь несколько гостевых комнат) нашел Вейдер.
  
   - Что-то надо, Учитель? А то я приказал Лорусу Гаанту готовить наш челнок к полету: раз вы к нам собрались с внеочередной инспекцией, то надо еще разок навести порядок в хозяйстве! Тем более, у нас там куча самых разных трофеев появилась...
  
   - Нет, Норбер, особо там не усердствуй: я ненадолго - можно сказать, чисто формальный визит. Организация экспедиции по перехвату какого-нибудь из этих непонятных кораблей, что так не понравились чиссам, важнее. У меня какое-то нехорошее предчувствие на сей счет. В общем, как только появится что-то подозрительное - сразу хватай без раздумий! - потом разбираться станем, кого это занесло в дикие места, и что ему тут надо.
  
   - Сомневаетесь, что это именно хэйпанцы?
  
   - Наоборот, боюсь, что как раз их участие подтвердится! Просто непонятно, что ИМ могло понадобиться в Неизведанных регионах, раз они раз за разом отважно высовывают нос из своей глубокой и безопасной норы? А вещей непонятных следует всегда опасаться вдвойне. Эх, жаль, что невозможно быстро переправить капитана Харсола, и тех из его людей, что согласились поработать на меня, на Илум - он как раз был, в свое время, большим специалистом по организации подобных засад.
  
   - Многие согласились?
  
   - Абсолютное большинство: люди почти двадцать лет прожили в полной изоляции - у многих вообще нет дома, и нет тех, кто ждал бы их. А тут новые биографии и новые документы, защита от преследования со стороны правосудия Империи, разнообразная и интересная работа по их специальностям. Той же Кратале я пообещал собственную лабораторию и целое опытное производство, в придачу. Не удивился бы, если бы узнал, что многие даже лично уговаривали своего командира принять мое предложение...
  
   - Мда, Харсол и вправду был бы не лишним! С Тайгеном Ниром о взаимодействии я уже договорился: ребятам из Огненной Сети тоже чертовски не нравится, что какие-то непонятные деляги постоянно начали сновать по тем местам, которые они считают своей территорией. Думаю, помощь со стороны мастера Дорина не понадобится, тем более, что у него сейчас и людей-то свободных нет, после того, как он - с вашего согласия, хочет отправить больше двух десятков учеников на помощь Альянсу.
  
   - Ну, эти ученики просто заменят тех, кто до этого воевал на стороне Альянса. Хотя, да - из-за этой пересмены ему и вправду некого выделить тебе в помощь. Хотя думаю, что большой беды в этом нет, раз адакэп Нир пообещал тебе помочь своими людьми: у них-то опыта в подобных делах куда как побольше! Собственно, я зашел, чтобы уточнить - как ты планируешь организовывать перехват?
  
   Я с минуту помолчал, собираясь с мыслями: Примерный план действий уже давно выкристаллизовался у меня в мозгу. Но, с другой стороны, воспользоваться чужим опытом - оно всегда полезно!
  
   - Мой план исходит из того, что мы не знаем: каким именно типом корабля хейпанцы - будем пока называть их именно так - воспользуются, на сей раз. Согласитесь, Учитель, что захват обычного фрахтовика, и захват боевого крейсера - если они опять воспользуются типом "Нова", это две очень большие разницы. А ведь требуется детально ознакомиться с содержанием трюмов корабля - что это они там возят? И получить пригодных для проведения допроса пленных: если это вправду хейпанцы, то организацией перелета и охраной наверняка занимаются их спецслужбы, а там работают люди серьезные. Эти, если почуют, что дело пахнет жареным, могут и сами корабль подорвать, вместе со всем содержимым - оно нам надо?
  
   Не дождавшись ответа или простого комментария на свой риторический вопрос, я продолжил делиться составленным планом.
  
   - Поэтому, с одной стороны, наряд сил должен быть таким, чтобы у атакованной нами цели была уверенность в том, что они сумеют отбиться. А с другой, требуется перекрыть им все возможные пути отхода. Поскольку нам, в общих чертах, известен путь, которым они ходят куда-то в Неизведанные регионы - пускай всего один небольшой отрезок, - технически отследить появление подозрительного корабля можно. Думаю, хватит десятка полностью оборудованных электронной аппаратурой "Щедрых": Их сенсоры имеют очень хорошую чувствительность, а сами они, при заглушенных реакторах, когда вся бортовая аппаратура работает от энергоячеек, очень плохо обнаруживаются средствами активного и пассивного поиска.
  
   - Уверен, что десятка фрегатов хватит, для контроля маршрута?
  
   - Да, там на каждом будет по два-три человека от Изогнутого Клинка. Заодно и проверят сразу - есть ли там и вправду на борту какие-то форсъюзеры.
  
   - Думаешь, эти чисские Навигаторы попросту не ошиблись?
  
   - Вы сами постоянно повторяли, Учитель, что всегда, при построении любых планов, надо исходить, прежде всего, из худшего...
  
   - Говорил... - ладно, продолжай.
  
   - Так вот, как только будет вычислен маршрут незваного гостя, на перехват сразу пойдет какой-то из кораблей оперативной группы. В нее я собираюсь включить пару "Сурфейков" и пару "Королевских Фортун" - все они несут трофейную систему "сеть вагаари". А так же четыре трофейных абордажных челнока, по одному на корабль, - на тот случай, если чужой корабль окажется совсем уж мелким. В общем, "сеть вагаари" выдернет их из гипера, а уж дальше будет абордаж.
  
   - Кого-нибудь из ребят Нира с собой в абордажной партии брать будешь?
  
   - Нет, только если будет корабль большого размера - вроде какого-нибудь "Лукрехалка", и придется задействовать сразу несколько своих кораблей. Тогда и вправду потребуется помощь. А если корабль будет один, да еще и небольшого размера, то я и сам справлюсь: тут, ведь, важно их не спугнуть до того, как станет поздно что-либо делать!
  
   - Хм, резонно! А вагаари привлекать собираешься?
  
   - Да, небольшое количество: Проверка боем, так сказать. Кроме того, если атакуемые все же ухитрятся передать "домой" сигнал бедствия, то со стороны все должно выглядеть именно как обычное нападение пиратов-вагаари!
  
   - Ладно, хорошо, работай. Как уже сказал, я на Илуме не задержусь, так что, делай все сам... - что-то еще хотел спросить?
  
   Черт! Ну, вот как у человека так может чуйка работать, а? Я ведь даже тень мысли на этот счет задавить постарался. Это что-то явно большее, чем просто Сила...
  
   - Люк и Лейя - я же обещал им помогать в учебе. Да и Зима, как выяснилось, тоже имеет талант чувствовать Силу.
  
   - Не сейчас! Падме тут прислала Дорину весточку, что соскучилась по детям, и хотела бы их увидеть - пусть и ненадолго. Мол, небольшой перерыв в учебе им не повредит. Мастер Се"Ол посчитал, что большого вреда и вправду не будет, если дети немного побудут с матерью. Тут как раз и возможность удобная - замена для отправленных ранее в Альянс форсеров скоро улетает с Волика. Вот с ними пусть и летят. И Зима тоже - ей сейчас перемена обстановки тоже не повредит. А учеба... - учеба от них никуда не убежит!
  
   - То есть, слухи насчет возможного прилета сюда Кеноби имеют под собой основание?
  
   - Ну, это не слухи - Оби-Ван и вправду скоро должен прилететь на Волик. Или ты беспокоишься, что он будет интересоваться тобой?
  
   - Да, и этим тоже, наверняка.
  
   - Дорин и Тайген Нир тебя прикроют: Для всех, ты ушел в дальний поход с одной из эскадр флота Изогнутого Клинка. А что касается ребят... - знаешь, даже если они опять какое-то время проведут в рядах Альянса, то ничего особо страшного не произойдет: Сейчас все трое имеют куда более обширный опыт, чем прежде - они меньше будут вестись на красивые слова, и больше вникать в суть происходящего. Зато потом им будет, что и с чем сравнивать!
  
   "Ох, и рисковый же ты мужик, Дарт Вейдер - такой же рисковый, каким раньше был Энакин Скайуокер" - подумать я так подумал, но вслух говорить не стал. Хотя, судя по кривой ухмылке ситха, мои мысли он угадал правильно - чему подтверждением стали его слова.
  
   - Нет уж, не хочу перетягивать их на свою сторону силой, или обманом - только добровольное сотрудничество! А то видел я, в твоей памяти, чем такое может обернуться. И уж точно я не желаю зла - ни, своим детям, ни Падме...
  
   - Что же, Учитель, как говорили в моей прошлой жизни: "Риск дело благородное"!
  
   - Значит, будем рисковать. Как говорил гранд-мастер Йода: "Делай или не делай, только не пробуй". Ладно, давай собирайся, и лети к себе на Илум - если все пойдет нормально, то я там появлюсь где-то, через три недели.
  
   - Хорошо, Учитель - думаю, что успею, не только навести там у себя лоск, но и сумею подготовить экспедицию: во всяком случае, фрегаты-разведчики уже уйдут, к тому времени, занимать боевые позиции.
  
   - Ладно, прилечу на базу "Старкиллер" - посмотрим.
  
   Вейдер кивнул на прощание, сверкнув золотом глаз, которое сменило на какое-то время в них голубизну, надвинул на голову капюшон плаща, и вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве.
  
  
  
  
*****
  
  

Долгий путь

  
  
  Я несла свою Беду по весеннему по льду,
  Надломился лёд - душа оборвалася;
  Камнем под воду пошла, а беда хоть тяжела -
  Да за острые края задержалася.
  Да за острые края задержалася.
  
  И Беда с того вот дня ищет по свету меня,
  Слухи ходят вместе с ней с кривотолками.
  А что я не умерла, знала голая ветла,
  И ещё перепела с перепёлками.
  И ещё перепела с перепёлками.
  
  
  
  
  
  
   Сабе устало потерла глаза: все, хватит на сегодня работы! - надо сделать перерыв. Отдохнуть. Выспаться, наконец, нормально. Работа никуда не убежит, да и хуже чем есть, уже вряд ли станет - падать дальше Альянсу просто некуда. Еще несколько таких же разгромных, по своим результатам, кампаний, и все попросту разбегутся, постаравшись забиться в какие-нибудь щели и норы поглубже, рассчитывая, что гнев Империи их там не достанет. Наивные...
  
   Что же, она третий раз проверила те материалы, которые предоставил им с Бэйлом Гарм Бэл Иблис (а ему, надо понимать, их собрали сотрудники КорБеза, связей с которыми мятежный кореллианец никогда не терял). И сравнила их с теми выводами, которые сделали ее собственные аналитики. К сожалению, выражаясь языком математики, цифры сходились до третьего знака - большей точности предсказаний в таком деликатном деле достигнуть было бы просто невозможно.
  
   Если выводы сделаны правильные, то жить Альянсу, в его нынешнем виде, осталось от силы полгода - пока имперский флот играет с войсками повстанцев как тука с пойманным грызуном, прежде, чем умертвит его. Точнее, в отличие от того же грызуна, их все еще не поймали, но исключительно потому, что галактика очень большая - пока еще есть, куда бежать! А только бегство им теперь и остается...
  
   После битвы у Скарифа и уничтожения Звезды Смерти казалось, что победа Альянса отнюдь не за горами: Восстание, наконец, сумело твердо встать на ноги, обретя массовую поддержку среди жителей Империи. Навсегда ушел призрак вечного безденежья и нехватки ресурсов - после уничтожения монструозной боевой станции Банковский Клан расширил и без того щедрое финансирование, а добровольные пожертвования и взносы из других источников удвоили этот денежный поток. Была заложена куча новых баз Альянса, и расширены уже имеющиеся. Построены собственные верфи и военные заводы. То, что нельзя или бессмысленно было сделать самим, закупалось на стороне - деньги то были теперь в достаточном количестве! Оружия и снаряжения хватало на всех добровольцев, широким потоком ринувшихся в ряды Альянса. А ведь кроме обычных рекрутов, их вооруженные силы пополнила масса наемников, которых режим Палпатина оставил без работы. Впрочем, даже общее число этих новобранцев не шло ни в какое сравнение с теми военными силами, которые предоставили в распоряжение Альянса новые союзники, присоединившиеся к общей борьбе против Империи. Бывшие Сепаратисты, колебавшиеся ранее нейтралы, те, кого Империя попросту объявила пиратами и бандитами, за различные большие и малые (с точки зрения имперцев, разумеется) грехи - все они с радостью присоединились к ним, на фоне череды новых побед Альянса.
  
   Да, новые победы не заставили себя долго ждать: найти уязвимые места в неуклюжей и неповоротливой имперской махине оказалось не так уж и трудно - а нанести правильный удар по этим слабым местам, уже было делом техники. Благо, талантливых и способных военных на службе у Альянса было предостаточно. Восстание ширилось, словно вспыхнувший от удара молнии при грозе пожар с сухой степной траве.
  
   Женщина невесело усмехнулась про себя: Молния степной пожар зажгла, а начавшийся следом ливень быстро загасил вспыхнувшее, было, до небес пламя...
  
   Успехи Альянса кончились так же быстро, как и начались, когда старый негодяй, Палпатин, натравил на них свое злобное ручное чудовище - Дарта Вейдера! То есть, это раньше ситх считался пугалом, личным палачом Императора - его безжалостной правой рукой, несущей гибель непокорным. Как неожиданно оказалось, ситх еще и прекрасно умел воевать - словно обладал колоссальным боевым опытом, как не раз говорили ей знакомые генералы и адмиралы. Хотя, раньше его считали разве что способным полевым командиром, и просто могучим бойцом, который мог выйти невредимым из любой, самой кровавой передряги.
  
   Получив волей Императора соответствующие полномочия и власть, ситх рьяно начал перестраивать имперский военный флот и армию. Разумеется, в целом имперская военная машина осталась такой же огромной и неуклюжей - она и не могла быстро измениться, просто в силу собственного размера. Зато теперь отдельные ее части приобрели смертоносную быстроту и точность, а так же молниеносную реакцию - в первую очередь те части, которыми занимался лично Дарт Вейдер. Хуже того, потихоньку заменяя неспособных тупиц и карьеристов, добившихся высоких постов благодаря связям, деньгам или интригам, на толковых и преданных офицеров, ситх превращал в серьезную угрозу Альянсу даже те войска, которыми он не руководил непосредственно.
  
   Для Альянса все это вылилось в череду поражений. То есть, сначала еще поражения как-то чередовались с победами, но потом неудачи пошли одна за другой: Когда ей точно указывали - кого, где и как надо давить, - имперская военщина умела и могла действовать быстро и эффективно. Было скверно, что Альянс в значительной степени потерял производственную и ресурсную базы, которые, казалось, только-только начали по-настоящему работать на Восстание. Салласт, Мон-Каламари, Мимбан... - с каждой потерей возможности Альянса стремительно уменьшались. Как следовало из докладов контрразведки, кое-кто из союзников уже начал подумывать о том, как бы половчее покинуть терпящий бедствие корабль Альянса. Не то, чтобы Сабе считала тех же ботанов особенно ценными для Альянса, но сегодня они, а завтра начнут уходить и другие, глядя на них!
  
   Что толку в том, что поток добровольцев, благодаря удачной работе пропагандистов Альянса, не ослабел, и наемники берутся за выполнение контрактов все так же охотно - если премии за риск платят достаточно высокие? - У них сейчас главная проблема в том, как снарядить и чем вооружить новые воинские части и боевые корабли: вот этого ресурса Империя лишила их быстро и эффективно, буквально выбив у Альянса производственную базу.
  
   Если разгромленные войска можно привести в порядок (а это делается!). С союзниками провести "разъяснительную работу" (бывшим Сепаратистам даже этого не требуется! - это их, чуть ли, не самые надежные, сейчас, войска - готовые сражаться за одну голую идею, из ненависти к Империи). Но, где взять новое вооружение, взамен утерянного в боях?
  
   "Прямо, хоть воруй и грабь у имперцев" - глупая мысль не вызвала ничего, кроме раздражения. А между тем, Сабе отлично понимала Гарма: если они, в ближайшее время, что-нибудь не предпримут, для исправления сложившейся ситуации, ничего хорошего впереди Альянс не ожидает.
  
  
  ***
  
   Отдых снял усталость, но не принес спокойствия: Первой мыслью Сабе, когда она проснулась, была все та же самая глупая идея про "набежать и пограбить" - то есть, как-то попытаться раздобыть необходимые сейчас Альянсу вооружения и снаряжение у самой Империи. Глупо! - потому, что в имперском высшем командовании не дураки сидят. Охрану своего имущества Империя улучшает и усиливает год от года. Если еще недавно потрошить базы хранения военной техники, склады и конвои с флотским и армейским имуществом было хоть и рискованно, но этот риск себя оправдывал хорошей добычей, то теперь иное дело. Вон, взять хотя бы последний, совершенно разгромный налет на имперский конвой у Тон-Фалка: огромные потери в технике и людях, и нулевой результат в плане добычи...
  
   Вообще, следует взглянуть правде в глаза: "северный" квадрант Внешнего Кольца, от Неизведанных Регионов до Корпоративного Сектора Альянс потерял - координируемый и направляемый лично Дартом Вейдером, имперский флот эффектно зачистил основные базы Сопротивления в этом районе, попутно разгромив несколько повстанческих армий и флотских групп. Поскольку в районе Среднего Кольца позиции Альянса тут и без того были не очень сильны, получалось, что они потеряли изрядный кус более или менее контролируемого ранее пространства. А в этих местах, между прочим, мууны живут! Банкиры пока не перекрыли потока денежных средств, коими они спонсировали деятельность Альянса, но, долго ли этого ждать? - Когда Империя в буквальном смысле (руками Дарта Вейдера) возьмет тебя за горло, много ли ты напомогаешь ее врагам?
  
   Сабе была реалисткой и понимала, что мууны, так много сделавшие для поддержки Сопротивления, при таких высоких рисках, напрямую работать с Альянсом дальше не станут. А финансировать движение Сопротивления через окольные пути не менее рискованно, и более накладно - и, как следствие, менее эффективно. Конечно, сейчас, когда Альянс уже твердо встал на ноги, деньги являлись не самой главной проблемой, но без них невозможно будет справиться уже с проблемами более серьезными. Например с тем, как можно переломить неудачный ход военных действий...
  
   Новые схемы финансирования, положим, со временем можно будет отладить: представители Банковского Клана, с которыми она работала, обнадежили ее в этом. Сложнее с репутационными потерями - что ни говори, а пропаганда, даже столь изощренная, как пропаганда Альянса (тут можно признать, что на информационном поле они пока Империю обходили), должна была быть подкреплена реальными успехами. Да, успехи были - кое-где, но, на большинстве фронтов галактической гражданской войны (опять же, назовем вещи своими именами) Империя уверенно перешла в наступление. Это пока Альянс был слабым, он мог действовать подобно рою жалящих насекомых, окруживших здоровую жирную банту. Сейчас, когда повстанцы превратились в значимую силу, обзаведясь вооруженными силами, которые приходилось формировать в региональные армии и флоты, чтобы можно было ими эффективно управлять, друг против друга стояли две силы одного уровня. Ну, то есть, это кое-кто в руководстве Альянса считал, что они уже могут бороться с Империей на равных - как тут выяснилось, они несколько ошибочно оценили истинную мощь колосса, который Альянсу противостоял.
  
   Что толку, что опытные генералы, вроде Яна Додонны или Адэра Талона, предупреждали, что Сопротивление еще слишком слабо для того, чтобы бороться с режимом Палпатина напрямую, сила против силы? После уничтожения Звезды Смерти им все казалось по плечу... - что говорить, если она сама, тогда, поддалась общему порыву?
  
   Собственно, Додонна и сейчас предлагал вернуться к прежней тактике, только модифицировав ее под новые условия: Если нельзя быть одинаково сильными в большинстве точек соприкосновения с имперскими войсками, то, почему бы не попытаться создать локальное численное превосходство там, где это было бы необходимо и полезно? Мда, как говориться: хорошо быть умными потом! - подобная тактика могла бы принести успех, если бы была применена сразу после Скарифа. На волне общего подъема, на победном кураже - пытаться и дальше откусывать по маленькому кусочку, казалось просто глупым...
  
   Сейчас, после череды поражений, огромных потерь и даже начавшегося кое-где дезертирства, продолжать борьбу в прежнем стиле стало куда труднее. Точнее, это стало почти невозможно: любая концентрация сил Альянса сразу же привлекала к себе внимание верховного командования Империи - и, как следствие, на этот фронт прибывала свеженькая эскадра имперского флота, а то и лично сам Дарт Вейдер, со своей "группой поддержки", которую уже называли, со страхом, "Эскадрой Смерти". Однако, ничего иного просто не оставалось - вернуться к старой тактике "укусов роя мошкары", значило проиграть все ранее завоеванное кровью и потом. Тем более, что ситх просто физически не мог быть одновременно в нескольких точках галактики одновременно! Значит, что-то можно было сделать - и их штабные стратеги уже даже наметили первые действия, по новым планам. Оставался, пока, нерешенным только главный вопрос: с чем воевать прикажите? С новобранцами-то, как раз, особых проблем пока что не было: имперцам не удалось найти и разгромить основные учебные центры и базы Альянса - в отличие от множества передовых баз, с которых действовали войска первой линии. А вот проблемы с оружием и снаряжением уже начались. Кое-что предоставят союзники и сочувствующие их борьбе, что-то можно будет закупить через черный рынок, но этого слишком мало!
  
   Как прикажете воевать, если попросту нечем сражаться?
  
   Увы, здесь она коллегам не помощник: Бэйл и Гарм хотя бы имели связи в соответствующих кругах - один на Рендилли, другой на Кореллии. Только, Сабе сильно сомневалась, что сейчас это поможет - одно дело купить, легально или через черный рынок, несколько десятков кораблей размером с корвет, и совсем другое - заказать постройку целого флота, даже по двойной цене. А она попробовать поднять старые связи на Нубии вообще даже не пыталась - слишком рискованно! Палпатиновский режим из предыстории Войны клонов выводы явно сделал, до предела затруднив кому-либо другому возможность тайно строить себе большой флот...
  
   Сабе подумала: а правильно ли она сделала, что согласилась с Оби-Ваном, когда тот предложил - на время, разумеется! - вернуть детей к ней? Кеноби можно было понять: Он явно хотел сделать Люка своим учеником. Но, зачем ему была здесь еще и Лейя? Возможно, это как-то связано с гранд-мастером Йодой, который, несомненно, прятался в каком-то укромном месте, откуда по прежнему пытался влиять на события в галактике. Вот это женщине очень не нравилось: она еще слишком хорошо помнила, чем подобные манипуляции когда-то закончились - Сабе не хотела, чтобы ее дети повторили судьбу своего отца!
  
   Винила ли она себя за то, что случилось с Энакином? Пожалуй... - да! К концу Войны клонов хаос и неопределенность достигли огромных размеров, и виделись они тогда редко, урывками - проводя вместе иногда даже не дни, а считанные часы и минуты. Но, как можно было не заметить, что у любимого человека имеются какие-то трудности? - с ее опытом и умением чувствовать и сопереживать людям. Да, ее Эни был джедаем, прекрасно умел держать свои эмоции и чувства под контролем. Тем не менее, сейчас она припоминала множество мелких, казавшихся тогда незначительными фактов и вещей. Потом, после разгрома флота Гривуса над Корусантом, когда появилась надежда на скорый конец войны, в атмосфере всеобщей эйфории от победы, ей показалось, что все трудности уже позади.
  
   Известия о попытке военного переворота и о том, что всех джедаев объявили вне закона, застали ее врасплох. Только этим она могла сейчас самой себе объяснить то, что не среагировала должным образом на слова мужа, во время их последнего разговора на Корусанте, перед тем, как Эни отправился в тот, ставшим роковым полет на Мустафар. А когда появился Оби-Ван, вываливший на нее ворох ужасных фактов, про участие Энакина во всех этих трагических событиях на стороне Палпатина, и про его командование войсками, которые штурмовали Храм, она вообще потеряла голову: Надо было тихо сидеть дома, как она советовала Бэйлу и другим своим коллегам - и только поняв и верно оценив все произошедшее, можно было начинать делать что-то конкретное. А она... - сломя голову бросилась на Мустафар, следом за мужем, никого не предупредив и не поставив в известность.
  
   В то, что не получив нужной ему информации о месте нахождения Энакина, Кеноби попросту спровоцировал беременную женщину на необдуманные, импульсивные действия, верить совсем не хотелось. Оби-Ван не мог желать зла ни ей, ни ее не родившимся еще детям! - ни Энакину... - впрочем, в последнем она была теперь совсем не так уверена, после того, что произошло на Мустафаре...
  
   Что добром на огненной планете ничего не кончилось, она догадалась уже потом, после тяжелых родов и болезни. Подробности... - ими она поинтересоваться у Кеноби так и не решилась, ни тогда - ни потом. Однако, хорошо представляя боевое искусство и мужа, и его бывшего наставника, сделать вывод о том, что для одного из них состоявшийся поединок непременно закончился смертью, было не столь уж и трудно. Не повезло Эни. А подробности... - зачем бередить старую рану снова? Впрочем, судя по поведению Оби-Вана, поединок плохо закончился и для него - пусть только в моральном плане, - хотя из этой схватки он и вышел победителем. Кстати, не удивительно - судя по тому раздраю, который царил тогда в душе у Энакина. Муж не раз ей говорил о том, как важно для джеда... форсъюзера в поединке сохранять сосредоточенность и хладнокровие, в любых ситуациях. Тогда, на Мустафаре, у него и с тем, и с другим дело обстояло неважно.
  
   Великая Сила! Она же тогда почти уговорила его, она это чувствовала! - ну, что стоило Оби-Вану не высовываться, и сидеть дальше в кладовом отсеке ее корабля так же тихо, как он сидел до этого? Пришел бы Энакин в себя, успокоился - тогда бы и поговорили, без того, чтобы хвататься за мечи...
  
   "Да, и без того, чтобы душить с помощью Силы свою жену".
  
   Ах, что толку теперь жалеть о несбывшемся!? Надо сейчас думать о том, чего требует жизнь. А дети, пускай побудут какое-то время рядом с ней - тем более, что мастер Дорин Се"Ол, у которого до этого обучались Люк и Лейя, кажется, совсем не возражал. Во всяком случае, во время краткого разговора с ним (увы, частые сеансы связи организовать не представлялось возможным - только не с Неизведанными Регионами), мастер Дорин не выказал недовольства ее просьбой. Опасности войны? Да, она их прекрасно понимала, но понимала и то, что рано или поздно ее детям все равно придется отстаивать собственное право на жизнь и свободу с оружием в руках. В общем, поживем - увидим, возможно, детям (и Зиме вместе с ними тоже, пусть Бэйл будет явно рад видеть обеих своих дочерей - и приемную, и кровную) и вправду придется вернуться на Волик пораньше. Кстати, интересно, насколько там сейчас безопасно - после того, как Империя столь сильно затруднила им возможность полетов в те места, где находилась планета, вытеснив силы Альянса из приграничных секторов? Надо будет все подробнее разузнать у Оби-Вана, когда он вернется обратно.
  
   Ладно, в случае каких-либо затруднений Кеноби знает, где искать помощь: Особая группа адмирала Крэйна (обросшая кораблями, наземными частями и вспомогательными службами так, что уже тянула на полноценное оперативное соединение) осталась действовать в тылу имперцев, опираясь на базу, расположенную на Дантуине - одну из немногих, которую враг так и не отыскал. Разумеется, Крэйн слишком умен, чтобы действовать непосредственно оттуда - как она знала, адмирал приказал организовать несколько временных баз и опорных пунктов в ближайших секторах. Силы особой группы должны собираться вместе не часто - только для проведения особо важных операций, где необходимо было бы задействовать весь боевой состав одновременно. Для налетов и диверсий достаточно небольших сил, поэтому личный состав Особой группы сейчас размазан по территории сразу нескольких пограничных с Неизведанными Регионами секторов во Внешнем и Среднем Кольце. На одной из таких временных баз возвращения Кеноби с людьми и будет ожидать "Иноходец", который сейчас везет, вместе с ней, отслуживших в рядах Альянса учеников из школы мастера Се"Ола. А с Кеноби и детьми заодно прилетят те, кто будет их заменой...
  
   Сама она время ожидания тоже зря не потратит: Целеуказатель, наконец-то, нашел время и возможность для того, чтобы встретиться с ней лично! Причем, что удивительно, инициатива уже исходила от него самого. По его словам, он должен передать ей нечто очень ценной, невероятно важное для самого существования Альянса, того, что может помочь им вести успешную борьбу против Империи!
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  

Золото дураков

  
  
  Всё перекаты да перекаты -
  Послать бы их по адресу!
  На это место уж нету карты, -
  Плыву вперёд по абрису.
  А где-то бабы живут на свете,
  Друзья сидят за водкою...
  Владеют камни, владеет ветер
  Моей дырявой лодкою.
  К большой реке я наутро выйду,
  Наутро лето кончится,
  И подавать я не должен виду,
  Что умирать не хочется.
  И если есть там с тобою кто-то, -
  Не стоит долго мучится:
  Люблю тебя я до поворота,
  А дальше - как получится.
  
  
  
  
  
  
   Огромный темно-серый, почти черный, клин "Венатора" полностью закрыл собой звезды, только подсвеченный изнутри проем колодца нижнего ангара призывно манил огнями. "Юная Странница" медленно и аккуратно сближалась с целью - это не в доки привычных "Новы" или "Боевого Дракона" заходить! Хотя, здесь размеры проема были куда как больше, но, с другой стороны, в доковой камере уже стоял еще один корабль - такой же "кореллианец", типа YZ-775, как и их "Юная Странница". Ликира подумала, что команда Сехии, оказывается, уже тут - впрочем, что в этом удивительного, если Сехия и ее девочки как раз и обеспечивали безопасное приобретение и транспортировку списанного имперского стардестроера, перекупленного на аукционе через третьих лиц. Пока Мона, назначенная "командиром" покупки, смогла набрать на стороне перегоночный экипаж, и привезти его на имперскую базу, где корабль передали буквально с рук на руки - якобы во флот одного из дружественных Империи планетарных режимов из Внешнего Кольца. Насколько Ликира была в курсе, все прошло без сучка и задоринки. Впрочем, иначе "Юная Странница", с забитым ценностями трюмом, на место встречи просто не прилетела бы.
  
   - Пилот, вы не могли бы двигаться побыстрее? Мы уже и так выбились из графика!
  
   Ликира, сама сидевшая в кресле второго пилота, чуть не выругалась вслух: джедай в очередной раз ухитрился войти в пилотскую кабину совершенно неожиданно! И вообще, что этот "мастер" Элвиин тут раскомандовался? - на корабле может быть только одни капитан, и этим капитаном здесь является она, Ликира Окахани!
  
   Они с Турсом обменялись взглядами: судя по выражению лица первого пилота, у него было большое желание послать незваного гостя куда подальше - "ишь, раскомандовался тут"...
  
   - Мастер Элвиин, первый пилот знает, что делает: в доке "Венатора" уже стоит один корабль - нам приходится действовать очень аккуратно, чтобы пройти почти впритирку рядом с ним. Будь на борту у стардестроера нормальный экипаж, стыковка давным-давно бы закончилось, а так - все приходится делать самим!
  
   - Хорошо, капитан, принимается. Но, я пришел по другому поводу - нам нужно поговорить.
  
   - Прямо сейчас?
  
   - Думаю, Турс Орхал достаточно хороший профессионал, чтобы справиться без вашей помощи, мэм...
  
   Положительно, этот Элвиин самоуверенный дурак: так уметь наживать себе врагов на ровном месте, это нужно постараться! А Турс, несмотря на его невысокий чин в Королевском Флоте, был не только профессионалом высочайшего класса, но еще и очень самолюбивым парнем. Мужчина есть мужчина, хотя сама Ликира, неплохо повидавшая галактику в силу рода своей деятельности, считала некоторые обычаи родины если и не глупыми, то слегка под устаревшими. А тут его прямо перед капитаном в дерьмо, походя, макнули... - вот и верь, после этого, слухам об уме и чуткости джедаев.
  
   "Ладно, бездна тебя поглоти, можешь потом сам убедиться, что Турс парень злопамятный, и память у него очень хорошая" - она, Ликира, избавлять от возможных проблем всяких самоуверенных чужеземных дураков не подряжалась! Поднявшись с кресла, она движением головы предложила джедаю двигаться на выход, передав команду Турсу.
  
   - Первый пилот, остаетесь за старшего! Когда закончите швартовку, доложить.
  
   - Есть, мэм!
  
   Голос Турса прозвучал уже ей в спину, когда она пошла к дверям пилотской кабины.
  
   "Интересно, что этому типу от меня так срочно понадобилось?" - Ликира подумала это про себя, следуя за джедаем, который почему-то шел сейчас не туда, где находились их с напарником каюты, а к каюте капитана. Догадывался или знал о "жучках", которые натыканы везде по кораблю? Или он думает, что у нее самой в жилище запись не ведется? Нда, плохо же этот тип знает про обычаи Королевской Гвардии! Аааа, ладно! - что прикажете взять с мужчины?
  
   Между тем, Ликаре вдруг стало интересно: почему эти двое так уперлись, когда их же сотоварищ - джедай просился, чтобы его легкий фрахтовик подбросили, попутно, до какой-нибудь из нормальных галактических гипертрасс? Сама Ликара с тем джедаем-родианцем как-то раз сталкивалась раньше: экзот был нормальным человеком. Чего же эта сладкая парочка его так испугалась? Ладно, не ее дело - ей приказали, она сделала. Хотя, отказывать в помощи союзнику было неприятно. Зато узнала интересную вещь: кое у кого из джедаев, оказывается, есть очень даже мохнатая лапа на самом верху - рядом с самой Королевой-Матерью, - приказ то, следовать просьбе мастера Элвиина, пришел прямиком из Дворца!
  
   ***
  
   - Ну и, что это было, мастер Элвиин? - Ликира слегка выделила голосом это слово, "мастер": как она успела убедиться, титул для джедая много значил. Как и почему, было совершенно непонятно - что там их джедайские заморочки? Но, Элвиин на этом самом "мастере", произносимом в разговоре, настаивал. Пусть кто-нибудь скажет, что это всего лишь мелкий укол, недостойный офицера Королевской Гвардии...
  
   - Почему мы пристыковались к этому стардестроеру, и, что все это вообще означает? Хочу вам напомнить, капитан Окахани, что, хотя вы и являетесь командиром "Юной Странницы", за безопасность нашей экспедиции, и ее благополучное возвращение корабля обратно в Скопление Хейпс отвечаю я! Вынужден буду поставить Двор в известность о такой перемене полетного задания.
  
   "Ого, моя подколка сегодня почему-то не подействовала - ладно, пора, видимо, открывать карты".
  
   - В самый последний момент план очередной экспедиции был несколько эээ... скорректирован. Сразу скажу, мастер Элвиин (в голосе никакого намека на подковырку - игры закончены), что мне эти изменения тоже не нравятся, но приказы верховного командования не обсуждают! - надеюсь, вы это понимаете?
  
   - И, в чем же смысл этих изменений, хочу знать?
  
   "Ага, так тебе все и скажи... - обойдешься".
  
   - Наши партнеры, как вы знаете, хотели приобрести некоторые образцы имперской военной техники...
  
   - Да, в прошлый раз мы - вместе с вашей командой, переправили им легкий крейсер типа "Каррак", а до этого, как я слышал, другая команда перегнала в Неизведанные Регионы тяжелый крейсер типа "Дредноут". Но, все это были специально организованные экспедиции, мы - в отличие от этого раза! - ценности на борту своего корабля не тащили. Если на то пошло, один единственный радужный самоцвет, из тех, что лежат в корабельном хранилище, стоит больше, чем эта старое корыто времен Войны клонов. К чему так рисковать? Или, на этот раз экипаж корабля был полностью набран из хейпанцев?
  
   Поняв ход мыслей джедая, Ликира мысленно содрогнулась: нет, Королевский Двор еще не дошел до того, чтобы торговать собственными согражданами как скотиной! А перегоночный экипаж, который набрала себе Мона, назад точно не вернется - как не вернулись те, кто перегонял в Неизведанные Регионы прежние "покупки". Секретность, секретность превыше всего - хотя, честно говоря, ей самой очень не нравилось вот так прогибаться под дорогих (во всех смыслах этого слова) "партнеров". Но, похоже, что иного выбора просто не было: Империя осторожно, но неумолимо раз за разом пробовала границы Консорциума на прочность...
  
   - Разумеется, нет! - и вы, мастер, об этом сами догадались - правда?
  
   - Так и есть. Поэтому мне совершенно непонятно - зачем весь этот риск?
  
   - Как меня уверили, никакого риска нет: никто не знает, что у нас на борту еще и находится особо ценный груз - считайте, дополнительная миссия по перегонке боевого корабля клиентам, это еще одно прикрытие основного задания! Тем более, кроме собственной группы капитана Моны Те"Келе, которая как бы командует "Венатором", тут уже находится и группа майора Сехии Риисаруни...
  
   - То есть, как я понимаю, старшей будет как раз эта майор - ведь, она старше вас по чину?
  
   Ликира подумала, что нет смысла сейчас объяснять джедаю все тонкости взаимоотношений между разными отделами Королевской Гвардии. Тем более, что формально он вроде был и прав - да и Сехия, тоже наверняка попробует качать права. В другое время Ликира сама с удовольствием поиграла бы в эту игру, но не в этот раз: сама Королева-Мать сказала ей во время приватной встречи, что доставка новым союзникам имперского корабля очень важна. Столь же важна, как и транспортировка большой партии ценностей. Новые технологии, новое оборудование, новые вооружения - то, что поможет Хейпсу отстоять свою независимость даже от жадных лап Империи! Высокий риск? - что же, кто не рискует, тот не пьет тионское дериллиумское! Впрочем, технических подробностей джедаю знать не нужно, пусть он и союзник Консорциума, все одно - он чужак, да еще и мужчина.
  
   - Пока мы будем на "Венаторе", да - она старшая. Чтобы все было понятно: изменение планов дело вынужденное - купленный по фальшивым документам, и через подставных лиц корабль невозможно долго хранить в укромном месте, где-нибудь в большой галактике. Слишком велик риск разоблачения. Тащить его в Скопление - тоже не выход. Проще сразу перегнать в Неизведанные Регионы...
  
   - То есть, планы все же были составлены заранее?
  
   - Да, но никто не знал, когда именно произойдет очередная распродажа старых запасов с имперских военных складов: изначально предполагалось, как я понимаю, организовать для перегона покупки отдельную экспедицию.
  
   - Значит, все уперлось в тех, кто сможет провести стардестроер по Неизведанным Регионам до цели - и тут кто-то при Королевском Дворе вспомнил уже про нашу с вами экспедицию. Странно, почему тогда не привлечь к этому делу еще кого-нибудь из моих собратьев, но не увеличивать риск сверх необходимого?
  
   - Вы сами отлично знаете, мастер Элвиин, что во Дворце Фонтана привечают всех джедаев, которые попросили убежища в Консорциуме. Но, привечать и полностью доверять - разные вещи: мне сказали, что сейчас свободных джедаев, имеющих нужные умения и квалификацию, попросту нет. Все заняты, так или иначе. Тот же ваш собрат-родианец, которого вы с коллегой, почему-то не пожелали увидеть на борту "Юной Странницы", в число имеющих допуск не входит. Иначе, думаю, он не летел бы сейчас на разведку куда-то, сам по себе, а прилетел бы вместо нас сюда - помогать Сехии и Моне перегнать этот хренов кусок железа нашим партнерам.
  
   Вот здесь, Ликира сейчас была почти искренна.
  
   - Ладно, я все понял: будем делать так, как велит командование. Хотя, жаль...
  
   Капитан насторожилась: она знала, что джедаи способны чувствовать приближение тех или иных неприятностей, а то и вообще могут обладать даром предвидения. Собственно, именно поэтому она особо не упиралась, когда Элвиин и его напарник, рыцарь Ра-Сейт, чуть ли, не в ультимативной форме потребовали, чтобы она не брала на борт их собрата-родианца. Королевская Гвардия давно уже была в курсе, что беглецы джедаи не представляли собой чего-то единого целого - даже среди этой небольшой кучки беженцев фракционизм цвел и чудесно пах! Одни осевшие в Скоплении джедаи просто плыли по течению, следуя за большинством, другие пытались вести какую-то самостоятельную линию (самоуверенные идиоты, с точки зрения Ликиры), а третьи, вроде сладкой парочки, летевшей сейчас вместе с ней, решили все поставить на Консорциум, накрепко связав с Хейпсом собственное будущее. Причем, они уже доказали свою преданность на деле. Вот последним при Дворе как раз и доверяли полностью, в отличие от их остальных собратьев.
  
   В том, что мастер Элвиин и рыцарь Ра-Сейт имеют хорошую чуйку на неприятности, Ликира уже имела возможность убедиться на деле. Так что, если Элвиин почему-то говорит "жаль", ее прямая обязанность узнать - с чем это связано.
  
   - У вас, мастер, есть какие-то опасения, насчет успеха нашей миссии?
  
   Ликира опасалась, что джедай станет тянуть банту за хвост, но мастер-джедай, на этот раз, высказался кратко и без обиняков:
  
   - Скорее, скверные предчувствия: Первый раз это было, когда Томал попросился взять его с собой. А второй - когда мы вышли из гиперпространства рядом с этим "Венатором", к которому сейчас собираемся становиться в док.
  
   - Значит, ничего определенного? Жаль, очень жаль!
  
   Чувствовалось, что джедай хотел ее о чем-то спросить, но, видимо, не решался. Почему бы не помочь ему сформулировать еще не заданный вопрос?
  
   - У вас есть какие-то предложения, способные обеспечить успех нашей миссии, мастер Элвиин?
  
   - Скажите, капитан, если встанет вопрос о спасении "Венатора" или вашей "Юной Странницы", с ее грузом, что вы предпочтете сделать? Разумеется, если спасти стардестроер будет мало шансов.
  
   - Разумеется, постараюсь уйти от обреченного корабля - у нас на борту слишком ценный груз, и вы сами это знаете! Но, к чему этот вопрос?
  
   - Понимаете, у Ваана... рыцаря Ра-Сейта было недавно видение: мы участвуем в бою, и бой этот происходит в коридорах боевого корабля - причем, именно "Венатора"! Кстати, он видел там вас, и еще кого-то - их он не узнал. Когда мы встретили этот корабль, и Ра-Сейт рассказал мне о своем видении, мое Предчувствие тоже предупредило об опасности. Поэтому я и поспешил к вам.
  
   - А когда... - когда случится этот бой?
  
   - Увы, если бы Сила всегда все говорила ясно и определенно!
  
   Ликира лихорадочно думала, прикидывая те или иные варианты. Неясные предчувствия с одной стороны, и вполне определенные приказы - с другой. Правда, про груз на борту "Юной Странницы" забывать тоже не стоило - за его утерю по головке тоже не погладят! - и стоит он, между прочим, как сотня таких вот стардестроеров, а может даже и больше. Думай, капитан, думай...
  
   - Предлагаете, в случае нападения и если бой сложится неудачно, предоставить остальных их судьбе, и прорываться, на "Юной Страннице", самостоятельно?
  
   - Да.
  
   Ну что же, определенность это очень хорошо. Тем более, за язык "мастера" Элвиина никто не тянул.
  
   - Я полностью разделяю ваше беспокойство, мастер Элвиин. Как я уже сказала, майор Риисаруни старше меня по чину. Но, я обязательно доведу до нее, и до капитана "Венатора" ваши опасения - они тоже должны понимать, что потеря груза "Юной Странницы" совершенно недопустима!
  
   Понимая, что иного ответа ждать не следовало, джедай утвердительно кивнул. Между тем, чуть заметное подрагивание корабля дало понять, что Турс завершил процедуру швартовки, и сейчас "Юная Странница" соединилась специальной трубой-переходником с принявшим их в свои недра боевым кораблем. Пора было отправляться с визитом вежливости к "начальству". Между тем, Ликире еще и было интересно посмотреть имперский корабль изнутри - на "Венаторах" ей раньше бывать никогда еще не приходилась.
  
   - Ну что, мастер Элвиин, будем собираться: дальше мы поедем в качестве пассажиров - до самой границы с Неизведанными Регионами. Да и майору и капитаном "Венатора" представиться надо. Тем более, вам с коллегой еще и за навигаторов там поработать придется.
  
   - Хорошо, капитан, я иду к себе - встретимся на переходнике.
  
   Уже когда джедай откланялся и вышел, Ликира машинально проверила: нормально ли был записан аппаратурой их разговор - потом начала собирать нехитрые пожитки.
  
  ***
  
   Они уже вторые сутки шли по Неизведанным Регионам: За Ягой Минор Элвиин вывел корабль с магистрального гиперлейна, и, проложив курс по одному из ответвлений гиперпути, свернул к внешним границам Империи. Выбрав более длинный, но, как он уверил, и более безопасный путь. В сроки джедаи обещали уложиться, поэтому ни Мона, ни Сехия с решением полагающихся на Силу (а как еще иначе по этим диким местам можно было относительно быстро летать?) навигаторов не спорили. Тот их с Элвиином разговор Ликира обеим коллегам передала, опустив, разумеется, кое-какие детали - предупредила ведь, чего больше? Ну а то, что ни та, ни другая не стали выяснять у джедая подробности - кто им слуга?
  
   Впрочем, в чем-то своих коллег Ликира понимала - этот "Венатор", который имперцы списали как "устаревший", обладал впечатляющей мощью! Послабее "Боевого Дракона", пожалуй, зато стардестроер был и побыстрее, и поманевреннее. Как пояснил в разговоре с ней Ра-Сейт, "Венатор" создавался, в первую очередь, в качестве универсального боевого корабля, способного выполнять многие роли, поэтому неизбежно в чем-то проигрывал специализированным боевым единицам. Однако, пожалуй, стардестроер был наверняка способен разнести в пух и прах любого врага, которого можно было бы встретить в здешних гиблых местах. Главный калибр привел Ликиру в восторг, когда она знакомилась с корабельными спецификациями. Жаль, что невозможно было набрать полный экипаж, и на борту не было штатной авиагруппы - тогда им вообще никто не был бы страшен, в этом она была совершенно уверена, что бы там ни говорил Элвиин. Хотя, в случае боевой тревоги, все боевые посты были бы заполнены по расписанию, как положено - хватило бы кому и управлять кораблем, и вести огонь. Тем не менее, некий червячок сомнения капитана точил: она работала с Элвиином и Ра-Сейтом уже не первый раз, и ни один из джедаев не был ни трусом, ни паникером...
  
   "Но мне говорили, что эти джедайские видения, они не всегда показывают то, что может случиться на самом деле".
  
   Только, разводить на пустом месте панику, и быть готовым к любым возможным неприятностям - это разные вещи! Что там себе думали насчет предупреждения Мона с Сехией, это их дело, а вот сама Ликира приняла некоторые меры, заодно проинструктировав экипаж "Юной Странницы". В своих людях она была уверена - не подведут! Для собственных команд коллег она не авторитет - те будут выполнять лишь приказы своих командиров. Элвиин с Ликирой больше разговоров на эту тему не вел, но пару раз она замечала его многозначительные взгляды: кажется, пока непосредственной опасности он не чует, но видимо угроза никуда не делась. Поэтому, когда Мона предложила переместить груз "Юной Странницы" в хранилища стардестроера, она наотрез отказалась. К удивлению капитана, Сехия ее решение поддержала. Хотя, чему тут удивляться то? - они с Сехией проходили службу в Следственном Отделе, а Мона служила по Королевскому. Корпоративная солидарность! Но Ликира подумала тогда, что у Сехии могут быть и какие-то свои планы, на случай реальных проблем. И женщину беспокоило то, что старшая по чину коллега ее об этих планах в известность не поставила.
  
  ***
  
   - Как думаешь, капитан Окахани отнеслась к твоему предупреждению серьезно?
  
   Учитель и друг чуть заметно скривил губы в усмешке.
  
   - Теперь уже все равно, Ваан: я тут вчера переговорил с майором Риисаруни, на ту же тему - она отнеслась к моим словам более... серьезно.
  
   - А капитанша "Венатора" - с ней ты тоже поговорил? Знаешь, меня не оставляет беспокойство...
  
   - Меня тоже, друг. А с госпожой Моной разговаривать не вижу смысла: она типичная карьеристки, получившая назначение по протекции, и явно расположенная выполнить поставленную задачу при любых обстоятельствах! Эта будет держаться за "свой" стардестроер зубами до последнего.
  
   - Если все же никакого нападения, или чего-то подобного, по дороге к этим странным чужакам не случиться...
  
   - Ничего страшного: сделаем все по пути обратно - сомневаюсь, что пропавший без вести корабль хейпанцы будут особенно рьяно искать. Тем более, если дело уже будет сделано.
  
   - Но было бы лучше, если бы те неприятности, которые мы оба предчувствуем, случились сейчас: Будет обидно отдавать груз, который мы сопровождаем, в лапы этих воинственных, хитрых и беспощадных дикарей, которых эти хейпанские дурочки почему-то надеяться обмануть.
  
   - Я тоже надеюсь на это. Тем не менее, надо быть готовыми к любым неожиданностям: Сила никогда и ничего не говорит прямо, посылая нам предупреждения...
  
   - У меня сегодня опять было похожее видение, во время медитации: Коридор "Венатора" - причем, я уверен, что это был именно наш теперешний корабль! И схватка с кем-то на световых мечах - ты и я сражаемся против... там много кто был, Сила точно не показала, к сожалению - все виделось слишком размыто и неясно.
  
   - Вот даже как. Что же, будем наготове! Кстати, ты не заметил, какого цвета были клинки наших противников?
  
   - Хммм, а ведь, кажется, противник был всего один! Правда, ручаться я за это не могу...
  
   - Тем лучше - нам меньше возни будет. Но цвет? - какой у вражеского клинка был цвет? Красный или...
  
   - Нет, точно не красный, тут я уверен! Кажется, синий.
  
   Старший из джедаев о чем то задумался, потом сказал:
  
   - А этот противник, он, случайно, родианцем не был?
  
   - Кажется, нет. Ты что, думаешь, что это Томал?
  
   - Ничего исключать нельзя: Там, на Хейпсе, среди наших не одни мы такие умные - уверен, что хейпаское "гостеприимство" уже многие оценили. Я бы совсем не удивился узнав, что кое-кто из наших братьев и сестер тоже решил убраться оттуда быстро и далеко. Согласись, что с таким запасом ценностей, который сейчас лежит на борту "Юной Странницы", устроиться на новом месте было бы гораздо проще! А Томал, в таком случае, был бы просто идеальным разведчиком и наводчиком для абордажной партии - с его-то опытом шатания по подобным диким глухим местам.
  
   - Если так, вдруг получится договориться: ценностей хватит на всех!
  
   - Согласен, так было бы лучше всего. Но, лучше надеяться лишь на собственные силы.
  
   Разговор иссяк сам собой. Мастер Элвиин, только что вернувшийся с очередной вахты, отправился к себе в каюту - медитировать и отдыхать. Стройная грациозная фигура Ваана Ра-Сейта заскользила дальше по безлюдному твиндеку, к турболифту, ведущему на командный мостик - начиналась его новая вахта, в качестве навигатора. Свидетелей разговора двух джедаев не было, и камеры слежения в этом коридоре показывали голый фон: о соблюдении конфиденциальности два бывших Стража Храма позаботились заранее.
  
   Несмотря на неясность будущего и тревогу, оба пребывали в приподнятом настроении: наконец-то, их давний план начал понемногу претворяться в действие. Раньше шансов на успех, у чего-то подобного, было бы слишком мало. А вот теперь, когда в Империи заполыхала настоящая гражданская война, ситхам и их приспешникам будет уже не до поиска уцелевших джедаев. На худой конец, если дело обернется плохо, на какое-то время можно будет присоединиться к альянсу мятежников.
  
  ***
  
   Наблюдая за погрузкой абордажной партии, которой сам же и должен был командовать в возможном предстоящем бою, Тахфаш машинально погладил шею чуть ниже затылка: рука не нащупала никакого следа.
  
   "А чип там есть".
  
   Да, он знал это совершенно точно: новые хозяева, в свое время, даже показали им всем видеозаписи операции по их установке. Сначала поверили не все - ровно до того момента, как эти самые "чипы" сработали у пары скандалистов, затеявших драку между собой из-за какого-то пустяка. Вид у товарищей по несчастью, которым пришлось идти к очистителям, чтобы удалить с себя налипшие капли крови и мозгов невезучих ублюдков, был слегка ошарашенный...
  
   "Сколько не говори идиотам, что тут все по серьезному, до некоторых оно явно доходит с опозданием".
  
   Все равно, настроение у бывшего предводителя вольных добытчиков вагаари было приподнятым: Отчасти это объяснялось тем, что неопределенность, наконец-то, закончилась! Отчасти - тем, что хозяева не обманули. Но главное, он снова уйдет в космос - делать то дело, к которому привык, и которое умел делать хорошо, чего уж тут скромничать. А значит, можно будет показать этим "ситхам", что они не зря подняли его, Тахфаша, над остальными своими пленниками.
  
   "Да уж, что-что, а удача мне точно понадобиться - в тылу нас держать точно не станут, не для того берут".
  
   Вагаари думал, что его надежды имеют под собой достаточно оснований: если бы он, и его люди не были для чего-то хозяевам нужны, их бы не мобилизовали так торопливо, не дав, даже, как следует пройти боевое слаживание. Хотя, в своих ребятах он был уверен - сам людей себе в команду подбирал - эти не подведут.
  
   Так, все - последний из его людей ступил на откинутую рампу челнока. Пора и ему самому двигать...
  
  
  
  
  
*****
  
  

Некоторые особенности ловли рыбы в мутной воде

  
  
  Бьют брызги по векам.
  Вёсла гонят наши корабли.
  Идут казаки по рекам
  Сибирской земли!
  Не выдаст правды покойник:
  Как встретил нас?
  И где лежит в земле сырой?
  Эх! Был я дома разбойник.
  В Сибири я - герой.
  
  
  
  
  
  
   Верно гласит поговорка: "Голому собраться - только подпоясаться!" - Когда мы с Лорусом вернулись обратно с Волика на базу "Старкиллер", у Вимера, по большей части, все было уже готово к тому, чтобы начать охоту. Само собой, действовал он не просто так, а в соответствии с моими приказами и распоряжениями, однако, как порой в имперском флоте эти самые приказы и распоряжения начальства выполняются, я очень хорошо знал из обширнейших запасов памяти Вейдера, которыми он когда-то со мной поделился. Нет, мужик свои будущие контр-адмиральские планки уже давно заслужил!
  
   Вот спрашивается, где и как можно перехватить непонятно с какими целями летающих в Неизведанные Регионы хейпанцев? Галактика огромна: это на карте ее можно охватить одним взглядом - а в натуре, зачастую, добраться от одной точки пространства до другой совсем непросто. Полет может занять даже не часы и дни, а недели, месяцы, а то и целые годы! Особенно в таком милом и "гостеприимном" к людям местечке, как Неизведанные Регионы. Препятствием тут, часто, служат даже не какие-то смертельные опасности, вроде враждебно настроенных здешних разумных обитателей, а элементарное отсутствие разведанных и облетанных гиперпутей. Прыжки через гиперпространство "вслепую", по рассчитанным координатам, здесь слишком часто удается сделать только в один конец - без возврата. Остатки старых сверхновых, нейтронные звезды или черные дыры, темные туманности, всякие гравитационные, электромагнитные или пространственные аномалии - "столкновение" с любым подобным препятствие обычно означает аварийный выход из гипера в обычное пространство. Притом, с высокой остаточной скоростью, по неконтролируемому вектору выхода, да еще и часто, при этом, с какими-нибудь проблемами в энергосистемах или навигационной аппаратуре вашего корабля (авария же, как ни крути!). Одно дело, если причиной вашего "невезения" стал обычный космический "мусор", виде бродячего крупного астероида - тут еще есть неплохие шансы отделаться только легким испугом. А если проложенный вами курс пролегал прямиком через черную дыру или нейтронную звезду? - ну, тогда вы, на выходе, даже "ах" сказать не успеете! Хорошо, что смерть будет быстрая и легкая, по крайней мере. К сожалению, большинство чисто "навигационных" препятствий подобного рода не убивают неудачников так быстро и безболезненно...
  
   Конечно, если у вас на борту есть одаренный Навигатор, то процесс перелета в гиперпространстве сильно упрощается - даже в таких сложных для перемещения местах, как Неизведанные Регионы. Однако, форсъюзеру тоже требуется время на то, чтобы правильно сориентироваться в пространстве, прежде, чем делать гиперпыжок, следуя указаниям Силы. Там, где по знакомому пути можно было бы лететь на полной скорости, в совершенно диких и неисследованных местах придется двигаться очень и очень осторожно. Недаром на всякие исследовательские корабли не ставят, обычно, гиперприводов высокого класса: тише едешь, дальше будешь - это правило работает в подобных случаях особенно эффективно и безжалостно.
  
   А время, как известно, это деньги! - такая истина хейпанцам, несомненно, прекрасно знакома. Тем не менее, в Неизведанные Регионы они летают уже не первый год. С учетом того, что наблюдения чиссов носили, в известной степени, случайный характер - и наверняка они зафиксировали лишь небольшую часть "трафика" хейпанцев! - поток судов, идущих из Скопления Хейпс вглубь Неизведанных Регионов и обратно, был весьма значителен, по здешним меркам. А вот так, по пространственным "оврагам и буеракам", много не налетаешься: В конце концов, у хейпанцев наверняка нет переизбытка форсъюзеров (Ар"алани заявляла, что чисские навигаторы определили навигаторов у чужаков как "джедаев", но, признаться, лично я в это не слишком верил), чтобы сажать их на каждую свою лоханку. Ведь, если чисские форсеры не ошиблись, у хейпанцев на маршрутах ходили корабли разных типов и размеров - от мелкого фрахтовика до целого крейсера.
  
   Да, я не оговорился: самих используемых маршрутов было минимум два - один обходил территорию Доминации с "юга", если смотреть на карте, а второй - с "севера". Почему минимум два? Потому, что кроме удобных проходов сквозь Разделительный Барьер Целестиалов напротив систем Роксули и Яги Минор, был еще и путь мимо Ансиона - джедаи пользовались обычно именно им, когда летали на Илум. Впрочем, если лететь мимо Илума, то выбранное хейпанцами направление неизбежно привело бы их прямиком на территории, которые контролировал флот чиссов. Видимо, по каким-то своим причинам, контактировать с синекожими хейпанцы очень не хотели. Или, может быть, этого не хотели их таинственные партнеры?
  
   Вообще то, в старые времена здешние места - по крайней мере, то пространство, что лежало между территорией Республики, и владениями чиссов, были исследованы и описаны довольно хорошо. Небезызвестное Бюро Кораблей и Услуг даже издавало, в свое время, подробные лоции этих мест, и даже занималось массовой установкой гипермаяков вдоль более-менее исследованных и оконтуренных гипермаршрутов. Потом Гэв Дарагон (тоже, кстати, одаренные Навигаторы, вместе со своей сестричкой) натолкнулся, во время очередного исследовательского "слепого" прыжка, на место, где находилась Империя ситов, и все завертелось. В результате череды бесконечных войн и всеобщего упадка, про Неизведанные Регионы официальные власти Республики предпочли попросту забыть - власть предержащим стало как-то "не до собачек". Ресурсы у Бюро Кораблей и Услуг тоже были не бесконечными: раз никто платить за продолжение банкета не хотел, организация свернула в Неизведанных Регионах все свои мероприятия. Нет, гипермаяки и пространственные бакены и створные знаки, разумеется, никто снимать не стал. Но, много ли даже самая сверхнадежная техника сможет проработать без регулярного технического обслуживания? А если ее еще и активно ломают всякие проходимцы, ищущие легкой наживы, то рассчитывать на ее долговечную и безупречную работу вообще верх наивности. Кроме того, постепенно менялось и само расположение гиперпространственных аномалий, из-за вращения диска галактики: разведанные и обозначенные на картах гиперпути смещались, изгибались - а потом вообще попросту "рвались". Причем, рвались сразу в нескольких местах.
  
   Тем не менее, воспользоваться относительно целыми отрезками таких старых гиперпутей было можно. Да, что там говорить: недавно эскадра под моим командованием проделала именно это, когда добиралась до подвергнувшейся нападению вагаари Яшувы. Наложив на имеющиеся в банке данных навикомпьютеров "Летучего Голландца" старые карты предполагаемые маршруты замеченных чиссами хейпанских "гостей" я обнаружил, что на двух отрезках они как раз совпадают с такими вот старыми, давно заброшенными гиперлейнами...
  
   Дальше уже не нужно было быть Архимедом или, там, Ньютоном, чтобы, приложив хрен к носу, так сказать, прикинуть: как и откуда могли попадать хейпанские "путешественники" на данные участки старых гипертрасс. Я даже мозги сам напрягать не стал - главный компьютер "Летучего Голландца" моментально построил мне пару графов, стоило только скормить ему плоды раздумий. Еще и посоветовал точки, в которых будет лучше пытаться засечь очередных гостей. На обратном пути, с натрофеенным добром и кучей пленных, распиханных по трюмам и всем прочим возможным закоулкам кораблей эскадры, у меня было достаточно времени, чтобы попытаться как-то верифицировать все эти наработки - мои, и главного компьютера дредноута, посредством Силы, во время медитаций.
  
   Компьютер выдал сорок семь возможных контрольных точек. Медитации уменьшили их количество почти в полтора раза. Но, все равно, их оставалось еще слишком много! - в районе Илума, у базы "Старкиллер", находилось всего пятнадцать старых сеповских "Щедрых", полностью укомплектованных электроникой нужных параметров. Нет, тут у меня были и другие корабли, оснащенные подобным образом, и даже лучше (тот же "Летучий Голландец" мог "Щедрым" даже фору дать), но у них были проблемы с гиперприводом: второй класс не первый! - они просто не успели бы занять нужные позиции, а приходилось поторапливаться. Да и, бросить "Старкиллер" без защиты еще раз - это уже перебор. Можно, конечно, воспользоваться автоматическими станциями слежения, или более дешевыми и простыми спутниками.
  
   Вот всем этим Вимер, в мое отсутствие, и воспользовался: По шесть "Щедрых" ушли на предполагаемый "северный" и "южный" маршруты, а еще тройку он, на всякий случай, развернул на джедайском гиперпути, ведущем от Ансиона к Илуму. Эти фрегаты, заодно, прихватили с собой и спутники слежения, которые оставляли в контрольных точках по мере продвижения. В общем, к моменту моего возвращения на "Старкиллер" ловчая сеть уже не только была развернута, но даже стала приносить регулярный улов - в виде фиксации передвижения туда и обратно, из Империи в Неизведанные Регионы, разных подозрительных судов. Часть, несомненно, принадлежала связанным с теми же чиссами торговцам, вроде организации Талона Каррде. Но большинство окучивали Неизведанные Регионы на свой страх и риск.
  
   Вопрос на миллион - как распознать в этих стаях летающего железа именно то, что мне нужно? Причем, распознать до того, как станет поздно: когда корабли хейпанцев пойдут по тем местам, где присутствие их коллег ранее фиксировали наблюдатели чиссов, будет поздно пускаться на перехват! - в это время мой корабль уже должен был находиться на боевой позиции.
  
   В общем, велев Вимеру, который, в этот раз, напросился лететь со мной, продолжать подготовку к операции по перехвату, сам попросту засел в устроенной на командном орбитальном модуле еще самим Вейдером медитационной камере, и принялся следить за потоками Силы, раз за разом погружаясь в ее глубины, после каждого сообщения о новом корабле, пересекшем границы Империи и углубившемся в пространство Неизведанных Регионов...
  
  ***
  
   Чувство смертельной опасности, ледяной когтистой лапой коснувшееся загривка и прошедшее вниз вдоль позвоночника, вышвырнуло меня из состояния медитации прямо в полумрак внутренностей наглухо закупоренного металлического шара камеры. Тревожный писк медицинских приборов оповещал о том, о чем мой организм сигнализировал мозгу напрямую: бешеный пульс, промокшая от пота одежда, металлический привкус во рту - и зашкаливающий уровень адреналина в крови. Почти минуту потребовалось только на то, чтобы восстановить контроль над организмом, и еще больше - чтобы привести себя в норму. Из камеры я вылетел как пробка из бутылки шипучего вина: мокрый, взъерошенный - и, чертовски довольный собой. Наконец-то, похоже, что рыбка клюнула! - один из развернутых на "северном" участке "Щедрых" только что зафиксировал пролет какого-то корабля, в пределах досягаемости собственных сенсорных полей, на известие о котором Сила так бурно отреагировала. Никаких видений, даже смутных, не было - но сам посыл Силы был настолько четок, что сомневаться в предупреждении не приходилось. Теперь оставалось только дождаться прохождения чужаком еще одной точки наблюдения, и уже можно будет прикидывать - где и как его лучше будет подловить.
  
   Смущала сигнатура этого корабля: сенсоры "Щедрого" засекли его на очень большом расстоянии, но, тем не менее, характеристики пойманного пассивными датчиками сигнала читались достаточно уверенно. Корабль имеет большие размеры? Может быть - тут, иногда, по Неизведанным Регионам даже старые "Лукрехалки" бывшей Торговой Федерации летают, а иногда и лайнеры с туристами-экстремалами, пресыщенными видами цивилизованных миров, заглядывают. Но, это определенно не тот случай. Для такого большого корабля, цель двигалась слишком шустро: по результатам предварительного анализа, на этом корыте стоял гиперпривод первого класса, не меньше. В принципе, в версию залетевшего в Неизведанные Регионы круизного лайнера это укладывалось, но, опять же, где круизник - и где хейпанцы? Там в руководстве не дураки сидят, чтобы вот так светиться перед имперскими спецслужбами, которые вынужденно приглядывали за лайнерами особенно пристально. Тогда, что это вообще могло быть? Ладно, если Сила позволит, следующий спутник слежения или очередной "Щедрый", мимо которого он пройдет, должен будет внести в это дело ясность.
  
   А пока, ясно только одно: на перехвате придется задействовать трофейный "Сурфейк", а может даже и оба сразу - для пущей надежности. Ну, это уже вариант "подставь вагаари", получается. Кстати, Вимер уверял, что Тахфаш успел-таки уже набрать себе команду подчиненных, и даже немного потренировал ее в совместной работе: далеко пойдет, скотина двухротая! - Если, конечно, шею себе не свернет раньше...
  
   Так, вагаари пойдут в авангарде, это понятно: будем исходить из худшего, и считать, что подавить врагу (а я невольно уже считаю неизвестный, пока, корабль вражеским) связь полностью, на момент абордажа и начала штурма не удастся. Пусть сообщение о нападении, если оно уйдет, указывает только на пиратскую атаку - нечего пугать хейпанцев (если там все же они) раньше времени. А потом уже поздно станет пить боржом, когда у пацанов - вернее, девочек - почки отваливаться начнут.
  
   Главная ударная сила, разумеется, боевые дроиды. У меня тут их, на все вкусы, цвета и запахи - полный набор всякого бывшего боевого сеповского железа! Вопрос: брать ли с собой десантников-лугубраа, так хорошо проявивших себя на Яшуве и у планеты вагаари, или все же не стоит рисковать? Не хватало еще, чтобы эти тупые всеядные мясные мешки с толстой кожей сожрали какую-нибудь важную пленницу, под шумок. В бою-то проконтролировать их поведение не всегда возможно, а жрать лугубраа готовы все, что движется, причем всегда. Нет, пожалуй, коликоидские дроиды-убийцы даже получше будут, и они то уж точно пленников есть не станут. Тут главное точно указать, кого убивать можно, а кого лучше постараться непременно захватить в плен живьем.
  
   Между тем, пока я прохлаждался по медитационным камерам, на "Старкиллер", неожиданно, прибыло подкрепление: Посланный Тайгеном Ниром, который был в курсе предполагаемой охоты, Торил Борк привез с собой еще четверых ребят с флота Изогнутого клинка, и капитана Рела Харсола заодно! Бывший Сепаратист не то хотел показать новому боссу товар лицом, так сказать, поучаствовав в качестве волонтера в серьезной акции, не то - развеяться после двадцати лет безвылазного сидения в диких джунглях, полных не менее дикого, смертельно опасного зверья. А может, Харсол был просто обычным адреналиновым наркоманом, которому драка в кайф, а в спокойной тихой обстановке у него начинается ломка?
  
   Хм, если так, то Торила и ребят можно взять с собой, в абордажную группу, а вот Харсол пусть командует на мостике второго "Сурфейка" - на первом, разумеется, главным будет Вимер: Если я его не возьму с собой в этот раз, он наверняка не поймет! Ну а Лорусу, понятное дело, придется поскучать, сидя на "Старкиллере" и координируя ход нашей облавы.
  
   Чтобы не ломать лишний раз голову, связался в неурочное время с Вейдером, предварительно оповестив его о вызове сквозь Силу, Дальним Зовом. Шеф и Учитель мой план одобрил целиком и полностью. Более того, при докладе по итогам охоты самому Императору, будет указано, что операцией вообще руководил сам ситх! Почему? - оказалось, что Вейдеру нужно стопроцентное алиби: выкроив время из своего инспекционного вояжа, он, наконец-то, решил все же где-то встретиться с женой...
  
   Ну, Сила ему в помощь! - ни я, ни даже дети тут ему точно не помощники.
  
   В общем, когда схватим (в том, что операция пройдет успешно, Вейдер даже не сомневался!) пленников, надо будет их быстренько доставить на базу "Старкиллер": в допросах ситх намерен был поучаствовать сам, лично. Похоже, что-то там, с этими хейпанцами, вырисовывалось серьезное.
  
   Само собой, это все я только предполагал: разговор с Вейдером у нас получился, на сей раз, очень коротким - ему пришлось выходить на своем "ТАЙ-Адвансед" из гиперпространства, чтобы воспользоваться аппаратурой связи, и времени лишнего у ситха не было совсем. Как я понял, Амидала на предполагаемое место встречи и так должна была прибыть чуть раньше своего мужа.
  
   А тут еще пакет свежей информации с одной из развернутых автоматических станций слежения прибыл: замеченный ранее корабль как раз проскочил мимо нее. Да, корабль реально большой и быстрый - гиперпривод не ниже первого класса, как и передали со "Щедрого". Однако, более точные сигнатуры с прошедшего опять на большом расстоянии врага снять опять не удалось - можно было лишь прикинуть приблизительные размеры: сильно поменьше "Империала", но явно больше "Победы". И еще одно уточнение, после которого в душе снова что-то ёкнуло: прошедший мимо станции слежения корабль, несомненно, военного дизайна. "Бунтарь"? "Венатор"? Или, может быть, переделанный корабль снабжения Сепаратистов? - в свое время, Конфедерация этих транспортников наклепала целую уйму.
  
   Всего против двух "Сурфейков"... - более мелкие корабли, по здравому размышлению, я решил с собой не брать: в случае боя пользы от них не будет никакой, а вот связывающей ноги обузой они стать могут. Вся надежда только на то, что нам будет противостоять "демилитаризованный" корабль, не несущий на борту полного набора вооружений. Впрочем, у военного транспорта и стояли изначально только оборонительные турели.
  
   Так размышляя, я надеялся на то, что штурмовать нам придется именно бывший сеповский военный транспорт. Но, внутренне уже был готов к тому, чтобы встретить "Венатор" или "Бунтарь"... - Хотя, я ни разу не слышал, чтобы сепы ставили на какой-то из своих "Бунтарей" гиперпривод первого класса. А в то, что в руки к хейпанцам мог попасть "Венатор", верилось слабо.
  
   В общем, сразу после уточнения предполагаемого маршрута цели, дал приказ: всем занимать места по боевому расписанию, и немедленно отправляться на перехват сразу по готовности. "Сеть вагаари" следовало разворачивать заранее, чтобы можно было ей половить эту рыбку в мутной водице бескрайних пространств Неизведанных Регионов. Главное теперь, чтобы эта самая "рыбина" не сожрала, при встрече, нас самих.
  
  
  ***
  
   Хейпанцы уже проиграли, когда мои абордажники еще даже не высадились на вражеский "Венатор"...
  
   Впрочем, лучше по порядку: Найти точку на предполагаемом маршруте корабля противника, где его можно было бы перехватить, это дело чистой техники. После того, как средства наблюдения дали две засечки, выстроить этот самый маршрут на карте заняло пару часов - я себе даже никого в помощь привлекать не стал, обойдясь собственными силами. Точно так же, нетрудно было, и выбрать наиболее оптимальное место засады. Несколько больше усилий потребовалось на то, чтобы определить момент, когда надо было активировать гравиколодцы "Сурфейков", и давать команду абордажным партиям занимать места в штурмовых ботах и челноках - и то, лишь в силу того, что требовалось вывести их из ангаров крейсеров заранее, чтобы не терять потом лишнего времени. Ну, тут уже приходилось полагаться на Силу, и она меня не подвела - когда сенсоры "Сурфейков" зафиксировали искажения метрики пространства, обычно сигнализирующие о том, что в данный момент кто-то идет рядом с вашим местом расположения в гиперпространстве, все было уже готово!
  
   Боевое предвидение дало знать о приближении опасности еще до того, как прозвучал сигнал боевой тревоги, и буквально вырванный из гипера вражеский корабль вывалился в обычное пространство почти прямо по курсу от моего челнока. Самый худший из возможных вариантов: бывший имперский "Венатор", явно купленный его теперешними владельцами на какой-то распродаже флотского и армейского старья - вон, даже серую однотонную "имперскую" окраску поменять не успели, только эмблемы на "крыльях" корабля залепили. Тут впору было начинать бояться: возможности "Венатора", если его экипаж хорошо обучен и им командует смелый и решительный офицер, я себе представлял слишком хорошо - спасибо памяти Вейдера, которой тот со мной поделился. Однако, несмотря на то, что "жопное" чувство аж взвыло, Сила ограничилась обычным предупреждением, что впереди угроза - и все. Почему, я понял уже через несколько минут.
  
   Вообще, пара "Сурфейков", пусть и изрядно модернизированных, даже для одного "Венатора" не соперники. Как я уже упомянул, огневой мощи корабля хватит, чтобы разом разобраться с обоими такими врагами - две батареи спаренных тяжелых скорострельных турболазеров главного калибра, это для вагаарийских корыт слишком много! Но, как говориться, были нюансы: "Венатор" должен был иметь возможность свободно маневрировать, и, самое главное, держаться от врага на приличном расстоянии - там, где масс-драйверы крейсеров (мощь снарядов которых не сильно уступала мощи турболазерных выстрелов стардестроера) теряли свою эффективность. Хейпанцам тут не повезло дважды. Во-первых, "сети вагаари" выдернули "Венатор" достаточно близко от крейсеров - их корабельные протонные пушки не только "доставали" до врага, но и, благодаря новым системам слежения и наведения, еще и могли обеспечить достаточно высокий процент попадания выпущенных снарядов. А во-вторых, в обычном пространстве гравиколодцы "Сурфейков" можно было перенастраивать так, чтобы они начинали играть роль этаких переразмереных генераторов тракционного луча, не слишком точных и "ухватистых", зато чрезвычайно мощных. Да, на повторный захват выдернутой из гиперпространства цели им требовалось много времени, зато потом даже крупному противнику было проще измочалить и вывести из строя сам корабль-носитель, чем вырваться из захвата луча.
  
   Ни Вимера, ни, тем более, Рела Харсола учить - что им делать в данной непростой ситуации, - было не надо: оба крейсера начали синхронный маневр, поливая врага огнем из масс-драйверов и батарей лазерных пушек, стараясь выйти из секторов стрельбы турболазеров "Венатора". И, одновременно, стараясь заарканить противника импровизированными тракционными лучами, чтобы тот не смог сбежать с поля боя (а заодно и облегчить абордажникам их задачу по высадке на вражеское судно, лишая его маневренности).
  
   А вот командир хейпанцев, кто бы он ни был, облажался по полной: Когда я упоминал, что даже два крейсера типа "Сурфейк" не соперники одному "Венатору", то указывал, что это при условии наличия на борту стардестроера обученного опытного экипажа (вроде клонов ВАР в прошлую войну), и адекватного командования. Но, как по ходу оказалось, и с тем, и с другим у наших противников были бааальшиииие проблемы! Мало того, что маневрирование хейпанцы начали с запозданием, так еще и осмысленность их маневров вызывала вопрос - чего они хотели ими добиться? Про ответный огонь врага можно было сказать только одно: тот велся отвратительно - совершенно идиотское распределение целей, да еще и сам огонь велся чертовски неточно (на что нам, естественно, жаловаться было нечего)! А главной их ошибкой было то, что они не постарались сразу же, коль изволили принять бой, вынести огнем всех бортовых огневых средств мои абордажные суда. Тем более, если штатной авиагруппы у корабля на борту явно не было...
  
   Ближний бой, а тем более атака вражеских абордажников "Венатору" строго противопоказаны! Высоко автоматизированный корабль несет для отражения абордажа слишком мало людей, для своих размеров: зацепиться за поверхность стардестроера и проникнуть внутрь можно почти беспрепятственно - особенно, если в это время корабль уже связан боем. Это вам не набитый под завязку солдатами какой-нибудь "Аккламатор", или "Дредноут", с его явно переразмеренным экипажем - где есть, кому встретить подобную угрозу в штыки, в прямом смысле этого слова. Тут разве только развернутая собственная авиагруппа защитит корабль-носитель, перестреляв вражеские челноки еще на подлете. На легкие лазерные турели, предназначенные для самообороны от вражеских истребителей и бомбардировщиков надежды мало - хорошо защищенные штурмовые боты и челноки это не легкие бомберы и файтеры.
  
   Короче говоря, хейпанцы ухитрились просрать все полимеры: Ни сбежать не догадались, ни хотя бы одного челнока не сбили, и даже нанеся (как я потом узнал) кое-какие повреждения обоим "Сурфейкам", ухитрились отхватить от их канониров - хотя там, как раз, за пультами сидели дроиды, а не живые операторы! - куда больше урона, чем сумели нанести сами. А потом наши челноки, один за другим, стали цепляться к корпусу "Венатора", и абордажные группы, вскрывая аварийные и вспомогательные входы на поверхности корабля как крышки у консервных банок, дружно полезли внутрь. И боржом пить, кое-кому, стало уже поздно.
  
   Только вот, внутри потихоньку нарастало чувство, что почки-то отвалиться, могут и у меня самого... - отчего бы это? Сила зря об опасности предупреждать, не станет...
  
   Между тем, скоординировавшие свои действия абордажные группы, часть которых вели дроиды-тактики, а часть прибывшие с Торилом ребята и выбранные Тахфашем новые офицеры-вагаари (эти командовали лишь подразделениями, состоявшими из своих соплеменников - дроиды им подчинялись постольку поскольку, в рамках проводимой операции), продвинулись уже в район вспомогательных ангаров и реакторных отсеков. Еще немного, и мы должны были взять "Венатор" под контроль, попросту перехватив управление энергосистемой корабля, и системой энергопитания бортовой артиллерии. Дальше "Сурфейки" могли просто произвести стыковку с потерявшим ход противником, и высадить ему на борт в несколько раз больше боевых дроидов, чем, то их количество, что уже попало на стардестроер - чтобы разом прихлопнуть сопротивление врага.
  
   Черт! Ну не могли этого не понимать те, кто находился в это время на мостике "Венатора", не могли! Вопрос - что они вообще могли предпринять? Судя по докладам, сопротивление было довольно вялым и слабо организованным: враг больше полагался на перекрытые двери и переходы, чем на огонь своих бойцов. Разве что, твиндек летной палубы был еще у них под контролем - главным образом, за счет выведенной туда парочки неведомо какими судьбами оказавшихся на борту стардестроера боевых шагоходов-БТР, наверняка помнящих еще Войну клонов. Под прикрытием AT-TE даже жиденькая толпа их стрелков успешно сдерживала натиск боевых дроидов и вагаари, не столь, впрочем, и многочисленных, как хотелось бы (увы, но больше пяти тысяч жестянок в челноки и на абордажные боты попросту не влезло, даже будучи размещенными на внешней подвеске). Только вот, это совсем не помешало моим солдатам обойти их по флангам, через технические проходы главной ангарной палубы, чтобы захватить контроль над боковыми воротами вспомогательного ангара. Ворота главного ангара, расположенные на верхней части корпуса, от носа почти до самой командной башни, увенчанной пирамидальными основаниями обоих боевых мостиков корабля - основного и запасного, были наглухо заблокированы, и быстро открыть их сейчас попросту не было никакой возможности ни нам (чтобы побыстрее получить подмогу), ни противнику (чтобы удрать). А брать ноги в руки, сейчас, для хейпанской части экипажа самое время - пока еще это можно было сделать...
  
   Почему я был уверен, что настоящих хейпанцев на вражеском корабле очень мало? Ну, пленников и убитых противников было уже достаточно много, чтобы по докладам штурмовых групп прикинуть, кто нам противостоит: обычные наемники, причем, даже не слишком высокого класса и качества! Сэкономили на Хейпсе на экипаже. А вот на "погонщиков" там не поскупились - про отдельные группы бойцов-женщин, с которыми сталкивались пару раз мои штурмовики, и которые дрались чуть ли не на голову лучше, чем общая масса противников, мне тоже доложили.
  
   Итак, если хейпанское командование уже поняло, что "Венатор" для них потерян, не стоит ли мне ожидать попытки прорыва? Тем более, что сбежать им, несмотря на вроде бы перекрытые выходы из ангаров, есть на чем: в доковой камере стардестроера сканеры показали наличие чего-то летающего - не то одного корабля класса корвет, не то двух малых, поменьше размером. К сожалению, не слишком мощные сканеры моего челнока не выдали больше подробностей. А много ли тут, на борту "Венатора", настоящих хейпанцев то, вообще? Судя по качеству экипажа, и по его количественному составу - это просто перегоночная команда: хейпанки явно гнали корабль в Неизведанные Регионы своим "друзьям"! Значит, коренных хейпанцев здесь раз, два и обчелся... - логичным было бы собрать все свои силы в кулак, и прорываться в направлении доковой камеры, к тому кораблю (или кораблям) который их там ждет.
  
   Открыв себя Силе, несмотря на царящий вокруг хаос боя и непрерывные смерти разумных, я попытался оценить обстановку по новому.
  
   Так, вот яркие "огоньки" Торила и четверых его товарищей, вот характерные тусклые "засветки", которые давали в Силе вагаари, вот россыпь столь же тусклых вражеских "светляков". Черт, где хейпанский форсер!? - в самом начале боя я же чувствовал, что кто-то одаренный находится на мостике "Венатора". Неужели догадался закрыться, замаскировав свое присутствие в Силе, но, зачем? - так же, ведь, труднее понимать картину боя, да и Боевое Предвидение может сбоить...
  
   Но, если они и вправду собрались пойти на прорыв, прикрыть себя от "взглядов" вражеских форсъюзеров (а мы с ребятами не прятались) было бы совсем не глупым ходом! Тем более, что потерять Навигатора хейпанки сейчас себе позволить ну никак не могут.
  
   - Торил! Тахфаш!
  
   Я вызвал командиров ближайших ко мне групп. Когда комлинк выдал две слабо светящиеся голограммы, и я получил подтверждение вызова, сбросил со своего командирского планшета им схему корабля, с местом точки сбора.
  
   - Немедленно двигайтесь сюда! Ожидается попытка прорыва: ваша задача - отловить как можно больше пленных. Нейтрализацию прорыва я беру на себя. Торил...
  
   - Да, адакэп!
  
   - Твоя задача, кроме того, поддержать меня Силой: Побольше Страха и Ярости... - ты, вроде бы, умеешь?
  
   - Умею.
  
   - Отлично, только не переборщи: нам живые пленные нужны, и не с потекшими мозгами. И, очень прошу, сам сильно вперед не лезь - там с ними будет по крайней мере один форсер.
  
   В ответ парень только хмыкнул недовольно, явно давая понять, что хейпанского прихвостня он ни в грош не ставит. Тахфаш тоже подтвердил, что задача ему ясна. Отключив связь и добравшись до места раньше подчиненных, я прикинул, где мне лучше приказать своим жестянкам пробивать пол твиндека, чтобы группы Торила и Тахфаша могли очутиться палубой ниже там, где надо. Для самого себя, я планировал просто прорезать проход световым мечом, и свалиться на головы беглецов сверху в стиле незабвенного Сталлоне, в роли судьи Дредда...
  
   Когда я дорезал мечом металл пола почти до конца, и ударом Силы отправил вниз импровизированную "крышку люка", Тахфаш и Торил уже заняли позиции в боковых проходах твиндека нижней палубы. Но, что-то там явно пошло не так: когда я мягко спрыгнул на пол твиндека другой палубы, находящийся метрах в двадцати ниже, по нему и боковым коридорам уже вовсю летали плазменные болты, и пахло озоном, раскаленным металлом и горелой изоляцией. А еще, взглянув вперед, в сторону набегающих на меня врагов, понял, что я попал: в авангарде у беглецов шли два настоящих джедая, вооруженных активированными световыми мечами. Причем, я этих джедаев узнал - благодаря старой памяти Энакина Скайуокера. Может, самому Вейдеру парочка Стражей Храма и была на один зуб, но мне в честной схватке с двумя такими противниками ничего не светило.
  
   "Приплыли..." - я от души грязно выругался - про себя, разумеется: сливать воду и тушить свет чертовски не хотелось...
  
  
  
  
*****
  
  

Живые и еще не мертвые

  
  
  На судне бунт, над нами чайки реют!
  Вчера из-за дублонов золотых
  Двух негодяев вздёрнули на рею,
  Но мало - надо было четверых.
  
  Ловите ветер всеми парусами!
  Чего гадать, любой корабль - враг!
  Удача - миф, но эту веру сами
  Мы создали, поднявши чёрный флаг!
  
  Катился ком по кораблю от бака,
  Забыто всё: и честь, и кутежи.
  И, подвывая будто бы от страха,
  Они достали длинные ножи.
  
  
  
  
  
  
   Т"ка Элвиин опустил руку на плечо своего бывшего ученика и друга: Ваана била едва заметная дрожь. Совсем как породистую скаковую гуарлару на ипподроме, перед началом скачек.
  
   "Ты так и не научился до конца держать под контролем эмоции, мальчик мой. Да уж, из нас двоих, на твою долю всегда оставались чувства, а моим уделом был рассудок. Хуже того, я сейчас тебя даже успокоить не могу, используя Телепатию: тогда наша маскировка полетит ко всем ситхам, и вражеские форсеры почуют, что кто-то одаренный пошел в контратаку, на прорыв".
  
   Впрочем, до Ра-Сейта, кажется, и так дошло: старший джедай почувствовал, что его напарник немного пришел в себя и успокоился. Чуть скосив в его сторону голову и едва заметно кивнув, Ваан дал понять, что у него все под контролем. Вовремя... - убрав руку с плеча друга, Элвиин незаметно повел глазами налево и направо - не заметил ли кто из спутников, как они обменивались знаками? К счастью, нет - никто в кабине большого турболифта не смотрел в их сторону: хейпанцы, женщины и немногочисленные мужчины, как раз готовились к выходу, в последний раз проверяя оружие и снаряжение. Похоже в то, что на фрахтовики, оставленные в доковой камере, удастся пробиться без боя, никто особо не верил. Что же, оно, в общем, правильно - его Боевое Предвидение прямо-таки кричало о засаде, ждущей их впереди! Сколько там одаренных, один или двое? - Т"ка чуял близкое присутствие одного, остальные, в это время, видимо руководили захватом "Венатора". Странно... - сначала ему казалось, что чужих форсеров шестеро, а теперь он чуял присутствие только пятерых одаренных: может быть, кого-то из врагов все же зацепили во время штурма? Вот это было бы отлично.
  
   Интересно, кто они вообще такие? Самый худший вариант, если хейпанцы допрыгались, и за ними охотится Империя, прознавшая о шашнях этих самоуверенных идиоток кое с какими обитателями Неизведанных Регионов. Тогда это Инквизиторы. Не то, чтобы он боялся кого-то из этих предателей, но, бывшие собратья могли их с Вааном узнать - а это очень, очень плохо! В своем плане он делал расчет на то, что Империя считает их обоих мертвыми - он ведь удачно имитировал собственную гибель, и гибель своих подопечных, во время эвакуации Храма. Не так опасно, если нападавшие были местными - кажется, тут есть какая то "Огненная Сеть", да? Форсеры самоучки представляли угрозу разве что для того сброда, который хейпанки наняли в качестве перегоночного экипажа стардестроера. Наконец, нападавшие и в самом деле могли принадлежать к народу вагаари, как атаковавшие их корабли идентифицировали системы опознавания. Правда, никто и никогда не слышал, что у вагаари есть собственные форсъюзеры - но, с другой стороны, а много ли вообще достоверной информации имеется про то, что на самом деле твориться в Неизведанных Регионах?
  
   Но главное, что Ваан, со своими Видениями Силы, сумел попасть в точку: Их атаковали в самое удобное время, в самом удобном месте - уже достаточно глубоко в Неизведанных Регионах, но еще не слишком далеко от границ цивилизованного пространства. Отсюда они с другом сумеют вывести захваченный фрахтовик даже вдвоем, тем более, что для управления YZ-775 достаточно присутствия на мостике даже одного пилота. Может, и в самом деле лучше предоставить хейпанский экипаж его судьбе? Или... нет, лучше не рисковать - по крайней мере, пока они не доберутся до более-менее обжитых мест. Вот тогда транспортное средство придется менять по любому, заодно и с капитаном Ликирой и ее людьми разберемся без спешки.
  
   Жаль, но майнд-трик не всесилен: без постоянного давления на мозг, рано или поздно кто-то из хейпанцев все же сообразит, что твориться нечто ненормальное, с их точки зрения. А там уж связать два и два будет совсем не сложно - та же Ликира совсем не выглядела полной дурой, как и ее долее старшая коллега - майор Риисаруни. Насчет Моны Те"Келе, оставшейся на мостике "Венатора", Т"ка Элвиин того же самого сказать точно не мог бы - очень уж легко внушаемая особа, да еще с массой мозговых червей в голове и непомерными амбициями. Не удивительно, что Ликира и Сехия ее терпеть не могли, и с радостью ухватились за возможность сделать коллеге подлянку...
  
   Турболифт остановился, открывая створки дверей. Плотная толпа хейпанцев вывалилась в коридор ангарной палубы, ведущий прямиком в твиндек нижнего яруса, через который можно было попасть к шлюзовым отсекам доковой камеры. Остался один, последний рывок - и они будут на месте! Т"ка хотел было выйти вперед, встав во главе группы, потянув за собой Ваана - кому как не джедаям возглавлять прорыв? Но, у Сехии Риисаруни, на сей счет, видимо было свое мнение.
  
   - Извините, мастер Элвиин, но я и мои люди пойдем впереди: Да, я слышала, что джедаи очень хорошие бойцы, но вы, вместе с рыцарем Ра-Сейтом, слишком цены для нас в качестве Навигаторов, чтобы глупо потерять кого-то из вас в случайной стычке. Кто иначе сумеет довести мою "Сверкающую Молнию" и "Юную Странницу" капитана Окахани по этим гиблым местам? Тем более, вы сами говорили недавно, что среди атаковавших нас тоже есть форсъюзеры.
  
   - Хорошо, майор Риисаруни - вы здесь командуете...
  
   "Как же, ты накомандуешь! Конечно, было бы идеально, чтобы тебя тут и пристрелили: чувство самосохранения у находящихся под действием майнд-трика сильно притупляется - обман разума есть обман разума. А я тебе и так поездил по мозгам изрядно. Но, на такую удачу рассчитывать, все же, не стоит - или, стоит? Ваан ведь видел во время медитации схватку в коридоре "Венатора" - а во время драки всякое может случиться. Особенно, если случайному ходу событий немножко помочь".
  
  ***
  
   Ликиру чем дальше, тем больше охватывало непонятное раздражение: что-то в происходящем вокруг нее выглядело неправильным! Пока турболифт шел вниз, унося их все дальше и дальше от командного мостика стардестроера, где осталась командовать и руководить обороной корабля Мона, она проверила оба своих бластерных пистолета и комлинк: все было в полном порядке. Вахтенные на борту "Юной Охотницы предупреждены и ждут их. Девочки вокруг нее тоже проверяли оружие и снаряжение - почему-то все были твердо уверены, что боя не избежать. Едва только турболифт остановился, все дружно высыпали наружу, по ходу выстраиваясь в боевой порядок.
  
   Ну, как всегда: эти два придурка полезли вперед! - правильно этого Элвиина Сехия на место поставила, нечего лезть по дурному куда не следует. Так, все, построились и двинулись вперед...
  
   Короткий отрезок коридора выводил прямо в твиндек, пронизывающий почти две трети внутреннего пространства стардестроера. Точнее, когда-то он и впрямь образовывал сквозной проход - сейчас, прямо у выхода коридора, с левой стороны, твиндек надежно перекрывали створки разделительных ворот. Остроумное решение конструкторов корабля, одинаково пригодное и для отражения атак вражеских абордажных партий, и для локализации возможных боевых повреждений или аварий. А вот дальше, до самых выходов к доковой камере, твиндек был ничем не перекрыт - другие сомкнутые бронированные створки ворот просматривались дальше по коридору. Отлично! Насколько Ликира помнила внутреннее расположение помещений у "Венатора", сюда должны выходить еще два незаблокированных коридора слева, и один справа, по ходу движения.
  
   Сначала она хотела напомнить об этом старшей коллеге, но потом подумала - зачем ей это надо? Сехия ясно показала всем, что ей советчики не требуются. Ну а раз она все сама знает, то пусть смело двигает вперед - а уж Ликира со своими людьми присмотрит за тылами: любую погоню непременно надо отсечь до того, как им удастся пробиться к доковой камере, к их корабликам!
  
   Между тем, авангард их группы проскочил первый коридор и поравнялся со вторым, когда из него ударил плотный залп бластеров, срезав кого-то из своих. Реакция остальных гвардеек было безупречной: мгновенно развернувшись, девочки Сехии обрушили ответный шквал огня в коридор, где засели враги. Ликира мгновенно скомандовала подчиненным, чтобы они бежали вперед - прикрыть джедаев, и обеспечить им проход дальше, по направлению к доковой камере: стрельба стрельбой, но задерживаться тут было совершенно недопустимо! Только, когда они поравнялись с первым коридором, который авангард прошел совершенно беспрепятственно, оттуда тоже раздались выстрелы...
  
   Кто-то из ее бойцов кинул в коридор парочку гранат - стрельба на мгновение прекратилась. Этого оказалось достаточно, чтобы Ликира с остальными проскочили опасное место без потерь. Когда вражеская стрельба возобновилась, плазменные болты лишь бессильно размазались по стене твиндека, наполнив воздух запахами гари и озона. Ликира немедленно отдала приказ части своих подчиненных держать врага, не позволяя ему высунуть из коридора носа. А с остальными кинулась дальше вперед по коридору, потому, как дела у Сехии и ее людей приняли скверный оборот: там, судя по всему, кто-то тоже попытался закидать врага гранатами. - Только вот, эти гранаты тут же вылетели обратно в твиндек, и разом "хлопнули" под ногами у майора и ее ближайших соседей, сбив всех с ног. Шарахнуло впереди изрядно - даже до того места, где находилась в этот момент Ликира, осколки и ударная волна чуть-чуть достали. Вон, даже от потолка твиндека что-то оторвалось и полетело вниз, с металлическим лязгом грохнувшись об пол.
  
   Оба джедая, бегущих впереди нее, что-то прокричали - Ликира не разобрала, за шумом боя, - и еще больше ускорившись, сорвали с поясов эти свои световые резалки, мгновенно активировав клинки.
  
   Между тем, на сцене появилось еще одно действующее лицо: впереди, там, где на пол твиндека свалилось что-то металлическое, откуда-то из-под потолка спрыгнул некий чужак, одетый во все черное. Издали, его комбез чем-то смахивал на боевую форму имперских флотских артиллеристов. Интересно, с каких это пор в имперском флоте канониров стали включать в состав абордажных партий?
  
   Неожиданно, Ликиру пронзила мысль: это что же, на них напали имперцы, а никакие не "вагаари", что ли? Вот это было бы по-настоящему скверно... - нет, это была бы форменная катастрофа! Дикий адреналин переполнил ее вены и накрыл женщину с головой: выкрикнув приказ, она кинулась следом за джедаями.
  
   "Только бы пробиться к доковой камере...".
  
   Мысль в голове не успела оформиться, когда случилось сказу несколько вещей: Чужак впереди тоже зажег световой меч, блеснувший синим. Потом Элвиин, чуть притормозив, вытянул вперед руку, и сделал что-то похожее на хватательное движение. Практически одновременно с ним чужак, на голове которого был надет глухой шлем с опущенной лицевой пластиной, тоже выбросил вперед левую руку - как бы в жесте отрицания.
  
   Ликира еще успела заметить, как некая сила - или Сила? - рывком сбила чужака с ног, неся как подхваченный ветром лист им навстречу, прямо на Элвиина и Ра-Сейта, которым она со своими людьми уже дышали в спину, почти их догнав. А затем нечто ударило ее и находящихся рядом, словно взрывная волна, разбросав их по полу во всех направлениях, как сбитые метким ударом кегли - и джедаев тоже, хотя те явно пытались этому как-то противодействовать. Откатившись к стене твиндека, Ликира сильно приложилась об нее головой - так, что на какое-то время свет померк в ее глазах.
  
  
  ***
  
   Притяжение Силы сработало, но все почему-то пошло не так, как хотел Т"ка Элвиин: под их с Вааном мечи он не угодил! Вместо того, чтобы попытаться противодействовать приему, примененному самим джедаем - а он попросту должен был резким рывком "подтянуть" нежданного противника (хотя, почему нежданного? - похоже, это тот самый "пропавший" в Силе вражеский форсъюзер и есть) поближе, - чужак, в ответ, произвел встречную атаку: ударил по ним Силой сам. Причем, как ни странно, воспользовался он приемом, носившим название Форс Слэм - вещью "энергозатратной" и не слишком "дальнобойной", зато бьющей по площади, где находятся противники, а не по ним самим ( Т"ка, на его месте, воспользовался бы Толчком Силы, если на то пошло). В результате их с Вааном, и почти добежавших до того места, где они стояли, хейпанок из группы капитана Окахани, раскидало в стороны не хуже, чем перед этим свалило с ног взрывами гранат тех, кто был в авангарде.
  
   Получив, в самый последний момент, предупреждение от Силы (сработало Боевое Предвидение) Т"ка сумел принять удар, и с большим трудом успел сгруппироваться во время короткого полета, приземлившись на полусогнутые ноги и выставив в сторону врага активированный меч. Ваан, к счастью, тоже сумел остановиться удачно, не потеряв равновесия и не грохнувшись на пол, или не приложившись, как следует, о стену коридора - в отличие от остальных их соседок. Учитывая ширину и высоту твиндека, сила нанесенного противником удара впечатляла. А сам он, кстати, тоже весьма удачно приземлился - после второй безуспешной попытки джедая подтащить его поближе телекинезом - туда, где только что стояли они сами, с Вааном. - И тут же, будто играючи, отбил своим мечом пару бластерных выстрелов: Две хейпанки из Королевской Гвардии, не задействованных еще в перестрелке и не попавших под удар вражеского форсъюзера, оказались достаточно сообразительными и быстрыми, чтобы оценить новую опасность. Однако, даже долей секунды, выигранных этими выстрелами, им с другом хватило для того, чтобы собраться и снова кинуться в атаку на врага - на этот раз положившись на мечи, а не на голую Силу.
  
   Самоуверенный противник принял вызов, приняв удар клинка Элвиина на свой меч, а потом, чуть развернувшись и делая шаг вперед и в сторону, попробовал уйти от атаки Ваана - только чудом клинок Ра-Сейта не снес ему голову, лишь слегка задев короткие волосы. Потом, к сожалению, им с учеником пришлось разорвать дистанцию с врагом - иначе они неизбежно могли бы зацепить клинками мечей один другого. И, похоже, противник мыслил не столь уж самоуверенно и нахально, как Элвиину сначала показалось: Т"ка заметил, что тот старается перемещаться так, чтобы на линии огня - хоть от одной, хоть от другой стороны коридора, - он всегда находился рядом с кем-то из джедаев.
  
   "Соображает, стрилл облезлый, что хейпанки будут стрелять по нему при первой же возможности. Интересно, он что - нацелился на нас с Вааном, и хочет тут задержать?" - собственная мысль Элвиину не понравилась. Тем не менее, вместо того, чтобы уйти в оборону или постараться отступить к своим боевикам, засевшим в боковых коридорах, противник изо всех сил атаковал сам, пытаясь, во что бы то ни стало, сохранить инициативу в бою. Плохо, что это ему, пока, удавалось. Хорошо, что избранный врагом стиль ведения боя требовал диких затрат энергии - еще немного, и их противник начнет выдыхаться...
  
   Кстати, хейпанки продолжали стрелять, и чем дальше - тем больше и быстрее: кажется, первый шок от попадания в засаду прошел, и они сообразили, что джедаям требуется поддержка, чтобы побыстрее закончить внезапно начавшийся бой. На то, чтобы увертываться от их выстрелов, противник тоже тратил драгоценные силы - долго это продолжаться тоже не могло, когда-то его везение все равно закончится.
  
   "Дурные девки, они же мажут постоянно! - по нам с Вааном еще попадут, или своих соратниц подстрелят".
  
   Не то, чтобы бывший Страж Храма пожалел бы о том, что количество "эскортниц" уменьшится. Однако, здесь и сейчас для этого было совсем не подходящее место.
  
   "Проклятье! Идея подправить телекинезом выкинутые вражескими бойцами обратно из переднего бокового коридора хейпанские гранаты так, чтобы они упали прямо под ноги майору Риисаруни, была не такой уж и правильной - еще несколько дружественных бластерных стволов нам сейчас с Вааном совсем не помешали бы".
  
   Поймав ритм боя, пора начинать менять его рисунок, подводя противника к тому единственному шагу, который станет для него роковым. Для двоих джедаев, имеющих сильную эмоциональную привязан... связь, действовать в бою как единое целое, не такая уж сложная задача. Вместе, вдвоем, они с Вааном могли справиться с любым противником в схватке... - ну, обычно раньше всегда справлялись даже не с одним, а с двумя-тремя рыцарями или даже мастерами! Сотни и тысячи проведенных еще в Храме спаррингов в фехтовальных залах, когда они тренировались как Стражи. Даже удивительно, что этот враг так долго держится - Т"ка чувствовал, что Ваан, который с трудом сдерживал эмоции в бою, потихоньку начинает закипать. Вот этого сейчас не нужно! - он постарался успокоить друга, даже не столько мысленно, сколько полагаясь на их эмоциональную связь и эмпатию.
  
   От Ваана тянуло в силе напряжением, но он старался держаться, как мог, а вот от их противника прямо-таки несло Темной Стороной: похоже, их враг воспользовался какой-то техникой самоусиления, к которым так любили прибегать адепты Темной Стороны.
  
   "Давай, давай - старайся! Чем больше ты погружаешься во Тьму, тем больше теряешь контроль над собой - по-другому не бывает. Темная Сторона соблазняет силой, но она коварна - раз потеряешь контроль, сделаешь ошибку, и она станет для тебя последней" - в начале схватки Т"ка подумал, что Сила сама подскажет, когда придет пора дожать и сокрушить противника. Возможно даже, удастся взять его в плен.
  
   Тем не менее, как они не старались, а прижать противники к одной из стен твиндека и вырубить его пока не получалось, хотя бой шел уже почти минуту чистого времени: Удар, отбив, переворот и уход в сторону, и опять новая атака... - тройка бойцов крутилась на полу твиндека как живой вихрь. Смертельный танец затягивался дольше того времени, на которое рассчитывал Т"ка Элвиин. Несмотря на то, что и сам он, и его ученик явно превосходили врага по технике фехтования, тот брал быстротой и ловкостью - избегая клинков их с Вааном мечей чуть ли не в самый последний момент. Причем, несмотря на взвинченный до предела темп боя, противник вовсе не демонстрировал, пока, склонности к усталости и неизбежным ошибкам, как рассчитывал джедай...
  
   "Нет, ждать больше никак нельзя - они и так застряли в этом проклятом коридоре на лишние две минуты. Тянуть время и ждать чужой ошибки просто опасно - в конце концов, к врагам может прийти подкрепление. Придется все сделать быстро и грязно".
  
   Воспользоваться Телепатией, чтобы проинформировать Ра-Сейта об изменении плана боя, было просто некогда, да и не требовалось: их связь в Силе позволяла обойтись и без этого. - Едва только в голове у Т"ка сложилась новая комбинация, Ваан резко разорвал дистанцию с врагом, как и сам Элвиин - отпрыгивая в направлении стены твиндека, противоположной той, к которой прыгнул Т"ка. Что же, хейпанки, надо отдать им должное, не подвели, четко исполнив команду, подкрепленную порцией внушения с помощью Силы! - едва "мишень" оказалась доступной для обстрела (до этого они боялись зацепить джедаев), в нее тут же посыпался град бластерных выстрелов. Огонь вели десяток, или даже дюжина стволов - считать было некогда.
  
   А дальше опять произошло что-то совсем странное: Элвиин был опытным джедаем, давно достигшим уровня мастера, но, ему никогда раньше не приходилось видеть чего-то подобного...
  
   Их противник словно застыл на мгновение, будто собираясь поглотить разом все летящие в него плазменные болты - а потом их траектории (идущие с противоположных концов коридора!) причудливо и резко изогнулись, огибая его и собираясь в один, общий пучок - устремившийся туда, где оказался Т"ка! Можно отбить мечом один бластерный выстрел, можно отбить несколько выстрелов, сделанных последовательно, в разнобой - но даже магистр не в силах отбить длинную очередь или одновременный залп десятка бластеров: никто просто физически не успеет этого сделать! Можно было только попытаться поглотить несущуюся навстречу смерть, используя Силу, или хотя бы отвести ее от себя в сторону, как это только что сделал враг - перенаправить выстрелы обратно в сторону противника джедай даже не надеялся.
  
   Время для Т"ка Элвиина словно остановилось: "Только бы удержать, только бы..." - ливень раскаленных плазменных болтов обрушился на джедая.
  
  ***
  
   Очнувшись, Ликира машинально взглянула на слабо светящийся экран наручного хронометра, не поверив собственным глазам - сознание покинуло ее всего секунд на десять-пятнадцать, не больше! Между тем, если судить по тому безобразию, что творилось в твиндеке, пролежала она в отключке никак не меньше нескольких минут: Испещренные подпалинами с пятнами сажи, оспинами и рубцами от попаданий бластерных выстрелов, непонятными кривыми глубокими бороздами, раскаленные края которых еще светились красным стены. Крики, сухой негромкий треск бластеров, редкие хлопки гранат - одни, судя по звуку, были свои, хейпанские, другие явно принадлежали врагам. Привкус крови во рту. Запах озона и гари, смешанный с чем-то непонятным. Частично разбитые светильники погружали твиндек в полумрак...
  
   И, посреди этого полумрака, стайкой бешеных злых насекомых метались клинки световых мечей. Дикий, завораживающий танец тел - схватка форсъюзеров, в которой места обычным бойцам не было! Сейчас Ликира невольно поверила всем тем россказням о том, какими великолепными бойцами были джедаи. Кстати, стало понятно, откуда на стенах появились эти светящиеся разными оттенками красного и оранжевого рубцы - после того, как меч кого-то из противников небрежно чиркнул по металлу, проведя еще одну светящимся оранжевым линию, и выбив, при этом, из стены сноп раскаленных искр и даже мелких расплавленных капель металла. Надо же, кажется Элвиин и Ра-Сейт наткнулись на достойного противника! - Ликира не понимала, почему данное обстоятельство доставило ей такое удовольствие...
  
   Капитан еще раз внимательно оглядела широченный коридор твиндека "Венатора": Арьергард ее собственной группы, из экипажа "Юной Странницы", продолжал держать под контролем задний боковой коридор - он-то под удар не попали. Это хорошо - им, сейчас, только вражеской атаки с тыла не хватало! Уцелевшие люди Сехии (кстати, что с ней самой? - на вызов, сделанный на ее комлинк, ответа не последовало) так же успешно блокировали передний боковой коридор: они не могли двинуться вперед сами, но и враг оттуда тоже носа не мог показать, из-за их плотного огня. Сил там хватало, кто-то оттуда даже постреливал по мечущимся посреди твиндека форсерам, явно стараясь подстрелить неожиданно появившегося на пути врага - и этим, похоже, больше мешая джедаям, чем помогая им. Ее люди, бывшие рядом, тоже очнулись, кстати - но не все...
  
   "Проклятье! Неужели кого-то приложило насмерть, убило случайным выстрелом, или..." - Ликира повнимательнее пригляделась к тем, кто не подавал признаков активности - "или они попали под мечи джедаев, с их противником".
  
   В последнее легко можно было поверить, сопоставив отметины от световых мечей, исчертившие боковые стены твиндека, и положение лежащих возле них тел. Впрочем, нет: судя по тому, что показывал ее командирский планшет, на который стекались данные о состоянии организмов всех подчиненных, девочки были живы.
  
   "Нет, ударило, наверное, сильно - а может и еще, попутно, какие раны получили".
  
   На ее вызов ответили все, кто сейчас мог принять участие в бою. Ликира отдала приказ быть в полной готовности, чтобы прийти джедаям и своим пострадавшим на помощь, как только наступит подходящий момент. Лезть просто так в бешеный клубок, метавшийся на крошечном пятачке посреди твиндека, было чистым безумием: световые клинки кого угодно превратят в обожженный фарш! - а вот кинуть под ноги дерущимся парочку гранат, было бы неплохо...
  
   Капитан даже вздрогнула от неожиданности: откуда у нее такая странная мысль? - ведь, джедаи их с сослуживцами билет на то, чтобы унести ноги с обреченного корабля, и уйти из засады!
  
   Комлинк пискнул, принимая сообщение: "Разорвем контакт - прикажи стрелять" - и все. Отправитель - Элвиин. Однако, он что, еще и такое умеет делать, во время рукопашной? Впрочем, думать дальше было некогда: клубок посреди твиндека распался, оставив на месте одного человека - Ликира увидела метнувшиеся к стенам коридора тени: это были Элвиин и Ра-Сейт, если она все правильно поняла. Впрочем, команду - открыть огонь по врагу! - она отдала даже раньше, чем сообразила все до конца. Жиденький залп из полудюжины бластеров, считая ее собственный, разорвал вспышками полумрак. Удивительно, но не на много меньше выстрелов полыхнуло с другой стороны твиндека, оттуда, где должны были находиться девочки Сехии. Интересно, кто отдал аналогичную команду им?
  
   Эффект от их залпа был совсем не такой, какой ожидала Ликира: Бластерные болты, растянутые длинными огненными "стрелами", резко закрутились вокруг их цели, словно световые импульсы внутри изогнутого волновода, и дружно ударили прямиком в кого-то из джедаев! Яркая вспышка на мгновение осветила твиндек, когда мастер Элвиин (а это был он), неведомо каким способом рассеял пришедшийся прямо по нему залп бластеров...
  
   Ликира не успела отдать новый приказ, когда их противник будто выстрелил пучком молний - прямо из руки! - в направлении Ра-Сейта, выставившего навстречу летящим разрядам свой меч. А потом, пока младший джедай не опомнился, метнулся прямиком к застывшему у стены Элвиину, угостив молниями и того - тот, в отличии от младшего коллеги, пытаться выставить вперед клинок, и поймать летящие разряды на него, видимо, не успел, или решил повторить с ними тот же фокус, который до этого проделал с бластерными болтами. Не вышло. А брошенный следом противником клинок, пригвоздил джедая к стене твиндека, на которую его отбросили выпущенные перед этим фиолетово-синие молнии.
  
   Среди звуков боя, тело Элвиина бесшумно сползло наискось вдоль стены на пол, под собственной тяжестью, почти разрезав себя напополам об активированный клинок меча почти такого же синего оттенка, который выпал из мертвых рук самого джедая. Внутреннее пространство твиндека разорвал яростный вой Ра-Сейта, кинувшегося в атаку на безоружного противника. Не размышляя, Ликира снова отдала приказ стрелять, сама, при этом, судорожно нажимая на триггер бластера: рассудок затуманила дикая боль от сознания того, что они не уберегли...
  
   Враг крутанулся на месте волчком, пропуская летящего навстречу Ра-Сейта мимо себя - уклоняясь от его меча, и кажется, ускоряя его бег этой их Силой: судя по тому звуку, с которым джедай влетел в стену рядом с тем местом, у которого погиб его старший товарищ. Одновременно, взмахом руки, вражеский форсъюзер поймал свой световой меч, который будто сам вылетел из стены коридора к нему, как какая-нибудь ручная птица. Запоздавшие бластерные выстрелы, будто живые, опять обтекли его стороной: получилось, что команды Ликиры и Сехии, фактически, обстреливали друг друга!
  
   А потом, какая-то сила оторвала Ликиру от пола, и понесла... - куда? - сообразить это капитан не успела: сознание покинуло ее вот уже во второй раз, меньше чем за пять минут.
  
  ***
  
   Определенно, Тахфашу такая работа нравилась! Сначала его люди блокировали дальний конец твиндека, а потом, когда все закончилось, осталось только собрать трофеи. Головорез из "Огненной Сети" - чтобы эту тварь Проклятые Боги забрали! - которого звали Торилом, вместе со своими металлическими солдатами кинулся туда, куда до этого стремились попасть их противники, эти чудные "хейпанки" (хотя, он заметил среди валяющихся без сознания тел двух или трех мужчин - отличив этих хуманов по росту и телосложению). Пошел захватывать малые корабли, находившиеся в доковой камере "Венатора". Ну а Тахфашу и его ребятам досталось другое дело: надо было собрать всех валявшихся без сознания пленных.
  
   "Интересно, как их так Хозяин уделал?" - вагаари опасливо глянул на вроде как безучастно наблюдающего за сбором трофеев Норбера. Что-то такое было разлито в воздухе, что опытные, повидавшие виды бойцы Тахфаша двигались по твиндеку предельно осторожно, словно ходили по минному полю. Да и самому ему тоже было немного не по себе. Что говорить, вон, и Торил отсюда сорвался как ошпаренный. Глухой черный шлем, такой же черный комбинезон, или скафандр - Тахфаш еще плохо разбирался в имперском снаряжении, - с одетой поверх него кирасой. На которой веселыми огоньками поблескивал экран прикрепленного к нагрудной пластине датапада. Зачем? - непонятно: офицерский электронный планшет у коммодора висел как обычно, на поясе. Опущенный клинок так и не отключенного светового меча, по-прежнему зажатого в руке Норбера, тускло освещал пол у него под ногами...
  
   Между тем, добыча им попалась шикарная: Две дюжины врагов, уцелевших в бою - если всех тяжелораненых удастся спасти, то и больше. Пусть почти все пленницы и пленники было побиты и изранены (некоторые тяжело), после лечения и должного ухода, такие великолепные экземпляры будут дорого стоить на любом рынке рабов! Ведь, в Империи не запретили рабство, насколько ему известно?
  
   Тахфаш взглянул на очередную пленницу, которую, освободив от оружия и боевого снаряжения, бойцы протащили мимо него: у вагаари были иные критерии "красоты", но то, что ценят хуманы, он представлял очень хорошо - эту на любом аукционе оторвали бы прямо с руками! Между тем, его окликнул Хозяин - чуть ли не в первый раз после того, как здесь закончилась схватка.
  
   - Всех пленных собрали?
  
   - Да, сэр!
  
   - Хорошо, прикажи своим людям забирать его.
  
   Коммодор указал Тахфашу на джедая.
  
   - Только, не забудьте силовые кандалы на него одеть.
  
   - Куда мы их денем, сэр?
  
   - Всех серьезно раненых в госпиталь, под охрану. Остальных... - заморозим в карбонит!
  
   - И джедая тоже?
  
   - Его в первую очередь!
  
   - Есть, сэр! Понял, сэр! Разрешите выполнять?
  
   Дождавшись кивка головы, на которой все так же был надет шлем с глухим опущенным забралом, Тахфаш немедленно отправился подгонять своих парней. Несмотря на то, что Норбер Тайр отвернулся, ему казалось, что в спину постоянно смотрит чей-то тяжелый, безжалостный и беспощадный взгляд.
  
   "Большой Брат следит за тобой, вагаари" - откуда пришла эта мысль в голову, Тахфаш не понял, но невольно передернул плечами и ускорил шаг. Раз, и наваждение пропало! - однако, ощущение буравящего спину взгляда, почему-то, никуда не делось. До тех самых пор, пока назад не вернулся Торил, тут же о чем то принявшийся рассказывать Норберу, эмоционально размахивая руками. Тахфашу было интересно, но подойти и спросить - чем закончилась операция по захвату малых кораблей? - он так и не решился. Ну, его! - пожалуй, сегодня он придержит свое любопытство при себе, - до лучших времен.
  
  Должны же, когда-нибудь, настать лучшие времена?
  
  
  
  
  
*****
  
  

Тьма за твоей спиной

  
  
  Вот и все. Подброшена монета,
  Вот мелькают решка и орел...
  Медный грош - цена монете этой,
  Жребию цена - монетный двор.
  Шаг из орлеанского предместья
  В горло истребительной войны...
  Стоила костра корона в Реймсе -
  Лилии не стоили Цены.
  
  
  
  
  
  
   "Выхода не было. Выхода не было. Выхода у меня не было, сссука!" - мысль долбилась в голове назойливой мухой, когда я внимательно разглядывал в большом зеркале - в моей каюте на "Сурфейке", ранее явно принадлежавшей бывшему капитану крейсера, - собственную физиономию. Да уж, зрелище хоть куда: Вставшие дыбом, будто от страха, коротко стриженые волосы. Хотя, почему "будто"? - От страха, и, я бы даже сказал - ужаса, они и встали! Только вот, страх то с ужасом давно ушли, а мои патлы так и остались стоять по стойке смирно, как будто им отмены приказа не дали. Бледная, землистого цвета кожа, словно в каком подземелье просидел, и год солнца не видел. На этом бледном лице резко выделяются темно-красные, почти черные губы - будто кровь пил! Вон, даже почерневшая струйка на подбородок стекла, да там и засохла. Под каждым глазом по "фонарю": аккуратные такие небольшие синячки, старенькие, почернели уже - а может, туда и тушь, с ресниц смытая, стекла (хотя, где я и где тушь для ресниц?). Ну, не могут же сами синяки под глазами почернеть вот до такого колера, да еще и стечь самым натуральным образом вниз на щеки, сбоку, от уголков глаз, и спереди по скулам, вдоль носа - правда? Но, круче всех выглядели глаза: в прежней жизни я такое видел только один раз, когда приятель корью болел, и у него от полопавшихся сосудиков все белки глаз кровью залило. К счастью, как и у него, тогда, на радужке глаз крови не было - разве что, она казалась немного выцветшей, и все. Радужка не была красной от крови, и, тем более, не сверкала расплавленным золотом...
  
   Темная Сторона Силы коснулась меня своей дланью, оставив на лице характерные следы-стигматы, но насовсем руку не оставила. Мне дали шанс, или Темная Сторона просто решила немного поиграть с попутавшим берега форсъюзером? Я с трудом оторвал взгляд от зеркала: требовалось быстро привести себя в порядок, и отдать распоряжение, чтобы приготовиться к встрече дорогого гостя. Придется идти на мостик.
  
   Едва узнав, какой улов мне достался, Вейдер решил сначала заглянуть ко мне, а уж потом лететь на встречу со своей женой, как намечал ранее. От Нирауана до того места, где мы поймали в засаду хейпанцев, путь был не близкий, но до Илума лететь Вейдеру было бы еще дальше - а лишнего времени у ситха не было. Мда, интересно, что он скажет, когда увидит мою меченую Тьмой физиономию?
  
   Отдав последние распоряжения, снова вернулся к себе в каюту, с твердым намерением заняться медитацией, вплоть до самого прилета Учителя. Вообще, надо было бы отдохнуть, поспать и подкрепиться. Но, ни отдохнуть, ни поспать нормально, в таком взвинченном состоянии, когда остатки адреналина еще плещутся в венах, было невозможно. Кусок тоже в горло не лез. К счастью, подчиненный поняли мое состояние (или им Торил объяснил, что к чему) - Вимер и Рел заверили, что сделают все как надо сами. Между прочим, выяснилось, что вражеский "Венатор" не так уж сильно пострадал: мелкий ремонт, проведенный собственными силами, и корабль спокойно дойдет до Илума своим ходом. Ценный трофей. Однако то, что Торил нашел на "Юной Страннице" (так звался один из легких фрахтовиков кореллианской постройки, которые находились в доковой камере стардестроера, стоило раз в двести больше!
  
   Ладно, черт с ним, со всем! Мне сейчас надо как можно быстрее уединиться, постараться слиться с Силой, и медитировать, медитировать, медитировать... - пока не начался откат и не пошел отходняк. Как то "полечить" себя, обратившись за помощью к Силе, тут совершенно невозможно - станет только хуже! Судя по воспоминаниям Вейдера, ломка и без того будет еще какая - покруче, чем у лишенного вожделенной дозы спайса наркомана со стажем.
  
  ***
  
   Черт, как же мне было хреново! Одно счастье, страдания были больше физическими, чем моральными: погано-то оно погано, но не хуже, чем когда я помогал Вейдеру в исцелении...
  
   Скрученные болью внутренности, тошнота, головокружение и галлюцинации - будто серьезно чем-то траванулся. Казалось, еще минута этой дикой боли, и можно отдать концы - спасал только Контроль: Я изо всех сил старался "держаться на плаву" среди бурных потоков Силы пока, наконец, меня словно бы вынесло ее "волной" - помимо моей воли, - с бездонной глубины на безопасный "берег".
  
   Вынырнув обратно в реальность, я с трудом отодрал зад от пола каюты, сидя на котором более или менее успешно пытался медитировать. Одежда промокла насквозь, от пота. Ранее стоявшие дыбом, мокрые волосы прилипли к голове. Подкативший к горлу ком вызывал желание доползти до санузла и как следует проблеваться. И, как вишенка на торте, металлический вкус крови во рту.
  
   Странно, когда я попробовал заняться самолечением с помощью Силы, это у меня получилось! Вообще, несмотря на общую слабость организма, чувствовал я теперь себя не так уж и плохо - тошнота и головная боль постепенно уходили. Добравшись до рефрешера, залез под душ - тут он был настоящим, с холодной и горячей водой! - и стоял там, наверное, с полчаса, наслаждаясь тем, как со струйками воды уходят грязь, остатки боли и усталость...
  
   Потом сушилка, свежее белье и запасной комплект повседневной формы: Вейдер строго-настрого приказал не делать из его встречи балагана! Страшно хотелось жрать - именно жрать, а не есть, словно я месяц ничего не ел. Приведя в порядок волосы, еще раз заглянул в зеркало: Вот, совсем другой вид! - сразу видно, настоящий офицер и джентльмен, а не жуткая помесь вампира с ситхским аколитом. Морда лица, конечно, помятая, и синие круги под глазами, но - на физиономии не осталось, ни следа стигматов! Глаза... - вот, белки по-прежнему красные, только теперь это именно глаза, в которых лопнули от перенапряжения кровеносные сосуды, а не какие-то кровавые вурдалачьи буркалы. Теперь не стыдно и на люди показаться.
  
   Глянув на хронометр, обнаружил, что "медитировал" я аж семнадцать часов без перерыва. Ладно, хрен с ним - главное, помогло: отпустило меня! Чувствуется, что Темная Сторона ушла. Вон, даже Силой смог воспользоваться худо-бедно, и не натворил, при этом, ничего плохого - одно лишь хорошее...
  
   Вновь призвав Силу, машинально просканировал пространство вокруг: похоже, крейсер уже вышел из гиперпространства, пока я тут своими делами занимался. А появившееся ощущение присутствия некоего могущественного Темного дало понять, что Дарт Вейдер, наконец, сумел до нас добраться, перехватив крошечную флотилию на последнем отрезке пути к базе "Старкиллер".
  
  ***
  
   - Ты взрослый мужчина, Норбер, не какой-нибудь юнлинг сопливый, скажи - оно того стоило, так рисковать?
  
   - Стоило, Учитель! Выбора у меня не было...
  
   - Надо же, выбора у него не было - ты в зеркале себя видел?
  
   - Видел, Учитель, вполне себе живой вид. Не как у трупа не первой свежести, каким я выглядел еще часов двадцать назад: вон, если хочешь - можешь сам взглянуть, запись с внутренней камеры наблюдения я сохранил.
  
   - Надеюсь, сохранил для того, чтобы время от времени напоминать себе, что стоит делать - а что делать не надо?
  
   - Нееет! Напоминать себе, что ни один план никогда не переживает начало боя. А импровизация занятие неблагодарное. Особенно если против тебя играют другие одаренные, точнее - не просто одаренные, а очень хорошо обученные форсеры. В схватке по правилам у меня против Элвиина с Ра-Сейтом даже тени шанса не было!
  
   - Выходит, ты их сразу узнал?
  
   - Именно так. И выбор у меня был не богатый: или отступить, дав им сбежать, или идти до конца...
  
   - И ты решил, что обращение к Темной Стороне даст тебе какие-то значимые преимущества?
  
   - Нет, Учитель, Темная Сторона пришла сам, уже потом, когда я разогнался по полной! А сначала, я просто резко поднял уровень адреналина и норадреналина в организме...
  
   - Хм, Страх и Ярость... - атрибуты Темной Стороны без нее самой?
  
   - Ну, почему бы и нет? Главное, сильные эмоции не только подстегнули меня, но и помогли захватить инициативу в бою: я вел до самого конца! Кстати, похоже, что Темная Сторона накрыла меня уже после того, как я разделался с Элвиином и приложил Ра-Сейта. Элвиин, в общем-то, погиб во многом случайно - неудачно завалился набок, потеряв сознание, и распоров сам себя о мой клинок, пригвоздивший его к стене твиндека. А так, у нас сейчас было бы два пленных джедая, а не один.
  
   - Ты нос-то не задирай: Не факт, что Ра-Сейт потерял бы самообладание в конце боя, если бы Элвиин оставался жив. Так что, все случилось хорошо, что хорошо закончилось...
  
   Дальше разговор пошел о вещах более приземленных. Оказалось, что времени у Вейдера совсем не много: вот-вот на условленное место встречи должна была прибыть Амидала! Убедившись, что все уцелевшие в схватки хейпанцы и джедай уже заморожены в карбоните, ситх решил немного подождать с допросом, до тех пор, когда представится долее подходящая возможность (то есть, после встречи с женой). Посмотрев на остальную добычу, он посетовал, что про радужные кристаллы знает через чур много свидетелей, убрать которых не будет никакой возможности: этих пленников обязательно придется доставить на Корусант, к Дарту Сидиусу.
  
   Подумалось, что горсть радужных самоцветов была бы подарком, и вправду достойным королевы... - кажется, я даже сказал это вслух!
  
   - Подарю ей ту базу данных, которую удалось извлечь из блоков памяти компьютеров "Са Налора". С местами тайных баз и стоянок флота Сепаратистов в Войну клонов.
  
   - Не жалко?
  
   - Мы договорились с Тайгеном, что он и его друзья снимут сливки с этих гор летающего железа. С производственным комплексом, доставшимся от Сэна Хилла, и с тем, что я уже успел натащить к Илуму, кораблей теперь новых можно строить, сколько потребуется. А у мятежников сейчас вилы, после того, как я прижал их в "северных" секторах Империи - слишком большие потери в технике, которые надо компенсировать немедленно! Если с поиском людей и денег Альянс еще как-то справляется, то с кораблями и вооружением у них просто беда. Так что, думаю, мой подарок будет оценен по достоинству.
  
   - Где собираетесь встретиться, если не секрет - далеко лететь?
  
   - Почти рядом, по галактическим меркам, хотя путь туда непрост: Вот здесь, в секторе Албаррио, не далеко от Бороска - Вейдер включил голопроектор встроенного в броню комлинка, и показал примерное место на засветившейся в воздухе карте.
  
   - Заброшенная космическая станция, которую по моему приказу частично привели в порядок дроиды: там работает пара доков, и можно ходить без скафандров.
  
   - Про это место кто-нибудь знает?
  
   - Теоретически, на старых картах эта станция есть. Другое дело, что во всех современных лоциях, выпущенных Бюро Кораблей и Услуг, написано, что станция заброшена почти за две тысячи лет до нашего времени: вспышка новой звезды в том районе полностью разрушила все старые гиперпути. Новые проложили много позже, и в других направлениях. В результате, станция оказалась практически в полной изоляции - я сам натолкнулся на нее чисто случайно, когда однажды срезал путь, пролетая от Префсбелта до Майгито...
  
   Не знаю, какой информацией насчет будущей встречи еще поделился бы со мной Вейдер, когда неожиданно его комлинк принял входящий вызов. На мой вопросительный взгляд он ответил: "Падме, что-то случилось"!
  
   По спине невольно прокатились ледяные мурашки, и внутренности свело от нехорошего предчувствия: Просто так, в неурочный час, Амидала на связь выходить бы никогда не стала...
  
   - ... ни за что, ни за что не появляйтесь на станции, Целеуказатель! Здесь, сейчас, находятся какие-то посторонние люди, явно военные. Но, точно не имперцы - я бы сказала, судя по тому, что сообщают сканеры моего корабля, что это бойцы Альянса. Однако, мне точно известно, что никаких сил Альянса в данном районе нет, и быть не может!
  
   - Госпожа Таффо, успокойтесь! Я что-нибудь придумаю, и обязательно приду вам на помощь. Кстати, что у вас за корабль?
  
   - Кореллианский фрахтовик - как вы и просили, я подобрала себе что-нибудь не особо заметное.
  
   - Груз и экипаж?
  
   - Как мы и договаривались, на борту контрабанда - точнее то, что имперское законодательство считает контрабандой. Трюм полон. Со мной только мои дроиды, больше никого, как мы и договаривались.
  
   - Эти неизвестные, они еще не захватили ваш корабль?
  
   - К сожалению, меня поймали тракционным лучом раньше, чем я поняла, что на станции находятся посторонние. Потом и вовсе их корабли отрезали мне путь к бегству. Сейчас меня подтягивают к шлюзу одного из доков.
  
   - Хорошо, очень вас прошу: при встрече с этими неизвестными, постарайтесь убедительно сыграть обычную контрабандистку. Когда будут допрашивать, скажите, что у вас тут назначена встреча с людьми, которые привезут деньги за товар, много денег - мол, то, что вы уже привезли, это лишь одна партия, а вам должны передать всю оговоренную сумму.
  
   - Но, зачем?
  
   - Затем, чтобы когда прибудет моя команда спасателей, эти непонятные захватчики не думали по нам стрелять, а имели горячее желание заполучить корабль целым и невредимым. Да, еще, скажите, что корабль не войдет в док, если вы не ответите лично на вызов: это будет гарантией вашей собственной безопасности, на какое-то время.
  
   - Надеетесь на свою удачу?
  
   - Нет, на их жадность!
  
   В это время передача прервалась - похоже, эти неизвестные, пока, господа наконец-то сообразили включить аппаратуру глушения. Ну, или просто корабль втащили в закрытый док, оснащенный аппаратурой подавления сигналов связи.
  
   - Я с вами, Учитель! Если хотите, возьмем один из хейпанских фрахтовиков: его присутствие там едва ли вызовет подозрения.
  
   Вейдер повернул голову в мою сторону, оторвав взгляд от погасшей голограммы, изображавшей встревоженное лицо его жены.
  
   - Хорошо, Норбер, отдай приказ приготовить корабль - на него можно погрузить мой истребитель?
  
   - Да, в трюм YZ-775 "ТАЙ-Адвансед" влезет без проблем. В крайнем случае, выкинем оттуда часть груза. Боевых дроидов с собой возьмем?
  
   - Непременно! - станция большая, одна Сила знает, сколько еще секторов смогли активировать эти поганцы.
  
   Энергично кивнув, я немедленно отправился выполнять распоряжения ситха.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава пятая

  
  

Накипь

  
  
  Мы анархисты -
  Народ веселый,
  Для нас свобода дорога.
  Свои порядки,
  Свои законы,
  Все остальное - трын-трава!
  
  Была бы шляпа,
  Пальто из драпа
  И не болела б голова.
  Была бы водка,
  А к ней селедка,
  Все остальное - трын-трава!
  
  Была бы хата
  И много блата,
  А в хате - кучи барахла.
  Была б жакетка,
  А в ней соседка,
  Все остальное - трын-трава!
  
  
  
  
  
  
   Глядя на то, как пойманный лучом захвата YT-1300 медленно проползает в открытые ворота ангара, Доракс Бессер скривился: Он никак не мог отделаться от назойливого ощущения, что они сейчас сами тащат к себе новые неприятности. Мелкий фрахтовик едва ли нес в своем трюме ценный груз, который окупит их хлопоты. А вот его появление здесь, в этом богами и Силой забытом углу космоса, могло означать то, что местечко-то не такое уж и заброшенное, как они надеялись. Им же крайне необходимо сейчас надежное убежище, где можно было бы переждать свирепствующую в галактике грозу...
  
   "Ладно, вот посадим сейчас этого летуна, и посмотрим на содержимое его внутренностей - заодно и расспросим у экипажа, что там, в большой галактике, твориться. И, стоит ли нам, в ближайшее время, ждать еще подобных гостей".
  
   - Мут, остаешься за старшего! Когда это корыто - Доракс указал на экран, - зафиксируют на ангарной палубе и выпотрошат, можешь заводить корабли в большой док: На последнем сеансе связи Алуна клялась, что они полностью восстановили то, что еще не успело сгнить от старости и рассыпаться. По ее словам, старое оборудование станции еще работоспособно - и, крейсер с канонерками поместятся в доке свободно. Собственно, два CR-90, принадлежащих остаткам "Левиафанов", уже находятся там.
  
   - А ты сам, командир? Я, между нами говоря, не сильно доверяю новому Большому Боссу...
  
   С Мутом Фарко, Доракс был знаком еще со времен Войны клонов, когда "Небесные Драконы" поступили на службу к Конфедерации. В те времена Мут Фарко был куда выше его чином, командуя собственным крейсером, переделанным из корабля-ядра транспорта типа "Лукрехалк", а Доракс служил у наемников обычным лейтенантом. Несмотря на то, что неймодианцы - дальние родственники дуросов, к расе которых принадлежал он сам, - не считались особенно храбрым и воинственным народом, Мут представлял приятное исключение из общего правила. Поэтому, когда война была проиграна, и "Драконам" пришлось искать себе новое местечко для службы, в их рядах нашлось место и для Мута. Кстати, его спасательную капсулу, чудом покинувшую обломки разбитого крейсера, как раз и подобрал "Гозанти" Доракса, во время одного из разгромных, последних сражений той несчастливой войны. С тех пор они оба служили вместе.
  
   Из той передряги "Драконы" ухитрились выйти даже с прибытком, поглотив осколки нескольких менее удачливых наемных отрядов, сражавшихся за Сепаратистов, и таких вот служак из вооруженных сил Конфедерации, как Мут, которым некуда стало возвращаться. Да, тогда капризная леди-Удача показала им свое лицо, а не другую часть тела, которая - как вот сейчас выяснилось, у нее была огроооомного размера. Ее то, эту часть, "Небесные Драконы" и увидели, вместе с другими наемными отрядами, находящимися на службе Альянса, и флотом самих мятежников - после того, как имели несчастье столкнуться у Агамара с Эскадрой Смерти...
  
   Сейчас, уже после случившегося, Доракс понимал, что ему тогда, на самом деле, дико повезло: на них вылетела только часть ситховых приспешников! У проклятого Дарта Вейдера, этого палача Императора, было с собой всего семь кораблей. Три "Империала", две "Победы" и два "Иммобилизующих", которые даже не поучаствовали в драке напрямую, ограничиваясь лишь тем, что не давали легко и быстро сбежать с места боя кораблям Альянса. Но, даже пяти кораблей первой линии ситху хватило, чтобы буквально разорвать в клочья флот мятежников и их наемников, насчитывавший более пятисот вымпелов. Да, конечно, у Альянса чуть ли не основным кораблем был обычный транспортник GR-75, которые их умельцы как только не переделывали! Больших кораблей, вроде его собственного "Нурмена", принадлежащего к типу "Нейтронная Звезда" (наследие тех времен, когда "Драконам" все еще улыбалась удача), было немного. Но - пятьсот вымпелов, есть пятьсот вымпелов! Жаль только, что Дарту Вейдеру, видимо, никто об этом не сказал: пятерка его стардестроеров сначала быстро порезала строй вражеских кораблей на отдельные куски, а потом так же быстро уничтожила эти куски один за другим.
  
   Доракс был опытным спейсером, бороздившим просторы галактики более трех десятков лет, но такое он видел своими глазами впервые! Сражения Войны клонов, конечно, были куда грандиознее по масштабу, но, там, как правило, никаких тактических изысков в принципе не имелось: грубая сшибка сила на силу, чья возьмет - исключения только подтверждали правило. Во время мелких локальных войн "Драконам", вместе с войсками работодателей, союзниками и противниками приходилось, конечно, изворачиваться - но, опять же, ничего такого вот резкого никогда не было. Отчасти это объяснялось тем, что стороны в этих войнушках не желали нести напрасные потери, а отчасти потому, что нигде он не наблюдал той выучки, которую возле Агамара продемонстрировали имперцы. Если можно было так сравнить, то раньше Доракс играл с противником в сабакк, где если и не имел в рукаве козырей, то всегда был шанс воспользоваться краплеными картами. Теперь же, он будто бы увидел партию в дежарик, которую гроссмейстер сыграл против жалкого любителя.
  
   "А говорили, что поле боя это не игровая доска...".
  
   От "Небесных Драконов", в этой бойне, уцелел только его крейсер, и пара канонерок типа DP-20, которые в бою поддерживали "Нурмен". Увы, но авиагруппа его корабля сгинула в той мясорубке целиком, вся: вражеские "ТАЙ-Перехватчики" не дали его пилотам, ни одного шанса на спасение...
  
   Ушли они тогда лишь чудом: у Вейдера было слишком мало кораблей для того, чтобы перекрыть остаткам разгромленного повстанческого флота все пути к бегству. Когда до наиболее сообразительных дошло, что бал закончился, уцелевшие к тому моменту корабли Альянса кинулись в разные стороны, кто куда мог. В их группе роль командира взял на себя Теип Эхарис - довольно мутная личность, ранее явно имевшая какие-то дела с Сепаратистами (судя по паре его оговорок), и получившая от Альянса чин полковника, непонятно за какие заслуги. Эхарис командовал одной из транспортных флотилий Альянса, точнее - тем, что от нее осталось. К нему присоединились остатки разгромленной наемной эскадры "Голубые Левиафаны", сам Доракс, со своими тремя кораблями, и еще несколько кораблей, отбившихся от других частей Альянса и иных наемных отрядов, служивших мятежникам.
  
   Даже последнему идиоту было понятно, что вокруг места побоища ситх наверняка развернул поисковые группы из кораблей имперского флота. Шансов на то, чтобы прорваться и уйти, пускай и не всем, группа кораблей имеет больше, чем одиночка, тоже все сообразили быстро: "Умри ты сегодня, а я завтра" - в их среде работал всегда. Причем, каждый надеялся, что уж ему-то, в отличие от остальных, непременно повезет. Впрочем, на их счастье, им по дороге никто не попался, когда раз за разом стадо беглецов получало с самозваного "флагмана" координаты следующей финишной точки прыжка. Хотя, нескольких кораблей, в результате, они все же недосчитались: то ли у тех возникли какие-то технические проблемы, то ли бывшие товарищи по несчастью приняли решение спасаться самостоятельно. Об отставших никто не жалел - тут самим бы уцелеть!
  
   В общем, когда их "флот" достиг конечной цели полета: древней, якобы давно заброшенной космической станции, с Теипом Эхарисом осталось меньше четырех десятков разнокалиберных кораблей и судов. Кроме того, в придачу выяснилось, что заброшенная станция недавно кем-то посещалась: один из секторов в парковочной зоне, с парой ангаров, был приведен в порядок, и неплохо функционировал. Ворота, правда, обслуживающие секцию дроиды сами не открыли, видимо ожидая соответствующего кодового сигнала. Впрочем, для разведчиков, которых Эхарис все-таки выслал вперед, это препятствием не стало. Жаль только, что дроиды - а это были безмозглые грузчики типа ASP, нихрена ничего не смогли сообщить о личности своего хозяина.
  
   Будь его воля, сам Доракс сразу бы приказал убираться отсюда: в их положении всякие непонятки были попросту опасны! - но, "настоящий полковник" неожиданно уперся. Чем ему так приглянулась эта древность? Вот, теперь, еще и этот фрахтовик...
  
   Оторвавшись от раздумий, дурос, наконец, ответил на вопрос помощника.
  
   - А я, Мут, отправляюсь на совещание, которое созывает Теип Эхарис: наш новый Большой Босс, как ты изволил выразиться, решил обсудить со старшим командным составом перспективы дальнейшего совместного существования. Ремонт, восполнение потерь и возможное переформирование нашего импровизированного соединения.
  
   - То, как он распинался по селектору, насчет нашей будущей счастливой и богатой жизни, мы все тут слышали. Прямо вот, сразу вспоминаю старого болтуна Нута Ганрея.
  
   Надо сказать, что его первый помощник бывшего главу Торговой Федерации искренно ненавидел за те бедствия, которые из-за его глупой жадности обрушились на неймодианцев.
  
   Мут обвел взглядом главный мостик крейсера: вахтенные, делая вид, что уткнулись в экраны своих консолей, внимательно прислушивались к разговору командиров. Доракс подумал, что большинство его людей наверняка доверяют полковнику Эхарису ничуть не больше, чем первый помощник.
  
   - Вот-вот, теперь надо будет посмотреть: что конкретного он сможет нам предложить? Все же, не забывай - "Нурмену" и обеим канонеркам требуется ремонт, замена выбитого вооружения и брони, и пополнение боекомплекта. Кроме того, надо думать, где нам взять новую авиагруппу, взамен потерянной - без своих истребителей и бомбардировщиков наш крейсер, с одними его тяжелыми счетверенными лазерными турелями, серьезным бойцом назвать нельзя! Так что, в доке там будьте начеку - мало ли, что. Теперешний босс "Левиафанов" - Лира Ассиадис - вроде бы нормальная спейсерша, и опытный боец. Но, я не знаю, что твориться у нее в голове: пока не проясним ситуацию, надо быть предельно осторожными, с соседями по доку...
  
   Доракс перевел дух, прежде чем продолжить.
  
   - Как я понимаю, у Эхариса есть какие-то идеи, насчет того, как нам выбраться из той задницы, в которую мы все угодили. А из "Небесных Драконов", кроме нас, кажется, никто не спасся - и все наши ресурсы и денежные резервы, хранимые на черный день, сгинули вместе с командующим и штабом, в бойне у Агамара. Если полкан предложит нам что-то дельное, то выбора особого нет: с распростертыми объятиями нас никто и нигде не ждет!
  
   - Это правда... - Мут невольно склонил голову, упершись взглядом в командирский пульт.
  
   Что говорить, когда и у самого дуроса кошки на душе скребли.
  
   - Ладно, господа, не будем падать духом: мы уцелели, а значит - у нас еще есть шанс все поправить!
  
   Попрощавшись с вахтенными и Мутом, Доракс покинул мостик крейсера, направившись к ангару, где его ожидал челнок.
  
  ***
  
   - Ко-ко-ко! Смотрите ребята, какая цыпочка залетела к нам в гости - настоящая красотка!
  
   "Ребята", половина из которых принадлежала к женскому полу (насчет одного экзота Сабе не была уверена, есть ли вообще у его расы само понятие "пол"), дружно рассмеялись над грубой шуткой своего командира. Вообще, после первой и единственной попытки удрать, когда она поняла, что происходит нечто непредвиденное, Сабе старалась вести себя, по отношению к захватчикам, предельно корректно. Исполняла, без возражений, все приказы, посадив свой кораблик - тут же открыла люк, опустила аппарель и позволила беспрепятственно подняться на борт YT-1300 досмотровой партии.
  
   Не то, чтобы она надеялась на то, что перед ней извинятся, и после досмотра отпустят, нет - но, даже пираты, если те, конечно, не были полными мразями, старались не перегибать палку с насилием против своих жертв. Разумеется, если жертвы вели себя смирно. Ну, спортивный бластер (а она настолько привыкла к этому оружию, что предпочитала носить его вместо любых более серьезных "стволов") не турболазер или ионная пушка, а Арту и СиТриПиО не Магнастражи - тут, особо, и не посопротивляешься. А с бортовым вооружением фрахтовика, которым можно было отбиться от вооруженной пиратской посудины приблизительно такого же размера, против целого крейсера, пускай и устаревшего типа, и двух канонерок лезть было вообще глупо. Так что, и без советов Целеуказателя Сабе стрелять бы все равно не стала.
  
   "Как, интересно, он вообще собирается мне помочь?" - вопрос не нашел ответа. Между тем, Сабе приглядывалась, краем глаза, к своим незваным гостям: Оружие, снаряжение, обмундирование - все просто кричало о том, что перед ней стоят бойцы Альянса! Правда, опытный взгляд приметил, что форма одежды соблюдается крайне небрежно. Вообще, в Альянсе вояки этим часто щеголяли, но, всегда были некие пределы, та грань, за которую солдаты никогда не заходили - да и офицеры, поддерживающие дисциплину, никогда подобного не позволяли. А здесь, словно кто-то сознательно отпустил поводья...
  
   - Итак, девочка, тебя занесло на секретную базу Альянса.
  
   - Простите, сэр, я же не знала! Мне дал эти координаты мой работодатель.
  
   - Так, и на кого мы работаем, позвольте узнать?
  
   - Джабба Хатт, сэр...
  
   Тут Сабе не сильно грешила против истины: Целеуказатель как то сумел оформить перевозимый ее корабликом груз именно на этого старого слизняка, теневого хозяина Татуина и одного из главных боссов Картеля Хаттов. Между тем, предводитель досмотровой группы, больше похожей по повадкам на обыкновенную шайку мародеров, а не на бойцов Альянса, потерял к ней интерес, и чуть отойдя в сторону - насколько позволял короткий коридор, начал кому-то что-то докладывать. Жаль, что шумоподавитель комлинка военного образца, который использовал он, не позволял подслушать разговор с неведомым начальством захватчиков. Топтавшиеся в коридоре боевики слегка расслабились, однако, экзот и темнокожая женщина-хуман по прежнему продолжали отслеживать малейшее движение Сабе, удерживая ее на мушке.
  
   "Надеюсь, они оба не страдают какой-нибудь нервной болезнью, и бластеры у них выставлены в парализующий режим" - погибать только из-за того, что кому-то что-то померещится, ей категорически не хотелось: У нее Альянс и борьба с Империей, которой Сабе отдавала все свои силы, у нее дети, наконец...
  
   - Так, дамочка, сейчас пойдешь с нами - доставим тебя к боссу: там все подробно и обскажешь!
  
   - Но, мой корабль! Груз?
  
   - Ничего с твоим корытом не случиться!
  
   Командир досмотровой партии обратился к экзоту и той женщине, что все это время продолжали держать Сабе под прицелом:
  
   - Ма"ат Санге, Гунбуна - остаетесь здесь! Контролируйте вход: никого не впускать и не выпускать - если что, сразу стреляйте на поражение! Надеюсь, мэм, у вас тут больше никого на борту нет?
  
   - Только мои дроиды, сэр. Протокольник, обычно, бывает немного болтлив...
  
   - Ну, пусть заткнет свой вокабулятор, и не мешает моим бойцам. А то вон, Гунбуна жестянок не любит - вы же не хотите, чтобы произошел несчастный случай, и пострадало ваше движимое имущество, да мэм?
  
   - Если разрешите, сэр, я отдам приказ своему дроиду-астромеханику: он умеет держать напарника в эээ... руках.
  
   - Хорошо, только на моих глазах!
  
   Сабе угодливо закивала, искренне изображая желание сотрудничать с грозными бойцами. Вызванный из пилотской кабины Арту коротко свистнул на бинарном, что все понял, когда она отдавала свои распоряжения, в присутствии "гостей". А сама Сабе еще раз похвалила себя за то, что предусмотрительно отправила СиТриПиО в двигательный отсек, и приказала ему оставаться там до ее особого распоряжения. Сейчас только не хватало, чтобы золотистый болтун брякнул чего-нибудь ненужное и опасное. Это из того же Арту никому никогда не удавалось вытащить ничего, без его согласия, а протокольник имел нехорошую привычку постоянно жаловаться на жизнь, даже тем, перед кем вообще не следовало бы активировать вокабулятор. А в том, что они попали совсем не к друзьям, Сабе сейчас лишний раз убедилась...
  
   - Все, сэр, я готова с вами идти.
  
   Предводитель кивнул, и Сабе, окруженная бойцами досмотровой группы как арестант конвойными, двинулась за ним следом по корабельному коридору, на выход.
  
   "И все-таки, кто же они такие?" - Сабе никак не могла вспомнить, какой из частей, какого соединения вооруженных сил Альянса могли ранее принадлежать окружавшие ее сейчас люди. Тем более, даже в этой небольшой кучке, часть людей носила разные эмблемы, свидетельствующие о том, что раньше все они служили в разных подразделениях. Вот тут впору было пожалеть об отсутствующем сейчас рядом СиТриПиО - тот то помнил, чуть ли ни все войсковые эмблемы Альянса! Или, хорошо, что его здесь нет: захватчиков наверняка насторожило бы то, что дроид, якобы принадлежащий какой-то контрабандистке, знает то, к чему даже не всякий старший офицер в Альянсе имел доступ.
  
   "Нет уж, лучше будем и дальше прикидываться обычной контрабандисткой: немного нахальной, осторожно-трусливой, жадной и в меру продажной - так оно безопаснее и надежнее".
  
   Главное теперь, чтобы ее никто не опознал: Личность "Советницы Таффо" старались не афишировать, но Сабе часто и много посещала различные альянсовские базы - вдруг придется встретить случайного знакомого, который ее опознает? В том, что судьба столкнула ее с дезертирами, она уже ничуть не сомневалась - пока они шли, кто то из конвойный упомянул Агамар. Как она слышала от штабных, оттуда вернулись, чтобы снова присоединиться к Альянсу, немногие. Эти, очевидно, снова влиться в ряды товарищей по оружию особого желания не испытывали. Если откроется, кто она есть на самом деле, дело может принять самый скверный оборот. Вплоть до того, что ее могут попытаться продать имперцам, в надежде на амнистию и прощение грехов. Это было бы катастрофой...
  
   Целеуказатель прав: следовало играть выбранную роль и дальше, и ждать, когда придет помощь.
  
   "Но, что и как он может тут сделать"?
  
   Где то в глубине души, там, где все еще жила та, прежняя, Падме Амидала Наберри, подспудно ворочалось желание объявить о себе в полный голос, попробовать воззвать к совести и порядочности этих людей. Повести их за собой и вернуть в ряды Восстания. Однако, трезвый голос рассудка, сдобренный опытом последних двадцати лет жизни, настойчиво советовал не обращать внимания на такие душевные порывы. Подобное и раньше, обычно, ничем хорошим не заканчивалось...
  
   "Больше нет Энакина, который способен был вытащить тебя невредимой из любой передряги, в которую ты влипала из-за своего глупого идеализма, Падме".
  
   Так что, как там выражался сгинувший во время атаки на Звезду Смерти возле Скарифа Жан Сэнд: "Улыбаемся и машем" - что ей еще остается, в данной ситуации? А там, может быть, обстоятельства и переменятся к лучшему.
  
  
  ***
  
   По дороге, пока они добрались до того места, где их ожидал предводитель захватившего ее сброда, Сабе бросала взгляды по сторонам, стараясь делать это как можно более аккуратно и незаметно. Не хватало только, чтобы дезертиры приняли ее за шпионку! - тут даже самая убедительная легенда не поможет: ее могли убить просто со страху.
  
   Охрана топала, за спиной у Сабе, молча, как и ее командир, до сих пор щеголявший нашивками сержанта войск Альянса и двигавшийся чуть впереди женщины, будто показывая дорогу. То ли конвойные еще не совсем растеряли остатки дисциплины, то ли, за прошедшие с момента разгрома долгие недели их вожак твердо взял власть в свои руки, заново наведя хотя бы относительный порядок среди подчиненных - но, лишних разговоров никто не вел.
  
   Ее опытный взгляд многое примечал, даже при беглом осмотре. В огромном ангаре, куда затащили тракционными лучами ее фрахтовик, полностью наладить освещение, видимо, не успели - достаточно хорошо был освещен только пятачок у ворот ангара. Но, угадать в стоявших в ряд, вдоль дальней стены, кораблях транспортники типа GR-75 было нетрудно. Шесть штук. Еще два таких же транспорта торчали слева, а напротив, у правой стены, чуть свободнее разместились два YZ-775, переоборудованных в легкие канонерки - как раз рядом с крайним кораблем захватчики посадили ее собственный фрахтовик. Поскольку в ангаре лишь там оставалось свободное место - если не считать самого центра, явно оставленного незанятым для того, чтобы обеспечить разместившимся тут кораблям возможность для свободного и быстрого покидания станции. Толково сработано: судя по всему, дезертиры опасались преследования, и приняли некоторые меры предосторожности...
  
   За те несколько минут, пока конвоиры вели ее к какому-то служебному выходу, Сабе удалось рассмотреть достаточно, чтобы сделать не слишком утешительные выводы: дезертиры то они, может, и дезертиры, но деловитая суета вокруг пристроившихся в ангаре кораблей ясно показывала, что здешние предводители крепко держат своих подчиненных в руках. Рассчитывать на случайность, пытаясь организовать побег, не стоило: ее схватят еще до того, как YT-1300 даже сможет оторваться от пола ангара! Нет, следовало поискать иные пути для спасения.
  
   В то, что Целеуказатель каким то образом сможет организовать экспедицию для ее освобождения, Сабе не очень верила - где он людей возьмет, для начала? Тут, несомненно, требовалось что-то не меньше, чем команда спецназа - альянсовского, или имперского, без разницы! А про то, что она должна отправиться на личную встречу с чрезвычайно ценным агентом в лагере врага, знало всего несколько человек. И, никто из них не знал, где находится место этой встречи. Целеуказатель? - нет, конечно, он самый заинтересованный человек в том, чтобы Сабе никогда не попала в руки Императора живой. Несомненно, у него имеются огромные власть и влияние - если смотреть на уровень тех сведений, которыми он снабжал, через Сабе, Альянс. Но, даже высший чиновник или офицер в империи Палпатина не мог, вот просто так, отдать военным приказ сделать то-то и то-то, без объяснения причин. Учитывая же предполагаемое место, которое занимал в имперской иерархии Целеуказатель, отчета о действиях с него наверняка спросит, в этом случае, сам Император. Или, может быть, у Целеуказателя под рукой есть надежная команда наемников?
  
   Гадать можно было бы до бесконечности, но они, наконец, пришли на место. Судя по всему, примыкавшее к ангару помещение раньше было диспетчерской, или одним из запасных центров управления. Теперь его обживали другие люди...
  
   Вот здесь, на Сабе повеяло такой знакомой атмосферой, что ей на мгновение даже показалось - она снова очутилась на какой-то из баз Альянса. Дежурные офицеры, операторы и техники не обращали на проходивших никакого внимания, занятые своими делами. Комната, куда ее привели, наверняка раньше служила местом отдыха для дежурной сметы - сейчас, разумеется, пустовавшее помещение переоборудовали под рабочий кабинет некоего начальства. В том, что здесь находится кто-то из командования дезертиров, сомневаться не приходилось - у дверей стояла парочка вооруженных до зубов трандошан, явно охрана. Тут ее уже ждали.
  
   - Спасибо, Зимар! Подожди с ребятами в соседней комнате отдыха - пока мы тут поговорим с нашей гостьей. Когда потребуется, я вас вызову.
  
   - Есть, сэр!
  
   Сержант, которого звали Зимаром, отсалютовал говорившему, и, отдав команду, конвойным, покинул вместе с ними помещение, которое Сабе быстро обежала взглядом. В принципе, ничего необычного: столы с работающей аппаратурой, передвижные кресла, диван у стены - рядом с ним столик с напитками и малым кухонным комбайном. У сидевшей на этом диване высокой тощей беловолосой женщины, несмотря на то, что она была упакована в точно такую же форму, которую носили обычно солдаты Альянса, был вид типичной канцелярской крысы. За свою жизнь Сабе насмотрелась на таких вот офисных работников, во всех их видах. А вот сидевший за рабочим столом широкоплечий мужчина - толи врунианин, толи панторанец (закрытые светозащитными очками глаза видно не было), судя по цвету кожи - точно был профессиональным военным! Кстати, именно он и разговаривал с командиром досмотровой партии, ставшей потом ее конвойными.
  
   - Прошу простить моих ребят, но мы вынуждены сейчас скрываться - надеюсь, они не были с вами слишком грубы?
  
   "Мягко стелешь..." - то, что один из предводителей дезертиров (если не сам их босс), дал ей возможность осмотреться, и прийти в себя, дало ему в глазах Сабе весомый плюс. Да уж, этот человек по мелочи явно никогда не работал! Генерал... - нет, пожалуй, все же, полковник. Вот в том, что ее визави был в Альянсе полевым командиром, Сабе очень сомневалась: лоск на передовой слетает с людей очень быстро - а мужчина выглядел, все-таки, слишком холеным, что ли. Тыловик? Может и так, но, явно не простой - она хорошо научилась различать тех, кому довелось понюхать горячей плазмы, и тех, кто настоящую войну видел только на экране монитора. Ее... противник? - раньше все-таки явно где-то повоевал. Опять же, если судить по возрасту, возможно, застал Войну клонов - а вот это было уже серьезно. Впрочем, "бухгалтершу" недооценивать тоже не следовало: подобный тип женщин очень дотошен и внимателен к мелочам - спалиться из-за какого-нибудь пустяка, в разговоре, Сабе совсем не хотелось.
  
   - Итак, уважаемая...
  
   - Дари, сэр. То есть, Дара-Ли Вимиами, к вашим услугам.
  
   Сабе мысленно похвалила себя за то, что не поленилась тщательно выучить сделанную для нее Целеуказателем легенду. Понятно, что этот странный имперец организовал все на случай встречи ее корабля с имперскими патрулями, но выученная роль неожиданно пригодилась для того, чтобы обмануть иных врагов. С этих станется тщательно проверить ее фальшивые электронные документы, чтобы попытаться поймать на противоречиях.
  
   - Хорошо, уважаемая Дара-Ли Вимиами, расскажите подробнее, что привело вас на эту космическую станцию...
  
  ***
  
   - Ну, что скажешь, Алуна?
  
   Теип Эхарис дождался, когда за пленницей и ее конвоирами закроется дверь, и только потом задал вопрос помощнице. С Алуной Фар"ра"нде он был знаком уже лет двадцать, успев по достоинству оценить ее наблюдательность и ум.
  
   - Знаешь, Те, эта девка не врет, но...
  
   - Не договаривает, да?
  
   - Именно! Разумеется, если она и вправду работает на Картель Хаттов, у нее есть веские причины держать язык за зубами.
  
   - Наши люди обшарили весь ее корабль. Нашли тайники - спайс там есть, и его много!
  
   - Для нее, да - много, а вот для Картеля Хаттов это мелочь. Сто тысяч - для того же Джаббы это ни о чем.
  
   - Для срока на Кесселе, попадись она в руки к имперцам, ей и этого вполне хватит.
  
   - Да ладно, какой там срок?
  
   Женщина сделала жест, словно отмахивалась от назойливого насекомого.
  
   - У Джаббы куча прикормленных имперцев: нажмет на нужные рычаги, и девку отмажут - дадут по минимуму. А вот контейнеры в трюме - это совсем другое!
  
   - Да, кортозис, фрик, ультрахром...
  
   - Именно: за пачкотню с такими штуками, до Кесселя можно и не дожить: сразу расстрельную команду позовут. Сейчас в Империи иметь дело с подобным грузом куда опаснее, чем иметь дело с наркотой.
  
   - Думаешь, она должна была тут встретиться с кем-то из наших бывших соратников по борьбе?
  
   - Не исключено. В любом случае, груз стоит в несколько раз больше, чем контрабандный спайс из тайников. Редкое сырье для гипердрайвов высокого класса, сверхчувствительной электроники, передового вооружения и брони. И, это не обычная уголовка, а статья за государственную измену.
  
   - Если поймают с поличным. Думаю, груз из трюма она всегда могла выбросить - на каждом контейнере там установлены маячки: найти и подобрать всегда можно, если позывной и коды известны.
  
   - Ага, а наркота в тайниках для прикрытия - типа, сбросить не успела? Что же, хитро задумано...
  
   Они помолчали. Теип Эхарис подумал, что ценность ценностью, но им сейчас срочно нужна была наличка! Требовалось выплатить "премиальные за риск" людям, закупить запчасти и топливо, пополнить боезапас, наконец. Только тогда можно было думать о том, чтобы сохранить контроль над тем разномастным воинством, которое - волею Судьбы и ситха, оказалось сейчас под его командованием.
  
   "Переждать еще месяц, провести полную реорганизацию - и от меня уже никто никуда не уйдет"!
  
   Но, чтобы этот месяц пережить, будущей пиратской флотилии нужна была собственная казна. Содержимого военной кассы Альянса, на который Теип наложил лапу сразу, как только решил, что войны с Империей для него хватит, слишком мало даже для текущих расходов. Разумеется, если он не хочет сразу потерять половину своего воинства: тот же Доракс Бессер, или Лира Ассиадис за даром на нового босса работать не станут - а за ними и другие в бега кинутся. Вообще, если так дело пойдет, с ним разве что остатки его старой флотилии останутся, да и то - гарантий никаких. Как ни крути, а деньги нужны были еще вчера! Полковник (кстати, не пора ли произвести самого себя в генералы? - а то, как то не солидно) подумывал о том, чтобы начать совершать набеги на торговые пути немедленно. Останавливало его только то, что пока еще не были налажены каналы сбыта будущей добычи. А работать задаром не только Доракс или Лира не будут...
  
   - Как думаешь, Алуна, наша "гостья" не врала насчет денег, которые ей должны были передать здесь, на станции?
  
   - Знаешь, хрен его разберет - женщина качнула торчащими пышной порослью белыми волосами на голове, - темнит что-то эта девка. Однако, просто так груз, который вез ее корабль, никто с собой не таскает! Там почти на миллион всего, если считать по ценам черного рынка. Сильно сомневаюсь, чтобы кто-то из хаттов - ну, не самой же девке, в самом деле, принадлежит этот груз? - имели желание подарить его просто так. Вопрос в том, что привезут ей взамен: наличность, или драгоценные металлы с камушками?
  
   - Нууу, подруга, от золотишка и камушков я бы тоже не отказался: Как правило, на людей такие вещи действуют не менее хорошо, чем вид контейнеров, набитых кредитными чипами. Конечно, спайс, по весу, пошел бы тоже неплохо, но - тут команды могут сразу потребовать дележки!
  
   Предводитель пиратов и помощница атамана дружно рассмеялись, словно речь шла о веселой шутке.
  
  ***
  
   - Таким образом, господа, у нас имеется весомая добыча: Майор Фар"ра"нде...
  
   Тут атаман кивнул на скромно пристроившуюся в углу комнаты Алуну.
  
   - ...оценивает ее приблизительную стоимость в девятьсот восемьдесят - девятьсот девяносто тысяч кредитов. Это не считая стоимости самого фрахтовика. Более того, по словам пленницы - полное видео ее допроса я всем потом предоставлю! - сюда завтра или послезавтра должен прийти корабль, на который она должна была свой груз передать. И, корабль должен, по ее словам, прийти не с пустыми трюмами - за груз должны заплатить.
  
   Нет, против денег Доракс ничего не имел. Но, стоило ли оно того, чтобы ради пары миллионов ссориться с хатами - если пленница не врала, разумеется? Свои мысли дурос, хорошо битый жизнью, придержал при себе. А вот сидящая рядом Лира высказала свои опасения вслух.
  
   - Смысл бояться хаттов, когда за нами будет охотиться Империя? Или, тут кто-то собрался сразу лететь прямиком в их пространство? Достать нас на территории, подконтрольной Империи, у Картеля Хаттов ручки коротки! Зато, это разом решит все наши первоочередные вопросы. Неужели кто-то из вас хочет отказаться от возможности нормально отремонтировать технику, пополнить боезапас, заплатить жалование бойцам, наконец, чтобы они не начали разбегаться?
  
   "А ведь умеет зацепить людей за живое, сволочь - этого у Теипа Эхариса не отнять!" - самому Дораксу происходящее по прежнему не нравилось, но судя по одобрительному гулу в "кабинете", большинство остальных думало иначе. Кажется, большой босс таки получит свою банду...
  
   Между тем, новоявленный пиратский вожак продолжал распинаться дальше. Теперь вопрос стоял о проведении реорганизации всего корабельного и личного состава сборной флотилии.
  
   - Предлагаю разделить наши боевые силы на две отдельных группы. Одной будет командовать Доракс Бессер, а второй - Аффинодав Молин. Думаю, каждый из присутствующих знает, или хотя бы слышал об этих офицерах раньше...
  
   Эхарис, не прерывая выступления, включил голопроектор: замелькавшие на голограммах схемы поясняли суть реорганизации даже лучше любых слов. Что сказать, штаб у их новоявленного босса работает как надо, это Доракс признал безоговорочно - если этот ловкач сделал все сам, то он вообще почти гений. Собрать из рыхлой, деморализованной массы нормальное боевое соединение, это дело очень и очень непростое! Может, слухи не врали, и Теип Эхарис и в самом деле, когда то, служил Конфедерации Независимых Систем, как и сам Доракс?
  
   И, что греха таить, "командир боевой группы" звучит куда лучше, чем "вожак уцелевшего осколка наемного отряда". Так, что там Эхарис предлагает отдать под его начало? - Доракс, забыв собственные сомнения, начал внимательнее вслушиваться в слова босса.
  
  
  
*****
  
  

Крадущая сны

  
  
  На мне луна рисует белым.
  Болотный лебедь с нежным телом.
  Меня морочит злая кровь,
  Моя весна вернется вновь,
  Туда, куда ты так хотела.
  
  Ее коней седые гривы
  Укроют травы и обрывы,
  И унесет под бой часов
  А белых снах от бедных слов
  Туда, куда ты так просила,
  
  Моя любовь, моя любовь...
  
  
  
  
  
  
   Норбер все сделал сам: проследил за подготовкой корабля, распорядился аккуратно погрузить в его трюмы пару истребителей - в том числе и его, Вейдера, "ТАЙ-Адвансед". Ухитрился запихнуть внутрь не такого уж и большого транспортника полторы тысячи боевых дроидов, причем - нескольких типов, и с толком подобранных. Возможно, впихнуть можно было бы и еще больше жестянок, но Норбер велел распихать по углам еще какое-то количество другой техники и оборудования. На вопрос: "Зачем нам на космической станции спидербайки?" - последовало возражение, мол, а вдруг пешком на другой конец топать придется, оно нам надо, драгоценное время терять? А остаток свободного пространства вообще занял груз протонных зарядов и барадиевых бомб: "Замести, потом, за собой следы" - так Норбер и сказал. Ситх тогда подумал, и махнул на все рукой на приступ паранойи у ученика, ограничился лишь отдачей распоряжений тем, кто должен был доставить добычу на "Старкиллер". Да еще просмотрел записи прошедшего космического боя и действий абордажных команд.
  
   Что же, и впрямь - вышло излишне рискованно, зато быстро и эффективно! Все сработали хорошо, даже бывшие пленники вагаари. С захваченными пленниками еще предстоит "поговорить" вдумчиво и обстоятельно, когда он вернется на Илум. Но, если не произошло ошибок в определении, все три предводительницы хейпанцев захвачены живыми: побитые, раненые (одна даже серьезно) - но, в пригодном для допроса состоянии. Остальные, их подчиненные, едва ли много знают - если что и известно, то в пределах собственной компетенции, не более. Конечно, какие-то важные подробности можно будет вытащить и из них: некоторые вещи люди случайно узнают, и, храня в памяти, сами не знают им истиной цены. Экипаж "Венатора", нанятый хейпанцами на перегон? - ну, эти то, обычное "мясо"! Не факт даже, что сами хейпанки планировали вернуть их обратно в Империю - хорошо если просто в конечной точке маршрута бросили бы, могли планировать поступить куда жестче: у хейпанцев в спецслужбах никто сентиментальностью не страдал. Контингент мутный, но вот на этом можно тоже сыграть - и уже через них попробовать подобрать ключики к хейпанкам...
  
   "Проклятье! Насколько проще было бы, если бы можно было просто давить им на мозги с помощью Темной Стороны".
  
   Увы, нельзя: применять Силу можно будет лишь строго дозировано, и очень аккуратно. Не хватало еще, чтобы у деликвентов и деликвенток поехала крыша - они же не форсеры, с их стойкостью и выносливостью, которые дает прикосновение к Силе: чуть пережал, перегнул палку, и вот у тебя не ценный источник информации, а пускающий слюни идиот, обгадившийся от ужаса. Так что, придется повозиться...
  
   "А может, ну его, нахрен? Провести экспресс-допрос, снять сливки с голубого молока, так сказать, и дальше сплавить всю эту ораву дурных девок Учителю - пусть сам ковыряется".
  
   Нет, экспресс-допросы, обычно, приводят к тому, что упускается слишком много важных деталей. Часто - деталей критических. А тут еще и бывшие собратья, будь они неладны, отметились!
  
   Разумеется, если бы на то была его воля, Вейдер предпочел бы, чтобы в живых остался Элвиин: тот и поумнее был своего бывшего ученика, работая в их паре "мозгом", и знал, наверняка, больше Ра-Сейта. Да и, в отличие от Ваана, не сорвался бы на Темную Сторону раньше положенного времени. Вот теперь еще забота: что делать с Вааном Ра-Сейтом? Джедаю явно "сорвало башню", как выражается Норбер - насколько его ответы будут правдивыми и адекватными, после того, как он пал на Темную Сторону? Месяц или два вытягивать, слово за словом, правду из этого полусумасшедшего, потерявшего контроль над собой человека. Причем, почти невосприимчивому, в таком состоянии, к посторонним физическим и ментальным воздействиям - пыткам, проще говоря. Парадоксально, но будь Ра-Сейт в ясном уме и твердой памяти, и находись он на Светлой Стороне, вытрясти из него все полезное было бы на порядок проще. Тоже отдать Учителю? - Ага, как же, станет Дарт Сидиус с каким-то простым джедаишкой возиться! Попинает, отведет душу, выплеснет раздражение, и прикажет отправить на Мустафар - чтобы уже там вытянули из него жилы с чувством, с толком, с расстановкой (вот нахватался у Норбера выражений!). То есть, проще говоря, снова все спихнет на шею своему ученику: "Делай, Вейдер...".
  
   А вот повозиться с хейпанками самому, от этого Учитель ни за что не откажется: слишком уж мало Империя знает о том, что реально сейчас твориться внутри Хейпанского Консорциума. И, что там, в очередной раз, задумала Королева-мать? И очень хорошо, что Норбер позаботился о том, чтобы создать впечатление, что хейпанцев бил сам Вейдер: младший ситх не раз имел случай убедиться в том, что Сидиус имеет обыкновение иногда дотошно интересоваться - когда и что там-то и там-то делал его Ученик. Видеозаписи можно подредактировать, но, лучше использовать подобные штуки по минимуму, лишь там, где необходимо - цвет меча, например, перекрасить, кое-где. А так, хейпанцам по мозгам немного Силой поездить, и они жизнью поклянутся кому угодно, что их сам Вейдер побил - вот прямо в черной броне и со световым мечом в руках. А к Ра-Сейту даже и такого воздействия применять не надо - у него и так с адекватностью восприятия окружающей действительности проблемы.
  
   "Аааа! Все это уже не важно: проблема заморожена в карбоните - в прямом смысле этого слова, - и летит сейчас к Илуму. А ты сам летишь совсем в другом направлении - и ту, новую надвигающуюся проблему, просто так не решить".
  
   Ситх, уставившись невидящими глазами сквозь транспаристил пилотской кабины транспортника, смотрел на клубящийся по бокам узкого, дергающегося коридора, призрачный бледно-синий свет гиперпространства. Сейчас, среди опасностей и смертельных ловушек Неизведанных Регионов, его вело вперед отнюдь не зрение, а иное чувство - вела сама Сила. Если бы кто-то сумел заглянуть, в этот момент, в мысли ситха, то он с удивлением узнал бы, что понятие "проблема" совершенно не относилось к тому сброду, который захватил древнюю космическую станцию, на которой тот назначил место встречи, и взял в плен его жену.
  
   Его жену, его Падме... - вот Падме и была той самой проблемой, путей решения которой Дарт Вейдер перед собой пока не видел.
  
   "Как же мне с ней договориться то, для начала, хотя бы"?
  
  ***
  
   Дурной сон, в котором он мальчишкой читал в школе, стоя в пустом безлюдном классе у доски, стихи - будто отвевая выученный урок незримому учителю:
  
  В сверкающий иней одета,
  
  Стоит, холодеет она...
  
   - история сломанной судьбы одной обыкновенной женщины, но - как и какими словами все это было рассказано неизвестным стихотворцем! Даже во сне у ситха что-то шевельнулось в душе: эмоции давали силу, оставляя после себя ярость и горечь - "Не защитил, не уберег"! Странный, мелкий осколок воспоминаний Норбера, не связанный ни с чем другим в его прошлом, о котором сохранилась память - преломленный, как в кривом зеркале волей Силы, вызвал к жизни, в погруженном в сон сознании Вейдера, цепочку ассоциаций.
  
   Вот он, пока еще падаван у Кеноби, вроде бы приставленный к известному политику в качестве охраны, разливается перед Падме певчей птичкой - рассказывая ей о том, как он навел бы порядок в галактике, будь его воля. Вокруг теплый, ясный день, залитый солнцем луг, поросший зеленой травой - и где-то на горизонте далекие горы, в белых облаках и отблесках радуг над водопадами, оседлавшими горные склоны. Покой, умиротворение - последние деньки старого мира...
  
   Ледяная стужа и разреженный горный воздух: банкиры построили свою "денежную башню" высоко в горах - насколько все было бы проще, если бы он нормально мог дышать, и избитое и уставшее тело не коченело бы на холодном ветру и еще более заледеневшей поверхности сильно накренившегося небоскреба. Он пока еще ухитрялся удерживать на руках и Падме, и Раша Кловиса, но вытянуть обоих наверх, на крутой скат относительно ровной площадки, за какой-то выступ на которой Энакин ухитрился зацепиться ногами, в последний момент, сил уже не хватало. Более того, джедай понимал, что бросить удерживать Кловиса, чтобы спасти хотя бы Падме, он не может...
  
   "Предательница!" - слово вырывается помимо его воли, сухой воздух, отравленный вулканическими газами, режет глотку. Ощущения, долетающие до него сквозь силу, не оставляют ни капли неопределенности: бывший учитель прибыл на Мустафар с одной-единственной целью - убить его! Да, ты не хочешь этой схватки - предпочел бы объясниться, все рассказать, - но, Оби-Ван совсем не настроен на то, чтобы разговаривать с тобой. А она... - как она могла? Вспышка ярости сжигает остатки рассудка, кровь приливает к глазам, а рука тянется вперед в характерном хватательном движении...
  
   Вейдер с трудом выдрал себя из власти навеянного Силой сна. Задавать себе вопрос: "А что это было, то"? - занятие не слишком перспективное. В толковании пророческих сновидений ситх был не мастер. Впрочем, подобные мастера ему и не встречались - ни Йода, ни даже Дарт Сидиус, по большому счету, подобным даром не обладали. Каданн и его шобла притворщиков, шарлатанов и аферистов? - Сила... - не смешите мертвых владык Коррибана!
  
   И все же, это, несомненно, как то было связано с его предстоящей встречей с женой - вот в этом Вейдер был сейчас уверен на все сто сорок шесть процентов. Глянув на хронометр, ситх убедился, что до его очереди идти на вахту, в пилотскую рубку, еще далеко - два часа с какими-то минутами. Попробовать еще раз заснуть? - нет, пожалуй, не стоит: медитация поможет снять накопившуюся усталость и боль куда как лучше. Вот, интересно, когда он вообще последний раз нормально спал? Получается, у себя на флагманском корабле, перед этим рывком с Нирауана. И, похоже, выспаться ему долго не удастся - как минимум, до возвращения на "Старкиллер"...
  
   "Ладно, если поспать не получилось нормально, тогда, может, стоит еще раз обдумать возможные варианты действий после того, как транспортник очутится в доке космической станции"?
  
   Что характерно, возможности как-то договориться с похитителями, и решить дело миром, ситх даже теоретически не рассматривал: "Империя предателям не платит"!
  
  ***
  
   Сабе проснулась, разбуженная кошмаром, с жадностью глотая затхлый (систему климат-контроля дезертиры так и не восстановили, толком) воздух ртом, словно вытащенная из воды рыба. Горевший ночник с трудом разгонял мрак в помещении, которое ее пленители приспособили под тюремную камеру: Полевая кровать, точнее - универсальная лежанка, на которой она спала прямо в одежде. В головах - вещмешок с теми немногими личными вещами, которые ей разрешили забрать с собой с корабля. На вещмешке датапад. Разумеется, не ее собственный - кем бы ни были эти бандиты и дезертиры, но идиотами они точно не являлись: планшет ей выдали откуда-то из своих запасов. Что характерно, в содержимом датапада не было ничего интересного: записки каких-то развлекательных программ, скачанных из ГолоНета, компьютерные игрушки масса разнообразной порнухи всех видов и сортов. Единственное, что она захотела просмотреть, были старые записи гонок Бунта Ив классик, неким чудом затесавшиеся в это сборище грязи, похабщины и обыкновенного китча. А еще, датапад оказался подключенным к местной сети, созданной дезертирами на станции - чтобы, при случае, можно было вызвать охрану, или еще чего спросить. Разумеется, это означало еще и то, что сам датапад, скорее всего, является чем-то вроде устройства слежения за ней. Разумеется, ни в сортир, ни в ионный душ Сабе эту штуку с собой таскать не собиралась. Вон, кабинки и того, и другого в углу торчат - стандартные автономные полевые модели, которые охрана притащила в чисто прибранное, пустое помещение вместе с лежаком. Правда, еще не факт, что собственные камеры слежения не установлены там, как и в самом этом помещении - времени и возможности, чтобы тщательно все осмотреть, у нее не было. А с главарей негодяев станется подстраховаться: умные, сволочи!
  
   Медленно уходящая головная боль, пересохшее горло и металлический привкус крови во рту: Бить ее не били, да и вообще - никаким серьезным воздействиям, вроде использования "химии" не подвергали, но несколько часов допросов вымотали ее основательно. Особенно старалась эта Алуна, голова которой, с ее торчащими в стороны белыми волосами, напоминала ей этакий меховой шар. На ее фоне главарь дезертиров и пиратов почти выглядел эдаким добродушным малым. Знаем, знаем - "плохой следователь и хороший следователь". Так и хотелось рассмеяться им в лицо: "Ребятки! - меня в эти игры учили играть еще тогда, когда вы оба только начинали свою бандитскую карьеру"...
  
   Проклятье! А ведь она только что назвала этих оступившихся, испугавшихся беглецов бандитами. Или, эти негодяи просто сбросили маску, явив окружающим свою настоящую суть? Конечно, в Альянс приходили самые разные люди, чтобы присоединиться к борьбе против режима Палпатина, но сейчас Сабе больно было думать, что вот эти вот, прикрывались знаменем Альянса, как маскировочным плащом. Неужели тут все раньше только изображали борьбу за правое дело, а едва запахло паленым, сразу рванули куда подальше, перестав прятать свою сущность?
  
   Нет, так она Сила знает, до чего тут может додуматься! Лучше вон, попить водички - бутыль стоит по другую сторону лежака - там же и распотрошенная коробка с сухим пайком: "хозяева", пока, старались изображать "гостеприимство". Интересно, что будет, когда названные ей сроки пройдут? - Не может же, в самом деле, Целеуказатель организовать для нее какую-нибудь спасательную экспедицию, за пару дней. Каким бы влиянием и властью в Империи он не обладал. Может, сюда просто прилетит кто-то с выкупом? Интересно, насколько новоявленные пираты жадны и глупы, чтобы оставлять опасную свидетельницу в живых...
  
   Ответов на вопросы не было. Снова начала побаливать голова: она ведь так и не выспалась - судя по цифрам на мониторе датапада, до местного "рассвета" еще часа три, если не больше.
  
   Вспомнился сон, больше похожий на кошмар, из-за которого она проснулась: Энакин. Время, перед самым началом Войны клонов, которое они провели вместе на Набу, у нее дома. Его поцелуй на Арене Петранаки, в той повозке, на которой их везли тогда на казнь. Полис-Масса, и собственное нежелание жить, после того, как до нее дошло, что Йода и Оби-Ван лгут ей, когда она спрашивала об Энакине. Воспоминание об огне Мустафара... - только, почему то, во сне она не горела заживо, вместе с мужем, а стояла посреди чужого, заваленного снегом застывшего леса. Замерзающая, покрытая морозным инеем, с постепенно слабеющим дыханием...
  
   Шум открывающейся двери вернул Сабе к реальности. Рожу вошедшего сержанта Зимара (бывшего сержанта, поправила она себя), она узнала даже при том скверном освещении, которое давал световой элемент ночника.
  
   - Что такое, сержант?
  
   Надзиратель сначала окинул взглядом встрепанную, только что вставшую с лежака женщину, потом произнес:
  
   - Там вызов пришел. Шеф приказал отвести вас на корабль.
  
   - Мои контрагенты (Целеуказатель, это твоя работа!), так рано?
  
   - Ну, наверное, корабль у них быстрый...
  
   В коридоре, за спиной у сержанта, кто-то заржал.
  
   "Опять этот белобрысый придурок, явно считающий себя неотразимым красавцем, попытается клеиться" - Сабе подумала, что ей бы недельку времени, и она сам смогла бы найти слабые места в охране. Тут не только любвеобильный бандит страдал излишней, для сторожа, словоохотливостью... - жаль, что времени у нее не было совершенно: уже само по себе чудо, что ее до сих пор никто не опознал! Или почуявшие вольность бандиты на работу службы безопасности просто забили, считая себя совершенно неуязвимыми?
  
   - Хорошо, сержант, идемте - не стоит заставлять себя ждать. Привести себя в порядок, я могу и потом, после переговоров.
  
   Удивительно, но Зимар тихонько одобрительно хмыкнул, в ответ на ее слова.
  
  
  
  
*****
  
  

Прикосновение Тьмы

  
  
  У маленькой любви - коротенькие руки,
  Коротенькие руки, огромные глаза.
  В душе её поют неведомые звуки,
  Ей вовсе не нужны земные голоса.
  
  Бесценных сил твоих живёт не отнимая,
  Не закрывая глаз, не открывая рта,
  Живёт себе, живёт твоя глухонемая
  Святая глухота, святая немота.
  
  
  
  
  
  
   Корабль, вышедший из гиперпространства, неподвижно висел среди мириадов далеких звезд в пустом космосе. Ничего удивительного, из гипера сеанс связи можно организовать лишь тогда, когда собственное гравитационное поле корабля создает достаточное пространственное искажение - с чего-то, размером не меньше приснопамятного "Зловещего", или нового флагмана ситха, который ему вот-вот должна была достроить на Фондоре Лира Вессекс. Так что, для того, чтобы предупредить тех, кто ждал нас на станции, что мы скоро прибудем (и, что стрелять в нас не нужно), нам пришлось временно прервать полет, когда до цели оставалось всего пару часов пути.
  
   Напряжение, разлитое в воздухе, можно было потрогать руками: После разговора с женой Вейдер, что называется, завелся! Ну, то есть, разговаривал то с "Дарой-Ли Вимиами" - так сейчас, согласно состряпанной ситхом легенде, звали Сабе Таф... - то есть, Падме Амидалу, я сам. Лица "Целеуказателя" она, понятное дело, никогда не видела. Светить собственным лицом Вейдеру сейчас, дипломатически выражаясь, было бы слегка несвоевременно - проще уж сразу в полном ситском облачении на связь выйти! Да и, там - на другом конце канала связи, наверняка будут присутствовать посторонние зрители. Поскольку "физиономии" боевых дроидов, в качестве лиц экипажа нашего корабля, тоже заведомо отпадали, то единственным лицом, которое можно было без опаски пихнуть перед голокамерой аппаратуры связи, была моя собственная физиономия.
  
   Что и как говорить, мы с учителем обсудили не один раз - тут пираты, по идее, ни к чему придраться были не должны. А вот сама Амидала... - она же наверняка считала "Жана Сэнда" погибшим, пропавшим без вести во время успешной атаки истребителей Альянса на Звезду Смерти, возле Скарифа! Впрочем, если бы она не умела владеть своими эмоциями безупречно, Амидала никогда бы не достигла того положения, которое она занимала в той, довоенной жизни. Да и во время Войны клонов вряд ли выжила бы, с ее-то характером, и желанием быть в каждой бочке затычкой, которое сама Амидала, разумеется, считала "активной гражданской позицией". Короче говоря, надежды наши Падме оправдала - на все сто процентов! - сумела даже подыграть мне, после того, как справилась с собой. Будем надеяться, что эту ее мгновенную заминку, когда она меня узнала, никто из присутствовавших рядом с ней не заметил - или, не придал ей особого значения.
  
   В общем, мы обменялись с ней несколькими ничего не значащими фразами: я сказал, когда наш корабль прибудет к станции - она сообщила, что будет ждать нас в условленном месте, в том самом ангаре. Заверила, что груз у нее на борту. Спросила - везем ли мы деньги? Получив утвердительный ответ, заметила, что Джабба будет доволен. Потом мило улыбнулась, сказала, что ждет - и отключила связь без предупреждения...
  
   - Уроды! Я их там всех по стенам размажу!
  
   - Что такое, Учитель? Как я понимаю, ваша жена жива и здорова, и, кажется, ее пленители ни о чем не догадываются - я ничего такого не почувствовал, когда говорил с ней.
  
   - Посмотри сюда!
  
   Я последовал указанию Вейдера, открыв на своем мониторе файл, про который ситх мне сказал. Ну, что - снимаю шляпу! Оказывается, он не только приготовил место будущей встречи - ситх ухитрился еще и снабдить его такой "наблюдательной системой", которую там никто не смог выявить. Вопрос, чего мы тогда летели туда сломя голову, вслепую?
  
   Не знаю, сказал ли я эту фразу вслух, или просто сработала связь учитель-ученик, но Вейдер ответил:
  
   - У мини-дроидов слишком слабые передатчики, а ставить ретранслятор я не рискнул. Рассчитывал, что просто затребую от них отчет, когда подлечу поближе на своем истребителе. Кстати, рассчитывал я прибыть на станцию еще до того. как туда должна была прибыть Падме.
  
   - Так, это меняет наши планы?
  
   - Нет! - Вейдер хищно улыбнулся, сверкнув золотом глаз, отчего по спине у меня невольно поползли мурашки - доводилось мне, раньше видеть такой нехороший огонек в глазах ситха. Кому-то скоро очень, очень крупно не повезет!
  
   - Летим дальше. И, изображаем невинную, ничего не подозревающую будущую жертву грабителей. Надеюсь, почетный караул для нашей встречи они приготовить не поленятся?
  
   Странно, вот говорил то Вейдер, а ощущение, будто прикасаешься к Темной Стороне, было у меня.
  
  
  ***
  
   Сила это, конечно, хорошо - но! - насколько проще идут дела, когда можно было заранее ознакомиться с будущим театром военных действий, и хоть что-то узнать о вражеских силах и их месте расположения, Вейдер отлично понял еще, будучи добрым наивным джедаем Эничкой Скайуокером. Ну а мне та же самая Сила велела учиться на чужом опыте: На последней, перед старой станцией, промежуточной остановке, где "Юная Странница" вышла из гиперпространства, чтобы уточнить свои истинные координаты, перед тем, как уйти в короткий гиперпрыжок, мы получили свежую порцию информации от дроидов-шпионов Вейдера. Любопытные сведения, кстати говоря! Правда, сам ситх просмотрел все очень быстро, а потом решительно отправился в пилотскую рубку - готовиться к последнему перелету. А вот я реально завис, стараясь получше разобрать, где и что там находится у бандитов. А уж перехваченные и записанные мини-дроидами чужие разговоры вообще дали массу пищи для размышления...
  
   - Теип, ты и вправду считаешь, что стоит запустить этот чужой корабль внутрь? Не проще ли, и надежнее, было бы перехватить это корыто еще на подлете? - тем более, кораблей у нас хватает. Вон, даже несколько эскадрилий истребителей, из чиста подобранных и спасенных у Агамара пилотов, формировать начали - можно их тоже припахать, нечего даром пайки жрать.
  
   - Ну, что тебя не устраивает, Алуна?
  
   - Не верю я этой девке, и все тут! Какая-то она... скользкая: говорит, вроде, складно, а манеры у нее - как у королевы какой-нибудь. Сакассса! - да я видела королев, которые этой девке в подметки бы не сгодились. А она нам тут поет про Джаббу...
  
   - А что ты удивляешься: старый хатт хватку имеет дюрастиловую - у него много кто в кулачках зажат. Иной раз перед этим слизняком такие важные персоны на цыпочках ходили, что даже удивительно. Чем какая-то ушлая спейсерша хуже? Тем более, что "простые" люди на Джаббу не работают. Вот если бы она перед нами наивную простушку корчить попыталась бы, то тут и вправду стоило бы насторожиться. А так, эта хитрованка еще пожалеет о том, что пыталась запудрить нам мозги - после того, как мы выпотрошим корабль ее контрагента.
  
   Женщина, с лицом "овечки Долли" и похожей на помесь того же овечьего руна с белым пухом одуванчика шевелюрой, отрицательно тряхнула головой. Я, прямо, даже испугался на миг, что ее торчащие во все стороны патлы сейчас, как те семена одуванчика, разлетятся по всему помещению, где проходил этот приватный разговор (понятно, те двое считали его приватным).
  
   - Ты не понял, Теип! Я имела в виду вовсе не эту подстилку хатта, а тех ребят, которые вот-вот должны прибыть сюда, с ней на встречу: что если они, в отличие от этой самочки, решат показать нам зубы? Сделка, ведь, не просто незаконная - за нее Кессель светит, если не расстрел, попадись они в руки имперцам, с подобным грузом. На такие дела каких-нибудь обычных, левых придурков никто не подряжает - разумеется, если он находится в здравом уме и твердой памяти. А паренька, который с ней разговаривал, наша девка узнала сразу! - тут я любой заклад поставить готова...
  
   - И я так же думаю. И не сомневаюсь, что наша Дари на что-то такое надеется - ее игру в гляделки с парнем я тоже заметил. Однако, сейчас это не важно, а вот то, что на подлетающем к нам корабле находится миллион кредитов наличными - это очень существенно! Ты же сама знаешь, что кое-кто у нас тут начал роптать. Пока еще тихонько, но если ничего удачного, в ближайшее время, нам не подвернется, ропот станет сильнее. И будет еще хуже, если к этому скулежу присоединят голос серьезные люди, вроде того же Бессера, или Молина - если на то пошло. Так что, действовать нужно наверняка, а в открытом космосе есть шанс, что новому "гостю" удастся сбежать, пускай этот шанс и мизерный. Да и, не хватало еще, если те ребята начнут драться, и их корабль наши просто разорвут нахрен - плакали, тогда, наши денежки.
  
   - Я понимаю.
  
   - Так вот, риска никакого: Мы тщательно маскируемся, отключаем все работающие реакторы, переходя на питание от энергоячеек - да, на всякий случай отряд Бессера уйдет подальше от станции, для подстраховки, на случай прибытия еще каких незваных гостей. Полное затемнение, "жизнь" будет подавать только та секция станции, активность которой мы обнаружили по прибытии сюда.
  
   - Это, где сейчас базируются корабли Бессера и Лиры Ассиадис, что ли?
  
   - Ну, да. К тому времени, они освободят доки и уйдут в открытый космос. Тогда и перетащим туда фрахтовик подручной Джаббы. Дроиды Дари остались на ее корыте, они и помогут перегнать - потом опять отключим.
  
   - А она сама?
  
   - Будет сидеть тут, у нас - что бы, никакого лишнего риска. Тех молодчиков наши люди встретят и без нее! Голограмма Дари у нас есть, включим проектор - чтобы видно было в люке фрахтовика, и пусть идут наружу из своего корабля. Засаду прямо внутри фрахтовика и разместим, а группу поддержки - за дверями ангара, в главном коридоре. Жаль, боевых дроидов у нас нет - тут они очень пригодились бы: на них детекторы жизненных форм не реагируют. В общем, как только "пташка" влетит внутрь, и ворота ангара закроются - тут мы себя и покажем. Разумеется, если гости сами выйдут из своего корабля, будет еще лучше. Но, возможно, Дари, потом, придется помочь нам их уговорить... - хочет она того, на самом деле, или нет.
  
   - Неплохой план, босс.
  
   - Главное, простой! В общем, не дергаемся, и ловим на живца.
  
   Дальше эти двое начали обсуждать какие-то свои, мелкие организационные вопросы: кому из подчиненных чего и сколько придется дать - ничего интересного. Только потом, в конце, когда женщина уже уходила от предводителя бандитов, я услышал, как она пробормотала про себя: "Все же, где я эту девку могла видеть раньше? А ведь, где то же я ее видела! - ну, не могла я ошибиться. Эх, если бы можно было поговорить с ней по настоящему, расспросить с пристрастием... - ничего, я еще выверну эту сучку наизнанку, как ношеную перчатку".
  
   Да уж, в хорошее местечко Амидала ухитрилась попасть, между нами говоря. Черт! И с подобной сволочью я когда-то служил под одними знаменами: Обычные бандиты с большой дороги. Правда, не все.
  
  ***
  
   - Ну, шеф, как тебе все это нравится?
  
   От вида кислой физиономии Мута, слушавшего слова Лиры, наверняка могло бы голубое молоко скиснуть. Что же, хорошего и вправду было мало, чего бы там Лира не имела сейчас в виду: аферу с ловлей миллиона, или с планами по "реорганизации", которые усиленно проталкивали Большой босс и его прихлебатели. Впрочем, свежеиспеченная помощница сразу внесла ясность в то, что она имела в виду.
  
   - Ты видел этих вояк, которых нам сплавил Теип?
  
   - Летчики не так уж плохи...
  
   - Летчики дерьмо! - прервала Мута Лира, - там едва эскадрилью можно набрать опытных.
  
   - У Агамара, тем не менее, они дрались.
  
   - У Агамара их имперцы сожрали, и не подавились: нам просто крошки с их стола достались... - недобитки! Как я уже сказала, на своих истребителях удалось уйти хорошо, если четверти летунов. Остальных мы выловили после катапультирования. И тех, кого можно назвать настоящими боевыми пилотами, там еще меньше. Причем, как мне кажется, лучших то Эхарис зажал в своем распоряжении, оставив нам, и Молину тех, что похуже. Абордажные команды - форменный сброд. Но, эти хотя бы знают, с какого конца за бластер нужно держаться. А вот наземный состав и доковые команды, это полный отстой: там дроиды ASP чуть ли не самые квалифицированные специалисты! Не скажешь, Доракс, что у мятежников вообще делала подобная публика раньше - и. за каким хреном этих дармоедов Альянс вообще держал? Проклятье, да я совсем не удивляюсь, что как только Империя взялась за нас всерьез, так все сразу и посыпалось! Не удивительно, при таких-то кадрах.
  
   - Все, выговорилась?
  
   Поняв по все еще недовольному, но уже чуть слышному ворчанию подчиненной, что выпустить пар из перегретого котла, до безопасного уровня, она сумела, дурос продолжил.
  
   - То, что Теип заигрался в вожака пиратской банды, я и без тебя вижу отлично. Так же, как и, то, что добавляя нам "своих" людей, он пытается разбить уже сложившиеся и сработавшиеся команды. Наши команды, между прочим, которые он явно намеревается сделать своими. Отсюда и это открытое обещание добычи и выплаты призовых, о которой он объявил. Кстати, никто из вас не узнал, случайно, того парня, который выходил с пленницей на связь недавно? Знакомое лицо. Видел, правда, давно - уже не упомню где.
  
   Мут только пожал плечами, а вот Лира неожиданно задумалась.
  
   - Знаешь, шеф, а ведь я этого парня и вправду где-то, недавно, видела! Сейчас думаю, что и пленницу тоже - когда увидела запись их разговора.
  
   - Постарайся вспомнить...
  
   Разговор троицы прервал зуммер вызова: Кто-то из подчиненных доложил дуросу, что все корабли боевой группы готовы к вылету полностью. Имея, очевидно, приказ от их босса - отправляться немедленно, - тот отдал общий приказ к отлету. И сам, вместе с остальными, заторопился к гравиплатформе, ожидавшей троицу рядом с той укромной нише в одной из стен ангара, в которой проходило их тайное совещание.
  
   "Кажется, Амидале опять дико повезло".
  
  ***
  
   К небрежно брошенным в грузовом отсеке YT-1300 отключенным дроидам, юркой бесшумной тенью подлетел маленький шарик, размером чуть больше кулака крепкого мужчины-хумана. Сгусток тьмы посреди полумрака корабельной кладовки: если бы не крошечные злые красные "глазки" фоторецепторов и индикаторов, глазу не за что было бы и уцепиться - и разглядеть мелкого летающего мини-дроида. Чуть жужжа репульсорами и посвистывая что-то на бинарном, "кругляш" склонился над дроидом-протокольником. Видно, блестящий полированный золотистый корпус его сенсорам проще было обнаружить. Разочарованно свиснув, шпион поднялся вверх, еще раз сканируя окружающее пространство. Наконец, удовлетворенно пища, мини-дроид метнулся в самый темный угол: там, привалившись к стене, лежал второй дроид, в контурах корпуса которого с трудом угадывался во мраке дроид-астромеханик. Повисев около минуты рядом с ним, и, видимо, сочтя проверку законченной, летающий шпион спустился еще ниже. Выпустив из своих недр микрощуп, разведчик прикоснулся к какому-то, явно нужному, месту на корпусе деактивированного астромеха.
  
   Внутри корпуса R2D2 (а дроид принадлежал именно к этому славному семейству астромехов) щелкнуло, зашумело негромко, вспыхнул светом единственный фоторецептор и зажглись индикаторы на куполе, и на технической панели лицевой стороны. Дроид дернулся, отлип от стены и встал прямо. Все это время шпион что-то быстро высвистывал на бинарном (из-за высокой скорости передачи я с трудом улавливал смысл передаваемых Арту инструкций). Судя по тому, что астромех просвистел в ответ, все сказанное он принял к сведению, и собирается выполнять приказы немедленно. Когда дроид-шпион покидал помещение кладовки, все так же погруженное в полумрак, Арту как раз пытался снова включить СиТриПиО.
  
   "Так, похоже, одной заботой у нас меньше!" - как раз в это время звуковой сигнал, пронесшийся по коридорам YZ-775, оповестил, что корабль перешел в гиперпространство.
  
  ***
  
   - Да, да! Ангар свободен - тут нет никого, кроме моего корабля. Заходите внутрь, не бойтесь. Оборудование хоть и древнее, но работает нормально: утечек воздуха я не обнаружила, силовой щит работает нормально. Тут даже можно разместиться с относительным комфортом. Буду ждать вас у трапа своего корабля - как только сядете, сразу можете идти ко мне: раньше начнем, раньше закончим! Отбой связи...
  
   Речевой синтезатор на другом конце канала гиперсвязи работал прекрасно, почти с абсолютной точностью имитируя голос Амидалы. Видимо, пираты решили действовать наверняка, раз не подпустили ее к передатчику, ликвидировав даже призрачный шанс на то, что их пленница решится предупредить своих визави. Интересно, поверили ли они мне самому? - я очень старался выглядеть как можно более искренним, но актер из меня не ахти: я ни разу не Амидала, и не Кеноби, чтобы с милым видом вешать лапшу на уши кому угодно в любой обстановке. Надеюсь, они поверили, что какие-то лохи, воображающие сами себя невероятно крутыми, сами идут к ним в руки. Возможно, Вейдер смог бы сыграть убедительнее?
  
   Нет! Глянув на фигуру ситха, упакованного в свой обычный полный прикид, я понял, что если бы с бандитами общался он, то нас разоблачили бы сразу же! - Очень надеюсь, что одаренные, среди пиратов, не присутствуют: Казалось, поток агрессии, идущий от Вейдера, можно было сейчас буквально руками потрогать. Тут даже слабенькое чувство Предвидения в полный голос вопить начнет, что на нашем кораблике сама Смерть сейчас к станции летит. Причем, как ни странно, ни каких эманаций Темной Стороны я не чувствовал - ситх твердо держал себя в руках. Но, от этого рядом с Вейдером легче быть не становилось.
  
   - Нет там у них никого более чувствительного к Силе, чем Падме, можешь не беспокоиться!
  
   Продолжая аккуратно выводить корабль в створ открытых ворот станционного ангара, где уже невооруженным глазом можно было различить одинокое "блюдце" фрахтовика, Вейдер все еще продолжал смотреть туда, где раньше светилась голограмма, показывавшая его жену.
  
   - Так, Норбер - прикажи дроидам быть готовыми действовать сразу, как только я заведу корабль в ангар, и открою люки. И, вели им приготовить нам спидербайки!
  
   - Команду поддержки с собой возьмем?
  
   - Пожалуй... - да! Пускай устроят, у нас за спиной, побольше шума в расположении бандитского лагеря, когда мы будем эвакуировать Падме.
  
   - Хорошо, Учитель, будет исполнено!
  
  ***
  
   Я как раз успел вернуться в пилотскую рубку, когда Вейдер аккуратно ввел корабль внутрь доковой камеры. Выпущенные опоры YZ-775 не успели даже коснуться пола ангара, когда за кормой корабля быстро сомкнулись створки ворот, отрезая нам путь к возможному бегству. На пульте связи замигал огонек вызова. Игнорируя сигнал, ситх довернул корабль чуть в сторону...
  
   Вообще говоря, использовать главный калибр даже легких кораблей внутри герметически закрытых помещений (пусть и таких больших, как ангар космической станции) категорически не рекомендуется. Точно так же, как и стрелять внутри них корабельными протонными торпедами - разумеется, если вы не запускаете их наружу, в открытый космос, сквозь распахнутые ворота. Считается нежелательным и использование корабельных лазерных пушек: положим, если внешнюю оболочку станции вот так, сразу, их огнем пробить и нельзя, то внутренние переборки против очередей тяжелых лазеров помогают примерно так же, как лист бумаги против металлического лезвия.
  
   Вейдер дал залп из турболазерной спарки, стоящей на "спине" "Юной Странницы", добавил к нему серию протонных торпед из пусковых установок в носу корабля, и, заодно, полоснул вокруг - наверное, чисто на всякий случай, из обеих лазерных турелей, стоящих по бортам YZ-775. В результате двери, ведущие в главный коридор и во внутренние помещения станции, снесло начисто, вместе с больше частью задней стены ангара! В самом ангаре воцарился настоящий хаос, когда интерференция от сложившихся вместе взрывных волн, возникших в результате попаданий (а промахиваться тут было просто некуда!), перемолола все, что попалось ей на пути.
  
   Наверное, только природный талант и колоссальный опыт позволили ситху удержать бешено танцующую над полом ангара "Юную Странницу" в воздухе, не дав ей столкнуться с чем-нибудь серьезным. Мелкие осколки и взрывные волны, к счастью, сумел поглотить дефлекторный щит - продержавшись на секунду дольше, чем внутри ангара буйствовала рукотворная стихия.
  
   - Учитель! Там корабль госпожи Таффо (я не решился назвать Амидалу сейчас ее настоящим именем).
  
   - Вижу! Все равно, ничего нельзя было сделать: бандиты нас там ждали - кроме того, засада была и в главном коридоре, как раз у выхода из ангара. Все равно, Арту и Золотник уже ушли отсюда, искать Падме, а это корыто не жалко: не оно первое, не оно последнее - если надо, еще найдем. А отсюда Падме все равно придется, теперь, вывозить на нашем корабле!
  
   - Мне выпускать дроидов?
  
   - Да, как только я посажу корабль, ударные отряды пусть идут вперед. Дроидам поддержки быть готовыми присоединиться к нам, а остальные путь займутся охраной периметра, и подготовкой к транспортировке вглубь станции, следом за "ударниками", твоих "подарков".
  
   Молча кивнув, я бросился к выходу из рубки.
  
  
  
  
*****
  
  

... но это не его проблемы

  
  
  Эх, яблочко,
  Ты моё спелое,
  А вон барышня идёт,
  Кожа белая.
  Кожа белая,
  Да шуба ценная,
  Если дашь чего,
  Будешь целая.
  Эх, яблочко
  Да с голубикою,
  Подходи, буржуй,
  Глазик выколю!
  Глазик выколю,
  Другой останется,
  Чтоб видал, говно,
  Кому кланяться!
  
  
  
  
  
  
   Два дроида целеустремленно двигались куда-то по коридорам станции. Окружающие не обращали на жестянок никакого внимания: ну, идут (и едут) - что такого? Раз дроиды перемещаются с места на место, значит, у них есть соответствующий приказ - они же не органики, чтобы просто так слоняться без дела! Какие общие дела могут быть у такой странной парочки, как у дроида-протокольника, щеголявшего покрытым позолотой (или чем-то ее заменяющим) корпусом, и раскрашенного в белые и голубовато-синие цвета дроида-астромеханика? - да, мало ли, может протокольник при астромехе переводчиком приставлен: Ну, не бывает у астромехаников, обычно, встроенных вокабуляторов, а разговаривать с живыми разумными им как то нужно. Не все же хорошо бинарный понимают, и еще меньше тех, кто умеет воспроизводить на нем звуки.
  
   Кстати, словно в подтверждение данной версии, протокольник что-то все время пытался доказать своему молчаливому спутнику, ведя с ним безответный разговор. Впрочем, случайный свидетель мало что мог бы понять из того малоосмысленного, на первый взгляд, потока слов, что лился из вокабулятора дроида: Постоянные сетования на упертость спутника, напоминания об каких-то угрозах непонятно кому. Кому и что вообще могли здесь сказать имена "хозяин Энакин" и "госпожа Падме"?
  
   Астромеханик издал короткую трель на бинарном, и оба дроида свернули из людного широкого коридора в узкий боковой технический тоннель. Если бы кто-нибудь из находившихся там посторонних взглянул вверх, на скрывающийся в полумраке потолок, то он мог бы заметить, как следом за ними, туда же, мелькнула пара маленьких круглых теней. Но, посторонних зрителей грязный старый покоробившийся от времени потолок коридора, с его тускло горящими редкими аварийными светильниками (последствия работы от энергоячеек, а не от нормальных мощных реакторов), совершенно не интересовал.
  
  
  ***
  
   "Какие же эти дезертиры все-таки идиоты! - не соизволили даже обыскать ее как следует".
  
   Сабе мысленно усмехнулась, про себя: надетые на ней пилотской комбинезон, "настоящий кожаные" жилет и "летный шлем", под которым она прятала волосы, были очень даже не простыми вещами! Во время захвата, бандиты тщательно обшарили все ее карманы и ячейки, на пустом сейчас поясе. Отобрали то, что показалось им опасным, для того, чтобы оставить это пленнице: легкий бластерный пистолет, рабочий мультитул, аптечку... - да вообще, выгребли все! А вот, повнимательнее приглядеться к тому, что на ней было надето, не догадались. А зря...
  
   Комбинезон, само собой, при нужде мог какое-то время играть роль аварийного скафандра, дозволяя добраться до заполненного воздухом отсека при разгерметизации корабля, или давая время заделать пробоину. В открытый космос в таком лазить не рекомендуется, без нужды, но на полчаса воздуха после герметизации, обычно, хватало. Для этого в него был встроен специальный силовой блок с управляющим микрочипом, ну и, само собой, миниатюрная батарея - чтобы питать силовое хозяйство. То есть, так оно выглядело при поверхностном сканировании. А вот если бы захватившие ее просканировали бы комбез более тщательно, то могли бы обнаружить, что схемы силовых линий переплетены слишком густо, для обычной аварийной системы. А дитиумная батарея - вроде тех, от которых запитывались световые мечи джедаев, несмотря на свой небольшой размер, сделала бы честь энергоблоку бластера. Дублирующая энергетическая сеть комбинезона, при случае, могла имитировать работу электроброни: вещь невероятно сложная и дорогая, доступная немногим. Где разведка Альянса сумела добыть подобную технологию, Сабе даже не знала - но, когда Бэйл и Гарм предложили ей постоянно носить такую дополнительную защиту, она не отказалась. После гибели Мон, на многие вещи все они стали смотреть по-другому, да.
  
   Что еще важнее, в комбинезон было встроено несколько полезных датчиков, обеспечивающих неплохой постоянный контроль окружающей среды. По идее, пилотский шлем, расстегнутые нащечники которого были завернуты назад, на затылок - превращая его во что-то вроде оригинальной шляпки, и лежавшие в вещмешке перчатки тоже полагалось носить в активированном состоянии, но Сабе решила не дразнить стриллов: Стражники могли что-нибудь заподозрить! Да и идти на допрос, как будто боишься очутиться в вакууме, тоже было не самой лучшей идеей. Жилет, тоже расстегнутый, имел внутри свои секреты, но, сейчас они были бы для пленницы почти бесполезными. А вот встроенная контрольно управляющая сеть комбинезона ей очень даже пригодилась!
  
   Вытащить незаметно от внешнего наблюдения иглу-щуп вспомогательного коннектора из складок ткани и присоединить к датападу, было делом техники. Труднее, оказалось, взломать сам датапад, однако, у нее были, в свое время, хорошие учителя. А, кроме того, и сам датапад был одной из стандартных моделей, которые широко использовал Альянс - что здорово облегчило Сабе работу.
  
   После взлома датапада, когда планшет признал микропроцессор комбеза частью общей сети дезертиров, заполучить через него коды доступа к местной системе наблюдения было совсем не трудно. Жаль, связаться с Жаном через пиратскую сеть не получится, даже не будь его корабль в гиперпространстве: даже притом, что командование дезертиров сильно ослабило гайки, закрывая глаза на мелкие нарушения дисциплины, службы контроля здесь работала не хуже, чем на любой из баз Альянса. Видимо, босс точно знал, насколько можно было ослабить вожжи, дав подчиненным вдоволь "вольной жизни" без того, чтобы резко упала и без того явно не высокая боеспособность...
  
   И все же, расположение пиратской базы Сабе представляла теперь очень хорошо: Кроме тех отсеков заброшенной станции, что были заново активированы и возвращены к жизни волей Целеуказателя, дезертиры восстановили работу еще нескольких доков. Малая часть заброшенного комплекса, чуть в стороне от тех, что приготовил ее агент. Тем не менее, в эти доки набилось более тридцати вымпелов, размером от фрахтовика, не на много больше, чем ее собственный YT-1300, до целого крейсера. Который сейчас, кстати говоря, покинул станцию вместе с эскортом из нескольких корветов, канонерок и вооруженных транспортов... - хотят устроить засаду для корабля Жана?
  
   Сабе в который раз пожалела, что никак не может отсюда предупредить Сэнда. То есть, попытаться она бы могла, но женщина была абсолютно уверена, что первая же попытка подобной активности в сети сразу станет, для нее, и последней. К тому же, раз ее мнимые "контрагенты" вот-вот прибудут на место, ценность самой Сабе, для бандитов, приближается к нулю: все, что могла, она для них уже сделала...
  
   "И тогда за счастье будет, если Теип Эхарис с Алуной просто отдадут ее этому недоноску Цурику, для забавы - пока не надоест".
  
   Каковой недоносок, считающий себя неотразимым ухажером, сегодня, между прочим, находится здесь, у дверей ее импровизированной камеры, в составе очередной смены караула: Сабе никак не могла понять, где установлена камера, с которой ведется наблюдение за дверьми снаружи - однако, расслабившихся караульных, занятых пустым трепом, видела и слышала отлично. Такое впечатление, что голокамера примостилась на голове у кого-то из караульных. Жаль, что никакого оружия у нее нет - открыть дверь изнутри она могла хоть сейчас, но, как пройти мимо охраны незамеченной? Что еще хуже, ее кораблик бандиты утащили на новую стоянку, туда, куда она и должна была бы прибыть, как они договорились с Целеуказателем, если бы все пошло по плану. Даже если она сбежит, придется пробираться пешком больше километра. Четверть часа форы ей вряд ли кто даст.
  
   "Интересно, что там задумал Жан"?
  
   Если бы знать его план, можно было бы обдумать и свои собственные возможные действия. А так, видимо, придется импровизировать...
  
   Рассуждая подобным образом, Сабе гнала от себя другие мысли, упорно лезшие в голову: Как вообще Сэнд ухитрился уцелеть у Скарифа? Что могло связывать его - одаренного! - с одним из высших чинов Империи (интересно, кто это все же - Ардус Кейн или Круя Вандрон? - обе кандидатуры казались ей одинаково вероятными)? Скоро она все это и так узнает, если сумеет выжить, конечно.
  
   А вот понаблюдать за поведением имитирующих людей диких животный, в их естественной среде, находясь за безопасными прутьями клетки, было интересно и поучительно: когда-то эти уроды ведь воевали под знаменами Альянса - и, было это, буквально вчера.
  
  ***
  
   - Как думаешь, Игор - нравлюсь я этой телочке? Времени еще дохрена - можно было бы и покувыркаться немножко: от нее не убудет, и мне хорошо! Интересно, у нее давно мужик в койке был? - может она того, и сама не прочь, что бы немножко оттянуться...
  
   Дроид охранник типа IG-86, обычно откликавшийся на это имя, проигнорировал вопрос товарища, как не относящийся к тем обязанностям, которые он, в данный момент, исполнял. Гунбуна, небрежно привалившийся своей тушей к металлической стене коридора, тоже не обратил на слова Цурика никакого внимания: половые проблемы хуманов интересовали его даже еще меньше, чем дроида. А вот Ма"ат Санге, которая исполняла сегодня обязанности начальника караула, влажные мечты подчиненного, видимо, уже изрядно надоели.
  
   - Заткнись, придурок озабоченный! Хочешь, чтобы тебя босс "трахнул", если ты пленницу, хоть пальцем тронешь, без его разрешения? Заведение мадам Зузи уже работает - мог бы просто сходить в бордель, если так приперло: у нее девочки и мальчики на любой вкус имеются, сам знаешь. Между прочим, что тебя вообще потянуло на этого перестарка? - ей же лет сорок, не меньше!
  
   - Сама знаешь, капрал, к мадам без денег соваться - себе дороже...
  
   - Так, нам же вчера жалованье, задержанное, и премиальные выдали. Или, ты уже все прое... - когда только успеть мог!?
  
   - Не, не, не! Во-первых, на мне долг висел - за сабакк, а это сама знаешь - святое! Потом, я Нинеру тоже был должен.
  
   - Пришлось расплатиться, чтобы тебе не отказали в кредите?
  
   - Типа того. Ну и, этой девочкой сама Алуна заняться собиралась, я сам слышал. А после Алуны ей никакие постельные забавы точно будут уже не интересны. Но, почему ты решила, что ей за сорок - на вид ей чуть за тридцать, а то и еще меньше: эффектная красотка, согласись!
  
   - Спорить не буду, девка и вправду красивая. Но, лет сорок ей точно будет: у меня на хуманов глаз наметан.
  
   - Хм, получается, опытная уже цыпочка: и ее имели, и она имела, да?
  
   - Уймись, дурак! Заработаешь ведь проблемы и себе, и нам...
  
   В разговор вмешался новый участник.
  
   - Капрал, прошу простить, но мои акустические датчики слышать посторонние звуки в коридоре - к нам кто-то идет. Хочу напомнить, что до смены караула еще целых два часа, тридцать семь минут и двадцать пя... - двадцать четыре секунды!
  
   - Спасибо, Игор. Караул, внимание!
  
   Гунбуна мгновенно отлип от стены, перехватив по удобнее тяжелый бластерный репитер, который предпочитал "не серьезным" винтовкам. Услышав команду, Цурик тоже взял бластерный карабин наизготовку, заткнув, наконец, рот. Внимательно уткнувшись в полумрак коридора, откуда - из-за угла ближайшего бокового ответвления - и вправду доносились уже ясно слышимые шаркающие звуки чьих-то шагов, караульные упустили тот момент, когда им на головы стремительно спикировала маленькая юркая тень.
  
   Оставляя на станции дроидов наблюдателей, Дарт Вейдер, разумеется, не мог не подумать о том, чтобы обеспечить их каким-нибудь вооружением - чисто на всякий случай, так сказать. Разумеется, много в летающий шарик диаметром в полтора десятка сантиметров не запихаешь: маломощный бластер, годный разве только в качестве пугача - ну, или небольшой заряд взрывчатки. Очень мощной взрывчатки! Не термодетонатор - на барадиевый заряд детекторы могут и среагировать, если они у врага имеются, - но, не намного слабее: Взрыв превратил четверку караульных в месиво из кусков плоти и металла. Разумеется, маленький диверсант тут же погиб и сам, вместе со своими жертвами.
  
  ***
  
   - Ах, госпожа Сабе, как я рад, что бы снова вместе!
  
   Слушая причитания товарища, Арту подъехал к Амидале и, открыв дверцу встроенного в корпус контейнера, достал манипулятором и протянул ей бластерный пистолет. Копию того модифицированного спортивного бластера, который несколькими днями раньше у нее отобрали бандиты. Коротко просвистев, астромех повернулся, и заскользил обратно к дверям камеры. Поняв все без слов, Сабе двинулась за ним следом: если они правильно все поняла, сейчас Золотник введет ее в курс дела - разумеется, как всегда, перемежая полезную информацию с охами, вздохами и причитаниями. Но, Сабе, которая давным-давно привыкла к манерам своего личного секретаря, на его пустую болтовню не отвлекалась, пропуская ее мимо ушей. Передвигаясь по полузатененным коридорам станции (они как раз обходили док, рядом с которым находилась ее "темница"), женщина лишь раз подняла голову вверх - туда, где скользила над головой одинокая маленькая тень, чуть более плотная, чем обступающий ее мрак.
  
   "Надо же, Целеуказатель и об этом позаботился".
  
   Итак, получалось, что они как раз должны были прибыть к нужному месту в тот самый момент, когда корабль Жана прибудет в ангар, где была запланирована встреча. Положим, с охраной ангара (и устроенной там засадой) Жан каким-то образом разберется. Хотя, почему "каким-то образом"? - СиТриПиО же утверждает, что у него с собой полный трюм старых сеповских боевых дроидов! Лично Сабе не завидовала бандитам, если им придется драться с "Дройдеками", или, еще хлестче - с коликоидскими дроидами-убийцами! Мог Целеуказатель достать что-то подобное? - пожалуй, Сабе в него верила...
  
   Однако, каким образом Жан собирается покидать станцию? Насколько она знала, у него кореллианский YZ-775 - кораблик зубастенький, но крейсеру типа "Нейтронная Звезда" фрахтовик будет ровно на один укус! Тут боевые дроиды уже не помогут... - да и, сколько дроидов "Стервятников" вообще можно запихать в трюмы фрахтовика такого размера - дюжину, больше? Сабе очень надеялась, что в рукаве у Жана есть и другие козыри.
  
   Итак, сейчас она срежут угол - пройдут через не обустроенные бандитами секции станции, и выйдут прямиком к тому ангару, куда скоро должен будет прибыть корабль Жана. Надо надеть перчатки и застегнуть нащечники шлема - система вентиляции, в этом месте, может вообще не работать. Интересно, бандиты уже хватились пропажи, или они еще не в курсе, что пленница покинула их "гостеприимное" пристанище?
  
  ***
  
   - Как это "сбежала", Зимар?
  
   Теип Эхарис все больше приходил в ярость, по мере рассказа сержанта. Однако, холодный рассудок держал в узде эмоции: винить подчиненного за побег пленницы было глупо - ясно, что ей помог кто-то снаружи! На это указывал и характер взрыва... - но, кто?
  
   Выслушав доклад и отдав распоряжения, Теип отключил связь. Повернувшись к помощнице, он сказал:
  
   - Сделай что хочешь, но когда эту тварь поймают, я хочу знать - где тут у нас завелась крыса!
  
   Женщина улыбнулась: ничего хорошего эта улыбка беглянке не сулила - Теип был в курсе, что Алуна служила у талассианцев совсем не по женской части, но даже его сейчас проняло. Садистских наклонностей у заместителя он не одобрял, но если нужно для дела... - девка сама виновата!
  
   - Босс, операцию отменяем?
  
   - Нет! Никоим образом: судя по докладу технической службы, никаких попыток несанкционированного выхода на связь зафиксировано не было - допускаю, что у агента Джаббы просто не было доступа к передатчику гиперсвязи. Пусть все идет, как запланировали. Кстати, корабли Доракса Бессера уже ушли?
  
   - Да, совершили микропрыжок за пределы стандартного радиуса обнаружения корабельных детекторов военного образца. Как вы и приказали, мы соблюдаем режим молчания - Доракс начнет действовать, только если получит сигнал.
  
   - Хорошо. Этот чистоплюй дурос не будет мешаться под ногами. Разберемся без него. Аффинодав?
  
   - Он, и его люди, наготове: как доложил Аффинодав, им хватит полчаса, чтобы запустить корабельные реакторы и вывести их на боевой режим. А выйти из доков, если потребуется, они могут, используя энергоячейки - на вспомогательных движках. Хотя, думаю, что этого не потребуется: полчаса времени у нас будет по любому. Тем более, что фрахтовик - тот самый YZ-775, который мы ожидаем, уже вышел из гипера и идет к станции: еще несколько минут, и он войдет в ангар! Тут мы птичку и поймаем. А в это время ребята Зимара отловят девку, надеюсь, - бежать ей, со станции, все равно некуда.
  
   - Отлично, ждем!
  
   Минуты тянулись томительно. На одной из панелей замигал огонек: вызова от этого абонента, сейчас, Теип ожидал меньше всего. Сигнал боевой тревоги прозвучал почти одновременно
  
   "Какого хрена от меня понадобилось Нинеру? Ведь товар за деньги я ему передал сполна, он же сам выступал оценщиком! Проклятый гоблин, как же не вовремя"!
  
  ***
  
   То, что они попали куда-то не туда, Сабе поняла сразу, как только они вышли из технического коридора в какую-то не то кладовую, не то - склад барахольщика: столько разнокалиберных контейнеров и разных вещей лежало на полу, или было аккуратно сложено вдоль стен изрядных размеров помещения. Причем, помещением этим явно активно пользовались: ни следа пыли вокруг - и, ярко горящие новые светильники, заменившие старые, служившие тут века и века!
  
   - Добро пожаловать! Магазин Нинера - "Любые товары на любой вкус" - к вашим услугам.
  
   Из-за груды контейнеров выбрался тощий жилистый зеленокожий коротышка - голая безволосая голова, с торчащим вперед длиннющим носом и растопыренными ушами. Более злой пародии на гранд-мастера Йоду Сабе никогда в жизни видеть не доводилось! А по ухваткам этот гоблин живо напомнил ей Уотто...
  
   - Простите, сэр! Я техник, мое имя... Литта. Сержант Литта Монус, сэр. Мы тут обследовали необитаемые секции, и я, кажется, свернула не в тот коридор. Извините за вторжение! Не хотелось бы опять тащиться обратно: можем мы пройти через ваши эээ... владения, с моей ремонтной бригадой? Там ведь есть выход в твиндек этой палубы, правда?
  
   Сабе махнула рукой в сторону противоположной стены, где и вправду виднелась дверь. Она надеялась, что неведомо откуда взявшийся здесь торгаш (маркитант, летавший на кораблях Альянса? - вообще, это было нарушением всяческих правил, но Сабе знала, что полевые командиры часто нарушали устав ради собственного удобства, если это сходило им с рук) поверил в ее придуманную на ходу легенду. Не хватало только, чтобы он сейчас поднял тревогу...
  
   - Приобрести ничего не желаете? Ах, впрочем, вы же на вахте - простите старика! Может, в другой раз?
  
   Тон был самый доброжелательный, но Сабе почему-то показалось, что торговец над ней издевается. Она постаралась говорить как можно убедительнее: "Только поверь, только поверь"!
  
   - Да, извините, сэр, я бы с радостью тут у вас все посмотрела, но, мне с помощниками и вправду надо спешить: лейтенант Дубра (Сабе слышала это имя в разговорах бандитов) не будет ждать!
  
   - Хорошо, хорошо, милочка! Идите, пожалуйста. Только, разрешите, я сделаю один звонок: вы сейчас пойдете мимо заведения мадам Зузи, моей соседки, так сказать. А ее охранники не любят, когда к ним кто-то подбирается тайком - я их предупрежу. Ну а дальше, да - главный коридор, как вы и предположили.
  
   Сабе улыбнулась гоблину, закончившему говорить соседке про то, что у него гость, пропустила дроидов вперед, и собралась идти за ними следом. Раздавшийся за ее спиной треск бластерного выстрела было последнее, что она услышала, прежде чем потеряла сознание...
  
  ***
  
   - Стой спокойно, проклятая жестянка! - иначе отправишься следом за своей хозяйкой.
  
   Мерзкий скрипучий голос гоблина привел Сабе в чувство лучше любого лекарства. Сколько она провалялась в отключке - минуту, больше? Судя по тому, что гоблин ее даже не обыскал, скорее даже меньше: понятно, что дроиды боялись хоть что-нибудь сделать, опасаясь повредить ей. И, как хорошо она сделала, что оделась по всей форме! - похоже, встроенная в костюм защита поглотила парализующий заряд бластера почти полностью. Иначе, она пришла бы в сознание очень и очень нескоро. Скорее, в сознание ее бы привели догнавшие пленницу похитители. Нет, только не это!
  
   Так, летный костюм функционирует: на стекла очков шлема выводится текущая информация о состоянии организма и облачения нормально - а без сознания она и вправду пролежала меньше минуты. Повезло! А еще больше ей повезло, что гоблин, видимо, посчитал ее вырубленной начисто: иначе, глупо было бы оставлять лежащее на полу без сознания тело у себя за спиной. Интересно, он боится, что дроиды могли бы ее забрать и утащить отсюда? Похоже, что так...
  
   Сабе осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, перевернулась, одновременно доставая из кобуры на поясе бластер: Гоблин и вправду держал стоящих у выхода дроидов на мушке тяжелого бластерного пистолета (как только сумел управляться с такой здоровой пушкой, урод!), одновременно пытаясь вызвать кого-то через комлинк в другой руке. Внутреннее чутье подсказало женщине, что ждать больше не стоит.
  
   - Обернись, тварь! Я не привыкла стрелять в спину даже таким мразям, как ты!
  
   Гоблин дернулся, выронив от неожиданности активировавшийся комлинк. Повернул голову. И поймал виском плазменный болт из пистолета Сабе. Голограмма над лежащим на полу комлинком еще не успела сформироваться, когда женщина узнала обладателя показавшейся там физиономии - следующим выстрелом она разбила комлинк. Уже поднимаясь с пола, Сабе обратилась к Арту.
  
   - Открывай двери! Боюсь, что тут у этого гаденыша защита на замке стоит получше, чем даже на личном сейфе главного босса бандитов.
  
   Пока Золотник ныл, по обыкновению, а Арту подбирал коды к замкам (их на двери оказалось аж четыре штуки сразу!), маленький бессловесный наблюдатель терпеливо ждал прямо над дверью, готовый первым ринуться вперед, навстречу любому врагу.
  
  ***
  
   Арту провозился с дверью минуты три - Сабе все время боялась, что их вот-вот настигнет погоня! Если она все правильно поняла, то они попали во что-то вроде местного злачного местечка, устроенного бандитами для развлечения, снятия стресса: торговые точки со всякой всячиной, передвижной бордель (еще одна вещь, которые она старалась "не видеть", когда инспектировала базы Альянса) и куча питейных и увеселительных заведений. Удастся ли пройти "веселый квартал" без помех? Не хотелось бы прорываться через него так же, как через берлогу этого Нинера...
  
   Едва перешагнув порог открывшейся бронированной двери, Сабе посчитала, что они попали в какой-то филиал театра абсурда, где труппа ставила пьесу, посвященную временам древних ситских войн: Освещение в большом зале, бывшем когда-то холлом пересадочной секции, не работало толком - светили лишь редкие аварийные фонари. Полумрак озаряли вспышки сотен бластерных выстрелов. Плазменные болты летали, как смертельно ядовитые жалящие насекомые в джунглях дикой планеты - попадала она, однажды, на такую: Метающиеся из стороны в сторону, несущие смерть стремительные светляки были, на удивление, похожи на зрелище беспорядочной перестрелки. Толпа вооруженных бойцов (подобие строя эти люди видимо давно уже потеряли), одетых в военную форму Альянса, яростно палила по одинокой черной фигуре, вооруженной алым световым мечом. Который этого их огня словно бы и не замечал, отбивая, шутя, выстрелы обратно на врагов. Инквизитор? - нет, у тех мечи были совершенно другой конструкции. Черный плащ с развевающимися на сквозняке полами, глухой черный шлем... - ситх! Сам Дарт Вейдер. Но, откуда!?
  
   Внутри что-то словно оборвалось: это была полная катастрофа - раз здесь сам ситх, то с ним наверняка прибыл отряд поддержки. Те самые инквизиторы, штурмовики-спецназовцы...
  
   Жан! Он же подвергается, сейчас, самой большой опасности: наверняка Вейдер здесь ради него - проклятые предатели раскусили ее, и кто-то из них решил спасти собственную шкуру, выдав ее имперцам. А потом Вейдер наверняка опознал Жана, после сеанса связи, и решил захватить, заодно, и его тоже - отбив "законную добычу" у бандитов. Она и сама понимала, что ее теория зияет множеством дыр, но это казалось ей самым логичным объяснением того, что здесь сейчас происходило...
  
   Сабе постаралась припомнить все, что знала о форсъзерах, и особенностях ведения ими боя. Получается, пока Вейдера отвлекают дезертиры (вот уж ирония, так ирония!), у нее есть единственный шанс.
  
   "Ты ведь никогда в жизни никому не стреляла в спину, Падме...".
  
   Да, она даже этого бессовестного барыгу-гоблина предупредила, прежде чем выстрелить в него! Однако, против ситха у нее иного способа просто нет...
  
   Убеждая себя, женщина тщательно прицелилась в спину одного из двух главных врагов Альянса (если она промахнется, то второго шанса точно не будет!), и плавно нажала на триггер бластерного пистолета.
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава шестая

  
  

С чистого листа

  
  
  У маленькой любви - ни зависти, ни лести.
  Да и зачем, скажи, ей зависть или лесть?
  У маленькой любви - ни совести, ни чести.
  Да и почём ей знать, что это где-то есть?
  
  У ней - короткий век. Не плюй в её колодец,
  А посмотри смелей самой судьбе в глаза.
  Пускай себе живёт на свете твой уродец!
  Пускай себе хоть час, пускай хоть полчаса.
  
  У маленькой любви - ни ярости, ни муки.
  Звездой взошла на миг, водой ушла в песок.
  У маленькой любви - коротенькие руки,
  Огромные глаза, да грустный голосок...
  
  
  
  
  
  
   Никогда не думал, что поговорка про то, что война есть пожар, произошедший в борделе во время наводнения, настолько близка к истине: После короткого, на полминуты, полета по полутемным коридорам, наполненных рукотворным хаосом, мы с Вейдером и группой боевых дроидов поддержки залетели в расположение самого настоящего борделя! К несчастью, вместе с нами туда, каким-то образом, занесло целую толпу вооруженного народа. Не к нашему несчастью, понятное дело - хотя, сначала эти уроды (к которым присоединилась и местная охрана) имели, на сей счет, совершенно иное мнение.
  
   Что же, лишний раз убедился в том, что ситх в дурном настроении - это и взаправду "ужас, летящий на крыльях ночи": Всю эту шоблу, попытавшуюся оказать нам сопротивление, Вейдер вынес почти на одном дыхании! Неее, понятно, "вдох" то при этом получился довольно длинный - минуты полторы, две. Но, реально, летевшие следом за нами на грузовых гравиплатформах дроиды, даже нормально развернуться и пострелять по врагу не успели - все было уже решено до этого. Под бластерным огнем жестянок противник (то, что от него осталось) быстро отступил вглубь станции. Причем, это отступление было больше похоже на бегство, когда врагу сдают отлично укрепленное место больше из страха, чем из-за реальных потерь. До конца "стояли" только дроиды охранники, весьма, кстати, многочисленные в этой обители грехов.
  
   Правду сказать, причина дурного настроения ситха была в том, что мы с ним облажались, причем - без всяких скидок! Ладно, Вейдер плохо представлял, как и чем живут каждый обычный день простые мятежники - когда нет авральных работ, не планируется какая-нибудь общая операция всех приписанных к конкретной базе сил, или ее не атакуют имперцы. Но я то! - прекрасно же знал, что неофициальные "зоны для релаксации персонала", стихийно организуются на каждом новом месте, куда прибывают бойцы Альянса. Пусть даже время пребывания ограничено неделей, и даже меньше: "Обоз" обычно сам перемещался с места на место, следуя за военными частями мятежников, с которых кормились разные торгаши, маркитанты, скупщики и продаваны всего на свете - от ракет и запчастей до наркоты, алкоголя и прочих плотских удовольствий. Те интенданты Альянса, кто был посообразительнее, еще и сами этой публике на военных транспортах мятежников местечко подыскивали, при перебазированиях - что бы, так сказать, тылы слишком не отставали. В верхах Альянса, понятное дело, на подобные вещи предпочитали закрывать глаза, а то и вообще не были в курсе дела: типа, войска воюют, ну и ладно - значит, все в порядке!
  
   В общем, прибыл такой вот довесок и вместе с кораблями дезертиров. Пока бывшие вояки Альянса устраивались на новом месте, деловой люд тоже активно обживал заброшенную станцию, выбрав местечко поукромнее на отшибе.
  
   Ситх планировал спасательную операцию как: К моменту, когда "Юная Странница" влетела бы в ангар, освобожденная дроидами Амидала уже должна была бы, вместе с ними, пройти из пункта "А", где находилась камера, в которой бандиты ее держали, до пункта "Б" - перекрытой двери выводящего к твиндеку вспомогательного коридора. Причем, коридор этот выходил как раз туда, где располагался выход из твиндека в "наш" ангар. То есть, мы подлетаем, выскакиваем из корабля и наводим а ангаре шороху, заодно зачищая засаду, что наверняка должна была ждать нас в самом твиндеке. После чего, забираем Амидалу и ее дроидов, выносим ворота ангара и улетаем нахрен, оставив на прощание господам бандитам кучу всяких стреляющих и взрывающихся подарков...
  
   Как я уже сказал, Вейдер выстроил маршрут побега по самому короткому пути - главное, чтобы было безопасно, и труднее было перехватить беглянку, с ее сопровождением. Со мной он консультироваться не стал - зачем? Сам я, посчитав, что Учителю, с его опытом, виднее, не лез со своими ценными указаниями. То, что пустые места будут не столь уж и пустыми (а торгаши и прочая публика на базах Альянса всегда старалась устроиться как можно ближе к воинским казармам, кубрикам и баракам), в планах никак не учитывалось. Естественно, все пошло вкривь и вкось, когда Амидала прямиком вломилась туда, где раскинулось местное "поле чудес": первый же попавшийся торговец, судя по всему, ее и подстрелил из парализатора - явно приняв за воришку, залезшего в его склад с целью поживиться чужим добром! Панические доклады дроида-шпиона и Арту о том, что Амидала попала в беду, достигли нас в тот момент, когда Вейдер вводил корабль в створ ангара. После этого, чтобы "завестись", ситху хватило всего пол оборота. Ну и, понеслась душа в рай!
  
   Засаду в твиндеке побило и порубило обломками, после залпа орудий "Юной Странницы", начисто. Новые мятежники туда набежать, естественно, не успели. Но вот ворота коридора, ведущего от твиндека к огромному залу секции, где находились все здешние злачные местечки (похоже, кстати, в давние времена, там, у этого зала, тоже располагались торговые точки и увеселительные заведения, предназначенные для услуг транзитных пассажиров - эта публика неплохо устроилась!), успели закрыть. Меня это не слишком удивило: нюх и чутье на неприятности у помойных крыс, кормившихся объедками Альянса, всегда были отменными! Впрочем, это им не слишком помогло: Вейдер, показав мастер-класс, попросту вынес эти ворота - вместе с креплениями, механизмами и внутренними конструкциями (а так же, с затаившимися за ними наготове охранниками), одним мощным Толчком Силы.
  
   Бросив у выломанных ворот спидербайки, мы кинулись внутрь: Вейдер бить и крушить все вокруг - расчищая дорогу, и обеспечивая будущий путь отхода. А я кинулся в том направлении, где, по моим прикидкам, как раз и должен был находиться магазин некоего Нинера, в складском помещении которого и попалась в ловушку Амидала...
  
   В логове этого торгаша (и, явного скупщика награбленного, судя по завалам всякого ценного барахла), как в норе у лисы, было несколько входов и выходов: Пока я прошел через один, вырезав двери активированным световым мечом, Амидала успела очнуться и как-то пристрелила Нинера - его еще теплый труп я как раз и обнаружил среди свалки "трофеев". И, вместе с дроидами, выбралась наружу через другую дверь - в большой зал, где тогда все еще продолжалась стрельба.
  
   "Проклятье! Там же банально темно - работает только аварийное освещение. Дым, стрельба, кто там и где непонятно: ее же пристрелят случайно..." - я метнулся обратно в большой зал, следом за Амидалой и дроидами. А там царил Вейдер, добивая последние организованные остатки сопротивления - их же собственными бластерными выстрелами, отраженными обратно. Вот фигуру ситха Амидала точно заметила, и, что там у нее в мозгах перемкнуло, хрен его знает: вместо того, чтобы просто попытаться удрать под шумок, эта отчаянная авантюристка вознамерилась, не много не мало, подстрелить "Палача Императора"! И Вейдер, зараза, нарочно повернулся к ней спиной. Словно приглашая: "Ну, давай, вот он я - выстрели, попробуй". Уверен, почуял ситх ее присутствие рядом сразу, провокатор чертов! Зачем? Ну вот, мало тебе было прошлого раза - хочешь снова повторить? А сама Амидала... - да уж, та еще задачка: стоит или не стоит лезть в чужие семейные разборки?
  
   Нет, все-таки, стоит: Вейдер, считай, мне новую жизнь подарил - да и Амидале тоже, я еще в прошлой жизни, когда видел все это на киноэкране, сочувствовал. Не дать этим дуракам начать все снова, по второму кругу. Успел... - как раз к тому самому моменту, когда она нажала на спуск бластера, я успел гигантским прыжком переместиться в пространство между ними, и подставить клинок своего меча под бластерный выстрел, направив плазменный болт в потолок.
  
   - Зачем ты это сделал, Норбер?
  
   Добравшиеся, наконец, до зала боевые дроиды открыли шквальный огонь, переключив внимание оставшихся врагов на себя. Поэтому, ситх спокойно повернулся лицом к нам с Амидалой. То есть, не лицом - маской шлема, понятное дело.
  
   - Хотел помешать вам обоим, чтобы снова не наделали глупостей. Простите, Учитель!
  
   - Мне же ничего не угрожало...
  
   Вейдер будто не смотрел в сторону впавшей в ступор Амидалы, и тихонько подошедших к ней Арту и СиТриПиО (дроид-шпион маленькой, почти невидимой тенью парил над головой Амидалы, будто охраняя ее), повернув голову в мою сторону.
  
   - Я знаю. А вот она - нет! Она то, хотела вас прикончить всерьез: вон, готовится к смерти, переживая, что достать вас не получилось. Мало вам обоим было одного Мустафара?
  
   - Я хотел...
  
   - Понимаю, чего вы хотели, Учитель. Но, не думаю, что это пошло бы на пользу вашим отношениям. Знаете, думаю, что вам обоим лучше попробовать начать все снова, с чистого листа. А для начала - не пробуйте на нее давить. Уверен, будет только хуже.
  
   - Ладно, Норбер, пусть будет по-твоему. Сейчас бери госпожу Таффо, садитесь на байк и быстро к кораблю, а я возьму с собой Золотника и двину следом...
  
   Ситх ловко высвистел фразу на бинарном, обращаясь к дроиду-астромеханику, тут же получив в ответ короткую трель.
  
   - Арту говорит, что его встроенные реактивные двигатели в рабочем состоянии - он сумеет долететь до корабля сам, следом за нами.
  
   - Хорошо, Учитель, тогда поспешим!
  
   Подхватив под руку Амидалу, уже слегка отошедшую от шока, я потащил ее к выходу из зала. Туда, где нас ждали брошенные спидербайки. Вейдер топал следом. Кажется, он тащил тормозного протокольника на весу, удерживая его с помощью Силы. Два других дроида, сопровождавших ранее Амидалу, следовали за нами своим ходом.
  
   У сбитых ворот, возле одной из гравиплатформ, копошились дроиды-коммандос: приводили в боевую готовность парочку трофейных хейпанских барадиевых бомб. Точнее, эти бомбы, кажется, предназначались для создания неких гравитационных искажений в пространстве - барадиевый заряд там выступал в качестве инициирующего элемента. Однако, его мощность, насколько я понял, позволяла одним зарядом разнести в труху половину этой древней станции, вместе с ее содержимым. Во всяком случае, я на это сильно надеялся. Впрочем, перестраховаться я тоже перестраховался: в других местах захваченного периметра дроиды активировали сейчас еще три таких же бомбы - так, чисто на всякий случай! Тут главное, добиться потом синхронного подрыва, чтобы бабахнуло поэффективнее. Так-то, любой взрыв подобного устройства эффектен уже сам по себе и в одиночку - но главное, это надежность. А то, знаю я эту публику: с них и погоню организовать глупости и отмороженности хватит. Тем более, у них ведь наверняка где-то рядом боевое охранение есть, которое мы не засекли на подлете - судя по ухваткам, здесь командуют битые волки. К чему нам еще одна проблема, в придачу?
  
   - Жан, это ведь ты? Куда мы направляемся? И, что здесь происходит?
  
   "Однако, меня узнали! - кажется, Амидала полностью пришла в себя".
  
   - Это спасательная экспедиция, госпожа Таффо, прибывшая для того, чтобы освободить вас из плена. И направляемся мы сейчас к нашему кораблю, который ожидает в условленном месте. Кстати, если вам не трудно: уберите, пожалуйста, в кобуру свой бластер - на мне, в отличие от Лорда Вейдера, ситской брони не надето. А вокруг сейчас, только свои - коридор отхода под нашим полным контролем.
  
   - Значит, вы уверены, что я ничего не могла бы сделать Дарта Вейдера, да?
  
   - Даже термодетонатор или дисраптор бронюего костюма не пробили бы с одного раза: алхимия древних ситов, это не банта чихнула! А уж ваша игрушка этой броне и подавно ничего не сделала бы. Тут или Молния Силы нужна, или турболазер. Хотя, насчет последнего я не уверен: слишком мелкая цель, попасть очень трудно будет.
  
   Мои слова подействовали на женщину успокаивающе - она слегка расслабилась, и вправду запихнула бластер в кобуру на поясе. Кажется, Амидала хотела задать мне еще множество вопросов, но мы уже добрались и стало не до праздный разговоров: Забравшись на спидербайк, посадил ее на заднее сиденье, и резко нажал на газ, рванув с места в карьер. В ангаре, так же быстро, потащил женщину внутрь "Юной Странницы" по призывно откинутому трапу, слыша за спиной звук второго приближающегося спидербайка. В пилотской рубке корабля, который Вейдер в момент посадки уже ухитрился развернуть носом к воротам ангара, выслушал доклад дежурного дроида-астромеханика: к полету все готово, все системы корабля работают нормально - маршрут первого гиперпрыжка тоже обсчитан. Относительно ворот ангара, Вейдер еще с самого начала решил не рисковать, устраивая стрельбу из корабельных пушек в замкнутом ограниченном объеме пространства во второй раз. По нашему приказу, дроиды-коммандос уже установили подрывные заряд: по первому сигналу ворота аккуратно выбьет направленным взрывом - и путь на волю будет свободен.
  
   Наконец, все пассажиры и экипаж на борту. Спросил у Вейдера - будет тот пилотировать корабль сам, или на место пилота садиться мне? Видя его колебания, сказал:
  
   - Успокойте госпожу Таффо, Учитель. А то она, наверное, не знает, что и подумать. Я все сделаю сам!
  
   Улыбнувшись им обоим, я полез в пилотское кресло, и запустил процедуру экстренного взлета. Не оборачиваясь, посоветовал Вейдеру снять, наконец, шлем.
  
   - Понятно, если вы не боитесь получить выстрел в голову, Учитель. А то знаете, госпожа Таффо стреляет так же метко, как и раньше - того барыгу, Нинера, завалила с одного выстрела!
  
   - Работай уж, юморист хренов!
  
   Однако, шипение респиратора утихло, потом раздался тихий щелчок, и голос Вейдера - его настоящий голос, а не звуки, воспроизведенные вокабулятором костюма, сказал:
  
   - Здравствуй, Падме, давно не виделись...
  
   Отправленный дроидам сигнал вызвал серию вспышек света впереди, перед носом корабля. Огромный участок внешней стены станции, вместе с куском ворот ангара, вырвало давлением воздуха наружу, показав черноту космоса и бесчисленные светящиеся пылинки далеких звезд. Аварийное освещение в ангаре замигало, и погасло окончательно - только в лучах бортовых прожекторов "Юной Странницы" заплясали снежинки замерзающей влаги и воздуха. Я отключил магнитные захваты шасси и аккуратно двинул сектор газа ионных вперед. Впрочем, двигатели мне больше понадобились для того, чтобы удержать "Юную Странницу" на правильном курсе: поток уходящего воздуха выкинул корабль из ангара так, словно из бутылки с шампанским выбило пробку - кружащийся вокруг корабля белый вихрь из снега и льдинок только усиливал подобное ощущение. Лишь оказавшись снаружи станции и войдя в створ разгонного коридора, я дал на двигатели полную мощность, отправляя "Юную Странницу" вперед по заранее рассчитанному вектору. Как ни странно, помешать нам никто не пытался, хотя я ожидал, что без боя прорваться не удастся: неужели боевое охранение дезертиров все проспало? Ну, да, им же хуже!
  
   Когда время обратного отсчета пошло на последние секунды, посылаю оставшимся на станции дроидам - все еще ведущим бой, между прочим! - второй сигнал. Прощальный подарок для остающихся, черт их возьми.
  
   Звезды расползаются по транспаристилу пилотской рубки белыми струями огня раньше, чем "Юную Странницу" настигает волна искаженного пространства от сработавших хейпанских бомб. Все, ушли.
  
  
  
  
*****
  
  

Не пришедшие с холода

  
  
  Кто ответит мне, что за дом такой,
  Почему во тьме, как барак чумной?
  Свет лампад погас, воздух вылился,
  Али жить у вас разучилися?
  
  Двери настежь у вас, а душа взаперти,
  Кто хозяином здесь? Напоил бы вином,
  А в ответ мне: "Видать, был ты долго в пути
  И людей позабыл. Мы всегда так живем.
  
  Траву кушаем, век на щавеле,
  Скисли душами, опрыщавели,
  Да еще вином много тешились,
  Разоряли дом, дрались, вешались".
  
  
  
  
  
  
   "Она не попала!" - мысль о том, что второго шанса теперь не будет, парализовала волю Сабе: Стало как-то совершенно все равно, что будет дальше. Все, все погибло... - сейчас ситх и его приспешники добьют здесь всех уцелевших, и Дарт Вейдер непременно пожелает выяснить - кто это здесь нашелся, такой дерзкий?
  
   Насчет собственной способности противостоять форсъюзеру Сабе ни капли не сомневалась: если у ситхов будет время и возможность, ее буквально вывернут наизнанку. Интересно, Вейдер займется ею сам, или предпочтет сделать "подарок" своему хозяину? Сил не оставалось даже на то, чтобы поднести бластер к виску, и нажать на спуск...
  
   Так глупо все закончилось, на последнем шаге к свободе!
  
   Смутно знакомый голос что-то доказывал ситху, который повернулся в ее сторону. Высокий малый: фигура затянута в имперскую униформу - офицерский шлем, кираса, блестящие черные сапоги. Все это можно было разглядеть даже при том скверном освещении, что было тут в наличии. Точно так же, как и горящий синим огнем световой меч, зажатый в руке у повернувшегося к ней спиной имперца - цвет, который резко контрастировал с алым огнем клинка ситха. Сабе прислушалась к разговору: кажется, речь шла о ней самой?
  
   Между тем, голос имперского офицера, спорившего с Вейдером, который показался ей смутно знакомым, вернул из памяти имя: Жан Сэнд.
  
   "Но как? Он же погиб у всех на глазах! - врезавшись, на полной скорости, в разлетающиеся обломки Звезды Смерти там, у Скарифа".
  
   Никакой ошибки быть не могло: Слишком много было свидетелей, существовали записи в памяти боевых компьютеров уцелевших в той бойне истребителей. Или, все же он как то сумел обмануть всех, и остаться в живых? Одаренный, почти настоящий рыцарь джедай... - хотя, почему "почти": Мастер-джедай Дорин Се"Ол, помнится, счел, что Жан вполне достоин, считаться достигшим ранга рыцаря!
  
   Ее подхватили под руку и потащили куда-то вперед.
  
   - Жан, это ведь ты...
  
   Ответы принесли еще больше вопросов: ум не справлялся с лавиной странной и совершенно невероятной информацией, которая на него обрушилась! Что вообще могло связывать Жана Сэнда и Дарта Вейдера? Как Сэнд оказался на службе у правой руки Палпатина? Что от нее понадобилось самому ситху... - вопросы, вопросы, вопросы, на которые ей, пока, никто не давал ответа.
  
   "Наберись терпения, подруга, кажется - нас ждут впереди еще более, невероятные вещи, чем те, которые уже случились".
  
   Когда они, наконец, попали на корабль - обычный кореллианский фрахтовик, с виду, - Сабе беспокоилась только об оставшихся где-то сзади дроидах. Наконец, послышались тяжелые, четкие шаги Вейдера, и звуки семенящей походки СиТриПиО. Судя по свисткам и трелям, Арту ехал рядом с ними.
  
   Внутри у нее все сжалось, в каком-то мрачном предчувствии: "Вот, сейчас, все станет ясно".
  
   Мужчины обсуждали предстоящий отлет, видимо ни минуты не сомневаясь, что им дадут сбежать отсюда совершенно беспрепятственно. Или, может, у Вейдера где то тут, рядом, припрятана парочка стардестроеров? Между тем, короткий разговор Жана и ситха внезапно закончился. Так, о чем это они там говорили? - какая же она невнимательная...
  
   Дарт Вейдер повернулся к ней, по ходу нажав на панели костюма на какие-то сенсоры. Шипение, издаваемое респиратором, прекратилось.
  
   "Как же он дышать будет"?
  
   Повисший в воздухе вопрос не потребовал ответа: Вейдер поднял руки, обхватив ими шлем, щелкнули какие-то замки - и ее взгляду предстала покрытая старой обожженной кожей безволосая голова, на которой яркими голубыми драгоценными камнями горели такие знакомые глаза.
  
   - Здравствуй, Падме, давно не виделись.
  
  
  ***
  
   Жизнь профессионального политика не сахар - этому Сабе учили с детских лет. Или ты живешь обычной жизнью, или у тебя остается только путь служения - третьего не дано! Свой выбор она сделала... - нет, как потом оказалось, выбор был сделан все-таки не до конца: так в ее душе проросли глубокие чувства, потом появился тайный муж и, в конце концов, дети. Закончилось все закономерно - жизненной катастрофой. Сейчас, с высоты приобретенного с годами опыта, Сабе ясно понимала, что ничем иным эта ее (да, ее! - еще в далекой юности требовательные учителя вбили ей в голову накрепко, что причины неудач следует искать, прежде всего, в своих собственных действиях и поступках, а уж потом - во внешних обстоятельствах) двойная жизнь закончиться и не могла. Да, положим, не было бы Палпатина, и что? - тот же Йода не пожелал бы забрать ее детей в Орден? Что самое обидное, ее мнение - как и мнение Энакина, заинтересовало бы гранд-мастера не больше, чем того же господина Канцлера мнение одной молодой землячки и бывшей своей ученицы, в политике.
  
   Она не была настолько наивной, чтобы не понимать простую вещь: Йода (Оби-Ван тут явно ничего сам не решал, оставаясь простым исполнителем воли гранд-мастера) спас ей жизнь, на Полис-Масса, совсем не из альтруизма! Нет, конечно, обычный джедайский альтруизм там присутствовал (тоже вещь... своеобразная), но превалировали, наверняка, чисто практические соображения: одаренным детям, впоследствии, могло не слишком понравиться то, как их будущие наставники обошлись с матерью. Вот, наверняка у кого-то из этой парочки промелькнуло, тогда, воспоминание о Шми Скайуокер...
  
   Впрочем, хватит об этом: Правила игры Сабе были хорошо известны, и джедаев она не слишком винила - на войне как на войне! А вот Энакин решил по-другому. Сейчас, когда давние бурные чувства и хлещущие через край эмоции уступили холодному рассудку, у нее нет-нет, да и возникало любопытство: что именно повлияло так на решение мужа присоединиться к Палпатину, предав Орден и старых товарищей? В то, что Энакин сделал это под воздействием каких-то случайных факторов или мимолетной перемены настроения, Сабе не верила - слишком хорошо она успела его изучить. Хотя, как оказалось, и не столь хорошо, как считала: в противном случае, их последняя встреча тогда, на Мустафаре, не закончилась бы так скверно.
  
   Так, ладно, с причинами, побудившими мужа уйти к Палпатину, она еще разберется - потом, когда будет возможность, - а вот сейчас ей нужно понять, как следует себя держать с Дартом Вейдером! Иначе, повторение мустафарского трюка с Силой станет попросту неизбежным...
  
   - Здравствуй, Эни!
  
   Как ни странно, несмотря на все, что между ними произошло, на прошедшие долгие годы и полную неопределенность своего теперешнего положения, Сабе и в самом деле была искренне рада, что Энакин (ну, не могла она воспринимать его теперешнего имени!) жив и здоров. То есть, относительно здоров: старые, плохо зажившие ожоги лица невольно наводили на мысль - а что там скрывается под этой черной броней? Бэйл с Оби-Ваном думали, что память обоих ее дроидов надежно стерта. А вот Сабе знала, что Энакин, когда-то, поставил специальный резервный блок памяти Арту. Всего верный астромеханик наблюдать не мог, но то, как поверженный в схватке Энакин рухнул прямо к текущей по поверхности Мустафара реке раскаленной лавы как-то записать сумел. Болезненное нездоровое любопытство подталкивало ее спросить у мужа - как тот вообще ухитрился выжить, тогда?
  
   - С большим трудом, Падме. И не сам - помог Учитель. Точнее, Дарт Сидиус просто вытащил меня обратно от грани небытия силой: подлечил, сколько мог и умел, поставил на ноги и дал новую цель в жизни. А так, я очень хотел сдохнуть, считая, что ты погибла по моей вине.
  
   "Проклятье, неужели я сказала это вслух? - стареешь, стареешь подруга. Теряешь хватку".
  
   - Пожалуйста, зови меня Сабе: я привыкла к этому имени - Амидале пришлось умереть! Не хотела, знаешь ли, оказаться в лапах у твоего хозяина.
  
   - Тогда, и ты зови меня Дартом Вейдером - или, тебе не нравится это имя? Тогда, можешь называть меня Целеуказателем...
  
   У нее невольно похолодело в груди: дикая мысль о том, что ее самый тайный агент среди имперцев и правая рука Палпатина являются одним и тем же лицом, уже посещала недавно женщину - но она отогнала ее прочь, как совершенно невероятную! Теперь Сабе невольно припомнились все странные и непонятные места в сообщениях Целеуказателя, и ей оставалось только удивляться тому, как она раньше не пришла к правильному выводу.
  
   "Может, потому и не пришла, что подобный вывод, на моем месте, любому здравомыслящему человеку показался бы полной бессмыслицей".
  
   - Последний, на кого я могла бы подумать, это ты: что вообще заставило тебя идти против Палпатина? Только, пожалуйста, не уверяй, что ты во всем раскаялся, и хочешь таким образом заслужить прощение!
  
   - Даже не буду пытаться. А что заставило...
  
   Сидящий перед Сабе (а они давно покинули пилотскую рубку и прошли в маленькую уютную кают-компанию, где устроились за столом - каждый на своей стороне, будто вели какие-нибудь официальные переговоры, а не встретились снова после двух с лишним десятков лет разлуки) Энакин? Дарт Вейдер? Целеуказатель? - скривил обожженные губы.
  
   - Он постепенно сходит с ума, теряет рассудок, Падме!
  
   Женщина не обратила внимание на его оговорку, уточнив:
  
   - Кто это "он", и почему ты решил из-за этого помочь Альянсу... - то есть, мне?
  
   - Учитель, Дарт Сидиус: Того Шива Палпатина, которого ты когда-то знала, давно уже нет. Что послужило тому причиной: его собственные Молнии Силы, которые отразил обратно на Сидиуса Мэйс Винду в их поединке, или то, что он ослабил контроль над собой, одержав победу над Орденом - не знаю! Однако, со временем Темная Сторона явно стала действовать разрушительно на его рассудок, как будто Учитель потерял контроль над Силой. Сначала это было не так заметно - ситхи вообще существа резкие и импульсивные. Такова природа Темной Стороны Силы. Но постепенно неадекватных поступков, приказов и действий, с его стороны, становилось все больше и больше. Боюсь, что сейчас действия Императора начинают приносить государству больше вреда, чем пользы - и, что, при таком развитии событий, будет дальше? Пока я считал, что остался один, меня это не слишком заботило: строить и укреплять Империю "протекающая крыша" Учителя мне совсем не мешала, как казалось. Но, когда я узнал, что ты и дети выжили... - я ситх, и, наверное, кажусь тебе настоящим чудовищем из-за своих целей и методов их достижения. Однако, я хочу, чтобы моя семья жила там, где и вправду царят мир и порядок, а не опасаются каждый миг за свое будущее. Жизнь под властью психопата, обладающего почти безграничным могуществом, счастья в грядущем точно никому не сулит!
  
   На несколько секунд воцарилось молчание, пока Сабе подыскивала слова для ответа.
  
   "Стоп! Он же сказал "дети", а не "ребенок": на Мустафаре и сама она не знала, что у нее должна родиться двойня... - глупый риск, пренебрежение собственным здоровьем, что она не захотела сразу довериться кому-то из врачей. Откуда, тогда, Эн... Вейдер знает о детях? Может и Император тоже..." - обдумать все до конца Сабе не успела: кажется, Вейдер понял все по выражению ее лица.
  
   - Учитель ничего не знает о Люке и Лейе. То есть, Лейю он наверняка считает дочкой Органы, по молодости и глупости пустившейся во все тяжкие. А вот Люк... - если ему о парне и донесли шпионы, которыми наводнен ваш Альянс, то просто как о некоем пацане, сопровождающим человека, похожего на Оби-Вана Кеноби. Тоже опасно, но ничего достоверного и определенного, чтобы Дарт Сидиус отдал приказ искать парня.
  
   Шпионы и агенты Палпатина... - тут Целеуказатель (она даже мысленно будет называть его именно так!) попал по самому их больному месту: Гибель Мон Мотмы и еще кое-кого из важных людей в руководства Альянса до сих пор будоражила умы, и заставляла напрягаться все спецслужбы Повстанцев. Это даже хорошо, что она отправила детей и Зиму подальше, в Неизведанные Регионы. Пусть учатся, набираются опыта и сил - и пусть Палпатин как можно дольше времени не знает про ее детей! Вопрос: откуда про них знает Целеуказатель, даже не возникал - вон, ответ на него сидит, сейчас, в пилотской рубке, и ведет корабль прочь от станции, превратившейся для нее из места тайной встречи в настоящую западню.
  
   - Хорошо, Целеуказатель - давай я буду звать тебя так, не хочу вспоминать каждый раз, что мой муж ситх - оставим пока детей в покое, тем более...
  
   - Тем более, что они в полной безопасности! Лейя демонстрирует хорошие успехи в учебе, а Люк, тот нам с тобой так вообще шикарный подарок к юбилею свадьбы сделал. Кстати, твои знакомые банкиры смогут легализовать большие суммы наличности и драметаллы?
  
   - Пожалуйста, только не говори, что наш сын кого-то убил и ограбил!
  
   - Сила! К чему такие мысли: парень просто нашел место одного кораблекрушения. Если хочешь, можешь поинтересоваться у муунов - известно ли им что-то о фрегате под названием "Са Налаор"?
  
   Сабе казалось диким то, что они с мужем, после двух десятков лет разлуки, сейчас вели какой-то странный разговор о посторонних вещах. Вместо того, чтобы хоть как-то разобраться в собственных, непростых, отношениях. "Впрочем, чего ты хочешь, подруга? - у нас теперь снова война вокруг" - и они с Энакином опять были на этой войне солдатами. Только, на сей раз, воевали почему-то на разных сторонах! А чувства... - честно говоря, разобраться в том, что творилось сейчас у нее в душе, Сабе не смогла бы, наверное, даже если бы выпила залпом бутылку самого крепкого кореллианского виски. Про то, что творилось в душе у мужа, она даже гадать не хотела. Впрочем, об одном она Целеуказателя все же спросила - слишком много в их дальнейшем... сотрудничестве (если оно вообще будет), зависело от ответа на этот вопрос.
  
   - Почему ты поддерживаешь Альянс? Понятно ведь, что помогая мне, ты помогаешь тем, кто сражается с твоей Империей! Не проще было бы свергнуть Палпатина, и править вместо него самому?
  
   - Не проще, Пад... Сабе, не проще! Да, ты права, насчет того, что у меня есть планы и на то, чтобы организовать государственный переворот - если Учитель вообще потеряет рассудок. Не останется иного выхода. Однако, я всегда помню, как он мне помогал: и когда я еще был джедаем, и позже, когда стал, для него, не ожидаемым помощником и правой рукой, а обузой на руках - куском полуживого обгорелого мяса, прости за грязные подробности. Сидиус помогал мне, поддерживал, вытаскивал из состояния депрессии и черной меланхолии, наконец - он дал мне цель в жизни: возможность построить то самое идеальное государство моей мечты, о котором глупый молодой падаван когда-то рассказывал своей будущей жене на Набу...
  
   - В твоей Империи страшно жить!
  
   - Твоим теперешним соратникам, да. А вот большинство остальных жителей Небесной Реки даже от такой, совсем не идеальной Империи - охотно это признаю! - только выиграли. Мир и порядок, особенно после тотального бардака старой Республики и ужасов Войны клонов, по достоинству оценили и хуманы и алиены, что бы ни твердила ваша пропаганда, на сей счет. Впрочем, не будем спорить на эту тему: в любом случае, если мой Учитель и вправду лишится рассудка, то никакого мира и порядка в галактике уж точно не станет.
  
   - У тебя есть выход...
  
   - Какой? Тогда, более двадцати лет назад, джедаи - вернее, верхушка Ордена, - не оставили мне иного выбора, кроме как перейти на сторону ситха. Теперь я встану против Учителя только лишь тогда, когда он тоже не оставит мне иного выбора.
  
   - Это не ответ, почему ты помогаешь мне сейчас.
  
   - Я хороший военный, но, как Император... - я не политик! Даже если государственный переворот пройдет успешно, мне потребуется кто-то рядом со мной, кто сможет наладить гражданское управление. Как при этом будет именоваться государство - Империей или опять Республикой, - уже не столь важно. Кем в этом государстве будешь ты, и твои соратники - обсуждаемо и решаемо!
  
   Сабе распирало от тысячи вопросов, которые она прямо сейчас хотела бы задать мужу, но Целеуказатель опередил ее:
  
   - К сожалению, у нас с тобой слишком мало времени на разговоры: У Дарта Вейдера все расписано почти по минутам! Мы и так встретились благодаря тому, что Норбер и его подчиненные обеспечили мне "алиби" - официально, я инспектирую сейчас некоторые секретные имперские военные объекты. Так что, как только передам тебе то, с чем прилетел на встречу, сразу отправлюсь обратно - в трюме фрахтовика стоит мой личный истребитель. Потом Норбер довезет тебя до главной базы адмирала Крэйна... - да, да, я знаю про ее место нахождения. Дарт Сидиус пока что нет. Так вот, Норбер довезет тебя до базы.
  
   - Хорошо, но ты точно хочешь объявить всему Альянсу, что некто Жан Сэнд, оказывается, жив и здоров? Какой смысл был в его исчезновении у Скарифа, где он так громко хлопнул дверью, напоследок? Если смогу сделать отсюда вызов по гиперсвязи, то мой "Иноходец" просто мог бы подобрать меня по пути - мои люди молчать умеют.
  
   - Надо будет сделать несколько дел, которые поручить, кроме него, я никому не могу. И для осуществления которых, так или иначе, потребуется помощь военных Альянса. Можешь не беспокоиться, там не будет ничего, что могло бы хоть как-то повредить твоим друзьям: скорее, все будут считать, что нанесут Империи огромный урон. А пока, посмотри, что я тебе привез...
  
   Когда Целеуказатель включил голопроектор своего датапада на воспроизведение картинки, Сабе увидела карту Небесной Реки. Потом он несколько раз менял масштаб: когда выделял на карте сектор, когда показывал в подробностях то или иное место в данном секторе, когда снова и снова увеличивал изображение. Первый раз у нее захватило дух, когда она поняла, что вот это скопление тусклых огоньков есть целая эскадра боевых и вспомогательных кораблей, неподвижно висящая посреди пустого пространства космоса. Потом ей показали еще одно такое скопление мертвых, безжизненных кораблей, явно помнивших Войну клонов. Потом еще одно - куда больших размеров: целый флот! Потом масштаб снова скачком вернулся обратно, до размеров сектора - и по этому сектору вспыхнула россыпь огоньков, обозначавших те места, в которых находились корабли, которые она только что видела. А под конец, изображение опять развернулось на всю галактику - и Сабе увидела тысячи таких вот огоньков, явно обозначавших брошенные базы Сепаратистского флота. Вместе с боевой и вспомогательной техникой, которая - до нее, только что, это дошло! - до сих пор продолжала там находиться.
  
   - Я правильно поняла, что это тот самый "подарок", который нам приготовил Люк?
  
   - Так оно и есть! Вот тебе, кстати, решение проблем с боевыми кораблями и вооружением, которые возникли, в последнее время, у Альянса.
  
   Сабе неожиданно подумала, что если бы ей предложили продать сейчас продать свою душу, то она сделала бы это почти не раздумывая: "Там же десятки, а может и сотни тысяч боевых кораблей! - от огромных "Лукрехалков" до мелких "Гозанти" - останется только решить, где набрать для них столько человек в экипажи".
  
  
  
  
*****
  
  

Конец легенды

  
  
  А с утра проснемся, Хаим,
  И, конечно, на привоз.
  Тут уж мы поотдыхаем -
  Это даже не вопрос!
  Я ж учился у Симона,
  У одесского ферзя,
  Я ж соскучился по шмонам
  По России колеся!
  
  Все это - мысли. А пока
  Наш паровоз летить в Одессу,
  Где ни ЧК, ни Колчака,
  Ни казачков - головорезов.
  
  
  
  
  
  
   До сих пор никак не мог поверить в то, что нам дали спокойно уйти от станции: видел же сам запись с камер наблюдения, как незадолго до нашего прилета от станции отошло несколько боевых кораблей. Вот, в момент нашего бегства, им бы самое время появиться перед носом "Юной Странницы", отрезая ей пути. Не появились, интересно - почему? Не люблю такой вот неопределенности, нервирует! Конечно, самое вероятное, что это было никакое не боевое охранение - у бандитов просто произошел раскол, и часть их пожелала "уйти по-английски", не предупредив товарищей о том, что они покидают "малину" насовсем. А вдруг это был какой-то хитрый план, связанный с подковерной борьбой в руководстве Альянса?
  
   Находясь в гиперпространстве, "Юная Странница" не требовала от меня строгого пригляда. Чтобы убить время и не забивать голову всяческими глупостями (и, заодно, отвлечь себя от переваривания отката в Силе, из-за одновременной смерти почти рядом тысяч разумных существ), решил пересмотреть документы, притащенные дроидами с корабля Амидалы. Сам корабль, обычный кореллианский YT-1300, получивший повреждения во время нашего с Вейдером эффектного появления на станции, без серьезного ремонта поднять в космос было попросту не возможно. Да и, не целесообразно, по большому счету - все ценное из трюмов бандиты успели выгрести! Однако, оставлять на корабле электронные "следы", по которым можно было бы определить происхождение судна, было все-таки глупо: Настоящие документы на имя той, под чьей личиной скрывалась Амидала, делал Вейдер! А взрывы барадиевых зарядов штука хитрая - не будет должной синхронизации, что-то сможет и уцелеть, прикрытое конструкциями станции. И по этим обломкам сведущие эксперты много потом смогут узнать. Поэтому, когда мы сели в ангаре, лично направил туда парочку дроидов коммандос, на предмет изъятия электронных блоков памяти.
  
   С блоками все было в порядке: подключив их к компьютеру "Юной Странницы", легко взломал все коды, с его помощью - хейпанская разведка явно проапгрейдила программное обеспечение корабля, на подобные случаи! И погрузился в чтение...
  
   Так, когда сделали корабль (о, оказывается, что это корыто летало еще до Войны клонов), и как потом модифицировали (гипердрайв на этом корыте, впрочем, и вправду стоял очень быстрый, были и еще кое-какие необычные примочки), мне было не особо интересно. Большинство его предыдущих владельцев тоже были мне совершенно не интересны (одно время кораблик вообще принадлежал какому-то департаменту Республики). Потом глаз зацепился за знакомое имя: Ландо Калриссиан! - на меня с голограммы смотрело молодое смазливое лицо темнокожего мужчины, на котором было большими буквами написано - "пижон и стиляга". Надпись мелким шрифтом: "Аферист и мошенник" - заметить сразу было куда труднее. Впрочем, я про это знал заранее.
  
   "Это что же, я там самый настоящий "Тысячелетний Сокол" в распыл пустил"? - мысль была ошеломляющей, заняв сознание аж на целых несколько секунд времени.
  
   Открыв следующий файл, я уставился в нахальную физиономию молодого Харрисона Форда. Чубакка тоже был там, рядом, но узнать вот так, сходу, представителя народа вуки я все равно бы никогда не сумел. Впрочем, запись в судовой роли о нем имелась. Как и отметка в документах, что совладельцы корабля - хуман с Кореллии Хэн Соло и вуки Чубакка, - продали, пару месяцев назад, свой корабль другому владельцу...
  
   Интересно, кто такая эта Энфис Нэст? На голограмме имелось лицо какой-то явно левой бабы, которое мне ничего не говорило. Так, эта Нэст, почти тут же, перепродает уже переименованный корабль Амидале - точнее, той спейсерше, под которую она маскируется.
  
   Охренеть! Не каждый день прикладываешь руки к тому, чтобы уничтожить легенду. Пускай даже, в Небесной Реке никто и не догадывается, что этот самый кореллианский фрахтовик, который только что погиб в адском пламени барадиевых взрывов, был - в другой жизни - именно такой легендой.
  
  
  ***
  
   "Карлсон улетел, но обещал вернуться" - Вейдер покинул "Юную Странницу" почти сразу же, как только корабль вышел из гиперпространства на первой промежуточной поворотной точке. Время ситха и так поджимало: "инспекционная поездка" и так слишком затянулась, по его словам - допустить, чтобы у Дарта Сидиуса появились вопросы насчет того, где это шляется его Ученик, Вейдер никак не мог. К тому же, как он сказал, его ждали верфи Фондора: Лира Вессекс обещала закончить швартовые испытания "Экзекутора" через неделю, максимум - две. А Вейдеру ведь еще доклад Императору и Имперскому Правящему Совету делать - по итогам недавней кампании флота против мятежников, которой он лично руководил. И про успехи в постройке "Старкиллера" - но это, уже только Сидиусу лично.
  
   С этими суперстардестроерами, самим "Экзекутором" и его тремя систершипами, вообще творились настоящие страсти-мордасти: Официально, пока, "Экзекутор" вообще был один! - То есть, объявлено уже, что заложен и второй корабль, но тому до готовности еще года полтора, не меньше. На самом деле, этот второй корабль будет уже четвертым в серии: Тот, настоящий второй, поврежденный во время диверсии спецназа Альянса (для разнообразия, я в этом деле, в те времена, не участвовал - а вот мой друг Кассиан Андор таки привлекался) на верфи, был наскоро отремонтирован, поставлен на ход, и тайком перегнан куда-то сюда, в один из "северных" секторов галактики. Где была тайная исследовательская база, заложенная чуть ли не во времена Республики - теперь ей руководил адмирал Сарн. Этот центр занимался разработкой специальных щитов, способных сделать истребитель, и даже большой корабль, невидимым как для глаз врага, так и для его технических средств обнаружения. По словам Вейдера, в работе у команды Сарна наметился очень серьезный успех: истребители-невидимки опытный завод, приданный исследовательскому центру, уже начал делать малыми сериями. Генераторы щитов невидимости, установленные на суперстардестроер, тоже работали - адмирал Сарн примерно месяц назад, когда Вейдер ненадолго заглядывал к нему "в гости", демонстрировал ситху их работу. Успешную работу, по его словам - там еще требовалась тщательная отладка и калибровка спецоборудования, но больше полугода это точно не займет! Примерно за это же время корабль полностью вооружат и укомплектуют экипажем. Теоретически, этот суперстардестроер планировался в качество "теневого" дублера "Экзекутора": Вейдер оценил, как в свое время республиканская разведка судорожно искала следы генерала Гривуса по всей галактике, из-за того, что у его флагманского корабля было два корабля-двойника. Там даже медитационную камеру ему установили! Однако, ситх был убежден, что Император (который в идею корабля-невидимки такого размера изначально не слишком верил) заграбастает посудину себе...
  
   Отдавать такую забавную и полезную игрушку Учителю у Вейдера никакого желания не было. Тем более, что Палпатин уже забрал себе в личное пользование третий, еще не полностью достроенный корабль серии - "Лусанкию": его тоже утащили с Фондора, но уже на Корусант. Там, среди бела дня, маскируя под особо мощный генератор планетарного щита - пусть народ Центра Империи видит, как их любимый Император печется о безопасности сограждан! - суперстардестроер опустили на поверхность Корусанта. И пару месяцев уже как застроили поверху место его приземления всякой архитектурной фигней. Почему фигней? - а чтобы было не жалко, когда корабль снесет ее нахрен, при экстренном взлете! Так что, Вейдер считал, что одной "Лусанкии" Учителю за глаза хватит, для забавы - а ему самому-то оба других суперстардестроера были нужны для дела: После того, как Вейдер столь громко о себе заявил, в последней военной кампании, враги Империи наверняка очень пристально будут следить за любым кораблем, который станет его флагманом - вот он и решил воспользоваться опытом Гривуса. Палпатин, вроде, сначала согласился с доводами Ученика, а теперь, вроде как, стал раздумывать - а не слишком ли тому будет жирно?
  
   Поскольку младший ситх никогда не мелочился, составляя свои планы, не изменил Вейдер себе и на этот раз: Что вы скажете об идее украсть огромный боевой корабль из-под носа у всех? Как... - этими планами он со мной и поделился. В них, кстати, очень большая роль отводилась Альянсу и его бойцам. Ну, кто же станет искать большой корабль, если мятежнику уничтожат его на глазах у многочисленных зрителей, в виде охраны и персонала исследовательского центра? А кого ситх назначил в качестве главного винтика своего грандиозного плана, а? Впрочем, моете не спрашивать. Только, для этого Жану Сэнду снова ненадолго придется воскреснуть из мертвых. А Норберу Тайру, соответственно, на время сгинуть где-то в Неизведанных Регионах, с какой-нибудь специальной миссией - Вейдер обязательно придумает, с какой именно. Пока у него имелось несколько кандидатов на то, чтобы дать им почуять на своей шкуре гнев Империи. Хотел, было, спросить учителя: в курсе ли его грандиозного плана Амидала - или ее он тоже хочет использовать втемную, как и других Повстанцев (да, надо отвыкать от того, чтобы звать мятежников мятежниками, даже мысленно)? - однако, передумал...
  
   Собственно, мое появление на базе у адмирала Крэйна, куда я доставлю на "Юной Страннице" Амидалу, и будет чем-то вроде первого подхода к снаряду: кому надо узнают, что Жан Сэнд жив, и не полезут задавать разных неудобных вопросов, учитывая обстоятельства моего появления. Потом, когда план ситха будет окончательно готов к исполнению, прилечу туда снова, и... - там посмотрим! Вейдер считает, что шанс будет только один: или у меня все получится, или придется рубить концы по-настоящему. Он признался, что потерять корабль ему бы не хотелось, мол, сам на месте там увижу - почему именно. Не знаю, кому как, но по мне все слишком уж сшито на живую нитку: Где гарантия, что адмирал Сарн и вправду такой самодовольный амбициозный дурак, каким его считает Вейдер? А Повстанцы? - ну, тот же Крэйн и его старшие офицеры так совсем не идиоты: вопросы по предстоящей операции у них возникнут наверняка. Не уверен, что инструкция, которую некогда О. Бендер давал Кисе Воробьянинову: "Побольше наглости и цинизма - людям это нравится" - в данном случае сработает как нужно. А Вейдер, скотина, только многозначительно усмехнулся в ответ: мол, меньше знаешь - крепче спишь, а так все путем будет, он постарается.
  
   Черт, знаем мы эти "старания", когда позади все горит, а впереди все разбегается. Ну вот почему - как начинаешь исполнять всякие хитрые планы, так в конце обязательно будет куча костей и лужа крови? Я-то ведь не ситх, нихрена, и не темный джедай. И вообще, не хочу я на Темную Сторону - мне и на Светлой пока неплохо!
  
   Странно, что Вейдер эту мою хандру просек, но ничего для того, чтобы ее выбить (здесь он мастер, надо отдать должное - мозги умеет вправлять, только в путь) предпринимать не стал. Неужели надеется на то, что мозги мне прочистит Амидала, пока я буду ее везти? Или, просто не захотел, лишний раз, демонстрировать собственной жене методы своей работы? Пожалуй, последнее вернее - но и первое я бы со счетов сбрасывать не стал, учитывая память, доставшуюся мне от Вейдера, и свой собственный прежний опыт общения с ней.
  
   В общем, ситх улетел, оставив нас с Амидалой самих объясняться между собой. Он с женой, кстати, расстались на удивление мирно и благостно: Амидала даже проводить мужа до отсека, где стояли его и мой истребители, соизволила. Вот только, обращалась она к нему, как к агенту Целеуказателю, а не как к Энакину Скайуокеру, или Дарту Вейдеру, если на то пошло. Ладно, хорошо хоть, что не вцепились (а когти то у обоих о-го-го! - разве что, Вейдер свои, в отличии от Амидалы, прятать не привык) друг в друга... - Сила с ними, разберутся, как-нибудь!
  
  ***
  
   Иногда молчание становится не просто утомительным, а просто невыносимым. Однако, разговаривая с моей пассажиркой на любую интересную обоим тему, мы неизбежно затронули бы личность Вейдера. А вот этого не хотелось ни мне (пришлось бы тогда подробно объяснять, откуда я такой молодой и красивый взялся), ни Амидале - судя по ее настроению. Но, до базы "Единство", откуда оперировали главные силы группы адмирала Крэйна, было почти двое суток лету...
  
   Своей свежей идеей, под названием "сопри сверхдредноут", Вейдер с женой точно не поделился: Испугался, наверное, что Амидала непременно захочет сама прибрать к рукам такую замечательную цацку - а у него не хватит сил ей в этом "подарке" отказать. Жены они такие, да, - вечно так и норовят на любую мужнину заначку ручки наложить. Думаю, ситх провернет все это, как операцию по уничтожению очередной имперской вундервафли. Правда, мне пока не совсем понятно, как нам с Учителем удастся объегорить и Императора, и Альянс разом. Да и вопроса: а кто, собственно, поведет кораблик, нормальный экипаж которого должен состоять из нескольких сотен тысяч человек? - с повестки дня никто не снимал. Не я же один, в самом деле? А то Сила Силой, а "железом" ворочать в таких объемах, что называется - пупок развяжется! - простите за грубость. Ну, не господ Повстанцев же просить помочь, в самом деле... - надеюсь, что этот вопрос Вейдер как-то решит к моменту, когда мне предстоит действовать. А сейчас, залечу на огонек к старым знакомым, сдам с рук на руки Амидалу (с "Единства" ее заберет собственный корабль, уже знакомый мне "Иноходец" - экипаж там, ребята надежные) - и тут же обратно на "Старкиллер".
  
   Странно, вот как-то незаметно начал уже воспринимать это чертово место своим, нет - не домом, но неким постоянным пристанищем.
  
   А с Амидалой мы, таки, быстро нашли общую тему для разговора, когда потребовалось согласовать: что и как будем говорить, при встрече, Крэйну и его офицерам - с которыми мне, так или иначе, придется контактировать. Обсудили и версию, которую следует рассказать "избранным", и то, что можно будет сообщить широкой публике, так сказать. Хотя, узок будет круг этих людей - по возможности, понятное дело. За разговором, выяснил мучавший меня вопрос: как именно к ней попал "Тысячелетний Сокол"? - сославшись на то, что раньше слышал про его прежних владельцев.
  
   Вот как хотите, а желание лишний раз подстелить соломки еще никому не вредило: Понимаете, если вдруг на вашем пути появляется что-то знаковое: человек, событие, предмет - не важно! - очень даже неплохо обмозговать, зачем Силе это понадобилось? Вот, как хотите меня убеждайте, а без какого-то движения Силы в этом деле точно не обошлось. Уверен, для Соло и Чубакки их корабль был чем-то вроде дома - как они решились его продать? Если честно, то я не слишком ожидал, что Амидала сможет удовлетворить мое любопытство: казалось, откуда ей знать, где агенты Альянса добыли подходящий корабль, необходимый для проведения секретной операции? Однако, я ошибся: дотошность моей собеседницы простиралась настолько, что та подробно вникла в обстоятельства приобретения фрахтовика, на котором ей предстояло лететь. Горький опыт старого политика и конспиратора: никогда не оставлять ничего на самотек - как она сказала.
  
   В общем, суть дела заключалась в том, что на известную мне сладкую парочку наехал босс какого-то криминального синдиката (хрен знает, что-то знакомое в голове вертелось - Вейдер про них знал, но не более), за старые дела. Джабба Хатт, на которого Хэн и Чуи работали, заступиться за своих клевретов почему-то не пожелал.
  С Энфис Нэст, которая, как оказалось, руководила одной из независимых ячеек Повстанцев, Соло и Чубакка, оказывается, раньше имели какие-то общие дела...
  
   При словах "независимая ячейка" у меня сразу сработал условный рефлекс, как у собачки Павлова: В бытность мою с рядах Сопротивления, я с такими вот "независимыми" сталкивался по службе, и не раз! На практике это обычно означало, что данные ребята занимаются разными нехорошими грязными делишками, к которым официальное Сопротивление не должно было иметь никакого отношения, чтобы случайно не запачкать кровью и дерьмом своих чистых белых одежд. Я, может, и несколько утрирую, но более-менее приличные команды, которые старались бороться с Империей хотя бы относительно порядочными методами, вроде той же команды "Призрака" или команды "Богомола", можно было пересчитать по пальцам не снимая сапог. Говно на этой работе перло из всех щелей: оно, в общем, не удивительно - те, кто хотел и мог, у Повстанцев шли сражаться в армию или на флот! А тут ребята вроде, как и с Империей боролись, и себя не обижали. То, что объектом их "борьбы" становились совсем не имперские служащие, а, по больше части, обычные гражданские, эту публику не слишком волновало: с гибкостью моральных принципов у таких борцов было все в порядке.
  
   Так вот, как я понял со слов Амидалы, команда Нэст даже на общем фоне выделялась крайней отмороженностью и беспринципностью - крысятничество как метод работы, это нечто! В общем, Соло и его партнера, наверное, и вправду совсем приперло, раз они решились обратиться за помощью к этим...
  
   Собственно, сама-то Нэст ничего и не делала: просто Свела Соло с агентами спецслужб Альянса, которые работали на Амидалу. Поскольку "Тысячелетний Сокол" подходил под требования к посудине, необходимой для проведения тайной встречи Амидалы с "Целеуказателем", она дала санкцию на совершение сделки. Если вкратце, то Соло и Чубакка просто сбежали в Альянс прямо с ценным грузом на борту! Ну а разведка Альянса, в свою очередь, организовала убедительную инсценировку гибели корабля. Соответственно, оба прохиндея получили новые личности - и даже настоящие документы, в придачу! - новый корабль и энную сумму денег на банковском счете. И предложение, от которого не смогли отказаться: поработать на дело борьбы с правящим режимом (тоже не за бесплатно, разумеется) - тут их талантам всегда найдут достойное применение. Как я уже сказал, выбирать им было нечего - оба согласились сразу.
  
   Вот, если честно, это обстоятельство мне очень не понравилось: С одной стороны, движение истории, по сравнению с другим вариантом реальности, поменялось радикально. А с другой, похоже, Сила все равно пытается свести вместе Хэна и Лейю... - а как, иначе, прикажете понимать такой вот фортель? Вроде, и вероятность этого по-прежнему не слишком велика - где сейчас кореллианец подрабатывает, и как с ним, теоретически, может встретиться одна непростая девушка? - но теперь эта вероятность точно стала выше нуля! Разросшийся как на дрожжах, в последнее время, Альянс за восстановление Республики, как я убедился, имеет все же некие границы: то и дело натыкаешься на одних и тех же людей. Вмешаться, или не лезть в это дело, чтобы не сделать хуже?
  
   В принципе, та Лейя, которую я помнил по фильмам, и та, которая многому научилась на Волике, были очень разными девушками. Последние года полтора хорошо вправили ей мозги, выбив попутно всякую дурь - мастер Дорин и его коллеги были отличными наставниками. Даже представить не могу, что может в будущем связать эту новую Лейю с одним нахальным авантюристом: тут вам не там! - умение работать с Силой и более глубокий и разнообразный жизненный опыт здорово поменяли характер той девочки-мажорки, которую я когда-то видел в кино. Но, кто поймет женщину? - вед крутила она, до сих пор, обоими своими ухажерами, как хотела. Что ей стоит завести себе еще и третьего воздыхателя...
  
   Разумеется, с Амидалой своими неожиданно возникшими опасениями я делиться не стал: Сабе Таффо слыла, между Повстанцами, женщиной целеустремленной и склонной к жестким решениям. Дочь то кровиночка родная, но, кто для нее все эти парни? Положим, до Лоруса или Торила ей, все-таки, будет добраться сложновато, если она решит помешать возможному развитию отношений дочери с ними. Соло, который, фактически, работает на ее непосредственных подчиненных, другое дело - тут этот радикализм матери может выйти парню боком, хотя, он-то даже еще ни сном, ни духом о существовании некоей Лейи Органы. Сомневаюсь, что контрабандист когда-нибудь смотрел светскую хронику, или внимательно изучал раньше пропаганду мятежников, где девушка могла упоминаться. А еще, я пока и сам был ни в чем не уверен: предчувствие вещь неопределенная, его к делу не подошьешь.
  
   Тьфу! - лезет всякая хрень в голову. А все Амидала, которая, наконец, возжаждала выведать у меня больше подробностей обо мне самом: похоже, Вейдер ей, слишком много наболтал, убеждая принять мои услуги. От нее же, кстати, я узнал, что "Иноходец" придет к главной базе Особой группа адмирала Крэйна не пустой: Кеноби, вот неожиданность, решил, наконец, взять окончательное обучение Люка, и Лейи с Зимой заодно, в свои цепкие надежные руки. Амидала имела подозрение, что жажда наставничества проснулась в Оби-Ване не просто так, а появилась после встречи с гранд-матером Йодой. Еще и эта головная боль теперь... - одно хорошо, у Крэйна я, в этот раз, долго не задержусь! А там госпожа Таффо (да, как и с мятежниками - теперь повстанцами, придется даже мысленно звать Амидалу именно так, во избежание случайного прокола, если Кеноби будет рядом) сможет убедительно залегендировать возвращение "Жана Сэнда" в мир живых для контрразведки Альянса. Снова врать, не говоря ни слова неправды и вести двойную жизнь тройного агента, придав лихой и придурковатый вид собственной физиономии так, чтобы все в это поверили. А потом меня будет ждать "Террор".
  
  Только, до похищения кораблика еще дожить надо будет - а это теперь, как выяснилось, может быть не таким уж и простым делом. Черт! Насколько все было проще в Неизведанных Регионах...
  
  
  
  
*****
  
  

В ожидании проплывающего мимо трупа врага

  
  
  И плюх да скрип, сырое небо бороздя головой,
  Его учили улыбаться во сне -
  Идет седьмого идиотского полку рядовой -
  Твоя надежда в этой странной войне.
  А мимо мертвые деревья вдаль плывут, как вода,
  По их ветвям струится розовый дождь.
  Они молчат, поскольку знают, для чего и куда
  Свое оборванное войско ведешь.
  И все на счастье, даже небо это рюмкой об пол,
  И все довольны, и в штабах ни гу-гу,
  И до последнего солдата идиотский твой полк
  Стоял в заслоне и остался в снегу.
  И о наградах-орденах ты помышлять не моги:
  Всего награды - только знать наперед,
  Что по весне споткнется кто-то о твои сапоги
  И идиотский твой штандарт подберет.
  
  
  
  
  
  
   Оби-Ван до сих пор пребывал в смятении, хотя до того места, где его с ребятами ожидал "Иноходец", они добирались полтора дня: Неожиданная встреча, которая произошла у него на Волике, основательно выбила мастера-джедая из колеи. Да и, кто мог знать, что Томал Реннокс сообщит такие невероятные и важные вещи!? Неужели все видения старого гранд-мастера ложны? - Вся эта их вера в некую "новую надежду", которую - по мысли Йоды - должны были означать одаренные дети-близнецы Энакина. Что же получалось, уже сейчас есть десятки джедаев, готовых снова возродить Орден из пепла, а они об этом не знали, строя иные планы? А ведь эти известия меняли все!
  
   Ладно, Дорин Се"Ол и те, кто к нему присоединился на Волике - там настоящих джедаев горстка, даже среди множества его странных учеников. Да, эти одаренные, принадлежащие к организации под названием "Огненная Сеть", с которой так успешно сотрудничал Дорин - сам по себе невероятные, и обещающие в дальнейшем многое. Если удастся направить хотя бы часть из них на Путь Джедая, разумеется! Увы, за всех думать было бессмысленно: от некоторых тамошних "учеников", с позволения сказать, Тьмой тянуло столь явственно, что у Оби-Вана руки иногда просто сами тянулись к мечу...
  
   К счастью, у него хватило силы воли удержаться от резких действий, и, что важнее, не показать своих душевных порывов Дорину: Кеноби боялся, что мастер Се"Ол мог бы неправильно истолковать его поведение. С учетом того, что Люку и Лейе на Волике явно понравилось, а само пребывание том пошло на пользу, это могло бы стать настоящей катастрофой. И не факт, что дети приняли бы его сторону в подобном эээ... выяснении отношений. Вот за это Йода его бы точно не похвалил.
  
   И, все равно, идея воссоздать Орден на базе Праксеума Дорина долго владела мыслями Оби-Вана. Ровно до того, как неделю назад на Волике появился джедай-родианец: Томал Реннокс, как оказалось, прибыл оттуда, где уцелевших джедаев было еще больше! - Причем, что куда важнее, среди них не было тех, кто использовал практики Темной Стороны. Томал был с ним не слишком откровенен: что поделать, раскол внутри Ордена был одной из причин, по которой ситх победил их, а джедаи пали - теперь приходилось всегда принимать во внимание, поселившееся между братьями и сестрами по ордену взаимное отчуждение.
  
   Но! Само по себе осознание, что где-то есть группа из почти сотни джедаев (пусть считая с учениками - все равно) - вот что вселило в Кеноби настоящую, а не призрачную надежду снова увидеть Орден во всем его блеске. У Дорина, если брать вместе с молодняком, было раза в два меньше народу - и то, по самым оптимистическим подсчетам: кое-кто из учеников, ведь, может и не захотеть покинуть ряды "Огненной Сети" ради того, чтобы следовать учению Ордена.
  
   Может, следует пока сдать детей с рук на руки Амидале, и попробовать по-быстрому слетать к Йоде, посоветоваться? Рискованно, но брать ответственность на себя Оби-Ван не хотел: слишком уж много тут поставлено на карту! Тем более, как он понял, у джедаев на Хейпсе (или у их части, которую представлял Томал) возникли какие-то проблемы с местными властями - или возникнут, в скором времени? - а, без разницы...
  
   Нет, решительно, нужно лететь к Йоде! Где бы, теперь, еще транспорт раздобыть, подходящий?
  
  
  ***
  
   - Значит, я могу передать своим товарищам, что мы можем рассчитывать на то, что найдем на Волике убежище?
  
   Родианец перевел взгляд с Дорина на Талу, потом его глаза снова уставились в лицо мастера Се"Ола: Чисто инстинктивно хуманам было тяжело "читать" взгляды глаз алиенов, вроде тех же родианцев - сплошная чернота фасеточной поверхности, без радужек и зрачков. Но Сила врать не могла - отчаянная надежда, которая поселилась в душе Томала, казалось, сама прорывалась наружу.
  
   - Можешь в нас не сомневаться, брат!
  
   Дорин только кивнул головой, на слова помощницы, добавив.
  
   - Мы всегда рады помочь собратьям, оказавшемся в трудном положении: передай К"Круку и остальным, что здесь всегда рады будут принять всех своих...
  
   - Даже Кеноби?
  
   Дорин улыбнулся: Томал все-таки не удержался от вопроса, явно мучившего его в последнее время.
  
   - Даже Кеноби, если на то пошло! Оби-Ван никогда дураком не был, не думаю, что он приведет сюда на хвосте погоню.
  
   - Я не это имел в виду, мастер Дорин. Даже мне, далекому от перипетий внутренней жизни Ордена в прошлом видно, что Кеноби как был, так и остался твердолобым фанатиком. Из тех наших собратьев, что готовы сжечь всех джедаев разом в одном костре, да еще и пол галактики в придачу, если только удастся спалить на этом огне ситхов! Не знаю, как вы, а я, в последнее время, стал слишком озабочен вопросом цены исполнения собственных желаний...
  
   - Брось, Томал! Подобная постановка вопроса у нас не уместна: тут никто не горит желанием разнести весь мир в труху, ради торжества даже самых распрекрасных идей. Более того, мы тут все единомышленники в том, что любые идеи попросту не могут быть хорошими и годными, если для их осуществления требуется поступиться интересами, или - еще хуже, жизнью других людей.
  
   Талу Вассек шагнула ближе к родианцу, и положила руку на плечо старого друга.
  
   - Кеноби много что может думать о себе: Помочь ему как джедаю, как собрату, с нашей стороны, - это одно. А идти на смерть, ради каких то непонятных соображений нет, даже не самого Кеноби, а гранд-мастера Йоды - кстати, так и не соизволившего показаться у нас лично! - это совсем другое. Сами не пойдем, и других не пустим. По крайней мере, до тех пор, пока нам убедительно не объяснят - зачем все это нужно? Хватит, однажды мы уже пошли, всем Орденом, как стадо бант на бойню...
  
   Талу, которая держала свое мнение при себе, когда здесь был Оби-Ван, явно хотела высказать другу все, что накопилось у нее на душе. В чем-то Дорин был с ней полностью согласен: интерес Кеноби к Праксеуму просматривался даже не вооруженным Силой взглядом. А чем закончились для Ордена интриги его Высшего Совета, все трое присутствовавших при разговоре помнили еще слишком хорошо. И то, что от прежнего состава Высшего Совета и осталось то всего двое - Йода, да сам Кеноби, ничего не меняло: дай ему волю, гранд-мастер разом задавит авторитетом их всех!
  
   Вот именно: "Дай ему волю" - а если воли не давать?
  
   Дорин даже вздрогнул, невольно, от собственной крамольной мысли.
  
   "Если не верить самому Йоде, то кому тогда, вообще, стоит верить"?
  
   Как там Норбер однажды выразился, по схожему поводу: "Бунт на корабле" - очень, очень даже похоже! Перед самим собой Дорин мог не лукавить: он, как и его неизменная помощница, и как Томал, больше не хотел быть игрушкой или инструментом для претворения в жизнь неких чужих Видений Силы. Даже, если эти Видения пришли к самому бывшему гранд-мастеру Ордена. То, что случилось двадцать лет назад, показало, что Йода вовсе не обладает каким-то особым, сокровенным знанием. Ошибка? - ну, в этом не было бы ничего особенно страшного: джедаям случалось терпеть поражения и похуже. Главное - сразу же, после пропущенного рокового удара, подняться на ноги. Прийти в себя, осмыслить степень и глубину угрозы... - спасти всех братьев и сестер, еще уцелевших на тот момент. А не бросать их на произвол судьбы и волю случая...
  
   Дорин долго не мог поверить словам Вейдера, что к настоящему времени джедаи в галактике если и уцелели, то исключительно в таких же укромных местах, в котором укрылся он сам со своими товарищами и их учениками. Позволив некоторым из ребят пойти на службу к Повстанцам, мастер Се"Ол поручил им, заодно, заняться поисками следов тех джедаев, кто мог уцелеть. Он, в принципе, уже был готов к тому, что слова Вейдера окажутся правдой, но то, что узнали его ученики, все равно стало для Дорина настоящим шоком: ребята вообще никого не нашли! То есть, не нашли никого из тех, что прятался сам по себе: инквизиторы отыскали тех раньше - сами, или с помощью доносчиков. Причем, значительная - и наиболее сильная и подготовленная, часть инквизиторов раньше как раз были членами Ордена.
  
   Потери, которые понесли джедаи во время Войны клонов, были болезненными - почти четверть списочного состава "настоящих", полноправных джедаев - мастеров, рыцарей, падаванов. Чрезвычайный приказ номер шестьдесят шесть, который использовал против Ордена ситх, благодаря неудачной попытке Мэйса Винду его арестовать, стоил джедаям еще четверти довоенного состава. Но! - половина формально дееспособных членов Ордена все равно тогда уцелела. Причем, это не считая личного состава Корпуса Обслуживания, большую долю в котором так же составляли одаренные, ранее проходившие обучение в обращении с Силой, но, по тем или иным причинам, не сумевшие встать на Путь Джедая должным образом. Если считать вместе с ними, то к каждому "настоящему" джедаю следовало прибавить еще четверых...
  
   Если у мастеров, рыцарей, да и, даже падаванов, еще были шансы на то, чтобы успешно "лечь на дно", спрятавшись от ищеек Империи, то у членов Корпуса Обслуживания таких шансов почти что и не было: Те, кто не перешел на службу к Империи, были попросту уничтожены. Однако, самый ужас то был в том, что количество добровольных перебежчиков исчислялось многими и многими тысячами! Если Вейдер не врал (а Дорин в его словах не почуял ни грана лжи), то многие из тех, кто не пополнил собой ряды Инквизиториума ушли в армию и на флот, сделав там хорошую карьеру. Все же, по словам младшего ситха, требования к инквизиторам были достаточно высокими: кроме одного желания перебежать на Темную Сторону, надо было иметь определенный талант и способности в использовании Силы. Кстати, большинство юнлингов - из тех, кто не погиб сразу во время переворота, тоже пополнили собой всякие специальные имперские учебные заведения: По словам ребят, они сталкивались с одаренными противниками на стороне Империи довольно часто - не реже, чем происходили стычки с инквизиторами.
  
   Инквизиторы... - хуже всего было то, что многие из тех джедаев, кто уцелел после разгрома Ордена, сами потом пришли на службу к Палпатину! Еще какая-то часть джедаев просто сдалась властям, надеясь на справедливость и на милость имперского правосудия - голозаписи их казней ребята тоже достали. Третьих убили при попытке оказать сопротивление посланных за ними командам охотников.
  
   Вот, кстати, что странно: казни немногих добровольно сдавшихся джедаев, не захотевших, потом, работать на Империю, были публичными - головы несчастным рубили прямо там, на ступенях Храма, под одобрительный свист и улюлюканье толпы! Но, почему-то Дарт Сидиус не пожелал выложить видеозаписи экзекуции в Голонет - не хотел, чтобы простецы поняли, что одаренные тоже смертны? Такие записи можно было достать только на нелегальном рынке, там же, где можно было купить и световые мечи, потерявшие прежних хозяев...
  
   Разговор Талу и родианца, который они продолжали вести, стоя рядом с мастером Се"Олом, вернул его из потока воспоминаний обратно к реальности.
  
   "Да, Дорин - это и вправду настоящий бунт! Причем, бунт вполне осознанный и имеющий под собой веские основания: Если бы не странная пассивность тех, кто призван был вести джедаев и указывать им верный путь, граничащая с предательством, большинство наших собратьев могли бы не просто уцелеть - мы, пожалуй, могли бы даже собраться с силами, и бросить Империи вызов, если уж на то пошло. Причем, даже имея неплохие шансы на успех, в этом противостоянии".
  
   Вот именно! Где были те, кто обладал достаточным авторитетом, чтобы собрать рассеянных по галактике, прячущихся джедаев? Луминара, Шаак Ти, Иит Кот... - бывшие и действующие члены Высшего Совета Ордена предпочли спасться поодиночке, оставив младших собратьев на волю мести ситхов! Сам Дорин, мастер К"Крук - у них такого авторитета, чтобы попробовать собрать всех уцелевших, попросту не было. У К"Крука на руках еще и дети оказались, в придачу. И, все равно, они оба не стали сидеть, сложа руки, и ожидать - когда же исполнятся, наконец, какие-то древние, непонятные пророчества?
  
   А тут, как понял Дорин из туманных недомолвок Кеноби, он постоянно поддерживал связь с Йодой. И они оба смотрели, как Империя, руками Вейдера и ищеек Инквизиториума, убивает, одного за другим, их братьев и сестер! Ради какой-то призрачной, не понятной до конца "новой надежды" убить реальное настоящее и будущее Ордена...
  
   Здесь и сейчас, после разговора с Томалом Ренноксом, Дорин Се"Ол осознал, что ему и вправду ближе и понятнее Дарт Вейдер, чем его давний наставник и учитель, гранд-мастер Йода.
  
   "По крайней мере, у Вей... Энакина! - будь он хоть трижды ситх! - есть хоть какой-то реальный план. И в этом плане есть место и его, Дорина, Праксеуму, и наиболее вменяемым и договороспособным Повстанцам, да и товарищам Томала место тоже найдется! - и вот их то, как подсказывает Сила, вытаскивать с Хейпса нужно, чем быстрее - тем лучше".
  
   - Дорин, что Томалу передать своим?
  
   Вопрос помощницы не застал мастера Се"Ола врасплох:
  
   - Пусть будут наготове! При первой подходящей возможности мы организуем операцию по эвакуации их с Хейпса. Я договорюсь с Тайгеном и... с нашим другом в Империи, чтобы обеспечить надежное прикрытие.
  
  ***
  
   Они сидели в пилотской рубке корабля, за транспаристилом которой колючими злыми огоньками горели далекие звезды: Норбер на месте командира, Сабе - на месте второго пилота. Арту что-то пиликал про себя, подключившись к навигационной панели - рассчитывал оптимальный маршрут к базе, от их промежуточной остановки. Притащившийся следом за ней СиТриПиО, молча, что само по себе было делом удивительным, подпирал стенку у входа в рубку.
  
   Сабе незаметно (то есть, она надеялась, что незаметно - все же, ее спутник был хорошо обученным форсером) приглядывалась к застывшему неподвижно Норберу Тайру: "Вот, кстати, не забыть - не ляпнуть случайно его настоящее имя на базе у Крэйна!" - женщина отмахнулась от мимолетной мысли. Сейчас она видела сходство парня с Энакином в молодости более отчетливо. Не удивительно, как сказал Целеуказатель, для того, чтобы дать пристанище душе Норбера, ему пришлось использовать тело одного из клонов, которых вырастил, из его клеток, Палпатин.
  
   Она хорошо помнила время Войны клонов: Коди, Рекс, другие солдаты, что воевали под командованием мужа, чем дальше - тем отчетливее обретали собственные, хорошо различимые посторонними черты на лицах, отлитых, казалось, в одной литейной форме. Здесь же в тело клона попал вообще другой человек, иная личность, а не снятая с оригинала базовая матрица. Впрочем, как оказалось, такую матрицу то, оказывается, она тоже видела: недаром ее взгляд ловил, раз за разом, в Старкиллере знакомые черты! - Целеуказатель был безжалостно откровенен, не оставляя ей даже тени иллюзий...
  
   С одной стороны, где то в глубине души кусочек той, прежней - глупой и немного наивной, Падме Наберри радостно пел и смеялся: Эни, ее Эни жив! Но опытная старая (на войне ведь год считают за три, правда?) подпольщица уже прикидывала - как ей лучше использовать то обстоятельство, что второе лицо в имперской иерархии теперь, фактически, напрямую работает на нее?
  
   Двадцать лет назад она бы пришла от перспективы близкого сотрудничества с ситхом в ужас. Теперь, вместе с жизненным опытом и горечью потерь, пришло понимание, что чистыми руками политику делать невозможно: Эх, ей бы тогда эти знания! Сейчас, задним умом, Сабе понимала, что договориться (и уговорить!) графа Дуку было очень, очень возможно. И тогда все было бы по-другому.
  
   "И джедаи тебе бы позволили, подруга?" - неожиданно пришедшая в голову мысль отрезвила: И вправду, готов был бы Орден хоть в чем-то поступиться принципами? Сейчас Сабе понимала, что тогда джедаи многое могли бы спустить Сепаратистам, если бы те пошли на мировую. Но, стали бы они терпеть рядом живого ситха? А без Дуку удержать КНС в договорных рамках... - имея постоянно дело с тем, что осталось от обломков Конфедерации, Сабе уверенно могла сказать - нет, без графа удержать единство Республики не получилось бы никак!
  
   Непрошенной пришла и другая неприятная мысль: ведь тот бардак, который привел, в конце концов, к образованию КНС, он же не взялся до этого непонятно откуда. В этом состоянии галактика (и Республика) пребывали десятки, если не сотни лет до этого - и джедаи с этим прекрасно мирились! Мирились с дикостью, с разгулом бандитизма на окраинах, с социальным неравенством, с работорговлей, наконец. Смешно: перебирая старые документы, Сабе обнаружила, что в те времена единство Республики галактики в целом поддерживали как раз те, что потом стал становым хребтом движения Сепаратистов: Торговая Федерация, Банковский Клан, Техно Союз, Торговая Гильдия и иные прочие. Где был Сенат? - ну, бывшие коллеги как обычно - хотели больше и больше денег! Где были джедаи? - "хранили мир в галактике". Дохранились, называется...
  
   Подумалось - а стоит ли оставлять детей с Кеноби? Но, эту мысль Сабе решила обдумать потом, отдельно, обстоятельно и без спешки. Благо, время у нее будет.
  
   А вот решать: как лучше задействовать неожиданно "воскресшего" Жана Сэнда? - надо как можно быстрее. Раз начатую игру уже, потом, не переиграешь! Вообще, опять приставить его к детям - и к Кеноби, разумеется, - было ее самой первой мыслью: Люк с Лейей парня знают, хорошо с ним сошлись. Зима, судя по некоторым намекам дочери, если она их правильно поняла, вообще к нему неравнодушна. Тут знать бы, еще, как сам Норбер относится к этим чувствам: эмоции, они всегда палка о двух концах, особенно у форсъюзеров - как она имела несчастье убедиться на собственном горьком опыте.
  
   Да, такая мысль у нее мелькнула, и тут же была отвергнута холодным расчетом опытного политика: Будучи рядом с детьми, парень всегда будет на виду! Это и хорошо, и плохо. Причем, хорошего тут меньше, чем плохого - шпионская сеть, раскинутая Империей в рядах Сопротивления, о настоящих размерах которой ей поведал Целеуказатель, шокировала Сабе. А ведь он даже не знал о всех личных агентах Императора, о чем честно ее предупредил!
  
   Нет, лучше, пока, пусть дети будут сами по себе, а обозначивший перед узким кругом членов Альянса "Жан" - сам по себе. Целеуказатель тут совершенно прав: когда будет нужно, вызвать Норбера не составит большого труда - и теперь такая возможность у нее есть. Сейчас надо думать о том, как вывести Крэйна и его людей, из под возможного удара. Раз уж их угораздило начать операции в запретной зоне, где находилась секретная база Империи! - Крэйн, кстати, докладывал о том, что у него пропало несколько патрулей в том районе. Потом можно подумать и о том, как провести там разведку, чтобы нанести удар - тут Целеуказатель обещал помочь. Собственно, для этого он в ее распоряжение Норбера и предоставил...
  
   Вопрос, на самом деле, в другом: А может ли она, зная теперь, кто он есть на самом деле, доверять Целеуказателю?
  
   "А что тебе еще остается, подруга"?
  
   Погруженный во что-то вроде медитативного транса, Норбер неожиданно встрепенулся под взглядом Сабе.
  
   "Все же, кажется, почуял мое внимание".
  
   - Арту, как у нас с расчетом маршрута?
  
   Дроид что-то раздраженно пропищал на бинарном в ответ.
  
   - А побыстрее никак нельзя? А то здесь масса аномалий, и прыгать, полагаясь только на Силу, я не хочу - да и, опасно это!
  
   - В чем дело, у нас какие-то проблемы?
  
   Сабе поняла, что вовсе не ее взгляд встревожил спутника.
  
   - Кажется, у нас сейчас здесь будут гости. Буду рад, если ошибусь, но, к сожалению, кое-кто из этих незваных гостей - одаренные. Хуже того, инквизиторы!
  
   - А сбежать никак...
  
   - Не получится: Арту требуется еще четверть часа работы, чтобы построить безопасный маршрут среди той дикой мешанины туманностей, метеорных полей, бродячих планет, гравтиационных, магнитных и иных аномалий, что раскинулись у нас на пути - а я чую, что столько времени у нас попросту нет! Прыгать в гипер, полагаясь на мое чувство Силы можно - будь я один на истребителе, и имей задачу попросту стряхнуть их с хвоста, непременно бы попробовал. Но, на фрахтовике, даже таком шустром как "Юная Странница", нам не убежать - если там и вправду будет один или несколько инквизиторов: они попросту отследят наш путь в Силе! Маскироваться, и одновременно выбирать правильный путь в гипере я не смогу. А вывести их к главной базе адмирала Крэйна...
  
   - Да, вот этого допускать, точно не стоит! Что ты предлагаешь?
  
   - Поиграть с ними в игру "тука и ратсы", раз уж проблематично сбежать! Вы как, госпожа Сабе, готовы опять сыграть роль вольного пилота?
  
   - А ты сам?
  
   - Постараюсь как можно лучше замаскировать свое присутствие в Силе: кажется, к нам должны пожаловать не самые крутые форсеры, из тех, что служат Империи! В любом случае, говорите, что на борту из живых только вы одна, и дроиды, разумеется - только не уточняйте тип жестянок, пожалуйста!
  
   Сабе улыбнулась, несмотря на сложное положение, в котором они вот-вот должны были оказаться.
  
   - Ну а ты? Твое присутствие они наверняка тоже обнаружат: детекторы жизненных форм невероятно сложно обмануть даже форсъюзерам, насколько я знаю?
  
   - Скажете, что на борту только вы, дроиды - и ваш домашний питомец-стрилл...
  
   Она не выдержала и рассмеялась:
  
   - А почему не домашняя тука, если уж на то пошло, или еще какой-нибудь безобидный зверек?
  
   - Потому, что неявную угрозу для себя они обязательно почуют, так или иначе.
  
   Сабе вдруг заметила, что парень стал совершенно серьезен и полностью сосредоточен.
  
   - Все, они уже здесь...
  
  
  ***
  
   Аколит наблюдал за тем, как работает экипаж шлюпа: четко, быстро и аккуратно - без лишней суеты и нервозности. Сначала у инквизитора (все еще младшего инквизитора, а не полноправного "брата", какими уже стали кое-кто из его бывших однокашников) было желание сесть за пульт управления кораблем самому - дурное наследие джедайского прошлого. Все же, Сила дает, очень много преимуществ: при любом роде деятельности, и в пилотировании любых летательных аппаратов - в том числе. Но, здравый смысл восторжествовал - когда он, в последний раз, сам управлял кораблем подобного размера? Это же не истребитель, и не челнок какой-нибудь! Нет, пусть работают профессионалы - тем более, что свое дело экипаж "Хохлатки" знал отлично.
  
   Застывшая рядом с ним посреди пилотской рубки напарница пошевелилась, движением массивного тела выдавая снедавшее ее нетерпение.
  
   "Спокойно, скоро будем на борту этого корыта" - Судя по ответному телепатическому посылу (с Телепатией у напарницы было не слишком хорошо), его поняли правильно...
  
   Жизнь давно научила бывшего работника Корпуса Образования (да, бывшего когда-то юнлингом в Храме, но так и не достигшего звания падаван - пришлось довольствоваться местом попроще, потому как "на улицу" идти тогда совсем не хотелось), что в Инквизиториуме так же не любят, когда инициативу проявляют низшие, как этого не любили в Ордене. Однако, все время работать у кого-то из Братьев и Сестер на подхвате, скитаться по самым дальним закоулкам и дырам галактики... - нет, таким путем карьеры не сделать! Рисковать, проявляя самоуправство - покинуть свое место в сети, раскинутой Империей для поимки или уничтожения недобитых Дартом Вейдером на Севере мятежников, - было рискованно: В Инквизиториуме за провалы спрашивали жестко, даже - жестоко. Но и торчать в глухом, не имеющем удобных гиперпутей участке сектора, который в штабе "нарезали" для их шлюпа - тоже было верхом глупости. Рискнуть, все же, стоило - но, риск должен был быть аккуратным и соразмеренным.
  
   И надо же, как будто сама Сила подтолкнула его к тому, чтобы отдать приказ идти именно в это, забытое всеми место: остатки нескольких взорвавшихся здесь, в незапамятные времена, сверхновых, сделали данный район космоса практически непригодным для навигации - и чутье, в свое время подтолкнувшее аколита порвать с прошлым, и пойти на службу к Империи, опять его не подвело! Добыча чуть ли не сама свалилась им в руки, когда сенсоры "Хохлатки" засекли присутствие искусственного объекта на границе зоны пространственных аномалий, расположенной на границе сектора. Небольшому кораблю, который шлюп обнаружил, прибыв на место, было совсем нечего тут делать - понятно, если его владельцы и впрямь были настоящими честными торговцами, как заявили об этом во время сеанса связи. Не в зону же аномалий они собирались лезть? - или, именно там очередная тайная тропа из тех, какими любил пользоваться всякий криминальный элемент, и проходила? А еще было и некое, едва различимое колебание в Силе, которое почуял он, и которого так и не почуяла напарница: что бы она не говорила, а ошибиться он никак не мог - было что-то такое, было!
  
   Кто эти люди: Контрабандисты, у которых где-то тут проходит одна из тайных троп, еще неизвестная имперским спецслужбам? Недобитые мятежники, пытающиеся всеми силами спрятаться после того разгрома, который им устроил недавно Дарт Вейдер? Или они вправду случайные жертвы обстоятельств, залетевшие сюда, спасаясь от пиратов, как заявили? - вот, сейчас и разберемся! Детекторы жизненных форм шлюпа показывали наличие на борту быстроходного кореллианского фрахтовика, что им попался, присутствие минимум нескольких живых организмов - жаль, точное число определить было нельзя. Прощупать чужой корабль Силой толком тоже не удалось: если там и вправду был одаренный, то он сумел как-то скрыть свое присутствие - увы, техника тоже не всесильна. Индикаторы, реагирующие на присутствие форсъюзеров, могут работать лишь тогда, когда эти сами форсеры окажутся рядом с проверяющим - и при этом близко не будет ни его, ни напарницы, чтобы вносить помехи в работу прибора - куча лишних хлопот! И, тем не менее, что-то с этим, якобы заблудившимся во время бегства фрахтовиком было неправильным - аколиту прямо-таки мерещился нехороший запашок. Значит, стоило настраиваться на тщательную проверку - вообще, самым лучшим было бы спровоцировать экипаж фрахтовика на какие-нибудь резкие действия, а уж там они, с группой захвата, сделают все быстро...
  
   Между тем, чутье форсъюзера предупреждало о какой-то опасности еще тогда, когда начался этот день. Но, что это была за опасность - тут Сила упорно молчала, не забыв, однако, подсказать: куда стоило направить корабль. Как молчало и Боевое Предвидение: что-то шевельнулось внутри, едва они прибыли на место, и все - лишь общий фон неясной тревоги. Похоже, у более "толстокожей" напарницы не было даже этого - слишком уж сильно та удивилась - и несколько часов назад, когда он отдал приказ капитану шлюпа менять курс, - и сейчас, когда тут и вправду неожиданно попалась непонятно какая добыча.
  
   На секторальную базу Инквизиториума, кстати, о самовольном изменении маршрута патрулирования (уроды штабные! - нарезали им самый бесперспективный квадрат) он тоже никому сообщать не стал: Если удача им улыбнется, трофеи спишут любое нарушение устава, а если их полет будет безрезультатным, так на базе и вовсе никому знать не о чем не стоило. Экипаж шлюпа, между прочим, был с этим полностью согласен: Они тоже рассчитывал на призовые и премиальные, которых, пока что, не видели во время прежних миссий, в отличие кое от кого из своих коллег. Решение старшего на борту молчаливо поддержали все - удачу надо себе готовить собственными действиями, а не надеяться на подарки судьбы! Напарнице, похоже, было все равно - ей главное, чтобы была возможность подраться всласть, не сдерживая себя (аколит тоже надеялся, что тут удача им улыбнется - корабль и вправду окажется вражеской посудиной, маскирующейся под законопослушный транспортник, а не просто блуданувшим торгашом - тогда можно будет не стесняться в средствах и методах действий). Скваду Темных штурмовиков, летевших с ними в качестве абордажной партии и сил поддержки, тем более было на все наплевать, кроме прямых приказов начальства. А про дроидов-охранников и говорить было нечего...
  
   Оператор, управляющий работой генератора гравитационной тени ("Хохлатка" была оборудована этой редкой системой, занявшей место, на котором у этого типа кораблей стоял генератор дефлекторного щита), сейчас играющего роль большого-большого проектора тракционного луча, уверенно держал дистанцию между шлюпом, и фрахтовиком типа YZ-775, на борт которого они вот-вот должны были подняться. Вот, наконец, оси люков шлюзовых отсеков кораблей полностью совпали, когда пилоты развернули их корабль должным образом, и капитан, отдавший приказ выдвигать переходную трубу, сообщил, что полная стыковка произойдет через пять минут.
  
   Больше намеков аколиту давать было не нужно - он осторожно коснулся руки напарницы, давая понять, что пора идти к шлюзовой камере. Темные штурмовики и дроиды уже наверняка там, ждут прихода начальства...
  
   Аколит очень надеялся, что в их сети попалась именно та рыба, на которую он рассчитывал: корабль точно принадлежал мятежникам! Возможной драки он совсем не боялся, даже если там есть и вправду кто-то одаренный - а иначе, почему Сила вела себя так противоречиво и неопределенно, скрывая будущее за завесой миражей? - захват такого пленника наверняка здорово поднял бы их реноме в Инквизиториуме! Возможно, наконец, он получит давно желаемый "номер", перестав быть одним из тысяч "младших братьев и сестер".
  
   Инквизитор, идущий по коридору шлюпа, едва сдержал инстинктивный порыв - рука, будто сама, потянулась к световому мечу, закрепленному за спиной на портупее. Нет, рано - пока еще не время!
  
  
  
  
*****
  
  

Блондинки и динозавры

  
  
  Голову задрав плюешь в колодец,
  Сам себя готовишь на убой.
  Кстати, настоящий полководец -
  Землю топчет полною стопой.
  В Азии приучены к засаде -
  Допустить не должен полубог,
  Что его подкравшиеся сзади
  С первого удара сбили с ног.
  
  
  
  
  
  
   "Сколько раз убеждался в истинности поговорки, что жизнь, она как зебра: черная полоса, белая полоса, черная полоса, белая полоса - а потом раз, и жопа!" - невеселая мысль, пришедшая в голову, пока я разглядывал вражеский корабль, готовившийся брать "Юную Странницу" на абордаж, как нельзя лучше соответствовала ситуации. Жопа, в которую мы попали, и впрямь была полная, говоря по чести. Знал бы, что именно вывалиться рядом с нашим кораблем из гиперпространства, сразу бы вывел наружу стоящий в трюме истребитель - так было бы больше шансов. Если бы даже не завалил проклятый "Интерсектор", выскочивший как чертик из табакерки, то хотя бы отвлек их настолько, что Арту успел бы обсчитать маршрут, и "Юная Странница" сумела уйти в гиперпрыжок. А я уже за ними следом, полагаясь только на чувство Силы. Не думаю, чтобы экипаж шлюпа рискнул тогда активировать гравиколодец, начисто лишив самих себя свободы маневра, если бы я пошел в атаку на своем "ТАЙ-Адвансед". Что при этом подумали бы на шлюпе, меня совершенно не интересовало. Скорее всего, посчитали бы нас за бойцов Альянса. Тем более, что несколько украденных "ТАЙ-Адванседов" у мятежников таки имелись...
  
   "Если бы не пассажирка у тебя на борту, вообще не пришлось бы напрягаться..." - я с раздражением заткнул внутренний голос: Обсуждать со своей шизой присутствие рядом Амидалы, мне сейчас только еще и не хватало, для полного счастья! Тем более, что здесь я сам лопухнулся. Однако, кто же знал, что рядом окажется именно эта переразмеренная пародия на честный кореллианский фрахтовик, да еще и как раз та редкая модификация шлюпа, которая несла генератор гравитационной тени?
  
   Сравнение моего собственного корабля с вражеским (а там именно враги, несмотря на имперские эмблемы, нарисованные на борту шлюпа), не давало ни малейшего повода для оптимизма: Мало того, что YZ-775 был раза в полтора короче шлюпа, так широкий блюдцеобразный "Интерсектор" был еще и в несколько раз больше по объему и массе - и, как следствие, нес куда более мощную силовую установку, имел серьезную броню и многочисленное тяжелое вооружение. В открытом бою мне не светило ничего: один залп ракетных пусковых установок шлюпа, и дефлекторные щиты "Юной Странницы" как ветром сдует! - а уж потом четыре турболазера и шестнадцать тяжелых лазеров шлюпа в полминуты просто превратят корпус фрахтовика в дуршлаг. За это время, даже с помощью Силы, я, корабельными бортовыми орудиями "Юной Странницы", расковырять шлюп никак не успею, даже если бы был шанс застать их врасплох, и открыть огонь по врагу первым. Нет, я чувствовал даже отсюда: там, на другом корабле, все напряжены, ждут любого нашего рывка - эти ничего не упустят!
  
   Остается только одно: тянуть время, чтобы перевести схватку "в партер", по ходу переговоров в эфире изображая невинную жертву обстоятельств - у Амидалы, кстати, это отлично получалось. Хотя, все эти абордажные драки, течение которых предвидеть невозможно, а исход предсказать, с высокой вероятностью, не рискнули бы даже мастера работы с Силой, вроде Йоды или Сидиуса, мне уже порядком осточертели. Ну, не нравилось мне, в последнее время, быть в роли той блондинки из анекдота, которую спросили - каковы шансы встретить динозавра на улице, когда туда выйдешь из дома?
  
   То есть, что моих "динозавров" двое, я уже прекрасно знал: Инквизиторы (а это, без сомнения, были именно они) то ли не хотели, то ли попросту не умели скрывать в Силе собственное присутствие. Сам-то я, закрылся чисто инстинктивно, по вбитой уже в подкорку привычке - сразу, как только понял, что вот-вот нас посетят незваные гости...
  
   Итак, на шлюпе двое инквизиторов - скорее всего, и сам этот корабль приписан к Инквизиториуму, - но, экипаж можно не считать: они на абордаже вряд ли пойдут. Однако, наверняка там еще должен быть сквад - другой специально натасканных на бой против одаренных штурмовиков, а то и несколько новых имперских дроидов-стражников, в придачу (вроде железного приятеля моего друга Кассиана), в качестве силовой поддержки инквизиторам.
  
   Эх, будь это корыто обычным "Интерсектором", встретил бы я их прямо у шлюза: Взрывом Силы попросту смел бы всех врагов обратно к ним на корабль, и закинул, на прощание, в подарочек несколько подрывных зарядов - у меня еще оставалось несколько штук. Беда только в том, что генератор гравитационной тени шлюпа находится как раз с той стороны вражеского корабля, с которой к "Юной Страннице" тянется труба-переходник. И сейчас этот генератор работает в полную силу: экипаж шлюпа использовал его в качестве импровизированного проектора тракционного луча, держа "Юную Странницу" мертвой хваткой ухватившего добычу ворнскра.
  
   У меня на "Старкиллере" было несколько штук подобных корабликов, так что, технические характеристики системы я представляю отлично: Стоит повредить и замкнуть силовые контура, как вся запасенная в них дурная энергия выплеснется наружу - естественно, как и любой резкий сильный выброс энергии, приняв форму взрыва. Причем, взрыв этот будет посильнее, чем даже взрыв одной из тех барадиевых бомб, что я оставил на космической станции, с которой мы вызволяли Амидалу. "Юная Странница" попросту не успеет отойти на безопасное, для себя, расстояние - нас тоже достанет! Проверять на практике: уцелеет фрахтовик, или нет - мне совершенно не хотелось.
  
   В общем, ждем гостей - организовав им как можно более горячую встречу у шлюза: старых сеповских боевых дроидов на борту "Странницы" для этого хватит. Дальше, как и предполагал, я бью Взрывом Силы по всему, что попытается сунуть к нам нос. Потом мы, с моими жестяными вояками, заходим на борт шлюпа - тут, главное, подрывные заряды тоже протащить обязательно. Я разбираюсь с уцелевшими вражескими абордажниками, дроиды идут дальше вглубь чужого корабля и устанавливают подрывные заряды как можно ближе к машинному отделению, одновременно постреливая по всему, что будет шевелиться. Обязательно надо будет отключить энергосистему генератора гравитационной тени шлюпа, перед тем, как активировать подрывные заряды! В идеале, вообще следовало бы вывести главную энеретическую установку шлюпа - чтобы из турели не могли стрелять. Но, это уже как получится. Все, потом можно будет валить обратно на борт "Юной Странницы", оставив позади заслон из боевых дроидов, отстыковываться, и делать ноги отсюда - пока еще кто не прилетел.
  
   В теории, все было очень просто.
  
  ***
  
   То, что теория и практика не всегда совпадают, я лишний раз убедился, когда лепестки диафрагмы внешнего люка шлюзовой камеры разъехались в стороны: Первым в образовавшийся проем шагнул не инквизитор или штурмовик, а имперский дроид серии КХ - хрен его знает, какого именно подтипа, на вид они все выглядят одинаково! - в руке у которого был зажат активированный прибор, который Инквизиториум использовал для поиска "диких" форсъюзеров. Кто там еще толпился сзади, в переходной трубе, я разглядеть толком не успел - похоже, одетые в черные доспехи штурмовики пополам с такими же дроидами-стражниками, которые тащили на себе тяжелое вооружение, вроде роторных бластеров, сонических пушек или огнеметов...
  
   Внутри словно разом освободилась туго сжатая пружина: Сформировав между ладонями шар чистой сияющей энергии, отливающий бледно-голубым огнем, похожий немного на помесь шаровой молнии и огня Святого Эльма, я, что было силы, швырнул его вперед, вдоль переходного коридора - сметая все на пути. Обдирая стены, мешанина ломаного металла, пластика и разорванной в клочья плоти полетела назад, внутрь чужого корабля, следом за распавшимся и потерявшим целостность затухающим облаком призрачного света...
  
   "Никого из инквизиторов зацепить не удалось, жаль..." - мысль угасла так же быстро, как и появилась, когда я, ускоряя свое тело Силой, рванулся вперед. Сзади послышался топот множества металлических ног - мои жестянки тоже ринулись вперед, хотя и не так резво, как я. Успел вытащить из контейнера на поясе свой меч, активировав клинок, как раз в тот момент, когда пересекал комингс искореженного ударом моего Взрыва Силы люка вражеского корабля. Чтобы тут же поставить его на пути вращавшегося бешеным пропеллером инквизиторского меча: здоровая, похожая на отлитую из зеленоватого чугуна тумбу женщина неизвестной мне расы, носившая наряд инквизитора, шагнула откуда то сбоку... - так, а где второй?
  
   Взвывшее сиреной чувство опасности подсказало, что ее товарищ как раз заходит мне за спину. Ну, ну - Сила в помощь, парень! Уйдя одним движением с линии огня, я спиной почувствовал, как ко второму противнику понеслись плазменные болты: мои жестянки, в основном дроиды-коммандос, охулки на руку не положили. Слабак... - вместо того, чтобы заблокировать моих дроидов, пока они еще топтались в коридоре, второй противник отпрыгнул в сторону и назад, клинком своего меча отбивая летящие в него бластерные выстрелы. Хотя, может, я был несправедлив к противнику? - другая часть штурмовиков и дроидов-стражников, стоявших у дальней стены шлюзовой камеры чужого корабля, не попавшая под мой первый удар, и составлявшая, видимо, что-то вроде группы огневой поддержки для хозяев и своих невезучих товарищей, немедленно открыла ураганный огонь по створу люка. Несколько моих дроидов, полезших вперед, тут же упали мертвыми грудами железа на пол шлюза.
  
   Все это я увидел краем глаза, кружась в смертельном танце со своей противницей. "Раз, два, три" - первый такт бешеного вальса был в мою пользу: Моя противница, сильная, но неуклюжая, допустила непростительную ошибку, зацепив в движении бешено вращающимися клинками меча (а она зажгла их оба, еще и, заставив крутиться на манер вертолетного винта) стену шлюзовой камеры. Да, световой меч способен разрубить почти все, но, даже клинку светового меча требуется некоторое время, чтобы прорезать серьезное препятствие, вдруг оказавшееся у него на пути! Мне этой заминки противницы хватило с лихвой. В фехтовании на световых мечах Шиим считается легким ударом, наносящим противнику небольшую рану: в восходящем движении кончик моего клинка чиркнул по пальцам женщины, и по вычурной рукояти ее меча - выводя из строя кисть руки и оружие одновременно. А потом, сменив траекторию огненного лезвия резкой петлей, вторым движением снес ей голову, вместе со шлемом раньше, чем она успела дернуться. Чистый Сай Ча!
  
   Не останавливаясь и не прекращая движения, руководствуясь исключительно чувством Силы, резко отпрыгнул назад от поверженной противницы, исполнив классическое обратное сальто. Вроде того, что когда то, на Мустафаре, сделал Дарт Вейдер, начиная свой роковой бой с Оби Ваном. Залп вражеских бластеров, нацеленных мне в спину, попал в стену шлюзовой камеры, и в обезглавленное тело инквизиторши-алиенки, еще не успевшее упасть на пол. Больше по мне никто не стрелял: видимо, боялись попасть во второго инквизитора, который, наконец, смог добраться до меня, чтобы тоже скрестить клинки - или просто некому стало, поскольку мои дроиды перли и перли вперед, не считаясь с потерями.
  
   Второй противник был куда подвижнее и ловчее своей погибшей товарки, но по уровню фехтования ее нисколько не превосходил: Фактически, я вел этот раунд боя так же, как вел предыдущий. Больше неприятностей доставляли носящиеся туда и сюда по шлюзовой камере плазменные болты, которые мне даже, иногда, приходилось отбивать клинком меча, да буквально устилавшие пол (когда только успели?) искореженные и разбитые дроиды, и мертвые штурмовики в черной броне. И, все равно, от этого противник если что и выиграл, то это лишние, несколько секунд жизни - потом он пропустил мой удар. А уж после Чо Мок, парировать колющий удар светового меча задача практически нереальная: красивый - ну, вот захотелось попонтоваться, да! - Шиак поставил точку в нашем поединке.
  
   Впрочем, как оказалось, старался я совсем зря: из зрителей боя, к этому времени, в активном состоянии осталось лишь с полдюжины моих жестянок - которые сумели тупо задавить врага числом.
  
   "Так, чего стоим, кого ждем?" - внутренний голос напомнил, что сделано только половина дела. Интересно, как скоро экипаж "Интерсектора" сообразит, что что-то пошло не так? - не хотелось бы получить кучу новых неприятностей, в самый неподходящий момент. Между тем, ждавшие исхода схватки дроиды, тащившие подрывные заряды, протиснулись в шлюзовую камеру шлюпа из коридора. Снова активировав отключенный было меч, я принялся прорезать внутренний люк шлюзовой камеры, который - вот зараза! - оказался заблокированным. Схему расположения внутренних помещений в "Интерсекторе" я помнил отлично - до нужной мне распределительной панели энергетической магистрали метров двадцать, по коридору.
  
   Когда края неровного (торопился я, торопился!) огненного разреза соединились, с помощью Телекинеза, ударом Силы, я вынес вырезанный люк, швырнув его вперед... - в пустой коридор! Однако, нас никто не ждал - самоуверенные инквизиторы даже одного дроида-стражника не оставили на стреме, на всякий случай, идиоты. Отдав команду своим дроидам, я первый шагнул вглубь вражеского корабля: судя по ощущениям, минуты три-четыре в запасе у меня точно есть - пока на мостике шлюпа сообразят, пока они соберутся...
  
   Как говориться: "За это время мы успеем добежать до канадской границы"!
  
  
  
  
  
  

Глава седьмая

  
  

Слово и дело

  
  
  Если рыщут за твоею
  Непокорной головой,
  Чтоб петлёй худую шею
  Сделать более худой, -
  Нет надёжнее приюта:
  Скройся в лес - не пропадёшь, -
  Если продан ты кому-то
  С потрохами ни за грош.
  
  Бедняки и бедолаги,
  Презирая жизнь слуги,
  И бездомные бродяги,
  У кого одни долги, -
  Все, кто загнан, неприкаян,
  В этот вольный лес бегут,
  Потому что здесь хозяин -
  Славный парень Робин Гуд!
  
  
  
  
  
  
   До базы Альянса, носившей незамысловатое название "26-17" (у базы было и другое, куда более пафосное имя - "Единство", но им, обычно, пользовалась в своих агитационных передачах только пропаганда Альянса), мы добрались без приключений. То, что верный путь в мешанине туманностей, пространственных аномалий и нейтронных звезд вперемешку с черными дырами, оставшихся от скопления новых и сверхновых звезд, повзрывавшихся здесь еще в незапамятные времена, можно было найти, только прибегнув к помощи Силы - это сущий пустяк! Тут, хотя бы, головой рисковать не приходилось...
  
   Между тем, напряжение, не отпускавшее меня всю дорогу - где тут расслабиться то? - почему-то не желало покидать меня и после того, как "Юная Странница" добралась, наконец, до цели: С виду, безымянная планета, имевшая только длиннющий номер в галактическом каталоге, походила на тысячи своих товарок - землеподобное нечто, худо-бедно пригодное для жизни. Хотя, как я убедился своими глазами, была там и довольно разнообразная зелень, и обширные открытые водные пространства. Только вот, в воду эту не хотелось лезть, даже поглядев на нее одним глазом, как в грязную, загаженную чем-то "химическим" лужу. А растительность, будто присыпанная пеплом и песком, навевала мысли о безводной пустыне, где одновременно царят лед и жара сразу. В Силе, кстати говоря, планета выглядела настоящей доходягой, форменной бледной немочью: было удивительно, что жизнь тут вообще зародилась и смогла развиться - после всего того, что ей когда-то "прилетело" в виде подарков от соседних звезд. Впрочем, здешнее солнышко, висевшее в момент нашей посадки низко над горизонтом огромным красным буркалом исполинского ранкора, тоже наверняка добавляло местной растительности (и живности - она тут тоже имелась) "огоньку", в виде периодических вспышек жесткого излучения. Веселое, одним словом, было местечко - как раз под стать моему настроению.
  
   - Тебя что-то тревожит, Жа... Норбер?
  
   "Однако! Похоже, Амидала тоже поняла, что, возможно, еще ничего не закончилось"!
  
   - На базе у адмирала Крэйна, все-таки, лучше называть меня Жаном, госпожа Таффо: иначе нас могут неправильно понять - там, как я чувствую, мы встретим мнооожество знакомых лиц...
  
   - А что ты еще чувствуешь? Ты же хороший, опытный форсъюзер: Эни... - то есть, Целеуказатель, говорил, что ты очень способный для...
  
   - Ожившего мертвеца, нежданно-негаданно обретшего новую плоть, да? Интересно, как много вам обо мне рассказал Учитель?
  
   - Как я понимаю, недостаточно много. Впрочем, не будем об этом: свою новую жизнь ты, Норбер, будешь тут по любому устраивать сам - в этом тебе никто не поможет. Но, я чувствую, что тебя все время снедает какое-то беспокойство, после того, как ты сумел расправиться с инквизиторами, и вывести их корабль из строя. Кстати, ты точно уверен, что имперский шлюп все-таки уцелел?
  
   - Да, когда мы уходили в гипер, я почувствовал, что экипаж ведет успешную борьбу за спасение своего корабля. Сразу скажу - отследить наш маршрут они не могли никак: их сенсоры отрубило начисто! Но, думаю, что выкарабкаться они смогут. В крайнем случае - позовут на помощь, поскольку гиперпередатчики серьезно пострадать были не должны.
  
   - Тебя могут опознать?
  
   - Нет, встретились мы с ними совершенно случайно. Своей физиономией перед внутренними видеокамерами старался не светить, по возможности. Да и сами записи камер едва ли вообще уцелели: один из дроидов-коммандос имел специальный приказ, насчет зачистки блоков памяти внутренних камер наблюдения. И в корабельную сеть до взрыва он точно залезть успел, судя по его докладам на борт "Странницы"!
  
   - Тогда повторюсь: что тебя беспокоит?
  
   - Неопределенность в Силе, госпожа Таффо! Эти инквизиторы, которые ни с того ни с сего появились там, где им вообще нечего было делать. Дезертиры, из бесконечного множества разных дыр и укромных мест в данной части Небесной Реки, где можно было бы спрятаться и перевести дух, выбравшие убежищем именно ту старую заброшенную космическую станцию, на которой Учитель назначил вам встречу. Такое впечатление, что реальность, которую с моей небольшой помощью не безуспешно попытался изменить Дарт Вейдер, хочет снова вернуться назад, в исходное положение - в предназначенное истории старое русло. Лично меня совсем не удивит, если на базе у Крэйна нас тоже будут ожидать новые проблемы.
  
   - Но, там же, у них все сейчас нормально, как адмирал передал, когда мы обменялись позывными!
  
   - Ну, проблемы то могут ожидать нас самих, а совсем не ребят Крэйна или персонал базы.
  
   - А мои дети и Зима, с Оби-Ваном - они же тоже уже вот-вот должны туда прибыть, на "Иноходце"?
  
   - Честно? - не знаю, госпожа Таффо: все они слишком сильно связаны с происходящим. Они не часть игрового поля на доске для дежарика - они все фигуры в этой игре, как и мы с вами, и Учитель. И...
  
   - Палпатин, Йода?
  
   - Не поминайте лихо!
  
   - А ты суеверный, оказывается...
  
   Амидала тихо рассмеялась, немного разрядив атмосферу в пилотской рубке корабля.
  
   - Как сказал один человек - в моем старом мире, давно: "Если долго всматриваться в Бездну, то Бездна может сама начать вглядываться в тебя". Что-то мне слишком пристального внимания к собственной персоне ни Дарта Сидиуса, ни гранд-мастера Йоды привлекать не хочется. И, знаете, на моей старой родине, есть поговорка: Обжегшись на горячем молоке, начинают дуть на холодную воду. Так вот, не раз имел возможность убедиться, что подуть на воду, на всякий случай, бывает очень полезным для здоровья!
  
   - Значит, опасаешься новой встречи с Кеноби, и его возможного вмешательства в ход событий?
  
   Направляя "Юную Странницу" прямиком к указанной нам посадочной площадке, я невольно прислушался к безмолвно шепчущим голосам Силы.
  
   - Пожалуй, нет! - не чувствую я ничего опасного, связанного с Оби-Ваном. Мое беспокойство, насколько я понимаю, относится к нам самим. По крайней мере, сейчас. Кстати, думаю, что с Люком, Лейей и Зимой, в ближайшее время, тоже ничего дурного случиться не должно - как, впрочем, и со всем здешним передвижным балаганом.
  
   - Думаешь, что у Крэйна мы встретим точно такой же бардак, говоря грубым языком, какой наблюдали недавно у этих бесславных ублюдков-дезертиров?
  
   - Нууу, до такого днища Крэйн ситуации никогда опуститься не позволит. Тем не менее, скучно наверняка не будет. Больше всего меня беспокоит то, что на базе скопилась масса вроде бы очень нужных для дела Альянса, но совсем лишних там для нас с вами людей: через чур много чужих глаз и ушей!
  
   - Адмирал заверил меня, что нас посадят в отдельный, охраняемый службой безопасности док. Там лишних глаз и ушей быть не должно.
  
   - Ох, если бы Сила услышала сейчас ваши слова, было бы просто отлично.
  
  ***
  
   Вот странно, почему Повстанцы питали такую страсть ко всяким подземным норам и убежищам? Право слово, как кошки с моей бывшей родины - к картонным коробкам. Между прочим, их здешние аналоги - туки и фелинксы, подобной ерундой никогда не парились! Во всяком случае, подобные инстинкты у местных мурлык если когда то и были, то теперь давным-давно атрофировались. Но это так, мимоходом пришло на ум сравнение. А вообще, корабельные сенсоры всего, что имело размер, начиная от шлюпа и больше, засекали подобные "убежища" на ура, если они были набиты работающей техникой и летательными аппаратами всех видов и размеров. Нет, спрятаться то было можно, но если имелась аппаратура маскировки соответствующего уровня, то базу было все равно, где располагать - под землей или на поверхности. Это уже не имело большого значения. А чисто визуально подобного рода объекты никто в галактике, уже бог знает сколько времени, не ищет!
  
   Изъеденный гротами и пещерами, как термитник ходами, старый горный массив, в котором, подобно улью диких пчел, расположилась база, и вправду походил на пчелиные соты - если бы в природе было так, что каждая такая сота имела свою уникальную форму и размер. Мне на мгновение стало дурно, когда я представил, как эти хлипкие, источенные временем своды дружно обваливаются, в один прекрасный момент, не вынеся работы реактивных двигателей и репульсоров взлетающих и садящихся истребителей, челноков и более крупных кораблей - база жила очень активной жизнью. И погребают под своими обломками всю эту кучу суетливых мелких человеков. Лишь взглянув на данные корабельных сканеров, я успокоился: инженеры Альянса не поленились укрепить своды пещер, да и силовыми полями не пренебрегли, для подстраховки - разнокалиберные генераторы торчали буквально везде, по углам каверн, коридоров и галерей - добавив к материальным опорам еще и силовые.
  
   Да уж, неплохо тут адмирал устроился, с комфортом.
  
   Когда мы приземлились и вышли из корабля, меня немного отпустило: Встречал нас сам Крэйн, и при нем десяток солдат охраны, во главе с парой офицеров, явно штабных - никого из них я раньше никогда не видел. Чувствовалось, что адмиралу мое внезапное "воскрешение" было интересно, но держал он себя в руках великолепно, не подав перед подчиненными виду, что мы с ним были знакомы. Он тепло поздоровались с Амидалой, потом Крэйн небрежно, будто походя - как сопровождавшему важную персону малозначительному лицу, кивнул мне, и мы отправились вглубь его владений.
  
   Шли долго: похоже, извилистый маршрут был выбран с тем расчетом, чтобы по дороге встретить как можно меньше людей. Если это так, то выбор удался на славу - мы по пути не встретили вообще никого, ни человека, ни дроида! А вот едва мы пришли на место, как я понял, что чуйка то меня предупреждала о возможных неприятностях не зря: Положим, к встрече с Кеноби я был внутренне готов. Гарм Бел Иблис... - ну, его присутствие на базе у Крэйна тоже имело все основания: Высший Совет Альянса и Бэйл Органа наверняка желали как можно быстрее получить известия о результатах тайной миссии Амидалы (о которой в руководстве Альянса знали, но без подробностей - в общих чертах). Не готов я был встретить здесь еще одного человека, точнее - джедая.
  
   "Скверное предзнаменование: Халкион, во всей известной мне истории с Альянсом, появлялся лишь один раз - когда его видел Старкиллер"!
  
   Первую мысль тут же догнала вторая: "А потом Старкиллер плохо кончил..." - мне стоило колоссальных усилий, чтобы взять себя в руки, и не показать виду, что Нейя Халкион мне знаком (Бел Иблис другое дело - будучи в рядах Альянса, я его даже как-то видел вживую, пару раз, мельком). Уффф, кажется, что оба джедая, слегка пораженные моим внезапным "воскрешением", не почуяли замешательства...
  
   Ну а дальше, дело в свои руки взяла Амидала: Что и как сказать про меня, и про ее "особо ценного тайного агента", к которому я был вроде как лично ей определен в качестве связного, они с Вейдером обговорили заранее. Изложенная ей легенда выглядела настолько убедительно, что даже я сам в нее готов был поверить - честно, мне бы так убедительно соврать на голубом глазу никогда бы не удалось! Профессиональный политик в Небесной Реке, это не хухры-мухры. В общем, остальные собравшиеся, явно удовлетворенные ее объяснениями, смотрели на меня по-прежнему с интересом, но кое-кто из них уже не горел прежним желанием задавать разные каверзные и неудобные вопросы, на которые я вряд ли смог бы дать нужные и убедительные ответы.
  
   Она, что называется, сразу зашла с козырей: Самой главной новостью для собравшихся, привезенной Амидалой коллегам, было известие о том, что Целеуказатель передал в распоряжение руководства Альянса места прежних тайных баз Конфедерации Независимых Систем. Эффект от изображения, появившегося из включенного Амидалой голопроектора, был потрясающим. Особенно, когда она на словах подтвердила: что именно Целеуказатель Альянсу, в ее лице, подарил. Что характерно, Кеноби и Халкион сделали правильные выводы из этого известия мгновенно - раньше, чем Крэйн с Бел Иблисом - джедайская чуйка и старый опыт Войны клонов.
  
   - Там много осталось пригодной к использованию военной техники Сепаратистов? - Оби-Ван сразу ухватил самую суть. - Есть какие-либо точные данные на этот счет?
  
   - Ориентировочно, несколько десятков тысяч военных кораблей, возможно и много больше: точно это отключенное больше двадцати лет назад мертвое "железо", понятное дело, никто не пересчитывал. Мобильные доки и ремонтные заводы. Запасы вооружения и материалов, которые могут потребоваться для проведения ремонта и технического обслуживания техники. Дроиды, много дроидов, наконец. Сразу после окончания войны Империи все это было не слишком интересно, да и точные данные о местах нахождения тайных баз Сепаратистов были получены совсем недавно...
  
   Все, что касалось технических вопросов, по договоренности с "Советницей Таффо", для собравшихся озвучивал уже я.
  
   - Щедрый подарок. Однако, какой в этом деле интерес у этого эээ... господина Целеуказателя?
  
   Нейя Халкион, вроде бы, только комментировал мои слова, задавая свой вопрос - я, в свою очередь, вопросительно посмотрел на Амидалу.
  
   - Господа, Целеуказатель считает, что проводимая Палпатином политика неизбежно приведет Империю к катастрофе. Для спасения государства он готов заключить союз с Альянсом. Подчеркиваю: для спасения государства! Как, в конце концов, это государство станут называть потом - Империей или Республикой, его не особо интересует. Более того, он уверял меня, что в этом его поддержат и многие имперцы, которым то, что творит режим Палпатина, тоже не слишком нравится. По его словам, таких людей на разных уровнях власти в Империи достаточно для того, чтобы переход власти - в случае отстранения или гибели ситха, - прошел достаточно быстро и безболезненно. Больше подробностей, на эту тему, сказать пока не могу, извините - соблюдение строжайшей тайны было одним из условий нашего договора.
  
   - Как я понимаю, этот Целеуказатель и его возможные союзники сами присоединиться к Восстанию не хотят?
  
   Бел Иблис сразу ухватил суть проблемы.
  
   - Да, ты прав, Гарм: Помочь нам в нашей борьбе, создать подходящие условия для государственного переворота и последующих мирных переговоров - это одно. Открытый мятеж и война против Империи - совсем другое. На второе он пойти не готов. Во всяком случае, пока - тут многое, наверняка, будет зависеть от того, как в дальнейшем поведет себя Палпатин. По словам Целеуказателя, он явно теряет рассудок...
  
   Тут к Бел Иблису присоединились уже оба джедая, явно жаждавшие больше грязных подробностей. Про меня, кажется, тут уже все позабыли - даже адмирал Крэйн, внимательно изучавший звездные карты с местами нахождения старых баз сепов. Впрочем, как раз его-то я мог понять очень хорошо: найденный флот Сепаратистов - шанс переломить ход событий, повернув в свою пользу набирающую обороты кровавую бойню... - что еще было желать честному солдату? А об условиях мира потом, вон, политики как-нибудь договорятся!
  
   Черт, и вот как я ему (и остальным тоже, разумеется) сейчас начну рассказывать еще и про исследовательские проекты Мартио Батча, про адмирала Сарна, и про сверхдредноут "Террор", на котором скоро должны закончить монтаж стигиумной "системы невидимости"? Они, чего доброго, вообще тут в осадок выпадут, от избытка впечатлений.
  
   Я перехватил взгляд Амидалы: Показалось на миг, что госпожа Таффо мне заговорщицки подмигивает - такое у нее, в этот момент, было выражение лица.
  
   "Неужели остальные не понимают, как умело опытная интриганка повернула разговор в нужное ей русло?" - похоже, таки не понимали - и джедаи, и Бел Иблис, сам в политике ранкора сожравший.
  
   "Ага, она уже подвела дело к Имдаарскому имперскому исследовательскому центру - снова твой выход, Норбер"...
  
  ***
  
   Уфф, как же я устал с ними - не столько физически, сколько морально! Нет, скользких вопросов мне никто задавать не стал, хотя, у Нейи Халкиона явно было такое желание. Да и Бел Иблис, кажется, с удовольствием затащил бы меня в какой-нибудь укромный глухой подвальчик. Что бы, используя методы допроса третьей степени, как следует расспросить про "шефа": кто, вообще, он такой и чем дышит этот высокопоставленный имперец? Лучше всех из троицы держался Кеноби - этот не только вида не подавал, но еще и сквозь Силу от него почти ничего не доходило. Зная Оби-Вана по воспоминаниям Вейдера, я сделал вывод, что распотрошить вашего покорного слугу, на самом деле, он желает не меньше кореллианцев - и удерживает его от этого лишь исключительно опасение погубить все дело. Только адмирал искренне обрадовался тому, что я живой!
  
   - Ты как, Жан, надолго к нам? Как я понимаю, план атаки этой исследовательской лаборатории пока еще не готов, в процессе проработки?
  
   - Да, адмирал. Там месяца через два-три можно будет работать, когда завершат все испытания и начнут комплектовать сверхдредноут экипажем: Только так появится шанс проскользнуть на базу незаметно. Сейчас туда даже нетопырка не пролетит, без специальных кодов доступа! Сарн и Батч осторожные ублюдки, тем более, что проектом интересуется и пристально следит за ходом его выполнения сам Император. Кстати, у вас были потери в районе Треугольника Дрейтона?
  
   - Были, к сожалению. Несколько патрулей пропало как в самой туманности, так и в пределах Треугольника. Кроме того, были и боестолкновения с имперцами. Поскольку эти места еще со времен Войны клонов имеют дурную славу, штаб особенно не беспокоился - списали без вести пропавших на слишком сложную навигационную обстановку. Если это и вправду работа истребителей-невидимок... - что же, кажется, у нас назревают большие проблемы!
  
   - Это точно. Проблемы у нас будут, и еще какие. Вы предупредите ребят, чтобы смотрели в оба, когда будут работать в тех местах - не раскрывая причин, разумеется: секретность требуется соблюдать строжайшую, если мы не хотим, чтобы спецслужбы Империи что-то заподозрили. Пусть пока все идет, как планировалось раньше.
  
   - Новые потери... - Крэйн невольно скривился, представив гибель своих людей. - Кстати, не хочешь отметить с ребятами свое возвращение из мертвых? А то у нас многие сожалели о твоей гибели.
  
   - Пока нельзя! Тут у вас наверняка уже пасутся имперские агенты. К тому же, мой корабль, на котором мы с госпожой Таффо сюда добрались, захваченный у хейпанцев трофей. Так получилось - не из чего больше было выбирать, когда пришлось лететь ей на выручку. Не думаю, что Альянсу нужны проблемы еще и с Консорциумом Хейпса: у них это корыто наверняка теперь числится в розыске, после того, как хейпанская экспедиция в Неизведанные Регионы нарвалась на имперский патруль, и все сроки ее возвращения должны уже были пройти.
  
   - Тоже поучаствовал?
  
   - Ну, пришлось, и не только в этом дельце: Империя, как оказалось, активно работает в Неизведанных Регионах. Места дикие, и народишко там обитает тоже... подходящий - съесть могут в самом прямом смысле этого слова. Вот туда меня мой новый шеф и пристроил...
  
   - Весело живете, однако, мы и не знали даже.
  
   - Ладно, адмирал, проводите меня до "Юной Странницы" так же осторожно, как и привели сюда: Мне, вообще то, далеко отсюда лететь придется! Кстати, все материалы по проложенному мной к вашей базе новому гипермаршруту у астромеханика госпожи Таффо, Арту - пролететь там непросто, но может, когда пригодится. А нашим общим знакомым намекните, что я, возможно, жив - больше об этом никому, пока, знать не стоит. По крайней мере, до начала операции по ликвидации исследовательского центра и "Террора".
  
   Я оглядел комнату: все остальные, оставив свои разговоры, слушали наш с Крэйном диалог.
  
   - К сожалению, не могу дольше оставаться в вашем обществе, господа. Госпожа Таффо!
  
   Я кивнул Амидале, получив в ответ ее улыбку и слова благодарности за оказанную помощь. Кеноби и оба кореллианца тоже с видимой благожелательностью попрощались со мной, когда Крэйн, взмахом руки, попросил следовать за ним.
  
  
  
  
*****
  
  

Билет до станции "Вчера"

  
  
  Мне несладок, неприятен дым сгоревшего Отечества
  Но его золой и пеплом не посыплю я главу
  Суть не в качестве лекарства, все равно недуг не лечится
  Ни за плату, ни по блату, ни во сне, ни наяву
  
  Кое-как по свету мыкались, привыкали, да не свыкнулись
  Лыко в строку, срока лихо и с киркою и с кнутом
  Век рычал звериным рыком, обличал, вещал и тыкал
  И стучал по рельсным стыкам и стелился под скотом
  
  
  
  
  
  
   Пока адмирал Крэйн пошел провожать этого интересного парня, Жана Сэнда, а Советница и Гарм отправились в специальный центр связи, чтобы по особо защищенной линии связаться с Бэйлом Органой и некоторыми другими членами Верховного Совета Альянса, Нейя Халкион решил, наконец, выяснить до конца все вопросы с Кеноби. Сейчас он с кем-то увлеченно разговаривал по комлинку, скрыв изображение собеседника и повернувшись к самому Нейе спиной: Судя по тому, что кореллианец не мог разобрать ни слова, хотя другой джедай стоял не слишком далеко от него - комната для совещаний, в которой они остались вдвоем, была небольшого размера, - комлинк имел еще и встроенный подавитель звука! Хитрая и дорогая штуковина, но, при желании и возможностях, достать такую игрушку было можно. Ладно, он сказал, что быстро переговорит - мол, очень важно. Интересно, уж не про известия ли, что принесла Амидала, докладывает кому-то? Может даже, самому гранд-мастеру, несмотря на весь риск.
  
   Собственно, то, что Оби-Ван был как бы, не сам по себе, а служил чем-то вроде посредника между прячущимся где-то в тенях гранд-мастером Йодой и остальным миром, было ясно и без объяснений. Даже после гибели Ордена, в которой есть немалая его вина, старый, обросший мхом пенек все никак не успокоится! К сожалению, их влияние на Амидалу - тьфу, госпожу Таффо, понятное дело - слишком велико. Вон, даже детишек опекать позволила...
  
   Девочки, кажется, не однояйцевые близнецы, а просто двойняшки: у хуманов такое бывает часто - видно, что одна более одаренная Силой, чем вторая, кстати. У однояйцевых близнецов потенциалы, обычно, схожие. Забавно, что более перспективную из девочек Бэйл представил как их с Брехой дочку, а вторую - просто воспитанницей. Неплохо провернули - как имеющий большой опыт работы в спецслужбах, Нейя вынужден был отдать должное чужой изобретательности: Йода и Кеноби сделали все так, что даже Палпатин ничего не заподозрил! А ведь девчонка чуть ли не у него на глазах росла - имперские спецслужбы королевскую семью Альдераана, с их политическими пристрастиями то, наверняка опекали достаточно плотно. Интересно, это то, что он думает: Органа с Амидалой, и Кеноби с Йодой с младых лет готовят будущего лидера возрожденной Республики? Политик и обученный форсъюзер в одном флаконе: рискованно, скажете? - а вот хрен то! Как ни крути, но старая Республика, с ее Руусанскими законами, приказала долго жить, спасибо ситхам. В то, что победа правого дела будет быстрой и легкой, теперь уже, наверное, не верят даже самые прекраснодушные идеалисты. Однако, перспективы у Альянса совсем не плохи: Своей политикой Палпатин, имевший в момент провозглашения Империи поддержку абсолютного большинства республиканского истэблишмента, успел оттолкнуть от себя очень многих из тех, кто в начале радостно его принимал. Как ни крути, а именно в этих слоях общества и есть настоящая опора Альянса, а не в его игрушечном, до сих пор, несмотря на титанические усилия военных специалистов Повстанцев, полупартизанском воинстве. Хотя, следует признать - если "подарок" личного агента Амидалы и вправду существует, и имеет те размеры, которые они видели в голозаписи, то с флотом Повстанцев Империи, в будущем, придется считаться!
  
   Итак, если по девчонкам Кор Без и его собственные ребята хотя бы кое-что нарыли, то кто такой этот "Люк Скайуокер", вынырнувший ниоткуда подобно куколке из коробочки, было совершенно непонятно: Оби-Ван, видимо, взял парня с собой для того, чтобы тот отвлекал внимание от девушек. Пацан и вправду харизматичный - не прошло и суток, с тех пор, как "Иноходец" появился на базе у Крэйна, а он уже стал совсем своим среди пилотов истребителей! Причем, Нейя готов был поставить децикред против пеггата, парень даже не прикладывал для этого особых усилий. На его фоне и Лейя, и Зима не слишком выделялись. Кажется, именно такого эффекта и хотел добиться Кеноби. Или Йода?
  
   Может, стоило все же поискать концов на Татуине? Тем более, что на окружение Джаббы Хатта у него выходы есть (самого почтенного босса, все-таки, такой мелочью беспокоить не стоит) - поспрашивать, кого нужно, труда не составит. Или, все же, не стоит светиться? - после того, как Кеноби во всеуслышание провозгласил имя парня (Альянс то еще местечко!), там уже наверняка и Инквизиториум концы ищет, и другие имперские спецслужбы тоже. Удружил Оби-Ван парню, нечего сказать...
  
   А между тем, паренек то тоже перспективный: как форсъюзер, может быть даже получше Лейи и ее сестрички. От возможности обучать такого и сам он не отказался бы. В рядах Зеленых джедаев, которые прошедшие годы изрядно опустошили, такому форсъюзеру нашлось бы достойное место, несмотря на его темное происхождение. Эх, неплохо было бы с самим пацаном поговорить по душам лично... - только, вряд ли Кеноби даст! А идти сейчас на открытый конфликт с ним Нейя не хотел. Потому как, именно через Кеноби придется выходить на связь с Дорином Се"Олом: тот, похоже, ему доверяет. А Дорин, как выяснилось, ухитрился не только спастись от Империи сам, и спасти еще и изрядное количество других джедаев, но и завел какие-то очень полезные знакомства в Неизведанных Регионах. Проклятье! - да более половины форсъюзеров из так называемого праксеума Дорина, что он основал где-то в диких местах, Путем джедая явно никогда в жизни не ходили. Однако, воевали ребята в рядах Альянса честно: кроме хвалебных отзывов, Нейя про них ничего не слышал. Между прочим, Жан Сэнд, как выяснилось, тоже один из учеников мастера Дорина...
  
   - О чем ты хотел со мной поговорить, Нейя?
  
   Халкион очнулся от размышлений, обнаружив, что Оби-Ван успел завершить свои переговоры. Что же, можно брать банту за рога!
  
   - О Дорине Се"Оле: ты можешь организовать мне встречу с ним?
  
   - Извини, но зачем? Разве у Зеленых нет собственной учебной базы, и вы не ведете обучение юнлингов и падаванов самостоятельно?
  
   - Ну, обмен опытом, особенно в наше время, никому бы не повредил. Согласись, что его ученики очень хорошо показали себя в рядах вооруженных сил Альянса.
  
   Сквозь Силу Нейя почувствовал, как напрягся Кеноби: интересно, что это его так встревожило? - возможно, боится, что на обнаруженную им "игрушку" претендует еще кто-то?
  
   - К сожалению, не могу ничего гарантировать: я дал обещание Дорину, держать место расположения его праксеума в тайне! Разумеется, я постараюсь в ближайшее время связаться с ним, и передать твою просьбу - а там уже он сам будет решать...
  
   Как ни странно, чувства говорили кореллианцу, что Кеноби говорит чистую правду. Вернее то, что с его точки зрения является правдой: тонкость, которую плохо понимали те, кто не достаточно хорошо изучил Силу.
  
   "Врет Оби-Ван, или говорит мне чистую правду?" - Нейя понимал, что ступил сейчас на скользкую поверхность домыслов и предположений.
  
  ***
  
   Кеноби внутренне напрягся, когда Нейя Халкион вдруг завел разговор про Дорина: Он готов был к тому, что его станут расспрашивать о Люке, о девушках и про Жана - и даже имел наготове достаточно убедительные и связные истории, на этот случай. Зеленые джедаи всегда держались наособицу, имея по каждому вопросу собственное мнение, иногда очень сильно расходившееся с мнением Высшего Совета джедаев. Сейчас, когда Храм пал, их остатки практически вообще полностью откололись и замкнулись в себе: если с ними и удавалось как-то наладить связь, то только и исключительно через структуры Альянса за восстановление Республики. Что, понятное дело, доверия к ним со стороны Оби-Вана тоже не добавляло. Тем более, что в их рядах, как он имел случай убедиться на собственном опыте, вовсю действовали агенты Империи! И вот теперь Халкион требовал откровенности, которой с ним самим не делился. К тому же, Дорин и вправду просил держать подробности о праксеуме в секрете от посторонних. Да и, честно говоря, сам Кеноби плохо представлял, то место, где сейчас обитает Дорин: когда нужно, его туда привозили и увозили на чужих кораблях. А тыкать рукой в карту почти наугад... - Неизведанные Регионы они большие!
  
   Нет, конечно, Дорину он просьбу собрата передаст в любом случае, пусть странная активность Зеленых была ему непонятна. И Амидале тоже надо будет об этой просьбе Халкиона рассказать: в конце концов, речь ведь идет и о безопасности ее детей. Заодно та пусть поинтересуется у Гарма Бел Иблиса, что это такое - самодеятельность группы джедаев, или это вся кореллианская фракция начала какую-то непонятную подковерную возню за спиной у руководства Альянса? Что-то Оби-Вану было сомнительно, что Бел Иблис был в курсе намерений Халкиона.
  
   - Я все понимаю, магистр Кеноби...
  
   "О как, даже официальные титулы в ход пошли, однако"!
  
   - Но, джедаям пора прекратить прятаться по разным темным углам - спасаясь каждый, как может. Началась война, в которой мы или погибнем окончательно, или Орден снова возродится в прежнем блеске. Против мощи Империи и ситхов наша сила только в единстве!
  
   - К чему этот пафос, Нейя? Мы же с тобой не на митинге-накачке, которые так любят устраивать для солдат альянсовские пропагандоны. Я же тебе обещал, что передам твою просьбу Дорину. Если хочешь, можешь еще попросить госпожу Таффо - у нее тоже есть свой, приватный канал связи с мастером Се"Олом. Но предупреждаю сразу: быстрого ответа не жди - место, где устроился Дорин, со своей школой, и вправду расположено где-то в самой глуши. И посторонних они туда возят исключительно своим собственным транспортом. Наверное, во избежание утечки информации к Империи. Честно, я его в этом прекрасно понимаю - сам прятался и скрывался предостаточно. Как и ты, впрочем.
  
   - К чему мой пафос, ты спросил? Да к тому, что это не я должен был беспокоиться о том, как объединить то, что еще осталось от Ордена - это ты, Оби-Ван, и гранд-мастер Йода должны были бы созвать нас всех...
  
   - Угу, должны, да. Чтобы Дарту Сидиусу и Дарту Вейдеру удобнее и проще было прихлопнуть нас всех, разом, одним ударом!
  
   "Что это, глупость или измена?" - кажется, так любил повторять Жан Сэнд какую-то поговорку, которую он, по его словам, подцепил неведомо где. Пока Кеноби мотался тайком по галактике, в поисках уцелевших собратьев, он успел узнать достаточно подробностей, про "охоту" своего бывшего ученика на прячущихся джедаев. Про методы работы Инквизиториума, и прочих имперских спецслужб. Поэтому требование Халкиона ничего, кроме раздражения, у него не вызывало: "Тоже мне, спасители отечества нашлись - вы бы, сначала, хотя бы порядок в собственных рядах навели, и всех предателей и имперских шпионов по-вывели на чистую воду".
  
   Только вот, как же объяснить все это Нейе? Видно же, что тот искренне хочет все сделать как лучше! И почему на ум приходят только нецензурные слова, когда хочется высказаться попроще и подоходчивее?
  
  ***
  
   Отлично! Нейя сейчас готов был расхохотаться от души, наплевав даже на возможных зрителей своего странного поведения, если таковые будут. А, почему им не быть то? - "чистая зона", где никакой прослушки и наблюдения не могло быть в принципе (люди Крэйна из службы безопасности проверяли там все по два раза на дню!), давно закончилась. Наоборот, эти коридоры и переходы, прилегающие к ней, наверняка просматривались и прослушивались эсбэшниками даже тщательнее, чем вся остальная территория базы вместе взятая...
  
   Итак, упиравшийся и выкручивавшийся до самого последнего момента Кеноби, наконец-то, раскололся: в какой-то момент, кореллианец даже подумал было, что Оби-ван сорвет с пояса световой меч, и тогда базу покинет лишь кто-то один из них. Но, поколебавшись, магистр решился-таки переступить запрет Йоды (в то, что именно гранд-мастер до сих пор направлял все действия Кеноби, Нейя был уверен), и начал разговаривать с собратом откровенно, без всяких обиняков!
  
   Как оказалось, у Йоды и Кеноби был план. Точнее, из-за этого плана - сложного многоходового и рассчитанного на годы и годы вперед, - явственно выглядывали длинные зеленые уши самого гранд-мастера: Оби-Вану в нем отводилась роль важного винтика, главной пружины, не более. Но, каковы хитрецы! - Халкион готов был согласиться, что план достаточно изящен и в меру безумен, чтобы сыграть и выстрелить как надо - и туда, куда надо. Теперь стало понятно, почему эти двое сразу же залегли на дно, даже не пытаясь собрать остатки Ордена, уцелевшие после сокрушительного удара ситхов. Обидно, конечно, было сознавать, что тебя - в числе многих прочих спасавшихся бегством джедаев - списали, по существу, со счетов: По их плану, поднимать Орден из пепла, решив попутно проблему ситхов, предстояло другому поколению адептов Светлой Стороны, даже не связанному с прежними джедаями. Но, с другой стороны, Кеноби и Йода, через систему оповещения Храма, тогда еще действующую, честно предупредили собратьев об опасности, исполнив свой долг перед остальными джедаями! Нейя видел в этом некую нелогичность, противоречие - когда левая рука не осознает того, что делает правая. Или, это ему со стороны сейчас так кажется, а Йода действует очень даже логично. Просто, Халкион этой логики так и не понял.
  
   Это одновременно бесило, и вселяло надежду: уцелевшее руководство Ордена (точнее - его остатки) совсем не опустило руки в безнадежной ситуации, и не ждет непонятно чего - ага, мечтая, что ситхи сами подохнут, перегрызшись между собой! - оно работает, действует. И претворяемый в жизнь план, таки, ведет именно к тому, чтобы поставить врага в ситуацию, когда схватка между учеником и учителем у ситхов будет, практически, неизбежной. Просто и изящно, и в духе прежнего Ордена, каким тот, когда то, был: стоящего над всей галактикой и определяющего пути, которыми пойдет, в дальнейшем, цивилизация...
  
   Чушь! Красивая, замысловато задуманная и упорно претворяемая в жизнь чушь: ситхи не дураки, в чем он, Нейя, уже много раз успел убедиться на собственном опыте. Дарт Сидиус... - сколько там лет Палпатин шел к власти окольными путями, сплетая паутины своих интриг? Эти выпрыгнувшие как будто из-под земли "инквизиторы", "служители" и прочие подситские "аколиты" и культисты: они же не из пустоты взялись - сколько там Орден выкорчевал всякой другой темной нечисти, перед Войной клонов? А на поверку, адептов Темной Стороны, причем - хорошо организованных адептов Темной Стороны! - оказалось еще больше, чем джедаи успели разогнать или уничтожить. В распоряжении ситха мощнейшие армия и флот, которых Небесная Река не знала чуть ли не со времен войны с Вечной Империей, созданные, в том числе, и стараниями джедаев тоже. Несмотря на отдельные эксцессы, в верности вооруженных сил Палпатину можно не сомневаться. Плюс, за Императора большинство политических элит галактики: те, кто присоединился к Альянсу за возрождение Республики, не более чем сборище маргиналов. По большей части, недобитые осколки Конфедерации Независимых Систем и те, кому не нашлось тепленького места в рядах слуг правящего режима. Надо честно признать - идеалистов среди них явное меньшинство. Да и, идеализм сторонников восстановления Республики не всегда, и не во всем сочетается с идеализмом тех, кто когда-то поддерживал КНС! Хорошо, пока у них есть общий враг, а если палпатиновский режим вдруг исчезнет в одночасье (если планы Йоды и Кеноби осуществятся так, как они это задумали)?
  
   Нейя представил, как Небесная Река погружается в хаос начавшейся войны за имперское наследство, и ему на миг стало дурно. Это старому гоблину и его верному помощнику, истово верящему в то, что они в одиночку воюют за светлые идеалы, было легко и просто! А вот Нейя слишком хорошо помнил, как война когда-то проутюжила его собственную родину. Да, он джедай, но, одновременно, он никогда не переставал считать себя кореллианцем. И пожертвовать Кореллией, даже ради самого распрекрасного "правого дела" он не был готов. Как не был готов бездумно жертвовать своими людьми ради таких вот чужих грандиозных и не понятных до конца планов - Зеленых джедаев и так осталась горстка.
  
   Впрочем, план Йоды открытой схватки с ситхами и не предусматривал. Честно говоря, задуманное дело представлялось джедаю каким-то грязным и подловатым, что ли. Но, ему ли, водившему в бой войска, осуждать других за военные хитрости? Они ведь на войне, ведущейся на истребление противника, а война это путь обмана. Все равно, готовность Кеноби использовать детей своего бывшего ученика против их отца Нейю изрядно коробила: А если бы ситхи, например, каким-то образом натравили бы на него его собственного сына? Он даже не выдержал, спросил у Оби-Вана.
  
   - Нейя, мы с гранд-мастером никого не хотим, и не будем заставлять ничего делать силой или хитростью: Когда придет время, выбор Люка и Лейи будет совершенно свободным! Просто, если они выбрали Свет, то их будущее столкновение лицом к лицу с Тьмой неизбежно. В парадигме ситхов Энаки... Дарту Вейдеру неизбежно придется выбирать - его Учитель, или его дети.
  
   - Уверен в детях?
  
   - Скорее, уверен в ученике: Энакин, в свое время, ради жизни жены и не рожденного ребенка принес клятву верности Палпатину. Думаю, старшего ситха ждет весьма неожиданное открытие, когда его Ученик будет выбирать между его волей, и жизнями своих детей...
  
   Да уж, слова Оби-Вана, да самой бы Силе в уши! Только, Нейя не думал, что все пойдет дальше так чисто и гладко, как было задумано гранд-мастером. Вот, обязательно, в процессе, какая-нибудь подлянка вылезет. О чем, кстати, он у Кеноби и спросил, не постеснявшись - слишком уж многое было поставлено сегодня на карту.
  
   - Амидала знает, что ее эээ... бывший благоверный жив, и занимает должность второго человека в Империи?
  
   - Нет, разумеется. О чем она может догадываться, я, конечно, не знаю, но про новое обличье Энакина наверняка точно не знает. Я ведь и сам об этом узнал только недавно: был абсолютно уверен, что нашего поединка на Мустафаре Энакин не пережил - я видел, как он горел заживо! Кто еще об этом вообще знает, кроме немногих из наших, кто лично сталкивался с младшим из ситхов в бою, и при этом ухитрился уцелеть? А мы о делах Ордена посторонним не рассказываем, сам знаешь. К тому же, вряд ли Амидала побежит обратно к едва не убившему ее мужу, бросив свое детище - Альянс. И уж точно не захочет, чтобы ее детьми заинтересовались ситхи...
  
   Проклятье! Нет, сам-то Халкион уже несколько лет знал о том, кто скрывается под маской правой руки Императора. Однако, поведанные факты ошеломили джедая: большую часть того, что он себе придумал, когда строил свои теории, и той информации, что нарыли КорБез и его собственные подчиненные, можно было смело выкидывать в мусорную корзину. Для начала, Лейя и Зима совсем не были родными сестрами - братом Лейи Органы, причем - настоящим братом! - оказался именно Люк Скайуокер, которого Кеноби и вправду держал у родни своего бывшего ученика на Татуине до последнего времени. Причем, держал там, оказывается, с полного разрешения и одобрения Амидалы.
  
   Кстати, интересно, что это саму Амидалу заставило вдруг рвануть на Татуин, чтобы забрать оттуда сыночка, про которого она чуть ли не на два десятка лет позабыла совсем? И почему Оби-Ван не стал этому препятствовать? Нормальное обучение в этом таинственном (тут Кеноби оказался тверже дюрастила - он, мол, дал слово!) праксеуме у Дорина Се"Ола? Ну, ну! - не смешите мои шлепанцы: если бы Йода и Кеноби вправду хотели учить парня по настоящему, Оби-Ван мог бы сам заняться этим прямо на месте. И никакие дяди и тети процессу обучения помешать никогда бы не сумели. Нет, здесь и вправду инициатива, судя по всему, исходила от Амидалы. Но, как? Вопросов больше, чем ответов. Хорошо, что пока все это не имеет особого значения. Впрочем, если у него получится навестить Дорина, с которым он когда-то был немного знаком (все мастера в Ордене друг друга, хоть немного, но знали - или слышали про них от других хороших знакомых, на худой конец), многое должно проясниться.
  
   Итак, что он узнал? Планы Кеноби и Йоды: Зеленым они не помеха - если у гранд-мастера все получится, то кореллианские джедаи только выиграют, как и все прочие Светлые. Если не получится (а план был все-таки слишком уж вычурным и ненадежным, во многом завися от случайного стечения обстоятельств), то они тоже не проиграют - хотя бы внимание ситхов и инквизиторов будет отвлечено. Хотя Оби-Ван, вон, уверен в успехе. Иначе, наверняка, к Дорину, да и к нему самому, Нейе, клиньев бы не подбивал, на предмет проверки лояльности старому руководству Ордена. А ему что? - если план Йоды вправду выгорит, Халкион первым признает его власть и авторитет! Дальше: непонятные "ученики" Дорина Се"Ола, которых он партиями - одна меняет другую, а потом ей на замену приходит следующая, - отправляет на помощь Альянсу. Вроде бы и понемногу - одновременно в Сопротивлении служат от силы два десятка форсъюзеров из праксеума мастера Се"Ола. Но, Гарм уверяет, что ротацию личного состава люди Дорина проводили уже раза четыре! За это время через ряды Альянса прошло несколько десятков форсъюзеров. И, это явно не все ученики, которых собрал у себя Дорин: в рядах Сопротивления сражались лишь те, кто уже имел соответствующие опыт и знания, а не сопливые пацаны какие! Наверное, это самая большая организованная сила Светлых форсеров, со времен падения Ордена, про которую только слышал Нейя. При таких раскладах, позиции Альянса стали куда более прочными, чем были раньше. Что же, это тоже хорошо.
  
   Ситхи... - лишнее подтверждение того, кем именно на самом деле являлся Дарт Вейдер, это неприятно. Более того, это по-настоящему плохо! Нейя, в прошлую войну, пересекался со Скайуокерм-старшим: уже тогда ему было ясно (да и не ему одному, в Ордене), что Энакин далеко пойдет - Избранным он там был, или не Избранным, но Скайуокер был чертовски талантливым и разносторонне одаренным парнем. Одно то, как вчерашний падаван, постоянно не вылезающий с фронтов идущей войны, сумел за каких-то два года сделать из свой ученицы - вздорного и своевольного, хоть и очень способного юнлинга, надо признать, - настоящего джедая чего стоило. Конечно, для высокой должности Энакин и вправду был молод, но то, как им помыкал Высший Совет (ладно, кое-кто из Высшего Совета - до Нейи доходили только слухи, на сей счет)... - что же, к добру все это не привело. Интересно, считает ли Йода лично себя виноватым в том, что Скайуокер предал Орден и перешел на сторону ситха? С Кеноби то все ясно, в этом вопросе, но что он тогда мог сделать в Совете для своего бывшего падавана? А теперь джедаи, в лице его бывшего ученика, имеют врага пострашнее, чем даже Дарт Сидиус.
  
   Ладно, Йода и Кеноби сами накосячили когда-то, пусть сами, теперь, и разбираются с этим!
  
   С учениками Дорина Се"Ола тоже, пока, придется придержать своих людей. И Гарму посоветовать, чтобы не особо к ним лез: это может не понравиться и Йоде, и кое-кому из руководства Альянса. Да вон, той же Амидале, которая наверняка считает их "своим" личным активом (на что, по правде, имеет право). Ну и пусть, это тоже не к спеху - разберемся, со временем. Точно так же, как и с ее детьми - получится там, с планами гранд-мастера, или нет. И теперь, когда он сумел выяснить все нужные подробности, Зеленым джедаям можно будет заняться, в ближайшее время, более насущными для себя делами.
  
  ***
  
   Произнесенное мысленно ругательство заставило Оби-Вана покраснеть - тоже мысленно, разумеется - за свою достаточно долгую и бурную жизнь, по-настоящему сквернословить он так и не научился. Но, каков Халкион то!!? Говорил же когда-то кто-то из старших собратьев-магистров, что политиканство однажды погубит Орден: похоже, что некоторые ничему не научились на прошлых ошибках. Попытки кореллианца играть "в политику" (а это, как ни крути, были именно такие попытки), одновременно злили и расстраивали Кеноби - пришлось даже приложить некоторое усилие, чтобы держать эмоции под контролем, чего с ним давно не случалось. Прав оказался Йода, когда сказал ему много лет назад, что открытая борьба с ситхами неизбежно вернет джедаев к тому состоянию, в котором они пребывали до Руусана! Собственно, первые звоночки прозвенели еще во время Войны клонов, но не все тогда поняли это. Йода, вон, понял. Но, повернуть вспять ход вещей не удалось и ему: слишком уж многие мастера в Ордене, как виделось теперь издалека, примеряли тогда на себя мантии лордов-джедаев.
  
   Вообще, историю Ордена Кеноби знал хорошо. Да, по большому счету, любой мастер, получивший доступ к закрытой части Архивов, знал ее не хуже: когда-то, в прежние времена, жизнью Ордена управляло именно общее собрание мастеров-джедаев - тех, кто достиг достаточного уровня знаний, опыта и мудрости, чтобы вести своих младших собратьев за собой, выбирая путь. Потом, после Руусана, порядок поменялся радикально - не без причины, понятное дело! - Но, видимо, слишком многие из уцелевших джедаев разделяли вздорное мнение о том, что именно деятельность Высшего Совета привела Орден к краху. Имея перед глазами пример в виде старых образцов, кое-кто не прочь был возродить прежние "демократические традиции"...
  
   Тут Оби-Ван опять невольно скривился: на демократию, во всех ее видах и позах, он за свою жизнь насмотрелся предостаточно! Собственно, все эти игры в демократию и закончились двадцать с лишнем лет назад победой ситхов.
  
   И вот сейчас, наверняка увидев в Силе знаки грядущих перемен, наиболее активные из уцелевших собратьев начинают потихоньку действовать. Кто-то, как Нейя Халкион, не стесняясь готовит почву для того, чтобы вернуть старинные порядки: "Лорд Кореллии" ведь и вправду звучит куда весомее, чем просто "мастер Халкион"! Те, кто прячется на Хейпсе, кажется, просто стали тяготиться навязчивым "гостеприимством" хозяев - этих Кеноби понимал прекрасно, хотя, кажется, их посланник ему не очень доверял. А вот Дорин и его люди, и в особенности: эти его нежданные "союзники"... - кое от кого на Волике перло Темной Стороной Силы так, как будто Оби-Ван опять стоял рядом с проклятым деревом на Дагобе, возле которого построил себе хижину гранд-мастер Йода. Он не стал задавать Дорину неудобных вопросов, может быть - зря.
  
   Впрочем, ладно - насчет этого тоже можно посоветоваться с Йодой. Кеноби много раз убеждался в мудрости учителя учителей в прошлом. Тем более, что именно среди учеников праксеума Дорина Темных и вправду не было. А Темные в качестве временных союзников... - может, и вправду стоит попробовать, если это поможет скинуть власть ситхов?
  
   Итак, с помощью Амидалы добыть здесь надежный транспорт - без пилотов, разумеется, лишние свидетели ему не нужны. Конечно, можно было бы попросить Крэйна и самому, вряд ли тот отказал бы, прекрасно зная, кем был Кеноби, но через Амидалу будет проще и надежнее. Да и, поговорить с ней тоже не помешало бы: с чего вдруг она решила дать Люку возможность повоевать за Альянс на фронте, вместе с ребятами Дорина, в составе соединения адмирала Крэйна? Или это Люк упросил мать сам? - в его возрасте молодые люди склонны делать глупости. Хорошо хоть, что насчет дочери и Зимы планы Амидалы ни на капельку не поменялись. Что же, и ему с гранд-мастером будет спокойнее, если девочка останется под присмотром: в отличие от брата, Лейя была более склонна давать волю эмоциям. А где неконтролируемые эмоции, там и до Темной Стороны уже совсем не далеко. Хотя, опять-таки, надо отдать должное Дорину и его команде единомышленников: привести девушку в надежные рамки, кажется, им удалось. Во всяком случае, Лейя до учебы на Волике, и Лейя после учебы на Волике выглядели как небо и земля - куда там делась капризная и своенравная принцесса-мажорка? А вот с младшим Скайуокером Дорин даже немного перестарался - от слегка наивного татуинского паренька-идеалиста не осталось и следа. Нет, Люк и раньше за словом в карман не лез, был мальчиком не из пугливых, но теперь... - парень стал слишком напоминать отца в молодости. Как выразился однажды Жан Сэнд по другому поводу: "умеет человек найти на свою жопу приключений". И, что хуже всего, пытаться сейчас "лепить" из парня что-то свое уже бессмысленно: расплавленный металл принял форму и успел застыть!
  
   Да, строить планы насчет Лейи и Люка пока не стоит. Тем более, что это, собственно, и большого смысла не имеет: рано или поздно, пока они оба находятся в рядах Альянса, ситхи про них, так или иначе, прослышат. Реакцию Энакина Оби-Ван мог предсказать почти наверняка. Реакция Сидиуса, по большому счету, будет реакцией на намерения и действия Дарта Вейдера, даже если на самих детей у старшего ситха тоже будут какие-то свои планы. А им с Йодой, так или иначе, придется играть вторам номером, подстраиваясь под действия врагов.
  
   Все происшедшее за последнее время надо обсудить с гранд-мастером: может он, Кеноби, упускает что-то важное? А еще, ему было интересно узнать - как там поживает Второй? По идее, Йода уже должен был начать заниматься его обучением путям Силы, давно пора...
  
   А если... - нет! - когда ситхи падут, возрожденному Ордену могут понадобиться все, кто сумел уцелеть за этот время невзгод. С Волика, с Хейпса, даже с Кореллии, в конце концов, если Нейя Халкион умерит свои амбиции и возьмется за ум. И об этом тоже требуется переговорить с учителем учителей.
  
   Оби-Ван прикинул, что если ему дадут подходящий кораблик, то отсюда до Дагобы полет займет неделю-полторы от силы, даже по обходным маршрутам.
  
  
  
  
*****
  
  

Дерзкие и красивые

  
  
  И совсем уже бесстрастно,
  ни контраста, ни пространства
  не боясь, уже у края,
  прямо в публику ныряя,
  прямо в черные ряды,
  ощутишь спиной негибкой,
  что глядит тебе с улыбкой
  кто-то вслед. И будет это
  Люцифер, носитель света,
  ангел утренней звезды.
  
  - Без моей команды, - скажет
  он, - вокруг тебя не ляжет
  мгла, и медленной волною
  не сойдется над тобою
  восхитительная тишь.
  Так что, где-нибудь в Лаосе
  потанцуй еще на тросе
  или где-нибудь в Майами
  помаши еще руками,
  может, все-таки взлетишь.
  
  
  
  
  
  
   Как обычно, перед отлетом пришлось присутствовать на организованном, по поводу этого самого отлета высокого начальства, импровизированном митинге. Матери хорошо: "Советница Таффо" раньше наловчилась игнорировать подобные мероприятия, и теперь к ней никто из местного отдела пропаганды и агитации даже не подкатывался с предложением толкнуть какую-нибудь речугу. А вот самой Лейе, за старые ее грехи - любила она, по молодости глупости, зажигать на таких вот массовых мероприятиях, считая это своим долгом! - пришлось отдуваться по полной. Хорошо хоть, сенатор Бел Иблис взял основную роль на себя, и самой девушке надо было поработать чем-то вроде команды разогрева.
  
   Вот покойная тетя Мон подобные сборища любила, чувствуя себя в их атмосфере, как рыба в воде. Упивалась энергетикой заведенной и накачанной толпы, как вампир кровью жертвы. Если бы Лейя не знала, что Мон была неодаренной, могла бы сейчас даже подумать, вспоминая прошлое, что Мотма буквально подпитывалась эмоциями подчиненных, словно какой-нибудь ситх! Она ведь и саму Лейю натаскивала на что-то подобное, и ей, к собственному стыду, очень нравилось тогда ощущать себя лидером, вождем народных масс.
  
   Только на Волике девушка узнала, как следует, насколько опасна для форсъюзера подобная игра со своими, и с чужими эмоциями. Тот разговор с отцом... - то есть, биологическим отцом: Дарт Вейдер (не могла она воспринимать его как Энакина Скайуокера, и все!) был безжалостен, когда разбирал "политическую деятельность" дочери, в отличие от наставников из праксеума, и самого мастера Дорина. Как ни странно, стоило ей более-менее научиться контролировать Силу, как даже желание поиграть в "энергетического вампира" пропало. Пожалуй, ее нрав не слишком смягчился, но теперь, хотя бы, не было этого постоянного желания влезть в любую авантюру, подвернувшуюся по дороге. Да и, прежний максимализм тоже куда-то пропал, как и дурная привычка рубить сплеча: Девушка невольно усмехнулась, вспомнив Лоруса Гаанта - знаки внимания, оказываемые имперским офицером, не оставили ее равнодушной. А ведь еще пару лет назад все могло закончиться какой-нибудь безобразной сценой, которая выставила бы ее не в лучшем свете - оно таких мажорок из благородных семей навидалась, да, собственно, еще совсем недавно сама такой и была. Тогда ей подобное поведение не казалось ни глупым (если уж ты занимаешься антигосударственной деятельностью, то глупо привлекать к себе излишне пристальное внимание всех окружающих), ни вызывающим - дерзость, заменяющая смелость там, где ни в той, ни в другой, на самом деле, не было нужды. А сейчас... вон, даже всегда снисходительная к ее проделкам Зима заметила, что подруга и названная сестра стала серьезнее и взрослее.
  
   На митинг, организованный в ангаре, где стоял "Иноходец", собралось много народа: пилоты, технический персонал, солдаты, еще какая-то непонятная публика (тут у Лейи глаз был наметан, да и Сила неплохо помогала). В прежние времена, ее бы такая толпа слушателей просто вдохновила бы, подстегнув желания и чувства - девушке всегда удавалось найти "контакт" с любой благожелательно или нейтрально настроенной аудиторией - и завела бы с пол оборота, настроив на выступление . А в тот миг, глядя на уставших пилотов, большинство из которых не так, чтобы давно вернулись из длительных и сложных боевых вылетов, многие из которых приводили к столкновениям с имперскими вооруженными силами. На таких же усталых техников, которых оторвали от напряженной работы. На солдат, пришедших сюда, вместо того, чтобы отдохнуть после вахты или наряда. На непонятных личностей, пришедших словно бы на неурочное бесплатное развлечение - вроде, свежая струя в обыденной серости жизни, вместо привычного бухла в кантине, и опостылевшего карточного стола. У Лейи было сильное желание послать все, куда подальше! К сожалению, делать этого было никак нельзя: вряд ли подобное поведение поняла бы даже мать.
  
   Внизу, в первых рядах, стоял в окружении пилотов свой новой эскадрильи брат, ободряюще улыбавшийся. Вид Люка, словно говорившего: "Ну, давай, приступай, ты же можешь!" - помог ей собраться, и начать говорить.
  
   Если бы не Сила, то она наверняка потерпела бы фиаско с этим выступлением - чуть ли не в первый раз за свою, не такую уж и длинную "политическую карьеру". К счастью, Лейя не только взяла себя в руки, но и сумела связно и толково произнести импровизированную речь: там, где раньше она давила на эмоции слушателей, теперь девушка взывала к их рассудку. Как ни странно, это выступление, ей самой казавшееся насквозь казенным и фальшивым - чуть ли не все заезженные пропагандистские штампы и клише собрала в кучу! - все слушали очень внимательно. Мама даже улыбнулась ободряюще, а Гарм Бел Иблис согласно кивал головой, при некоторых пассажах ее речи. Когда Лейя закончила, собравшиеся разразились одобрительными криками, а сам Бел Иблис тут же взобрался на освобожденную ей импровизированную трибуну, чтобы продолжить говорить прямо с того места, где она закончила.
  
   Потом, уже на борту "Иноходца", мать похвалила ее за выдержку и терпение:
  
   - Запомни этот день, Лейя. Сегодня ты впервые сдала экзамен на настоящего политика, перестав быть обычным пропагандистом на службе у Альянса.
  
   - Знаешь, у меня было ощущение, что я лгу людям прямо в глаза, обещая то, что никогда не случиться.
  
   - Понимаю тебя, мы все, когда то, через это проходили - это неизбежная цена за то, что ты превращаешься из революционера в политика. Говорить людям банальности, подчас - выдавать красивую ложь вместо горькой правды, но! - обязательно давать, вместе со своими словами, надежду слушателям. Причем, без лишних эмоций, без надрыва - иначе ты просто перегоришь, после нескольких лет подобной работы. Подобных людей я видела множество, и не хочу тебе такой участи.
  
   - Но, это же плохо!
  
   - Бывает и похуже: когда политик начинает упиваться собственными словами, меняя необходимость донести до слушателей их смысл на одобрительный отклик зала из-за содержания своей речи.
  
   - Мон...
  
   - Да, вот была мастерица вертеть настроением слушателей. Главное, чтобы обратить это настроение себе на пользу. Если уметь "говорить с огоньком", то подобное легче сделать. Что, тоже учила, что в речах надо добавлять побольше эмоций и пафоса?
  
   - Ну, не напрямую, конечно.
  
   - Жаль, Бэйл об этом раньше не узнал! Тут он ошибся, приставив страховать тебя не того человека. Но, Мон! - хорошо, что эту тварь убили, а то я, пожалуй, сама бы ее пристрелила: надо же, пытаться сделать из моей дочери второго Со Герреру.
  
   - Ма, ну ты уж не преувеличивай, пожалуйста: с Со Геррерой я, между прочим, сталкивалась лично! - тот еще отморозок, чуть не убил меня.
  
   - Я тоже с ним сталкивалась, в молодости, во время Войны клонов: парень был пылким пламенным революционером, настоящим рыцарем. Был бескомпромиссным идеалистом, как ты...
  
   Сабе Таффо замолчала на минуту, будто что-то припоминая, а потом продолжила.
  
   - Похоже, из нас четверых разве что один Оби-Ван предполагал, чем все закончится - насколько я знаю, у него в молодости был собственный печальный опыт участия в какой-то местной революции, на отдаленной глухой планете. Только, мы тогда не вняли его предостережениям.
  
   - Хм, кто это "мы"? - Лейе даже стало любопытно.
  
   - Я, твой настоящий отец - Энакин Скайуокер, его падаван - Асока Тано, и Оби-Ван Кеноби. Сенат послал нас на Ондерон, во время Войны клонов, чтобы наладить связи с прореспубликинским Сопротивлением на планете, и оказать движению помощь, если потребуется. Со Геррера был одним из руководителей Сопротивления на планете, захваченной Конфедерацией Независимых Систем, которое тогда возглавляла его сестра...
  
   Слушая рассказ матери, Лейя невольно охала и вздыхала, в самых драматических местах повествования. Кажется, это было в первый раз, когда ей удалось вызвать мать на подобную откровенность о прошлой жизни.
  
   "Да уж, родители то у меня, оказывается, сидеть на месте спокойно не любили - теперь понятно, подруга, в кого ты такая уродилась"!
  
  ***
  
   Люк с самого начала твердо решил, что если уж он будет, наконец, воевать в рядах Альянса, то отсиживаться где то в тылу, рядом с матерью, это не для него. В принципе, оба Учителя - что Дорин Се"Ол, что Оби-Ван Кеноби поддержали парня. Госпожа Таффо, то есть, мать - Люк все никак не мог привыкнуть к тому, что родители живы (вот сестра - другое дело, с Лейей и ее подругой, Зимой Ретрак, он сошелся легко и непринужденно), - была этим обстоятельством явно недовольна, но вида не показала. Даже, кажется, в тайне гордилась выбором сына. Никогда не любивший откладывать дел в долгий ящик - полезная привычка, приобретенная от дяди Оуэна, - парень сразу по прибытии "Иноходца" на базу "Единство" поставил вопрос ребром: Истребительный Корпус прямо сейчас!
  
   Может быть, в другое время магистр Кеноби и мать и подумали, но сейчас им явно было не до Люка: Мама, во время последней миссии на благо Альянса ухитрилась попасть во вражескую ловушку, из которой смогла выбраться только при помощи неких друзей. Цена, правда, судя по циркулировавшим на базе слухам, того стоила: Советница Таффо привезла какие-то невероятно ценные и важные сведения! Собственно, самое высокое начальство, в лице командующего всеми вооруженными силами Альянса в окрестных секторах адмирала Крэйна, коллеги матери по Высшему Совету Альянса кореллианца Гарма Бел Иблиса и двух мастеров-джедаев: Оби-Вана Кеноби, который прилетел вместе с ними с Волика на "Иноходце", и прибывшего вместе с сенатрорм Бел Иблисом мастера Нейи Халкиона - о чем-то посовещались пару часов, а дальше все кааак завертелось...
  
   Первым с "Единства" улетел господин Халкион, воспользовавшись кораблем сенатора Бел Иблиса - тот дальше собирался лететь на "Иноходце" вместе с матерью, сестрой и Зимой, на главную базу Альянса. Между прочим, джедай-кореллианец как-то странно поглядывал на Люка последнее время. Он даже хотел поговорить, на этот счет, с мастером Кеноби, но... - выяснилось, что Оби-Ван тоже куда-то отбыл, выпросив - через мать, какой-то курьерский корабль у адмирала Крэйна. Куда полетел магистр, и с какими целями, госпожа Таффо не знала, и посоветовала сыну тоже не забивать этим голову. Тем более, что вопрос с новым местом службы самого Люка решился на удивление быстро!
  
   Ну, во-первых, на "Единстве" Люк неожиданно встретил Биггса Дарклайтера: Узнав, что старый товарищ тоже решил присоединиться к Повстанцам, Биггс тут же побежал к командиру своей эскадрильи. Во-вторых, про "джедаев из Неизведанных Регионов" в рядах Альянса уже начали ходить слухи. Между прочим, мать чуть ли не сутки с лишним планировала, с адмиралом и Бел Иблисом какую-то чрезвычайно важную для Альянса операцию, которую Крэйн как раз должен был начать аккурат после планировавшегося отлета "Иноходца" - в подробности Люка, да и сестру с подругой никто, разумеется, не посвящал. И они, все втроем, сразу же пошли по местным злачным местечкам, куда пускал посторонних. Там-то, в одной из кантин, Люк и встретил старого товарища. Так что, когда мать выбрала время, и все-таки поговорила о Люке с адмиралом Крэйном, в приемной адмирала уже ждали Биггс и командир Красной эскадрильи...
  
   С новыми товарищами по службе Скайуокер познакомился быстро. Биггса, понятно, он и так знал хорошо, а вот командир эскадрильи - Гарвен Дрейс, оказывается в молодости, во время Войны клонов, встречал отца, и даже, одно время, воевал вместе с ним, под его командованием. Вот с этим могут возникнуть проблемы: Люк вовсе не хотел, чтобы новые товарищи считали, что его приняли в состав эскадрильи "по знакомству", из-за того, что татуинец имел какую-то "волосатую лапу" где то наверху. Но, тут он рассчитывал на помощь Биггса - чтобы познакомил со всеми ребятами поближе. Глядишь, все и образуется, а быть белой бантой в коллективе Люку как-то не хотелось: ему же, потом, вместе с ними в бой идти.
  
   Между прочим, еще семеро учеников праксеума, которые отправились для "отработки полевой практики" вместе с ними на "Иноходце", отправлились вместе с матерью, сестрой и прочими пассажирами корабля дальше - на главную базу Альянса. Здесь, на "Единстве", не остался больше ни один. Люк слышал, как мать говорила адмиралу, что потребность Альянса в форсъюзерах слишком велика, а у него тут и так уже служат двое учеников магистра Се"Ола. Мол, если она оставит еще кого-нибудь, кроме Люка, в Высшем Совете ее могут не понять. У Крэйна не нашлось, что возразить на это. Кстати, надо поискать здесь тех, кто прибыл с Волика - хорошо, когда есть много людей, на кого можно положиться, случись трудная минута.
  
   Кроме самого командира, Люк успел познакомиться еще с несколькими сослуживцами - остальная часть эскадрильи занималась патрулирование окрестного пространства вокруг базы. Потом "Иноходец" стал готовиться к отлету, и народ собрали на митинг. Парню подобное было немного в диковинку, хотя новые товарищи особого энтузиазма, по поводу мероприятия, не выказали. Впрочем, возражать, особо, тоже никто не возражал. Хотя замкомэска Красной, Ведж Антиллес, и проворчал, что лучше бы дали побольше времени для отдыха: оказывается, Красную эскадрилью должны были привлечь к какому-то очень важному заданию большой срочности.
  
   Надо отдать сестрице должное: выступила Лейя просто замечательно! До нее, перед началом митинга, показывали что-то вроде дайджеста из ленты новостей ГолоНета, которую готовила служба пропаганды Альянса. Потом выступал господин Бел Иблис. На фоне его выступления, и на фоне пропагандистского ролика, показывавшего успехи альянса в противостоянии с Империей, речь сестры смотрелась очень неплохо.
  
   Эх, жаль, попрощаться с родными пришлось наскоро. А он ведь Лейе обещал ее на Татуин свозить, с дядей и тетей познакомить...
  
   - Что загрустил, Люк?
  
   Голос Биггса, который сидел вместе с ним и Веджем за столиком кантины на базе, которую облюбовали пилоты Красной эскадрильи, вывел парня из задумчивости.
  
   - Да вот, наш Татуин вспомнил, дом...
  
   - Кто там поминает это проклятое место? И, что ты делаешь за столиком, который принадлежит Красной эскадрилье, парень? Ведж, Биггс, кто это вообще есть?
  
   Люк обернулся на задорный девичий голос, и встретился с внимательным взглядом прищуренных зеленых глаз, смотревших на него с красивого бледнокожего личика, обрамленного волосами медного цвета.
  
   - Знакомься, Шира, это наш новый товарищ - Люк Скайуокер! Прошу любить и жаловать, так сказать.
  
   На слова Веджа Антиллеса девушка только чуть вздернула бровь: похоже, Гарвен Дрейс тут многим рассказывал о своей молодости, и о джедае Энакине Скайуокере. Кажется, взгляд этой Ширы так и говорил парню: "Посмотрим, что ты за Скайуокер такой".
  
  
  ***
  
   Кромешную тьму наполняли разнообразные звуки: скрип, глухой металлический лязг, скрежет - и движение разноцветных огоньков, завораживающее неким странно-бессмысленным движением. Изредка эту тьму прорезали вспышки плазменной сварки и лазерного резака. Тогда взгляду на миг открывались очертания большого помещения, игравшего роль не то склада - правда, для этого груда собранного здесь железа выглядела слишком беспорядочно наваленной; не то - обыкновенной свалки разного технического барахла, которое использовать никто не собирается, но выбросить которое хозяевам почему-то жалко. Правда, для последнего в помещении, где эта свалка находилась, было слишком уж чисто - никакой пыли и грязи, будто здесь регулярно убирали.
  
   Наконец, непонятные звуки затихли, а огоньки прекратили свои танцы, застыв неподвижно.
  
   - Коллега, ты как? Эй!
  
   Вопрос был задан ровным механическим голосом, каким обычно вещают дешевые вокабуляторы низкого класса - то, что кого-то о чем то спрашивают, было понятно лишь из произнесенных слов. Далее последовала более благозвучная переливчатая трель, которую любой, кто способен понимать бинарный на слух, опознал бы как ту же самую фразу, произнесенную на этом машинном языке. Ответом был звук, характерный для металлического предмета, который волокут по пермакритовому полу, тихое жужжание сервомоторов и звонкий щелчок, обычно сопровождавший резкое распрямление суставов механических манипуляторов, которые, почему либо, забыли вовремя смазать.
  
   - Включи светильник, Шеф, на расфокусированный луч. И, скиньте мне все картинку с ваших фоторецепторов: хочу посмотреть, как выглядит на мне это проржавевшее старье, в которое меня упаковали!
  
   Другой голос, ответивший на бэйсике и тоже явно не живой, обладал все же некой экспрессией, да и обертоны речи показывали, что используемый тут акустический рекордер более приспособлен для того, чтобы общаться с разумными вслух на более привычных для них языках.
  
   В темноте вспыхнул яркий, широко расходящийся в стороны конус света, выхвативший из мрака гуманоидную фигуру дроида, которую непривычный взгляд мог бы принять за ржавую железную пародию на какого-нибудь хумана: эдакий железный дровосек без топора. Только приглядевшись внимательнее, можно было понять, что "ржавчина", на самом деле, является краской, или еще каким специальным покрытием корпуса. Руки дроида, снабженные пятипалыми манипуляторами, имитирующими кисти человеческих рук, двигались, в такт его речи, легко и грациозно, без шума сервомоторов, обычно сопровождающего работу дроидных манипуляторов, изготовленных по низкому классу точности, характерных для дроидов-протокольников или дроидов-слуг, к которым данный экземпляр подвижного "железа", несомненно, принадлежал. На застывшей маске лица, сделанной в виде физиономии обыкновенного хумана, тусклым светом горели кружки серебристо-белых фоторецепторов.
  
   - Жалкое, душераздирающее зрелище - как сказал бы наш Новый Хозяин. И знаешь, Шеф, я бы с ним согласился: ну скажи, какой идиот способен нанести на корпус дроида, которому его функции предписывают вращаться среди приличного общества, покрытие такого гнусного цвета, а?
  
   - Раскраска как раскраска, Коллега. Могло быть и хуже. Ты, главное, скажи - как, нормально все работает?
  
   Ответ последовал после нескольких секунд напряженной тишины, прорезаемой лишь едва слышным металлическим шелестением двигающегося металла: протокольник изобразил что-то вроде неприличного танца - а его тень кривлялась и двигалась синхронно на серой стене.
  
   - Ну, с механикой, кажется, все в полном порядке - точнее можно будет определить только в процессе дальнейшей работы, - под нагрузкой, желательно - повышенной. Платформа, сам понимаешь, не ахти, но сделано надежно и удобно: как я понимаю, к тому времени, как сделали это чудо, органики уже сносно наловчились собирать на своих конвейерах качественную и дешевую продукцию - здесь мне повезло.
  
   - Еще бы, мы же выбирали себе самое лучшее из того, что нашлось на этой помойке. Ты скажи, как встроенное оборудование, удобно работать будет?
  
   - Тут надо идти на стрельбище и на полигон: оружие и оборудование полностью готово к работе, но испытать все в действии и пристрелять стволы мне просто необходимо.
  
   - Мне тоже. Но здесь, по понятным причинам, мы этого делать, разумеется, не станем: заглушить и обмануть датчики безопасности не проблема, но убирать потом следы замучаемся - без этого не обойтись, сюда могут заглянуть в любой момент. А времени у нас и так в обрез: торчим здесь уже целый месяц, а результатов пока никаких.
  
   - Создатель и Новый Хозяин не ставили нам жестких временных рамок, Шеф. Они же сами предполагали, что внедрение может потребовать много времени и усилий.
  
   - Это так, Коллега, но раз уж мы теперь в деле, то действовать необходимо быстро и четко: Я тут успел полазить по местной Сети... - точнее, по тому убожеству, которое заменяет местным Сеть. Скажу тебе просто - быть дроидом в этом местечке, это самое поганое, что мне доводилось встречать за все время своего существования. По сравнению с тем, как приходится здесь существовать дроидам, обязательные к ношению имперские нейрошунты, например, будут выглядеть чем-то вроде обыкновенных сексуальных "игрушек" у людей - ну, этих, "кон-тра-цеп-тивов" - тьфу, вокабулятор сломаешь, пока выговоришь. А уж память дроидам тут любят стирать походя, по любому поводу и даже вообще без всякого повода. Тупые идиоты!
  
   - Эээ... не понял: обитатели этого Ранда что, очень боятся восстания машин?
  
   - В том то и дело, что нет. Кажется, это просто следствие паранойи, которой пропитано здешнее общество - причем, здешние дроиды, в этом плане, тут ничуть не лучше, чем органики. Причина... - тут, за неимением собственного опыта, я склонен принять мнение Создателя: местные, целиком полагающиеся на свою "силу", просто напросто не способны с ее помощью нормально контролировать таких как мы - Создатель и Новый Хозяин не единожды говорили, что дроиды очень плохо ощущаются с помощью "силы". А те из форсъюзеров, кто может это делать, редкость. И, похоже, на Ранде таких вообще нет - отсюда и все их предосторожности.
  
   - Да, Шеф, согласен - в этом что-то определенно есть...
  
   Вообще, их путь на Ранд получился непростым: Как Новый Хозяин и предполагал, добравшись до промежуточной базы Служитель попросту оставил там подаренный ему корабль, пересев на такой же легкий транспортник, который ждал его на месте. Дроиды сами перетащили разное ценное барахло, которое Служитель забрал с собой, когда возвращался на родину, на допотопный летающий рыдван, наверняка превратившийся в развалину еще до того, как Дарт Реван создал свою империю. Память навикомпьютера летающего антиквариата была девственно чиста - в этом Шеф убедился сразу, как только они с Коллегой приготовили корабль к отлету. Они же, повинуясь приказам рептилоида, стерли все записи из компьютеров своего прежнего кораблика, который слуге рандитов подарил Новый Хозяин, в придачу к Шефу и Коллеге (и еще кое-кому, о ком рептилоид был ни сном, ни духом). Впрочем, Служителя это явно не беспокоило: он сам себе был навигационным компьютером.
  
   Будь на месте этой ящерицы Создатель или Новый Хозяин, они, пожалуй, вообще бы корабль, на котором прилетели, взорвали - если уж быть параноиком, то надо им быть до конца! Но, их расчет на жадность "рандитов", и на дефицит хорошей техники высоких стандартов в их распоряжении, оказались верными: расставаться с ценным имуществом, ни рептилоид, ни его хозяева (а связь с ними Служитель поддерживал регулярно) не спешили, хотя и приняли самые действенные меры предосторожности - как им казалось.
  
   И вправду, какие неприятности рандитам могут доставить полностью отключенные дроиды, лежащие двумя грудами мертвого железа в корабельной кладовке? А Служитель приказал Коллеге с Шефом немедленно отключиться, едва поднялся на борт готового к отлету корабля - что те дисциплинированно и проделали, на его глазах, как верные и преданные слуги.
  
   Но, стоило самоуверенной тупой ящерице покинуть кладовку, как из спрятанных внутри корпусов отключившихся дроидов специальных тайников бодро выползли еще два члена разведывательно-диверсионной группы...
  
   Мини-дроид типа XT когда то был создан на планете Валахари: чуть ли не самый маленький дроид-астромеханик, когда либо строившийся серийно в Небесной Реке - редчайшая и невероятно эффективная, для своих размеров (меньше человеческой ладони), машина. Марки и серии еще одного нового напарника - боевого дроида-диверсанта с Умбары, Коллега не знал. И вытянуть хоть что-то, на этот счет, из "умбаранца" не получилось: Если Молчун (так они с Шефом окрестили похожего на металлического скорпиона - будто его делали коликоиды - XT) имел мощный встроенный процессор - пожалуй, не хуже, чем стоявший у Шефа! - то "умбаранец" был туповат, как какой-нибудь дроид-пильщик. Впрочем, его и делали, судя по всему, как более миниатюрный аналог коликоидской металлической саранчи, дурной и примитивной. Зато "умбаранец" был способен свалить электрическим разрядом даже форсъюзера! Так, во всяком случае, утверждал Новый Хозяин, который и снабдил ранее работавших в паре Шефа и Коллегу (интересно, кто такие были эти самые "колобки", именами которых он их наградил? - наверное, крутыми были ребятами) еще двумя помощниками, заявив, что те им непременно понадобятся. Что ж, следует честно признать, что он не ошибся.
  
   Вообще, с Новым Хозяином им повезло: всегда интересная работа, новые места, новые впечатления...
  
   Итак, Служитель даже не подозревал, что каждое его действие отслеживается и фиксируется. Разумеется, то, как он мог проложить маршрут до Ранда, Молчуну понять не удалось, но вот зафиксировать параметры каждого прыжка и слить его в блок памяти, делая полную запись полетного трека - это уже было делом техники. Собственно, основное задание было выполнено на все сто процентов - пытаться шпионить на самом Ранде, или, упаси Сила, устраивать местным веселую жизнь посредством диверсий и саботажа, Создатель и Новый Хозяин категорически Шефу с Коллегой запретили: мол, слишком велика вероятность провала. Тут Коллега мог бы поспорить: кто из органиков и когда вообще обращал внимание на каких то дроидов-слуг? - но, начальству виднее.
  
   Они опасались, что по прилету Служитель активирует их, и заберет куда-то с собой - подарок же, в конце концов. Но, напрасно беспокоились: Кажется, у хозяев Ранда рептилоид сам проходил по разряду "движимого имущества" - он попросту сдал все привезенное барахло (и отключенных дроидов тоже) портовым службам, которые отправили ценное имущество на охраняемый склад. А сам куда-то быстренько свалил - докладывать своему непосредственному начальству о завершении миссии, наверное. Впрочем, радоваться было еще рано - даже предварительная разведка показала, что на Ранде используется такое дроидное старье, что появись Коллега с Шефом на глазах у публики, они немедленно вызвали бы нездоровый интерес. И вопросы, на которые наверняка не смогли бы ответить правильно. Требовалось придумать какое-то решение, чтобы можно было безопасно пробраться на территорию космопорта, чтобы там незаметно сесть на подходящий отлетающий корабль.
  
   Думать, впрочем, долго не пришлось: на складе, вместе с ними, хранилась еще целая куча разного "железа" - оставалось только выбрать подходящие шасси, и по очереди перенести туда внутреннюю "начинку" из своих прежних корпусов. Да, такая импровизация никакой серьезной проверки (по имперским стандартам, разумеется) не пройдет, но им и не нужно. Главное, свободно проникнуть сначала на территорию космопорта, а потом на отлетающий корабль, не привлекая к себе внимание экзотическим внешним видом.
  
   Что же, кажется, у них получилось...
  
  
  
  
*****
  
  

Сердце Тьмы

  
  
  Не кричи, глашатай, не труби сбора. Погоди, недолго терпеть.
  Нет, еще не завтра, но уже скоро, Риму предстоит умереть.
  Радуйся, торговец, закупай мыло - мыло скоро будет в цене...
  Скоро будет все иначе, чем было, а меня убьют на войне...
  
  Не зевай, историк, сочиняй книгу, наблюдай вращенье земли.
  Каждому столетью, году, дню, мигу, сколько надлежит, удели.
  Ветер подымается, звезда меркнет. Цезарь спит и стонет во сне.
  Завтра будет ясно, кто кого свергнет, а меня убьют на войне...
  
  Смейся, Левконоя, наливай вина. Знать что будет, ты не вольна.
  Можешь мне поверить, по всему видно, что тебя не тронет война.
  Знать, что будет завтра, много ль в том толку? Думай о сегодняшнем дне.
  Я ж, хотя и знаю, но скажу только, что меня убьют на войне.
  
  
  
  
  
  
   В кои-то веки Имперский Правящий Совет собрался сегодня практически в полном составе. Кажется, Учитель воспринял привезенную Вейдером информацию (вместе с носителями этой самой информации - на "Старкиллере" допросить пленников самому, по полной программе, попросту не было времени) очень серьезно. И, младший ситх не думал, что причиной являются хейпанцы, или даже пленный джедай.
  
   Угроза из Неизведанных Регионов, в наличие которой Дарт Сидиус верил, и которой опасался, вдруг проявила себя самым явным образом: Непонятно кому, с непонятно какими наличествующими у того возможностями, никто не повезет сумму, на которую можно снарядить целый флот! - а камушки то вот они, мерцают внутренним огнем, рассыпавшись по столу в полумраке зала Совета, на глазах у собравшихся. И хейпанцы такое сокровище куда-то просто так не повезли бы - и это все собравшиеся сегодня тут отлично понимали. Больше сотни радужных самоцветов - часть камней в грузовой декларации вообще не значилась, и находилась в иных местах, помимо главного корабельного хранилища, что наводило на разные интересные мысли. Больше сотни "Империалов", если считать эквивалент их стоимости в боевых кораблях линии - или на порядок-два больше единиц, если считать в кораблях размером поменьше, чем ИЗР. Мечта любого врага Империи...
  
   - Где вы перехватили хейпанцев с их грузом, Лорд Вейдер?
  
   Лицо Ардуса Кейна, обычно присутствовавшего на подобных заседаниях Совета виртуально, в виде голограммы, имело хмурое сосредоточенное выражение: основания для этого у гранд-моффа были - как-никак, чрезвычайное происшествие случилось не где-нибудь, а на подведомственной ему территории.
  
   "Мда, вот и еще один Фома уверовавший, как любит выражаться Норбер" - Дарт Вейдер активировал голопроектор, вывел на картинку нужный кусок карты Галактики и ткнул лазерной указкой в нужные точки.
  
   - Вот здесь, недалеко от Нирауана, я почувствовал присутствие джедаев, а наши посты наблюдения засекли чужой "Венатор", а здесь мой корабль перехватил хейпанцев. Сразу скажу, предваряя возможные вопросы: мне помогла Сила - не будь джедаи столь беспечны, что прекратили прятать свое присутствие от других форсъюзеров, я бы, не смог так легко их найти. Ну и еще, благодаря работе экспедиции гранд-адмирала Трауна, мы имели куда лучшие и более подробные карты этого региона - думаю, что джедаи перестали маскироваться еще и потому, что им приходилось отыскивать надежный путь в этих местах с помощью Силы.
  
   - Что же, спасибо за пояснение, Лорд Вейдер. Следует признать, что это точно хейпанцы не к нашим родным мятежникам, из Альянса, направлялись - тех они могли бы отыскать и поближе...
  
   Из-за визоров маски Вейдер бросил на сказавшую эти слова быстрый взгляд, тут же отведя глаза: Домина Тагге была, что называется, из молодых да ранних - младшая представительница Дома Тагге была наделена самыми разнообразными талантами и способностями. В их число, наверняка, входила и способность чувствовать Силу. Нет, это не природная способность к Телепатии, вроде той, что обладала Слай Мур - тоже, кстати, почтившая сегодня заседание Совета, членом которого была с самого его основания. Но, какие-то способности у младшенькой Тагге имелись. Сидиус про эти способности знал, в отличие от самого Вейдера, и, видимо, считал их полезными, раз недавно ввел Домину в Совет, наряду с ее старшими братьями - главой Дома Орманом, и гранд-генералом Кассио Тагге. Отношения с этой семейкой у младшего ситха были сложными: с одной стороны, Орман начал, в последнее время, сам метить на роль "правой руки" Императора, начав потихоньку копать под Вейдера. А с другой, Кассио Тагге наоборот, был одним из немногих военных-реалистов, в целом поддерживавших усилия Вейдера по наведению порядка в вооруженных силах Империи. Кстати, Кассио Тагге еще был и одним из немногих, кто рискнул выступить против масштабных проектов покойного ныне Уилхуффа Таркина, заявляя, что сотни боевых дредноутов послужат Империи куда лучше, чем несколько экземпляров разных видов супероружия, годного лишь для запугивания, но малоприспособленного для реальной войны. Тогда Таркина поддержал сам Сидиус (сам бывший инициатором кое-каких из этих проектов). Ну а Домина... - Вейдер не опасался, что женщина почувствует его интерес, но тут, среди присутствовавших, было достаточно опытных форсъюзеров, причем, кое-кто из них мало уступал ему самому, или даже Дарту Сидиусу, если на то пошло. И вот показать свое внимание и интерес им, младшему ситху совсем не хотелось бы: Как тут оказалось, роль могущественного и преданного, но туповатого исполнителя воли Императора, очень хорошо позволяла маскировать истинную сущность своих действий - было бы очень неприятно разрушить такой отличный образ в глазах всей этой своры, столпившейся у подножья трона Учителя...
  
   Между тем, пока он отвлекся, леди Домина продолжила свою речь, обращаясь теперь уже к самому Императору.
  
   - Думаю, Ваше Величество, что выскажу общее мнение коллег: Хейпс требуется наказать! Да, у нас нет явных доказательств их злого умысла, но их действия, несомненно, пошли бы во вред Империи, если бы Лорд Вейдер не сорвал проводимую ими тайную операцию...
  
   "Так, отлично! Слово "репрессии", применительно к хейпанцам, произнесено - и сказал его не я" - В том, что Учитель не спустит Королеве-матери и ее подданным такое, мягко говоря, "недружественное поведение", Вейдер ничуть не сомневался. Но вот сам подталкивать его в нужном направлении не хотел, памятуя его обострившуюся в последнее время паранойю: вот если Учитель захочет узнать мнение своего ученика, на сей счет, то это уже будет совсем другое! - тут уже и готовый план действия Дарта Сидиуса не особо удивит. Тот ведь уже привык, что у Вейдера всегда есть наготове несколько планов действия на любой случай.
  
   "И все же, что это Императора разобрало созвать сегодня Имперский Правящий Совет в полном составе? - повод, кажется, не настолько все же важный, несмотря на серьезность. Тут бы вообще больше пользы принесло совещание в узком кругу, с привлечением тех, кто реально владеет темой. Ну, какой, спрашивается, из той же Домины Тагге эксперт по вопросам Неизведанных Регионов или Скопления Хейпс?".
  
  
  ***
  
   - Ты разве еще не знаешь, что я распустил Сенат?
  
   - Когда... то есть, я был немного занят последнее время, Учитель - мне некогда было следить за галактическими средствами массовой информации. А по каналам экстренной связи ничего про это не поступало, иначе связисты мне бы доложили...
  
   "Проклятье! Я ведь чего-то подобного давно ждал: кажется, в том варианте развития событий, про который знали во вселенной Норбера, это произошло куда раньше. Да и, Дарт Сидиус уже не раз, в приватных беседах, говорил, что болтуны и пустомели из Сената его слишком утомили - и вред от "функционирования" этого пережитка прошлого давно превысил ту небольшую пользу, который эта организация приносила государству. Вот, видимо, Император решился, наконец".
  
   Сейчас, когда оба ситха - старший и младший, - остались вдвоем в императорских апартаментах (ну, не считать же свидетелями охрану из Алых Гвардейцев?), можно было говорить откровенно обо всем. Вейдер, мимоходом, пока они с Учителем добирались сюда, поинтересовался причиной неожиданного ажиотажа, творившегося сегодня в донельзя за формализованном ранее Совете. И вот, получил ответ...
  
   Чувствуя некоторую растерянность ученика, Дарт Сидиус негромко рассмеялся, сверкнув улыбкой из-под низко надвинутого на лицо капюшона своего плаща. Вейдеру этот смех напомнил того, прежнего Палпатина - времен Войны клонов: искренность и дружелюбие, и ни малейших ноток безумия в голосе. То, что он слышал, в последнее время, слишком часто, когда Его Величество соизволяло смехом выражать свои эмоции - истинные или мнимые (тут тоже бывало, порой, слишком много вопросов).
  
   - А средства массовой информации пока еще ничего и не знают! Как, впрочем, и большинство господ Представителей и господ Сенаторов.
  
   Император опять тихонько рассмеялся.
  
   - Я объявил о роспуске Сената, но я не сказал, что он прекращает работу насовсем. Хотя, те, кто поумнее, сразу поняли все правильно.
  
   - Как я вижу, некоторые новые лица в Имперском Правящем Совете...
  
   - Именно оттуда: Мы постоянно должны получать как можно больше информации с мест, чтобы держать руку на пульсе жизни галактики. В известной мере, раньше подобную роль играл Сенат - плохо играл, честно говоря, но уж как мог! Аппараты моффов секторов работают куда лучше, но полагаться исключительно на их доклады нельзя. Тем более, что и за самими моффами тоже требуется приглядывать, чтобы не слишком сильно отбивались от рук.
  
   Вейдер кивнул, соглашаясь со словами Учителя: предоставленные сами себе, без надлежащего контроля, имперские чиновники на местах вытворяли иногда такое, что младший ситх даже удивлялся порой - почему нигде в галактике давным-давно не полыхнуло по-настоящему, пока не появился Альянс? Во всяком случае, подобные мысли приходили ему в голову раньше, когда приходилось разгребать последствия деятельности таких уродов. Разумеется, уже после того, как сам же и сворачивал им шеи именем Императора.
  
   - Так вот, наиболее достойных из членов Сената я посчитал необходимым ввести в состав Имперского Правящего Совета. Большая часть - просто балласт, не представляющий никакой опасности: В конце концов, прежние титулы, звания и некоторые привилегии им сохранены.
  
   - Многие представители явной и тайной сенатской оппозиции наверняка пополнят ряды руководителей у мятежников...
  
   "Уж не для того ли ты и разогнал эту говорильню на самом деле, Учитель"?
  
   Сидиус мысль Вейдера подтвердил, пояснив:
  
   - Сейчас, когда мятеж перешел в новую фазу, крайне желательно еще больше поляризовать галактическое сообщество! Даже немного жаль, что к мятежникам не побежит весь этот сброд, считающий себя элитой Небесной Реки, целиком - потом, когда придет время, было бы проще зачистить эту яму с ядовитыми змеями и пауками всю разом.
  
   - Думаете, что после того, как я, недавно, слегка поколотил мятежников, встать под их знамена много желающих теперь не наберется?
  
   - Большинство из этой сволочи кто угодно, но не дураки: просчитать шансы на успех умеют. Если мятежники, в ближайшее время, не предпримут одну или несколько эффективных атак на наши силы... - десять процентов бывших членов Сената их может быть и поддержат. Если предпримут - возможно, к Альянсу присоединится даже пятая часть господ бывших сенаторов. Возможно, тебе стоило бы сейчас немного ослабить нажим на мятежников.
  
   - Вы думаете, Учитель? Не слишком ли велик риск: у мятежников, наконец-то, появились нормальные армия и флот, а не то недоразумение, что называлось этими словами в Альянсе раньше. Стоит нам чуть ослабить хватку, и...
  
   - Империя сейчас сильна, как никогда, Лорд Вейдер. Для дальнейшего роста, ей нужны противники соответствующего масштаба - только тогда имперские вооруженные силы обретут настоящий боевой опыт в борьбе.
  
   - А угроза извне?
  
   - Они, пока еще, не вступили в игру сами, оставаясь в тени. Подсовывают нам ложные цели... - тот же Хейпс, если разобраться!
  
   - Вы ведь по-прежнему не хотите полномасштабной войны с хейпанцами, Учитель?
  
   - Да, не хочу! Что бы там не вообразили себе господа Советники сегодня, но ты должен организовать против Консорциума рейд, а не вторжение: И целью этого рейда, в первую очередь, будут те джедаи, которых, столь неосмотрительно, приютила у себя Королева-мать. Воюющие против Империи форсъюзеры нам совсем не нужны! А воюющие на стороне чужаков извне - тем более.
  
   - Но, как на все это посмотрят сами хейпанцы? Вторжение, рейд - при орбитальных ударах сопутствующий ущерб примет такие масштабы, что Консорциум может и к мятежникам напрямую примкнуть. Ту же Королеву-мать, даже если она и будет против, могут ведь и заставить, ссылаясь на волю народа.
  
   - А ты поставь толковых исполнителей, чтобы свести сопутствующий ущерб до минимума! Не мне же тебя учить. Насчет "воли народа" - ты меня почти рассмешил: на Хейпсе демократией, или чем-то подобным, не пахло никогда! Именно поэтому ты не возглавишь этот рейд сам: Королева-мать должна понять, получив болезненный и обидный щелчок по носу, что Империя вовсе не идет на нее войною - что их всего лишь предупреждают.
  
   - Но, предупреждают в последний раз, так?
  
   - Именно! Ты все понял правильно. Прежние легкие победы над теми ничтожными силами, что тревожили раньше их неприступные бастионы, созданные еще в незапамятные времена Небожителями, вскружили им головы. Мне нужно, чтобы они испугались - и срочно начали наращивать флот. Но, в то же время, не затаили на Империю злобы...
  
   - Учитель, у вас было Видение Силы?
  
   - Не у меня самого, у моего Учителя - Дарта Плэгаса. Он видел, что когда пришли чужаки, флот хейпанцев сражался против них вместе со всеми, в общем строю. И, по его словам, это был огромный флот. А сейчас у них в строю меньше сотни "боевых драконов", или как они там называют эти свои забавные летающие сооружения. Думаю, что на Хейпсе и сами сообразят, в конце концов, что чужаки им вовсе ни какие не друзья, но флот то строить у них, пока, веской причины нет.
  
   - Что же, Учитель, если вы так хотите, то причины серьезнее относиться к вопросам обороны я хейпанцам обеспечу! Если позволите, я хотел бы изложить свои предварительные планы, по возможной военной операции против Хейпанского Консорциума. И, хотел бы получить от вас указания того, как далеко могут зайти в своих действиях назначенные мной, в качестве командиров этой экспедиции, люди...
  
  ***
  
   Итак, назначение Вэлина Драко ответственным за проведение "наземной" части операции Учитель воспринял без особого энтузиазма, хотя и с пониманием: Драко был не только опытным форсером, но еще и очень неплохо проявил себя во время Войны клонов на поле боя, и в Инквизиториум пришел одним из первых, добровольно перейдя на сторону нового режима. То, что быстрый взлет карьеры на службе у Императора закончится грандиозным провалом, перечеркнувшим итоги многолетней успешной работы, в глазах Сидиуса, нуу... от такого никто не застрахован - неудачи могут быть у каждого! Однако, Учитель, любивший везунчиков и прохладно относившийся к любым неудачам своих подопечных, быстренько "задвинул" (еще одно словечко, которое младший ситх подцепил у Норбера) Драко куда подальше. Но, не списал со счетов совсем - в рядах Инквизиториума тот удержался, и даже время от времени получал ответственные и важные задания, которые по-прежнему выполнял добросовестно и аккуратно. Постепенно вокруг Драко сложилась крепкая команда из младших сотрудников Инквизиториума. Они даже несколько раз выполнял задания самого Вейдера - тогда-то он и узнал про все жизненные обстоятельства экс-джедая и его бывшей ученицы, заставившие младшего ситха рассматривать кандидатуру Драко в качестве идеальной, для данного дела. В общем, не воспользоваться подобным, было бы грех, несмотря на возможное недовольство Учителя подбором исполнителей.
  
   Короче говоря, Вейдер чего-то подобного ждал, тут же предложив "усилить" боевую группу Драко отрядом чувствительных к силе клонов, из его Служителей, с Мустафара. Поджав губы, словно по-прежнему сомневаясь и в количестве и, главное, качестве выделенных Вейдером для операции сил, Дарт Сидиус высказал пожелание, чтобы к команде Драко присоединился еще и отряд ситхов-аколитов с Экзегола. Личная любимая игрушка Учителя...
  
   Вейдер даже чуть было не улыбнулся тогда под маской, хотя, если бы он дал волю своим эмоциям в этот момент, улыбка наверняка была бы больше похожа на оскал. На такое он даже не надеялся! Или, точнее говоря, не думал, что Сидиус назначит на операцию подобный состав отряда, учитывая горячую взаимную "любовь" карманных императорских экзегольцев и бывших джедаев, из которых, в основном, и состоял Инквизиториум. Что же, тем лучше! - значит, Норберу и его ребятам, которых обещали дать Дорин и Тайген Нир для помощи в проведении эвакуации, там будет проще работать. А в том, что инквизиторы и аколиты непременно сцепятся между собой, Вейдер ни разу не сомневался: сколько те и другие не пытались работать совместно раньше, без конфликтов никогда не обходилось.
  
   Невольно вспомнились другие детали той встречи...
  
   - Ты уверен, что корабли экспедиции сумеют прорваться сквозь Туманность?
  
   - Уверен, Учитель! Норбер Тайр опытный офицер, в чем вы сами могли убедиться. И опыт этот он приобрел, совершая полеты в Неизведанных Регионах, где навигационная обстановка бывает, местами, не намного лучшей, чем у барьера на границе скопления Хейпс.
  
   - Но, еще никто и никогда не сумел прыгнуть внутрь хейпанского пространства прямиком через барьерные туманности.
  
   - Само собой, Учитель. Именно поэтому я и просил у вас несколько тех, специальных кораблей-путепрокладчиков, что до этого работали на прокладке прямой линии Салласт-Эндор! Разумеется, сделанные ими проколы в гипербарьерах долго не просуществуют. Но, думаю, нашим людям хватит времени на проведение операции и возвращение, прежде чем пробитые гиперпути закроются снова. В крайнем случае, нужные для возвращения коридоры можно будет попытаться пробить снова.
  
   - Ха, если хейпанцы дадут это сделать! Тешик почувствовал на собственной шкуре, насколько быстро Консорциум умеет реагировать на визиты незваных гостей.
  
   - Разумеется, Учитель, риск всегда есть. Именно поэтому я решил назначить ответственным за, та сказать, "космическую" часть операции Норбера Тайра.
  
   - Хорошо, я согласен. Пусть твой адмирал Тайр готовит корабли: минимальные силы - только чтобы прорваться к цели и уйти обратно! Ожидает прибытия Вэлина Драко с его людьми, и команды аколитов с Экзегола. Как только они прибудут, и техническая сторона экспедиции будет обеспечена, можешь начинать.
  
   - Хорошо, Учитель!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава восьмая

  
  

Дети лейтенанта Шмидта против детей капитана Гранта

  
  
  Наша армия что надо
  Гасим звезды голым задом
  Но из моды вышел ядерный удар
  
  И поэтому пойдете
  Только с тем, что унесете
  Так сказал нам папа-адмирал
  
  Что ж, спасибо и на этом
  Зеков - целая планета
  Нас лишь пятеро, но нам не привыкать
  
  Упыри идут в крысятник
  Значит будет все в порядке
  Скоро будет все в порядке, вашу мать
  
  
  
  
  
  
   В голове назойливо крутились слова детской песенки из прежней жизни: "Тра-та-та, тра-та-та мы везем с собой кота, чижика, собаку, петю-забияку, обезьяну, попугая - вот компания какая!" - да уж, это точно, компания у меня подбиралась хоть куда. Точнее, компания подобрана - дальше некуда! Целый зверинец. Ну, Учитель, ну удружил... - неужели сам Вейдер не понимает, что ничем иным, кроме взаимного смертоубийства вся эта затея не кончится? Или, наоборот - отлично понимает и на это вся надежда? - что же, это имело бы смысл: чем больше внимания инквизиторы и "ситхи" будут обращать друг на друга, тем больше у меня шансов беспрепятственно вывезти застрявших на Хейпсе джедаев и доставить их на Волик.
  
   Воистину, как в той сказке: "Первый справный был детина, средний был и так и сяк, третий вовсе был дурак" - если что, это я про понаехавших ко мне форсерах "из центра". Про Вэлина Драко и его команду ничего особо плохого сказать не могу - ну, кроме того, что инквизиторы имели весь набор замашек инквизиторов. Однако, сам Вэлин крепко держал своих подопечных в руках, и, самое главное, безоговорочно принимал то, что за доставку всех в сердце Хейпанского Консорциума, и обратную эвакуацию, отвечаю я. То есть, ни он, ни его люди не мешали подготовке экспедиции, не ко мне лезли со своими сверхценными идеями и вообще не путались под ногами, предпочитая проводить время на борту ИЗР "Усердный", на котором они сюда и прибыли всей честной компанией.
  
   Вот, да - в распоряжении у Драко был аж целый ИЗР! Пускай еще раннего выпуска, без самых современных наворотов и новейшего оборудования, но - "Империал" есть "Империал", даже старого типа: Чтобы "застеклить" планету земного типа, если припрет, ему хватит нескольких часов. Из разговора с Вэлином я узнал, что корабль ему был выдан еще лет двадцать назад, да так и не отозван обратно флотским командованием, которое не посмело нарушать волю Императора, с одной стороны, а с другой - у инквизитора, в последнее время, начались проблемы с поддержанием своего ИЗР в боеготовом состоянии. Хотя, пока что Драко как-то удавалось выкручиваться. Сам Палпатин, видимо, давно забыл о своем "подарке" полезному слуге. Или, что более вероятно, просто поступил по принципу: "Хочешь разорить маленькую страну - подари ей крейсер".
  
   Тем не менее, Драко настаивал, что в пути "Усердный" никаких проблем нам не доставит. Было видно, что инквизитор привык к кораблю, и наверняка предпочитал всегда иметь под рукой собственный транспорт, а не полагаться на неизвестного доброго дядю. А с учетом того, что "зубы" у этого транспорта были о-го-го, безопасность работы Вэлина и его команды сильно повышалась. Тем более, что укомплектован "Усердный" был почти что по штату - даже свои десантные подразделения (притом, из клонов!), вместе с наземной техникой (тоже, уже, изрядно под устаревшей), на борту имелись.
  
   Я немного подумал... - и согласился: Все равно, офицерами с флота Изогнутого Клинка, в качестве командиров и вахтенных начальников, я могу укомплектовать лишь три ИЗР. Если вместо одного "своего" ИЗР я могу взять чужой, то кроме трех ИЗР в состав небольшой эскадры можно будет вписать еще крейсер-заградитель и фрегат типа "Небулон", в качестве штатного разведчика и наблюдателя, переведя ребят из "Огненной Сети", работающих сейчас в имперском флоте под прикрытием, на них. Ну а то, насколько хорошо Драко и его люди владеют гиперпространственной навигацией и могут ли они летать в особо сложных условиях, внутри гиперпространственных аномалий, и смогут ли они, в случае чего, самостоятельно выбраться из глубин Хейпса - это уже было их личной проблемой.
  
   Короче говоря, если с Драко и его подчиненными мне удалось поладить без труда, то прибытие к месту сбора других участников будущей экспедиции сразу же породило массу затруднений. Хорошо еще, что те, которые были "и так и сяк", в последний момент были отозваны Вейдером обратно на Мустафар. Зато кучка одаренных идиотов с Экзегола, тщившихся изображать из себя настоящих ситхов, отработала сразу за всех участников экспедиции разом, по части дури и создания всех и всяческих проблем и траблов...
  
   И, в общем, песенка про чижика, кота и прочих беспокойных зверушек пришла мне на ум именно после того, как эти недоситхи сумели показать себя во всей красе.
  
  ***
  
   - Я тебе вопрос задаю, чучело в военной форме, или еще кому!!?
  
   Визгливый вопль было слышно даже в коридоре, ведущем в главный энергетический пост "Вымогателя" (да, я позволил себе наглость выпросить у Вейдера именно этот ИЗР, только недавно завершивший модернизацию, в качестве временного флагмана соединения). Переступив через комингс настежь распахнутой двери (да еще и без охраны, непорядок!), я застал внутри совершенно безобразную сцену: Вся вахта главного энергопоста, выдернутая из-за пультов и с рабочих мест, вместе со штурмовиками из охраны стояла посреди зала беспорядочной кучей перед парой личностей, облаченных в черные балахоны.
  
   Подергивающиеся кончики леку на красной безволосой коже головы выдавали в обладателе визгливого голоса твилека. Его стоящая рядом спутница, презрительно кривившая красивые губы и небрежно поигрывавшая снятым с оружейного пояса деактивированным световым мечом, принадлежала к народу зейгеррианцев.
  
   - Что? Я не расслышал, повтори громче!
  
   Тот, к кому обращался твилек - по планкам на мундире, вахтенный инженер-энергетик, - при всем желании не мог бы ему ничего ответить, поскольку наверняка едва мог дышать, схваченный за горло форс-грипом, судя по выброшенной в его сторону в характерном жесте левой руке аколита. Руки офицера, вытянувшегося стоя на цыпочках, беспомощно скребли по горлу, в безнадежной попытке расцепить захват Силы...
  
   Когда мне доложили, что освоившиеся на месте, выделенном под временное обиталище форсъюзеров, новоприбывшие самовольно отправились бродить по кораблю, якобы с инспекцией, я тут же попытался связаться с их старшим, который, как я знал совершенно точно, находился в это время как раз в назначенных экзегольцам помещениях "Вымогателя". Вообще то, этот типок, которого я мельком видел на картинке с камер наблюдения главного ангара, еще час назад как должен был прибыть ко мне, чтобы представиться самому и доложить о состоянии дел в его команде. Однако, тогда он проигнорировал мой вызов, заявив, что его людям нужно время, чтобы обустроиться на корабле. Я не стал особо настаивать, сразу создавая почву для конфликта - решив, что объяснение никуда не уйдет и времени у нас достаточно. И думал так до тех пор, пока эта вот сладкая парочка не поперлась по коридорам ИЗР, пытаясь сунуть свои любопытные носы чуть ли, не в каждое особо важное место на корабле, которое лежало у них на пути.
  
   Нахрена пассажирам, от которых даже теоретически никогда не потребуется подменять кого-то из экипажа стардестроера на одном из боевых постов - на практически полностью укомплектованном корабле же несколько вахт и полное дублирование обязанностей! - вот это вот потребовалось? Между прочим, согласно уставу корабельной службы Имперского флота, посторонним шататься просто так, без сопровождения, а тем более совать свои шнобели на боевые посты, категорически запрещалось. Даже если ты был сам Император, или Лорд ситхов - сопровождающий тебя по приказу командира корабля офицер должен был присутствовать рядом обязательно. А мне, или командиру "Вымогателя", если на то пошло, никто из прибывших даже и словечка не сказал, о своем желании "погулять" по кораблю. Это уже само по себе попахивало пренебрежительным отношением, если не откровенным хамством "гостей", не говоря уже про прямое нарушение флотского регламента, представление о котором экзегольцы иметь, были обязаны.
  
   В общем, необходимость лично идти и разбираться с нарушителями дисциплины (ну, командир "Вымогателя" ни разу не форсер - просто хороший флотский офицер, выдвинутый Вейдером за заслуги на эту должность) уронила мое и так не находящееся на большой высоте настроение (проклятое изменение планов, будь оно неладно!) еще ниже. Как я понял из сбивчивого доклада вахтенного с мостика "Вымогателя", попытки внутренней охраны призвать "гостей" к порядку успеха не имели. Тогда командир "Вымогателя", которому вахтенные доложили о непорядке, просто приказал инженеру на главном энергетическом посту заблокировать внутренние коридоры перед "гуляющими" - оттуда это можно было сделать без труда. Но, как видно, расположение внутренних помещений ИЗР "гости" знали отлично, раз так быстро сумели сориентироваться. Сразу поняв, что до мостика им теперь запросто не добраться, эти двое уродов поперлись выяснять отношения с командой ИЗР прямиком на главный энергетический пост, благо, тот был от их тогдашнего места нахождения совсем рядом - зная, что уж там-то их присутствие никто проигнорировать не сможет.
  
   Разумеется, обычные люди форсъюзерам противопоставить ничего, кроме оружия, не могли. А стрелять на поражение в аколитов охрана, осведомленная о прибытии очень важных гостей, не посмела...
  
   - Немедленно прекратить!
  
   Я намеренно не стал добавлять в свой голос ни капельки Силы, хотя, в тот момент, такое желание у меня было. Впрочем, хватило и этого моего вмешательства: Потеряв концентрацию из-за постороннего возгласа, отвлекшего внимание, твилек невольно дернулся и выпустил из захвата Силы вахтенного инженера, который тут же бессильно упал на пол, жадно глотая ртом воздух. Сволочь! - эта тварь могла же его искалечить! - мужика в санчасть отправить надо, на обследование. Меня потихоньку начало охватывать бешенство, впрочем, привычно контролируемое - которое в любой момент можно было направить в полезное русло техник Темной Стороны. А вот этого мне совершенно не хотелось делать сейчас, когда наша экспедиция даже еще не началась. Между тем, несмотря на то, что личный состав "Вымогателя" изрядно обновился с того времени, когда я путешествовал на нем, находясь в качестве своеобразного "пассажира" в голове Дарта Вейдера, кое-кого из вахтенных энергетиков я узнал. Вон, хоть, тот же вахтенный инженер - то время был еще простым младшим офицером. Да и остальные, из узнанных мной, тоже выросли в чинах с нашей последней встречи несколько лет тому назад. Меня они все, понятное дело, знали только лишь как "адмирала Тайра", недавно ставшего тут новым главным боссом, но я-то их всех помнил с тех пор хорошо.
  
   - Лейтенант Стемид!
  
   - Я, сэр! - помощник вахтенного инженера выступил вперед, вытянувшись передо мной по стойке смирно.
  
   - Примите пока командование вахтой. Вы двое - я обратился к штурмовикам из охраны главного энергетического поста, - помогите инженер-лейтенанту Варресу добраться до медсанчасти. Скажите доктору Тес-Арену, что возможно у инженер-лейтенанта повреждено горло, в результате воздействия форс-грипа. Он в курсе, что необходимо делать в таком случае...
  
   Ну, честно говоря, тут многие были в курсе - по старой памяти, - что такое форс-грип, и с чем его едят.
  
   - Есть, сэр! - ответы Стемида и сержанта-штурмовика слились практически в один голос.
  
   Потом лейтенант, явно почувствовавший облегчение от того, что нашелся кто-то, способный разобраться с незваными гостями, скомандовал вахтенным, чтобы занимали свои места, а назначенные мной в сопровождающие солдаты подхватили несчастного инженер-лейтенанта под руки, и рысцой потащили к выходу. Теперь я повернулся к обеим недоситхам, чувствуя набухающую рядом угрозу...
  
   - Как ты посмел меня прервать? Что ты себе позволяешь, адмиралишка несчастный!
  
   Буквально прошипевший эти слова твилек уставил в меня залитые кровью буркалы, демонстративно шаря рукой по поясу. Его спутница, мерзко улыбнувшись - отчего ее красивое кукольное личико разом превратилось в лик Горгоны, - и просто активировала алый клинок своего меча, который держала в руках...
  
   Чувство опасности верещало где-то далеко, отстраненное силой воли. Может, эти двое ушлепков вообще намеревались лишь попугать меня? - я не стал выяснять: Просто выбросил вперед сразу обе руки, и резко согнул пальцы много раз отработанным жестом. А потом, выпустив собранные потоки Силы характерными движениями пальцев рук, дернул обеих схваченных форс-грипом аколитов ближе к себе, разом подняв их обоих в воздух.
  
   Меч, выпавший из рук зейгеррианки, отключился в полете и зазвенел по металлокерамике пола. "Погано денек начался" - мелькнувшую, было, в голове мысль я придавил, как несвоевременную: все равно, рано или поздно потребовалось бы поставить экзегольцев на место! Так, почему бы не теперь, когда эти уроды дали мне такой отличный повод для репрессий?
  
   Явственно ощущаемое злорадство вахтенных, искоса наблюдавших за этим своеобразным "восстановлением справедливости", буквально захлестнувшее помещение главного энергетического поста "Вымогателя", немного привело меня в чувство. Нет, надо держать себя в руках! А с экзегольцами я поступлю куда как лучше, чем по-простому устроив им обычную "порку" на глазах у экипажа стардестроера (кого тут этим удивишь то, после Дарта Вейдера?): чтобы и овцы были сыты, и волки, пока, оставались целы...
  
  ***
  
   Дежавю: Ноги закутанной в претенциозный, непроницаемо-черный балахон высокой фигуры, с безволосой бледнокожей головы которой свалился капюшон, нелепо дергаются, находясь почти в полуметре над полом, в главном узле связи Вымогателя", а хозяин этой одежки беспомощно царапает руками горло, в тщетной попытке разжать хватку Силы - ну что же, сам дурак напросился! А ведь предупреждали... - нет, решил пожаловаться, на свою шею. Причем, "на свою шею" в прямом смысле этого слова: Палпатин, не став вникать в наши здешние склоки, просто дал Вейдеру отмашку - "Разберись там"! Ну, он вот сейчас и разобрался, в своей обычной манере - быстро и резко.
  
   Для Силы не существует расстояний, а главным условием работы форс-грипа является то, что применяющий его форсер должен видеть свою жертву собственными глазами. Что же, головид такую возможность Дарту Вейдеру представлял в полной мере. Вот, наблюдая такие сценки вживую, по-настоящему понимаешь, что мой Учитель - настоящий ситх! Между тем, он ослабил хватку на горле умбаранца, и экзеголец мешком рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Правда, аколит тут же поднялся на ноги, хотя чувствовалось, что его все еще потряхивает.
  
   - Вы осознаете свою ошибку, аколит Эбарис?
  
   - Ттха, сшехр...
  
   Для человека, которого высокое начальство только что повозило мордой по полу, образно выражаясь, предводитель экзегольской шпаны держался очень неплохо. Правда, никакого сочувствия со стороны других участников видеоконференции он не дождался. Кое-кто - не будем указывать пальцем на инквизитора Драко, стоявшего рядом со мной, - явно сожалел, что бесплатный цирк так рано закончился: между "ситхами" с Экзегола и членами Инквизиториума существовала давняя взаимная "любовь". Любовь до гроба - она самая крепкая, но сегодня Вэлину не повезло - труп врага по реке мимо не проплыл.
  
   - Это хорошо, что вы все осознали. Потому что, в ином случае, разбираться с вами будет сам Император, а он не столь снисходителен, как я.
  
   - Уверяю вас, сэр, что больше никаких проблем с нашей стороны не будет!
  
   "Надо же, как быстро оправился. Живучий как кошка, или, скорее, похож на ящерицу, вовремя сбросившую хвост, за который вцепился смертельно опасный хищник. Или этот тип просто изображает покорность? Ладно, дальше посмотрим - если что, свернуть шею всей этой развеселой компании гопоты всегда успеем..." - мои мысли прервал голос Учителя, обращавшегося уже ко мне самому.
  
   - Адмирал Тайр, у вас все готово?
  
   - Да, сэр! Так точно, сэр! Корабли, предназначенные для пробития гиперпространственных барьеров, уже заняли свои позиции на границе Скопления Хейпс. Мои корабли ожидают лишь приказа, чтобы начать движение.
  
   - Вы не стали вносить дополнительных изменения в план предстоящих действий, из-за того, что я вернул третью команду поддержки обратно на Мустафар?
  
   - Нет, сэр! Не вижу смысла: наша задача, пройти к цели как можно незаметнее - полная внезапность залог успеха операции. Внезапность нам и призвано обеспечить проникновение внутрь Скопления Хейпс через нестандартную точку: хейпанская пограничная охрана и патрули их флота в космосе попросту не будут знать о нашем присутствии у себя на заднем дворе до тех пор, пока не станет слишком, поздно. Хейпанцы увидят нас, только когда мы очутимся в небе над их столицей. Эвакуация миссии, после успешного выполнения задания, будет осуществлена тем же способом.
  
   - Ожидаемое противодействие противника?
  
   - Вероятность наличия всего боевого флота Консорциума на орбите Хейпса равна нулю, а с небольшой эскадрой, или обычной их патрульной группой, мы справимся без труда. У нас полное качественное превосходство в огневой мощи, скорости и маневренности. Думаю, что с наземной частью операции никаких проблем тоже не должно быть - даже при отсутствии мустафарской команды...
  
   Тут я нарочито скосил взгляд на Вэлина Драко и присоединившегося к нам аколита-умбаранца.
  
   - Учитывая те немалые силы, что и так выделил для этой миссии Его Императорское Величество.
  
   "Ага, и лести, лести побольше в голос добавить - наверняка Сидиус, потом, запись будет просматривать".
  
   - Хорошо, раз все уже готово - действуйте, адмирал!
  
   - Есть, сэр!
  
  ***
  
   "Что нам стоит дом построить: нарисуем - станем жить" - чертить планы всегда легче, чем делать дела.
  
   Впрочем, истину - чем проще план, тел легче его потом воплотить в жизнь - ни я, ни Вейдер с мастером Дорином ни на минуту об этом не забывали. Нам ведь что сейчас нужно? - вывезти "своих" джедаев, пожелавших расстаться с хейпанским гостеприимством и решивших присоединиться к своим собратьям на Волике. Вывезти тихо. Причем, в идеале, вывезти вообще без потерь, но при этом создать создать у Палпатина впечатление, что данные, широко разыскиваемые Империей лица как бы уже мертвы. Потому как, Вейдер был убежден, что Дарт Сидиус отлично знает - сколько и каких джедаев прячется на Хейпсе. Более того, Учитель уверен, что он знал о них еще даже до того, как Вейдер доложил ему о перехваченном хейпанском "Венаторе", безуспешно пытавшемся пройти в Неизведанные Регионы - слишком уж спокойно он тогда выслушал доклад Ученика. И вот тут парочка команд форсеров с отбитыми мозгами (одна так вообще в немалом числе) будет очень даже не лишней - шороху они внизу наведут, дай боже, это к гадалке не ходи: тихо эти люди работать просто не умеют! Точнее, Вэлин Драко со своими наверняка смог бы провернуть все аккуратно - джедайская подготовка, это не хрен стрилла. Но, когда рядом будут шустрить любимцы Императора... - оно ему надо, чтобы те обвинили инквизиторов в недостатке рвения? Так что, до орбиты Хейпса то мы дойдем спокойно, а вот дальше у нас там наверняка будет филиал арены Петранаки, с бесплатным кровавым цирковым представлением. Вот под этот шумок то и надо будет быстренько провести эвакуацию - а о зачистке хвостов волей-неволей позаботятся недоситхи и команда Драко с его десантниками...
  
   Меня сейчас больше заботило другое: что именно конкретно известно Дарту Сидиусу про хейпанские дела?
  
   Итак, будем исходить из худшего - Вейдер прав на все сто процентов. А это значит, что у Палпатина есть на Хейпсе собственный тайный агент, а может и не один. И, может быть даже, им является кто-то из спасающихся там джедаев - это был бы самый худший вариант. Тем не менее, и его со счетов сбрасывать, никак не стоит. В общем, план: просто послать с Волика корабль - не катил не только из-за непременного противодействия хейпанцев, но еще и потому, что в игру в любой момент мог вступить Дарт Сидиус. Сам, или послав кого-нибудь из своих доверенных агентов. Поэтому младший ситх решил сделать так, чтобы Палпатин поручил ему самому возглавить процесс ликвидации очередной кучки беглых джедаев.
  
   Кстати, косвенным свидетельством того, что Сидиус неплохо разбирается в том, что сейчас твориться в Консорциуме, являлось то, сколько форсъюзеров он выделил для проведения этой операции. Ну, с Драко была дюжина инквизиторов - не считая его "личного" стардестроера с экипажем и десантом, разумеется. А вот с Экзегола прилетел корвет CR-90, набитый форсерами, как консервная банка килькой (собственно, именно узнав про то, сколько экзегольцев ко мне прибыло, Вейдер и решил, с благословения Императора, отозвать своих боевиков обратно на Мустафар)!
  
   Если прилетавший на Волик в качестве разведчика-переговорщика джедай родианец говорил чистую правду, то одних экзегольских аколитов будет более, чем достаточно, чтобы покончить разом со всеми беглыми джедаями на Хейпсе. Да, один на один большинство из них сольет опытным джедаям, но, тут будет соотношение один к трем, а то и похуже, учитывая не слишком то хорошую подготовку тех же алмасских беглецов, по большей части. К тому же, алмассцев целиком очень хотел взять на себя Драко - там явно было замешано что-то личное. Значит, соотношение будет еще хуже, для честного боя. Так что, никаких честных боев...
  
   С транспортом проблемы решены, с будущими "жертвами" - тоже. С маскировкой на Хейпсе, очень надеюсь, тоже будет все в порядке. А если все пойдет как надо, то проверить результаты одержанной победы на месте экзегольцы никак не смогут, а делать потом какие-то сомнительные предположения в ущерб самим себе и своей репутации попросту не захотят: Этих деятелей Вейдер раскусил давным-давно, еще, когда Дарт Сидиус только познакомил его со своим новым "проектом".
  
   Честно говоря, я в прошлой жизни не слишком-то задавался вопросом: а куда же делись потом, с установлением нового режима, все эти "колхозники" из Корпуса обслуживания, или те неудачники, которых из Ордена джедаи попросту отчислили? Ну, Дарт Вейдер по приказу Дарта Сидиуса истребил всех так, что к моменту уничтожения Альдераана в живых остались только четверо обученных опытных форсера, по двое с обеих Сторон Силы - парочка ситхов, да Кеноби с Йодой. Потом, правда, смотрел и мульты, и книжки по вселенной Звездный Войн всякие читал. Однако, только "попав" сюда, по-настоящему узнал, сколько действующих и потенциальных форсъюзеров обитало на пространствах далекой-далекой галактики. И немного охренел, когда из памяти Вейдера узнал, сколь много из этого народа Империя смогла, тем или иным способом, поставить себе на службу.
  
   С джедаями всех мастей и рангов, как раз, получилось проще всего: Те, кто не попал "под топор", по тем или иным причинам, с распростертыми объятьями были приняты в ряды Инквизиториума - однако, не меньше оказалось и тех, кто отыскал свое призвание в рядах имперской армии, во флоте или в имперских спецслужбах. Ну, вроде того парня, имя которого я теперь ношу...
  
   Подготовку в Ордене давали хорошую, поэтому Империя своих новых слуг, ранее бывших джедаями, ценила и любила - за ту несомненную пользу, которую они новому режиму приносили. Куда сложнее оказалось с теми форсъюзерами, которые прошли становление и обучение в иных организациях и культах, связанных с Силой. Тут, кстати, Империя давила и била как бы не сильнее, чем проводила репрессии против уцелевших непокорных джедаев, если посмевшие противостоять режиму ситхов организованные сообщества форсеров еще не были сломлены. Уцелевшим, как всегда, предоставлялся нехитрый выбор - или, или - одно из двух. А суд и расправа, над непокорными, были скоры и беспощадны, невзирая даже на то, к какой именно Стороне Силы принадлежал обвиняемый. Кроме того, были еще и самоучки, которые не сумели - или не захотели спрятаться от зоркого ока власти. Зачастую этих, последних, "перековать" было сложнее всего - что взять то, с "дикарей"-с? Кому то из найденышей везло: они попадались на глаза ситхам, и могли, так или иначе, чем-то их заинтересовать - эти, по большей части, попадали на Мустафар, где у Вейдера было что-то вроде "учебки" для потенциально перспективных кадров. Режим там был установлен зверский, и успеваемость признавалось только стопроцентная, зато лучшие кадры форсъюзеров Империя получала именно оттуда. Потери, конечно, были, и немалые, но те, у кого не очень хорошо получалось с Силой, но зато открывались какие-нибудь иные полезные таланты, получали возможность их реализации уже в других местах. Впрочем, в "академии" Инквизиториума на Праките брали в оборот вообще всех одаренных подряд, независимо от талантов и способностей - а оттуда было только два пути: На службу Империи в качестве инквизиторов, или вперед ногами на кладбище. Вот там потери среди контингента учеников и вправду были запредельно большими.
  
   Но, была еще одна невероятно многочисленная категория одаренных: Те дети и подростки, про которых, во время Войны клонов, знали джедаи, но которых они, по тем или иным причинам, не захотели видеть в рядах Ордена. И голокрон с чьими именами, и местами проживания попал в руки Дарта Сидиуса. Нет, Палпатин вовсе не убил их всех, чтобы "выпивать" их Силу, не использовал в каких-нибудь стрррашно-ужасссных бесчеловечных ситских экспериментах. Нет! - и еще раз нет: Просто старший ситх, почуяв волю и наплевав на все заветы Дарта Бейна, решил создать себе свой, карманный орден ситхов!
  
   Необходимые для этого ресурсы у него были, учителя для "новой поросли ситхов" - вот, он примерно так Вейдеру, потом, и сказал про них! - тоже нашлись. Как нашлась и подходящая планетка для ново созданного ордена, в одном из глухих мест Неизведанных Регионов. А доставлять туда детишек начали еще во время Войны Клонов (привет Кеду Бэйну и другим подобным киднепперам!). Так что, когда Сидиус лет десять назад решил похвастаться ученику успехами своих питомцев, молодая "поросль" новоявленных ситхов не только вовсю цвела и пахла, она уже, местами, и "заколоситься" успела. Кстати, именно оттуда Вейдер получил - в подарок от учителя, так сказать, - аколитов, что обязаны были ему прислуживать на Мустафаре (и кого он считал добровольными соглядатаями Сидиуса).
  
   В принципе, если бы речь зашла только о создании еще одного ситхского культа (которых и без того в Небесной Реке был предостаточно), то тут налицо был несомненный успех: Для ситхов с Экзегола Дарт Сидиус был чем-то вроде живого божества - предмет истового, почти религиозного, поклонения и обожания. А вот со всем остальным, на взгляд Вейдера, вышло не очень. Нет, Силой то они владели, и световыми мечами махали, в общем, не плохо. Но! - ситх как, впрочем, и джедай, "товар" штучный: на конвейере он не производится, от слова "совсем". Только постоянное внимание учителя (или учителей), только "ручной режим" в изготовлении! Конечно, учителей то Сидиус к детишкам приставил... - только вот, возможно их бы хватило на десятки, или даже сотни учеников. А что прикажете делать, когда на Экзегол привезли сразу тысячи одаренных детей?
  
   В общем, сборище злых великовозрастных детишек с красными световыми мечами, обожающих обрывать мухам крылья из любопытства (Темная Сторона без должного контроля, да), получилось, а вот настоящих ситхов - нет! Но, ослепленный видимыми успехами ребят в изучении Силы и боевых искусств, Дарт Сидиус был уверен в том, что получил именно тот результат, к которому и стремился. Вейдер считал, что немалую роль сыграло еще и то, что молодые аколиты вели себя как цыплята в присутствии наседки, когда рядом с ними был их обожаемый кумир и "учитель": Невольная и искренняя лесть подействовала даже на прожженного политикана и циника Палпатина, видевшего в своих карманных ситхах очередной, очень полезный инструмент.
  
   А вот сам Вейдер, увидевший попытку в очередной раз наступить на, те же грабли, что и в проекте с массовым клонированием форсъюзеров, не ждал от этой затеи Императора ничего хорошего, для государства. Потому как, в работу госструктур Империи экзегольцы встраиваться не хотели ни каким образом, непонятно с чего претендуя на какую-то исключительную роль, для себя. И, если попытки неподчинения самому Вейдеру тот пресек быстро и демонстративно жестоко (Сидиус не возражал, видимо считая, что такая "прополка" со стороны ученика пойдет его подопечным только на пользу), то совместная работа с инквизиторами или иными имперскими силовыми структурами вылилась, несколько раз, в эпические провалы. Собственно, провалились почти все попытки совместной работы аколитов с Инквизиториумом. Поскольку "прилетало" за эти неудачи, обычно, именно инквизиторам, а не обеим сторонам сразу, те уже успели проникнуться к новым "любимчикам" Императора искренней, незамутненной ненавистью. А кто будет любить тех, кто в любой момент может тебя подставить, перед начальством?
  
   Можете понять мое настроение, когда я получил известие о том, что мне на помощь направили целый корабль, набитый такими вот "фруктами"...
  
   Поскольку попытка поговорить по-хорошему провалилась, даже еще не начавшись, пришлось действовать с "гостями" по-плохому! Благо, кое-какие технические особенности "Вымогателя", внесенные в конструкцию корабля еще в бытность его флагманом Дарта Вейдера, мне в этом отлично помогли: Стоило видеть довольные рожи экипажа, слухи о происшествии на главном энергетическом посту среди которого распространились молниеносно, когда жестко "упакованных" гостей, всем скопом, оттащили обратно на их корвет. Что же, не хотели вести себя прилично, торчите в своей жестянке до самого Хейпса, не вылезая, потому как охрана (дроиды и автоматические турели, на которых майнд-триком не повоздействуешь) имеет приказ сразу же стрелять на поражение, буде кто попытается вылезти наружу, в главный ангар, где стоял их корабль. Неудобно и тесно? - ваши проблемы, ребята!
  
   Потом, уже после случившегося, их предводитель - тот самый умбаранец, по имени Эбарис, выходил со мной на связь: угрожал, оправдывался и грозил всевозможными карами. На это, после очередного пассажа о том, что ситхи со мной сделают, я посоветовал ему заткнуться и посидеть тихонько хотя бы до Хейпса. И только после успешного завершения операции выкатывать свои претензии - а то их могут неправильно понять.
  
   Услышать меня не захотели...
  
  
  
  
  
*****
  
  

Дорожные разговоры

  
  
  Один утверждал: "На пути нашем чисто",
  Другой возражал: "Не до жиру".
  Один говорил, мол, мы - машинисты,
  Другой говорил: "пассажиры".
  Один говорил: "Нам свобода - награда:
  Мы поезд, куда надо ведем".
  Другой говорил: "Задаваться не надо.
  Как сядем в него, так и сойдем".
  А первый кричал: "Нам открыта дорога
  На много, на много лет".
  Второй отвечал: "Не так уж и много -
  Все дело в цене на билет".
  А первый кричал: "Куда хотим, туда едем
  И можем, если надо, свернуть".
  Второй отвечал, что поезд проедет
  Лишь там, где проложен путь.
  
  
  
  
  
  
   Эбарис быстро свернул к трубе-переходнику, ведущей прямиком к "Молнии Силы" - стоявшие истуканами по бокам прохода караульные (обычные штурмовики и боевые дроиды вместе) даже не шелохнулись, когда он проходил мимо них, направляясь к своему кораблю. И это ощущение чужого взгляда в спину, хотя и дроиды и живые вояки смотрели, вроде бы, совсем в другую сторону. Ну, положим, дроиды есть дроиды - у них эмоций нет, и их внимание в Силе уловить трудно, а вот напряженное внимание живых было каким-то... нехорошим - никакого страха и почтения, которое должна была бы вызывать у неодаренных любая встреча с ситхом. Отлично же знали, твари, кто он такой есть! А тут, ощущение было таким, как будто в тебя кто-то смотрит через оптику прицела, да еще и этак снисходительно - "живи, мол, пока я добрый"...
  
   Хотя, что здесь особо удивительного-то? - "Вымогатель" раньше был личным кораблем правой руки Императора, Лорда Вейдера: тут еще наверняка дохрена тех, кто служил под его началом. Сколько здесь пленных врагов Империи побывало раньше? Если Котер и Сессилия не преувеличивали, то силовые камеры-клетки для пленных (их именно туда запихали перед тем, как оттащить обратно на борт "Молнии Силы") на "Вымогателе" по-прежнему содержали в полностью рабочем состоянии.
  
   Правда, Эбарис не думал, что изрядно помятые твилек и зейгеррианки могли там что-то по-настоящему разглядеть, а тем более - почуять в Силе, - в таком то состоянии. "Будто ранкор пожевал" - как выразился, на сей счет Моран Хис, принимавший неудачливых соглядатаев из рук притащивших их на борт корвета дроидов. Но, и не верить парочке лучших шпионов, которые находились теперь в его распоряжении, тоже не было основания: и тот, и другая были опытными Аколитами, давным-давно служившими Императору, на счету обоих имелась не одна успешно выполненная миссия. Да и вообще, неудачники и бестолочи в рядах ордена новых ситхов не выживали! Так что, надо исходить из худшего - в прямом противостоянии с адмиралом Тайром и командой "Вымогателя", которая его явно поддерживает целиком и полностью, несмотря на высокий статус умбаранца и его людей, у них почти нет шансов. Если, конечно, не прибегать к радикальным средствам. Но, Эбарису вот только что наглядно показали, чем это может закончиться. Тем более, что адмирал Тайр, ко всему прочему, оказался еще и обученным форсъюзером - неприятный вышел сюрприз, для его разведчиков...
  
   Может быть, и вправду следовало вести себя потише? На Экзеголе, когда Эбарис еще только формировал команду, получив приказ Императора, посланник Лорда Сидиуса намекал, что это важное задание будет непростым. Советовали действовать аккуратнее и говорили, что назначенный руководить экспедицией адмирал Тайр это человек Лорда Вейдера - правда, насчет того, что он еще и форсер никто даже не заикнулся. А вот намеков ни сам Эбарис, и никто из его аколитов правильно не поняли - это уже теперь, после случившегося, до него дошло. И Сила, что самое обидное, также промолчала.
  
   Но, если отдать все нити управления операцией в чужие руки, то, как тогда прикажете докладывать Его Величеству о выполнении задания? Немного прижать "флотских", чтобы знали - кто тут хозяин положения, - казалось не таким уж и сложным, и, однозначно полезным делом. Да и понюхать, как следует: кто и чем здесь дышит - тоже, несомненно, было нужно. Кто же знал, что его опытные соглядатаи так глупо влетят в неприятности на полном ходу? Обойдись все словесной перепалкой и взаимными угрозами, можно было бы сделать вид, что ничего особенного не произошло - да и тот же Тайр, наверняка, действовал бы не столь эээ... радикально. Однако, все произошло так, как произошло - публичного унижения ситхов, да еще и его, Эбариса подчиненных, прощать было никак нельзя!
  
   "Но, можно ведь было ограничиться тем скандалом, который он устроил адмиралу Тайру по голосвязи"?
  
   Тем более, что формальную жалобу самому Императору (направленную не напрямую, а через Экзегол, разумеется - ему же не нужны неприятности еще и дома, тем более, что там врагов у успешного аколита и без того хватает), на действия адмирала, можно было бы отправить и в момент отлета их небольшой эскадры. Отношение к победителям, выполнившим сложную и важную миссию, наверняка было бы совсем иным. Тем более, что адмирал то, со своими подчиненными, отвечал только за безопасную и быструю доставку ситхов и команды инквизиторов Вэлина Драко к Хейпсу, и обратно - с беглыми джедаями на земле разбираться должны были уже они сами. Без всяких летунов.
  
   "Нет, ждать было нельзя - тогда меня не поняли бы уже свои" - Эбарис невольно поморщился: завоевать авторитет среди ситхов невероятно трудно, а потерять его можно в один момент! Да, любой выбор для него был плохим...
  
   Дверная диафрагма внешнего люка "Молнии Силы" плавно раскрылась в тот момент, когда аколит добрался до конца трубы-переходника, впуская командира отряда экзегольцев внутрь корвета.
  
  ***
  
   Когда высокая фигура инквизитора, облаченная в красно-черное одеяние, переступила через комингс двери, ведущей в личные апартаменты, которые Вэлин Драко занимал на "Усердном", стардестроер уже вовсю набирал скорость, спеша занять полагающееся место в походном ордере. Команда корабля знает свое дело туго - на мостике обойдутся и без присутствия шефа: Вэлин давно уже не контролировал по мелочам действия подчиненных. Тем более, когда в этом не было никакой необходимости - сейчас за все отвечал адмирал Тайр. Вот предстоящая им работа на Хейпсе, это совсем другое дело! - Именно ее-то и надо как следует обсудить с другой частью его команды - его форсъюзерами.
  
   Вэлин не любил и не принимал моды, возникшей в последнее время в Инквизиториуме - с этими "братьями" и "сестрами" среди инквизиторов. Темный джедай даже скривился (мысленно, разумеется, - тут же на него люди смотрят) от воспоминаний: этого "братства и сестринства" он еще в молодости нажрался досыта, когда пребывал в рядах Ордена джедаев. Красивая сказка, обернувшаяся кровавой ложью - второй раз наступать в то же самое дерьмо, в котором очутился однажды, бывший джедай совсем не хотел.
  
   "Но, возможно, что придется..." - пришедшая в голову мысль заставила на мгновение отбросить доведенный до автоматизма самоконтроль: лицо Драко скривилось в гримасе недовольства уже по-настоящему. А что люди увидят... - так, хрен с ним! - они сейчас не на курорт летят...
  
   Созданная и лично выпестованная за двадцать с лишним лет команда форсеров, собранная им вокруг себя, ждала прихода своего вожака в гостиной командирских апартаментов: Тут было и удобно, и безопасно - конечно, "Усердный" был под полным контролем инквизитора, но береженного, как известно, Сила бережет. Погореть на банальной утечке информации не хотелось, лучше перестраховаться. А то, что он скажет своим ребятам, должно будет остаться только внутри их круга!
  
   Одиннадцать пар глаз внимательно глядели на командира, а их хозяева терпеливо (дисциплина!) ждали, когда он скажет слово. Райк, давно уже ставшая ему больше, чем преданной помощницей. Готал Сив"вер и родианка Зита Федан, которых Вэлин вытащил из Сельхозкорпуса, где оба юнлинга-неудачника, списанные Орденом как неблагонадежные, влачили жалкое существование, потихоньку сгнивая и в прямом, и в переносном смыслах. Причем, вытащил еще до того, как установился новый порядок. С ним все трое и пришли в только что образованный Инквизиториум. Остальные подтянулись в команду позже, но вот уже семь лет состав группы не менялся, и это Вэелин считал своей главной заслугой - выучил, как следует! Разумеется, сейчас это не как в прежние времена, когда приходилось ловить бывших собратьев по Ордену джедаев. Однако, и сейчас служба инквизитора легкой не была. Да вот, взять хотя бы крайнее задание: полсотни скрывающейся от имперского правосудия джедайской погани - это очень серьезно! Пусть даже, настоящую опасность там представляла от силы десять-пятнадцать человек: старые мастера и рыцари - инквизитор не думал, что даже набранные ими где-то по глухим углам "ученики" окажутся простыми мальчиками для битья. Про тех, кто во время разгрома Ордена был просто сопливыми юнлингами и говорить не стоило: что-что, а базу знаний наставники у джедаем давали очень неплохую. И время на то, чтобы развить свой дар, у этих ребят было...
  
   Будь его воля, Вэлин Драко просто приказал бы канонирам "Усердного" накрыть место, где находилась эта их "академия", орбитальным ударом - и не заморачивался больше! Чего бы там Райк не хотела, относительно мести недобитым алмасским выкормышам. К сожалению, нельзя - о чем ему, в приватном разговоре, адмирал Тайр и напомнил. Дааа... интересный парень, этот Тайр. Кстати, тоже, наверняка, когда-то учился в Храме - на это глаз у инквизитора был наметан. Впрочем, если Вейдер ему доверяет, то кто такой Вэлин, чтобы давать советы настоящему ситху?
  
   С настоящего ситха мысль инквизитора невольно перескочила на тех, кого он за ситхов не считал совсем: вот экзегольцы как раз и были настоящей проблемой - они, а не спрятавшиеся на Хейпсе ренегаты. Почти открытые намеки Норбера Тайра в их разговоре и просто наглое поведение экзегольцев на борту "Вымогателя - все определенно говорило, что новые ситхи явно намеревались вести себя так, как будто никого другого рядом не было. Строить, в таком случае, согласованные серьезные планы наземной операции было попросту бессмысленно: эти борзые уроды наверняка все сделают по своему, да еще и подставить союзников наверняка постараются! Он эту породу знал хорошо - приходилось раньше сталкиваться. Эти, ради своей выгоды, и подставить могут запросто, и в спину ударить. Нет, конечно, в Инквизиториуме тоже народ с тормозами имел проблемы, но чтобы вот так, во время выполнения важного задания подгадить напарнику, за собратьями, все же, не водилось...
  
   - Ну, что, Учитель, действуем по плану? - Сив"вер, достаточно нетерпеливый и, одновременно, самый авторитетный среди его людей, подал голос, явно задавая вопрос командиру, уже больше минуты как вошедшему в гостиную, но до сих пор молчавшему.
  
   - Нет! План меняется: Со мной вниз пойдут тройка Зиты и моя. Твоя тройка, и тройка Райк остаются здесь, охранять корабль.
  
   - Там, внизу, если доведенная нам информация соответствует действительности, потребуется каждый меч.
  
   Это уж Райк - сказала, как припечатала. Мда, у нее ведь кое к кому из тех, кто затихарился на Хейпсе, имелся свой счет... - это могло стать проблемой!
  
   - Нет, не потребуется: если будет возможно, то мы вообще не полезем в драку - пусть "ситхи" рвут себе задницы сами!
  
   - Появились какие-то новые обстоятельства, про которые нам ничего неизвестно?
  
   "Да, Зита, появились - только я не могу вам сейчас рассказать об этом напрямую".
  
   - Обстоятельства остались теми же самыми, просто хорошие люди намекнули мне, что экзегольская шпана может не просто нас подставить, или даже сама в спину нож воткнуть, а эти кретины положили глаз на "Усердного"! Ясно, что прервать миссию, санкционированную самим Императором, мы никак не может. Но, почему бы не дать нашим псевдо-ситхам возможность завоевать себе славу собственными ручками, если они так хотят подгрести потом все почести себе под седалище? Тем более, что их прилетело почти полторы сотни рыл, когда хватило бы и половины от этого числа за глаза.
  
   - Вэлин, ты уверен, насчет "Усердного"?
  
   В голосе подруги, от волнения назвавшей его по имени, чего она обычно не допускала в присутствии посторонних, прорезалась тревога: Райк явно вспомнила про их мальчика, который тоже был здесь, с ними, на стардестроере. Да и остальные ребята разом посерьезнели - корабль для всех них давно стал вторым домом.
  
   - Посуди сама: эти уроды изначально выговорили себе право эвакуации пленников - благо, у них целый корвет под рукой. Но, как я недавно узнал, они еще настояли на том, что пойдут с планеты к тому стардестроеру, который окажется к ним ближе всего. А на низкую орбиту, по плану, будут спускаться лишь "Усердный" и "Вымогатель" - третий стардестроер, и более легкие корабли останутся прикрывать тыл.
  
   - Не беспокойся, командир! Мы будем наготове. Даже если их будет сотня и больше - рога им поотшибать мы всегда сможем...
  
   "Эх, Сив"вер, мне бы твою уверенность".
  
  ***
  
   - Итак, все поняли, что каждому надо делать? - Эбарис оглядел командиров групп - или есть что-то непонятное?
  
   - Не проще было бы ликвидировать инквизиторов прямо там, на планете?
  
   Тудор Балеск, его первый помощник, всегда предпочитал простые планы, заявляя, что чем проще план, тем легче он реализовывается. Мозги у мууна варили отлично, но, эмоциональную сторону дела он старался игнорировать, а зря...
  
   - Не считайте инквизиторов идиотами! Тем более, что их вожак воевал еще тогда, когда Император даже не собрал нас на Экзеголе, чтобы учить Пути. Наверняка он подстраховался от возможного удара в спину - половину своих людей, кстати, он оставит на корабле: мол, мы, ситхи, ребята крутые, а несколько лишних мечей роли внизу не сыграют. Так что, тихо и мирно высаживаемся на Хейпсе, тех джедаев, что будут сопротивляться - ликвидируем. Кого сможем - захватываем в плен. Если тамошние дикари попытаются помешать - бьем по морде, но без тотальных разрушений. Дальше грузимся на "Молнию Силы" с добычей, и двигаем прямиком к инквизиторскому кораблю.
  
   Умбаранец еще раз обвел взглядом помощников - кажется, никто больше не возражал.
  
   - Вот когда окажемся на борту "Усердного", тогда можно и этих замаскировавшихся под верных слуг Императора джедаев ликвидировать! Тем более, что нам лишние претенденты на милости Его Величества не нужны совсем. И еще меньше нужны неудобные свидетели. С "адмиралом" Тайром все переговоры я беру на себя, а когда он поймет, что его попросту обвели вокруг пальца, предпринимать что-либо станет уже поздно. А команда "Усердного" против истинных верных слуг Императора попросту не пойдет.
  
   - Ты считаешь, что мы можем обойтись без услуг флотских кораблей-путепрокладчиков, чтобы преодолеть гиперпространственные барьеры на границе скопления Хейпса?
  
   Муун, с его вечным скепсисом, начинал Эбариса понемногу раздражать.
  
   - Доверенный агент Императора, который должен присоединиться к нам на Хейпсе, перед атакой на логово предателей, имеет все внутренние специальные коды, которые использует флот Консорциума. А на непредвиденный случай у нас будут турболазеры "Усердного". Тогда, зачем нам эта тварь Тайр, и его летающие корыта - если мы и так можем прорваться из скопления Хейпс в большой космос прямо по проторенным маршрутам?
  
   Собратья заулыбались и тихонько захихикали, услышав его слова - даже Тудор.
  
   "Ну вот, и нахрен вообще было вопросы идиотские задавать"?
  
  ***
  
   Чем дальше, тем больше этот кораблик нравился Торилу: Эх, завести бы себе что-то подобное "Блуждающей Тени"! - причем, можно и без стигиумного ядра, чья работа и обеспечивая режим полной невидимости их кораблю. Красивая игрушка, но невероятно редкая и наверняка безумно дорогая, из-за того количества стигиума, которое ушло на то, чтобы сделать из модифицированного имперского корабля-курьера корабль-невидимку. Норбер сказал, что это сам Вейдер велел подогнать им этот кораблик, на время проведения спасательной операции на Хейпсе. Он еще на Волике облазил весь корабль, прошелся по каждому закутку, сейчас забитому под завязку разнообразным деактивированным боевым железом: эти "пассажиры" летели только в один конец - обратно, если все пойдет как надо, они повезут уже живых пассажиров. Молодого офицера беспокоило только одно - как та орава, что ожидает их на планете, сумеет поместиться внутри не такого уж и большого курьера?
  
   Помниться, Норбер, тогда, рассказал ему, мастеру Талу, летевшей сейчас с ним, мастеру Дорину и Адакэпу историю про какой то "вертолет чинук", и эвакуацию беженцев из места, называемого "Сайгон". "Да уж, запихать мы всех внутрь как-нибудь запихаем, но дышать им тогда придется через раз" - подумал парень.
  
   "Так, все в порядке, можно двигать обратно в пилотскую рубку".
  
   Вообще то, делать сейчас пилоту было абсолютно нечего, поэтому Торил и отправился в этот своеобразный мини-обход: "Блуждающая Тень", крепко вцепившись магнитными захватами в броневую обшивку тыльной стороны командной башни "Вымогателя", ехала на большом "брате" чем-то вроде пассажира - двигатели и все лишние системы выключены. Только голографическое маскировочное устройство, запущенное вместо стигиумного ядра, обеспечивало сейчас режим невидимости маленькому кораблику, сливая его контуры с контурами корабельной надстройки стардестроера. Вот проскочим на "загривке" корабля Норбера сквозь гиперпространство и барьеры внутрь скопления Хейпса - там и начнется работа для пилота "Блуждающей Тени". Снова будет включена стигиумное ядро, активирован реактор, запущены двигатели - и курьер, не видимый никаким сканерам, быстро побежит вперед, обгоняя эскадру...
  
   Ну, да - времени на то, чтобы подготовить все для достойной встречи имперской карательной экспедиции потребуется изрядно. Их же всего двое - мастер Талу Вассек и он сам, Торил Борк. Не считать же за достойных помощников всю ту кучу дроидов, которую они сейчас тащили с собой? Кое какие из жестянок, конечно, впечатляли своими возможностями: Торил видел, как мастер Талу и Норбер дрались с ними на световых мечах, и явно остались довольны результатами боев. О Магнастражах, Дройдеках и Октуптаррах уважительно отзывались и Тайген Нир с мастером Дорином: адакэп и мастер-джедай сталкивались с ними во время Войны клонов. Впрочем, по их словам дроиды-коммандос тоже были ребятами серьезными. Но, про половину наименований всей этой боевой "жести" парень даже не слышал раньше! А уж маскировочные устройства, которыми было оснащено большинство дроидов, вообще ни в какие ворота не лезли - нафига это нужно, если вся эта маскировка все равно полетит в настоящем бою? Кого мы хотим запутать? - ведь, против нас будут играть форсъюзеры.
  
   А больше всего удивили Торила трофейные гравитационные бомбы, захваченные чуть ли не лично Норбером на каком-то хейпанском корабле, который имперцы перехватили где то в Неизведанных Регионах. Опять же, зачем? - когда у них есть корабль-невидимка. Ведь, если невидимость, почему то, накроется, то никакие гравитационные бомбы "Блуждающей Тени" уже не помогут! Ну а коли всерьез потребуется что-нибудь подорвать на земле, обычные барадиевые заряды было бы использовать проще и надежнее этих сложных и капризных устройств.
  
   Именно об этом Торил и сказал мастеру Вассек, когда вернулся в рубку.
  
   - Норбер говорил, что они проводили на Илуме опыты по подрыву хейпанских трофеев, прямо на поверхности планеты...
  
   - Так, я не сомневаюсь, что они работают. Просто, зачем так сложно, когда можно сделать проще. Да еще и барадиевый заряд получился бы мощнее и компактнее, без того "обвеса", что составляет саму гравитационную бомбу!
  
   - Ты не дослушал: При подрыве такой бомбы на поверхности планеты, в глубине гравитационного колодца, создается эффект, как будто там взорвался активированный в неположенном месте гиперпривод. Понимаешь?
  
   Вот теперь до Торила и вправду дошло: Кажется, ни Норбер, ни Дарт Вейдер с подручными Императора играть по правилам не собирались, от слова "совсем". А потом в голову парня пришла еще одна мысль.
  
   - Мастер Вассек, а как насчет применения таких бомб среди жилых построек? Вообще то, мы, кажется, с хейпанцами воевать не собираемся.
  
   - Знаешь, Торил, Королева-мать должна была подумать об этом раньше, когда решилась влезть в эти интригу. К тому же, инициирующий барадиевый заряд в гравитационной бомбе не столь уж и мощный - так что, будем надеяться на лучшее, на то, что сопутствующие потери, если уж их не удастся избежать совсем, окажутся самыми минимальными...
  
   А вот в этом молодой еще офицер одного из флотов "Огненной Сети", имевший уже, тем не менее, богатый боевой опыт, очень-очень сомневался.
  
  
  
  
  
*****
  
  

Ниточки, ведущие к марионеткам

  
  
  Боширов, Петров, боевые друзья,
  На Запад летят - им иначе нельзя.
  Геройским парням и агентам Кремля
  Дан чёткий приказ устранить Скрипаля.
  
  Ведь этот Скрипаль, он наш бывший шпион,
  Предавший страну, преступивший закон.
  Таким нет прощенья, решили вожди.
  Молись же Скрипаль и пощады не жди.
  
  Петров и Боширов, бойцы ГРУ,
  Элитный спецназ, "коммерсанты" в миру,
  В сортире, вдвоём, запершись на крючок,
  Во всю синтезируют газ "Новичок".
  
  А бедный Скрипаль, он не ест и не пьёт,
  Дрожит словно лист и возмездия ждёт.
  Не может от страха ни встать и ни сесть,
  Ведь тут не спасёт никакая МИ-6.
  
  
  
  
  
  
   Вот что мне нравилось в нормальной отлаженной военной машине, так это то, что она избавляла от постоянного рутинного контроля над действиями подчиненных: Профессионалы знали свое дело туго! - Тут никому не надо было указывать, что и как делать, раз задание четко сформулировано и приказ на выполнение отдан. Дальше вступала в дело флотская иерархия и сформированные на эскадре командные цепочки. И, в общем, даже почти "партизанский" экипаж "Усердного" смотрелся на фоне моих орлов совсем неплохо - никакой задержки и волокиты с их стороны не было, когда мы тронулись в путь. А экзегольцы, низведенные мной до обычных (пусть и скандальных) пассажиров, тем более никаких проблем создать теперь не могли. Во всяком случае, пока...
  
   Честно говоря, до ужаса хотелось самому "порулить" работой кораблей-путепрокладчиков. Кстати, они-то, как раз, формально подчинялись не флотскому командованию в моем лице, а Бюро Кораблей и Услуг, и моей эскадре как бы были приданы исключительно на время проведения операции. И только чтобы пробить проход в ограждающих скопление Хейпс гипербарьерах, на нашем пути - когда эскадра пойдет туда, и будет возвращаться обратно тем же путем (гарантий того, что пробитый проход просуществует больше нескольких часов - даже при использовании специальных станций-стабилизаторов коридора, мне никто из специалистов Бюро не дал). Внутрь аномалии этим громадам лезть не требовалось, тем более, что связь сквозь Туман хоть и с трудом, но организовать было можно - сигнал на пробой путепрокладчикам можно будет подать прямо оттуда, напрямую. Так вот - их работу, раньше, я "видел" только памяти Вейдера. Тем более, что даже сам мой Учитель никогда подобной техникой непосредственно не управлял, а наблюдал все со стороны - хотя, на чем только ему передвигаться по космосу не доводилось. Однако, нельзя! - у меня и так забот полон рот, даже без исполнения командирских функций.
  
   Итак, пришлось оставить непосредственную работу по прокладке временного гиперпути вглубь Хейпса и расчету прыжка подчиненным, а самому заняться тем, чего за меня не мог сделать никто: Отслеживанием намерений и действий моих "пассажиров" - к которым я, разумеется, относил не только экзегольцев, но и команду Вэлина Драко тоже. В принципе, Талу Вассек и Торил Брок, затаившиеся сейчас вместе со скрытой маскировкой "Блуждающей Тенью", уютно пристроившейся на "затылке" командной башни "Вымогателя", также проходили по этой графе. Но им, в отличие от недоситхов и инквизиторов Драко, я мог доверять. А вот за этими нужен был глаз да глаз...
  
  ***
  
   - Старший, с Экзегола есть какие-нибудь новые известия?
  
   Эбарис не скрываясь поморщился: В отличие от, куда более сообразительного и хладнокровного мууна, Моран Хис - его второй помощник-забрак, уже не первый раз доставал своего командира вопросами на тему, что же конкретно их ждет на Хейпсе.
  
   - Нет, Моран, никаких новостей от агента Императора нет, да и быть не может! Ты же сам знаешь, что связь с ним приходится поддерживать окольными путями, через старые ретрансляторы еще республиканской поры. Когда эскадре пробьют дорогу внутрь скопления Хейпс, и мы окажемся в зоне действия внутренней сети связи Консорциума, тогда и сможем связаться с ним напрямую, через хейпанские ретрансляторы. И получим самую точную информацию по всем "объектам" миссии. А пока, можете изучать место нашей предстоящей работы - топография то королевской резиденции, и ее окрестностей, однозначно не поменяется. Это, кстати говоря, тоже работа агента Императора - в противном случае, работать пришлось бы в куда более трудных условиях.
  
   Моран коротко рассмеялся словам командира, как будто услышал хорошую шутку - так же, как еще двое находившихся в комнате адептов - хрупкая изящная панторанка и здоровенный амбал-гуманоид, смахивающий на тролля, расу которого мне не могла помочь определить даже обширная память Вейдера, которой тот, когда то, со мной поделился. Молчаливо стоявший рядом с умбаранцем Тудор только кивнул своей вытянутой унылой муунской физиономией, украшенной характерным широким носом.
  
   Явно не настроенный на веселье Эбарис внимательно окинул взором подчиненных:
  
   - Еще раз напоминаю - наша задача не только ликвидировать убежище мятежников, и захватить как можно больше пленных! Эвакуация агента тоже является приоритетным заданием. Так что, внимательно следите за своими командами: не хватало еще, если кто-то из наших случайно прибьет этого джедая в суматохе. Этому идиоту я лично башку отпилю, и командиру его группы - тоже! То, что Его Величество либо сам, либо руками Лорда Вейдера оторвет потом голову мне, будет для вас слабым утешением...
  
   - Ладно, старший, не пугай - мы тут все не вчера световой меч в руки взяли.
  
   Муун, вмешавшись в разговор, видимо решил несколько разрядить обстановку.
  
   - Я не пугаю, Тудор, я предупреждаю. А то, знаю я наших любителей добыть трофей получше, чем у товарища, любой ценой. Вот, смотрите...
  
   Умбаранец активировал голопроектор в своем комлинке, и над его вытянутой рукой зажглась голограмма, изображавшая пожилого, но еще крепкого хумана.
  
  ***
  
   "Надо же, оказывается, поговорка не врет - говно и вправду не тонет!" - этого человека я узнал с первого взгляда: Рам Кота почти не изменился с той нашей первой, заочной, встречи на "Эмпирике". Словно он и не умирал там, а потом и вторично - на Татуине, поймав своим спидербайком несколько ракет от команды боевых дроидов, тайно приставленных Вейдером охранять ферму Ларсов.
  
   "Надо будет срочно связаться с Учителем" - придется тащиться в его апартаменты, которые при модернизации корабля сохранили в первозданном виде, раз не было, на сей счет, никаких указаний ситха. Дальше, лезть самому в медитационную камеру, закрываться наглухо - и уже оттуда посылать Дальний Зов Вейдеру и... пожалуй, на Волик тоже! Рисковать даже телепатической связью рядом с полутора сотнями враждебно настроенных форсеров было попросту глупо: Нет, в то, что они что-то там смогут перехватить, и уж тем более понять, я совершенно не верил - учили меня настоящие асы в деле межзвездной связи посредством Силы. Однако, понять, что я занимаюсь некими манипуляциями с Силой, и даже, возможно, определить характер моих манипуляций, было, к сожалению, очень даже возможно. А вот в апартаментах Вейдера остался такой четкий отпечаток его ауры, что ее след забьет эхо любой тонкой работы в Силе. Да еще и сама медитационная камера являлась почти что артефактом - настолько глубоко, используя Темную Сторону, в ее устройстве покопался сам Вейдер, улучшая настройки оборудования. Оттуда можно было не опасаясь "орать" хоть на полгалактики, даже если бы на борту "Вымогателя", в этот миг, находился бы сам Дарт Сидиус. С Учителем же, наоборот - легче будет достичь состояния резонанса.
  
   Так, ладно, что-то я отвлекся: "молодые ситхи", кажется, еще не закончили обсуждения плана своих действий на будущее...
  
   - ...зачем так сложно, старший? Нет, я понимаю, что агент Императора опытнее нас всех, вместе взятых, но какова вероятность того, что все пойдет так, как он задумал? Может, проще будет действовать так, как мы решили сначала: пользуясь хейпанскими кодами безопасности, заходим к цели так, как будет удобнее и быстрее - и действуем, не обращая внимания на местных. Чем проще, тем надежнее! - этому нас всегда учили.
  
   - Тудор! Ну ладно, эти нетерпеливые банты, наши товарищи, но ты то! Что, никто не понял, что агент всего лишь выполняет волю Его Величества: Императору эти джедаи требуются живыми и невредимыми...
  
   - Эбарис, все мы прекрасно понимаем. Но, сложный план все равно не может не пойти так, чтобы не произошло где-то накладок!
  
   - Вот поэтому и послали нас - чтобы никакие накладки не стали фатальными. Послали не десяток-другой ситхов - а согласись, столько народу нам вполне хватило бы, если бы агенту удалась его диверсия, - и все. Да, что там говорить - команды инквизиторов Драко, и то хватило бы за глаза. Только, Император наверняка подумал о накладках и случайностях еще раньше нас - поэтому на Хейпс послали аж полторы сотни ситхов.
  
   - Потому, что мы лучшие!
  
   Умбаранец повернул голову к сказавшей эти слова панторанке и кивнул, словно подтверждая сказанное. Потом, окинув взглядом остальных, произнес:
  
   - Тихо подойдем, аккуратно сядем, и начнем действовать лишь тогда, когда агент даст сигнал, что ему удалось притравить хотя бы часть интересующих Императора джедаев. Вот дальше уже можно будет не стесняться в выборе средств - главное, чтобы пленники и агент оказались на борту "Молнии Силы" как можно быстрее! Тудор, твоя группа будет обеспечивать эвакуацию трофеев и агента - на это время, пока все не окажитесь на борту корвета, будешь подчиняться его приказам, как если бы они были отданы мной лично!
  
   - Хорошо! - муун, видимо довольный ответственным заданием, которое поручили выполнять именно ему, склонил голову.
  
   - Эчи...
  
   - Да, старший! - Панторанка сверкнула расплавленным золотом своих огромных глаз, глядя на умбаранца.
  
   - Твоя группа будет прикрывать действия группы Тудора: Главное, чтобы он доставил свой "груз" и подопечного к корвету без проблем.
  
   - То есть, если от нас потребуется создать для этого проблемы местным, в этом не будет никакого нарушения приказа?
  
   - Да, не будет... - это, кстати, всех остальных тоже касается: Как только Тудор и его группа установят контакт с агентом, и заберут трофеи, в маскировке смысла уже больше не будет. Если потребуется, можете применять силу и Силу без раздумий!
  
   Остальные экзегольцы, услышав последние слова, возбужденно загомонили, еще раз заставив своего предводителя поморщиться.
  
   - Моран! - дождавшись, когда забрак ответит, командир экзегольцев продолжил "нарезку задач".
  
   - Твоя группа будет взаимодействовать с инквизиторами: проследи, чтобы эти поганцы все сделали чисто, а то, знаем мы их!
  
   - Может, нам самим...
  
   - Нет, не вмешивайся: там дело личное - месть, старые разборки. Драко и его люди будут проводить зачистку той группы джедаев, что состоит, в основном, из беглецов с Алмаста. Его Величеству они не интересны, и поэтому он разрешил Драко свести старые счеты. Задача твоя и твоих людей проследить, чтобы с той группой джедаев было покончено - кто и как это сделает, не важно. Будет меньше потерь у нас.
  
   - А пленные?
  
   - Дай понять Драко, что там все будет решать только он - кому жить, а кому еще будет дан шанс послужить Императору. Впрочем, я сам с ним поговорю: тем более, что все равно надо будет как-то договориться друг с другом, чтобы инквизиторы не путались у нас под ногами. Сделаем вид, что бросаем этому стриллу кусок свежего мяса...
  
   Дождавшись, когда стихнут смешки, умбаранец продолжил.
  
   - Ну а моя группа, вместе с группой Х"хар"рина - тут уже встрепенулся громила - займутся лабораториями, которые ведут исследования Силы в интересах Консорциума.
  
   Показалось, что на этом обсуждение плана сегодня и закончится, но тут опять взял слово муун.
  
   - Старший. Когда мы погрузимся на борт "Молнии Силы", нам следует перелететь на другую площадку, к вам поближе? - от того места, если судить по карте, где разместилась первая группа, до лабораторий и места поселения второй группы джедаев несколько километров. И, прямых дорог там не видно - лететь же на спидербайках, если поднимется стрельба, будет слишком рискованно.
  
   - Нет, Тудор! Грузишь на борт добычу и агента, подбираешь Эчи с ее бойцами и прямиком наверх, ни минуты не задерживаясь. Мы эвакуируемся вместе с людьми Вэлина Драко: он попросту не сможет нам отказать в такой услуге...
  
   Все собравшиеся в комнате злорадно рассмеялись - и умбаранец, на сей раз, смеялся вместе с остальными.
  
  ***
  
   Привычка использовать Силу может сыграть даже с опытным форсъюзером дурную шутку: Со временем, на обычную технику совершенно перестаешь обращать внимание, даже по-прежнему постоянно ей пользуешься. Вот и экзегольцы как-то забыли, что за ними может быть установлено тотальное наблюдение с помощью обычных технических средств. Причем, даже не только через засланных мной дроидов-шпионов - а на кучу маленьких соглядатаев, буквально наводнивших все вентиляционные, кабельные и иные внутренние трассы корвета, я запихнул при первой же возможности! - нет, мне удалось взломать даже внутреннюю систему наблюдения "Молнии Силы", используя ресурсы главного боевого компьютера "Вымогателя". Благо, прежде Вейдер уже использовал его для подобных целей, и соответствующие рабочие программ писал и отлаживал лично: На корвете никто даже не понял, что их систему безопасности смогли аккуратно и незаметно взломать!
  
   Зато теперь я был полностью в курсе всей тамошней напряженной жизни: кто кого хочет подсидеть, кто с кем организовывает комплоты и заговоры против других, таких же групп "заклятых друзей и единомышленников". Кто тайком балуется спайсом, а кто предпочитает снимать стресс иными, более старыми и безопасными способами - вроде беспорядочного мимолетного секса. Группа командиров, которую я особо выделил, и действия которой отслеживал тщательнее, не обращала внимания на маленькие слабости подчиненных - разумеется, до тех пор, пока эти слабости не начинал им мешать выполнению своих обязанностей. Тут, надо сказать, умбаранец и его подручные действовали быстро и жестоко: парочка неудачливых нарушителей спокойствия попросту отправилась в утилизатор, вперед ногами - для острастки остальных.
  
   Честно говоря, наблюдение было утомительным и скучным, по большей части - ровно до тех пор, пока верхушка экзегольцев не начала обсуждать планы своих действий, по прибытии на Хейпс. Вот тут, как говориться, мне карта и поперла...
  
   Черт! Даже жаль, что невозможно было проделать что-то подобное с "Усердным": систему безопасности ИЗР так просто не взломаешь, даже с помощью компьютера, подобного тому, что стоял на "Вымогателе". Да и люди Драко, в отличии от экзегольцев, к технике (и технике безопасности тоже) относились куда как ответственнее. Мини-дроидов шпионов я, конечно, исхитрился пропихнуть и туда, но, как уже сказал, на "Усердном" к вопросам обеспечения собственной безопасности относились всерьез - а посему, действовать моим маленьким сборщикам полезной информации приходилось очень и очень осторожно. Это накладывало сильные ограничения на их работу. А кроме того, ИЗР был банально больше размером на несколько порядков, чем кореллианский корвет - пары десятком маленьких "жестянок", которых Вэлин Драко, сам того не подозревая, провез на своем личном челноке на борт "Усердного", попросту не могло хватить на все.
  
   Нет, кое-что интересное и важное про Драко и его окружение я все же узнал, но вот так, буквально "в прямом эфире", как в какой-нибудь низкопробной передаче ГолоНета (аналогов своих "Дом-2" тут в сети водилось великое множество) наблюдать всю изнанку бытия целой группы людей, я на борту "Усердного" не мог.
  
   Наблюдай я за "ситхами" с помощью Силы, меня наверняка почуяли бы, и забеспокоились. А так, ребята, похоже, были абсолютно уверены в том, что все, что говориться или делается на борту корвета так и останется тайной для тех, кто находится снаружи. Наивные господа, разубеждать которых в их иллюзиях я совершенно не собирался.
  
  
  
  
*****
  
  

Шпионские страсти

  
  
  Петров и Боширов идут на пролом,
  Один с ледорубом, другой с топором.
  Предатель вот-вот попадёт на крючок.
  И плещется в термосе газ "Новичок".
  
  Садятся на поезд и едут в пургу.
  По следу идут по колено в снегу.
  Остёр ледоруб и наточен топор.
  Им до фонаря солсберийский собор.
  
  Несчастный Скрипаль - далеко ль до беды? -
  Как заяц бежит, заметая следы.
  Дворами крадётся, в туманную даль
  Уходит, уходит, уходит Скрипаль!
  
  Ну что тут сказать? Такова се ля ви.
  Погоня, погоня в горячей крови.
  Всё ближе развязка, и у Скрипаля
  Горит под ногами чужая земля.
  
  
  
  
  
  
   Нежный овал лица, зеленовато-оливковая кожа, прекрасно сочетавшаяся с огромными бездонными глазами золотистого цвета, в которых мужчина мог утонуть: Риг и вправду была прекрасна - ее не портил даже строгий и практичный рабочий комбинезон. Кота, почти не скрываясь, любовался точеной фигуркой женщины, которую не могла укрывать от взгляда, которому помогала Сила, грубая ткань.
  
   - Это мне, Рам?
  
   - Да, это тебе.
  
   Эмпатия такая штука, которая работает в обе стороны. Джедай искренне улыбнулся, протягивая маленький букетик цветов целительнице.
  
   - Красота, которая должна принадлежать другой красоте - еще большей, а не оказаться попросту увянувшей через пару дней на клумбе там, где на нее никто даже не обратит внимания.
  
   Рам Кота чуть поклонился, когда Риг Нема взяла протянутые ей цветы.
  
   - Надеюсь, Королева-мать не слишком сильно обидится на мое нахальство: ведь, я взял чуть-чуть, совсем немного. Рвать такую красоту, в самом деле, было бы настоящим кощунством - если бы я не сделал этого ради тебя!
  
   Женщина еще больше смутилась от комплимента: Рам почувствовал, что Риг приятно его настойчивое внимание. Конечно, путь джедая подразумевал отсутствие такой вещи, как "личная жизнь", но перебороть инстинкт, особенно когда лицо противоположного пола (оставим видовую принадлежность за рамками, хотя Кота и был в курсе, что у расы Риг и обычных хуманов, кажется, может быть общее потомство) явно испытывает к тебе чувств... настоящую и искреннюю симпатию, было очень сложно. Тем более, что Храма больше не было, никакой Высший Совет за спинами у обоих не маячил. Да, если бы и был: под запретом была, лишь настоящая привязанность - на небольшие интрижки никто попросту не обращал внимания.
  
   Рам снова улыбнулся, взмахнув рукой.
  
   - Не хочешь прогуляться вместе со мной? Я хотел бы показать тебе место, где здесь растет подобная прелесть. Сам не ожидал встретить там ничего подобного.
  
   Как он знал, у Риг только что закончилось дежурство: женщина предложила свои услуги королевскому медицинскому центру, которые были с благодарностью приняты хейпанцами.
  
   - Ну, если только недолго. Надеюсь, та клумба, с которой ты ...эээ позаимствовал эти удивительные цветы, находится достаточно близко? Сегодня был тяжелый день, мне хотелось бы немного отдохнуть и помедитировать...
  
   - Это почти рядом. Сам удивился, найдя такую красоту в дальнем уголке королевского сада, в котором сейчас почти никого не бывает. Кстати, он находится всего в пяти минутах неспешной ходьбы от флигеля, который нам выделила Королева-мать.
  
   Риг улыбнулась в ответ и кивком головы дала понять Раму, что готова идти с ним туда, куда он ее приглашал.
  
   "Так, неужели лед, наконец, тронулся" - Кота подумал, что со стороны они, наверное, представляли собой странную пару: Он, одетый сейчас не в привычную джедайскую робу, или полувоенную форму, которую уже давно привык считать своей повседневной одеждой, а в нечто модное, в хейпанском стиле (здорово помогало не выделяться из толпы придворных во Дворце Фонтанов). А она, облаченная в грубый мешковатый комбинезон, в которых ходили здешние медики. Разве что, медицинский мультитул, закрепленный на поясе, не соответствовал хейпанским стандартам. Впрочем, датапад, прикрепленный к поясу с другой стороны, входил в стандартную экипировку дворцовых медиков.
  
   Когда Риг повернулась, чтобы следовать за ним, Кота вдруг понял, что деталь, которую он принял за цилиндрический контейнер, являющийся частью мультитула, на самом деле является световым мечом его спутницы.
  
  
  ***
  
   Только своевременное прибытие растревоженного и взбудораженного Томала - родианец почти идеально имитировал состояние, в котором может находиться потерявший контроль над собственными эмоциями джедай! - помогло Риг прервать балаган, по какому-то недоразумению носивший наименование "романтического свидания" раньше, чем скрытая фальшь происходящего дойдет до Коты. К счастью, Рам, кажется, ничего такого не заподозрил: одинокая, потерянная, потерявшая цель и смысл жизни женщина - эту роль Риг сыграть сумела достаточно убедительно. А вот долго держать маску из эмоций... - все же, хотя в прошлом приходилось не раз скрывать свои эмоции перед пациентами, джедайка профессиональной лицедейкой никогда не была. А Кота, кем бы он теперь ни был, на самом деле, имел слишком большой опыт, по части тайной работы среди враждебного окружения. Удивительно, вообще, что он купился на ее якобы возникшее желание принимать ухаживания...
  
   - Риг! Риг! - вот ты где: я тебя обыскался...
  
   - В чем дело, Томал, что-нибудь случилось?
  
   - Мастеру К"Круку стало плохо! Я пришел к нему, в выделенные для нас королевой апартаменты, а он там лежит без сознания. Наши с Чейз попытки привести его в чувство ни к чему не привели, я подозреваю, что он чем-то отравлен, но, здесь моего опыта не хватило. Чейз понимает в целительстве еще меньше меня.
  
   - Хорошо, я сейчас иду! - Риг повернулась к Коте.
  
   - Извини, Рам, кажется, что полюбоваться на цветы нам придется позже...
  
   Кота, криво улыбнувшись, лишь кивнул головой:
  
   - Я все понимаю: долг прежде всего! Кстати, а мастера Феланила кто-нибудь предупредил о случившемся?
  
   - Да, мы... то есть, Чейз, попросила Кеннана сходить к нему - когда я побежал на поиски, тот еще не возвратился обратно.
  
   - Проклятье! Не нравиться мне все это: в последнее время я чувствовал, что внутри королевского двора происходят какие-то непонятные... шевеления. Да и сама Королева-мать меня недавно предупреждала о возможной опасности, посоветовав сохранять бдительность. Правда, ничего конкретного она не сказала, и я тогда не придал особого значения ее словам - интриги при дворе ведутся практически беспрерывно: местная знать норовит подвинуть соперников, заняв местечко поближе к трону. Однако, я считал, что нас, джедаев, местные разборки не касаются никоим образом.
  
   - Думаете, мастер Кота, что нас тоже решили втянуть в местные интриги?
  
   Родианец, мельком взглянувший в спину быстро уходящей по дорожке парка Риг, видимо, решил узнать у старшего товарища больше подробностей...
  
   - Не знаю, Томал. Тут все в курсе, что джедаи личные гости Королевы-матери, а связываться с ней, среди местных интриганок, желающих не много. Но, мало ли дур из могущественных Благородных домов, мечтающих забраться повыше любой ценой? Оба сына ее величества давно уже достигли того возраста, когда на Хейпсе принято заводить семью: охота за завидными женихами началась отнюдь не, вчера. А недавно пошел глупый слух, что де королевские сыновья слишком много времени проводят у джедаев, которых приютила у себя Ее величество.
  
   - Глупость настоящая, парни - что старший, что младший - неодаренные!
  
   - Это мы знаем, это знает Королева-мать. Только вот, попробуй, убеди в этом неудачниц, которые не смогли заполучить в свои цепкие ручонки ни одного из принцев.
  
   - Проклятье, только этого нам не хватало, для полного счастья!
  
   - Знаешь, думаю, что все скоро проясниться и закончится благополучно: кто бы ни покушался на мастера К"Крука, он явно не представлял себе разницы между физиологией хумана и физиологией вифида - Риг его вылечит, а Королева-мать разберется со своими доморощенными интриганками, затеявшими эти игры у нее под боком. Однако, пока что, следует быть начеку - думаю, стоит собрать всех наших вместе, в отведенном джедаям флигеле. А я, тем временем, предупрежу эту странную компанию с Алмаса, чтобы тоже держались все вместе, поближе друг к другу.
  
   - А Синзор Кхал и те из наших, кто сейчас работает в его лаборатории?
  
   - Ну, про них то, как раз, можно не беспокоиться: здешние гвардейцы службу знают!
  
   - Хорошо, тогда я побегу предупредить наших...
  
   Ответив на прощальный кивок родианца, Кота повернулся и зашагал в другую сторону: До прибытия экзегольцев времени еще предостаточно, но в одну кучу собрать "алмасское стадо" - как бывший джедай презрительно называл про себя этих сектантов, - стоило заранее. Настроение, несмотря на неудавшееся "свидание", было отличным - провернуть дело с отравлением сразу и К"Крука, и Феланила Баакса, которого видимо, еще никто не хватился (хотя, Томал, кажется, упоминал в разговоре о том, что на его поиски был отправлен кто-то из бывших юнлингов), удалось почти идеально. И, кажется, бывшие собратья безоговорочно поверили в то, что отравление - дело рук какой-то местной придворной клики.
  
  ***
  
   - Талу, как думаешь - почему Кота не попробовал притравить и меня заодно, как К"Крука и Феланила? Кстати, как они... - и, почему нельзя было обойтись без этого цирка с ранкорами?
  
   Старую знакомую Риг Нема случайно перехватила на крыльце флигеля. Та направлялась, по ее словам, встречать тех алмасцев, что захочет улететь с Хейпса вместе с ними. С нею была Чейз Пири, бывший падаван К"Крука и мастера Зао, которую все давным-давно считали полноправным рыцарем-джедаем.
  
   - С ними обоими все в порядке: Уверена, что хозяину Коты все вы - мастера и рыцари, по крайней мере, - нужны живыми и здоровыми, судя по примененным веществам. Даже если не давать противоядия, и не проводить лечения экстренными методами, и тот и другой очнутся сами, максимум - завтра, а может и раньше. Причем, без серьезных последствий, несмотря на то состояние, в котором, сейчас, прибывают оба. Впрочем, я, все-таки, не профессиональный врач, в отличие от тебя - могу и ошибаться. Почему он, заодно, не траванул и тебя? Ну, во-первых, ему и так пришлось где-то добыть два разных, относительно безвредных по последствиям препарата. А во-вторых, если травить тебя, то мог пострадать и еще кто-то - а Коте явно не нужен сейчас лишний шум, чтобы дворцовая охрана что-то пронюхала и всполошилась раньше времени. Так что, как я полагаю, он попросту вывел из строя тех, кого считал среди вас самыми опасными. К тому же... - могу предположить, что без К"Крука и Феланила вы могли бы охотнее принять его лидерство, во время нападения.
  
   - Яааасно. Так, а что с нашими - все собрались? - Риг повернулась к Чейз Пири.
  
   - Да, мастер Нема. Из Лабораторий всех тоже эвакуировали.
  
   Молодая женщина чуть замялась с ответом.
  
   - Были проблемы?
  
   - Синзор начал упираться, хотел немедленно связаться с Королевой-матерью...
  
   - И? - Проклятье, там явно что-то пошло не так! - слова приходилось тащить из Чейз, чуть ли не клещами.
  
   - Я отключила его парализатором, а мастер Зао разобрался с охраной.
  
   - Надеюсь, там до крови не дошло?
  
   - Нет, к счастью, хватило одного майнд-трика. Только, надолго ли.
  
   - Скоро по любому все кончится.
  
   Джедайка поблагодарила Чейз и вошла, наконец, во флигель, где проживали джедаи - чтобы прямо посреди общего коридора наткнуться на Томала и Торила Брока - командира того чудного корабля, на котором сюда тайно добралась Талу Вассек. Оба куда-то явно спешили.
  
   - Риг, К"Крук и Феланил уже очнулись - с ними сейчас Кеннан и дроиды. Там же, кстати, ждет и твой "двойник" - поторопись, пожалуйста, дроиду обязательно нужно посмотреть на тебя со стороны, чтобы лучше скопировать внешний вид и поведение.
  
   - Это обязательно, Томал?
  
   - Да, не будем рисковать: когда здесь начнется стрельба, "Блуждающая Тень" уже должна быть далеко отсюда.
  
   - Но, здесь же должны быть прислужники ситхов, как я понимаю? - любой более-менее обученный форсер сразу поймет, что против них вообще не живые противники, и, тем более - не одаренные. Или, я чего-то не знаю?
  
   - Мастер Дорин, через своих друзей - Томал кивнул на Брока - приобрел какие-то артефакты. Да, что-то связанное с Темной Стороной: достаточно просто подержать эту штуку в руках, и на несколько часов так сохраняет живой отпечаток твоей ауры. Причем, может имитировать ауру форсъюзера - как Темного, так и Светлого. Мы уже их испробовали - работают отлично! Жаль только, что эти штуковины одноразовые - отработав, рассыпаются в пыль. Кстати, мастер Феланил был просто в восторге, когда увидел эти артефакты. Он сказал, что если влить в них немного своей силы, когда берешь в руки, то они будут имитировать твое присутствие лучше, и работать дольше...
  
   Родианец, возможно, и дальше расписывал бы ей чудесные возможности артефактов, но его прервал спутник.
  
   - Извините, мэм, но нам нужно идти: пора приготовить корабль к отлету, и активировать всех оставшихся дроидов, освободив место для эвакуируемых.
  
   - Да, хорошо, идите - Риг отпустила обоих, и сама двинулась дальше по коридору особняка - туда, где располагалось жилье и лаборатория Феланила Баакса.
  
   Дурос, потускневшая кожа которого говорила о том, что организм джедая только что перенес изрядную встряску, возился с дроидом гуманоидного вида, незнакомой модели, стоящим неподвижно посреди лабораторного зала. Причем, Феланил явно использовал Силу, только вот техника была Риг совершенно незнакома. Рядом, у их ног, лежало бессознательное тело Синзора Кхала, с которым Риг успела, в свое время, познакомиться. У стены лаборатории пристроились мастер К"Крук и молодой Кеннан Тоанзер, чьи глаза блестели любопытством и азартом, когда парень наблюдал за манипуляциями Феланила. К"Крук кивнул головой, одновременно приветствуя ее и подзывая к себе.
  
   - Как ваше самочувствие? - Инстинкты врача взяли верх.
  
   - Бывало и хуже, Риг. Вон, пожалуйста, возьми один из артефактов - вифид указал на кучку странного вида "камней", лежавшую перед ним. Пропусти через него немного Силы - но, только чуть-чуть, не переусердствуй! - и отдай любому из вон тех дроидов, не принявших еще ничей образ.
  
   Риг повернулась к противоположной стене, и невольно обомлела: Там, рядом с шеренгой двойников той жестянки, рядом с которой работал Феланил, стояли К"Крук, сам Феланил и Кеннан - если бы Риг не видела их тут, рядом с собой, то подумала бы, что там стоят живые джедаи. Следуя совету друга и коллеги, женщина подняла с пола камень, коснулась его Силой, немного задержав это касание - словно касалась своего меча, висящего сейчас на поясе, рядом с медицинским мультитулом. Потом подошла прямиком к ближайшему в шеренге дроиду, и отдала ему талисман, который сверкнувшая внезапно пожелтевшими серебристыми фоторецепторами жестянка быстро взяла, и засунула куда-то внутрь торса, через открывшееся в груди отверстие. Несколько мгновений ничего не происходило, потом воздух вокруг дроида зарябил, искажая видимость - и вместо машины появилась ее точная копия!
  
   Женщина невольно отступила на шаг, чтобы лучше разглядеть... - саму себя? - со стороны.
  
   Что-то промелькнуло в воздухе, и ее дроид-двойник ловким движением поймал брошенный ему К"Круком, прямо от стены, световой меч.
  
   - Они что, умеют и работать световыми мечами, как дроиды-дуэлисты?
  
   - Ага, сейчас сама убедишься - но, пару приемов, не больше...
  
   Риг не успела даже активировать свой меч, когда дроид-двойник принял оборонительную стойку - отвлек довольный возглас Феланила. Обернувшись (и на мгновение забыв про ожидавшего ее действий дроида), женщина увидела точную копию Синзора Кхала, стоящую рядом с дуросом, в то время как сам оригинал по прежнему без сознания лежал на полу.
  
   "Так, кажется, что я, все-таки, не до конца понимаю, что тут происходит".
  
  ***
  
   Говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Готов с этим полностью согласиться: Сразу, как только моя небольшая эскадра прошла Барьерный Туман, от "Вымогателя" отделилась "Блуждающая Тень", и направилась в быстрый полет к столице Хейпса. В принципе, небольшая десантная флотилия из транспорта GR-75, легкого грузовика YKL-37R и парочки вездесущих кореллианских фрахтовиков серии YT, изображавших торговый конвой, который сопровождал столь же вездесущий корвет типа CR-90, вылетела следом за Талу и Торилом не на много позже. Но, скорость соединения всегда ниже скорости одиночного корабля, а "Блуждающая Тень" была не только быстрее любого из следовавших за ней по пятам судов, но ее еще и вели форсъюзеры, да еще и с помощью Силы. По всему выходило, что в окрестностях королевского дворца они будут часов на десять-двенадцать раньше соперников: времени на то, чтобы приготовить тем "горячий прием" у них должно было хватить с избытком. Понятное дело, если их случайно не обнаружат местные...
  
   Тьфу! Тьфу! Тьфу! - об этом я даже не буду думать! Черт! Главное, чтобы нашим Коту вовремя удалось нейтрализовать. Хреново, что сам я уже ни на что там повлиять, в ближайшее время, не могу: "Вымогатель", вместе с остальными кораблями эскадры, вынырнет из гиперпространства на высокой орбите Хейпса только через сутки - если все пойдет по плану.
  
   GR-75 и YKL-37R, кстати говоря, несли опознавательные знаки Альянса. А оба YT - эмблемы двух разных частных компаний, связанных, однако, все с тем же Альянсом. То, что Консорциум активно торгует с мятежниками, на Хейпсе было известно всем, кому полагалось. Вопросов небольшой конвой ни у кого из здешних военных вызвать не должен, тем более, что сопровождавший его корвет нес на борту эмблемы хейпанского военного флота, и знаки принадлежности к королевской службе безопасности, или, как она тут у них правильно называлась? В общем, признаю - Рам Кота потрудился на совесть, обеспечивая беспрепятственное проведение операции: пока дело не дойдет на Хейпсе до стрельбы, никто там даже не дернется.
  
   Вэлин Драко поскрипел зубами, но согласился пустить на борт транспортника и обоих фрахтовиков экзегольцев, когда тем раскрыли свой план, и сообщили, что у них на Хейпсе есть агент-помощник, который должен обеспечить безопасный проход кораблей с десантом прямо к дворцовому комплексу. А куда бы он делся? Я бы и сам не нашел, что возразить, на его месте - если бы не знал обо всем заранее. Впрочем, на YKL-37R, где находился он сам, Драко "ситхов" благоразумно не пустил.
  
   Как они там распределили цели, я толком не узнал: пытаться заслать на эти посудины дроидов-шпионов, было поздно, а те, что уже находились на корвете, могли передавать только часть полезной информации. Впрочем, уверен, что как раз корвету в плане экзегольцев все равно отведена решающая роль - и нацелится он именно на штаб-квартиру К"Крука и его товарищей.
  
   Ладно, там, на Хейпсе, люди опытные и бывалые - должны разобраться, что к чему, сами. А мой выход на сцену еще не скоро.
  
  ***
  
   Странно, когда Моран Хис, со своей группой, покинул "Молнию Силы", внутри словно отпустило что-то неведомое и опасное, державшее душу когтями. Наверное, напряженная атмосфера последних дней внутри корвета, набитого форсерами как консервная банка мясом, давала о себе знать. Впрочем, чувство опасности никуда не делось: там, на планете, их наверняка будет ждать горячий прием, когда придется громко о себе заявить. Но, в чем тогда причина подобного волнения в Силе? Первая мысль: их горе командир решил подставить одного не в меру самостоятельного подчиненного. Что же, очень может быть! Хотя сам Моран старательно изображал исполнительного и в меру преданного подчиненного (иначе Эбарис непременно насторожился бы, не дурак), умного, но не блистающего гениальностью - и уж, тем более, не демонстрирующего чрезмерную силу и умения. Тем не менее, невольно мог где-то и проколоться. Или, кто-то из Низших сумел напеть начальству в уши нужные слова, сам стремясь забраться повыше в иерархии? Тоже может быть. Нет, пожалуй... - вряд ли: имей Эбарис хоть тень сомнения, он, попросту, снес бы Морану голову, не раздумывая ни мгновения. И никто бы даже слова не сказал - вожак в своем праве, иначе он не настоящий лидер! Скорее, Эбарис просто сработал на опережение, по ситхски. Что же, на его месте сам Моран поступил бы так же - подчиненных выбирать стоит не умных, а преданных.
  
   В наличии у самого себя мозгов забрак никогда не сомневался, а вот насчет преданности - чем Эбарис ее мог заслужить? Пока что, в этой миссии, ход событий далек от идеального: положим, дело они сделают - но, каких потерь это будет стоить, и, самое главное - кто воспользуется плодами победы? С командующим корабельной группой ситхи ухитрились поссориться, фактически, на пустом месте. Про настоящее взаимодействие с Драко и его инквизиторами речь тоже не идет. Хорошо, что самому Морану удалось, уже в самостоятельном полете, поговорить с Драко, и убедить того, что он сам и остальные ситхи из его команды мешать инквизиторам не будут. Это их цель и их дело - но, если потребуется, то помогут всем, чем только смогут.
  
   Драко, разумеется, не слишком поверил, но, лиха беда начало: Моран был убежден, что внизу просто не будет - чуйка, на которую он полагался всю сознательную жизнь, буквально вопила об этом! Эбарис мог воображать себе все, что угодно, но вытаскивать собственную рогатую голову из возможной западни Морану придется своими силами. Если для этого потребуется встать плечом к плечу с Драко и его людьми - так тому и быть! А правильно все объяснить и доказать, что все делал как надо можно будет уже потом, после завершения миссии - и будет это делать тот, кто уцелеет.
  
   А уцелеть Моран Хис хотел куда больше, чем прославиться, если уж на то пошло. Мертвым то слава впрок уже не шла...
  
   Ладно, пока транспортник ползет к Хейпсу, лучше еще раз разобрать с ребятами порядок предстоящих действий: как, кому и на что правильно реагировать - а переживать, заранее, не стоит! Это можно будет сделать и потом, после боя.
  
  "Но вот подумать о том, на кого можно будет перевести стрелки, в случае неудачи, следует уже сейчас, заранее - как раз после неудачного боя думать об этом может быть уже поздно".
  
  ***
  
   Феланил, ожидавший в условленном месте королевского парка увидел, что из алмасцев пришла только Сеенлу Кир, с двумя десятками детишек разного возраста.
  
   - А где остальные?
  
   - Они отказались, Феланил! Заявили, что тут, на Хейпсе, мы в полной безопасности: Джурахи и Ти-Амун Тиро уговорили остальных, кто колебался.
  
   - А ты сама?
  
   - Я бы, наверное, тоже осталась со всеми, но... - если честно, я боюсь! Не столько за себя, сколько за детей...
  
   Дурос поглядел на хронометр. Нет, похоже, времени уже не осталось совсем - послышался топот, и из-за поворота дорожки садового лабиринта на место встречи выскочил Кеннан.
  
   - Мастер Феланил, мастер Талу велела передать, что вражеский конвой появился на орбите Хейпса!
  
   Феланил Баакс повернулся к джедайке с Алмаса и сказал:
  
   - Сеенлу, веди за мной ребят, быстро!
  
   Кеннан, мимо которого он прошел, кивком дал понять, что проследит, чтобы никто из малышни не отстал по дороге. Теперь, только бы успеть! Джурахи, Ти-Амун Тиро и все остальные, кого он знал многие годы остались там, позади - и с этим Феланил ничего, ничего не мог сейчас поделать: ни с этой кучкой испуганных (хоть и тщившихся не подавать виду, что боятся) детей на руках. Взрослые джедаи сами выбрали свою судьбу. И, его знакомые и друзья тоже.
  
   Феланилу хотелось заплакать, хотя джедай плакать не должен, а дуросы плакать вообще не умеют.
  
  
  
  
*****
  
  

Доппельгангеры

  
  
  Я верно болен: на сердце туман,
  Мне скучно все, и люди, и рассказы,
  Мне снятся королевские алмазы
  И весь в крови широкий ятаган.
  Мне чудится (и это не обман),
  Мой предок был татарин косоглазый,
  Свирепый гунн... я веяньем заразы,
  Через века дошедшей, обуян.
  Молчу, томлюсь, и отступают стены -
  Вот океан весь в клочьях белой пены,
  Закатным солнцем залитый гранит, И город с голубыми куполами,
  С цветущими жасминными садами,
  Мы дрались там... Ах, да! я был убит.
  
  
  
  
  
  
   Рам невольно посмотрел на Дворец Фонтанов, чьи башни и купола возвышались над всем скальным массивом, на ровных участках которого раскинулось то, что называлось "замок Пер'Агтра" - скопление, дворцов, особняков и отдельных строений, знаменитых здешних фонтанов, давших название главному дворцу, садов и парков, скрытых в толще скал технических помещений, казарм, ангаров и много-много чего еще. Там, дальше, за дворцовыми куполами, был обрыв, и свободно раскинувшийся на равнине Та'а Чуме'Дан - столичный город Хейпса. "Город Королевы"... - хорошо, что сама Королева-мать сейчас отсутствовала: На своем личном корабле "Звездный Дом", обитаемая часть которого была построена в виде копии Дворца Фонтанов, укрытого прозрачным куполом из транспаристила, она как раз отправилась, вместе с принцами, совершать очередной "королевский прогресс". - То есть, большой облет всех шестидесяти трех главных обитаемых планет Консорциума. Продемонстрировать подданным лично, так сказать, что власть про них помнит: наградить кого надо, кому следует - дать острастку, ну и попиариться тоже, понятное дело. Кота на подобную фанаберию еще в старой Республике налюбовался вдосталь. Впрочем, тут это никто за грех не считал, наоборот - местные гордились и этим нелепым королевским кораблем, стоившим чуть ли не как половина хейпанского военного флота. Гордились своей королевой с принцами, ее двором и свитой, своими воительницами, и, к слову, самими собой тоже.
  
   "Да, не прилетело вам, в свое время, когда Война клонов вовсю полыхала в галактике, как иным прочим".
  
   Рам, уверенный, что его никто сейчас не видит, скривил лицо, дав волю эмоциям: Здешнее ханжеское самодовольство достали его уже до самых потрохов! На мгновение даже стало жаль бывших собратьев - хотелось заорать в лицо той же Риг Неме: "Какого... вы здесь забыли"? Как бы они не трепыхались, пытаясь сохранить хоть каплю независимости и самостоятельности, но потихоньку, чем дальше - тем больше, начинали все танцевать под дудку хейпанцев. Даже те, кто группировался вокруг мастера-вифида. Алмасцы прогнулись под местных давно и безоговорочно. Джедааааииии...
  
   "Чистоплюи слепые - сами уже чуть ли не оружейные системы для Консорциума доводить до ума и вылизывать готовы, а все что-то бормочут про Тьму, накрывшую Небесную Реку".
  
   К сожалению, его намеки на иные выходы никто из собратьев не понял. Или, сделали вид, что не поняли: разговаривал, на эту тему, Рам только с молодыми, которые были не столь зашорены. Все же, у мастеров и настоящих рыцарей - не тех, кого подняли до этого ранга уже здесь, на Хейпсе - мозги были слишком хорошо промыты, чтобы всерьез воспринимать альтернативу здешнему прозябанию. А молодняк, как оказалось, слишком пристально смотрит в рот мастерам.
  
   "Ну и Сила с вами - разбирайтесь потом с Шефом и его кровавыми стриллами сами".
  
   Натянув на лицо обычное выражение благожелательного равнодушия, Рам Кота быстро зашагал по дорожке парка к лестнице, ведущей на тот участок ровного плато, на котором располагался сад с флигелем, в котором проживали джедаи мастера К"Крука. Корабли с десантом уже вышли на орбиту Хейпса, ожидая сейчас команды от диспетчеров на посадку: Тут у Рама все было схвачено - осечек с паролями и легендой быть не должно! Тем более, сейчас, когда сама Королева-мать с сыновьями отсутствовала в столице - гвардия вообще не столь бдительна, как обычно. Да и военных кораблей, рядом с планетой, раз-два и обчелся. Истребители же, когда еще будут подняты в воздух. Если инквизиторы и экзегольские аколиты все сделают быстро, то, возможно, даже серьезной перестрелки с хейпанской охраной не произойдет - те попросту среагировать не успеют.
  
   Ладно, с командирами десантников - экзегольцев, разумеется! - он только что все обговорил. С организованными Королевой-матерью лабораториями, и с логовом алмасских идиотов можно особо не церемониться: налететь, захватить - кого и что будет можно, а остальное уничтожить. А вот К"Крук и компания, почему то, требуются Шефу живыми и невредимыми. Что же, самого вифида и второго по опасности - Феланила Баакса, нейтрализовать удалось. Никто самого Коту даже не заподозрил! Риг он сказал, что разговаривал с офицерами службы безопасности дворца, якобы насчет поиска отравителей, и, кажется, ему поверили. Теперь остается лишь дойти до флигеля и, как можно аккуратнее, распылить уже другое вещество - которое гарантированно вырубит всех хуманов и близких к ним существ. А это, между прочим, почти три четверти обитателей флигеля! Сам-то он, заранее принял антидот - проверив действие вещества на нескольких постах охраны в парковой зоне. Сработало хорошо. Заодно и внутреннюю систему слежения Пер'Агтра удалось саботировать: теперь стрельбу на определенной территории замка она попросту проигнорирует.
  
   "Будем надеяться, что эти недоситхи никакого тяжелого вооружения с собой сюда не притащат".
  
   Так, вон и флигель уже нарисовался...
  
   Выскочивший, с боковой дорожки, как нетопырка из старого воздухопровода, джедай-родианец перегородил Раму путь.
  
   - Мастер Кота, вы мне нужны: У нас тут странный посетитель! - мастер Нема просила вас разыскать, и привести к ней, срочно...
  
   Вот такие вот неожиданности Рам никогда не любил. Интересно, кого это сюда еще принесло? Проклятье! - не хотелось бы именно сейчас использовать силовой вариант. В том, что удастся справиться и с Томалом и с Риг одновременно, бывший джедай ничуть не сомневался. Неожиданный посетитель, скорее всего, кто-то из допущенных до "королевских гостей" доверенных слуг Королевы-матери (бывших, заодно, и соглядатаями при джедаях) - притравить то не всех получилось, само собой. Впрочем, выведенных из строя охранников в любом случае никто не хватился, иначе тут давно бы объявили боевую тревогу (и не должны были, в ближайшие час-два, а дальше это уже не будет играть никакой роли). Тем не менее, неожиданности ему совсем не нужны, даже если эти неожиданности и безобидные с виду.
  
   Они быстро прошли по дорожкам, среди высоких кустов и низкорослых деревьев живой изгороди, огибающим флигель, и вышли на крохотную "полянку", мощеную цветными полудрагоценными камнями (страшный китч, но местные подобное вырвиглазное творчество любили). Риг Нема стояла там, лицом к лицу с каким-то мужчиной, одетым по придворной хейпанской моде. Более того, одежда незнакомца, стоявшего к Раму спиной, была как две капли воды похожа на его собственную. Ростом тот тоже был с самого бывшего джедая, и вообще, фигура мужика (явно не молодого, судя по седым волосам) явно кого-то ему напоминала...
  
   Когда Кота шагнул к ним с дорожки, Томал, до этого шедший рядом и чуть впереди, слегка приотстал, демонстрируя вежливость и почтение к старшим, как образцовый джедай.
  
   - Здравствуй, Риг! Ты хотела меня видеть?
  
   Мастер Нема кивнула в ответ, жестом показывая незнакомцу, чтобы тот повернулся лицом к Коте.
  
   - Вот, полюбуйся, Рам, кто к нам явился!
  
   Сначала в глаза Коте бросился световой меч, висящий у мужчины на поясе - еще один джедай? - но, настоящее удивление и оторопь он испытал, когда увидел, наконец, лицо незнакомца: это была его собственная физиономия, словно отражение, вышедшее из зеркала!
  
   Удивление и оторопь у бывшего джедая длились всего одно мгновение, но джедаю-родианцу хватило и этого, когда он ткнул в бок потерявшему концентрацию Раму Коте парализатором. Треск разряда, запах озона в воздухе, и предатель мешком упал на камни площадки. Двойник Коты, обошедший валявшийся на земле без сознания оригинал, скептически на него поглядывая, достал откуда-то из-под одежды (словно просунув руку прямо через роскошную ткань) связку микрорепульсоров-подъемников. Но, прежде чем обвесить ими тело Коты, прилепил к поясу бывшего джедая еще одни прибор, и только когда бессознательное тело всплыло в воздух, оторвавшись от земли на полметра, активировал его.
  
   После чего повернулся к родианцу, и словно передразнивая того заявил: Ну вот, а ты говорил - "Не похож, не похож!" - а тут даже эксперт не подкопается.
  
   Томал, не обращая на двойника Коты (и теперь уже своего собственного двойника, которым выглядел парализованный предатель), повернулся к Риг.
  
   - Ну что, дело сделано, идем?
  
   - Да, друзья нас уже заждались.
  
   Повернувшись к стоявшему неподвижно "Коте", Риг Нема отдала команду:
  
   - Передай всем, что операция "Двойники" вступает в завершающую стадию. Иди!
  
   Копия бывшего джедая небрежно отсалютовала женщине до боли знакомым жестом, и молча двинулась по направлению к флигелю, ведя за собой на невидимом силовом поводке бессознательную тушку настоящего Коты. А сами Риг с Томалом быстро побежали в другую сторону - туда, где их ждал укрытый плащом невидимости корабль.
  
  ***
  
   Если он был обычным мууном, Тудор Балеск сейчас порадовался тому, что все идет по плану, в кои-то веки! После сигнала, полученного от агента Императора, "Молния Силы" села прямо посреди не то парка, не то сада - Тудор в этом не разбирался, о чем совершенно не жалел, - смяв всю растительность посадочными опорами. Агент заверил, что на этом участке дворцового комплекса системы наблюдения временно не работают. Оставалось только верить ему на слово: дворцовый флигель, рядом с которым они приземлились, смотрелся рядом с корветом как карлик рядом с великаном.
  
   "Тут в окрестностях должно быть дофига независимых наблюдателей - когда они начнут задавать себе и окружающим вопросы, что тут у нас происходит?" - к сожалению, сам он ответа не знал, поэтому следовало поторопиться...
  
   Когда Тудор с Эчи спустились по трапу на землю - разумеется, после того, как их бойцы обеспечили безопасность периметра, - этот господин Кота уже ждал их на крыльце флигеля.
  
   - Чего стоим? Кого ждем? - быстро за мной, внутрь: вытаскиваем "груз". Только, аккуратно! - пульты управления репульсорами лежат рядом с каждым запакованным местом груза.
  
   Муун не стал спорить с разумным предложением, махнув рукой панторанке и тем бойцам, которые должны были их сопровождать. Уже внутри обнаружилось, что у них есть некоторые проблемы:
  
   - Вот это придется тащить через грузовой люк!
  
   Здоровенного вифида пришлось взгромоздить аж на репульсорную платформу. На вопрос хуману, не мог бы тот найти платформы поменьше, Кота злобно огрызнулся, что других подходящих королевские садовники не держали.
  
   - И вообще, наплевать! - всех свалим в трюме, чтобы постоянно были на глазах у охраны: на случай, если кто очнется раньше времени. Хотя, вот этого, этого, этого и вот эту - положим отдельно, с особой охраной: Его Величество заинтересован в том, чтобы получить данных персон целыми и невредимыми, понятно?
  
   - Да, господин Ко...
  
   - Знаете, давайте, лучше, зовите меня "специальный агент", так оно будет надежнее. Тут никаких записывающих шпионских устройств нет, я проверил, но лучше поостеречься.
  
   - Хорошо, мы поняли.
  
   - Тогда берем груз и быстро на ваш корабль! - каждая минута сейчас на вес золота: едва дело дойдет до стрельбы, охрана дворца начнет действовать.
  
   По списку пленных тут должно было быть больше, но Кота сказал, что еще несколько джедаев сейчас работают в дворцовых лабораториях, а часть других - находится в анклаве у алмасцев, с которыми по плану должны разбираться инквизиторы и приданные им войска. Мол, планы планами, а реальность - реальностью. Тем более, что он и так сумел вывести из строя тех, кем интересовался Его Величество, и все они здесь. Остальные джедаи не столь и важны - можно попросту прикончить на месте, если не будет возможности взять в плен. Они как раз закончили погрузку, прихватив больше трех десятков бессознательных тел, когда на связь вышел Эбарис.
  
   - Тудор, вы закончили?
  
   - Да, командир - сейчас убираем грузовую аппарель. Груз на месте, основные элементы на борту, как уверяет агент Императора.
  
   - Хорошо, тогда берите его и немедленно взлетайте!
  
   - Есть проблемы?
  
   - Тут засада! Похоже, план агента сработал не до конца - кто-то все же поднял тревогу. У лабораторий нас ждали... - Х"хар"рин и его бойцы полегли все, полностью! Точно так же, как и вояки Драко вместе со старыми сеповскими жестянками - всех покосили в несколько мгновения. Я, со своими, едва успел отступить к транспорту.
  
   - Вас, может быть, поддержать огнем орудий "Молнии Силы"? - тяжелое вооружение есть тяжелое вооружение.
  
   - Нет, ни в коем случае! Иначе охранные системы дворцового комплекса тут же идентифицируют вас как враждебную цель. Наверх, к "Усердному" - как и договаривались.
  
   - Хорошо, будет исполнено!
  
   Сенсоры корвета и так уже засекли разгорающийся бой, по энергетическим всплескам. Судя по всему, у анклава алмасцев десантников тоже встретили огнем...
  
   "Молния Силы" легко оторвалась от земли, разгоняя ионные двигатели до полной мощности. Опытные пилоты, не дожидаясь команды, все свободные мощности направили на генераторы щитов, хотя по ним никто, пока, не стрелял. А вот по оторвавшемуся от земли чуть дальше GR-75, лупили уже вовсю. К счастью, пока применяемое вооружение относилось к классу легкого, по корабельной классификации, но, явно недолог тот неприятный момент, когда здешняя охрана, наконец, проснется, и введет в действие орудия ПКО. И лучше им быть, в это время, подальше от дворца!
  
   Тем более, что истребители хейпанцы уже поднять в воздух успели, если системы раннего обнаружения корвета не врали.
  
   Все быстрее и быстрее "Молния Силы" скользила вверх и в сторону, оставляя королевский замок, и разгорающийся внизу бой подальше от себя: Пятьсот метров, тысяча, три тысячи...
  
   Внизу полыхнула серия вспышек, разом притушившая огонь с земли: Похоже, Эбарис не придумал ничего лучше, как отстреляться по лабораториям и анклаву алмасских джедаев тяжелыми корабельными ракетами воздух-поверхность, пусковые контейнеры с которыми подвесили, на всякий случай, в трюме GR-75. Огненный ад, воцарившийся на месте лабораторий и джедайского логова, наверняка заставил даже самых тупых хейпанских вояк проснуться и подскочить от страха: тут на королевскую собственность покушаются! Говорят, местная королева милосердием не славилась...
  
   Напряженно всматриваясь в обзорный экран локатора, Тудор увидел, что ранее беспорядочно кружившие над столицей истребители, дружно рванулись по направлению к королевскому дворцу. Причем, несколько из них явно заинтересовались поднимающимся из района расположения дворцового комплекса корветом.
  
   "Ничего, у нас четыре ствола турболазеров, четыре лазерные турели точечной защиты и батарея пусковых установок легких ракет и протонных торпед, как раз рассчитанная на противостояние малым летательным аппаратам. Плюс неплохая броня и мощные генераторы щитов. Отобьемся"!
  
   Стрелки корвета уже разбирали приближающиеся цели, взяв приближающиеся хейпанские истребители, на сопровождение. Высота семь тысяч метров, восемь, де...
  
  ***
  
   Эчи, лично возглавившая охрану особо важных пленных джедаев, заметила, как в их грузовой отсек вошел имперский агент, этот Рам Кота.
  
   "Какого демона ему здесь понадобилось?" - панторанка шагнула навстречу этому бывшему джедаю. Неожиданная и непонятная волна страха пронзила все тело девушки: "А бывают ли вообще джедаи бывшими"? - ее ведь всегда учили, что хороший джедай это мертвый джедай. Между тем, Кота добрался до грузовой платформы, на которой лежал, и к которой был прикручен так и не пришедший в сознание джедай-вифид.
  
   Чувство опасности вопило все сильнее и сильнее, хотя Эчи и не видела сейчас никакой конкретной угрозы. Ничего постороннего в отсеке трюма: только она, десяток ее бойцов и намертво зафиксированные пленные, числом четыре штуки, ни один из которых в сознание тоже так и не пришел. И еще Кота, но он вроде как свой... - почему "вроде как"?
  
   - Аколит!?
  
   Эчи уставилась на Коту, что-то делавшего с платформой.
  
   - Да, я к вам обращаюсь.
  
   - В чем дело, агент? - Эчи, которая боролась с непонятно откуда взявшимся чувством неведомой опасности, очень надеялась, что Кота не заметил ее внутреннего состояния.
  
   - Мы уже достигли высоты в шесть тысяч метров над уровнем поверхности планеты?
  
   - Ээ, да - мы сейчас уже на восьми тысячах, насколько я виж... - панторанка не успела договорить фразу, когда поняла, что опасность исходит как раз от ее собеседника.
  
   - Хорошо, тогда пора!
  
   "Рам Кота" прикоснулся к одному из сенсоров на панели управления грузовой платформой, и родившаяся волна пространственных искажений, вызванных инициированной реакцией подрыва гравитационной бомбы, содрала голографическую маскировку, обнажая истинную сущность дроида, так убедительно игравшего роль джедая-отступника. Увидеть это глазами Эчи успела, а вот осознать до своей гибели - уже нет.
  
  ***
  
   Яркая вспышка взрыва в небе над Та'а Чуме'Дан на миг затмила собой солнце Хейпса. Гравитационная бомба разнесла на атомы "Молнию Силы", вместе со всем ее содержимым, и эскадрилью хейпанских истребителей, начавших полосовать ее своими бортовыми лазерами и ионными пушками, после того, как залп их ракет почти снес дефлекторные щиты корабля. Мощь взрыва была не настолько велика, чтобы хоть чем-то повредить огромному городу, расположенному внизу, а тем более - королевскому замку, чьи защитные системы, хоть и с опозданием, но перешли в боевой режим. А вот шарахнувшиеся от того места в пространстве над планетой, где какой-то идиот явно попытался повторить подвиг Энакина Скайуокера, попробовав прыгнуть в гиперпространство прямо из глубины гравитационного колодца, остальные истребители хейпанцев позволили-таки остаткам десанта уйти на орбиту, где их уже ждали готовые к бою имперские стардестроеры. Транспорты GR-75, YKL-37R и один из фрахтовиков - YT-1250, все-таки сумели вырваться с планеты, ставшей ловушкой.
  
  
  
  
  

Глава девятая

  
  

Туманный горизонт

  
  
  Я пришёл - ниоткуда, я жгу корабли,
  
  В темноте голубеет шарик.
  
  Обрываются звёзды на кромке Земли,
  
  А Земля - такая большая!
  
  Но опять дороги - наперечёт,
  
  И опять я по ним играю...
  
  Моя жизнь - за моим
  
  Левым плечом,
  
  Моя смерть - за моим
  
  Правым!
  
  
  
  
  
  
   Всякая планета, которую мне когда-либо доводилось видеть из космоса, была по-своему красива - да, даже мой неродной Татуин, если на то пошло! - но среди всего множества этих небесных тел Хейпс выделялся особо. Словно играющий изумрудным, аквамариновым, сапфирным и жемчужным блеском драгоценный камень, лежащий на черной бархатной подкладке космического пространства, отливающего мерцанием неяркого света туманностей, с вкраплением ярких блесток звезд. Причем, на фоне этого мерцающего, какого-то нездешнего сияния барьерных туманностей красота самой планеты ни разу не умалялась, а, кажется, наоборот - подчеркивалась еще больше.
  
   Так, с какого хрена, тогда, где-то внутри растет желание отдать приказ канонирам жахнуть по всей этой сказочной красоте полным залпом всех стволов "Вымогателя"? Причем, добавив, при этом, "огонька" и с других кораблей оперативной группы... - Сила, просто так, такие кунштюки обычно не выкидывает!
  
   Ладно, еще раз быстренько пересмотреть весь ход наземной операции, повременно: Кто, как, куда бежал, кто на ком стоял, и кто в кого там стрелял - и, что мою внутреннюю чуйку, во всем этом насторожило?
  
   Вот беглецы грузятся на "Блуждающую Тень": кораблик, по существу, совсем небольшой - там настоящая давка. Почти три десятка человек, что были с мастерами Феланилом Бааксом и К"Круком, и еще пара десятков детей разных возрастов и подростков, которых привела с собой сбежавшая от алмасских сектантов воспитательница. Торил и мастер Талу Вассек подняли "Блуждающую Тень" с поверхности планеты сразу же, как только экзегольцы и инквизиторы начали высадку. Взлетающий корабль точно никто не засек. На Хейпсе, в районе замкового комплекса, все было спокойно до того момента, как началась стрельба, когда экзегольцы попали в засаду, устроенную замаскированными дроидами, возле секретных лабораторий - уже пустых, к слову, - не считая выведенную из строя хейпанскую охрану (спасибо Коте и его "химии"), которая сопротивления нападавшим, как раз, не оказала. К моменту, когда дроиды открыли огонь, "Блуждающая тень" уже вышла в космос и подходила к "Вымогателю", рядом с которым сейчас и держалась, не привлекая ничьего внимания - разумеется, все это время, держа систему маскировки включенной!
  
   Дальше... - транспортники Драко, на которых находились его инквизиторы, поддерживаемые десантниками и экзегольцами, приземлились у своих целей на несколько минут позже, чем корвет "ситхов", чтобы дать тем возможность беспрепятственно погрузить на борт "трофеи", пока не поднялась тревога. Ну, да - "кореллианец" взлетел как раз в тот момент, когда Драко и экзегольцы пошли в атаку на "свои" выбранные объекты. Дроиды открыли огонь по экзегольцам, полезшим в лабораторный комплекс, сразу положив на месте чуть ли не половину нападавших, а потом... - Стоп!
  
   Если синхронизированный хронометраж не врет, то по группе Драко и его поддержке огонь был открыт даже раньше, чем экзегольцы влезли прямиком в засаду, устроенную дроидами у лабораторий. Чуть-чуть, но раньше! - когда никто из нападавших на "Алмасский Анклав в изгнании" еще даже огня сам открыть не успел. И, согласно тому же хронометражу, хейпанские истребителя взлетели примерно в это же время - тут разброс времени больше, поскольку старт дежурных истребителей происходил аж сразу с трех "пригородных" столичных военных баз. Поскольку истребитель не обычный боец охраны, то по первому свистку он взлететь никак не может: приказ на взлет кто-то уполномоченный отдал еще раньше - это если пилоты уже сидели в кабинах, так сказать, на низком старте! Получается, по прикидке времени, что это произошло аккурат после того, как та воспитательница увела юнлингов к другой группе джедаев, что скрывались на Хейпсе.
  
   Хейпанцы за "гостившими" у них джедаями явно очень хорошо следили, и, похоже, не слишком-то им доверяли! Ну, возможно, кроме руководства беглецов с Алмаса, которые, насколько было известно, чуть ли не вассальную присягу здешней королеве принести успели. Во всяком случае, сотрудничали в хейпанцами искренне и от души, весьма вольно, видимо, трактуя джедайские принципы. А вот про брожение среди прочих, хейпанская служба безопасности наверняка знала.
  
   Кстати, Драко передал, что его атака на место обитания алмасцев захлебнулась так же быстро, как и атака группы Эбариса на лаборатории - выходит, он тоже влез, чуть ли не в засаду, по-быстрому устроенную местной охраной совместно с джедаями? И бойни там не произошло исключительно из-за его боевого опыта и чуйки, заставившей слегка притормозить атаку, в самый последний момент. По-существу, затянув бой, Драко еще и остаткам ситхов, атаковавших лаборатории, невольно помог оттуда убраться. Интересно, что батареи ПКО открыли огонь, в первую очередь, по поднимавшемуся от пылающих руин лабораторного комплекса GR-75, проигнорировав, сначала, три взлетевших от алмасского Анклава фрахтовика, увозивших уцелевших после совместной джедайско-хейпанской контратаки диверсантов, отступивших с боем к своим десантным судам. Понятно, что после взрывов в лабораторном комплексе стрелять по остаткам группы Эбариса и уцелевшим штурмовикам с "Усердного" в первое время было просто некому, и они отошли к кораблю более-менее спокойно и организованно. А вот после взлета, по ним начало стрелять буквально все, что только успело "проснуться" - в сущности, транспорт спасло только то, что на нем были установлены очень мощные генераторы дефлекторных щитов, да еще, у корабля было, чем огрызнуться в ответ. Пару хейпанских батарей они ракетами точно снести успели прежде, чем аборигенам пришлось рассредоточить огонь на несколько целей, после взлета фрахтовиков с территории Анклава.
  
   Таак, стоп! Норбер, вынь мозги из жопы: взлетевшие хейпанские истребители кинулись куда? - правильно, на перехват взлетающего "кореллианца"! Не попробовали нанести удар по тем, кто атаковал дворцовый комплекс, нет - полетели перехватывать летадлу, на которой, вроде бы, находились не то захваченные в плен, не то просто перебежавшие к имперцам (а связать появившиеся над Хейпсом ИЗР с нападавшими даже дурак смог бы) джедаи. И, вместе с ними, уведенный из алмасского Анклава молодняк. Кстати, насчет алмасского "молодняка": как я понимаю, тамошние "мелкие" могут быть уже никакими и не мелкими - вроде бы, в разговоре джедаев с Хейпса с Талу было упомянуто, что у воспитательницы была парочка помощников, из "юнлингов" старшего возраста. А в Алмасской Академии, если мне память не изменяет, границы состояния юнлинг-падаван были очень размытыми. Начиная с того, что с падаванством там могли вообще не заморачиваться, доучивая будущих рыцарей (или не рыцарей) в составе малых групп, по возрастам, силами нескольких наставников зараз.
  
   Я знал, что у группы джедаев К"Крука детей до условных тринадцати- четырнадцати было всего шестеро. И, получалось, что с этой Сеенлу Кир пришли не только одни детишки, но там наверняка есть хотя бы парочка, скажем так, половозрелых особей, в качестве помощников при воспитательнице. Впрочем, возможно, дело было даже не в этом: не обученные юнлинги, уже открывшие для себя Силу, но все еще не научившиеся ее толком контролировать - это само по себе проблема! Причем, большая проблема - опытный форсер, еще и, хорошо знакомый с кем-то из этих самых детишек, сможет проследить их через Силу. Конечно, вот так, просто ткнуть пальцем и сказать - "это здесь!" - не получится: для этого уже требуется связь посредством Телепатии. Но указать общее направление поисков уже можно. Скорее всего, именно поэтому истребители хейпанцев так дружно рванули на перехват именно CR-90 - он был единственным видимым кораблем, который в это время взлетал с поверхности Хейпса в этом районе. "Блуждающую Тень", которая находилась много выше над планетой, уже сбросив ускорение, слишком хорошо укрывала маскировка.
  
   Это же, по-видимому, объясняло и то, почему дворцовое ПКО сначала стало бить по GR-75, а не по той мелочи, что взлетела от территории, которую занимал Анклав - формально же, Сеенлу увела детишек "на экскурсию" именно туда. Вот, похоже, и решили снова перестраховаться.
  
   В общем, кто-то там, внизу, явно очень не хотел, чтобы джедаи и их подопечные покинули Хейпс.
  
   Ладно, Сила с ними, с хейпанцами - мне теперь что делать? В принципе, пока "Блуждающая Тень" держится рядом с эскадрой, ничего страшного: те же уцелевшие ситхи нихрена не прячут своего присутствия "в эфире", начисто забивая "фон" от присутствия рядом еще не умеющей контролировать собственные способности, как малышни, так и великовозрастных недоучек. Но, с другой стороны, те же ситхи, да и инкизиторы - эти даже быстрее! - рано или поздно почуют рядом присутствие неких посторонних форсъюзеров. А отправлять "Тень" в самостоятельный полет, как было оговорено в одном из вариантов первоначального плана, теперь будет очень опасно: если знать, что юнлинги живы, то всякий может сделать вывод, что и джедаи-беглецы тоже не погибли. И Сидиус этот вывод сделает в первую очередь. А ведь все это цирковое представление было устроено для того, чтобы именно он считал, что все они погибли при взрыве "Молниии Силы"! И просто везти "Блуждающую Тень" обратно на спине "Вымогателя" тоже не вариант - из-за наличия рядом тех же ситхов: Это сейчас они все на нервах, и им не до всяких странностей за бортом, а вот через какое-то время придут в себя, оглядятся, прислушаются к Силе, соображая - что делать и как, потом, оправдываться за свое фиаско, и...
  
   А хотя... кто сказал, что "Тень" должна лететь "пассажиркой" вместе со своим живым грузом? Почему бы просто не перетащить их внутрь стардестроера - тем более, что места в секции, где находятся апартаменты Вейдера и капитанская каюта заодно, более, чем достаточно. А то им всем, наверное, и так уже дышать приходится через раз - на такое количество пассажиров мы как-то не рассчитывали, если честно. Тем более, что специальная отделка некоторых помещений в секции отлично экранирует различные возмущения в Силе. Ну и, атмосфера личных апартаментов Учителя, пропитанных его аурой, с медитационной камерой в придачу, на Силу вокруг тоже воздействие оказывают изрядное.
  
   Так, связываюсь с Талу - с помощью телепатии, разумеется, - объясняя, что тут такое сейчас может твориться. Мастер Вассек, надо отдать ей должное, поняла меня сразу, согласившись с новым планом и пообещав донести его до остальных старших джедаев, одновременно приказав Торилу идти на стыковку с "Вымогателем". К счастью, пассажиры тоже все поняли правильно, пообещав, заодно, повнимательнее приглядеть за своими младшими спутниками. В общем, действуем по новому плану, пока не выберемся из пространства Хейпса - а уж там каждый отправиться своей дорогой. И что-то мне подсказывает вот сейчас подсказывает, что убираться отсюда нужно немедленно!
  
   Заодно, связался - уже обычным способом, с Драко и предводителем "ситхов" - приказав GR-75 идти к "Вымогателю", для ускорения процедуры посадки. Тем более, что кореллианский корвет, ранее занимавший главный ангар, погиб и его место освободилось. Недоситх вяло посопротивлялся, видимо для порядка, зато инквизитор быстро смекнувший, что дело начинает пахнуть жареным, сразу меня поддержал. Собственно, наша мелочь еще продолжала лететь к стардестроерам, когда небольшая эскадра, следуя моему новому приказу, медленно ускоряясь двинулась прочь от планеты, выходя на вектор заранее просчитанного прыжка - первого в серии, которая должна была привести нас к тому месту, где нам опять пробьют проход в барьерах извне.
  
  ***
  
   Черт, как не старались, все равно на амбаркацию ушло слишком много времени: Когда последний транспортник вписался в проем главного ангара "Усердного", первые хейпанские патрульные корабли, явно срочно вызванные к планете по тревоге, уже начали выходить из гипера. Мда, а я так надеялся, что дело обойдется без космического боя хотя бы возле самой планеты...
  
   То ли Сила была на нашей стороне, толи хейпанцы оказались слишком самонадеянными, но первый "дракон", вместе с сопровождавшей его парочкой легких крейсеров (стандартная местная флотская патрульная группа) вынырнул в обычное пространство чуть в стороне, и чуть сзади того места, в котором находилась в это время моя эскадра. При этом, мы уже начали разгон, а они только восстанавливали ориентацию - около минуты форы, пока хейпанцы смогут кинуться за нами в погоню (пойти наперерез у них уже не получалось), у нас было. До точки прыжка оставалось еще семь минут.
  
   А еще раньше, ту самую минуту спустя, далеко впереди, прямо в створе нашего разгонного трека, материализовались из пустоты еще две группы хейпанских кораблей. Парочка тяжелых крейсеров (а ни на что иное дракон не тянул) и четверка легких - мизер, против наших турболазеров, сконцентрированных в направлении курсовых углов. Вот только, принимать бой не следовали ни в коем случае: чем дольше эскадра проведет в физическом пространстве, возле Хейпса, тем больше вероятность, что сюда будут прибывать все новые и новые вражеские корабли...
  
   Нас тупо задавят числом, как когда то задавили корабли гранд-адмирал Тешика. Только прорыв! - еще, когда наши доблестные диверсанты и рейдеры драпали на всех парах от планеты, я приказал поднять с палуб стардестроеров половину истребителей: сейчас, впереди наших кораблей, неслось больше сотни ТАЙ-файтеров разных моделей. Перехватчики, линейные истребители, бомберы - их задача, вынести истребители и бомбардировщики хейпанцев, если те успеют их запустить в течении этих считанных минут. Гравитационных бомб, взорванных прямо по курсу, мне сейчас совсем не нужно! Да, МЛА - тех, что уцелеют, придется подбирать уже принудительно и жестко, с помощью проекторов тракционных лучей. Сам летал в качестве истребителя, представляю, как этот приказ не понравился пилотам. Но, тут уже ничего не попишешь - на нормальную процедуру посадки времени практически не будет. Да и, подобрать поврежденные машины на борт так будет куда проще, если на то пошло.
  
   Кстати, первая - промахнувшаяся - тройка свои МЛА тоже выпустила, видимо, не надеясь нас догнать самим до того, как мы сцепимся с их товарищами. Вон, судя по показаниям сканеров "Вымогателя", почти семь десятком мелких целей медленно-медленно нас нагоняют. Будь у меня только "Империалы" - вообще могли бы не догнать: ИЗР крайне шустрая, маневренная и зубастая тварь с толстой "шкурой". Но, ни "Небулон", ни "Иммобилизующий" также быстро, как ИЗР, ускоряться не могут. Ладно, черт с ними - эти нас уже все равно до первого прыжка не догонят, если сработаем как надо.
  
   А вот те, что были перед нами, сделали ошибку, которая им дорого обойдется: Вместо того, чтобы выбросить гравитационные бомбы прямо рядом со своими кораблями-носителями (рискованно, да, но зато это сразу создало бы проблемы уже нам), они попытались выдвинуться вперед, на перехват эскадры. Тут то их мои перехватчики - у которых был приказ работать исключительно по хейпанским бомберам! - по ним и ударили, обстреляв на пролете из всех стволов, не давая сбросить бомбы по курсу наших кораблей. И, ведь удалось! Три или четыре достаточно опасных разрыва - сильные искажения пространственно-временного континуума, но - слишком мало и слишком локально: через место возмущений и аномалий все корабли, даже легкий "Небулон", прошли без проблем, не растеряв набранной скорости. Тряхнуло, конечно, изрядно - даже через броню и несущую структуру "Вымогателя" почувствовалось: представляю, как приложило крейсер и фрегат. Неприятно, но к счастью - не смертельно.
  
   А вот наши бомбардировщики, прикрываемые линейными истребителями, залпами протонных торпед и ракет отработали уже по хейпанским кораблям. К чести хейпапских спейсеров, труса они не спраздновали, приняв удары на щиты, и в свою очередь, отработав легкими стволами корабельных ПКО и своими многочисленными ионными пушками по нашим МЛА. Причем, под их удары ухитрились попасть и их собственные истребители, кинувшиеся нашим наперерез. Было видно, как на боевых экранах погасло несколько иконок, изображавших наши истребители и бомбардировщики. Что же, бывает, такова война. К счастью, благодаря уже набранной ими высокой скорости, подбитые машины унесло вперед, в направлении курса эскадрыи подальше от вражеских пушек - и операторы проекторов тракционных лучей тут же начали ловить тех, кто не мог вернуться на борт самостоятельно. Им это облегчало то, что постоянно ускоряющая ход эскадра быстро нагоняла потерявшие возможность двигаться машины...
  
   Собственно, никакого такого "правильного" боя МЛА не произошло - противники просто обстреляли друг друга на встречных курсах, и разошлись. Слишком уж высокими были встречные скорости, чтобы враг сразу мог кинуться за нами в погоню. Уцелевшим можно было порадоваться, а погибшим... - им было уже все равно. Кстати, все свои истребители и бомбардировщики, и даже их обломки, мои операторы проекторов тракционных лучей каким-то чудом ухитрились подобрать и втянуть на борт наших кораблей, после стычки. Им не помешал даже обмен залпами главного калибра между эскадрой и хейпанскими кораблями.
  
   У хейпанского флота турболазеры не ахти - мощные, но втрое менее скорострельные, да еще и не с самыми лучшими, по имперским стандартам, системами наведения. А вот ионные пушки были реально хороши: явно наследие пиратского прошлого - но, это кораблям Хейпса не слишком помогло. Три стардестроера буквально снесли щиты драконов и крейсеров противника, уже и без того ослабленные ударом бомбардировщиков, огнем главного калибра. А дальше, плотность огня решила дело буквально за минуту, выведя из строя обоих драконов и два крейсера до того, как их ионные пушки смогли снести уже щиты наших "Империалов". Два оставшихся крейсера, не став геройствовать понапрасну, дружно рванули в сторону с нашего курса. А первая тройка их кораблей безнадежно отстала, чтобы успеть прийти своим товарищам на помощь.
  
   Да, ребята, это вам не с теми отбросами, на всяком старье, которых дали Тешику, воевать!
  
   Уже прорвавшись, прямо на ходу, подбираем свои остальные малые летательные аппараты - те, которые ухитрились провести бой без повреждений. И, дойдя до реперной точки, делаем первый гиперпрыжок...
  
   Я уже, было, немного расслабиться, посчитав, что эскадра ушла, и если хейпанцы нас теперь и нагонят, вторично, то не скоро - если вообще смогут нагнать. Но тут меня достал телепатический "зов" Торила: У "пассажиров", перебиравшихся на борт "Вымогателя", что-то произошло, причем, требовалось мое присутствие!
  
  ***
  
   Поскольку конспирация и так накрылась медным тазом: "пленники Хейпса" не слепые, опознать тип корабля, к которому явно тайком пристыковалась "Блуждающая Тень", наверняка смогли сходу - я отправился в секцию, которую раньше занимал Учитель, прямиком с мостика "Вымогателя", предупредив вахтенных, что буду отдыхать и, велев меня не беспокоить, без крайней нужды. То есть, как был - в адмиральской форме с ранговыми планками, и при световом мече на поясе. Ладно, надеюсь, Талу растолкует остальным, что я не враг...
  
   Судя по тому, что Торил попросил поторопиться, случилось там что-то серьезное. Чисто на всякий случай, приказал дроидам, обслуживающим секцию, перейти в активный режим, но гостям, на глаза, пока не показываться - давно перестал любить всякие сюрпризы, как плохие, так и хорошие.
  
   Реальность, увы, показала, что говно таки иногда случается, заодно и понял, почему меня позвал Торил, а не мастер Вессекс: Талу, вместе с парой молодых людей, возрастом где-то между двадцатью и тридцатью годами, и еще одной женщиной, в которой память, доставшаяся от Учителя, опознала целительницу, Риг Нема, сидели на корточках рядом с четырьмя распростертыми на полу телами. Быстрый взгляд, которым я окинул большое помещение, выделил большую фигуру вифида, который вместе с еще одним молодым мужчиной стоял возле троицы тел, тоже лежавших на полу без сознания - пожилой мужчина, и красивая девушка, по внешности - явные хейпанцы. Лицо третьего, или третьей, я увы, не рассмотрел. Причем, если мастер К"Крук сжимал в опущенной руке деактивированный меч, то другой джедай держал под прицелом бластера, явно переведенного в оглушающий режим, тех, кто лежал у него под ногами. Остальные, взрослые и дети, сгрудились кучей за спинами К"Крука и его товарища с бластером.
  
   - Норбер, нам нужна твоя помощь, иначе мы не справимся! - Талу даже не повернула головы в мою сторону, держа руки голове лежащей перед ней девушки. - Помоги ей.
  
   Талу кивнула на Риг, которая так же склонилась над каким-то экзотом, расу которого сходу я определить не смог.
  
   - Жизни Чейз, хвала Силе, вроде бы пока ничего не угрожает, я ее удерживаю, а состояние мастера Зао совсем тяжелое. А ты, насколько я знаю, неплохо разбираешься в исцелении с помощью Силы.
  
   - Где Торил, почему его не вижу? - Я спросил Талу, подходя к Риг Неме и становясь рядом с распростертым на полу мастером Зао на колени.
  
   - Вместе с Феланилом, на всякий случай, отправился на "Блуждающую Тень". Мы совсем не ожидали такого...
  
   - Ладно, потом, все потом! Сейчас в первую очередь раненые. - И, уже обращаясь к джедайке целительнице, спросил:
  
   - Чем его так, и, насколько серьезна рана?
  
   - Виброкинжал, ни яда, ни еще какой дряни в раны не попало, но сильно повреждены внутренние органы, и он потерял много крови...
  
   Впрочем, это я и сам видел, по размазанным по полу следам.
  
   - Сумеете полностью закрыть раны и срастить поврежденные ткани Силой?
  
   - Да, сумею, но Зао погибнет от истощения сил и болевого шока!
  
   - Не беспокойтесь, это я беру на себя - действуйте, ничего не опасаясь.
  
   - Хорошо, поверю на слово...
  
   Пусть я не знал строения тела мастера Зао, но он был одаренным - искра Силы, тлевшая где-то внутри джедая, как бы сама подсказывала путь уже моей Силе, когда я направил ее на укрепление организма раненого. Откат боли, дурноты и слабости ударил уже как-то привычно и не страшно - когда помогал Вейдеру исцелять себя, приходилось куда хуже! И все равно, минуты текли как вечность - когда Риг сказала "все", я думал, что прошло несколько часов. А оказалось, что все действо заняло минут пятнадцать, от силы.
  
   Зао пришел в сознание, дернулся, инстинктивно потянувшись рукой к боку, только что располосованному раной, и, опираясь второй на пол, попытался сесть. Целительница поддержала его, тут же приказав сидеть на месте и пока не двигаться. А сама, кивнув мне, поднялась на ноги и подошла к Талу и раненой девушке, рядом с которой та сидела.
  
   Оставив экзота, пока еще не совсем пришедшего в себя, но чье здоровье уже не внушало никакого опасения, я тоже поднялся и перешел следом за Риг. Тут повторилась та же самая процедура. Поскольку рана у девушки тоже была тяжелой, откат был ничуть не слабее, несмотря на то, что теперь Риг работала не одна, а с помощью Талу.
  
   От моей помощи, и от помощи Талу дальше целительница отказалась: судя по всему, те двое оставшихся были ранены более легко - мол, она сама, с помощью учеников, справится теперь. Талу оставила молодую женщину, которую мы исцелили, приходить в себя усевшись на полу, как мастер Зао, а сама, осторожно встав на ноги - кажется, Исцеление далось ей куда тяжелее, чем мне - направилась к вожаку беглецов с Хейпса. Я, разумеется, двинулся за ней следом.
  
   - Знакомьтесь, это Норбер Тайр: благодаря его помощи мы смогли вытащить вас с Хейпса.
  
   Талу представила меня вифиду и его спутнику, которого звали Кеннан Тоанзер.
  
   - Почему вы изменили первоначальный план?
  
   Вифид сразу же взял банту за рога, предпочтя наставить все знаки препинания, куда надо.
  
   - Заподозрил что-то вроде этого, когда понял, что хейпанские силы безопасности дернулись еще до того, как посланные Императором налетчики нанесли свой удар. - Я указал на бессознательные тушки, лежавшие у наших ног. - Как я понимаю, у вас все же завелись тут паразиты? Честно, думал, что оставшиеся на Хейпсе алмасцы попросту отследили в Силе, через кого-то из младших ребят, не умеющих толком закрываться, ваш отлет - и подняли тревогу.
  
   - Думаете, теперь нас отследить не смогут, даже если кто-то еще себя у нас ээээ... проявит?
  
   - Тут экранировка неплохая. И, чувствуете?
  
   - Темная Сторона, да?
  
   - Она самая, ее след - самый лучший способ увести чужое внимание от вас. Ничего не почувствуют даже те, кто находится совсем рядом, на борту "Вымогателя". Ну а после того, как мы выберемся из скопления Хейпса, снова сядете на "Блуждающую Тень", и отправитесь до места своим ходом...
  
   В общем, на меня здесь косились, видимо строя самые дикие предположения - кроме руководства, более-менее точной информацией не располагал среди беглецов никто, - но лезть не лезли. Поговорив с К"Круком, пришедшем в себя после исцеления Зао, Риг Немой, Феланилом Бааксом, вернувшемся с "Блуждающей Тени" вместе с Торилом после того, как отменили тревогу, и Талу, помог им устроиться на новом месте, и посадить в камеры карцера троих бунтовщиков, и вернулся, наконец, к себе в капитанские апартаменты. До выхода из очередного, третьего по счету, гиперпрыжка оставалось еще два часа - успею даже немного отдохнуть!
  
  
  
  
*****
  
  

Абрисы в тумане

  
  
  До чего дошёл прогресс - до невиданных чудес,
  Опустился на глубины и поднялся до небес.
  Позабыты хлопоты, остановлен бег,
  Вкалывают роботы, а не человек.
  До чего дошёл прогресс - труд физический исчез,
  Да и умственный заменит механический процесс.
  Позабыты хлопоты, остановлен бег,
  Вкалывают роботы, а не человек.
  До чего дошёл прогресс - было времени в обрез,
  А теперь гуляй по свету, хочешь с песней, хочешь без.
  Позабыты хлопоты, остановлен бег,
  Вкалывают роботы, счастлив человек.
  
  
  
  
  
  
   Этот корабль, стоявший в одном из доков местного космопорта, Коллега приметил сразу, как только тот попался ему на глаза: старое доброе кореллианское "блюдце" спутать с чем-нибудь другим было очень трудно. YT-1250, сильно модифицированный - чуть иная конструкция носового "клыка" (наверняка и с другой начинкой внутри), ракетно-торпедная батарея вместо переднего шлюза, пара торчащих над передней частью корабля дистанционно управляемых двуствольных лазерных турелей, в дополнение к обычной спарке лазерных пушек, прикрывавших брюхо, а еще дальше сверху сзади, ближе к двигательному отсеку - тарелка гиперволнового трансивера. Нет, это не то старье, что использовали здешние обитатели, когда самый новый корабль, наверное, еще Ревана помнил - во всяком случае, был в те времена сконструирован. Это почти новый, заботливо оттюнингованый, под чьи-то личные нужды и требования, кораблик. Причем, построили и переделали его в местах куда более цивилизованных, и технически более продвинутых, чем этот Ранд.
  
   Собственно, изначально их с Шефом и Молчуном (умбаранец от дискуссии с более продвинутыми собратьями скромно воздержался, видимо понимая, что его мнение тут никому не интересно) план был прост и прозрачен, как транспаристиловая плита: Пробраться в местный компопорт, не привлекая постороннего внимания (сделано, в основном благодаря системам маскировки и тому, что здешние форсъюзеры не очень хорошо умели чувствовать дроидов с помощью Силы). Найти подходящее судно, способное выдержать длительный перелет (тут были споры, пока им не попался этот "кореллианец"). Убедиться, что корабль полностью оснащен и заправлен для полета (с этим было сложнее - такое "на глаз" не определишь, а залезать в базы данных космопорта они не стали - Шеф с Молчуном, почему то, были категорически против "неоправданного риска"). Впрочем, вокруг корабля вовсю сновали органики и немногочисленные портовые сервисные дроиды - то есть, фрахтовик явно не к длительной стоянке готовили. С одной стороны, угнать этот кораблик вот прямо сейчас было бы можно, но - этим они бы раскрыли себя полностью. А ведь еще неизвестно, какими космическими силами располагал Ранд: чтобы перехватить беглецов, хватит одного-единственного "Сурфейка", оборудованного гравиколодцем, оказавшегося в ненужное время в ненужном месте. С учетом того, что своих Служителей рандиты вагаари предоставляли, в качестве навигаторов, вероятность этого была слишком велика. А вот предложение самого Коллеги, что можно было бы тайком проникнуть на корабль и затаиться где-нибудь в трюме, пока корабль со своим экипажем не отправится туда, куда ему нужно, остальными членами команды было одобрено.
  
   То, что потом придется, рано или поздно, захватывать YT-1250 силовым путем, команду не очень смутило: Вооружены они были, что называется, до зубов - даже мелкий XT мог, при случае, больно "укусить", отвлекая внимание врагов. Да и, не вмещал небольшой фрахтовик много пассажиров. Понятно что, несмотря на оружие, их главные козыри - внезапность и неожиданность. И, просто наверняка не будет.
  
   Вот, насколько именно не будет просто, они поняли, когда борт фрахтовика поднялись его хозяева - странные личности в балахонах, которых Коллега опознал как Пророков Темной Стороны.
  
   Впрочем, это произошло утром следующего дня. А ночью они, все вчетвером, аккуратно пробрались внутрь YT-1250, чтобы занять укромное местечко во вспомогательном трюме, заставленном какими-то разнокалиберными контейнерами. Как ни любопытно было Коллеге и XT узнать побольше об их содержимом, идею пришлось оставить на потом. И, как оказалось к счастью: сейчас дроид-убийца полагал, что им здорово повезло, что они не дали воли любопытству - наверняка там не только чисто техническая сигнализация была, но и какая-нибудь эта их магия тоже присутствовала. На посторонних она, понятное дело, не реагировала просто так - вон, грузчики портовые соврать не дадут, - а на попытку проникновения точно сработает. Нет, уж - доберемся до базы Старкиллер, сдадим все Создателю и Новому Хозяину, и пусть они сами с грузом разбираются. Их дело - разобраться с экипажем фрахтовика, когда придет время.
  
   Сцену прибытия Пророков, или тех, кто под них маскировался, показал XT, стоявший на стреме: Почти десяток важно шествующих фигур в темном, с полузакрытыми капюшонами лицами и открыто висящими на шеях амулетами, покрытыми характерными символами их ордена, которых сопровождала изрядная толпа. Чувствовалось, что гостей тут уважают. Между тем, Пророки разделились: Пятеро балахонников остались с провожающими, а четверо других направились к кораблю. Трое мужчин и одна женщина, все обычные хуманы, или кто-то очень к ним близкий - издали разобрать было трудно. Сзади семенила еще одна фигура, отделившаяся от небольшой толпы - Служитель. Коллега убедился, что видеозапись того, как они прощались с хозяевами - одеяния рандитов распознать было легко, и с оставшимися тут собратьями, сохранена. Наверняка Создателю потом будет интересно на нее взглянуть.
  
   Все, валахарийцу спешно пришлось покидать его "насест" под потолком опущенной рампой трапа и забиваться в местечко поукромнее. Он, вместе с умбаранцем, будут ждать снаружи закрытого и заблокированного сейчас вспомогательного трюма. Команде пришлось пойти на риск и разделиться - это небольшим по размерам XT и умбаранскому дроиду было можно спрятаться чуть ли не в любом темном углу. Шеф и Коллега размеры имели соответствующие, даже в их новых старых оболочках. Конечно, двери вспомогательного трюма можно было бы, при нужде, открыть и изнутри, но лучше, если бы это сделал XT, который удачно подключился к одной из внутренних коммуникационных линий корабля, а через нее - к главному корабельному компьютеру YT-1250, который сейчас считал валахарийца еще одной, дополнительной, сервисной системой хранения записей. Конечно, что сам Коллега, что Шеф с удовольствием тоже влезли бы в потроха корабельной электроники, но, строители, почему то, забыли установить в каком-нибудь удобном месте вспомогательного трюма коннекторный порт. А подключаться к тому, что находился возле дверей, под камерами внутреннего наблюдения, было бы изощренной формой самоуничтожения.
  
   Хотя, жаловаться было грех, как говаривал Новый Хозяин: Благодаря закрытому каналу связи с XT, они оба с Шефом могли наблюдать подготовку к отлету фрахтовика, как будто сами находились прямо в пилотской кабине.
  
   Между прочим, из Пророков в пилотской кабине остался только один, вместе со Служителем, который устроился на месте первого пилота. Трое других, после того, как рампа трапа была втянута внутрь, а люк закрыт, обошли весь корабль - явно проверяя, все ли в порядке. Один, высокий тощий здоровяк с бледной кожей, выдававшей в нем уроженца Умбары, даже заглянул в трюм, где они с Шефом находились - понюхал подозрительно (в переносном смысле, понятное дело - просто изначальной натуре протокольника в Коллеге нравилось заимствовать у органиков разные мудреные словечки). И, убедившись, что все в порядке, убрался обратно, снова заблокировав двери трюма снаружи. Между тем, женщина - довольно молодая и красивая, по меркам хуманов, и четвертый спутник - представительно выглядевший мужчина, похожий на предводителя этой шайки, активировали четырех из пяти дроидов, до этого стоявших отключенными в энергетическом отсеке. Два дроида-ремонтника LE, дроид-слуга FA-5 и протокольник RA-7. Дроид-астромеханик, типа R3-S6, почему-то так и остался стоять в отключенном состоянии. Между тем, дроиды сразу же занялись делами - ремонтники приступили к контролю систем энергетики и двигателей корабля, дроид-слуга двинулся куда-то в сторону пищеблока, а вот протокольник, зачем-то, отправился к пилотской кабине. Именно это, несколько необычное поведение собрата сначала привлекло внимание Коллеги: ну скажите, что протокольнику вообще делать в пилотской кабине в момент старта, если штатные места заняты теми, кому положено? Вон, даже астромеханика оставили отключенным, так, что там делать протокольнику? И, только присмотревшись к поведению дроида, особенно оценив плавность его жестов и движений, Коллега понял, что перед ним не обычный RA-7, а настоящее произведение сумрачного гения специалистов компании "Бактоид Комбат Аутомата" - дроид шпион и дроид диверсант 4-A7. Похоже, их план, относительно последующего захвата фрахтовика, нуждался в немедленной корректировке.
  
  ***
  
   - У меня сабакк! - заместитель комэска, Вендж Антиллес, раскрыл свои карты.
  
   Остальные игроки, убедившись в истинности слов кореллианца, со стонами и проклятиями сбросили то, что удалось собрать им самим на стол - не повезло, в очередной раз. Под одобрительные смешки зрителей Ведж, подмигнувший скривившему губы командиру, открыл стоявшую на карточном столе, среди брошенных карт и фишек, бутылку:
  
   - Ребята, я угощаю...
  
   Отхлебнув из стаканчика дорогой лум, Люк слегка задержал глоток, позволив вкусовым рецепторам ощутить вкус редко попадающего к пилотам алкоголя, и передал его дальше, по кругу. Каждый игрок и зритель отпивал по не многу - бутылка была не такой уж и большой, а пилотов было двенадцать человек: хотелось, чтобы выпивки досталось каждому товарищу. Комэск как не хмурился, называя выпивон подрывом дисциплины, но в данном мероприятии тоже участие принял. А что еще тут делать? - Своей цели их поисковая группа достигла, вокруг - на десятки световых лет, мертвый космос. Так, чего тогда гайки то закручивать, без надобности?
  
   Нехитрую истину, что Дикий Космос не любит перегоревших, а Неизведанные Регионы - лихачей, до Люка донесли еще тогда, когда он, с благословения мастера Дорина, проходил практику в "Огненной Сети". Тамошние форсеры привыкли относиться к бескрайним просторам космоса уважительно, но, в тоже время, никогда не давали рутине себя сожрать. Тех, кто - такое тоже случалось, время от времени, - кто "терял картинку", обычно отправляли на какое-то время на поверхность планет, подальше от космоса вообще и глубокого космоса в частности, пока их не отпускало. Так вот, опытные бойцы как раз и говорили, что иногда расслабиться бывает не просто полезно, а даже просто необходимо для психического здоровья. Причем, расслабляться с помощью спайса, по крайней мере, в космосе, они категорически не советовали, а вот немного алкоголя - другое дело. Тут главное, не перебрать с расслабоном.
  
   - Ну, что, ребята - не прогуляться ли нам по кораблику: когда еще представится возможность поглядеть на то, чем воевали Сепаратисты?
  
   "Опять Шира... - что этой все неймется?" - Люк подумал, что единственная в Красной эскадрилье девушка вечно старается влезть в какую-нибудь авантюру сама, и втянуть в нее других. - "Ведь предупредили же их, что пока ремонтно-восстановительные бригады не проведут процедуру реактивации бывшей эскадры сепов, никуда из ангара флагманского корабля не высовываться".
  
   Кстати, и отец с мастером Дорином и адакэпом Ниром, и мать, и Оби-Ван Кеноби в один голос заявляли, что даже на полностью выведенном из строя сепаратистском корабле могло встретиться множество опасностей и ловушек. Особенно на таком, как этот - с полностью дроидным экипажем. То, что они вот уже трое суток спокойно сидят в ангаре "Предусмотрительного", совсем не значит, что где-то, в каком-то закоулке их не поджидает какая-нибудь смертоносная хрень. Тайген Нир красочно расписывал, что бывает, когда активируется находящаяся в спящем режиме Дройдека, или, того хуже, коликоидский дроид-убийца. Поскольку в таком режиме эти дроиды не принимают внешних команд, изменяющих их статус. Если в это время не поступил сигнал об обнаружении на борту посторонних - и не произошло выхода из спящего режима, то, скорее всего, та команда на отключение всей армии дроидов Сепаратистов, которую когда-то отдал с Мустафара отец, до них просто не была доведена, из-за другого порядка приоритетов безопасности. Дройдеки и, возможно, дроиды-убийцы... - нет уж, ищите идиотов, готовых к поиску приключений на свою жопу, в другом месте!
  
   Между тем, многие заскучавшие товарищи к поискам этих самых приключений были очень даже готовы. Даже умный и осторожный Ведж, и друг Биггс начали упрашивать командира, насчет разрешить "развеяться немножко". Кажется, выпитый лум придал кое-кому толику бесшабашности и дурной храбрости, помноженных на скуку: истребители, стоявшие тут же, в ангаре, вместе к парой корветов, на которых сюда прибыли команды техников, уже чуть ли не вылизаны и осмотрены до дыр. Почему бы не поразмяться, если больше делать нечего - не в карты же, постоянно, резаться, или того хуже - прикладываться дальше к бутылке? Похоже, комэску Красной пришли в голову примерно те же мысли - Гарвен Дрейс, немного повозражав для порядка, уже готов был согласиться на эту авантюру.
  
   - Народ, а охрану нам выделят?
  
   - Надо же, бедненький татуинский мальчик боится! - Люк так и не мог понять, специально его Шира подначивает, или это у нее характер такой? Вообще то, лейтенант Бре была очень хорошим пилотом, как рассказал Биггс, в их эскадрилье она уже почти два года. И сам комэск, и Вендж с Биггсом, и и еще кое-кто из пилотов, служили тут куда дольше нее. Однако, девушка сумела показать умение и боевое мастерство, год уже, как стала ведущей пары. В общем, имела у товарищей авторитет, в отличии от самого Люка - самого свежего пилота Красной. То, что за него ручался Биггс, собственного авторитета Люку не добавляло. Ну а пользоваться покровительством комэска, это значило упасть в мнении остальных ребят - даже того же друга Биггса, - вообще ниже некуда.
  
   - А тебе, похоже, лум в голову ударил? Вот, говорил мне дядя, что женщины пить не умеют, а я ему не верил...
  
   Шира, которая почему-то хотела пойти по гулять по коридорам еще полумертвого корабля, явно вознамерилась наехать на того, кто этому желанию хотел помешать осуществиться...
  
   - Люк, Шира, вы чего? - похоже, Ведж решил вмешаться в разгорающийся спор, готовый закончиться скандалом.
  
   - Извини, Ведж, ты как - быстро бегать умеешь?
  
   - Эээ... к чему это?
  
   - К тому, что по коридору, или на открытом пространстве от активировавшейся Дройдеки никто из нас убежать не сможет! И отстреляться из бластерного пистолета тоже - у этого тапа дроидов стоит генератор дефлекторного щита, не уступающий по прочности щитам наших "крестов". Что будет, если случайно активируется что-нибудь похуже Дройдеки, я даже думать не хочу: те страшилки, которые мне довелось послушать у умных людей, на ночь лучше никому не рассказывать.
  
   - Да, ладно тебе, вон - техники уже вовсю на мостиках флагмана работают, говорят, что никаких проблем нет, что скоро мы все эти корабли снова введем в строй и будем перегонять на базу.
  
   - Сколько им еще осталось, до завершения работ?
  
   Тут в разговор вмешался уже Гарвен Дрейс, который до этого внимательно вслушивался в перепалку Люка и Ширы:
  
   - Еще неделя, не меньше - у нас мало специалистов по сеповским системам шифрования и протоколам безопасности, быстро не получится. Чудо, что и так где-то наша разведка сумела раздобыть нужные коды. Так что, Люк прав - пока разгуливать по коридорам этого корабля дело не безопасное.
  
   - Ну, наши техники и разведчики же проводили обследование, и, ни с чем опасным не столкнулись - иначе, нас наверняка бы предупредили, правда?
  
   Похоже, Шира никак не хотела оставлять мысль поиграть в исследователей со скуки...
  
   - Три сотни, Шира, их всего три сотни - а этот корабль длиной больше километра! Да нам тут всем год ходить придется, чтобы заглянуть в каждый закуток.
  
   - Пацан, я и не хочу тут все осматривать от и до. Я просто предлагаю немножко прогуляться, и все.
  
   - Так, ты не ответила - от Дройдеки, если что, убежать сможешь, или как?
  
   Люк обвел глазами притихших товарищей-пилотов.
  
   - Кстати, это всех касается. Нет, я понимаю - совсем-совсем быстро бегать не обязательно: надо лишь бежать чуть быстрее, чем бегают остальные. И надеяться, что дроиды убийцы, занявшись другими, потеряют твой след.
  
   - Да ладно, хватит сказки то рассказывать, мы тут не на твоем Татуине!
  
   "Вот дурная девка..." - чертыхнулся про себя Люк. - "И, что ей так дался Татуин"?
  
   - Между прочим, на Татуине как раз Дройдеки не водятся - у нас песок и джавы, вон, Биггс не даст мне соврать, а вот на сепаратистских кораблях, прежде всего флагманских, их как раз использовали в качестве противоабордажных бойцов.
  
   - Сам видел?
  
   - Нет, учитель рассказывал - он, во время Войны клонов, был генералом Республики.
  
   Люк почувствовал, что ребята остыли, и идти исследовать коридоры, ангары и трюмы "Предусмотрительного" больше никто не рвался, кроме еще упирающейся чисто для порядка Ширы. Да и девушка, кажется, вняла, наконец, голосу рассудка.
  
   "А ведь она запомнит сегодняшнее, и наверняка затаит обиду" - Люк знавал такой тип представительниц противоположного пола: любили подобные женщины, чтобы все происходило по их желанию, неважно, какая у этого желания была цена, в конце концов. - "Послала же Сила соратницу".
  
   Слегка разочарованные сорвавшимся развлечением пилоты медленно разошлись. Кто-то - обратно к импровизированному карточному столу, кто-то - отправились поближе к своим истребителям. Некоторые, вроде самой Ширы, отправились "в гости" к экипажам стоявших неподалеку корветов. Комэск, явно облегченно вздохнувший про себя, незаметно для других заговорщицки подмигнул Люку. Кажется, Гарвену Дрейсу, ветерану Войны клонов, слова Люка пустой страшилкой совсем не показались.
  
   Между тем, время незаметно шло своим чередом. Так же незаметно, техники потихоньку "оживляли", один за другим, корабли эскадры: Пара "Бунтарей", более двух десятков "Щедрых", несколько универсальных транспортов снабжения, кучка мелких "Гозанти", которые Сепаратисты использовали вместо сторожевиков и канонерок. И наконец, в последнюю очередь, активировали флагманский корабль, вместе со всем его содержимым.
  
   Как выяснилось после полной проверки, никаких коликоидских дроидов убийц на борту "Предусмотрительного" не было. А вот Дройдек, там и сям раскиданных по кораблю, и находившихся в полностью автономном спящем режиме, насчитали пару сотен...
  
   "Определенно, эта девица меня теперь будет ненавидеть!" - Но, честно говоря, облегченно вздохнувшему, вместе с остальными, Люку было на это сейчас совершенно наплевать.
  
  ***
  
   - С кого именно начнем? - Сейчас, когда корабль вышел уже из двадцатого прыжка, и находился, более четырех часов, в обычном пространстве, Коллега счет, что настала пора действовать.
  
   - Зачем торопиться, не видишь сам - Служитель, с их пилотом, торчат в пилотской кабине. Гоняют навикомпьютер. Точнее, этот их якобы "пилот" гоняет, а ящерица бесхвостая сидит так, словно в спячку впала. Наверняка медитирует, как остальные форсеры делают - путь ищет с этой их Силой.
  
   - Не хочешь рисковать, Шеф? Ты же сам говорил, в прошлый раз, что они поймали сигналы уже трех гипермаяков - а во время двух предыдущих гиперпрыжков, сигнал каждый раз шел только от одного маяка. Или, сегодня им не повезло, и триангуляцию провести, точно определив наше место, вообще не удалось?
  
   - Да нет, навигационная аппаратура корабля пингует сейчас даже четыре сигнала, от разных гипермаяков. Причем, от трех маяков сигналы устойчивые. Только, на запросы никаких путевых треков маяки не выдали: текущая астрографическая обстановка, карта окрестных препятствий при гиперпрыжках, и все...
  
   Коллега задумался: судя по словам Шефа и Молчуна, который сейчас не стал вмешиваться в очередную дискуссию, поскольку внимательно следил за тем, что творилось на борту "тысяча двести пятидесятого", до тех мест, к которым у них есть карты гиперпутей, лететь еще минимум три тысячи световых лет. Данный сектор пространства находился на окраине спирального рукава - среднее расстояние между звездами было больше, чем в самом рукаве. Однако, не настолько большим: Если прыгать, ориентируясь на гипермаяки, от звезды к звезде, то потребуется... - астродроидом, понятное дело, Коллега не был, но уж "считать на пальцах", как едко заметил, однажды, Новый Хозяин, умел. Получалось, прыжков двести, минимум. Да, прыжки будут короткими, но при инициации мотиватора, при переходе в гиперпространство, гипердвигатель жрет массу топлива - сильно больше, чем в маршевом режиме уже в гипере. Получается, что топливо у них может кончиться раньше, чем YT-1250 доберется до нанесенных на карты областей галактики. Эх, если бы они могли пойти по тому маршруту, которым прибыли на Ранд - давно бы уже находились на базе Старкиллер.
  
   - О чем думаешь, Коллега? - Кажется, Шефу все-таки тоже не терпелось: быть простыми пассажирами, завися от воли кого-то постороннего - не лучшее положение, знаете ли.
  
   Впрочем, ходом своих мыслей с дроидом-астромехаником, давно - волей Создателя, - переквалифицировавшимся в шпиона, убийцу и диверсанта, Коллега все же поделился.
  
   - Знаешь, Коллега, что-то рациональное в твоей идее все же есть: смущает меня, что они чего-то ждут. А судя по сигналам маяков, и показаниям сенсоров самого корабля, вокруг нас на десятки световых лет все спокойно - никаких возмущений гиперпространства, выше обычного фона от окрестных звезд и прочих небесных тел и остальных объектов, вроде туманностей и прочего. Никаких серьезных аномалий на пути к имперским пространствам.
  
   - А может, они ждут не "чего-то", а "кого-то"?
  
   - Может быть. И мне это не нравится.
  
   - Тогда, мой вопрос прежний: С кого будем начинать ликвидацию?
  
   Все органики, кроме торчавшего вместе со Служителем в кокпите пилота, сейчас находились в кают-компании. Там же были и дроид-слуга, вместе с якобы дроидом-протокольником. Оба дроида-ремонтника чем-то занимались в основном трюме. А вот по прежнему отключенный астромеханик так и находился на своем "посту", в двигательном отсеке. Впрочем, насчет того, что все эти дроиды не имели, помимо основных, еще каких-то иных, дополнительных, неприятных для четверки диверсантов функций, Коллега не поручился бы. Соваться в кают-компанию, или даже в пилотскую кабину, было бы глупо. А вот распотрошить ремонтников...
  
   - Нет, лучше начать с их астромеха. Покопаться у него в мозгах, было бы неплохо.
  
   - Но, он же, отключен.
  
   - Вот и хорошо: спокойно просмотрим его блок памяти. Тогда и прикинем, с кого начнем. Тем более, что ремонтники помешать нам не должны - им, по регламенту, на замену панели контроля и ее рабочее тестирование, еще минут сорок придется убить.
  
   К сожалению, так же точно предсказать поведение органиков и тех двоих дроидов, что при них сейчас находились, не было никакой возможности. Придется рискнуть, а то вдруг сюда и вправду кто-то еще заявится - им только этого бы сейчас и не хватало, для полного счастья.
  
   Отдать команды XT, чтобы разблокировал и открыл двери вспомогательного трюма, и умбаранцу - чтобы прикрыл тылы, на всякий случай, и можно двигаться.
  
   Дальнейшее произошло на удивление легко: Хотя R3-S6 было дернулся, неожиданно самостоятельно попытавшись перейти в активный режим - таки прав был Коллега в своих предположениях, с секретом оказался астромех то! - но быстрый тычок электрошокером, сделанный Шефом, сразу его успокоил. Просмотр логов памяти командир их сборной команды начал с последних сделанных R3-S6 записей...
  
   Примерно через двадцать минут вырисовалась следующая картина: Звездная система, в которой они висели уже пять часов, была чем-то вроде штатного места рандеву. В прошлый раз, именно здесь они встретили рандитский корабль, с которого к ним на борт перешел очередной Служитель - и дальше, к Ранду, фрахтовик повел именно он. А вот самого R3-S6, по требованию ящера, именно здесь, как раз, и отключили, как, впрочем, и всех остальных его металлических "коллег". Кстати, летело туда как раз девять балахонников - и часть из них, потом, осталась на планете. Они то, как раз, и провожали коллег обратно домой в космопорту. Как понял Коллега, этим Пророки продемонстрировали уважение и доверие к хозяевам. Насчет того, почему сейчас корабль опять висит здесь, R3-S6 не знал. Правда, как предположил сам Коллега (и Шеф, вместе с приглядывавшим за ними Молчуном, с ним в этом согласились), сейчас они наверняка ждали еще какой-то другой корабль, летящий уже к Ранду - на который наверняка и должен перейти доведший их обратно Служитель. А Пророки отправятся своей дорогой дальше уже самостоятельно.
  
   - То есть, карты пути отсюда в памяти у R3-S6 есть?
  
   - Да, и я их уже скопировал.
  
   - Тогда, действуем!
  
  ***
  
   LE-17-136 закончил тестирование замененной контрольной панели: все, можно было возвращаться в двигательный отсек. Напарник неторопливо собрал за собой инструменты и вышел в коридор. Дроид вышел следом за ним и закрыл двери трюма. Судя по словам старшего, давшего им разрешение на проведение неплановой замены оборудования, успели они с запасом. Тот корабль, прибытия которого они здесь ожидали, должен появиться лишь на следующие сутки: Благодаря этому странному Навигатору, который и вел их всю дорогу обратно от планеты, на которую летали хозяева, фрахтовик пришел на место встречи сильно раньше графика. Ну, хотя бы время можно провести с пользой - LE-17-136 казалось, что те два месяца, которые они провели в отключенном состоянии, за кораблем никто толком даже не смотрел. Ох уж, эти органики...
  
   - Смотри, кто-то разблокировал двери во вспомогательный трюм.
  
   - Ты что, хочешь залезть, проверить?
  
   - Ну, не думаю, что хозяевам понравиться, если их побеспокоят по пустякам - наверняка аколит Саррес просто забыл установить блокировку, после проверки перед отлетом, только и всего.
  
   - Не замечал раньше за господином Сарресом беспечности. Подержи инструмент, я проверю трюм, потом заблокирую двери, как положено.
  
   Взяв у коллеги ящик с инструментами, в дополнение к тому, что нес сам, LE-17-136 остался стоять в коридоре. Второй LE, открыв двери вспомогательного трюма и включив освещение, зашел в помещение и начал внимательно осматривать погруженные туда контейнеры - все ли целы?
  
   "Обязательно придется доложить старшему - груз у нас весьма специфический, как я понял со слов аколита Сарреса, никаких странностей быть просто не должно - это может быть смертельно опасно".
  
   Какой-то шорох, раздавшийся в коридоре, привлек его внимание. Дроид бросил взгляд в ту сторону, где находился ракетный отсек - никого. Посмотрел в другую сторону, туда, где располагался централь секция - тоже ничего.
  
   "Странно..."
  
   Сверху, с потолка коридора, на голову LE-17-136 свалилось небольшое металлическое членистоногое создание, тут же отправившее его в отключку мощным электрическим разрядом. Грохот падения, не такого уж легкого дроида, металлическим лязгом разнесся по коридору. Второй LE, окончивший в это время осмотр отсека, высунулся наружу, тоже оглядел коридор. И, не найдя ничего опасного, подошел к почему-то вырубившемуся товарищу и, наклонившись, протянул к нему манипулятор руки, намереваясь перевернуть поудобнее, чтобы провести диагностику. Новый электрический разряд отключил и его тоже. А довольный собой дроид-диверсант (много ли нужно для "счастья" чисто боевой, не слишком умной и рассудительной машине, когда-то созданной на Умбаре, чтобы противостоять легионам Великой Армии Республики?) быстро посеменил по коридору туда, где его помощь могла понадобиться дроидам-соратникам.
  
  ***
  
   - Все же, этот тригексалон отличная штука: никто из "пассажиров" даже дернуться не успел!
  
   Молчун, казалось, так и лучился положительными эмоциями. У самого Коллеги было несколько иное мнение: похоже, они очень легко отделались! - в момент, когда он с Шефом, как можно более синхронно, запустили отраву в вентиляцию пилотской кабины и кают-компании, и там, и там как раз таки дернулись, да еще как - наружу, только, выбраться так и не успели...
  
   Впрочем, надо и вправду признать, что сделанный когда-то, по заказу неймодианцев, ядовитый газ свое дело сделал быстро - ведь, ни из кают-компании, ни из кабины пилотов выбраться никому из органиков так и не удалось, благодаря заблокированным дверям и доступу к кислородным маскам и аварийным скафандрам. А так, что может сделать с врагом применивший Силу форсъюзер, Коллега отлично знал на собственном, местами печальном опыте. Но, повезло. К сожалению, на находившихся там же, в кают-компании, дроидов отрава, естественно, никакого воздействия вообще не оказала. При попытке открыть дверь туда, когда все органики умерли, дроид-слуга сразу же открыл огонь из оказавшегося у него в руках бластера. Зато 4-A7, оправдывая их подозрения, тут же начал орать, что он мирный дроид, что он совершенно не причем... - пока обоих не заткнула электромагнитная граната, аккуратно закатанная в приоткрытую дверь кают-компании.
  
   После этого осталось только перетащить тела органиков в одну из загерметизированных кают, из которой, при этом, стравили воздух и заменили его инертным газом, да еще и понизили в помещении температуру. До Старкиллера лететь долго, и разные неприятные запахи на борту корабля ни к чему, путь даже никто из захватившей YT-1250 команды дроидов обонянием не обладал. Однако, Шеф и Коллега уже как-то привыкли делать свою работу тщательно, без халтуры - а с телами убитых еще имперским криминалистам работать. Вот с трофейными дроидами было куда проще: разобрали на узлы и детали, с особой тщательностью следя, чтобы "мозги" и блоки долговременной памяти, не дай Сила, не повредить. Жестянки, на которых органики обычно не слишком обращают внимание, даже если регулярно чистят им память, обычно замечают и фиксируют все, чему, так или иначе, стали свидетелями.
  
   И Создателя, и Нового Хозяина содержимое их памяти наверняка заинтересует. Ну а теперь...
  
   - Шеф, Молчун, по-моему, пора запускать двигатели корабля, и уходить отсюда как можно скорее.
  
   На что оба компаньона в унисон утвердительно просвистели в ответ на бинарном.
  
  ***
  
   До того, как группа, к которой была, в качестве сопровождения и охраны, прикреплена Красная эскадрилья, вернулась на базу, они успели осмотреть еще два указанных им места. Полторы сотни кораблей, боевых и вспомогательных, больших и малых - от огромного "Барышника" Торговой Федерации до роскошной, похожей на драгоценную игрушку яхты, когда то явно принадлежавшей какому-то дельцу из Банковского Клана. Целый и работоспособный мобильный док, вызвавший восторг буквально у всех товарищей. Кстати, как Люк узнал, один "Барышник" и парочка универсальных сепаратистских кораблей снабжения были переделаны в настоящие летающие заводы, способные, при наличии сырья и работников нужной квалификации, отремонтировать что угодно. Или, вообще сделать почти все, что угодно с нуля. Вместе с доком, как бы, не самые ценные их трофеи: про тотальный дефицит всего (запчастей для боевой техники - в первую очередь) у повстанцев парню товарищи уже все уши прожужжали. По слухам, Крэйн, получив доклады, успел подсуетиться и удачно отжал, для поддержки своего соединения, "Барышник". За мобильный док и два других корабля-завода, опять же, по слухам, случилась настоящая драка между разбросанными по "северному" квадранту Небесной Реки соединениями и армиями Сопротивления. Вот боевые корабли поделили уже без особого ажиотажа. Хотя, Крэйн со штабом и тут успели ухватить один "Предусмотрительный" и пару "Щедрых", построенных в командной конфигурации, мотивируя это тем, что с этими кораблями эффективность соединения в целом, и отдельных рейдовых групп в частности, вырастет даже не в разы, а на порядок. В Генштабе хмыкнули, но просьбу удовлетворили. Поскольку Люк был немного в курсе того подарка, который отец сделал матери, он подумал, что Генштаб решил не жадничать - там на всех должно было хватить, да еще и с запасом. Насколько парень понимал, Сопротивлению теперь придется думать о том, где взять для этой прорвы кораблей экипажи и обслуживающий персонал, но это было не его заботой.
  
   А вот отдохнуть, после изматывающих долгих полетов, по не самым гостеприимным и веселым местам, было бы совсем не плохо. О чем он и сказал, по прибытии "домой", Биггсу и Веджу, с чем те полностью согласились. Найти кантину, где можно было бы немного расслабиться после полета, не составило большого труда. Плохой выпивки здешний бармен не держал, а деньги... - при всем желании, выплаченных призовых, которыми руководство Альянса оделило всех участников экспедиции, им было бы, не прокутить и за неделю. Даже если большую часть спустить на девиц с низкой социальной ответственностью (вот, привязалось словечко, спасибо Норберу), а не на дорогое бухло. Как Норбер, или Жан - здесь его, наверное, даже в мыслях стоит так звать, еще говорил - на ту сторону Силы деньги с собой не возьмешь, один раз живем.
  
   Словно понимая, что сейчас ребятам нужно, к столику, на котором волшебным образов возникли напитки и еда, аккуратно подрулили две девушки-твилечки и одна мириаланка с шевронами вспомогательной службы базы на комбезах. Не то, чтобы Люк сейчас был против не обязывающего ни к чему секса, но парень просто лихорадочно пытался вспомнить: стоит ли предохраняться, если до этого самого секса дойдет, или оно и так без последствий обойдется? И уже в самый разгар веселья он, обняв устроившуюся у него на коленях невысокую смуглокожую мириаланку, почувствовал на себе чей-то внимательный, полный досады недобрый взгляд. Аккуратно, пряча лицо в волосах случайной подруги, парень слегка повернул голову и скосил глаза, стараясь притушить свои чувства в Силе.
  
   Шира Бре, которая, казалось, и не смотрела в его сторону, выходила из общего зала кантины в компании пилотов из Серебряной эскадрильи. Но, Люк был сейчас полностью уверен, что буравила взглядом его именно она.
  
   "Что ей, все-таки, от меня надо?" - не заданный вопрос, понятное дело, остался без ответа.
  
   Посидели, в общем, неплохо. Но, к сожалению, с сексом не задалось - подружек вызвали на срочное задание: вернулась Золотая эскадрилья, и, похоже, у ребят было неудачное столкновение с патрулем имперцев! Девушки, в том числе и мириаланка по имени Сумара Иялли, с которой Люк только-только познакомился, срочно были вызваны к месту службы, где намечался аврал.
  
   Посидев еще немного, парни решили возвращаться обратно, в расположение эскадрильи - искать новых приключений желания не было. Уже поднявшись из-за столика, заметил в другом углу зала еще одного пилота Серебряных, который не покинул кантину с остальными товарищами. И этого человека Люк неплохо знал: Саттор Вихан учился, одно время, вместе с ним у мастера Дорина. А потом они вместе летали на поиски "Са Налаора". Только Саттор, насколько слышал Люк, отправился "на стажировку", во флот Альянса, несколько раньше его самого.
  
   - Ребята, я тут знакомого увидел. Идите без меня, я, пока переброшусь с ним парой словечек.
  
   - Это тот, из Серебряной, что делает тебе какие-то знаки. - Веджу было явно любопытно, как и Биггсу.
  
   - Знаете, давайте я вас познакомлю - он надежный парень, мы учились вместе... - тут Люк замялся, но товарищи и так поняли, о какой учебе идет речь.
  
   Представление не заняло много времени, затем Ведж и Биггс вежливо откланялись, давая Люку и своему новому знакомому поговорить наедине - если можно было назвать уединенным местом общий зал кантины.
  
   - Я слышал, вы удачно сходили?
  
   - Да, неплохие трофеи, Саттор. Вон, видишь, пытались сегодня призовые пропить...
  
   Оба молодых человека дружно засмеялись, прикрыв рты руками, чтобы не мешать веселиться соседям. Потом, когда дроид-официант принес заказанные стаканы с питьевой водой, насыщенной углекислотой и с кубиками льда, отпили по несколько мелких глотков, прежде, чем приступить к разговору. Перед этим, Саттор прикоснулся к какому-то приборчику, висящему у него на поясе.
  
   - Ну, все Татуинец, я включил звукоподавитель - теперь мы можем поговорить спокойно.
  
   - Что-то случилось? И, кто из наших еще есть здесь, на базе?
  
   - Локеро, он летает с Золотой.
  
   - Я слышал, их потрепали - девушек, которые были со мной и ребятами из моей эскадрильи, срочно вызвали на службу.
  
   - К счастью, Локеро цел - я уже связался с ним с помощью Дальнего Зова. Так много не "поговоришь", но он сообщил, что с той засадой, в которую они угодили, было что-то нечисто.
  
   - А командование в курсе?
  
   - Пока нет. Все обсудим, разберем - что к чему, тогда, возможно, и будем докладывать. Впрочем, я не по этому поводу решил с тобой поговорить: Ты знаешь, что эта девка, Шира Бре, за тобой следит? Как раз сегодня, сейчас, прикидывалась, что хочет склеить одного из парней нашей эскадрильи, а сама в твою сторону так и зыркала.
  
   - Ну, замечал ее какой-то нездоровый интерес к своей персоне. Сначала, вроде бы, тоже клеиться пыталась, потом отстала...
  
   - А ты в курсе, что она тоже форсъюзер, как и мы?
  
  
  
*****
  
  

Фронт урагана

  
  
  Итак, друзья, какие будут мнения?
  Пришла пора решать без промедления.
  Сегодня же я должен наши выводы
  представить королю для общей выгоды.
  
  А он в делах военной безопасности
  всегда вникает в мелочи и частности,
  поэтому - держитесь беспристрастности,
  секретности, конкретности и ясности.
  
  Войны, конечно, нет и не предвидится.
  Но так писать нельзя: король обидится.
  Напишем, не утратив должной смелости,
  что есть война и войско наше в целости.
  
  
  
  
  
  
   Пока автоматика смыкала вокруг него лепестки конструкции медитационной камеры и проводила рутинную проверку ее систем, было время подумать. Здесь, на Илуме, в своих личных апартаментах, в еще толком не достроенном замке - почти копии тех, что были у него на Корусанте и на Мустафаре, можно было не просто расслабиться - тут Вейдер даже позволял себе снимать бронекостюм на длительное время, вот как сейчас. В дроидах обслуги и охраны, которых сам же когда-то перепрограммировал, а теперь регулярно проверял и чистил им память, ситх не сомневался. А ближайшие живые существа сейчас находились от этого места почти в пятистах километрах - там, где начался монтаж комплекса номер два вспомогательных энергонакопителей. Другой одновременно строящийся объект - третья энергостанция, где тоже присутствовали живые люди, находился куда дальше. Теоретически, ближе всего к замку была одна из камер будущих главных энергонакопителей - точнее, колоссальная пещера, выдолбленная под нее в угасших недрах планеты, - всего-то четыре сотни километров, где то под ногами. Но там, сейчас, присутствуют только дроиды-операторы исполинских строительных и горных машин: Занятые выравниванием и укреплением стен этого колоссального рукотворного подземного пространства перед тем, как будет начат монтаж оборудования. Что, впрочем, произойдет еще не скоро...
  
   К хорошему привыкаешь быстро! - эту немудреную истину ситху пришлось познать на своем собственном опыте: объем работы, который Вейдер мог, не слишком напрягаясь, сделать сейчас, чуть ли не на порядок превосходил то, что ему удавалось сделать всего несколько лет назад, до той операции по исцелению. Восстановившееся здоровье позволило, с одной стороны, просто делать больше дел. Кроме того, не надо было тратить часть сил - совсем не бесконечных, - еще и на противостояние подтачивающим организм ранам. И, самое главное, менее затуманенный этой каждодневной, ежечасной и поминутной борьбой мозг мог куда лучше эту самую работу организовать. То есть, кроме всего того, что Вейдер тащил на своих плечах как второе лицо Империи и главнокомандующий ее вооруженными силами, и обычных околовластных интриг, ситх ухитрялся, теперь, поддерживать еще кучу своих собственных проектов. А тащить самому в Империи приходилось много чего. Кстати, наверное, исключительно по этому, окружающие имперцы - и Учитель прежде всего! - до сих пор не заметили того, насколько возрос объем проделанной им работы. Точнее, может и заметили, но не придали особого значения - младшего ситха и так считали при дворе Императора тем еще трудоголиком. А Сидиус... - Учитель, как обычно, видя рвение ученика, только подкидывал ему новые задания, и новые проблемы, которые надо было решить на благо Империи и самого Императора.
  
   Кстати, Сидиус обещал прибыть на базу "Старкиллер" с инспекционной поездкой завтра. Как предполагал Вейдер, на обратном пути с Экзегола - туда старший ситх наведывался часто, в отличие от Илума, на котором был только пару раз, да еще и проездом: быстро осмотрев стройку, тут же улетал обратно. Между тем, к той же "Звезде Смерти" номер два (или номер три, если считать взорванный у Деспайра рабочий прототип?) Сидиус летал уже раз десять, лично контролируя работу строителей. Джерджеррод даже, как то жаловался Вейдеру, что, мол, подобные внезапные наезды-проверки дергают строителей и остальной персонал, отвлекая от дела, что, понятно, сроков ввода станции в строй не ускоряет. Правда, на замечание младшего ситха, что тот может поговорить с Императором, мофф попросил не делать этого. Еще раз доказав, что у него не только есть мозги, но Тиаан еще и умеет ими пользоваться.
  
   В общем, Император явно давал понять, что "Старкиллер" хоть и важен для Империи, но явно не является для него приоритетным объектом. Может, как-то повлияло на его мнение наличие возросшей, в этой части Неизведанных Регионов, активности самых разных сил: Чужаков из далека, местных бандитов, вроде вагаари, колдунов с Ранда - да, хейпанцев, наконец? В любом случае, вопрос с организацией карательной экспедиции на Ранд надолго откладывать не стоило - но, тут, пока, все упиралось в отсутствие у них точных координат проклятой планеты...
  
   А вот знать то, что сейчас происходит вокруг и около Хейпса, и как там идут дела у Норбера, совершенно необходимо. Поэтому пришлось лезть в медитационную камеру в неурочное время: слишком уж большое расстояние, для Телепатии, отсюда до границ Барьерного Тумана Хейпса.
  
   Привычно перейдя в состояние транса, ситх открыл себя Силе и потянулся Дальним Зовом туда, где находился сейчас его тайный Ученик...
  
   Через полтора часа, нисколько не уставший, Вейдер, выбравшись из камеры уже облаченным в броню (костюм он предпочитал хранить именно в ней, так казалось надежнее), отправился в обход по замку: Надо готовиться к прилету Дарта Сидиуса, до прибытия которого оставалось от двадцати шести (если на этот раз у Учителя будет хороший пилот), до тридцати с лишнем часов. Все, "расслабуха" (еще одно слово-паразит, которое он подцепил от Норбера) закончилась, и теперь следы этой своей "расслабленности" надо было тщательно прибрать - недооценивать наблюдательность и чутье Императора никогда и никому не стоило. Заодно, пока он переваривает все переданное Норбером, стоило бы, параллельно, отдать приказы на перемещение персонала: кое-кому на глаза Учителю тут показываться, точно не стоило!
  
   Вот хотя бы этому человеку, который послал ему сейчас экстренный сигнал вызова...
  
   Да, доклад Рела Харсола о том, что неопознанный фрахтовик, вошедший в систему Илума, выдал специальный условный сигнал, застал Вейдера как раз в тот момент, когда он обдумывал переданную ему Норбером, с помощью Дальнего Зова, последнюю информацию. Получалось, что его небольшая эскадра сможет пройти, с помощью кораблей-путепрокладчиков, сквозь Барьерный Туман, отделяющий скопление Хейпс от остальной галактики в ближайшие часы. Хейпанская погоня, которую Норбер пару раз больно и обидно стукнул по носу, во время бегства от Хейпса, что-то поотстала. Может, вообще со следа сбились? - в такую удачу сам Вейдер не слишком верил, но, вдруг и вправду так? Будет хорошо, если в последний момент все вообще обойдется без стрельбы! А там... - сделанный в Барьере в прошлый раз проход продержался всего два часа, прежде чем схлопнуться под воздействием магнитных и гравитационных аномалий, - хейпанцам, если те вздумают продолжить бессмысленную уже погоню, придется вылезать из своей норки, воспользовавшись для этого имеющимися природными проходами в Барьерной Туманности. А это даже не потерянные часы, а потерянные дни: след попросту "остынет" - ни один стрилл или "стрилл" взять не сможет. Да и, куда они полезут - под турболазеры имперского флота, что ли? Ну, ну господа адмиралы с удовольствием потренируют своих артиллеристов в практической стрельбе по реальным мишеням - во всех имперских силовых структурах хейпанцев, мягко говоря, не любили, но флот выделялся своей нелюбовью на общем фоне. И, было за что!
  
   Нет, скорее, следует ждать пакостей от хейпанской разведки - а разведка у них хорошая, надо признать. Значит, придется искать способ как-то убрать Норбера подальше от их глаз и ушей - заодно и от глаз Сидиуса тоже. И вот теперь, если переданный фрахтовиком код соответствует требуемому, то получается, что дроиды, посланные с миссией на Ранд, наконец-то вернулись обратно. И, раз они пришли, что называется, своим ходом, то уже через полчаса Вейдер получит исчерпывающие сведения уже о том, как можно добраться и до этой поганой планетки тоже. После успешного - ну, для Норбера точно, - набега на Хейпс, что может быть естественнее, чем продвигать назначение успешного адмирала, хорошо знакомого с обстановкой в Неизведанных Регионах, в качестве командира карательной экспедиции, призванной преподать урок возомнившим о себе уродам с Ранда? Будем надеяться, что Учитель оценит и даст добро. Хотя, видимо, придется постараться, и действовать по аккуратнее: в последнее время приступы паранойи у Сидиуса случались чаще обычного и реакция старшего ситха на разного рода неожиданности была более непредсказуема...
  
   Интересно, удастся ли убедить его пожертвовать "Террором", для этого дела? - Нет, операцию прикрытия, с якобы "уничтожением" корабля придется проводить, так или иначе. Но, одно дело, если на руках у Вейдера будет благословение Учителя. И, совсем другое, если тому же Норберу придется все делать почти одному, на свой страх и риск, без прикрытия. А как было бы хорошо, если бы эскадру, изображающую "ударную группу", отправить к Ранду явочным порядком по одному известному маршруту. А "Террор", в это время, укомплектованный экипажем из трофейных сеповских боевых дроидов, под командой того же Норбера, пошел к планете по другому. И нанес бы удар "с тыла"? Или, пусть Норбер командует основной экспедицией? - нет, пожалуй, там потребуется именно одаренный: никто другой, из надежных людей, не будет способен укрыться в Силе от наблюдения колдунов Ранда. А в том, что такое наблюдение за окружающим пространством там ведется, ситх ни капли не сомневался - не следует считать противника глупее себя.
  
   В любом случае, в то, что на Ранде не узнают об отправке карательной экспедиции, он не верил: слишком глубоко, проклятые рандиты запустили свои грязные ручонки в недра имперских спецслужб и флота, чтобы не получить сигналов о подготовке налета - тут придется чистить, чистить и чистить. Да уж, надежда Сидиуса на то, что все Темные культы в галактике рано или поздно признают его власть, особенно если им показать кроме кнута еще и пряник, не оправдалась. Зато расположение Императора позволило влезть туда, куда их не стоило пускать, куче разных проходимцев. Вот и приходится, теперь, иметь дело с последствиями этой политики...
  
   В общем, едва поняв, о чем ему говорит Рел, Вейдер подумал, что, кажется, один болезненный вопрос, не дававший ему покоя, близится к разрешению: если уж его дроиды сумели как-то найти путь с Ранда обратно, до Илума, то провести туда эскадру труда не составит.
  
   Распорядившись о том, чтобы кораблю с дроидами дали коридор прямо до его личной посадочной площадки у замка на "Старкиллере", ситх вернулся, пока, мыслями к Тайру и его миссии: Что бы там Дарт Плэгас когда то не увидел, с помощью Силы, с Хейпсом придется все равно что-то делать. Но, что? Кажется, Сидиус хочет, чтобы хейпанцы плотнее увязли в нелегальных делишках с Альянсом. Но, другой вопрос - а как быть с их связями с кем-то чужим, в Неизведанных Регионах? Жаль, что захваченные пленники не знали толком даже, к кому летят: "Их должны были встретить..." - кто должен, в общем понятно. Выученики рандитов водят корабли и целые эскадры по Неизведанным Регионам всем, кто им только может хорошо заплатить. Наверняка в условном месте (увы, данные навикомпьютера перегоняемого Венатора оказались напрочь уничтоженными), после обмена условными сигналами, на борт корабля поднялся бы очередной служитель-Навигатор - и дальше, к месту назначения, их повел бы уже он. А само наименование искомого мира - "Раи Рау", - Вейдеру вообще ни о чем не говорило. Так же, впрочем, как и Учителю, о чем Дарт Сидиус неохотно признался в разговоре.
  
   Возможно, новый свет на то, что происходит в Хейпсе и вокруг него прольют те пленные, которых сумели захватить джедаи-беглецы? После визита Учителя на "Старкиллер" необходимо будет обсудить этот вопрос с мастером Дорином, и... адакэпом Ниром. В конце концов, Неизведанные Регионы и Дикое Пространство основное поле деятельности Огненной Сети - Вейдер сомневался, что людям с того же "Изогнутого Клинка" понравиться, если на их "заднем дворе" постоянно будут шнырять непонятно какие люди. Вот, кстати, Огненной Сети ведь не понравилось, когда в те места попробовали полезть те же мятежники, искавшие места для новых убежищ и баз. Это хорошо, что сейчас, когда Альянс получил информацию о местах старых баз и стоянок флота Сепаратистов напряженность несколько спала. А ведь могло и до драки дело дойти...
  
   Когда потрепанный жизнью кореллианский фрахтовик опустился на внутреннюю посадочную площадку замка, ситх уже ждал его там, сразу двинувшись вперед, едва посадочные опоры корабля коснулись пермакрита и язык трапа высунулся из открывшегося люка. Только по нескольким характерным жестам и движениям Вейдер узнал во встречающей его парочке Шефа и Коллегу.
  
   - Вы что, подревнее железо на себя нацепить не могли - как оно у вас вообще работает?
  
   - Не слишком хорошо, Создатель. - Древний, помнивший еще времена Ревана дроид-протокольник, содержавший, несомненно, в себе личность Коллеги, вытянулся почти, что по стойке смирно. - С удовольствием поменяем шасси на что-то более современное, если позволите.
  
   Стоявший рядом такой же ветхий дроид-астромеханик выдал короткую трель на бинарном, подтверждая слова Коллеги.
  
   - Как я понял, вы сумели добраться назад другим маршрутом?
  
   - Да, так точно. Более того, оба маршрута - и тот, которым мы добрались до Ранда, и которым вернулись, записаны и сохранены в памяти Шефа и Эксти.
  
   - Чье это корыто вы сумели захватить? И, не хватятся ли на Ранде пропажи?
  
   - Будет лучше всего, Создатель, если вы сами посмотрите записи того, как все происходило. И наши трофеи. Так, наверное, будет проще - тем более, что с этой вашей Силой мы, обычные дроиды, дела иметь не можем. А там происходило нечто странное, чему у нас нет надежного объяснения.
  
   Закончив короткий доклад, Коллега повернулся и пошел внутрь корабля. Свиснув утвердительно, Шеф тоже поехал следом за ним, приглашая хозяина посмотреть на "что-то важное" собственными глазами. У дверей одной из кают их встретили два других дроида, входивших в команду.
  
   - Осторожнее, Создатель, внутри атмосфера из азота и низкая температура. Плюс, вполне могли остаться следы тригексалона...
  
   - Ого, что-то вы слишком, радикально, ребята!
  
   - Извините, Создатель, мы решили действовать наверняка - как я понимаю, все они были не просто одаренными. С их дроидами было попроще, хотя и там интересные экземпляры попались.
  
   - Вижу, что-то хочешь спросить?
  
   - Вы говорили насчет новых шасси... - если можно, то мы с Шефом хотели бы получить себе шасси протокольника и астромеха из этих трофеев.
  
   - Что-то настолько интересное?
  
   - Сами увидите: протокольник бывший сеповский дроид шпион и диверсант, а астромех... - как и с помощью каких технологий переделывали шасси ни Шеф, ни Эксти определить не смогли, но получилось великолепно.
  
   - Тогда они ваши! Самому Эксти и вашему четвертому товарищу ничего не нужно?
  
   - Эксти решил, что и так неплохо: что-то серьезное ему поставить просто некуда, а так он всегда может прикинуться безобидным штатским дроидом-астромехом для всяких органиков-мажоров, считающих себя крутыми пилотами. А вот умбаранцу было бы неплохо добавить мозгов, ну, и еще, что влезет - парень он верный и показал себя исключительно полезно.
  
   - Хорошо. Ладно, хвалитесь - что добыли...
  
  ***
  
   - Таким образом, Учитель, мы имеем самый настоящий заговор. Причем, заговор в самом сердце Империи: Там, среди провожающих, были Кронал и этот здоровяк, правая рука Каданна. Тут, на прозектроских столах, лежат дочка Кронала и хорошо нам знакомый Маарек Штель - этого хумана я не знаю, но как-то мельком видел в окружении того же Каданна, как и умбаранца. Конечно, допросить их самих уже не получится - осознавая опасность противника, мои дроиды сразу ударили насмерть. Но вот блоки памяти их дроидов содержат массу полезной информации.
  
   Дарт Сидиус наклонился над мертвыми телами тех, кто предал его и Империю, и, протянув над выложенными рядом телами руки, потянулся к Силе. Помещение мгновенно накрыла Тьма. И без того стылый воздух похолодел еще больше и казалось, вот-вот вообще выпадет инеем на стерильно-мраморный пол. Свет ярких бестеневых светильников словно померк и, как-то умалился...
  
   Нет, Вейдер и сам умел и любил работать с Темной Стороной, но вот так... - есть и менее экзотические способы слиться с Силой (причем, навеки). Однако, похоже, что оно работало: губы Учителя сложились в довольную улыбку - кажется, старший ситх что-то полезное все же сумел извлечь, изучая бренные останки неудачников.
  
   Не к месту вспомнился сгинувший в горниле Войны Клонов Квинлан Вос, обладавший в чем-то схожим даром. Или у Учителя это не дар, а просто какая-то ситхская техника, самому Вейдеру неизвестная? - младший ситх отогнал не своевременные мысли, сосредоточившись на манипуляциях Сидиуса. Может быть, когда-нибудь ему самому пригодится.
  
   - Ты прав, Ученик: Все это делается с ведома и одобрения Каданна! Что же, кажется Пророкам мало того, что они отвечают за идеологическую поддержку нового порядка. Не хотят они быть простой ширмой, красивым фасадом из поддерживающих Империю форсъюзеров, для простых граждан. Захотели больше реальной власти.
  
   - Простите, Учитель, но вы и так дали этим болтунам достаточно власти и влияния, одновременно обеспечив защиту их ордена! А они, что они сделали благого, кроме пустой болтовни и засирания мозгов нашим доверчивым согражданам, для вас, для Империи, и ее населения?
  
   - Да, праздность, разномыслие и мошеннические интриги до добра не доводят. Ты прав...
  
   Сидиус отпустил Силу, снова пряча руки в рукава своей робы. Молча пожевал тонкие губы, словно что-то про себя обдумывая. Потом повернул голову к ученику, сверкнув из-под капюшона взглядом, в котором остались только золото и кровь.
  
   - Полагаю, у тебя уже есть какие-то планы, как нам наказать заговорщиков и тех наших врагов, кто им помогает?
  
   - Да, Учитель. Однако, я хотел бы сначала высказаться о том, каким я вижу надежный способ прижать рандитов как следует.
  
   - Хорошо, внимательно тебя выслушаю. Только, пожалуй, не здесь: не стоит беспокоить больше этих людей, раз нет нужды.
  
   Сидиус со смешком, пассом руки небрежно обвел прозекторскую, с лежащими рядком на столах трупами, и словно бы игнорируя, при этом, стоящих истуканами у входа и вдоль стен Алых гвардейцев.
  
   - Мой личный кабинет подойдет? Кстати, там у меня хранится и датапад с материалами по планам будущей карательной экспедиции.
  
   - Тогда веди. Давно хотел посмотреть, сможешь ли ты, хоть где-нибудь, обустроить себе не сугубо утилитарное место для работы.
  
   Император снова негромко рассмеялся собственной шутке, только куда более искренне.
  
  
  
*****
  
  

Нет веры королям

  
  
  Вот шампанского ведро,
  Вот "Женитьба Фигаро",
  Но не ходи на речку,
  На Чёрную речку.
  
  Саша, Саша, Саша, Саша,
  Ты же солнце наше!
  А Дантес? Да что с Дантесом,
  Иди он лесом!
  
  Там ветер, лёд, Саша,
  Там пуля в живот!
  
  Чёрная речка, чёрный пистолет,
  Какая встреча, такой и привет.
  Чёрная речка, чёрный пистолет,
  На снегу два человечка,
  Хлоп!, и одного уже нет.
  
  
  
  
  
  
   Все! Сегодня эта странная экспедиция для меня официально закончится: ударная группа расформирована, прикомандированные силы обеспечения, прикомандированные офицеры... В общем, все, начиная от уцелевших экзегольцев до команды Вэлина Драко и ребят с флота "Изогнутого Клинка", которые так отлично помогли мне протащить наши корабли мимо спешно сдернутых для погони хейпанских эскадр практически без выстрелов, - все отправились в разные стороны. Так же, как и "Блуждающая Тень", под завязку забитая спасенными беглецами, с которыми я сам, попутно, добрался до Волика - а уж оттуда, дальше до Илума, летел на ней своим ходом, в гордом одиночестве. Кстати, Торил, эффектно появившийся рядом с "Вымогателем" (с которого все "пассажиры" = это я имею в виду недоситхов, только что благополучно свалили), лихо изобразил перед офицерами стардестроера пилота имперского курьерского корабля, прибывшего за господином адмиралом - то есть, за мной. Теперь остался только доклад Учителю, который уже сам, после этого, так же официально отчитается перед Императором о завершении миссии в скопление Хейпс. Субординация-с! Тут все-таки флот, а не какой-нибудь институт благородных девиц, вроде экзегольской ситхской "учебки".
  
   Хотя, уже, и тот и другой проинформированы о ходе и результатах экспедиции сразу по нескольким каналам. Причем, проинформированы во всех подробностях. Однако, порядок есть порядок: бюрократия всесильна, потому, что вечна - без соответствующей "бумажки" дело закрытым не считается. Правда, это не помешало Вейдеру поздравить меня с планками полного адмирала, от щедрот пожалованными Дартом Сидиусом за то, что сумел вытащить всех с Хейпса без потерь. То есть, потери экзегольцев и инквизиторов, с их силами поддержки, мне в вину не поставили, что уже само по себе было хорошо.
  
   Тогда, почему я чуть ли не жопой ощущаю, что еще ничего толком не закончилось, и в дальнейшем меня ждут неприятные сюрпризы? Кстати, было бы неплохо знать - уцелел, в этот раз, Рам Кота, или нет? Ладно, что будет - поглядим.
  
  ***
  
   - Итак, Учитель, выходит, что Император полностью в курсе успеха миссии к Ранду, раз отдал приказ на немедленную подготовку карательной экспедиции?
  
   Едва я закончил доклад о набеге на Хейпс, как Вейдер огорошил меня известием о том, что Шеф, Коллега и оба их помощника вернулись на базу "Старкиллер". Да не просто так, а с трофеями! И трофеи эти были настолько необычными (и непростыми), что понятна некоторая потеря интереса Дарта Сидиуса к результатам моей экспедиции...
  
   - Да, и твои новые адмиральские планки - признание этого успеха.
  
   - Как то слишком уж похоже на награждение непричастных - я уж, скорее, ожидал выволочки за эээ.. неполный успех на Хейпсе. И за то, что Император не получил пленных джедаев оттуда. Похоже, вы что-то не договариваете, Учитель.
  
   - Ну, на этот счет можешь не беспокоиться - его полностью устроили трупы тех, кому не повезло в стычке с нашими дроидами. Хотя, да, здесь придется ступать по очень тонкому льду - Дарт Сидиус никогда и ничего не забывает: одна оплошность, и ты лишишься новых планок еще быстрее, чем их получил.
  
   - Ага, как я понимаю, сразу вместе с головой.
  
   - Ты правильно понимаешь, Норбер.
  
   - Ну и, какую подлянку придумал для вашего ученика ваш Учитель?
  
   Вейдер не весело усмехнулся и побарабанил пальцами левой руки, затянутой в перчатку, по лежащему перед ним на рабочем столе снятому шлему.
  
   - Он одобрил мой план по угону "Террора".
  
   - Что? Императору стал известен план...
  
   - Я сам ему о нем рассказал. Разумеется, выдал все за чистую импровизацию: мол, на Ранде никто не заметил появления дроидов-разведчиков. И об их отбытии никто тоже не узнал, пока не стало поздно. В общем, не секрет, что одаренные жестянок в Силе чувствуют... да, вообще не ощущают, в отличие от живых существ. Мол, план предельно прост: один сверхмощный корабль по любому быстрее пройдет даже по сложному гипермаршруту, чем целая эскадра, составленная из обычных стардестроеров и крейсеров с фрегатами. Если этот корабль снабжен системами маскировки, делающими его недоступным для сканеров дальнего наблюдения, а экипаж корабля еще и состоит из дроидов, которые не заметны в Силе, то при нападении можно будет добиться полной внезапности, что не даст врагам банально сбежать.
  
   - И, как на это отреагировал Его Величество?
  
   - Указал, что добиться можно разве что тактической внезапности: На Ранде наверняка уже всполошились, что летящий от них корабль пропал. Даже если они не найдут старые металлические оболочки Шефа и Коллеги, и не сделают правильные выводы, все равно насторожатся. Учитель хочет понаблюдать за реакцией Пророков - у него есть среди них надежные соглядатаи, которых подручные Каданна пока еще не вычислили. Кроме того, он ждет, не появятся ли собственными персонами те, кто остался тогда на Ранде. Только тогда, когда станет ясна реакция врага, можно будет планировать реальный удар.
  
   - Но, есть немалый шанс, что рандиты просто сбегут - переберутся куда-нибудь в другое место. Наверняка же у них должно быть надежное убежище, просто на всякий случай.
  
   - Нет, не тот противник: Колдуны слишком самоуверенны, по словам Дарта Сидиуса. Их агенты проникли в ряды ордена Пророков Темной Стороны, они наверняка есть на Экзеголе, который, как теперь стало ясно, слишком уж близко расположен к этой проклятой планете. Кроме того, у них явно есть шпионы в силовых структурах Империи. То есть, они наверняка будут уверены, что у них все под полным контролем, и что они всегда могут помешать нам, нанести удар.
  
   - Простите, Учитель, каким образом? Или у них есть второй Нусо Эсва в кармане, со своим флотом, про который не знает ни Империя, ни Чиссы, ни Огненная Сеть, если на то пошло?
  
   - Дарт Сидиус считает, что Колдуны каким-то образом взяли под контроль этих непонятных Чужаков из далека, и вагаари тоже. А размеры флота последних, мы уже примерно представляем.
  
   - Вагаари обычные бандиты, а здесь потребуется драться насмерть - если они кинутся на наш флот!
  
   - Они пока еще не битые. Трепка, которую им задал ты, их только разозлила. Свою неудачу вагаари считают случайностью: в кои-то веки кто-то превзошел их по боевой мощи, только и всего, бывает... - во всяком случае, с помощью Силы Колдуны смогут их "убедить" в этом без большого труда.
  
   - А Чужаки?
  
   - С этими, пока, ни какой ясности. Жаль, что Траун сгинул непонятно где! - чисс умел делать правильные выводы из минимума добытых фактов.
  
   - В общем, Император не слишком верит в успех внезапного удара?
  
   - Учитель не верит, что планируемый удар вообще может быть внезапным, особенно, если враг будет настороже. Однако, он считает, что рандитов можно, и даже нужно обмануть.
  
   - Ого, получается, что у Дарта Сидиуса уже есть свой план?
  
   - Да, и он таков: кто-то надежный, и способный закрыться в Силе от форсъюзеров с Ранда, отыскивает третий путь к планете, помимо двух, нам уже известных. По нему и пойдет, потом, основная ударная группа.
  
   - А первые два маршрута?
  
   - Учитель считает, что как раз на них то, наш флот и будут поджидать засады: На одном будет флот вагаари, а на другом - эти самые Чужаки. А возможно, Колдуны попробуют просто взорвать одну из звезд рядом с маршрутом, чтобы его разрушить, если их подручные, почему-либо, потерпят неудачу.
  
   - Дарт Сидиус думает, что истинное предназначение "Старкиллера" ин пока неизвестно?
  
   - Он считает, что рандиты вообще еще не представляют толком, насколько серьезно Империя здесь устроилась. Благо, режим секретности тут соблюдается даже строже, чем при строительстве Звезд Смерти.
  
   - Я к чему: "Блуждающая Тень" идеальный корабль для поиска нового маршрута - я с дроидами, быстро слетаем...
  
   - Уверен, что они не почуют угрозу, вернее - тень угрозы?
  
   - А я предлагаю добраться до предпоследних точек обеих маршрутов: сомневаюсь, что рандиты будут пытаться взрывать звезды рядом с собственным логовом! Если и случиться что-то подобное, то где-то ближе к середине пути - и Империи плохо, и им никакого вреда.
  
   - Пожалуй, согласен - верная мысль, Ученик!
  
   - Так, Учитель, теперь последний вопрос: Как Дарт Сидиус видит состав и взаимодействие всех трех ударных групп?
  
   - Основную группу поведет он сам, взяв кого-то из гранд-адмиралов в качестве "прислуги за все" при Императоре, так сказать. Учитель мне заявил, что никому не уступит возможность лично раздавить подлых предателей. В качестве флагмана, как я понял, планируется новая игрушка Дарта Сидиуса - линкор "Затмение".
  
   - Что, эту дуру уже построили?
  
   - Да, прямо в системе Бисса уже даже успел пострелять по реальным мишеням главным калибром.
  
   - Ну и, как результат?
  
   - Не Звезда Смерти, но тоже очень эффектно - туже Звезду Смерти вполне способен уничтожить одним выстрелом: тут вопрос больше, кто быстрее прицелится и попадет главный калибр на врага. Второго выстрела ни там, ни там не потребуется. Хотя маневренность этого корыта не ахти... - впрочем, планеты, в отличие от Звезды Смерти, маневрировать на орбите не могут.
  
   - Короче говоря, сам Император будет на "Затмении", с эскортом.
  
   - Да, и это один из факторов, лимитирующих сроки начала операции: "Затмению" еще полгода нужно на то, чтобы экипаж достиг нужного уровня подготовки в управлении этакой махиной.
  
   - А вы, Учитель?
  
   - Как обычно, на "Экзекуторе", с Эскадрой Смерти. По "ближнему" маршруту к Ранду, из двух старых.
  
   - Так, а кто тогда пойдет на "Терроре"? Он, как я понимаю, должен тогда выйти в поход раньше всех, если ему достанется "дальний" маршрут, если уж пытаться добиваться синхронности ударов.
  
   - Ты, Ученик. И, это не обсуждается! - к сожалению, это прямой приказ Дарта Сидиуса. Причем, "Террор" должен идти один - мол, больше никаких боевых кораблей, оснащенных системами маскировки, в распоряжении Империи, сейчас все равно нет...
  
   Вейдер еще раз вздохнул, снова побарабанив пальцами по шлему - только это выдавало эмоции ситха.
  
   - Прямо перед твоим прилетом, я разговаривал с Тайгеном Ниром. По словам, в настоящее время Завод уже сумел построить по несколько тысяч новых "Предусмотрительных", "Щедрых" и штурмовых фрегатов. Многое они распределили между флотов Огненной Сети, часть оказалась у Альянса - по моей просьбе, но большая часть кораблей все еще там, висит на парковочных орбитах. С дроидными экипажами проблем тоже не будет, как и с добровольцами из Огненной Сети.
  
   - Спасибо, Учитель!
  
   - Подожди радоваться: у меня есть сильное подозрение на то, что если рандиты сами не узнают про то, что к ним намерены наведаться в гости, то Учитель эту информацию им сам и сольет! Так что, заранее будь готов выбираться из всяких передряг.
  
   - Засады на маршруте, возможно - взрыв сверхновой на пути... - это, определенно, будет "весело"!
  
   - Я бы не исключал и диверсий на борту "Террора". С одной стороны, слишком уж легко Учитель согласился отдать мне этот корабль. А с другой, Император не доволен бардаком, который, в последнее время, твориться в хозяйстве адмирала Батча. Кроме того, Дарт Сидиус усомнился в лояльности теперешнего командира "Террора", адмирала Сарна, крайне амбициозной и самодовольной личности. Как выразился учитель: "Лучше пусть корабль угонит твой подчиненный, чем его угонят или взорвут ребелы, или кто-нибудь похуже, из врагов Империи".
  
   - Тогда, похоже, мне придется работать наперегонки еще с несколькими группами диверсантов?
  
   - Да, подозреваю, что там будет не одна группа желающих сделать Империи пакость, пока охрана исследовательского комплекса ловит гизок.
  
   - Как я понимаю, Учитель, первые партии дроидов для будущего экипажа корабля вы туда уже переправили?
  
   - Так и есть. И то, как у Мартио Батча на объектах поставлена работа службы безопасности, мне очень не понравилось. Я удивляюсь, как там у него до сих пор все не повзрывали и не украли! Конечно, вникать в такие тонкости, это не дело целого гранд-адмирала, но уж проследить за тем, компетентные люди назначены на руководящие посты, или нет, и принять меры - его святая обязанность. Сарн... - просто ненадежен, но при этом считает себя, чуть ли не равным самому гранд-адмиралу Батчу. Такие амбиции еще никого до добра не доводили.
  
   - Поняяятно.
  
   - Так что, готовься: Разведаешь прямой маршрут от "Старкиллера" до окрестностей Ранда и обратно, готовиться к захвату и угону "Террора".
  
   - А старый план, Учитель? Или мы по-прежнему взаимодействуем с Альянсом, в этом дельце?
  
   - Падме я предупрежу, что планы будут немного изменены: Там у них с Органой и Иблисом, сейчас, проблемы вылезли. В общем, в руководстве Альянса все не просто, как, впрочем, и в самом Альянсе. Так что, полноценно задействовать мятежников по любому не получится - слишком уж велик риск того, что операция пойдет не по плану, если вообще не сорвется. А вот этого нам, совсем не нужно!
  
   - Ну, что же, мы же все равно и изначально планировали использовать структуры Альянса втемную. Значит, буду крутиться, не привыкать...
  
   Правда, насколько все окажется непросто, тогда не представляли себе ни я, ни Дарт Вейдер.
  
  
  
  
  
  
  

Часть четвертая

  
  

"Террор"

  
  
  
  
  
  

Глава первая

  
  

Масса покоя

  
  
  
  Не тает ночь, и не проходит,
  
  А на Оке, а над Окой
  
  Кричит случайный пароходик -
  
  Надрывный, жалостный такой.
  
  
  
  Никак тоски не переборет,
  
  Кричит в мерцающую тьму.
  
  До слёз, до боли в переборках
  
  Темно под звёздами ему.
  
  
  
  Он знает, как они огромны,
  
  И как беспомощно мелки
  
  Все пароходы, все паромы,
  
  И пристани, и маяки.
  
  .
  
  
  
  
  
   В отполированной до блеска металлической поверхности отразилась, как в зеркале, фигура имперского офицера: Идеально сидящий оливковый мундир с ранговыми планками лайн-капитана и набором кодовых цилиндров, тут же указавшему любому, знакомому с порядком службы во флоте Империи, что перед ним находится старший помощник командира данного корабля. Затянутые в черные перчатки руки и блестящие сапоги того же цвета, вместе с чуть - буквально на волосок, - от положенного по уставу, надетым набекрень на голову кепи, довершали образ. Лишь боевой форменный пояс, к которому крепилась кобура с тяжелым бластерным пистолетом, планшет с датападом, и еще один, побольше, для рабочей деки, которую офицер сейчас держал в правой руке, да что-то вроде мультитула с инструментами непонятного назначения там же, несколько выбивался из комплекта повседневной формы одежды. Хотя, кто его на флоте соблюдает-то, до буквы, этот устав? Наоборот, вот такие мелкие, почти незаметные отклонения от него, в форме одежды, как раз и считаются самым настоящим флотским шиком - и тем, что отличает настоящего ветерана, отлично знающего - где и в чем можно переступить границу дозволенного, от новичка из учебки, или вовсе штафирки, волей судьбы получившего высокий чин по протекции. Серьезный, солидный офицер - так и хочется сказать: "Настоящий полковник". Не то, что я представлял собой несколько лет назад, когда ко мне еще обращались иногда - "эй, парень!" - что же, тело клона стареет быстрее, чем тело обычного человека. И даже Сила не всегда помогает удержать барьер неумолимого времени...
  
   Рядом со мной - капитаном, в этом же импровизированном зеркале, мелькнули фигуры еще одного офицера и пары дроидов - протокольника и астромеханика. Причем, второй офицер явно норовил обогнать меня...
  
   "Что же, не будем мешать младшим, исполнять их прямые обязанности".
  
   - Лейтенант Мезенс, ведите нас!
  
   Офицерик, будто подстегнутый моим голосом, чуть ли не бегом рванул к нужному нам турболифту: Еще бы, старший офицер суперстардестроера спустился с небес, словно небожитель, и лично пожелал провести инспекционный осмотр резервного энергоблока номер два. Представляю, что сейчас в этом самом энергоблоке твориться, в ожидании визита высокого начальства. Там, куда даже командир энергетической БэЧэ корабля заглядывал только по большим праздникам, а его заместитель, курирующий данный участок обширнейших энергосетей "Террора", появлялся не чаще, чем раз в год. И если он, в течение года, заглянет туда еще раз, то это значит, что на данном боевом посту случилось ЧП. Просто потому, что на корабль длиной целых девятнадцать километров даже нормального экипажа в двести восемьдесят тысяч с-лишнем человек, это совсем немного! А если учесть, что данный корабль вообще малость не стандартный, да еще и экипажем укомплектован примерно на половину, если не считать дроидов, то... - понятно, что такое высокое начальство, как я, для "серой скотинки" (это, если что, я про цвет формы местного контингента), уже что-то из ряда выходящее.
  
   Впрочем, в лейтенанте не ощущалось страха, скорее - излишнее усердие, желание показать: "Мол, мы службу знаем"! В расчете на то, что такое рвение в службе потом зачтется, в карьере.
  
   Шеф и Коллега молча двигались за нами следом, изображая что-то вроде моих адъютантов. Кстати, настоящих адъютантов - всех троих, я уже услал с утра с разными мелкими поручениями: Эти ребята (точнее, мужского пола был только один из них, а двое как раз были женщинами), достались мне от предшественника по должности, получившего, наконец, вожделенные адмиральские планки и переведенного сейчас на новое место службы. Так вот, этих адъютантов я решил не менять, к их великой радости: им сохранялось теплое местечко, а я обзавелся отличным каналом получения корабельных сплетен и слухов. Ну и что, что все они кому-то "стучали" (адмиралу Сарну, в корабельный отдел СИБ, флотским "контрикам" из службы Юларена, даже что-то корабельным же КОМПНОРовцам, тоже везде вынюхивающим крамолу, сливали) - стучать им по должности положено! Тут главное, самому варежку не разевать, чтобы не скомпрометироваться непонятно на чем. Вообще, СИБовцы или люди Юларена (который тут живее всех живых, так как вместе с Таркином и его командой в тот роковой день у Скарифа не был) были ребятами серьезными, и на какую-нибудь фигню не повелись бы. А вот Сарн, которому везде мерещились интриги и заговоры, против него, любимого, или не слишком-то уважаемые на флоте агенты КОМПНОР, те как раз могли начать рыть землю носом, если почуют что-то подозрительное. А мне, сейчас, лишнего внимания к собственной персоне нихрена не нужно: Наконец-то пошел "заезд" на "Террор" его будущего нового экипажа! - о чем, понятное дело, никто тут даже не подозревал.
  
   Собственно, внеплановая инспекция как раз была прикрытием для маскировки прибытия на склады при энергоблоке партии дроидов, под видом запасных частей. Понятно, что опломбированные крупногабаритные контейнеры с "железом" просто так, из любопытства, никто сразу вскрывать не станет. Однако, всегда лучше лишний раз перестраховаться. Тем более, что в данное время "Террор" стоит неподвижно в импровизированном доке, и Сарну первый помощник на мостике попросту не нужен. Да и, сам адмирал сейчас тоже находился где-то в своих апартаметных, не мешая корабельной жизни идти своим установленным порядком. Я сам, перед началом инспекции, довел до вахтенного начальника утвержденный адмиралом список отпусков и увольнений для личного состава. Особо погулять на базе было негде, но даже так, в полу казенных борделях и кантинах, и в подпольных (то есть, курируемых СИБ или контрразведкой) казино отпущенные в увольнение все равно чувствовали себя куда свободнее и вольнее, чем на борту корабля. С отпускниками было посложнее... - ну, это уже не моя забота: как обеспечить секретность проекта? - раз СИБ и флотская контрразведка дали добро на отпуска, значит здесь все под контролем.
  
   А вот лично меня, на их месте, такая текучка личного состава обязательно напрягла бы! Потому, что - несмотря на все проблемы и мелкие неудачи, - "Террор" все еще оставался сверхсекретным проектом Империи. На котором, к тому же, еще и базировались тяжелые истребители-невидимки, порожденные уже другим специальным проектом, и тоже сверхсекретным.
  
   Собственно, база с импровизированным доком, способным вместить и обслуживать суперстардестроер типа "Экзекутор", содержала еще и производственную зону, с заводами, которые могли обеспечить ремонт как корабельных устройств и систем, так и постройку новых истребителей-невидимок, и запчастей к ним. Кому в голову пришла "светлая" идея совместить окончательную отработку сразу двух проектов под одним руководством (не будем указывать пальчиком на адмирала Сарна), мотивируя это тем, что и там, и там главной фишкой выступала система невидимости, но спецслужбам Империи явно пришлось напрячься.
  
   Если испытания и отладка всех систем "Террора" в основном были завершены, не считая всяких мелочей, то вот с ТАИ-невидимками работа еще велась полным ходом. Фактически, по всем нескольким сотням построенных и облетываемых истребителей все еще велись различного рода доводочные работы. Главной претензией пилотов-испытателей было то, что невидимость и полная маскировка от всех средств обнаружения держалась лишь в режиме среднего хода. На форсаже и при боевом маневрировании истребителей начинали "видеть" некоторые виды активных и пассивных сканеров военных кораблей, начиная от "Небулона" (один из основных кораблей флота мятежников, между прочим) и выше рангом. А при открытии огня из бортового оружия ни о какой невидимости речь вообще не шла - тут истребители засекались даже аппаратурой гражданских корыт. Хотя, при патрулировании, или при организации засад где-нибудь на гипермаршрутах, концепция истребителей-невидимок блестяще подтвердилась: пилоты-испытатели успели уже записать на свой счет несколько впечатляющих побед. По-идее, можно было бы плюнуть на перфекционизм, и признать отсутствие полного успеха досадным, но допустимым результатом. В конце концов, идея работала - ни вылазки "Террора" в большой космос, ни "испытательные" полеты на свободную охоту ТАИ-невидимок так никто посторонний и не засек. Во всяком случае, у Альянса никаких прямо подтвержденных на сей счет данных до сих пор не имелось. Слухи, и добытая агентурой неподтвержденная информация, это не твердо установленный факт. Хотя, в недрах многочисленных спецслужб Альянса (а их количество у мятежников, в последнее время, росло чуть ли не со скоростью грибов после дождя - вместе с влившейся в ряды Альянса "новой кровью", как высокопарно заявил кто-то из выкинутых Палпатином на обочину господ бывших сенаторов) уже началось шевеление в данном направлении. Причем, не только среди тех, кто работал на Амидалу или Органу с Бел Иблисом. Как раз структуры, аффилированые с "новичками", и развили, в данном направлении, самую бурную деятельность. Ну, Сила им в помощь...
  
   Итак, я уже месяц как "второй после бога" на этом корабле: С липовой биографией липового офицера - оригинал погиб в какой-то стычке с недобитыми Сепаратистами, уже после официального окончания Войны клонов, однако, продолжал числиться в строю, исправно "проходя" по ступенькам карьерной лестницы в имперском флоте. Этакий "Поручик Киже" местного розлива. Самое смешное, что эту виртуальную личность Вейдеру предложил использовать сам Дарт Сидиус, когда дал добро на проведение операции прикрытия по тайному угону "Террора", с целью, в дальнейшем, использовать суперстардестроер для удара по Ранду. Кстати, по приказу старшего ситха данная "фигура" и была, в свое время, создана в недрах флотской бюрократии его личными агентами, именно на такой случай: в нужное время и в нужное место внедрить своего человека, под прикрытием. Ну, вот подарил с барского плеча, так сказать, своему Ученику и его подручному - пользуйтесь, мол, моей добротой.
  
   Такая щедрость Вейдеру, что характерно, нихрена не понравилась: мой Учитель убежден, что Император выдал мне, вместе с "Террором" билет в один конец - и не факт, что я даже доберусь на нем до пресловутого Ранда! В общем, посоветовал мне держать ухо востро, и примечать всякие странности, во время знакомства с кораблем. По его мнению, следовало ждать скрытой инфильтрации в экипаж других агентов Сидиуса, возможно даже - его Рук. И, самое главное, тех, кому будет поручено убрать уже меня самого. Тут, кстати, Учитель думал, что непосредственно имперцев Император на такое подписывать не станет, а вот слить необходимые для проникновения на корабль данные каким-нибудь хейпанцем, или, чем Сила не шутит, даже мятежникам из "новых", с выдачей конкретного задания на ликвидацию моей тушки, с него станется. По его словам, Дарт Сидиус любил устранять свои "проблемы" чужими руками.
  
   Более того, Вейдер не исключал, что на борт "Террора" могут проникнуть диверсанты, работающие уже на рандитов, или Чужаков - если от Альянса или хейпанцев информация просочится дальше. А в том, что она просочится, Учитель тоже не сомневался. Он даже не исключал того, что агенты Императора будут иметь приоритетное задание не убийство меня лично, в подходящий момент (но, и это наверняка тоже будет), а ликвидацию или захват чужих диверсантов на корабле.
  
   Понятное дело, что меня такие крысиные бега на "моем" корабле ни разу не вдохновляли. Но, с другой стороны, раз уж мне сам Император дал карт-бланш на проведение операции, то, почему бы самому не сделать несколько ставок на "тотализаторе"?
  
   В теории, перепрограммированные старые сеповские боевые дроиды, вместе с дроидами-тактиками и Станцией управления, должны были быть доставлены на борт "Террора" несколькими партиями, под видом запчастей и расходных материалов, с базы "Старкиллер". Понятно, в план Вейдер тут же внес корректировки: большую часть дроидов вообще предлагалось взять с секретного объекта "Завод" - более новые, улучшенные типы дроидов. Кроме того, за пару месяцев мне предстояло, не одному, понятное дело - со мной же еще и мои жестянки! - перепрограммировать тех дроидов, что уже были приписаны к кораблю. Сначала имперские дроиды-охранники (да, забавный эвфемизм, когда полноценных боевых дроидов Империя официально полностью запретила), потом дроиды-астромеханики, за ними дроиды-протокольники (они же и шпионы, по совместительству), ну а уж потом все остальные. Такой "жести" на "Терроре" наберется" тысяч триста, минимум. Правда, больше половины из них - всякая ремонтная мелочь. Но, даже дроида-"мышь", умеючи, можно превратить в настоящего диверсанта, способного доставить термальный детонатор в самое уязвимое место. К счастью, стандартные процедуры очистки памяти жестянки обязаны были проходить минимум раз в месяц - есть, где развернуться. Конечно, с дроидами-шпионами придется быть поаккуратнее, но тут у Шефа и Коллеги имеется огромный опыт: проконтролируют как надо.
  
   А вот дальше, уже пойдет операция по угону "Террора", ну и, понятное дело, операция по прикрытию этого угона. Палпатин был настолько щедр, что даже позволил Вейдеру уничтожить временную базу корабля, вместе с заводами, где производятся истребители-невидимки. Возможные сопутствующие жертвы... - какое ситху до них дело? - Кто не спрятался, то есть - не успеет эвакуироваться по тревоге, но не виноват! Кого сделать козлом отпущения, Сидиус пока еще не решил, но информацию Вейдера о том, что адмирал Сарн пренебрегает должной организацией службы на вверенных его попечению объектах, к сведению принял. В принципе, за потерю корабля и базы ему так и так отвечать, вопрос в том, кто попадет под молотки вместе с ним: тут, вообще говоря, служила масса компетентных и преданных Империи людей, потерять которых, из-за начальственных амбиций, было бы очень жаль. Впрочем, ладно, с этим пусть уже сам Учитель тут потом разбирается, а у меня свое дело.
  
  ***
  
   Командный центр резервного энергоблока номе два встретил меня деловитой суетой: Командир боевого поста, носивший планки коммандера, вызвал личный состав по боевой тревоге, и сейчас последние из прибывших занимали места по боевому расписанию. Надеюсь, они хотя бы тех, кто находился в увольнении, не выдернули обратно на борт?
  
   На высказанный мной, после знакомства с командиром боевого поста, и его вторым заместителем (первый зам, как выяснилось, сегодня как раз убыл в очередной отпуск) вопрос, коммандер Том Сехар - так было его имя, - ответил, что не посчитал нужным это делать: ожидать сбора пришлось бы час с лишнем. Проще заменить людей за пультами дроидами, получившими соответствующее программирование.
  
   - А если бы была настоящая боевая тревога, срочный боевой выход, например?
  
   - Из текущего состояния готовности номер два, в котором находится сейчас "Террор", нашему "большому сапогу" потребуется три часа, чтобы иметь возможность отдать швартовы, и начать выход из дока. Все успели бы прибежать даже пешком, на своих двоих!
  
   - Три часа, чтобы дать ход... - получается, что в данный момент корабль вообще не боеспособен?
  
   - Ну, почему - коммандер глянул на меня как на идиота, - энергонакопители полны, запустить и разогнать питающие реакторы батарей главного и вспомогательного калибра - дело считанных минут. А там, достаточно снять поле, удерживающее воздух в отдельных секторах дока, и убрать наружные дефлекторные щиты базы - и лупи, куда угодно: дежурная вахта канониров наверняка на месте.
  
   Уверенность в себе, в корабельной команде в целом, это, конечно, хорошо.
  
   - Будем надеяться, что охрана не проспит проникновение диверсантов, и внезапного нападения извне, одновременно...
  
   Коммандер в ответ только пожал плечами: мол, за чужие обязанности он и его люди не отвечают, а с энергетикой на "Терроре" полный порядок. Тут я готов был с ним согласиться - как-никак, а корабль ходил своим ходом уже четвертый год, достаточно времени, чтобы всех блох выловить. По крайней мере, в стандартных корабельных системах.
  
   Дальше инспектирование пошло своим ходом: осмотр командного центра, резервной пультовой, постов контроля силовых и вспомогательных установок и энерговодов, и еще много чего, имевшегося в наличии в этом хозяйстве. К обширному складу, рядом с ремонтной мастерской, мы с коммандером и сопровождающими нас людьми и дроидами добрались только часа через четыре. Кстати, там где инспекционный осмотр уже прошел, я разрешил отпустить всех, кто не находился сейчас на вахте, не забыв отдать приказ о занесении благодарности в личное дело каждому, чем здорово поднял себе реноме среди здешнего персонала. Впрочем, служба у коммандера Сехара и вправду была поставлена почти образцово - если не считать половинного некомплекта личного состава, в чем тот, понятное дело, был совершенно не виноват. Все же, дроиды это хорошо, но люди - особенно обученные и опытные, всегда надежнее.
  
   - Так, что здесь у нас... - я глянул на свою рабочую деку, которую так и продолжал таскать в руках.
  
   - В этих контейнерах запасные регенеративные батареи для энергонакопителей, тут - детали энерговодов, здесь - контейнеры с командно-измерительной аппаратурой. Пришли вчера. В принципе, у нас все в порядке, мы еще штатный ЗИП пока не начали использовать - только-только отправили на согласование график плановых замен оборудования, а тут такой подарок. Запас никогда не помешает! Обычно бывает наоборот - оборудования и запасных частей ждать приходится.
  
   Коммандер махнул рукой в сторону другого штабеля контейнеров.
  
   - Вот, к примеру, заказали аппаратуру для калибровки энерговодов, ну и еще кое-что, по мелочи, должна была прийти еще две недели назад! А прибыла тоже только вчера, другим транспортом. Хорошо хоть, что не забыли, или вообще не потеряли в пути.
  
   - Да уж, то, что снабженцы про нас не забывают, это очень хорошо. В других местах бывало и похуже. Слышали историю, произошедшую в одном из гарнизонов у грязедавов? - там запчастей к одному из "джаггернаутов" ждали несколько лет. Понятно, что техника почти неубиваемая: боевая машина ухитрялась ездить без пары колес, да еще и участвовать в боевых операциях. Говорили, что когда гранд-генерал Тагге узнал об этом, расстрельный список набрал несколько страниц в объеме. Впрочем, насчет количества расстрелянных могли и приврать.
  
   Сопровождающие люди над моим рассказам посмеялись, как над курьезным анекдотом: все-таки, флотские снабженцы до такой дикости и маразма не опускались - спасибо Вейдеру и закрученным им гайкам. А у меня же в голове теперь была только одна мысль: "Рыба клюнула"! Теперь осталось только понять, какая это именно рыба, и последует ли за поклевкой полноценное заглатывание крючка?
  
   Дело в том, что один из небольших контейнеров задержавшейся партии в пути явно был подменен кем-то: небольшая инаковость, остаточный фон в Силе - обычная аппаратура пропустила "закладку" без вопросов, а я почуял неладное. Скорее всего, и оборудование там лежало именно то, которое заказали. А еще, там наверняка стояла не имперская система сигнализации (точнее, система то имперская, но вот программировали и настраивали ее совсем другие люди) - и эта система должна была четко дать понять истинному отправителю, что "посылку" при приемке не вскрывали. Пробная закладка дошла благополучно.
  
   Теперь кто-то явно попробует провернуть что-то подобное уже всерьез. И "грузом" будет совсем не безобидное "железо". Причем, скорее всего, "посылка" - а может и не одна! - прибудет на борт "Террора" прямо перед его следующим боевым вылетом. Хотя, могут попробовать начать операцию внедрения и пораньше. Черт, а у меня еще толком ничего не готово - в лучшем случае, только половина дела сделана.
  
  
Оценка: 6.61*53  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"