Родривар Тихера : другие произведения.

Небо без алмазов (Младший граф-2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.00*33  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Общий файл второй книги "Младшего графа".
  

Небо без алмазов (Младший граф - 2)

  
  
  
  И в реве человеческой толпы,
  В гуденье проезжающих орудий,
  В немолчном зове боевой трубы
  Я вдруг услышал песнь моей судьбы
  И побежал, куда бежали люди,
  Покорно повторяя: буди, буди.
  
  Солдаты громко пели, и слова
  Невнятны были, сердце их ловило:
  "Скорей вперед! Могила, так могила!
  Нам ложем будет свежая трава,
  А пологом - зеленая листва,
  Союзником - архангельская сила".
  
  Так сладко эта песнь лилась, маня,
  Что я пошел, и приняли меня,
  И дали мне винтовку и коня,
  И поле, полное врагов могучих,
  Гудящих грозно бомб и пуль певучих,
  И небо в молнийных и рдяных тучах.
  
  И счастием душа обожжена
  С тех самых пор; веселием полна
  И ясностью, и мудростью; о Боге
  Со звездами беседует она,
  Глас Бога слышит в воинской тревоге
  И Божьими зовет свои дороги.
  
  Николай Гумилев
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Пролог

  
  
  
  
  
   - Заткнись твааарь!!!
  
   Противный, скрипящий, словно камень по стеклу, голос старшего из бандитов ударил по ушам Аделы не хуже, чем взрывная волна от шоковой гранаты. На мгновение девушке даже показалось, что деваронец ее сейчас ударит, но, нет - бандит с трудом, но сдержал явно читаемый в его глазах позыв. Она, в свою очередь, удержала презрительную улыбку, готовую выступить на губах: не стоило провоцировать этих негодяев. Если бы речь шла только о ней одной, тогда, может быть, Адела и решилась бы не что-то большее, чем просто попросить их охранников о помощи. Птер был плох: их учитель прикладной механики попытался сбежать - к сожалению, неудачно. К двум бластерным ранам добавились еще и побои. Как подозревала Адела, достаточно сильные. Увы, ее навыки, как Целителя, вообще никуда не годились - а поверхностный осмотр состояния внутренних органов толком не определил. Если бы у нее было чуть больше таланта...
  
   "Так, нечего хныкать!" - одернула саму себя девушка. То, что захвативших их в заложники бандитам, представлявшихся какими то "борцами за правое дело", на людей совершенно наплевать, было ясно и так. Но, жизнь и здоровье заложников, это лишние шансы для самих захватчиков: мертвецов как живой щит не используешь! Вчера, уже после того, как их загнали на стадион и включили генераторы дефлекторных щитов, Птер Ламброк и двое ребят из старшей группы: забрак Матис Гэл и твилек Нуа Кериссе - попытались уйти через служебные помещения. В туалет бандиты водили заложников группами, под охраной, вот ребята, с учителем, и посчитали, что пропажу трех человек из двух десятков не заметят. Или, во всяком случае, не хватятся сразу... - только, против профессионалов их маленькая хитрость не сработала. Хорошо хоть ребята отделались лишь побоями. Ни кормежки, ни воды им не дали - как бы в наказание за "попытку бегства". Впрочем, Адела полагала, что бандитам было просто лень возиться самим, а захваченным заложникам они не доверяли. Как сказал главарь охранников: "За день другой не умрете - зато ваше сраное правительство будет куда сговорчивее! И отзовет своих цепных стриллов..." - последнюю фразу бандит процедил вполголоса, сквозь зубы. Да уж, судя по всему, с переговорами у бандитов как-то сразу не заладилось. Наемники, которых Альянс направил для помощи законному правительству Балииля, сразу поставили вопрос ребром: или "Революционная Армия" сдается без всяких условий - или пусть пеняют на себя!
  
   Устроившись в этой глуши, Адела все же не отказала себе в маленьком удовольствии: доступе к сети ГолоНет. Пускай, даже, на это уходила значительная доля ее учительского жалования - она все равно привыкла обходиться малым. Зато ей уж точно не грозил сенсорный голод. А привычка впитывать информацию как эопи воду, полученная еще в группе юнлингов, стала уже второй натурой. "Как наркотическая зависимость" - нет, чушь! - Адела отбросила мерзкое сравнение. Она не наркоманка! "Тогда зачем ты тянешься к чему-то недоступному, запретному для тебя? - ты же не можешь вернуться назад, в прошлое". "Ну и пусть не могу" - упрямо заспорила девушка сама с собой, - "Но и забывать ничего не собираюсь". Мда, и что же она узнала про этих "Фурий Тайтона"? - Да не очень-то и много, по правде говоря: обычные сплетни и слухи из Сети! Однако, их количество - и умение самой Аделы работать даже с косвенной информацией, - подсказывали, что наемники и вправду могут быть так круты, как об этом болтают в ГолоНете. Во всяком случае, флот этих бандитов, который держал Балииль в блокаде, они вынесли, чуть ли не с полпинка. Девушка имела представление, какая сила для этого понадобилась бы: краткое пребывание в Ордене, со специфическим джедайским образованием, и внимательное отслеживание событий недавно отгремевшей в галактике большой войны научили разбираться, хотя бы поверхностно. В общем, с ее точки зрения, у оставшихся на земле наемников "Революционного правительства" шансов спокойно уйти не было. Только, эти бандиты считали иначе: просто согнали на стадион в столичном предместье, которое они контролировали, жителей пары окрестных кварталов - и учеников школы, где она работала преподавателем, вместе с учителями и техническим персоналом. - И выдвинули законным властям ультиматум: Или их отпускают с планеты, или за жизнь заложников они не отвечают...
  
   Захватили их вчера, во второй половине дня: ребята уже вот-вот должны были бы разъезжаться по домам. Недешевая платная муниципальная школа, с претензиями на "элитарность", обучала отнюдь не детей жителей окрестных домов. Как представлялось Аделе, этих самых местных жителей просто прихватили "за компанию", чтобы заполнить стадион до упора - и затруднить опознавание, на случай штурма. К сожалению, бандиты оказались опытными вояками: мобильный генератор дефлекторного щита поставили как раз посреди их небольшого школьного стадиона, прямо на арене. В случае попытки сбить щиты, взрыв генератора гарантированно убил бы всех, кто в это время находился на трибунах. А штурмовать стадион с земли... - тут джедаев не было! - "Герои Республики" на планете если и присутствовали, то только на голоизображениях, принимаемых из Сети. Судя по тому, что никакого немедленного штурма не было, здешнее законное правительство уже поставило "Фурий Тайтона" в известность о заложниках, и об их ценности. Только ей от этого было сейчас не легче: без квалифицированной медицинской помощи ее коллеге стало совсем плохо. Да и побитые ребята выглядели не лучше - вынужденная голодовка, и отсутствие воды на пользу им тоже не пошли. Впрочем, это никому из заложников не пошло на пользу. А эти мерзавцы не разрешили даже использовать техническую воду из душевых! Кстати, после неудачной попытки побега и в туалет при стадионе уже не водили, предлагая в качестве оного один из углов арены. И для большинства взрослых отправление естественных надобностей на чужих глазах неприятно, и неудобно - что же говорить об учениках? Хорошо еще, что в их школе учились только дети, уже закончившие начальное обучение - иначе, тут сейчас был бы настоящий кошмар.
  
   Попытка попросить оказать помощь, хотя бы Птеру и двоим избитым ребятам, наткнулась на поток площадной брани со стороны охранников. Их старший, обвешанный оружием с головы до ног деваронец, в красках объяснил Аделе, что он бы с ней сделал, если бы у него было чуть больше свободного времени. Негодяй! - тут девочки рядом сидят: вон, слушают, дурехи, навострив ушки. Не понимают, что это не игра, и не какой-нибудь "бандитский сериал" или "мыльная опера" из головидения, с обязательным хэппи-эндом в конце. Адела собиралась было еще раз обратиться к главарю - несмотря на всю опасность. Иначе, Птер точно не переживет следующую ночь! Но деваронца кто-то отвлек - его комлинк, висящий на поясе, пискнул, намекая - владельца вызывают на связь...
  
   - Да, я слушаю! Что значит, "наблюдатель"? - вы что там, охренели! Я понимаю, что это приказ самого Генерала, но заложники наш билет на эвакуационный транспорт! Да, черт с тем, что "они хотят убедиться, что все живы"! - Эти проклятые "Фурии Тайтона" не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия: щенки их нанимателей сидят тут, у нас! Я то заткнусь, но если мы не будем держаться твердо, то все тут и сгинем!
  
   Обрывки фраз - ответы бандита на не слышимые ей вопросы. Интересно, Адела готова была поклясться, что сюда вот-вот должна нагрянуть проверка: убедиться, что заложники живы! Значит, надо ковать железо, пока оно горячо - или, может, все же дождаться проверяющих? - Тогда проще будет уломать охрану смягчить режим. Тем более, раз уже начались переговоры. Между тем, деваронец, кажется, сдался: бандит сплюнул в сердцах, и сунул отключенный комлинк обратно, на пояс.
  
   - Мен-Кар! Урод безмозглый! - немедленно ко мне!
  
   На крик командира, из ВИП-ложи, где располагался один из постов охраны, рысью прибежал какой-то здоровяк-алиен. Адела не настолько хорошо знала ксенобиологию, чтобы определить его расовую принадлежность. Знала только, что этот Мен-Кар чертовски силен: когда их гнали на стадион, она была свидетельницей того, как тот в одиночку столкнул с дороги подбитую груженую репульсорную платформу.
  
   - Бегу, Сарфас. Чего орать то было? - мог и по комлинку объяснить, чего надо.
  
   - Заткнись и слушай: сейчас сюда подвалит адъютант самого Генерала, с каким-то хлыщем от "Фурий Тайтона". Поганцы хотят лично убедиться, что пленники живы и здоровы.
  
   - Ну, и что тут такого? Их можно понять: Ты сам бы стал покупать туку в мешке? Не думаю, что они хотят потерять деньги, которые уже считают своими.
  
   - Чует мое сердце: неспроста это! Раньше "Фурии" вообще никогда не шли, ни на какие переговоры - а тут вдруг раз, и согласились. Есть в этом какой-то подвох!
  
   - Какой может быть подвох, когда все просто: в этой школе учатся детишки местной элитки! Элитка заплатит деньги "Фуриям" вовсе не за то, чтобы их чада пострадали. Неее! - Генерал у нас голова: вот увидишь, мы уедем отсюда с комфортом, и прихватив все честно награбленное.
  
   - Все равно, не факт, что мы знаем все дыры, которыми сюда можно пролезть. Пока этот офицерик будет отводить нам глаза, они могут начать штурм.
  
   - Проклятье, Сарфас, какой штурм!? Наши ребята образовали вокруг этого стадиона аж три кольца обороны! Это мы тут за щитом ничего особо не видим, а у Генерала все под контролем, я уверен. Иначе этого их наблюдателя тут бы и ноги не было. Ну, посмотрит он, понюхает - и доложит, что у нас тут все схвачено: как в прямом, так и в переносном смысле!
  
   Алиен глухо засмеялся над собственным каламбуром, если это был и вправду смех. Глядя на эту гору мышц, Адела не была уверена, что у этого головореза вообще есть чувство юмора. Между тем, деваронец зыркнул в ее сторону, и снова обратился к своему подельнику.
  
   - Все равно, глаз с него не спускать! Возьми бластерный репетир и контролируй каждый его шаг: будешь нас сопровождать. Если что, стреляй сразу - без команды. С Генералом, я потом сам все утрясу!
  
   Потом, повернувшись к Аделе, продолжил.
  
   - А ты, телка, держись возле меня, и не вздумай рот открывать, без моего разрешения!
  
   - Но, мой коллега, и ученики...
  
   - Будет им медпомощь! Но, потом: сперва покажем их офицерику - чтобы знали, что тянуть твилечек за лекку не стоит! Если сделаешь все, как я велю, то никто из вас больше не пострадает - а эти придурки, пытавшиеся удариться в бега, будут живы и здоровы...
  
  ***
  
   "Какой черт понес меня на эту галеру"? - непонятно откуда засевшая в голове фраза, лучше всего характеризовала, сейчас, состояние Кена. Да, ведь мог же свалить: уйти по-тихому, во время стоянок флота на Деноне или на М"Агипи? - да, мог! С его подготовкой и опытом, даже без возможности нормально работать с Силой - мог. Но, не ушел. Что удержало? Одиночество. Доверие новых товарищей. Может, что еще... Старкиллер так и не смог разобраться, что творилось тогда в душе. Упущенный шанс устроиться на гражданке, и забыть войну как дурной сон. Нет документов? Ну, провинция - не Корусант: здесь бумажки и идентификационные чипы ничего не решают, в отличие от навыков и умений. Было бы, где можно было руки и голову приложить. А теперь, поздно метаться! - попала банта в упряжку: тащи теперь воз, пока не сдохнешь. Впрочем, сначала у него еще были какие-то иллюзии - типа, честная война: мы впереди и враг перед глазами. Как же! Быстро выяснилось, что новая жизнь ничуть не лучше жизни солдата-клона. Парадный строй торжественных встреч, раз за разом демонстрировал прием "кругом!" - И, неизменно поворачивался, к наемникам, той самой задницей, что составляла уже привычную, по регулярной армии, картину войны. Жадность и тупость высокого начальства. Нервозность и штурмовщина у собственного командования, вынужденного постоянно дергаться, отвлекаясь от главного на неожиданно возникающие тут и там проблемы. Необходимость снова и снова лезть в пекло, чтобы исправить чужие косяки. При этом, как мантру повторять простым бойцам, своим подчиненным, единственное и сакраментальное: "Если не вы, то кто"? Разве что, платили здесь побольше - а начальства сверху было поменьше. Но, легче от этого, почему то, не становилось. Так и казалось, что вот-вот откуда-то сзади, из-за плеча, выйдет кто-то из старых клоновских инструкторов, с Камино, и скажет: "Чего иного ты тут ждал? - ты в армии, придурок!"...
  
   Восемь раз... - нет, семь случаев... - если не считать эту кампанию. - Или девять, если учитывать Станцию Юрас Парк, но - там они обошлись малой кровью: противник трезво оценил свои шансы, и просто сдался, почти без выстрелов! В любом случае, "Фурии Тайтона", за получаемые деньги, стали для своего нанимателя - лорда Круи Вандрона - удобным средством затыкания дыр. Политика: и грязная, и высокая - требовала силовой поддержки. Пока родной сектор нанимателя формировал собственные вооруженные силы, "Фурии" как раз и играли роль такой силовой поддержки. Новообразованный Альянс сплетался клубком взаимных обязательств, интересов и уступок. Хотя, с таким составом участников проекта взаимопомощи, иные методы управления вряд ли подействовали бы. После того, как они помогли установить более-менее нормальный порядок в секторах Сенекс и Дживекс, лорд Вандрон стал отправлять "Фурий" в более отдаленные места, для помощи своим новым союзникам.
  
   Планете Балииль как раз была из таких: Довольно богатый, по меркам Внешнего Кольца, мир - к тому же, ухитрившийся сохранить нейтралитет в войне. Их даже ни разу, за это время, не грабили по настоящему - прямо, сказочное благолепие! Понятно, что такие миры, во Внешнем Кольце, без крепкой "крыши" не живут. Если ты не имеешь собственной армии, или не найдешь себе покровителей - за соответствующую плату, то "покровители" найдут тебя сами - и запросят больше, чем ты готов отдать добровольно. Правительство Балииля, состоявшее на содержании нескольких крупных местных компаний, хорошей армией так и не обзавелось - и решило вопрос безопасности тем, что попросило покровительства Альянса. Как понял Кен, главным аргументом, для местных, послужило то, что Альянсу требовалось меньше платить, чем Республике - а КНС от своих здешних владений отступилось. Взнос в общую кассу был не таким уж и большим, но на планете нашлись те, кто посчитал, что они этими деньгами сумели бы распорядиться куда лучше. Как водится в таких случаях, политически активные жители захотели поменять "продажное правительство" на свое собственное. Попытка государственного переворота не очень-то удалась: инсургенты смогли установить контроль от силы над половиной планеты. - Причем, более бедной, "не денежной" ее половиной. Для того, чтобы взять всю власть в свои руки, захватив все остальное - и, прежде всего, столицу! - эти господа поспешили нанять каких то лихих ребят, поскольку невеликие местные силы безопасности оказались верными законному правительству. Это подвальное воинство как раз промышляло тем, что обеспечивало "крышей" всех, кто готов был платить им деньги. Тех, кто с деньгами расставаться добром не хотел, уроды имели привычку просто грабить - чего их незадачливые наниматели поняли, слишком поздно.
  
   "Уланы Татонги" были опытными живодерами: знали, как и сколько можно выжать, чтобы "клиент" не загнулся при этом - продолжая платить "дань" в прежнем размере и дальше, не помышляя о бунте. Впрочем, крови они тоже не боялись - что местным сразу и продемонстрировали. Может, у них все получилось бы и сейчас - доморощенные балиильские вояки были им не соперники! - если бы не прибытие в систему Балииля "Фурий Тайтона". Флот поддержки "Улан" представлял собой скопище переделанных гражданских судов, или таких раритетов, которые считались устаревшими еще во времена Ревана. Так что, никакого равного боя не получилось: те, кто не успел сбежать, превратились в обломки - или попали к нам в плен. Бежавших, в общем, было немного - его новые товарищи дело знали хорошо! Сам Кен, командуя в этой схватке эскадрильей истребителей с "Кулака Хедона", записал на свой счет пару "Дианог" и кореллианский фрахтовик, переделанный в канонерку. Мог бы, наверное, "настрелять" больше - но основное внимание требовалось уделить тому, чтобы уцелели свои подчиненные. Пилоты у него были лихие и отчаянные, но вот опыт... с этим были проблемы, особенно у новичков. Собственно, обе сбитых им в бою "Дианоги" как раз и пытались добраться до его ребят...
  
   К сожалению, "Уланы Татонги" еще раз подтвердили, что списывать их в расход еще рано: десант "Фурий" не успел даже высадиться на поверхность планеты, когда мобильные части "Улан", стремительным броском, захватили предместье здешней столицы. Буквально через час стала ясна причина проведенной бандитами операции: захват группы особо ценных заложников, в лице учащихся местной государственной школы, выпускающей пополнение для слоя балиильской элиты. Собственно, эти учащиеся, по большей части, как раз детьми элиты и были - несмотря на весь декларативный "демократизм" школы. Спокойно самоустранившееся, до этого, правительство Балииля, тут же напомнило "Фуриям Тайтона" о своем существовании - категорически запретив проведение силовой операции по освобождению заложников. Оно и понятно: приходилось считаться с мнением своих "денежных мешков", и иных "лучших людей планеты" - а вдруг кого из их кровиночек, при этом, пришибут ненароком? При этом, те же самые люди, требовали от Закара Раззарда и его офицеров, чтобы они "немедленно сделали хоть что-то"!
  
   Быстренько собранное экстренное совещание, куда были приглашены представители местного правительства и элиты, так и не пришло ни к какому общему решению. С одной стороны, и так уже изрядно пострадавшая, планета была не готова собирать еще один чрезвычайный налог на выкуп. А с другой - никто не мог дать гарантии, что получившие деньги и возможность беспрепятственно покинуть Балииль, остатки "Улан Татонги" вернут всех захваченных пленников в целости и сохранности. Публика подобного сорта будет прикрываться живым щитом до последнего, и даже еще дольше - а после, продаст уцелевших пленников работорговцам, чтобы " компенсировать потери". Как раз это здешние представители - люди все опытные и бывалые, - представляли себе очень хорошо. Но, там были их дети! Да, все же хорошо, что Кен сейчас не мог чувствовать, через Силу, эмоции этих людей...
  
   После бесплодного обсуждения, все участники совещания ненадолго затихли, погрузившись в невеселые думы. Жители Балииля старались даже не смотреть, лишний раз, в сторону наемников: слишком уж резкие слова в адрес своих нежданных защитников они только что позволяли себе высказывать - разбитые надежды плохо утешают. Одна из местных представительниц тихо плакала, прикрыв лицо руками, - чего все старательно пытались не замечать. Помочь сейчас несчастной женщине все равно никто и ничем не мог - ее единственный сын, как раз, находился среди заложников. А вот взгляды своих старших товарищей, направленных на него, Кен буквально ощущал кожей, как прикосновение огня. Вслух никто ничего не сказал, но глаза Майары Поквисс, Джака Ордо, его капитана, и самого Закара Раззарда казалось, говорили - "Кто, кроме тебя"? Когда, в свое время, он рассказал своим новым товарищам о наличии у себя некоторых необычных способностей, те, сперва, просто приняли это к сведению. Да, до тех пор, пока ты не продемонстрировал эти способности в деле: сначала на Станции Юрас Парк, а затем - при штурме укреплений на Мааране. И вот теперь, товарищи снова ожидал от Кена повторения чуда.
  
   Ладно, куда теперь деваться. Кен молча обошел вокруг стола с голографическим проектором, все еще демонстрирующим, во всех подробностях, проклятый стадион. Так же, молча, обнял за плечи плачущую женщину, и прижал ее к своей груди.
  
   - Прошу вас, госпожа Гэл, не плачьте - мы обязательно спасем вашего сына, и других детишек, а так же - остальных заложников.
  
   Короткие рожки невысокой забрачки, не достававшей Кену даже до подбородка, уперлись ему в грудь. Женщина судорожно всхлипнула, но плакать прекратила. Потом, слегка отодвинувшись от него, запрокинула вверх лицо и посмотрела на Старкиллера заплаканными глазами.
  
   - Спасибо вам, господин...
  
   - Лейтенант Старкиллер, госпожа Гэл, к вашим услугам!
  
   - Спасибо вам, лейтенант, за то, что пытаетесь меня успокоить. Я не первый год живу на свете, у меня собственный бизнес... и я многое видела в жизни. Эти вомп-крысы... они не отпустят свою добычу просто так...
  
   Тарья Гэл решительно отодвинулась от него, доставая откуда-то из складок одежды платок и промакивая им глаза, стараясь при этом не размазать по лицу макияж. Почувствовав, что обстановка разрядилась, остальные участники совещания тоже зашевелились. Кен глянул поочередно на своих товарищей, и утвердительно кивнул на вопросительный встречный взгляд Джака. Потом, повернувшись к забрачке, пояснил ей, и остальным представителям Балииля.
  
   - Господа, полагаться на гарантии этих негодяев не стоит! Мы поставим им непременное условие: допустить к заложникам нашего наблюдателя. Я, как представитель "Фурий Тайтона", спущусь на поверхность, и лично проверю состояние дел на стадионе. Мы сделаем все возможное, чтобы пленники получили свободу в целости и сохранности.
  
   Нурантар Киирм, глава правительства Балииля, обратился к Закару Раззарду.
  
   - У вас есть план, капитан Раззард?
  
   - Да, господин Председатель! Прошу вас, оказать, со своей стороны, любое содействие лейтенанту Старкиллеру. Это очень важно!
  
   "Спасибо, кэп! Весь ваш план, это вера в меня и мои способности, черт побери..." - Вера товарищей, и надежда, что "Старкиллер обязательно справиться", почему-то грели душу. Что же, придется, как всегда, импровизировать - если иного не остается: он ведь обещал этой женщине, что спасет ее сына, и всех остальных.
  
   Негромко переговариваясь, народ начал потихоньку обсуждать те условия, на которые Балииль может согласиться, на переговорах. А Майара Поквисс, предупредив остальных, отправилась к терминалу связи: следовало договориться с бандитами о прибытии к ним парламентера...
  
   Мысленно, Кен уже просчитывал свои следующие шаги. Где то в глубине сознания назойливым насекомым жужжало: "Какой черт занес меня на эту галеру..." - Старкиллер просто отмахнулся от посторонней мысли.
  
  ***
  
   Жаме Осс"Ави недовольно поморщился, вспоминая недавний разговор, произошедший здесь, в штабном фургоне. Вроде бы, "Фурии Тайтона" не потребовали ничего, что заставляло бы чувствовать подвох. Их представитель, этот Старкиллер... - да вполне себе соответствовал своей роли: как по чину, так и по полномочиям. В конце концов, не командованию же "Фурий" сюда лично прибывать было? Но, что-то все равно было не так - жаль только, что генерал не мог сейчас понять: что именно...
  
   - Генерал, мое командование и местные власти очень хотят убедиться, что с заложниками все в порядке. Наш договор вступит в силу только после того, как вы покажете мне место их содержания, и позволите поговорить с ними.
  
   - Чем вам не нравится трансляция, которую мы ведем на ваши приемники прямо с камер системы наблюдения стадиона? Качество изображения там хорошее, и лица видно отлично.
  
   - Странно, вы профессионал - забыли, как легко специалисты могут подделать "картинку"?
  
   - Но, эта ваша инспекция... - думаете, в ней больше смысла? После того, как вы отбудете отсюда, что мешает нам поступить именно так, как вы только что обрисовали?
  
   - Честно? Моему командованию наплевать! А вот местным политикам - нет. Наш наниматель велел оказывать им любое содействие. Вот я и оказываю: посмотрю на детишек, поговорю с их преподавателями и воспитателями - и могу с чувством честно выполненного долга отрапортовать, что все в порядке. Надеюсь, вы там и вправду никого из по-настоящему важных заложников не прибили насмерть?
  
   - Ну, была попытка побега: один из учителей и пара пацанов, пытались сбежать через служебный вход возле санблока - охрана слегка перестаралась, при задержании, но они живы.
  
   - Сильно побили?
  
   - Порядочно. Учителя еще и подстрелили, ненароком...
  
   - Охрана что, бластеры в оглушающий режим выставить забыла?
  
   - Стрелял дроид. Сеповские B-2 умом и сообразительностью не блещут.
  
   - Это да. Ладно, хорошо, что заранее предупредили: как только я увижу пострадавших, вместе с остальными, вопрос будет закрыт! Думаю, местное руководство даже станет слегка посговорчивее. Но, со своей стороны, вам тоже придется пойти на уступки в чем-то... не очень важном - с вашей точки зрения, разумеется!
  
   - Выдача уцелевших членов "Революционного Комитета" их удовлетворит, как вы думаете?
  
   - Сколько их тут у вас?
  
   - Тех, кто будет интересен местным властям? - четверо.
  
   - Тогда, "упакуйте" их, к моему возвращению, и погрузите в мой шаттл - и, будем считать, что "Фурии Тайтона" проголосуют за эту сделку!
  
   - А относительно их сторонников?
  
   - Вот это - уже ваше дело: ни нашему нанимателю, ни местным властям они, по большому счету, не нужны.
  
   - Вы беретесь решать за местных, лейтенант?
  
   - Нет, но нашему нанимателю нужно верное правительство, на этой планете, и спокойная обстановка здесь. Массовыми расстрелами этого трудно добиться.
  
   - Хотите, чтобы мы сделали за вас грязную работу?
  
   - Ну, вы же выставили одним из условий то, что вам будет позволено увезти с собой "трофеи"? Считайте, что это плата за "бонусы".
  
   Чуть подумав, Жаме согласился с доводами парламентера. Кивнув одному из двух адъютантов, находившихся вместе с ним и лейтенантом "Фурий" в фургоне, он распорядился сопроводить Старкиллера до стадиона, где содержались заложники, и показать тому все, что он попросит - кроме расположения постов охраны, разумеется. В качестве охраны для своего офицера, и парламентера, генерал распорядился взять четверку дроидов IG-86. Мотивировав это, перед гостем, нервозностью обстановки и отсутствием эмоций у "железных" вояк.
  
   - Хорошо, господин генерал! Думаю, часа мне хватит - надеюсь, к этому времени "подарок" для местных будет готов?
  
   - Эээ... лучше будет, если вы задержитесь часа на полтора: думаю, вам лучше привезти живых пленников, а не их трупы? Для того, чтобы сделать все аккуратно, мне потребуется подготовка.
  
   - Согласен.
  
   Старкиллер кивнул Жаме, и пошел следом за низеньким Фассаталом, которого превосходил по росту больше чем на голову. Жердяй и коротышка, из циркового номера... - командующий "Улан Татонги" подавил невольную усмешку. И все же, почему ему так неспокойно - где, и чего он мог упустить?
  
   - Генерал, мне отдать распоряжение, чтобы вызвать наших "революционеров" якобы для срочного совещания? Кстати, они тут, недалеко - проводят какой-то свой собственный "совет". Точнее, бухают в дорогом ресторане со своими сторонниками - халява же! Думаю, если им сказать, что требуется их помощь и совет - они сами прибегут, куда мы укажем...
  
   Его второй адъютант, майор Гиата, была женщиной, в отличие от салластианца, капитана Фассатала, - и твилечкой. Правда, эта зеленокожая особа не слишком соответствовала образу и репутации своих соплеменниц - зато была настоящим профессионалом. И уж точно превосходила салластианца по части наличия мозгов в голове.
  
   - Да, Гиата, будь добра - съезди за ними сама: они с тобой хорошо знакомы, и не заподозрят подвоха. Охрану не бери! - только дроида водителя. Более того, предложи им взять с собой их собственную охрану - для повышения статуса. Провинциальным политиканам всегда нравиться, когда им позволяют изображать из себя значительных персон. Я, здесь, позабочусь о том, чтобы "достойно" встретить всю эту публику.
  
   Майор кивнула, четко отсалютовала ему, и вышла из штабного фургона. Что же, на своих офицеров Жаме мог надеяться: Гиата могла обвести вокруг пальца любого, кто не знал ее достаточно хорошо - а салластианец, несмотря на некоторую туповатость и вздорность характера, обладал феноменальным чутьем на разные подлянки, которые ему могла подкинуть жизнь. И, что твой фелинкс, Фассатал всегда ухитрялся "упасть на четыре лапы". Все было под контролем - даже стоящий рядом со штабом пустой шаттл типа "Колчан", на котором сюда прилетел - без охраны и сопровождающих! - их "гость". Так, почему же ему не по себе?
  
   Жаме потянулся к пульту связи, набрав нужную комбинацию. Командующий средствами огневой поддержки их небольшой армии откликнулся на призыв немедленно.
  
   - В чем дело, генерал?
  
   - Парламентер уехал с проверкой на стадион. Не исключена вероятность какого-то подвоха. Чисто на всякий случай - прикажи второй и седьмой батареям пометить как "цель номер два" стадион. Там ведь вся обслуга из дроидов?
  
   - Так точно, перепрограммированные сеповские дроиды при бывших сеповских пушках.
  
   Лиссер, старый служака, никогда не выходил за рамки субординации даже в приватном разговоре. Если этот разговор напрямую касался службы.
  
   - Вот пусть возьмут на контроль воздушное пространство над куполом дефлекторного щита! Пушки J-1 неплохо работают по воздушным целям. Работающие генераторы щита надежно уберегут наших заложников от случайных обломков, или даже прямых попаданий. А если случиться, что дефлекторный щит вдруг окажется отключенным, то пусть немедленно открывают огонь по самому стадиону! - это будет означать, что противник как то все же смог провести диверсию. И, идет попытка освобождения заложников.
  
   - Хорошо, генерал, будет немедленно исполнено - я сам, лично проинструктирую обоих дроидов-тактиков, что командуют батареями!
  
   Полковник Лиссер отключился. Жаме Осс"Ави вздохнул, уставившись невидящими глазами на то место, где только что висела голограмма старшего артиллериста. Старый соратник не задал ни одного вопроса - сам понимает, что отступать им некуда: или они уйдут отсюда с добычей, или "Уланам Татонги" конец! Нет, черт подери! - мы еще побарахтаемся. На крайний случай, у них еще есть план "Б" - воплощением одной из частей которого Лиссер сейчас и занялся.
  
  ***
  
   Кен откинулся на спинку роскошного заднего сиденья лэндспидера класса "лимузин" - явно реквизированного у кого-то из местных богатеев средства передвижения. Четверка дроидов IG-86 устроилась сзади и спереди по бокам: не то почетная охрана, не то конвой. Салластианин уселся рядом с дроидом-водителем, изображая живой пропуск для сторожевых постов бандитов, которые торчали в захваченных "Уланами Татонги" кварталах на каждом углу. Весь путь до школьного стадиона занял минут десять, причем, половину этого времени ушло на проверки у каждого встречного поста.
  
   Пользуясь случаем, Кен изобразил легкую расслабленность - а на самом деле, призвал Стихии о попробовал прочесать сплетенными потоками Воды, Воздуха, Земли и Огня как можно большее пространство вокруг. Ни дроиды, ни салластианец, к счастью, ничего не почувствовали. Потоки Стихий невидимыми крыльями охватили окружающее пространство, донося до него отголоски эха недавних событий, которые здесь произошли. Городские дома, стоявшие вдоль дороги, по которой они ехали, носили следы стрельбы - не очень заметные, - и следы торопливого грабежа. У бандитов не было времени, чтобы пограбить захваченные кварталы как следует? Или это просто сработал хватательный рефлекс мародеров: как Старкиллер слышал, "Уланы" и без того награбили на Балииле достаточно - то что уже есть, сейчас везти не на чем. А, может они думают, что им еще и транспорты под вывоз добычи предоставят... шутники, однако!
  
   Но, службу эти бандиты знали: Боевая техника прикрыта дефлекторными щитами, поставленными с мобильных генераторов армейского образца. Та, на которую генераторов не хватило - рассредоточена и неплохо замаскирована. Самое скверное - "Уланы" успели расставить, и изготовить к стрельбе артиллерийские батареи: пробовать десантироваться сюда теперь, это верный способ самоубийства. Впрочем, высадиться где-то в другом месте, и проводить наземную операцию - идея ничуть не лучше! Кен ни на йоту не сомневался, что к атаке с земли "Уланы" готовы еще лучше. Единственная хорошая новость: население, не согнанное на стадион, или не погибшее при захвате кварталов, почти отсутствует. Похоже, народ то ли успел разбежаться, то ли бандиты сами выгнали отсюда всех, кого посчитали лишними - ну, теми, кто уже просто не влезал на трибуны стадиона. - Чтобы те не путались у них под ногами, в случае начала боевых действий. Это хорошо - когда все начнется, кэпу Раззарду не придется беспокоиться о гражданском населении. А пострадавшие строения это так, мелочь! Теперь, Кену только остается хорошо сделать свою часть работы.
  
  ***
  
   Нежданные гости вынырнули из полумрака больших ворот: салластианин в форме "Улан", какой-то высокий молодой хуман, в незнакомой униформе явно военного образца - наверное, тот самый "инспектор". - И дроиды-охранники IG-86. Деваронец буркнул, обращаясь к Аделе и алиену по имени Мен-Кар.
  
   - Двигайте за мной.
  
   Сам Мен-Кар уже успел вооружиться тяжелым роторным бластером, который был подключен, с помощью силового кабеля, к мощному энергогенератору. Этот генератор висел у него за спиной: там, где для нормального обслуживания этой стрелялки требовались два, а то и три солдата, здоровенный алиен справлялся в одиночку. А этому хоть бы хны - нес оружие, как легкую палочку! Адела невольно поежилась, пристраиваясь следом за обоими бандитами. Хорошо еще, что те двигались навстречу приезжим вальяжно и неторопливо, как здешние хозяева - по крайней мере, переходить на бег не пришлось.
  
   Между тем, деваронец поприветствовал салластианца, и кивнул хуману, что-то сказав тому - Адела не расслышала, что именно. Нахмурился, когда хуман едва кивнул ему в ответ...
  
   - Лейтенант Старкиллер хочет убедиться собственными глазами, что все наши заложники живы, Сарфас.
  
   - Это мы ему покажем. Генерал предупредил его, что не все из них здоровы?
  
   На это ответил сам прибывший от "Фурий Тайтона" офицер.
  
   - Да, я знаю про попытку побега. Этот вопрос будет закрыт, когда вы мне покажете живых беглецов...
  
   Они перебросились еще несколькими фразами, не обращая на нее никакого внимания, хотя было совершенно ясно видно, что Адела вовсе не служит у "Улан". Только когда они пошло к трибунам, к тому месту, где в теньке были устроены раненый Птер и избитые ребята, деваронец нехотя представил Аделу как местную активистку, из числа заложников. Услышав это, офицер "Фурий" внимательно посмотрел на девушку, и, чуть улыбнувшись, приветливо кивнул ей.
  
   Когда Аделу отчислили из группы юнлингов, ей было всего одиннадцать - много ли, за это время, можно узнать о Силе? Кому то, может и много... - а у нее так и не получилось установить стабильную связь с Силой. Нет, что-то она все же могла, и кое-чему научилась - но, без крепкой связи с Силой все это лежало в голове мертвым грузом. Иногда, когда на нее "находило", девушка многое могла сделать: отыскать пропажу, выбрать правильный путь. - Даже, как то, сама себя исцелила, сильно порезав руку! Но, подобные озарения если и случались, то довольно редко: все остальное время Адела практически ничем не отличалась от обычных, не одаренных людей. Разве что, была покрепче телом и половчее, чем ее сверстницы, даже те, кто большую часть времени пропадали в спортивных залах - следствие прикосновения к Силе. Одно время ей даже прочили место лидера в женской сборной столицы по художественной акробатике - девушка едва отбилась от предложенной "чести". Даже занятия спортом на время забросила: слишком уж вся эта атмосфера соревнований напоминала ей про покинутый Храм...
  
   И вот сейчас... Адела почувствовала, как Сила коснулась ее своими потоками - и стала с ней единым целым! Она стала как будто лучше видеть, слышать и ощущать все окружающее. Бандиты, в которых смешались злоба, ненависть, скука и... страх, где то в глубине души. Дроиды, которые воспринимались просто как пустые места, обычные флуктуации потоков Силы. Боязливым страхом и обреченностью тянуло от забитых народом трибун. Среди всего этого, ярким ослепительным пятном... - тьмы? - выделялся их новый гость. Ни капли эмоций: сосредоточенность и решимость! Сила словно обволакивала этого человека своими потоками, как будто не касаясь его, при этом. Ой, что-то сейчас будет! - собственные чувства буквально орали девушке, чтобы она бежала от этого места куда подальше. Между тем они дошло до нужного места: этот Сарфас не соврал - возле Птера и мальчишек уже хлопотал меддроид, вместе с таким же жестяным ассистентом.
  
   - Как видите, у нас все под контролем! Возможно, мы несколько переборщили, зато больше никто не попытался сделать ничего фатального - и обошлось без новых жертв.
  
   Ого, да этот салластианец еще и морализирует, скотина! Адела никогда не страдала ксенофобией - в Ордене за этим делом следили строго, и молодняк воспитывали в соответствующем ключе. - Но, сейчас ей хотелось пристрелить наглого брыластого коротышку на месте...
  
   Так, стоп! - Адела словно вынырнула из-под толщи воды, мучительно втягивая в легкие воздух. Адреналин в крови требовал действий, а рассудок настоятельно просил не делать никаких резких движений, если она не хочет, чтобы произошло еще одно несчастье. Взгляд офицера "Фурий", который она случайно поймала... - Адела сейчас готова была поклясться всем, чем угодно: тот почувствовал, что девушка прикоснулась к Силе! Снова взглянув Аделе в глаза, парень чуть-чуть покачал головой, явно намекая, чтобы она держала себя в руках. Неужели... но, что джедай может делать в наемном отряде? Да и, не джедай этот парень - не чувствовала она в нем того общего духа, что объединял всех обитателей Храма, способных работать с Силой.
  
   Между тем, их обмен взглядами оказался замеченным бандитами. Когда, после подтверждения каких-то договоренностей с командованием "Улан", парламентер предложил оставить ненужную уже теперь "посредницу" с остальным школьным персоналом и детьми, деваронец - переглянувшись с салластианцем, - заявил, что девушка будет сопровождать их.
  
   - Мы хотим, лейтенант, чтобы после того, как вы уедите, госпожа учительница могла успокоить своих коллег и подопечных. А это ей будет лучше сделать, если она будет участвовать в осмотре вместе с нами. Ей быстрее поверят: сами видите - обстановка достаточно нервозная...
  
   - Но, мы же все время будем на виду? Или, вы мне покажете расположение своих внутренних постов в служебных помещениях и раздевалках стадиона?
  
   - Нет, только генераторы щитов на поле - как и договаривались. Если хотите, можете лично залезть на оба наружных поста, устроенных на прожекторных площадках.
  
   - Нет, спасибо, их прекрасно видно и отсюда.
  
   Неожиданно для самой себя, Адела поддержала бандита.
  
   - Да, я могу вас сопровождать, сколько нужно: пусть люди видят, что кому-то их судьба не безразлична. Для сохранения спокойствия сейчас годятся любые средства...
  
   - Ну, хорошо...
  
   Парламентер с видимым неудовольствием согласился, и вся компания отправилась к центру стадиона. Сила, казалось, переполняла девушку, заставляя бежать мурашки по коже Аделы. Только бы не сорваться!
  
  ***
  
   Непонятная девчонка едва контролировала себя... черт, как же не вовремя! Кен снова и снова сканировал потоками Стихий пространство стадиона: у него будет только одна попытка. Так, лимузин с водилой остался снаружи, у поста внешней охраны - эти сейчас вне игры! Парные посты на прожекторных площадках? - вот это да, неприятно: там стоят не только бластерные репетиры, но и автоматические гранатометы. В случае, если они откроют огонь, число жертв на трибунах пойдет даже не на десятки, а на сотни. Неприятнее всего, что их никак не убрать незаметно - в отличие от постов, что стерегут выходы со стадиона: тех, в проемах ворот, почти незаметно снаружи. Кордегардия... ну, это самая простая проблема - кроме дверей, им вылезти не откуда. Те, кто сделал окна ВИП-ложи из транспаристила, невольно сыграли ему на руку: то, что плохо пробивается снаружи, так же плохо пробивается и изнутри. Ветерок, принесший слабый запах вони с дальнего конца поля, напомнил и о другой ошибке бандитов: из-за того, что они перестали пускать во внутренние помещения заложников, они опрометчиво переложили всю внутреннюю охрану на плечи боевых дроидов. У машин отменная реакция, но у них очень плохо с инициативой! - а это значит, что это железо если и успеет, то только к самому концу "циркового представления". Генераторы щитов, установленные в центре поля стадиона - тоже управляются дроидами: пара пит-дроидов возле пульта управления и пара B-2 в качестве охраны при них. Ну да, тоже из-за вони: живые операторы туда вряд ли пошли бы охотно, особенно, если сидеть там целую вахту и нюхать этот запашок.
  
   Теперь, его спутники - и будущие жертвы. Самодовольный, похожий на надутое воздухом земноводное, под названием "жаба", салластианин проблемы не представлял. Типичный солдафон, уверенный, что у него тут все под контролем. Чевин тоже не проблема: даже удачно, что прихватил с собой не только роторку, но и целый генератор питания для нее, вместо обычных сменных энергоячеек, применяемых в переносном варианте. - Решил для Кена вопрос: чем он будет ликвидировать тех, кто сидит сейчас в кордегардии. Конечно, этот громила настороже, явно накрученный деваронцем, - но сила ничто по сравнению с Силой. Да и ловкостью чевины совсем не отличаются. Дроиды IG-86? - отменная реакция, и неплохие, для данного типа жестянок, мозги - но, не более того: это все же не "Магнастражи" или дроиды-коммандос. - У них протоколы противодействия джедаям, или другим одаренным, в программах намертво не прошиты! Опаснее всего, как ни странно, деваронец - эта скотина явно ждет от него какого-то подвоха. Вот и девчонку с собой тащить предложил именно он. Девчонка... с этой непонятно, что вообще делать: судя по всему, с Силой она работать, по настоящему, не умеет. Зато, если сейчас у нее "сорвет крышу", то мало тут не покажется никому! "Ладно, придется рискнуть" - подумалось Кену - "В случае чего, потерявшую над собой контроль латентную форсъюзершу, я всегда прибить успею". Про возможный, хотя и маловероятный Шторм Силы, обрушивающийся на чертов стадион, думать как-то не хотелось...
  
   Так, вот они уже на месте: один из пит-дроидов что-то лепечет деваронцу. Задача Кена - не дать повредить генераторы щита! - Иначе, когда начнется штурм, артиллерия бандитов просто расстреляет стадион с заложниками, оставшийся совершенно без защиты. Все дроиды-охранники вокруг - и IG-86, и B-2 - стоят как влитые, с ногами, расставленными на ширину плеч. Точно так же, дроиды на постах у выходов - но, там вообще красота! - на каждом посту, в качестве огневого усиления, стоит по "Дройдеке". Вот с караульными на прожекторных площадках повозиться придется: кругом заземленный металл и никакой изоляции! - Зато, там, рядом стоят отдельные мачты с прожекторами. Пит-дроиды не вооружены, да и, наверняка нет у них приказа: отключать щиты или повреждать генераторы. Но, как говориться: береженого Сила бережет - черт знает, какие изменения в программы дроидов внесли умельцы "Улан". Судя по тому, как широко они используют боевых дроидов, наверняка что-то и с дроидами "технарями" наалхимичили. Нее, лучше перестраховаться...
  
   Так, ну все готово, и пит-дроид закончил доклад. Теперь дело за ним, Кеном - надо начинать первый акт мон-каламарийского балета "Кальмаровое озеро". Но, сперва увертюра...
  
   - Ну что, господа, я доволен осмотром - сейчас сделаю доклад своему начальству, и можно отправляться к вам в штаб.
  
   Кен ткнул пальцем в сенсорную панель наручного комлинка, отвлекая внимание бандитов на зажегшуюся в воздухе голограмму. И потянулся к уже сплетенным заранее потокам Стихий, шедшим от него ко всем врагам, что находились в поле его зрения...
  
  ***
  
   Только бы не сорваться! - Адела боялась, что сейчас ее начнет колотить так, что это будет заметно даже окружающим. Что бы такого поубедительнее соврать, если бандиты - или, упаси Сила, этот офицер "Фурий"! - начнут ее расспрашивать: что и почему с ней происходит? Ее собственные ощущения, и то, как странно смотрел на нее парламентер, со всей определенностью показывали, что любые такие расспросы могут для нее плохо кончиться. В таком состоянии, она пропустила момент, когда этот - как его, Старкиллер? - попытался связаться со своим командованием. Точнее - сделал вид, что пытается связаться: а вот то, что и как он проделал по настоящему, девушка так и не поняла!
  
   Нет, глазами то она все видела - и даже чувствовала, как вокруг пришли в движение потоки Силы. Почуяв движение потоков, смогла даже представить, что сейчас вокруг произойдет: видение Силы было... страшным! Даже столкнувшись со смертью нос к носу, Адела все еще не могла себе представить, как с помощью Силы можно убивать других людей, - даже таких, как их захватчики. Орден, оказывается, не остался далеко - его кусочек, в виде правил и императивов, все еще жил где-то в ее душе. А еще, ее окончательно вогнал в ступор размах, с которым Старкиллер использовал Силу. - И то, что у него получилось в итоге. Девушка многое видела, в бытность в Храме, где наставники не только рассказывали и показывали - но еще и давали почувствовать юнлингам то, как именно работает Сила в руках настоящего форсъюзера. Сотворенное этим парнем не вписывалось ни в одни рамки, которые ей когда-то были обрисованы: она не понимала, как такое можно вообще сделать. Зато, если смотреть со стороны взглядом дилетанта...
  
   После того, как в воздухе, над панелью наручного комлинка офицера "Фурий" вспыхнула голограмма, на нее уставились все, кроме дроидов и самого Старкиллера. Зрелище было настолько странным и бредовым, что выбило из колеи не только ее, но и бандитов. Повисшая над панелью голоприемника маленькая призрачная фигурка, облаченная в броню клонов Великой Армии Республики, с раскраской аж целого клон-маршала, бодро отрапортовала ошалевшей от такого зрелища публике.
  
   - Согласно Чрезвычайному Приказу номер...
  
   Тут клон словно проглотил язык, закончив сообщение обрывком фразы.
  
   - Корпус приступает к ликвидации сил противника. Исполнить протокол "База Дельта Ноль"!
  
   От последней фразы и она, и бандиты, на несколько мгновений, выпали в осадок. Старкиллеру этих мгновений хватило с избытком: Со стороны генераторов щитов послышался звук, живо напомнивший Аделе звук сминаемой пустой алуминиумной банки. Такие банки часто использовались на Балииле - для хранения пива или энергетических напитков. А по поверхности дроидов-охранников проскочили электрические искры, и запахло озоном так, что этот запах даже перебил вонь отхожего места. По бандитам никакие искры не проскакивали, но салластианец с деваронцем и алиеном-охранником, задергались, и начали валиться на землю.
  
   "Сейчас с верха стадиона, и от ворот по нам откроют огонь!" - пронеслось в голове у девушки.
  
   Ха! Не тут то было! - отсюда, почти с середины поля стадиона, было прекрасно видно, как в полумраке выходных проемов полыхнули какие то вспышки. Через землю до ног дошла дрожь, как от землетрясения или работающей тяжелой техники - вроде механического копра. Странно, но никаких звуков взрывов или ударов, до ее ушей не долетело. Остальные заложники, находящиеся на трибунах, может чего, и почувствовали тоже, но все их внимание явно было приковано к другому явлению: над стадионом, в пределах защитного купола, образованного дефлекторным полем, бесновались молнии! Это зрелище добило и саму Аделу, чуть не упавшую в обморок.
  
  ***
  
   Коди, несущий пургу перед неподготовленной публикой, зрелище хоть куда - даже самого Кена, собственноручно смонтировавшую эту голозапись для такого случая, впечатлило. Пока "клиенты" не очухались, следовало работать быстро. "На раз, два, три" - так когда-то, в другой жизни, жена учила его танцевать бальные танцы. Вот и сейчас: он тоже вел танец - только партнершей у него была сама смерть.
  
   Первое "па" балета выглядело совсем не впечатляющим: с помощью плетений Земли смять, как обычные жестянки, дроидов, находившихся рядом с генераторами щитов. Конечно, проще бы их тоже было тряхнуть электротоком - создать разность электрических потенциалов, приложенных туда, куда нужно, было парой пустяков для того, кто умел это делать. Но, он побоялся за сохранность генераторов: даже временный их выход из строя обернется для всех, находящихся на стадионе, катастрофой. А вот для стоящих рядом с ним бандитов и IG-86 он электротока не пожалел: приложил так, чтобы уже с гарантией! Пришлось извернуться, чтобы случайно не задело и учительницу - в последний момент, Кен все же пожалел девушку, которая и так попала - хуже некуда. На мгновение перед глазами промелькнула сцена в здании Сената, когда эта сволочь, Кэд Бэйн, точно так же захватил заложников, как сейчас сделали эти бандиты. Жаль, не дотянулся он тогда, до этой твари...
  
   Пока попавшие под удар валились на поле: дроиды чинно и спокойно - грудами мертвого железа, а бандиты - кучками дергающегося в конвульсиях подгоревшего мяса. - Старкиллер занялся охраной у выходов и на прожекторных площадках. Проще всего было с постами в проемах ворот: плетениями Огня Кен просто подорвал, на расстоянии, микрореакторы "Дройдек" - а Стену Воздуха использовал для того, чтобы ударная волна не вышла внутрь чаши стадиона. Заложники не пострадали - конструкции сооружения надежно поглотили не так уж и мощные взрывы. Ну а то, что тряхнуло немного, то это так, пустяки. Тем более, что невольные зрители были отвлечены на куда более "яркое" зрелище: каскад молний, проскочивший между мачтами, на которых были установлены прожекторы, выжег всю электронику, находившуюся в тех местах. В первую очередь - мозги боевым дроидам бандитов. Опять же, проще было бы взорвать генераторы питания бластерных репетиров так же, как он сделал с микрореакторами "Дройдек". Если бы не одно "но": черт знает, что за гранаты там находятся в зарядных лотках у гранатометов, и в ящиках с запасными картриджами - ему только детонации протонных, или еще хуже - барадиумных, гранат не хватало, для полного счастья.
  
   Так, теперь проверить генераторы дефлекторных щитов. Уф, слава Силе! - все работают в нормальном режиме. Пит-дроиды и B-2 валялись рядом, кучками мятой жести, - удачно получилось, что говорить. Особенно, с учетом того, что Кен даже не видел их собственными глазами, сминая машины с помощью плетений Земли вслепую, чисто по памяти...
  
   Ага, учительница начинает подавать признаки жизни. Причем, кажется, она упустила концентрацию, и теперь даже не касается потоков Силы - это хорошо, ему меньше хлопот. Да и неожиданных финтов от нее теперь ждать, судя по всему, сложно: не настолько хорошо умеет владеть Силой, чтобы сконцентрироваться, и восстановить над ней контроль заново. А вот то, что снова задергался громила-чевин, которого он, было, списал со счетов - это плохо. Впрочем, из его туши тоже можно извлечь пользу - так же, как и из переносного генератора питания к роторному бластеру. Тем более, что, как сообщили ему потоки Воздуха и Воды, в кордегардии наконец-то сообразили, что твориться что-то неладное - и зашевелились. Скоро бандиты оттуда полезут, как базз-дроиды из раскрывшегося транспортного контейнера!
  
   Даже отсюда, через эхо, доносимое потоками Стихий, Старкиллер почувствовал, как прифигели зрители на трибунах, и девушка, начинавшая потихоньку приходить в себя у него за спиной. Когда он, с помощью потоков Воздуха, плавно разогнал и кинул в направлении ВИП-ложи очнувшегося чевина и отрезанный плетениями Земли от креплений и энергокабеля генератор питания. Причем, если чевин, вместе с роторным бластером, который он по режнему сжимал мертвой хваткой, полетел прямо в транспаристил окон ложи, то генератор - точно в проем открывшейся двери. Ошалевшая от этого полета публика сперва услышала смачный шлепок: словно тапком прибили назойливое насекомое - потом чевин, размазанный по транспаристилу, кровавой кляксой сполз вниз. А внутри самой ложи, превращенной бандитами в караульное помещение, глухо бухнул взорванный потоками Огня генератор. Из всех бандитов, находившихся там, снаружи оказался только один - выкинутый, вместе с полуоткрытой дверью, взрывом хуман, обвешанный оружием с головы до ног. - Скатившись вниз по ступенькам прохода, он так и остался валяться внизу грудой подпаленного тряпья.
  
   Кен еще раз просканировал потоками Стихий весь объем стадиона. Все, кажется, никого из бандитов больше нет! Какие-то активные дроиды внутри служебных помещений вроде были, но дроиды без приказа в бой не полезут. Единственный не заблокированный выход со стадиона, который вел к посту внешней охраны, Кен постоянно держал на контроле: если кто и полезет внутрь на шум, он всегда успеет с ними разобраться. Так-с, остается еще раз проверить состояние генераторов щитов, и можно давать отмашку ребятам!
  
   Вместе с учительницей, семенящей следом за ним, как привязанная, Старкиллер подошел к пульту управления. Небрежно выкинув из явно великого для него кресла обломки пит-дроида, он уселся за пульт сам. Ну, что сказать - все четыре генератора в норме: напряжение поля, уровень накачки и все остальное в порядке. Есть даже запасной генератор. А еще, тут же стояла полевая аудиосистема: похоже, когда здесь еще не начало пованивать, за пультом сидел один из живых вояк "Улан Татонги" - и через нее он делал объявления заложникам на трибунах. Ну да, точно - трибуны отсюда просматриваются идеально. Выкинув, потоками Воздуха, обломки второго дроида из другого кресла, Кен жестом пригласил девушку занять его.
  
   - С аудиосистемой обращаться умеете?
  
   Учительница сперва не поняла вопроса, а потом утвердительно кивнула.
  
   - Да, умею. Вы хотите...
  
   - Я хочу, чтобы вы сделали объявление: пусть ваши сограждане остаются на своих местах, и не пробуют сейчас покинуть стадион! Объявите, что вот-вот начнется штурм, и их жизнь будет находиться в опасности, если они окажутся за пределами дефлекторного поля. Скажите, что у "Фурий Тайтона" все под контролем, и скоро они будут свободны. Ну, как только мы с остатками "Улан" разберемся. Да, еще - предупредите, что сейчас здесь высадятся наши дроиды-десантники! Пусть народ не пугается.
  
   - Хорошо, спасибо вам!
  
   - Рано еще, спасибо говорить. Подождите.
  
   Пока девушка возилась с аудиосистемой, Кен вышел на связь с Закаром Раззардом, и сообщил, что можно приступать к активной стадии операции. В ответ кэп Раззард "порадовал" его известием о том, что главарь бандитов выполнил свое обещание: четверка личностей, в которых местные опознали руководителей "революции", были закованными брошены в пассажирский отсек его шаттла, стоявшего недалеко их штаба.
  
   - Хорошо, капитан, дайте сигнал дроиду-пилоту, что он может стартовать! А я жду подкрепление, ну, и вашу атаку заодно. До связи!
  
   Между тем, бывшая пленница бандитов наконец-то разобралась с аппаратурой, и начала доносить слова Кена до остальных заложников. Даже тем куцыми остатками Чувства, что были ему теперь доступны, Старкиллер ощутил, как изменилось настроение на трибунах. К счастью, девушка нашла правильные слова, для своих сограждан: с трибун никто не дернулся ни куда, хотя все там явно почувствовали себя свободнее. Ему бы тоже можно было слегка расслабиться: больше от самого Старкиллера тут уже ничего не зависело - но, что-то все равно не давало ему покоя...
  
   Кен еще раз осмотрел пульт: Нет, генераторы работают в штатном режиме! Запасной... так, стоп! - нафига тут запасной генератор? Четырех генераторов достаточно, чтобы поддерживать поле, способное выдержать обстрел одной батареи достаточно долго, и десятка батарей - в течение нескольких минут. Если по стадиону целенаправленно начнут бить из тяжелых орудий, то, что четыре, что пять - совершенно без разницы! - щитов все равно надолго не хватит. И еще одно - почему запасной генератор не стоит на "прогреве"? - Понятно, что так экономиться ресурс, но какой в этом смысл? Если "прогретый" генератор ставит щит за полминуты, то у "холодного" для этого, после включения, уходит вчетверо больше времени. Да за пару минут не то, что стадион - тут половину города разнесут к черту!
  
   Старкиллер аккуратно коснулся потоками Земли, Огня, Воды и Воздуха неработающего генератора. Ну, так и есть! - обычная мина-ловушка с дистанционным подрывом. Чисто инстинктивно, он тут же разорвал плетениями Земли все линии управления и энерговоды, превратив генератор просто в глыбу металла и керамики. Для надежности, в труху размолотил встроенный приемник сигналов управления. Фууу, кажется, успел: если бы эту дрянь "включили", то по стадиону бандитам даже и стрелять бы не пришлось! Он невольно посмотрел на свои руки - не дрожат ли? Да нет, вроде ничего: вот, после Юрас Парка его трясло по-настоящему.
  
   Снаружи, за дефлекторными щитами, куполом накрывавшими стадион, замелькали вспышки света. Кажется, началось! Потом с небес, неясными тенями, спустились десантные челноки и Тяжелые Ракетные Платформы, в этот раз несущие на внешних подвесках не груз бомб и ракет, а десант из боевых дроидов. Кен потянулся к сенсорам на пульте, чтобы открыть для них проход...
  
  ***
  
   Генерал еще раз коснулся сенсора на панели управления - никакого эффекта! Между тем, взрыв всех пяти генераторов дефлекторного поля можно было, буквально, задницей почувствовать: как-никак, эквивалент нескольких тонн обычной взрывчатки. Жаме Осс"Ави посмотрел на голографический планшет, рисующий карту текущей обстановки. Враг ведет огонь с орбиты, одновременно пытаясь высадить десант. Точнее - два десанта: у стадиона, и возле южной окраины захваченного ими массива городских кварталов. Кстати, огонь кораблей "Фурий" весьма, точен: попадания, в основном, приходятся в прикрытые дефлекторными полями позиции его войск. Портативным генераторам с корабельными реакторами по мощности не тягаться - рано или поздно их генераторы сдохнут. Причем, скорее раньше, чем позже. Неприятно, но ожидаемо - и, пока терпимо! Вот то, что контрольная ловушка на стадионе, которой он дал приказ на принудительное включение, не сработала - это уже серьезнее: кто-то явно слил "Фуриям Тайтона" информацию по его войскам. Причем, информацию очень специфическую. Ну, кто, скажите, мог знать: какие именно ловушки применяют "Уланы", когда им приходится обороняться от превосходящих сил противника?
  
   Ладно, приказ об эвакуации он отдал сразу же, как только понял, что на стадионе что-то неладно. Возникновения паники генерал не боялся, наоборот - паника среди своего "пушечного мяса" была в плане учтена, и даже использована для его выполнения. В конце концов, Жаме вовсе не собирался спасать весь сброд, что служил под его началом. Уйти из этой ловушки должны только те, кто этого заслуживает, те, кто ценен для "Улан Татонги". Строевое мясо и карателей в охранные батальоны он где угодно потом наберет, если удастся сохранить костяк армии. А для этого надо вывезти отсюда как можно больше, из числа захваченной добычи - и, в первую очередь, то, что поценнее. Сейчас Жаме даже пожалел, что отдал местных вожаков "Фуриям": теперь им нашлось бы, куда лучшее применение - но, увы, шаттл этого лейтенанта-парламентера упорхнул со стоянки. Что, кстати, является еще одним камешком на весы того, что их кто-то слил: дроида-пилота проинструктировали заранее, на этот случай. У генерала даже было подозрение - кто именно мог это сделать! Еще когда этот самый "кто-то" сватал "Уланам" работенку на Балииле, ему можно было узнать, что местные "законные" власти стакнулись с лордом Вандроном. Особенно, если торговля информацией твой второй источник заработка. Что бы дальше не произошло, но он обязательно поговорит с Маз Канаттой насчет здешних событий. Старая перечница ответит на все его вопросы!
  
   Мысли генерала вернулись к текущим делам. Он вызвал майора Гиату обратно в штаб, и связался с полковником Лиссером.
  
   - Что у нас с отражением десантов?
  
   - Ничего хорошего: Те, что нацеливались на стадион, прошли сквозь щиты, пока мы обстреливали их прикрытие - сейчас их уже не достать, времени не хватит. А поскольку они доставили туда не меньше батальона боевых дроидов, и еще немного живых коммандос - штурмовать стадион с земли, тоже смысла нет. То, что мои артиллеристы, при этом, завалили десяток их корыт: канонерок и ТРП - особой роли уже не играет. Десант на южной окраине больше и, кажется, серьезнее оснащен. - Но, на первом этапе их операции, тот явно выполнял чисто вспомогательную роль. Да и находится он, практически, вне зоны эффективного огня нашей артиллерии. Чтобы их достать, нам придется перенацелить батареи с заградительного огня по их боевым кораблям, на огонь по наземным целям. Оно надо?
  
   - Нет! Пусть так, пока, и ведут заградительный огонь - иначе у нас совсем не будет шансов, при прорыве! Только когда бригады Лон и Рихарда достигнут южного рубежа - перенесем огонь туда.
  
   - Они эвакуироваться...
  
   - Да, не будут! Все равно, в тех десантных кораблях и баржах, что имеют гиперприводы, места для всех не хватит... - чертовы флотские ублюдки! Если бы они не прозевали прибытие "Фурий" в систему Балииля, у нас бы не было этих проблем.
  
   - Ну, про флотских можно теперь забыть.
  
   - Как же, забудешь тут, когда по тебе с орбиты гвоздят из тяжелых турболазеров!
  
   Они помолчали немного, потом Жаме продолжил инструктаж.
  
   - Так, твои бойцы уже погрузились на десантные баржи?
  
   - Да, как и договаривались: официально, мы сейчас будем перебрасываться на правый фланг бригады Лон. И, как и условились, до "Стрелков Клатта" уже дошел слушок, что на самом деле мы сбежим. Ребята Зутера тоже в курсе, что намечается большой драп: мне донесли, что он отдал приказ захватить оставшиеся транспорты бригады Рихарда.
  
   - Отлично! Как только они начнут подъем, немедленно отдавай приказ своим на старт. Я, со своей стороны, буду уходить с батальоном охраны штаба и "Армейскими Инженерами". Точку рандеву ты знаешь. Дроидам отдать приказ - огонь вести до последнего!
  
   - Есть, командир!
  
   Лиссер отключился. В тамбуре штабного кунга послышался шум.
  
   - Майор, можете не прятаться, я закончил разговор.
  
   Вошедшая внутрь Гиата совсем не выглядела смущенной.
  
   - Вызывали, генерал?
  
   - Да, мы срочно эвакуируемся! Собери все секретные чип-карты, вообще, все, что представляет хоть малейшую ценность с точки зрения информации. Кейс вон там, в углу, а вот ключ от моего личного сейфа.
  
   Глаза твилечки странно блеснули, и она, подхватив брошенную ей связку ключ-карт, повернулась к сейфу. Мгновения Жаме оказалось достаточно, чтобы схватить с рабочего стола старинный импульсно-волновой бластерный пистолет АТА, который все считали чем-то вроде талисмана командира, который он использовал как пресс-папье для пластиковых распечаток, - и выстрелить в спину майору...
  
   Генерал усмехнулся, и положил оказавшийся вполне рабочим пистолет обратно на стол. Подошел к женщине и проверил пульс - все, готова! Самодовольная дрянь, затеявшая за его спиной интриги, думала, что он предпочел оставить ее при штабе как более умную, чем этот идиот Фассатал. Большая ошибка с ее стороны. Подхватив мертвое тело подмышки, Жаме подтащил твилечку к своему рабочему столу, и устроил ее в своем кресле, зафиксировав положение тела с помощью регулируемых подлокотников. Достал из ящика стола проектор, и присоединил его к спинке кресла. Потом включил проектор, и оценил проделанную работу: наведенная голографическая маска создавала полную иллюзию, что за рабочим столом в штабном кунге сидит именно генерал Жаме Осс"Ави, командующий "Улан Татонги". - В случае нужды, голографическая маска могла даже шевелить губами, изображая разговор. А в самом голопроекторе был встроен вокодер, прекрасно имитирующий голос Жаме. Собственно, единственной причиной того, что на стадион с парламентером поехал именно салластианец, а не она, было то, что Гиата была примерно одного роста с генералом. Иллюзия иллюзией, но неестественно двигающаяся фигура сразу привлекает к себе внимание - из-за этого коротышка Фессал не подходил для его плана. Из того же ящика стола Жаме достал второй голопроектор, и повесив его себе на пояс, включил. В небольшом зеркале, висевшем на одной из стен кунга, отразилась зеленокожая твилечка, одетая в военную форму "Улан", с майорскими знаками различия. От повертел головой - призрачные леку двигались так, как надо! - Теперь издали их с покойницей даже знакомый не различит.
  
   Как хорошо иметь несколько заранее разработанных планов, на все случаи жизни - в критический момент не надо дергаться, и срочно искать выход, которого у тебя уже нет из-за твоей глупости непредусмотрительности! То ли дело сейчас. Так, комлинк на месте, на поясе, и второй пристегнут на руке. Подумав, сунул импульсно-волновой бластер в пустую кобуру на бедре - вдруг пригодиться, да и привык он к нему. Пристроил за спину заранее приготовленный контейнер с инфочипами и кредитками и вынул из оружейной стойки сеповский бластерный карабин Е-5, - один из тех, с которыми "в поле" обычно ходили адъютанты. Снаружи стоит спидербайк, на котором всегда разъезжала Гиата. Вот сейчас она снова куда-то поедет, явно по приказу своего командира - что в этом удивительного? Самое главное - охрана у штаба даже вопроса не задаст: твилечка отучила! Иногда полезно, когда твои подчиненные забивают на службу. Что же, пора ему сваливать из этого чудесного местечка, будь оно проклято!
  
  ***
  
   Адела все еще не могла поверить, что все закончилось. Даже когда, наконец-то, отключили дефлекторные щиты, и на стадионе повеяло ветерком, уносящим запах вони и страха. И только когда прибывший общественный транспорт и специальные лэндспидеры начали развозить бывших заложников - кого по домам, а кого, потерявшего свое жилье из-за боев, в места временного размещения, она поверила, что все - это конец! Двое с лишним суток страха закончились. Теперь впереди если что и будет, то лишь серые будни. После всего пережитого, девушка была этому даже рада. Если бы только не проклятое любопытство...
  
   Тогда, после высадки десантников - когда боевые дроиды "Фурий Тайтона" сноровисто разбежались по внешнему периметру стадиона, а немногочисленные живые бойцы заняли позиции напротив выходов наружу, она подошла к лейтенанту.
  
   - Простите, не скажете, как вы это сделали - ну, когда бросили того алиена в окна ВИП-ложи?
  
   Девушке на миг даже страшно стало, от собственной наглости. А от долгого взгляда, который на нее бросил лейтенант Старкиллер, по спине даже поползли мурашки. Но, она выдержала этот взгляд, и была вознаграждена - парень ответил на вопрос, задав сперва свой, встречный.
  
   - Вы где-нибудь учились тому, как нужно работать с Силой?
  
   Похоже, в том, что она является одаренной, лейтенант даже не сомневался.
  
   - Да, я до одиннадцати лет воспитывалась при Храме джедаев, на Корусанте.
  
   - Не прошли отбор?
  
   - Ну, да - вернее, не совсем: нестабильная связь с Силой...
  
   - Это я понял. Значит, вы неплохо разбираетесь в том, как работают с Силой.
  
   - Честно говоря, не очень. Иначе бы я здесь не была.
  
   - Тогда, зачем вам все это знать?
  
   - Честно? Мучает любопытство: как нам, юнлингам, объясняли учителя, Телекинезом можно или аккуратно перенести предмет с места на место, или резко швырнуть его. Но, вот так, плавно разогнать его во время полета - я считала, что такое совершенно невозможно!
  
   - А это и в самом деле невозможно, если использовать именно Телекинез. Точнее, можно - но невероятно трудно. Швыряя этого недожаренного чевина, я пользовался совсем не Телекинезом, а потоками Воздуха. Это такая техника, придуманная Формовщиками Кро Вара - слышали про таких на уроках?
  
   Адела собиралась было уже ответить, когда лейтенанта окликнули: на стадион, вместе с представителями правительства Балииля, прибыло его начальство. - Старкиллера потребовали на доклад. Жаль, ей так и не удалось расспросить его получше.
  
  ***
  
   Сентенция про войну, как пожар в борделе во время наводнения, оказалась как нельзя к месту. Не успел сброшенный на стадион десант "Фурий" толком развернуться и занять боевые позиции, как на поле, освобожденное взлетевшими ТРП и штурмовыми шаттлами, плюхнулся еще один транспорт. Выбравшихся из него Тарью Гэл, и какого-то синекожего твилека сопровождала аж сама капитан Поквисс. Отделение морпехов Майара явно прихватила со своего корабля, судя по раскраске брони бойцов. Вот только "проверяющей комиссии" нам тут сейчас и не хватало, для полного счастья! Кстати, снаружи в щиты уже стали долбить выстрелы вражеских пушек - сполохи огня играли на куполе силового поля. Майара призывно махнула Кену рукой, требуя подойти к шаттлу. Оставив у пульта управления генераторами изнывающую от любопытства учительницу, которой он не ответил толком на ее вопросы, Старкиллер отправился к новоприбывшим.
  
   - Как тут обстоят дела?
  
   Капитан Поквисс сразу взяла банту за рога, не давая гражданским вставить хоть слово.
  
   - Да, нормально, капитан. Охрана ликвидирована, периметр контролируется полностью Даже мину-ловушку, которые эти ублюдки замаскировали под "запасной генератор щита", удалось обнаружить и ликвидировать.
  
   - А заложники?
  
   - Жизни раненого преподавателя, и обоих избитых парней ничего не угрожает: Когда я сюда прибыл, бандиты уже приставили к ним меддроидов. Сейчас возле них, и еще нескольких человек, которым тоже стало плохо, хлопочут уже и наши полевые медики.
  
   - Мы хотим их увидеть!
  
   Госпожа Гэл не утерпела, и Кен прекрасно мог ее понять: все же, единственный сын. Синекожий твилек, явно родич второму пострадавшему пареньку, только кивнул головой, шевельнув лекками, подтверждая слова забрачки.
  
   - Лейтенант, проводите уважаемых представителей туда, где находятся ребята. А я, пока, поговорю с Клаксоном: что наш железный гений тактики думает о сложившейся ситуации? - потом присоединюсь к вам.
  
   - Хорошо, капитан! Не могли бы вы послать кого-то из своих ребят, чтобы они сменили вон ту девушку, что сидит у пульта управления генераторами дефлекторных щитов?
  
   - Да, сейчас.
  
   После этого Майара обернулась к своим бойцам, и сказала, чтобы четверо из них шли к генераторам. Потом она вызвала по своему комлинку дроида-тактика, прибывшего вместе с десантом. Последнему острые на язык бойцы "Фурий" придумали совершенно не героическое прозвище - Клаксон, на что тактик совсем не обижался. Кен дождался, когда учительница подойдет к ним, затем пригласил ее и гостей следовать к трибунам. Уже уходя, услышал за спиной, как капитан Поквисс заговорила с подошедшим дроидом-тактиком...
  
   "Фуриям Тайтона" потребовалось почти два часа, чтобы подавить оборону "Улан", и выбить их из прилегающих к стадиону кварталов. Хотя в отдельных местах бои все еще продолжались - особенно там, где засели прибывшие вместе с наемниками "революционеры", - опасность уже миновала. По крайней мере, все артиллерийские батареи бандитов были уничтожены, лишив их даже теоретической возможности достать тех, кто находился в районе стадиона. Только после этого можно стало приступать к эвакуации бывших заложников.
  
   Все эти два часа Старкиллер не отходил от госпожи Гэл и синекожего твилека, который так и не соизволил ему представиться. А те, в свою очередь, буквально прилипли к ребятам. Впрочем, тут же очень быстро собрались и те преподаватели и персонал школы, что тоже угодили в заложники, и остальные ученики. Благо, всех их изначально держали в одном секторе. Радость освобождения, выплескивалась из школьников буквально через край. Что же, ребят можно было понять: как ему случайно проговорилась учительница по имени Адела, бандиты даже рот открыть без разрешения никому не давали. Однако, Старкиллер лучше бы сейчас посидел где-то в тишине, с чашкой чего-нибудь спиртосодержащего. Отдохнуть совсем не помешало бы: после "балета", который он тут устроил, на него накатила противная слабость. "Как будто в одиночку фрахтовик вручную разгрузил" - пронеслось в голове. Как раз в это время, в ворота стадиона влетели первые патрульные кары полиции, сопровождавшие длинный караван разных спецмашин. Поскольку прибывшие на стадион местные экстренные службы знали свою работу хорошо, Кен с чистой совестью устранился от дальнейшего участия в работе со спасенными заложниками.
  
   Лейтенант поискал глазами капитана Поквисс, и увидел ее почти рядом: Майара что-то доказывала местным полицейским чинам. Когда он подошел к месту, где они находились, полицейские дружно отдали капитану честь, и отправились по своим делам. Кен еще повертел головой: Клаксона поблизости не наблюдалось, а с самой Майарой осталось только двое ее морпехов из десятка.
  
   - Оно того стоило, прилетать сюда? Кстати, как там дела у наших - добили "Улан", или еще нет?
  
   Сейчас, оставшись без посторонних ушей, Майара была более откровенна.
  
   - Это вопрос политики, Кен: тут оказывается, непростая школа, и непростые детишки. Всяких дорогущих и престижнейших учебных заведений для воспитания "золотой молодежи" тут десятка два, но вот такая - одна на весь Балииль.
  
   - Ну, подробности можешь не рассказывать - доводилось мне бывать на Набу, и видеть там примерно такое же воспитание будущей элиты планеты, начиная с детских лет.
  
   - Тогда ты сам все прекрасно понимаешь! Кен, ради спасения этих детей, местные власти готовы были пожертвовать половиной столицы планеты, а не то, что двумя жалкими кварталами, пусть и заселенными "приличной публикой". Фактически, нам дали карт-бланш - на свободное ведение огня, - лишь бы дети остались живы. Когда ты доложил, что сумел ликвидировать охрану и захватил контроль над стадионом... - видел бы ты, что творилось с членами местного правительства: им как будто, приказ об отмене смертного приговора, перед расстрелом, зачитали!
  
   - Понимаю...
  
   - Ну, тогда ты поймешь и то, почему я полетела вместе с местными сюда: наш приз находился на этом стадионе.
  
   Кен переваривал в голове то, что сказала ему капитан Поквисс. С одной стороны, они уже решили главную проблему своего нанимателя: местное правительство и народ наверняка будут считать, что лорд Вандрон - отличный и надежный союзник. А вот для самих "Фурий" все еще может обернуться большой кровью - отступать то, теперь, бандитам некуда! - И, ликвидировать их, кроме как ему и его товарищам, некому.
  
   - Что с "Уланами Татонги", и их бывшими "хозяевами"?
  
   - Да, в общем-то, уже все: последние очаги организованного сопротивления уничтожены. Нам здорово помогло то, что после захвата стадиона, у них началась паника. Кажется, их командование первым кинулось в бега. А своих "союзничков" они просто бросили, на милость их разгневанных сограждан. Кстати, именно разбежавшихся "революционеров" и ловят, сейчас, по городу. Сами бандиты или погибли в бою, или у нас в плену: думаю, наниматель прикажет отдать их местным - лично я, против этого, возражать не стану. Кстати, твой шаттл с "подарком" от бандитов долетел целым и невредимым - мы этих господ уже передали местным властям. Редкостные мрази! - именно они, судя по всему, навели "Улан" на школу. Кое-кто из этой мразоты в ней, в свое время, даже обучался...
  
   - Короче говоря, с "Уланами Татонги" покончено.
  
   - Нет, часть мерзавцев сумела ускользнуть: ушли на бреющем подальше от поля боя, прямо над городскими кварталами - корабли с орбиты не могли стрелять! - А все наши истребители или ударные машины были заняты или прикрытием кораблей, или поддержкой наземных войск - наших и здешних. И над северной парковой зоной резко ушли в стратосферу - а оттуда прямо в гипер...
  
   - Рисковые ребята.
  
   - Как говориться: "Жить захочешь, не так раскорячишься"! Гиперпрыжок из стратосферы, конечно, та еще "мандалорская рулетка". Только, так у них было все же больше шансов, чем у тех идиотов, которые пытались прорваться мимо нас напрямую! - их наши канониры выбили начисто.
  
   - Много ушло?
  
   - Как мне только что сообщили - не меньше полка, а может и бригады: если они не набили свои корыта награбленным барахлом доверху!
  
   - А их командование? Этот их "генерал", Жаме Осс"Ави, не показался мне трусом и дураком.
  
   - Боюсь, он ушел вместе с теми, кому удалось вырваться отсюда. Охрана у их штаба полегла полностью, а в штабном кунге, вместо самого главаря, сидела его адъютант, убитая выстрелом в спину. А на ней была нацеплена голографическая маска, изображавшая самого генерала.
  
   - Полагаешь, он ушел прикрывшись такой же маской, но изображающей своего адьютанта?
  
   - Да, записи их камер наблюдения показывают, что в начале боя "твилечка" уехала куда-то на спидербайке, и больше в штаб не возвращалась.
  
   - Неприятно, не люблю оставлять серьезных врагов у себя за спиною! Чует мое сердце - этот не успокоиться.
  
   - Да ладно! Он первый что ли? - плевали мы на этих неудачников: ему бы теперь самому спрятаться, где поглубже. К тому же, наверняка у этого парня, и его ребят, достаточно врагов и без нас. Ты лучше расскажи, как тут у тебя все прошло: голозапись всего не передаст!
  
   На просьбу Майары, Кен рассказал - в подробностях и с деталями: как и что именно делал на стадионе. И только закончив рассказ, понял, что Майара Поквисс смотрит куда то ему за спину. Повернувшись, Старкиллер встретился взглядом с той учительницей. Девушка дернулась, явно смутившись того, что подслушивала чужой разговор.
  
   - Извините, я хотела поблагодарить вас за то, что вы всех нас спасли...
  
  
  
  

Глава первая

  
  
  
  Твой Новый год по темно-синей
  Волне средь моря городского
  Плывет в тоске необъяснимой,
  Как будто жизнь начнется снова,
  Как будто будет свет и слава,
  Удачный день и вдоволь хлеба,
  Как будто жизнь качнется вправо,
  Качнувшись влево.
  
  Иосиф Бродский "Рождественский романс"
  
  
  
  
  
   Устроиться на коврике, поджав под себя ноги и положив на колени ладонями вверх руки. Закрыть глаза и расслабиться. Выровнять и замедлить, сколько можно, дыхание, перед этим сделав несколько глубоких вздохов, чтобы провентилировать легкие. Сосредоточиться на точке в районе солнечно сплетения. Вдох. Выдох, Вдох. Выдох...
  
   В абсолютной тишине закрытой каюты с великолепной звукоизоляцией слышны лишь звуки собственного дыхания. Ощущается только биение пульса в наполненных кровью сосудах и отдается эхо медленного, размеренного стука сердца. Упражнение номер один: изменение сердечного ритма - усилие воли заставляет сердце биться быстрее. Сперва немного, затем так сильно, как будто тело несется с огромной скоростью по бесконечным подъемам и спускам, да еще и при повышенной гравитации. Потом, так же аккуратно, плавно и неторопливо сердечный ритм возвращается к норме. И, только затем частота биений сердца начинает уменьшаться - до тех пор, пока не начинает казаться, что оно остановилось. На самом деле, это иллюзия - просто, цикл искусственно растянут настолько, что само по себе биение уже не складывается в четкий ритм. Оно, в общем-то, больше и не нужно: с помощью Силы можно стимулировать именно такое замедленное до крайности биение, погрузив собственный организм в анабиоз. - Но, даже с помощью Силы никто не рекомендовал адептам останавливать сердце полностью - не любит этот орган подобного обращения! Так, все, теперь так же постепенно, восстанавливаем нормальный ритм. Упражнение закончено, теперь можно переходить к следующим. Благо, манипуляции с сердечной мышцей вызвали прилив крови к конечностям, и, вообще, активировали работу остальных внутренних органов.
  
   Так же аккуратно и неторопливо, происходит проверка и "настройка" всех органов и частей тела. От кончиков волос на голове, до кончиков ногтей на ногах. Смешно, но в этой процедуре даже протез-бионик правой руки воспринимается как совершенно своя, неотъемлемая часть организма! Когда все заканчивается, можно открыть глаза и взглянуть на хронометр: сорок четыре минуты и тридцать семь секунд - неплохо, но из графика все равно выбился. Двадцать три секунды это много, очень много! Вот что бывает, когда выбиваешься из ритма тренировок, не важно, по какой причине. Это при обычном способе работы с Силой форсер всецело полагается на Чувство. А работа со Стихиями предполагает четкую раскладку не только по порядку, но и по времени действий: будешь "плести" рисунок потоков с отклонениями - выйдет у тебя непотребство, вместо красивого, хорошо работающего "кружева". Отклонение от последовательности манипуляций даже на мгновение, может закончиться катастрофой. Практически, такая вот работа с собственным телом, являлась одним из лучших способов тренировки "синхронизации". А еще, "игра ритмами" приучала соизмерять размер, быстроту создания и конфигурацию плетений потоков Стихий, чтобы четко сделать ту работу, которая тебе необходима.
  
   Нет, конечно, бывали и другие формы опосредованной работы с Силой, которые давали полный контроль над Стихиями. Чаще всего, прибегали к так называемому "резонансу": когда Формовщик находил пригодный для этого источник стихийной энергии, и пытался подстроить внутренний ритм своего организма под ритм этого источника. Адепты Огня искали свежие места выхода вулканической лавы или гейзеры. Адепты Воды стремились устроиться поближе к водопадам или штормовому прибою. Адепты Воздуха искали ураганных ветров. Адепты Земли - мест геологических разломов в коре планет. Мастера Стихий предпочитали места, где две или три выбранных ими в данный момент Стихии сталкивались между собой в противоборстве. Вот это был настоящий высший пилотаж! - сам Кен пробовал такое от силы пару раз: еще тогда, когда не стал калекой, неспособным работать с Силой нормально...
  
   Увы, никаких настоящих природных источников энергии Стихий в открытом космосе даже близко не было. Да и, боялся он сейчас рисковать, чтобы отважиться на такой экстрим: пока контроль над Стихиями не поднят на достаточно высокий уровень, зарываться не стоит. В голове вихрем пронеслись воспоминания о недавних событиях на Балииле: вот где безумного риска и экстрима было больше, чем нужно! И, плевать, что тогда все кончилось хорошо - и он даже не покалечился сам, и не убил кого-нибудь еще, понятно - кроме бандитов. Пронесла Сила один раз, пронесла другой и третий... - но, когда-нибудь это неизбежно кончиться больничкой, а то и моргом. Сам себя Силой уже не подлечишь! И полутора месяцев не прошло, а он уже зависал пару раз в хозяйстве у очаровательного доктора Таало Этав, и желания продолжить с ней знакомство подобным образом снова, как то не испытывал. А значит - нужно тренироваться, тренироваться и еще раз - тренироваться! Собственно, именно таким образом подавляющее большинство Формовщиков с Кро Вара и осваивает свое искусство. Чем он хуже?
  
   Поднявшись резким рывком на ноги, Кен Старкиллер окончательно сбросил остатки того состояния неестественного покоя, в котором пребывал все время, пока медитировал и тренировался. Пропотевшие туника и штаны, покрасневшая от прилива крови горячая кожа: не то выбрался из тропических джунглей, не то перекидал, без перерыва, несколько тонн песка в одиночку. А вот состояние самого организма: словно после сеанса лечебного массажа еще стакан энергетика выпил, добавив чашкой крепкого спиртного, вроде кореллианского виски. Скинув потную одежду прямо на пол - дроид-слуга уберет! - Кен пошел в душ. Нет, все же быть офицером это хорошо: нормальный душ с водой, это вам не жалкий рефрешер с ионным очистителем! - Поневоле чувствуешь себя большим человеком. Сейчас Старкиллер перешел от Контроля Силы в собственном теле, к контролю окружающего пространство посредством Стихий. Пол каюты становился продолжением его ног, вместе со всей массой корабельных конструкций "Кулака Хедона", с помощью Земли. Стихия Воздуха соединяла его легкие и уши с воздухом в корабельных помещениях. Кровь в жилах казалась одним целым с Водой, давая возможность чувствовать все трубопроводы дестроера как одну гигантскую системы сосудов живого организма. Огня Кен пока сознательно не касался: для него, сейчас, и трех стихий было многовато.
  
   Выбравшись из-под душа, и постояв под струями горячего воздуха в сушилке, Кен неторопливо натянул свежий комплект рабочей униформы, заботливо приготовленный в специальном шкафчике дроидом-слугой. До вахты еще оставалось уйма времени: можно успеть, не только чем-нибудь подкрепиться, но еще и поработать над новым распорядком. - Целая куча нежданных учеников, которую отцы-командиры повесили на его шею, требовала особого внимания - и времени, которое нужно было откуда-то выкроить. Да еще так, чтобы из-за этого не пострадало выполнение им своих прямых служебных обязанностей. Блин! Почему это так сильно напоминало ему прежние времена? Разве что, тогда гоняли побольше, но, зато у него была только одна ученица, за которой нужен был глаз, да глаз. Умом Кен понимал, что сам был в свое время для наставника не сахар - но, он-то был у Кеноби один! Да уж, вывернет иногда судьба так, что хоть смейся, хоть плач - как, будто ему своих летунов мало, еще толпу великовозрасных детишек со всей флотилии подкинули. Вообще то, Закар Раззард заявил, что это ненадолго: мол, освоятся ребята - может, попутно, у кого полезные способности прорежутся. Дальнейшее вслух не говорилось, но именно тех, у кого могли быть эти самые "способности", Кену, скорее всего, предложат обучать уже на постоянной основе. Как будто форсъюзеров можно наштамповать, словно пластиковые игрушки...
  
   Дааа! - вот что бывает, когда сверкаешь перед глазами начальства и товарищей своими "талантами". И что, интересно, он такого особого сделал? - ну, хотя бы с точки зрения рыцаря-джедая. Да ничего! Снес внутренние перекрытия и двери во вспомогательном шлюзе станции Юрас Парк, да шарахнул, что было мочи, Огнем по артиллерийской батарее на Мааране. Конечно, с этим стадионом на Балииле пришлось покрутиться - зато отработал почти в тепличных условиях: сделал все, когда стрельба еще не началась. Любой нормально подготовленный рыцарь сделал бы то же самое - только шуму и жертв было бы поменьше! Н, да - с другой стороны, кэпа Раззарда и других старших офицеров понять тоже можно: его способности это оружие! А "лишних" рыцарей-джедаев на службу к "Фуриям Тайтона" Орден пока что не определял.
  
   Между тем Фарри, его дроид-слуга типа FA-5, уже успел сервировать стол для легкого перекуса: успел уже изучить привычки нового хозяина как следует. Быстро поев, Кен скомандовал дроиду убирать остатки еды. Заметив, что Фарри что-то хочет ему сказать, он кивнул тому, призывая для разговора.
  
   - В чем дело, Фарри?
  
   - Ваш механик, сэр! Лет просил передать, что ему надо с вами переговорить. Я ему сказал, что вы пока заняты...
  
   - Да, спасибо, Фарри, я поговорю с Летом.
   Дроид привычно занялся обязанностями слуги: убрал и привел все в каюте в порядок, избавив Кена от необходимости заниматься всем этим самому. Дешевая и туповатая железка, у которой Старкиллер все никак не собрался покопаться в мозгах, здорово облегчала жизнь, изрядно экономя время. И все же, с Фарри что-то нужно было делать - простой "халдей" ему как то без надобности. Вот если несколько расширить функции дроида, тогда другое дело. С одной стороны, шасси у FA-5 не очень (тот же его давным-давно собранный самостоятельно СиТриПиО был, в этом смысле, куда лучше подготовлен к роли "прислуги за все"), а с другой - ну кто вообще будет ждать от этой жестянки чего-то особенного? Не исключено, что когда-нибудь это может пригодиться...
  
  
   Кен внимательно просмотрел запись распорядка службы на экране органайзера: где и как он может что-то подвинуть, или ужать, чтобы на новых подопечных осталось хотя бы пара часов свободного времени? Так, положим, часть технических вопросов свободно можно скинуть на Лета - дроид имел уже порядочный возраст: успел не только обзавестись полноценной личностью, но и накопил изрядный опыт. Причем, не только по технической части, но и опыт жизненный, если это слово можно применить к дроиду-ремонтнику типа LE. Все же, эвристческий процессор это не дешевенький чип, что заменяем мозги тому же Фарри. Кстати, о Фарри - "мозги" ему найти получше тоже не помешало бы! Идем дальше: руководство текущей службой эскадрильи можно, и нужно - пусть парень растет, переложить на зама. Осви Лонзак отличный пилот, и авторитет среди товарищей имеет - помочь немного, и должность комэска тот вполне потянет. Тем более, что сам Кен никуда с "Кулака Хедона" не денется. Если что, всегда будет рядом. Бой, конечно, это другое - но, в последнем деле у Балииля, Осви как-то справился, и, ни одной потери у эскадрильи не было. Штабная работа и разные поручения на стороне, к чему его все чаще начали привлекать Закар Раззард и Майара Поквисс, к легкому неудовольствию Джака Ордо, его непосредственного командира. Что же, это проблема. - Но, тут уж командование "Фурий" пусть само выбирает, что им нужно: он сам, в качестве затычки и палочки выручалочки, или собственные доморощенные офицеры. А Закар с Майарой, похоже, хотели от него именно этого результата - понравилось видно, как он работал с новобранцами на "Кулаке Хедона". - Возможность поучить желающих "фокусам", было скорее бонусом: все же, ни капитан Поквисс, ни капитан Раззард пустыми мечтателями не были.
  
   Итак, получалось, что необходимое время он выкроить сумеет. Тем более, что часть учебных часов можно перекинуть и на других офицеров, для занятий по общим техническим и военным дисциплинам. А подтянуть, если потребуется, учеников по общеобразовательным, сможет и Адела. Мда, вот эта девушка сама по себе была конкретной проблемой: как Старкиллеру казалось, кэп Раззард решил нагрузить его "преподавательством" именно после того, как она завербовалась на флотилию. Ну, что стоило Кену не упоминать, что девушка когда-то тоже обучалась в Ордене? К чему возбуждать у окружающих напрасные надежды, если учитель из него сейчас совершенно никакой - что бы там Адела Гар-Гинэви не вообразила. Ей, видите ли, показалось! - Еще бы сказала: "Сила шепнула". Впрочем, как раз шепот Силы вполне мог иметь место. Другое дело: а правильно ли поняла девушка этот шепот? - вот здесь, как раз, никаких гарантий не было совершенно. То, что в свое время ее сочли достойной обучения, ничего не значило - как помнил Кен, из юнлингов хорошо, если треть "дорастала" до падаванства. А может и того меньше - точной статистики Старкиллер все равно не знал.
  
   С остальными будущими учениками проблем виделось гораздо меньше. С поступившими на службу одновременно с ним, еще на Корусанте, Родом Зейдором и Вилелмом Т"кар"аче Кен поладил неплохо: и с курсом молодого бойца помог, и с выбором военной специальности подсказал. Сейчас Род нес службу под началом их "деда", Лотто Даска, усиленно занимаясь самообразованием и мечтая сдать экстерном экзамены на диплом корабельного инженера. А Вилелма усиленно гонял главный канонир "Кулака Хедона": у парня оказался настоящий талант в обращении со всем, что стреляет - грех было, дать пропасть таким способностям. Кстати, эти ребята, были хуманами, точно так же, как и Адела - которая происходила с одного из миров, заселенных колонистами еще во времена походов Пиус Деа. Мир Орд Айкерон... честно говоря, Кен про такой даже не слышал. Про забрака Матиса Гэла и твилека Нуа Кериссе Старкиллер знал еще меньше: просто видел, мельком, среди заложников на Балииле. Откуда они, кстати, вместе с Аделой и завербовались к "Фуриям Тайтона": поскольку Балииль не числился среди владений их теперешнего нанимателя, то приняли их на флотилии с распростертыми объятьями. Родители отпустили вчерашних школьников (ради такого случая оба парня потребовали досрочно принять у них экзамены в школе, и выдать аттестаты) не то, чтобы с радостью, но и препон чинить не стали. Нуа не был наследником в своей семье, так что, его "потерю" клан мог перенести довольно, безболезненно. А для бизнеса семьи Кериссе, как выяснилось, собственный отпрыск со связями среди наемников был бы даже полезен. Матис - иное дело: единственный сын и наследник Тарьи Гэл, которая была на Балииле не последним человеком! И, тем не менее, женщина не стала насильно удерживать сына возле себя. Единственно, попросила Кена и Майару Поквисс "приглядеть за ее мальчиком". Двое последних его учеников, Раммеркаар и Лулу Сейтис, протеже Закара Раззарда и Майары Поквисс, раньше служили именно на их кораблях, и являлись кандидатами на получение офицерских должностей. Это были уже взрослые ребята: Лулу была мандалоркой, как и многие на флотилии, и даже приходилась какой-то родственницей Джаку Ордо. - А вот уроженец трущоб Тариса, Раммеркаар даже не знал, как какой именно расе принадлежит - во всяком случае, в официальном банке данных аналогов его генетическому коду не было. Сам он утверждал, что якобы самоназвание его народа было: "джеруны" - но, как это проверить, и где эти самые джеруны в галактике обитают, был не в курсе. Его родители толи не знали этого, толи сознательно скрыли правду от сына - беженцы, оседающие на помойках вроде Тариса, иногда так делали. Если с Лулу все, в общем-то, было ясно, то с Раммеркааром Кен был в затруднении: где и как этот парень, судя по его биографии, мог получить хорошее образование? Настолько хорошее, что оно помогло ему сделать карьеру у "Фурий" и попасться на глаза самому капитану Раззарду.
  
   Итак, что мы имеем? У нас есть "старшая группа", в которую кроме Раммеркаара и Лулу спокойно можно включить и Аделу - и есть "детский сад". Если воспользоваться опытом Ордена, где уже достаточно подготовленных падаванов часто привлекали к работе с юнлингами, то можно организовать неплохое перекрестное обучение ребят! И, Адела... - вот с ней придется заниматься конкретно: то, что она пока что способна выдать, работая с Силой, никуда не годиться. К сожалению, сейчас сам Кен если и мог ей чем-то помочь, то исключительно чисто теоретически. Хотя... Контролю ее обучить он мог и сейчас! Точно так же, как и помочь подтянуть физическую форму - и не только ей одной. А еще, неплохо было бы проверить: забыла она, или нет, уроки фехтования. Есть у него навязчивая идея: попробовать сделать себе новый меч. В конце концов, работать со Стихиями он может совсем неплохо, а насчет связи с Силой... - у Улика Кель-Дромы то сделать себе меч самостоятельно, после того, что с ним произошло, получилось!
  
   Мысль невольно перескочила на новый предмет: честно говоря, без меча он сейчас чувствовал себя как без рук - слишком привык к нему, как к единственному оружию! Как он не пытался привыкнуть с виброклинкам, все равно - руки требовали чего-то иного. В рукопашной, участвовать в которых ему за время службы у "Фурий" пришлось принимать участие уже несколько раз, это могло сыграть с ним дурную шутку. А полагаться в рукопашной исключительно на бластерный пистолет, кулаки и ноги - нет уж, увольте! Особенно до тех пор, когда он идеально сможет отточить умение работать со Стихиями. Пока же, у него получалось не очень стабильно и аккуратно. Попробовать сделать "под себя" металлический, а не световой меч, или даже посох с помощью тех же Стихий? Несомненно, сделать это будет куда проще, чем сделать световой меч - но, исчезнут ли из-за этого проблемы, которые мешают ему, до сих пор, нормально освоиться с виброклинком? Как говориться: научить заново проще, чем переучивать - а он привык к световому мечу. Есть и еще одно соображение: такой артефакт труднее спрятать, чем световой меч - и, хуже того, его труднее будет пристроить в кабине своего истребителя. Нет, все же, попробовать сделать себе именно световой меч - стоит...
  
   Не желая больше предаваться пустым мечтам, Кен потянулся рукой к поясу, за комлинком. Раз Лет решился побеспокоить своей просьбой Фарри, то наверняка он потребовался ему по какому-то серьезному делу. После вызова, старший механик эскадрильи откликнулся мгновенно.
  
   - Здравствуйте, сэр!
  
   - Приветствую, старший механик!
  
   Несмотря на то, что дроид LE живым не был - а может, как раз именно в силу данного обстоятельства, - Лет очень трепетно относился к мелкой лести в свой адрес. Звание "старший механик", упомянутое в разговоре с ним, в его глазах было высшей похвалой.
  
   - Ты что-то хотел мне передать? - Фарри говорил, что ты выходил с ним на связь, когда я был занят медитацией.
  
   - Так точно, сэр! - требуется ваша консультация и помощь: мы хотим оборудовать все свои "Лавины" гипердвигателями, как вы и хотели с самого начала. В штабе удовлетворили наш запрос на выделение средств. Теперь, нужно определиться: что именно нам заказывать? Есть предложения с Фондора, Таллаана, Бомис Кури, Салласата и Слуис Ван: я приготовил их прейскуранты и спецификации.
  
   - А твое мнение? У меня тут нарисовалась внеплановая работа, и влезать сейчас во все детали, просто нет времени.
  
   Даже безо всякой Силы Кен видел, как дроид воспринял оказанное доверие. Сейчас, дай волю, горы свернет! - как же все-таки мало надо разумному, чтобы чувствовать себя счастливым.
  
   - Если позволите, сэр, то я бы порекомендовал остановиться на предложениях салластианцев: Во-первых, они обещают быстрее выполнить заказ. Во-вторых - это обойдется нам дешевле. Есть и минусы: максимальный класс гипердвигателя подходящего размера, который они способы нам предоставить - третий. Зато, мы можем, за те же деньги, установить еще и резервные гипердвигатели их производства - шестого класса.
  
   - А альтернативный вариант? Не сомневаюсь, что он у тебя тоже есть.
  
   - Так точно, сэр. Предложение с Таллаана - гипердивигатель первого класса, вписывающийся в "Лавину" по габаритам и потребляемой мощности. Тут проблем две: очень высокая цена - вдвое больше, чем сразу за оба салластианских, и невозможность поставить на истребитель генератор дефлекторного щита, если не пожертвовать, при этом, ракетной пусковой установкой.
  
   - Хорошо, скинь мне на датапад материалы по обоим вариантам - я посмотрю.
  
  - Слушаюсь, сэр!
  
   Индикатор его инженерного датапада, лежавшего на рабочем столе рядом с органайзером, призывно подмигнул оранжевым огоньком. Кен подвинул его к себе и активировал, выведя на экран браузер внутренней почты. Вот и файлы, присланные Летом: Старкиллер прикоснулся пальцем к нужным иконкам, открывая их одну за другой и просматривая - быстро, но внимательно. Лет застыл в голограмме, нарисованной лежащим на столе комлинком, как это умеют делать только рептилии, или машины: ждал решения.
  
   Так, что же получается: Если взять тапанийский гипердвигатель, то придется выкидывать или пусковую установку, оставаясь всего с парой лазеров. Правда, есть небольшой запас мощности - лазеры пятого класса можно поменять на лазеры шестого класса. Но, в некоторых ситуациях ракеты или протонные торпеды, которые тоже можно было запускать из универсальной пусковой установки, гораздо предпочтительнее лазеров. Да и, Кен сильно сомневался, что энергосистема истребителя тогда потянет полную мощность генератора щита. А ставить вместо генератора поля в двадцать пять единиц такой, что потянет всего единиц пятнадцать - ну, можно, но как-то не хотелось. Как ни крути, но противник обычно всегда превосходил их по численности: тут надежность дефлекторных щитов обычно бывала важнее даже огневой мощи. Мда, как говорили на проклятой родине: "Поменять крайт-дракона на сарлакка" - стоит ли оно того? Пожалуй, первый вариант все же предпочтительнее - гиперприводы медленнее, но их все же два, и они разнесены по разным сторонам от кабины пилота: хоть один в бою, но уцелеет! Основной хорошо впишется рядом с дроидом-астромехом, а резервный, более легкий и миниатюрный, без труда встанет с той стороны, где находится магазин для ракет или протонных торпед.
  
   - Так, Лет! Будем работать по первому варианту.
  
   - Я понял, сэр! Мне можно будет обратиться к капитану Ордо, чтобы нам выделили денег на покупку необходимого количества гипердрайвов? И еще, сэр - как быть с гнездами для астромехов? - Напоминаю, что у нас есть много не задействованных по прямому назначению дроидов типа Q-7, но они, как вам известно, имеют сокеты, не совместимые с сокетами стандартных гнезд!
  
   - Да, можешь обращаться - я свяжусь с капитаном немедленно. Насчет астромехов: все те пилоты, которые летают постоянно с одними и теми же астромеханиками, должны иметь истребители, оборудованные гнездами, которые способны принять данный тип дроида. Все остальные истребители оборудовать гнездами, предназначенными для дроидов типа Q-7.
  
   - Понял, сэр! Будет исполнено.
  
   - Это еще не все, Лет. Мне вот тут новое задание поручили, и, как следствие, появилась сильная нехватка свободного времени. Часть моих текущих обязанностей по технической стороне службы нашей эскадрильи, как видно, придется взять тебе. Вот твои дополнительные обязанности, ну и права, разумеется.
  
   Старкиллер сбросил с датапада, прямо на встроенный комлинк дроида, файлы с информацией. На несколько мгновений Лет снова замер, а когда "ожил", Кен спросил его, понял ли тот все, что он ему передал?
  
   - Так точно, сэр! Разрешите приступить к работе?
  
   Кен кивком отпустил дроида, и отключил связь. Посидел немного за столом, невидящим взглядом уставившись перед собой - обдумывая то, что нужно было сделать следом. Потом снова активировал комлинк, и послал вызов уже другому абоненту, отдавая приказ явиться к нему для конфиденциального разговора.
  
  ***
  
   Когда прозвучал сигнал вызова от дверей каюты, Старкиллер как раз просматривал ее досье. Не так уж и много по-настоящему интересной информации, больше обычной "воды", которую так любят собирать средней руки чиновники. Двадцать три... почти уже двадцать четыре года - фактически, его ровестница! Теоретически, могли даже мельком видеться в Храме: между тем, как он стал падаваном у Кеноби, и тем, когда эту девушку признали непригодной для дальнейшего обучения, прошло больше года. Честно говоря, он тогда, в этой незнакомой каше, мало что запомнил - с кем-то из ребят познакомился, и даже сошелся накоротке, уже гораздо позже. И в самом Храме они тогда, с Оби-Ваном, мелькали не так часто. Вот девушка - другое дело: Кен ничуть не сомневался, что посмотреть на новое "чудо", хоть одним глазком, стремились чуть ли, не все юнлинги. Хотя, наверное, даже Сила не поможет узнать в том наивном пацаненке теперешнего его...
  
   Так, дальше: отчисление, учеба в подготовительной группе и выбор будущей сферы занятий. В отличие от обучения работе с Силой, тут наставники не подкачали - девушка нашла ровно то, к чему имела склонность. Потом учеба в специальной школе, с педагогическим уклоном - с практикой, в роли "компаньонки" и помощника репетитора для детей, в двух корусантских семьях высшего круга. Две благодарности, и именная стипендия в одном из университетов Кореллии. Странно, в досье есть отметки Зеленых джедаев - похоже, кореллианцы имели на девочку серьезные виды, но, что-то опять не срослось? Обязательно надо будет расспросить саму Аделу: с памятью у нее, вроде бы, все нормально - будем надеяться, что майнд-триком никто с ней не баловался! Очень интересно, с какой формулировкой ее выперли из Ордена - жаль, но в досье об этом, понятное дело, не было сказано, ни слова. Заодно и поговорить - что хотели от нее Зеленые. Опять же, если кореллианцы выходили на нее напрямую: Зеленые джедаи отнюдь не всегда действовали прямо - могли и просто понаблюдать, и присмотреть со стороны, по "просьбе" старших братьев из Храма.
  
   После учебы в университете, получив диплом с отличием - ну, трудно ожидать чего-то иного от человека, который прошел школу Ордена! - Адела год провела на стажировке там же, на Кореллии. Точнее - полгода на Кореллии, а еще полгода - уже на Селонии, куда на это время переехала группа учеников младших возрастов, к которым она была прикреплена как помощник наставника. Так, потом еще года полтора подвизалась на поприще репетиторства, в качестве "компаньонки" для молодых аристократок, желающих получить хорошее образование. Три места работы, и три новых благодарности от клиенток или их родителей - и, опять отметка в досье о том, что им интересовались Зеленые джедаи. Вообще то, карьера для преподавателя очень даже неплохая, и денежная: Майара Поквисс, которая велела своим подчиненным проверить биографию девушки, даже приложила к закрытой части досье копию налоговой декларации. Почему многообещающая, и перспективная выпускница Кореллианского университета ( к тому же, вроде, неплохо устроившаяся) вдруг, ни с того ни с сего, меняет образ жизни? - Вот это было совсем не понятно. Покидает одну из центральных звездных систем галактики, ради какой-то захолустной дыры. Нет, конечно, Балииль, по меркам Внешнего Кольца, совсем не дыра - но, в заработке девушка потеряла, и довольно сильно. - Если брать по "столичным" меркам. Понятно, что деньги это не все, особенно для того, кто воспитывался среди джедаев, но место учительницы в провинции, пусть даже в школе для местной элиты, это, фактически, конец профессиональной карьеры: отсюда на ту же Кореллию, или, тем более, Корусант, уже не вернешься верхом на белой гуарларе. - Рекомендации из "провинции", даже самые восторженные, в Центральных Мирах цены не имеют. Что, у девушки вообще не было никаких амбиций? - ну, это даже не смешно: зачем она тогда поперлась к нам, как только перед ней засветился крошечный огонек надежды?
  
   И, вольно или невольно, снова встал вопрос: как же с Аделой прикажете поступить? Сейчас, перед самим собой, Кен был совершенно откровенен: даже не обладая прежними способностями и возможностями, научить ее простейшим вещам, и подсказать - как именно учиться дальше самой, - он, несомненно, сможет. Асока, которая, как он знал, вполне уже "доросла" до уровня настоящего рыцаря-джедая, тому лучшая порука. Вопрос стоит по-другому: А стоит ли это делать вообще? - Если он за это возьмется, то дороги назад уже не будет! Пока он один, то все его "фокусы", по большому счету, никого из заинтересованных господ не интересуют - по крайней мере, до тех пор, пока он не начнет творить совсем уж никуда не лезущие безобразия. На форсеров-одиночек Ордену совершенно наплевать, пока те ведут себя тихо. А вот два форсъюзера, собравшихся вместе, это уже "организация"! И проверить: что тут собралась за компания - джедаи рано или поздно приедут. Конечно, Ордену сейчас наверняка не до того - но, так будет не всегда. К тому же, не факт, что Зеленые джедаи за Аделой до сих пор не присматривают - чем-то же она их тогда, на Кореллии, заинтересовала?
  
   Как раз в это время, от двери прозвучал сигнал вызова. А на экране органайзера засветилось изображение корабельного коридора, идущего перед дверью в его каюту. Ну вот, вызванная для разговора девушка явилась. Вон, смотрит во все глаза на экранчик сбоку от двери.
  
   - Разрешите войти, господин лейтенант?
  
   "Надо же, не побоялась заговорить первой" - поведение девушки Кену чем-то даже понравилось: с грустью и легкой болью вспомнилась Асока...
  
   - Да, стажер, заходите.
  
   Пока Адела переступала комингс гермодвери, и шла через крошечную прихожую до его рабочего кабинета - маленькая привилегия одного из старших офицеров! - Кен успел закрыть все файлы досье, и отключить датапад. Все, что нужно, он теперь знал и так.
  
   - Присаживайся, у нас с тобой будет долгий разговор.
  
   Когда Кен кивком указал девушке на свободное кресло, в голове невольно всплыл его первый разговор со своей старой ученицей. "Я падаван!" - Старкиллер невольно хмыкнул про себя, сравнивая обеих: нет, эта сделана из другого теста. Но, тут же поправил себя: все они, в общем, были сделаны каждый из собственного теста - от Йоды, до Дарта Сидиуса...
  
   - Ты знаешь, зачем я тебя вызвал?
  
   - Нет, господин лейтенант, но догадываюсь.
  
   - Тогда вопрос: Где ты сказала правду, на собеседовании, - и о чем умолчала?
  
   - Что вас интересует, прежде всего?
  
   Во время разговора девушка резко подобралась, но, никакого волнения или избытка эмоций Старкиллер все равно не ощущал: лишившись способности Чувства, он, тем не менее, уже неплохо приноровился заменять его плетениями Стихий. Конечно, получалось не так эффективно, зато - от Стихий практически невозможно было закрыть свой эмоциональный фон с помощью обычных техник Силы. Вот так, при разговорах и допросах, это неплохо помогало. Во всяком случае, по результативности Кен сумел превзойти обычный детектор лжи. Нет, Адела явно была настроена на то, чтобы установить с ним как можно более нормальные отношения. Надеялась на то, что он все же возьмется учить ее тому, как нужно работать с Силой? Что же, раз так, то поговорим откровенно: как говорят игроки в сабакк - "Положим карты на стол, господа".
  
   - Прежде всего то, как ты ушла из Ордена.
  
  Девушка на мгновение задумалась, а потом начала рассказывать. Время от времени, Кен задавал ей наводящие вопросы, но в них почти не было нужды. Чувствовалось, что Адела до сих пор переживала то, что ее сочли недостойной продолжить учебу в Ордене. При этом, как ни странно, она вовсе не жалела о том, что не была оставлена в составе Корпуса Обслуживания. Обычно, насколько он знал, такие вот "неудачники", отчисляемые из состава юнлингов, всеми правдами и неправдами хотели остаться в числе джедаев. Пусть даже, джедаев как бы не полноценных - какими считались члены Сельхозкорпуса, или те же Медики. Или, раз уж не удалось пристроиться и туда - старались быть поближе к Храму, устроившись на работу в простую обслугу. На должности, на которые в Храм принимали и обычных, неодаренных людей: техников, ремонтников. Немного странный максимализм, но, тем не менее, ставший более понятным с ее слов. Вообще, Старкиллер открыл для себя много интересного, из жизни юных обитателей Храма - то, что в силу разных причин, в свое время так и осталось для него скрытым за внешним обликом всеобщего единства и братской любви.
  
   В частности, стало понятно, почему у Аделы появились проблемы в работе с Силой. До какого-то момента, ее учебная группа демонстрировала примерно одинаковые успехи в учебе. Они и понятно: пока не установится достаточно крепкая связь с Силой, ни о каком ее использовании для ускоренного обучения и банального укрепления собственного тела даже речи идти не может. А когда с Силой образуется уже достаточно устойчивая связь, что достигается долгими и упорными тренировками под руководством наставников, то, как раз тогда юнлинг и признается полностью готовым для настоящей учебы. - И его определяют падаваном к кому то из рыцарей или мастеров. Вот как раз в этом промежутке между первыми сознательными прикосновениями к Силе, и устойчивой связью с ней и крылась засада: именно здесь юнлингу больше всего требовалась помощь наставников, учителей - и, даже товарищей по группе или Клану. Показать, научить, поддержать, помочь - и это, каждому ребенку, а не отдельным счастливчикам. Кен знал статистику: до падаванства доходил один юнлинг из трех, а то и четырех - Орден старался поддерживать стандарты, а магистры вечно жаловались на нехватку учителей. К несчастью для Аделы, прикрепленные к их группе наставники оказались тупыми бантами, хотя девушка и хвалила их за доброту и отзывчивость. Только, что ей была их "доброта"? - когда появилась нужда в конкретной помощи, она, эта абстрактная доброта, не очень-то помогла - когда ребенку следовало подсказать и научить, в конкретном деле. Как знал Кен, в процессе учебы способности у детей проявились по разному: у кого то быстро и ярко, а кому то учеба давалась с трудом. В теории, задачей наставников как раз и было, помочь тем, кто отстает в развитии. А фактически... - те просто поделили группу на "перспективных" и "неперспективных" детей! Все их внимание уходило именно на то, чтобы помочь этим самым "перспективным" - остальным внимание уделялось исключительно по остаточному принципу. Надо ли говорить, что Адела как раз и угодила в "неперспективные": у девочки слишком поздно, по меркам Ордена, появилась связь с Силой - которая, к тому же, была не слишком устойчивой.
  
   Конечно, два настоящих джедая на почти три десятка детишек - это не много. Успеть везде и вправду трудно, но - были же еще и учителя из Учебного Корпуса, те самые "не настоящие джедаи". Их-то у группы Аделы было несколько: не все работали с ними постоянно, но трое-четверо находились при группе почти всегда, играя роль надзирателей, воспитателей и учителей по общеобразовательным предметам. Пусть у них и самих в отношениях с Силой было не все в порядке, но помочь освоить азы то они были в состоянии, раз уж их посчитали нужным оставить на такой работе? Да и соклановцы... - сколько Аскока твердила ему про свой Клан, в котором она состояла, когда была юнлингом! Но, как понял Кен, присутствие среди членов Клана дает пользу тем, кто и так неплохо учится: ребятам было интересно с теми, с кем можно было потренироваться лишний раз, развивая способности. - А какая польза может быть от товарища, который и пары шариков в воздухе удержать не в состоянии, и блок учебным световым мечом поставить правильно не может - из-за того, что плохо чувствует Силу? Короче говоря, девочка хоть и была членом какого-то Клана - какого именно, Адела так и постеснялась сказать! - но, она так и не стала его неотъемлемой частью. То, что по замыслу мудрых магистров должно было заменить детям отсутствующую семью, связать их вместе, и привить чувство сопричастности к чему-то большому и важному, оказалось всего лишь аналогом стаи. А стая, как известно, от своих слабых, или неугодных членов старается избавиться...
  
   Тут Старкиллер вспомнил, что и из бывших соклановцев Асоки, когда та попала в беду, тоже что-то никто не поспешил ее поддержать - хотя бы морально. Притом, что Кен точно знал о том, что некоторые из тех ребят тогда в Храме были. Он отогнал посторонние мысли, сосредотачиваясь на рассказе Аделы. Судя по ее словам, кто-то из младших наставников относился к ней с сочувствием. - Она даже их имена назвала, но Старкиллер никого из них не знал: путь джедая-Защитника, которым он тогда шел, почти не пересекался с путями ребят из Корпуса Обслуживания. Но, система была неумолима в своем желании идти по пути наименьшего сопротивления: в учебном процессе все оказалось нацеленным на то, чтобы помогать, прежде всего, лидерам, а не отстающим. А старшие наставники четко следили за тем, кого и чему учить в первую очередь! - потому, что Ордену были нужны настоящие джедаи, а не какие-то неумехи. Понятно, что с такой вот прямотой эту истину Адела для себя тогда не раскрыла, но почуять, откуда дует ветер, - почуяла. Как одно из самых "слабых звеньев" в своей группе, девочка попала под отчисление одной из первых: обучение более продвинутых товарищей, требовало от наставников уже больше усилий, чем прежде. - Они посчитали, что сэкономят его на отказе от обучения таких, как она. Понятно, что самостоятельно думать одиннадцатилетний ребенок не очень то может. Ну, точнее - ребенок, выросший в тепличных условиях орденских яслей: сам-то Кен, уже в свои десять лет, думать сам умел хорошо. - На Татуине те, кто мозгами шевелить был не в состоянии, долго на свете не заживались! У Аделы такой школы выживания не было, однако, наверное, сама Сила подсказала ей, что от Ордена следует держаться подальше, раз джедаи не хотят видеть ее в своих рядах. Во всяком случае, даже сейчас она в этом была твердо убеждена. Оказывается, выбор: стать членом Корпуса Обслуживания, или отправиться в самостоятельный путь по жизни - ей все же предложили. Адела твердо выбрала второй вариант, и никогда об этом не пожалела - по крайней мере до того, как оказалась на проклятом стадионе, в числе других заложников.
  
   Кто из наставников заронил в ее душе идею стать педагогом - она так и не вспомнила. Поскольку с теми предметами обучения, что не были связаны с Силой, у нее был полный порядок, то с дальнейшей учебой по программам, рассчитанным на обычных людей, проблем не было. А вот с адаптацией к жизни вне стен Храма дело прошло не так гладко: первые три года вне стен Храма Адела до сих пор вспоминала с содроганием - но, постепенно привыкла. Со временем, она даже нашла в этом существовании некое очарование - быть капелькой воды в бесконечном океане. Жизнь потихоньку наладилась: "реабилитационная группа", с одновременной учебой в педагогической школе. Потом - первая самостоятельная практическая работа: быть "живой обучающей игрушкой" для таких же тепличных, по существу, детей из корусантского высшего общества, как и она сама до этого, неожиданно оказалось интересно. И полезно: именно тогда девушка завела себе двух первых настоящих подруг, с которыми до сих пор поддерживала отношения, пускай сейчас - только через Сеть...
  
   Так, а вот это уже интересно! Получалось, что Адела, при желании, в любой момент могла вернуться на Корусант - одна из подруг, кстати, недавно предлагала ей помощь в устройстве на работу в столице Республики. Выходит, девушка отправилась на Балииль по каким-то другим причинам? Сначала Адела пыталась отмолчаться, но потом Кен сумел заставить ее поделиться и этой проблемой. Заодно, как выяснилось, нашел объяснение и интерес к ее персоне Зеленых джедаев. Все оказалось просто и сложно одновременно. Во-первых, место в университете на Кореллии, где ей предложили учиться дальше, местные власти и руководство университета выделили по квоте именно Зеленым джедаям, как спонсорам в деле обучения талантливой молодежи. Во-вторых - четырехлетний курс обучения потом требовалось "отработать": или на самой Кореллии, или там, где укажет руководство университета. - А это еще четыре года работы "на дядю". Впрочем, пройти курс обучения быстрее, совсем не возбранялось - что, кстати, девушка и сделала, уложив четырехлетнюю программу обучения в два года. В общем, обо всем этом ее предупредили еще тогда, на Корусанте - когда один из ее старых учителей, из Ордена, и сделал ей такое предложение. Аделу это тогда совершенно не удивило: о том, что Орден приглядывает за своими бывшими членами, она знала. А то, что ей хотели помочь, только добавило благодарности к джедаям. Да, в процессе учебы, а потом и практической работы, Аделу несколько раз навещали Зеленые - с целью поговорить, поинтересоваться жизнью: расспросить о проблемах, помочь, если надо.
  
   Сначала девушке было лестно это внимание, а потом в голову стали закрадываться вопросы. Например, почему к ней не было такого отношения, когда она еще пребывала в Ордене? К тому же, уже немного пообвыкнув среди обычных людей, и приобретя некоторый жизненный опыт, Адела понимала, что за благотворительностью, адресованной по отношению к конкретному лицу, обычно стоит какой-то интерес. И, в чем тут был интерес Ордена - а точнее, Зеленых джедаев с Кореллии, она тогда совершенно не представляла...
  
   А вот Кен, чуть не матюкнувшись про себя, представил! - вспомнив сгинувшего на проклятом Джабииме знакомого, почти ставшего тогда другом, - Тэ Диата. Тогда, усталые и вымотавшиеся, они болтали иногда "за жизнь", чтобы забыться, хоть на время, в кратких перерывах между почти непрерывными боями, которые вели в этом мокром аду. Как то речь зашла о семьях, из которых они происходили. В тот раз Кен и услышал историю про то, как некоторые находчивые джедайские семьи обошли все запреты, что повесил на себя Орден после Руусанской Реформации. Кстати, Тэ гордился, что его семья служила Ордену вот уже несколько тысяч лет подряд: всегда, кто-то из ее членов, состоял в его рядах - рыцарем ли, простым ли падаваном. Так вот, по словам Тэ выходило, что запрет вступать в брак касался, прежде всего, отношений с простыми людьми, облеченными властью, или являющимися членами Благородных Домов. Политика! Потом его расширили и на тех, кто рядом с властью в настоящий момент не находился - но мог ее получить. В общем, тут джедаи на себя обязательства взяли. Но, оказывается, относительно браков внутри самого Ордена формальный запрет отсутствовал: политикам сюда ходу не было! Правда, тут уже постарались сами ортодоксальные джедаи, с соответствующим воспитанием подрастающего поколения и пропагандой целибата: то, что сперва было моральной идеей, стало строгим обычаем. Однако, оставалась и еще одна лазейка: одаренные, или даже не одаренные слуги Ордена! На эту категорию, поскольку она тоже была связана с Храмом, запрет - не вступать в брак - не распространялся. Мать самого Тэ, в отличие от его дяди Нико, которого Кен тоже зал, в Ордене так и не задержалась. Средства у семьи Диат имелись, и о будущем ей заботиться необходимости не было - а вот завести себе детей с хорошими шансами на то, что они будут способны использовать Силу, очень хотелось - семейная традиция, это святое! Да и фамильные счета, без этого, оставались доступными не полностью: страховка предков на случай того, что потомки станут манкировать своими обязанностями по продолжению рода. Помниться, они тогда еще вдоволь поржали, вместе с Тэ, над этой предусмотрительностью предков. Республиканское семейное законодательство, в некоторых местах, очень либерально: оно допускает такие формы сожительства, которые не мешают партнерам жить совершенно самостоятельно друг от друга. И при этом, дети этого союза считаются законными и полноправными наследниками родителей. В общем, когда госпожа Диат пожелала получить развод, и вернуть себе девичью фамилию, она уже имела двух совершенно законно рожденных очаровательных малышей. Как тогда сказал ему Тэ, его отцом как раз был один парень из Корпуса Обслуживания, с которым сошлась его мать.
  
   Впрочем, некоторые поступали еще откровеннее и непосредственнее: Джедаю нельзя завести семью? - ну, можно покинуть Орден, - не навсегда, всего на несколько лет. Как бы даже, не по "семейным обстоятельствам", а чтобы поискать на стороне спокойствия духа: мол, не достоин я морально звания джедая - вот, разберусь у себя в душе, как и что, тогда и вернусь обратно. И уходили, и возвращались потом - как дед Нико, который как раз был самым настоящим мастером-джедаем. Насколько Тэ был в курсе, его дядя, которого он искренне любил и которым восхищался, тоже "сходил на сторону", и не без успеха. Правда, своих возможных родственников с этой стороны, он так никогда и не увидел. Хотя, он и с родной сестрой то был знаком чуть, просто виделись мельком, уже во время войны - до этого обычному юнлингу ходу из Храма не было. А мать, как он сказал, на Корусанте бывать не любила. Разумеется, в Храме все эти "походы налево" очень не одобряли - но, вынуждены были закрывать глаза на них. По крайней мере, вот у таких старых джедайских семей. Правда, судя по рассказу Тэ, таких семей и осталась то горстка - может, поэтому Совет и закрывал глаза на такие дела? Исключения, подтверждавшие правило. А вот с другой стороны, в разных провинциальных Академиях, Праксеумах и Сообществах, вроде тех же Зеленых Джедаев, отношение к семейным узам было абсолютно разным: от полного отрицания, до относительной свободы нравов. Одного из руководителей подобной "секты", выступавшей, в том числе, и за нормальные семейные отношения у джедаев - Джинна Алтиса, - Энакин Скайуокер даже неплохо знал, и очень уважал. Но, глава "Сообщества Алтисиан", как они себя называли по имени лидера, был противником вранья и двоемыслия. А вот здесь, дело явно попахивало именно этим! Чувствуя, что Адела так и не скажет прямо, что же там у нее произошло с Зелеными, Кен спросил ее об этом напрямую.
  
   - Итак, матерью для ребенка, какого семейства ты должна была стать?
  
   - Семьи Халкион. Но, откуда...
  
   - Банта пробегающая мимо нашептала! Они что, так прямо тебе сразу и сказали?
  
   - Нет, что вы. Просто однажды, когда двое из Зеленых джедаев побывали в университете, с целью оценить мои успехи в учебе, как они сказали, - я чисто случайно подслушала их разговор.
  
   - Так уж и случайно, или все же было любопытно - что им на самом деле от тебя нужно?
  
   - Ии... на самом деле - да, очень хотелось понять: я же ушла из Ордена, а нам говорили, что это насовсем. Но, все и вправду вышло чисто случайно - я забыла в том месте, где мы разговаривали, свой датапад. Вернулась, думая, что там уже никого нет... - а они не ушли! Я ведь не нарочно... Сила! - я как не в себе тогда была.
  
   - Была, или стала после того, как их подслушала?
  
   - Нет, они там ничего такого не говорили, просто упомянули, что я буду кому то очень хорошей парой, и что там, в Храме ошиблись, списав меня. И это, мол, большая удача для Зеленых - они прямо так и сказали, честное слово!
  
   - Да верю я тебе, верю - успокойся. Значит, на самом деле ты подумала, тогда, что у тебя снова есть шанс стать джедаем, учиться...
  
   - Да, да! А потом эта Белла Халкион сказала, что им от меня нужны только мои одаренные дети!
  
   - Как я понял, эта Белла джедаем совсем не была?
  
   Девушка, несомненно, говорила правду - так, как она ее понимала. Но, какими бы странными ребятами не были Зеленые джедаи - а кое-кого из них он знал, и даже вместе работал во время войны! - ни идиотами, ни сволочами они не были точно. Несомненно, использовать "хороший материал" в целях своей фракции, они вполне могли - а вот сознательно вводить девушку в заблуждение, играя на ее надеждах - нет.
  
   - Ее не взяли - она говорила: мало мидихлориан. Она была родственницей того самого... ну, который должен был стать моим мужем.
  
   - То есть, ее послали поговорить с тобой о будущем замужестве, а ты надеялась на то, что снова станешь джедаем?
  
   - Ну, да... я дура, правда?
  
   - Да нет, ты просто обманулась в своих ожиданиях - это со всеми бывает.
  
   - Я знаю, просто я была так расстроена тогда. Кажется, я наговорила этой Белле много лишних слов.
  
   - А она, в ответ, наверняка наговорила тебе не меньше?
  
   - Нет, что вы - просто объяснила, какая я наивная дурочка.
  
   - Но, ты, разумеется, ей - ни капли не поверила?
  
   - Поверила, и еще как! - У меня тогда получилось слиться с Силой: это, наверное, было не Предвидение, но... - я поняла, что именно так и есть.
  
   - А ты решила бросить все к чертям, и уехать?
  
   Девушка грустно рассмеялась, а потом продолжила отвечать на вопросы Кена.
  
   - Нет, я все же, тогда была уже достаточно взрослой. И пожила среди обычных людей. Просто...
  
   - Было обидно потерять мечту?
  
   - Именно так, хотя, я справилась с собой. И, даже захотела поговорить с теми джедаями откровенно. Сделать это было не трудно: номер комлинка моих "кураторов" у меня был.
  
   - Как я понимаю, они смогли тебя успокоить.
  
   - К тому времени, я уже и сама успокоилась - и смирилась. Нет, они меня не успокаивали. Мы поговорили - откровенно! - и я решила никуда не ехать, и продолжать учебу.
  
   - Как я понял, тебе дали понять, что свадьба если и будет, то не вот прямо сейчас, или завтра?
  
   - Мне сказали, что если потенциальный кандидат в мужья мне не понравиться - то свадьбы не будет вообще! Ну и, про сроки - вы угадали: этот парень, Кейран, еще только получил звание рыцаря. У него было что-то вроде испытательного срока - я не поняла, честно говоря, а джедаи не уточняли. В общем, получалось, что на Кореллию он сможет прибыть не раньше, чем я закончу университет.
  
   - То есть, эти четыре года твоей практики вам как бы отводились для знакомства и притирки друг к другу?
  
   - Да, они так и сказали...
  
   - Так, а теперь расскажи мне про ту сласть, что они наверняка тебе предложили, когда поняли, что ты все знаешь, и что ты предполагала совсем иное, чем планы обзавестись семьей?
  
   - Они сказали, что учить кого-то из членов своей семьи, запрета нет: Когда джедаи приняли Руусанские законы, и отказались от старого образа жизни - это просто забыли отменить, или посчитали не нужным, раз уж джедаи отказываются вообще обзаводиться семьями.
  
   - И ты это "лакомство" проглотила?
  
   - Поймите, я хотела учиться! Сила... чувствовать ее где-то здесь, рядом - и не уметь прикоснуться! - иногда это сводило меня с ума. А иногда я мечтала, чтобы вообще ничего такого не знать в жизни. Но, жить, разрываясь между этими двумя состояниями, было плохо. Это сейчас я уже почти смирилась...
  
   - Как раз в этом я тебя прекрасно понимаю. Относительно твоего не состоявшегося мужа: ты ведь переехала сюда именно из-за него, да?
  
   - Да, я тогда уже окончила университет, работала по специальности. При первой встрече я даже не обратила на него внимания - ну, парень и парень: в университете были и получше. Нет, вы не подумайте - там ничего не было! - ну, просто он не произвел на меня никакого впечатления. Потом нас познакомили официально - как раз одна из моих кураторов. Мы встретились несколько раз, он начал за мной ухаживать - и я поняла, какой он замечательный парень...
  
   - А потом эта сказка внезапно кончилась?
  
   - Я даже не знаю, как объяснить. Все было отлично, Кейран мне и вправду понравился, когда я познакомилась с ним поближе. Да, что там говорить - меня к нему тянуло! Но, однажды вот так же, как и тогда, в разговоре с его родственницей, меня коснулась Сила - и я поняла, что всего лишь досадная обязанность, долг перед родом - вот и все, что связывало меня и его. Не будет ни нормальной семьи, ни учебы - только дети, которых у меня отберут, при разводе, согласно брачному контракту! Я чувствовала, что он старается мне понравиться, но желание быть вместе с ним ушло так же быстро, как и возникло...
  
   - Надеюсь, морду ты ему набить прямо там же, не пыталась?
  
   - Нет, к счастью, до этого дело не дошло. Просто, я сумела убедить его, что мне нужно подумать, и переменить обстановку. Не знаю, поверил ли он мне. Так же, как не знаю - поверили ли в это мои кураторы от Зеленых джедаев. Но перевод на Балииль мне организовали, от имени университета - у них была заявка от школы, в которой я там потом работала.
  
   - И, твой жених не пытался связаться с тобой больше?
  
   - Может он и хотел, но через полгода случилась бойня на Джеонозисе, и началась война. Думаю, он погиб в каком-нибудь из боев - несколько раз у меня была какие-то неясные предчувствия, а потом все пропало. А год назад кончился срок моей отработки, согласованный с университетом. Мне подруга даже на Корусанте место присматривала, приглашая переехать к ней.
  
   - А потом тут появились мы, и Сила снова подала тебе знак?
  
   Девушка виновато улыбнулась, и развела руками.
  
   - Вы мой последний шанс, господин лейтенант!
  
   - Так хочется научиться работать с Силой?
  
   - Да, да, да!
  
   - Ну что же, ученица - можешь считать себя принятой. Условия твоего ученичества, и расписание занятий обговорим позже. А сейчас - ступай к себе в каюту, отдохнуть перед вахтой, и помалкивай пока.
  
   Девушка радостно вскочила с кресла, на краешке которого так и просидела весь разговор, как птичка на жердочке. И так же, как певчая птаха с ветки, упорхнула из его каюты.
  
  ***
  
   День прошел суетно и хлопотно: Для эскадрильи палубных истребителей, базировавшейся на "Кулак Хедона", этот день был "парковым", по расписанию. Собственно, Лет именно из-за этого обстоятельства и стал доставать Кена с самого утра - техобслуживание по полной программе! Сразу после того, как вызвал новую ученицу к себе, для решающего разговора, связался с капитаном Ордо, и обговорил с ним заказ на модернизационные комплекты для их "Лавин". За время краткого пребывания в должности комэска, Старкиллер успел протолкнуть на совете капитанов "Фурий Тайтона" вопрос с унификацией и стандартизацией парка летательных аппаратов на каждом из кораблей. Вследствие этого, списочный состав МЛА на "Кулаке Хедона" поменялся довольно радикально: от былого разнообразия типов истребителей не осталось и следа! Конечно, хочется, чтобы у тебя и возможность бомбовый удар нанести была, и противокорабельные боеприпасы, чтоб возить можно было - и в "ранкорьей свалке" чтобы всех порвать можно было. Если бы в относительно небольшой ангар устаревшего уже дестроера могли влезть сразу три эскадрильи полного состава - можно было бы просто взять три типа истребителя, и все. К сожалению, корабль растягиваться, как желудок у крайт-дракона, не умел, больше одной эскадрильи на его ангарную палубу не влезало. Конечно, запихнуть запасные машины было куда, только, использовать их в бою, сразу, не было уже никакой возможности. Вот тут и крутись, как знаешь.
  
   Когда перераспределяли имеющиеся машины, Кен настоял на том, чтобы на "Кулаке Хедона" базировались исключительно "Лавины". Не такие маневренные и проворные, как "Нимбусы", не столь мощные, как "Y-винги", и не столь простые в обращении, но более примитивные, как "Охотники за головами". Они умели все, не превосходя, другие истребители ни в чем. Будучи основным истребителем республиканского флота в самом начале войны, они уже года полтора как были признаны устаревшими и морально и технически. На смену им в ВАР пришло другое поколение машин, а потом и еще одно. Зато теперь тем, кого Республика считала своим "другом и союзником", не составляло труда купить эти машины, да еще и со скидкой. Да, типичные "середнячки", по теперешним меркам - но, они имели одно важное, с точки зрения Кена, преимущество: хороший потенциал для модернизации! Чем он и не преминул воспользоваться, как только подвернулась возможность: их машинам обновили авионику, поменяли маневровые двигатели на более мощные и поставили более мощные генераторы щитов. Теперь настало время сделать еще один шаг - поставить на них гипердвигатели, и оборудовать машины гнездами для дроидов-астромехаников. Как раз сегодня все технические вопросы решили, так же, как и вопросы с закупкой оборудования. Если все пойдет нормально, то примерно через недельку им доставят их заказ на базу. А еще через неделю можно будет провести уже полный цикл испытаний модернизированных машин.
  
   Остаток дня пришлось потратить на разные бумажные дела. Прежде всего, на согласование графика занятий с прикрепленными к нему "кадетами". Сейчас бы немного отдохнуть: в ночь у него вахта - но, нужно сделать еще одно дельце. Именно поэтому Кен целенаправленно топал сейчас по направлению к корабельному лазарету. Та, кто была ему нужна, как раз находилась на своем рабочем месте, но была свободна, о чем и известила его, когда он связывался с ней по комлинку из ангара. Он уже почти добрался до нужной двери, когда она сама открылась ему навстречу, выпустив в коридор тонкую и изящную голубокожую фигурку, с украшенной лекками головой.
  
   - Привет, Рани!
  
   - О, привет, Кен! Ты что это в лазарет зачастил? - вроде бы, в последнем дельце тебя совсем не побили. Это ты там всех размазал! Кстати, я посмотрела записи - оно куда лучше, чем как тогда, на Юрас Парке: чисто сделал этих уродов.
  
   - Да нет, со мной все в порядке, хвала Силе. Я к нашему доктору по делу: слышала, что мне тут настоящий "детский сад" на шею повесили?
  
   - А то, как же! Кэп Ордо уже предупредил, что я тоже в деле: буду помогать тебе строить этих салаг, как надо! - Узнают у меня, почем фунт лиха!
  
   Несмотря на красивое личико и фигурку, как у лучшей танцовщицы в галактике, Кен ни на мгновенье не сомневался, что Рани Вао сможет, если придется, претворить свои кровожадные слова в жизнь. Девушка была настоящей мандалоркой, не только по месту рождения, но и по духу. Кстати, на "Кулаке Хедона" они, ни много ни мало, возглавляла команду абордажников! Насчет, пострелять и подраться, Рани была очень даже не дурой. Да и с головой у нее все было в порядке, как Старкиллер уже имел случай убедиться: в бою соображала быстро, и действовала с полным хладнокровием. Вот такое вот сочетание очаровательности и железного стержня внутри. Настоящий воин и офицер - жаль только, личная жизнь не задалась: Что там у нее пошло не так, Кен не интересовался, в душу не лез, но знал, что у нее дочка семи лет, которая воспитывается где-то у оставшейся на Мандалоре родни. Ну, раз они горит желанием помочь в деле воспитания достойной смены, то он с радостью примет эту помощь.
  
   - Спасибо, всегда знал, что смогу на тебя положиться, если что. Ты только сразу их в оборот не бери - некоторые совсем пацаны!
  
   - За пацанов то я как раз не боюсь! Что наши корусантские, что эти, с Балииля, парни с понятием: твердо знают, зачем к нам пришли. А вот эта "училка"... да и наши великовозрастные обормоты тоже! - этих нужно держать построже. Иначе они быстро сядут нам на шею, и свесят ножки. И про того двухротого парня, и про вертихвостку, прикидывающуюся "настоящей мандалоркой", я достаточно наслушалась!
  
   - Так, а вот насчет последних - поподробнее, пожалуйста!
  
   - Ха! Тебе что, с "первой" все ясно?
  
   - Ну, если вкратце - несостоявшаяся джедайка. И обстоятельства ухода из Ордена почти такие же, как и у меня. Разве что, ее выперли чуть попозже. Как то даже странно, что мы в Храме ни разу не пересеклись.
  
   - Аааа, вон оно что! Тогда понятно, чего это кэп Раззард и кэп Поквисс так возбудились то, да и Джак тоже.
  
   - Только ты пока об этом никому ни слова. Я, конечно, нашим товарищам по кают-компании доверяю, но обычным служакам пока знать об этом незачем. А то расслабятся где-нибудь в кантине, и пойдут языками трепать, про "наших джедаев"!
  
   - Ну, ты же сам говорил, что Орден не интересуют самоучки...
  
   - У Ордена еще есть принцип, называется - "больше одного не собираться"! Все, что является хотя бы намеком на какую-то организацию форсъюзеров, немедленно станет поводом для нашего пристального изучения джедаями. Оно нам надо?
  
   - Поняяятно! Хорошо, буду помалкивать - а остальные в курсе?
  
   - Лотто и Тайрону я уже сказал. С Таало как раз сейчас хотел поговорить, на эту тему. Думаю, что младшим офицерам про такие расклады пока знать тоже незачем - и кэп Ордо со мной в этом согласен. Вот привыкнут к ней на флотилии - тогда уже другое дело: про тех, кого считают боевым товарищем, языком с посторонними болтают поменьше.
  
   - Ну ладно, я, пожалуй, пойду. Про Раммеркаара и Лулу Сейтис расскажу тебе как-нибудь попозже, раз у тебя "назначен прием": Таало пациентов ждать не любит! По-моему, слишком привыкла ценить время, я этого не понимаю - когда жить, в этом случае, прикажите?
  
   После этих слов Рани воровато оглянулась на камеру наблюдения, встроенную в потолок коридора, и, проскальзывая мимо Кена, аккуратно поцеловала его в щеку. Потом усмехнулась, и пошла дальше по коридору, к выходу из "предбанника" лазаретного блока. Интересно, с чего это такая стеснительность? - тут наблюдение ведется только для доктора: к общекорабельной сети здешние камеры просто так не подключишь, без ее согласия! А они, вроде, с Таало Этав подруги...
  
   Кен хмыкнул, потер щеку и пошел к внутренним дверям санчасти. Прямо за ними сразу же торчал один из подчиненных доктора: меддроид явно совмещал в одном лице функции привратника, регистратора и фельдшера в одном флаконе.
  
   - Мне к доктору.
  
   Тоже одна из причуд Таало: ее персонал, внутри корабельной больнички, называл ее исключительно по основной должности, всегда опуская воинское звание. Соответственно, и от членов экипажа эти ребята требовали того же самого. Ну, у "Фурий" формализм и слишком строгое следование уставу были не в чести, поэтому, на бзики отдельных товарищей все закрывали глаза. Разумеется, если это не мешало тем выполнять свои прямые обязанности.
  
   - Проходите, господин лейтенант, доктор ждет вас.
  
   Дорогу Кен знал хорошо, и поэтому в дальнейших указаниях дроида не нуждался. Когда он переступил через комингс двери личного кабинета Таало, та как раз смотрела новости ГолоНета. На одном из больших экранов, вделанных в стены и изображавших обычно видеопанели, с всякими экзотическими видами из разных уголков галактики, сейчас шла трансляция с Корусанта. Поскольку они уже были на "ты", докторша просто махнула ему рукой в сторону одного из кресел, стоявших возле ее рабочего стола.
  
   - Садись, о делах мы поговорить успеем. Дай досмотреть этот цирк с ранкорами! - уже недолго осталось.
  
   Кен внимательно всмотрелся в экран, и невольно замер на миг: голокамеры демонстрировали выступление Падме! Явно какое-то официальное мероприятие. Дело, кажется, происходит в Сенате - очень похожая внутренняя архитектура. Вот одна из камер увеличила изображение, и лицо госпожи Канцлера заполнило весь экран. Кену показалось, что он сейчас утонет в этих глазах... - потом наваждение кончилось.
  
   Старкиллер украдкой посмотрел на доктора: не заметила ли та, случайно, как он на краткий миг потерял самообладание? Нет, кажется, не заметила: все так же увлеченно наблюдает за действом, которое транслировали по ГолоНету. Что же, это хорошо - а то Таало, являющаяся (кроме того, что была заведующей медсанчастью на "Кулаке Хедона") еще и главой корабельной службы безопасности, проявляла слишком много желания узнать о прошлом Кена, настоящем или мнимом, как можно больше подробностей. Ему на это, по большому счету, было наплевать: ухватить то все равно было нечего - но всякие шаманские танцы, вокруг слепленной им для себя легенды, были неприятны. Да и, терять уже обжитое место, срываясь в новое бегство по галактике, уже как то не хотелось - поэтому постоянно приходилось следить за самим собой, и не только наедине с излишне любопытной докторшей. Но, другие сослуживцы хотя бы признали за своим новым товарищем право на некую тайну в прошлом. Тем более, что эта тайна была связана с джедаями, и с Силой. Фиррерреанка, совершенно другое дело: природная предрасположенность к эмпатии, умение подмечать мелкие, незаметные иному глазу детали - все это давало ей слишком много пищи для пытливого ума. И чем больше она узнавала, тем больше хотела знать еще. Сама же невозможность докопаться до истины вот прямо сейчас, если она была в чем-то заинтересована, только сильнее заводила ее. Вот теперь, пока не остынет интерес, и на глаза ей не попадется новый "предмет" для изучения - более интересный, с точки зрения доктора, - Кен обречен был оставаться объектом ее пристального внимания. По большому счету, это было что-то вроде хобби - никакого желания непременно сделать ближнему своему гадость не присутствовало даже тенью. Так что, главное - переждать, пока этот ее интерес к личности Старкиллера пропадет, - ну, или сделается достаточно терпимым, придавленный каждодневной рутиной.
  
   - Не интересуешься галактической политикой, Кен? А, совершенно зря: как я имела случаи убедиться на собственном опыте, эта самая презираемая политика иногда, почему то, желает поинтересоваться конкретно нами самими. И, как правило, этот ее интерес потом очень болезненно отражается на нашем состоянии. Так что, смотреть, когда у нее возникнет к нам интерес, чтобы постараться избегнуть внимания - может быть очень полезно для здоровья...
  
   Они с доктором перешли на "ты" еще со времени последнего (он очень на это надеялся) попадания Старкиллера сюда в качестве пациента. Так что, церемонии можно было не разводить, если хозяйка предпочитала деловой стиль общения.
  
   - А ты думаешь, что лицезрение того балагана, что смотришь сейчас, поможет тебе быть готовой к жизненным невзгодам? Точнее - ты уверена, что наблюдая за официозом, сможешь угадать, когда они придут?
  
   Таало отключила голонетовский канал, выведя на стенную панель изображение какой-то экзотической планеты: Яростное синее солнце, заливающее мертвенным светом сквозь редкие облака бесконечные песчаные дюны. Казавшийся совершенно чужим и мертвым мир, даже, несмотря на наличие какого-то чахлого колючего кустарника прямо в центре картинки, и далекого, за краем дюн, у самого горизонта, серебристого мерцания водной поверхности большого озера, или моря.
  
   - Нет, быть готовой к катаклизмам невозможно в принципе: это только оракулы предсказывают будущее в деталях! Но, понять вовремя, что дело может принять скверный оборот - тоже совсем неплохо. По крайней мере, у готового к наступлению перемен человека всегда больше шансов пережить их приход, чем у того, кого они застают неожиданно.
  
   - Ну, это ты права. А с другой стороны: что реально конкретного можно было извлечь вот из этой попытки республиканской пропаганды надуть в уши, и залепить глаза своим добрым гражданам, демонстрируя единство властей на камеры?
  
   - А что, разве не ясно, что дело идет к новой войне между Республикой, и тем, что осталось от Конфедерации Независимых Систем? Вот прямо сейчас, у нас перед глазами, на Корусанте разные важные персоны на всю галактику показывали, какие недобитые сепы бяки, и как было бы хорошо без них.
  
   - Ага, а другие, в том же самом месте, призывали всех к миру и дружбе. Но, все они, при этом, что-то там трепали языками про единство и сплоченность.
  
   - Считаешь, что войны удастся избежать, и "ястребы" не смогут заручиться поддержкой большинства?
  
   - Ну, пока они не достигнут этого самого формального единства хотя бы перед голокамерами...
  
   - Так ты все же согласен со мной, война будет?
  
   - Будет, но совсем не завтра: в Ордене явно идет борьба фракций - а без джедаев, Сенат ни на что радикальное не решится!
  
   - Увидел кого-то знакомого, там, во время передачи?
  
   Женщина задала Кену вопрос, явно желая вызвать его на откровенность, воспользовавшись неожиданностью. "Ну-ну, милая доктор, Сила вам в помощь" - мысленно усмехнулся Старкиллер про себя. Вслух, понятно, он сказал совершенно другое.
  
   - Как же гранд-мастер Йода постарел! Не видел его... вживую, целую вечность - а респовские передачи из ГолоНета я как-то смотреть не любитель...
  
   И, чуть помолчав, продолжил уже о другом.
  
   - Когда новая большая война начнется, здешний глухой угол даже не заденет: Республика наверняка займется Тионом и Райденом Дуку лично. На Конусанте на эти места всем наплевать, иначе они не позволили бы межзвездным корпорациям начать тут передел собственности.
  
   - Почему, позволь спросить? Разве бардак тут не выгоден напрямую Республике: значительная часть окрестных секторов активно поддерживала КНС - устроить тут бучу, значит, так или иначе, ослабить Конфедерацию. Для этого даже и интриговать особо не нужно, все уже готово.
  
   - Сенат сейчас и не способен на интриги: у них там собственных проблем выше головы!
  
   - Причем тут корусантские политики? Я имела в виду тех, кто находится поближе: Гривуса с Гизором Деллсо, и этих хапуг с Эриаду: Как только начнется разборка между КНС и Республикой, эти ребята сразу постараются ухватить тут все, что плохо лежит! Если Республика просто закроет на это глаза...
  
   - То может получить удар в спину от Гривуса! Это джеонозианец с Маратом Вуоро может планировать что-то там "хапнуть" - а этот "идейный": для него личная месть, это святое. А поскольку он псих, то лично я даже пытаться не буду предсказывать, кто будет его первой целью. Но, не думаю, что сектора Сенекс и Дживекс, в которых сосредоточены интересы нашего нанимателя, стоят у него в списке на первом месте. Особенно с учетом того, что лорд Вандрон явно и публично выражал недовольство текущей политикой Корусанта. Гривус хоть и псих, но не дурак: умеет расставлять приоритеты.
  
   Таало покачала головой, потом глянула на хронометр, и, вздохнув с сожалением, произнесла.
  
   - Черт, даже жаль, что поболтать толком времени нет! Ладно, ты говори, с чем пришел, а то у меня тут настоящий пациент скоро должен явиться.
  
   - Собственно, у меня просьба: ты знаешь, что мне тут поручили заняться...
  
   - Да, в курсе. Джак с Майарой мне уже все уши прожужжали. Они что, всерьез ждут от тебя чуда?
  
   Тут уже Кену пришлось пожимать плечами в ответ.
  
   - Вообще то, насчет бывшей учительницы у меня есть твердая уверенность: если у нее будет желание, то кое-чему я ее научить смогу. Может, на чудо и не потянет, но затраченные на это усилия окупятся сторицей. А вот остальные...
  
   - Тогда, что нужно от меня?
  
   - Анализы. Тест на мидихлорианы. Причем, если это возможно - для всего живого персонала "Фурий Тайтона", и членов их семей.
  
   Женщина искренне рассмеялась, услышав это заявление.
  
   - А собственную кораблестроительную верфь, и завод по производству оружия и боевых дроидов, наше командование не хочет получить на халяву?
  
   - Думаю, что хотят, но стесняются сказать об этом вслух!
  
   Шутка Кена заставила рассмеяться, теперь уже их обоих.
  
   - Ладно, Кен, я свяжусь со всеми медиками на флотилии. Помниться, в списки стандартных программ для биоанализаторов тест на мидихлорианы входил. Если все пойдет нормально, то дня через три-четыре, у меня будут результаты. Я тебе, потом, сообщу, как все будет готово.
  
   Узнав то, что ему было нужно, Старкиллер вежливо раскланялся, и покинул расположение корабельной санчасти: впереди у него сегодня было еще много дел.
  
  ***
  
   Проводив гостя, Таало задумалась, легонько постукивая, при этом, пальцами по столешнице рабочего стола - была у нее такая привычка. Таймер показывал, что Скоррак должен был прибыть еще только через пятнадцать минут: целая уйма времени в запасе. Что же, это время можно провести с пользой, особенно - пока след не остыл! Лейтенант Этав нашла файлы с записями внутренних камер кабинета. Так, вот она смотрит трансляцию из республиканского Сената, вот входит Старкиллер... открывает другой вид на мониторе: эту самую трансляцию - и синхронизируем. На что же ты там дернулся то, Кен?
  
   Куча народу, собравшегося в каком-то зале. В центре - Канцлер Наберри. Красивая и эффектная женщина! - Таало умела признавать чужую женскую красоту. - А уж как она держится, просто загляденье. И, ведь ни капли фальши в поведении: чувствуется, что женщине там, на далеком Корусанте, на самом деле не все равно - и она искренне хочет сделать так, чтобы лучше стало всем, кто живет в галактике. Идеалистка, причем в хорошем смысле этого слова. Но, она слабая фигура: следствие компромисса между политическими партиями, пожелавшими заполнить вакуум после того, как прежний Канцлер попробовал устроить что-то вроде попытки государственного переворота. Вообще говоря, Палпатин, в этом деле, был не первым и не последним, за время существования Республики. Таало думала, что если бы у него выгорело, то он вошел бы в историю галактики как один из самых великих и удачливых политиков, вроде Тарсуса Валорума или Контиспекса. Вошел в ряды тех, кто смог перекроить все под себя - и самому писать историю, определяя путь развития государства на десятилетия, а может, и не века. Но, не удалось: то ли сам бывший Канцлер, где дал промашку, то ли джедаи почуяли чего раньше времени - однако, все закончилось провалом. Теперь за любым новым Канцлером станут смотреть во все глаза - он, или она и шагу не смогут сделать, чтобы их действия тщательно не проконтролировали. Зато ответственность с плеч никто не снимет. В общем, хотя Амидала Наберри и выглядела достойно в своей новой роли, реально как то сильно повлиять на текущую политику в одиночку, у нее шансов нет никаких. Нет, Амидала если, как и могла заинтересовать Старкиллера, то исключительно как женщина мужчину.
  
   Женщина невольно фыркнула, сдержав смешок: уж кем Кен Старкиллер точно не был, так это озабоченным парнем, дергающимся и пускающим слюни при виде каждой красивой самки своего вида. Сдержанный, скрытный интроверт. Да и эти их странные отношения с Рани... - понятно, что подруга многого не договаривала, но тем, что затащила к себе в постель их нового сослуживца, похвасталась. Нормальные у парня оказались сексуальные предпочтения. Пусть там даже речь шла всего лишь о том, чтобы "просто снять стресс после боя", как сказала твилечка. Таало еще раз взглянула на запись, поставленную на паузу: да и Рани, поставь ее рядом с Амидалой, выглядела бы ничуть не хуже красавицы-набуанки. Пусть даже одна была бы в боевом снаряжении, а вторая в роскошной официальной робе. Нет, если кто Кена и заинтересовал, то совсем не она. Надо присмотреться к тем, кто там еще стоит рядом с Канцлером...
  
   Тренькнул сигнал вызова. Таало взглянула на экран внутренней системы связи: вот и Скоррак пожаловал. Каптенармус "Кулака Хедона" уже в силу занимаемой должности становился одной из опор корабельной службы безопасности. Кроме того, служебные обязанности позволяли ему регулярно посещать другие корабли флотилии. Все это вместе, сделало клатуинца идеальным курьером: кое-какие файлы, содержащие конфиденциальную информацию, Таало и ее коллеги с других кораблей, не рисковали доверить даже закрытым линиям внутренней связи. Сейчас Скоррак доставил ей инфочипы с личными данными на двух новых "учеников" Кена Старкиллера, переданные с мест их прежней службы. То, что и бывший тарисский иммигрант, и уроженка Мандалора якобы попросились в новую "учебную группу" сами, не факт - но это как раз не столь важно. А вот настоящие причины, которые заставили их это сделать, и то, как именно они узнали про новый проект (который само командование "Фурий" окончательно решило открыть меньше недели назад, причем, не оповещая об этом всех поголовно), вот это было интересно. Именно из-за возможной утечки информации, Таало и посчитала нужным выбрать такой способ передачи сведений. Да и сам Скоррак наверняка что-то интересное мог узнать на местах. Ну а то, что клатуинец до сих пор был вынужден посещать процедурный кабинет, долечиваясь после разборки с мятежными клонами на Майгито, не привлечет внимания к их встрече. Поприветствовав Скоррака, который сам знал, куда ему идти, она немедленно связалась с дежурным меддроидом в процедурном кабинете номер два.
  
   - Семьсот Тридцать Первый, приготовь бактокамеру господину каптенармусу.
  
   - Какое время планировать, и какую концентрацию раствора бакты приготовить, мэм?
  
   - Стандартная процедура, с прежними параметрами. Потом проводим полное сканирование... и, да, подними его историю болезни - я просмотрю ее еще раз. Возможно, в будущем лечение придется скорректировать.
  
   - Хорошо, мэм, жду вас и пациента. Отбой связи!
  
   Когда она подошла, Скоррак уже переминался с ноги на ногу возле дверей процедурной.
  
   - Доктор, это обязательно - лезть опять в бакту? Я чувствую себя хорошо, ничего не болит...
  
   - Зато мучает одышка, да?
  
   - Совсем немного. Поймите, у меня чертова куча дел, которые за меня никто не переделает. Помощники... да за ними глаз да глаз нужен! И, мне не нужно особо напрягаться.
  
   - А вот не надо было тому клону-огнеметчику под руку попадаться! За легкими надо следить, если не хочешь потом поменять их на отличненький респиратор. Не дышал бы тогда всякой дрянью, пополам с огнем, - не было бы вопросов. А сейчас, давай чипы, и лезь в бакта-камеру.
  
   - Как обычно?
  
   - Да, пока два часа, как и было. Если после сканирования будет благоприятный прогноз, то мы уменьшим время сеансов. Но, по любому: если ты хочешь сохранить свои собственные легкие, то тебе регулярно придется плавать в растворе бакты еще месяц, или два.
  
   Клатуинец проворчал что-то себе под нос, и протянул Таало инфочипы, которые он достал из кармашка на своем поясе. Она покрутил их на ладони, прежде чем сунуть уже к себе в поясную сумку. Пока Скоррак не зашел в процедурную, она спросила его насчет тех, о ком шла речь в переданных им документах.
  
   - Ну, что сказать, лейтенант... - судя по тому, что я узнал на корабле у Майары, для девчонки это последний шанс не вылететь с флотилии. Самоуверенная дурочка, убежденная, что если она "настоящая мандалорка", то ей все пофиг, достукалась: пересралась там со всеми сослуживцами, да еще, в придачу, настроила против себя кают-компанию.
  
   - Как я понимаю, девочка так и не поняла, что быть офицером, и быть всего лишь кандидатом в офицеры - это две большие разницы?
  
   - Так точно! Если бы не то, что она и в самом деле хорошо справлялась со своими обязанностями, ее бы давно списали. А так, Майара решила дать ей еще один шанс. Только... мне кажется, что девчонка этого так и не поняла.
  
   - В таком случае, ее тут ждет большое разочарование.
  
   - Хотелось бы надеяться, что у нас ей рога то пообломают, приведут в чувство. Так то, как мне сказали надежные ребята, она девочка неплохая... - если бы не этот ее глупый гонор. Может, поэтому капитан Поквисс и решила отправить ее к нам.
  
   - То есть, это точно была идея Майары?
  
   - С ней самой, понятно, я не разговаривал - но те, с кем говорил, все сходятся именно на этом. Сама Лулу Сейтис о переводе точно не попросила бы: для нее, похоже, это значило бы проиграть в противостоянии с остальными - типа, струсила...
  
   - Ясно, что же, будем знать, что нам за сокровище подкинули. Ну, а что насчет второго кандидата?
  
   - Ха, а вот тут уже интереснее, лейтенант! По всему выходит, что этот Раммеркаар пронырливый парень: из тех, что всегда знают, с какой стороны у бутерброда масло. Товарищество товариществом, но, ты сама знаешь, что у нас народ предпочитает за соплеменников держаться, или за земляков, если такие есть. Помниться, даже на другие корабли флотилии, ради этого, переходили служить - лишь бы быть поближе к своим.
  
   - Ты это к чему?
  
   - А к тому, что у капитана Раззарда, на его "Дредноуте", народу много - даже, несмотря на автоматизацию, - и несколько человек с Тариса там есть! Причем, у них там и землячество крепкое сложилось.
  
   - Хочешь сказать, что Раммеркаар быть поближе к землякам отнюдь не рвался?
  
   - То-то и оно! Конечно, может его, чем на родине обидели, в детстве и юности, но земляков он избегал самым тщательным образом.
  
   - Ну, пусть даже его родители и иммигранты - Тарис, пусть его слава и прошла давно, настоящий кусочек галактики в миниатюре. Там ксенофобией народ не страдает.
  
   - Черт знает, может он сам ксенофоб? Мне у них один человек сказал, что стервятник, мол, этот Раммеркаар: смотрит на сослуживцев как на падаль. Конечно, больше ничего такого никем замечено не было, да и тот парень сказал, что гарантий своим словам он бы, не дал - но, сложилось у него, почему то, такое впечатление.
  
   - Недолюбливали его, значит.
  
   - Скорее, как я понял, тот сам держал дистанцию. А таких да, не любят.
  
   - А что у него было по службе, с профессиональной точки зрения, так сказать?
  
   - Как раз с этим, вроде бы, все в порядке: не трус, что показал на Майгито - инициативен и расторопен. Не сказать, что решительный карьерист: вперед всех не рвался, и соседей локтями не расталкивал.
  
   - И, тем не менее, как то оказался у капитана Раззарда на виду - даже с таким характером.
  
   - Тут такое дело: Тот парень, что обозвал его стервятником, еще и сказал, что этот, мол, Раммеркаар - настоящий тихушник. Всегда все про всех знает, но помалкивает. И, информацию о разных событиях корабельной жизни, как правило, всегда узнавал быстрее коллег.
  
   - Скажите, как интересно! А этот Раммеркаар точно канонир, мечтающий стать офицером, а не чей-то тайный агент? - после твоих слов у меня уже сомнения появились...
  
   - Лейтенант Базиан заявил, что на Тарисе, когда Раммеркаар поступал к нам на службу, у него были надежные поручители. Там, на инфочипе, целая куча материалов, по его прежней жизни. Да и другие наши тарисцы признают, что парень именно оттуда: знает вещи, которые могут быть известны только местным жителям.
  
   - А что Базиан сказал насчет того, кто надоумил его проситься к нам?
  
   - Тут он не в курсе: Раммеркаар просил о переводе самого Закара Раззарда, напрямую, через голову своего непосредственного начальства.
  
   "А это самое непосредственное начальство было даже радо избавиться от сомнительного сослуживца, так и не вписавшегося в коллектив" - подумала про себя Таало. В слух же она сказала совсем другое, приказав Скорраку отправляться в бакта-камеру.
  
   - Когда закончим процедуру, будем проходить полное сканирование. Так что, придется потерпеть, старина!
  
   Клатуинец опять что-то невнятно пробурчал про себя, и покорно отправился в процедурную. Дождавшись, когда пациент заберется в бак, заполненный раствором бакты, и, оставив необходимые инструкции меддроиду, Таало вернулась обратно к себе в кабинет. Достав принесенные Скорраком инфочипы, она положила их на рабочий стол, собираясь начать просмотр материалов, когда ее внимание снова привлекло застывшее на стенной панели изображение. Чисто автоматически, устраиваясь в кресле за столом, Таало снова запустила воспроизведение трансляции с Корусанта...
  
   Облаченная в строгое официальное одеяние Канцлер Амидала Наберри закончила свою речь призывом к миру. Похоже, на этом официоз завершился, и начался обычный дипломатический прием: собравшиеся задвигались, нарушая стройность рядов, и разбиваясь на группы и фракции. Рядом с Амидалой остались чагрианин Мес Амедда, и при новом режиме сохранивший пост Спикера Сената, начальник Генерального Штаба Республики Уилхуфф Таркин, и, совершенно неожиданно - Лорд Протектор Мэйс Винду, облаченный в свою неизменную джедайскую робу. Остальные джедаи, попавшие в кадр, предпочитали кучковаться возле гранд-мастера Йоды: даже в этой толпе маленький зеленокожий алиен совершенно не терялся! Так, что там есть? - мужчина-икточи, женщина-тогрута, еще одна женщина - мириаланка, судя по татуировкам на лице. Чуть в стороне, как бы отдельно от прочих - пожилой хуман в джедайской робе, явно о чем то увлеченно беседующий с другой джедайкой-толатианкой. Нет, не только с ней: рядом стоят какие-то два республиканских офицера в высоких чинах - и тоже, несомненно, участвуют в этом разговоре. Черт! - надо было бы попробовать спросить Старкиллера: кто эти джедаи. Может, он в курсе, или узнал кого. Точно так же, как и про генералов с адмиралами. Вряд ли бывший офицер Сепаратистов знаком с кем-то из политической тусовки, демонстрировавшей сегодня на весь ГолоНет свои физиономии. И, интересно, чего же он так дернулся то? - может, узнал там кого-то, кого, по его мнению, там быть совершенно не должно? Не находя ответа, Таало выключила запись, вернув стенной панели прежний вид, с обычной картиной инопланетного пейзажа.
  
  ***
  
   Круя Вандрон закрыл последние файлы, которые он просматривал на деке, сидя за рабочим столом своего кабинета - следовало идти в студию, предназначенную для проведения видеоконференций. Новый день еще только занимался над его родовым гнездом, возведенным на небольшом плато, поднимающимся среди бескрайних плодородных равнин Теплого Пояса Карфеддиона. Рановато, но выбирать не приходилось: то, что запланировано на сегодняшнее утро, по средне-корусантскому времени начнется ровно в полдень. По-хорошему, собраться и все обсудить с будущими (лорд Вандрон надеялся на это) союзниками стоило бы в живую. Есть вещи, которые гиперсвязь передать не в состоянии! Но, увы, теперь выбирать уже не приходилось... - и времени просто не оставалось. Да и, Круя прекрасно помнил, то, что случилось, когда-то, на той же Эриаду - попасть под огонь "неизвестной группы террористов" как то не было желания. А такую вот террористическую группу ему, и его единомышленникам, организовать вполне могли: война, знаете ли, здорово ожесточила нравы - и заставила слишком многих отбросить всякую щепетильность, в выборе средств. Да, насколько все было бы проще, если бы не эти самодовольные чванливые уроды с Эриаду, и их претензии! К сожалению, надо быть реалистом: на Корусанте всегда послушают их, а не кого-то другого. И "хотелки" этих господ, которые ему озвучил Джералд Валорум, не давали никакого поля для маневра: или подчиниться, или...
  
   Глава Дома Вандрон, и фактический хозяин секторов Сенекс и Дживекс, решил, что надо выбрать это самое второе "или". Проще говоря, послать куда подальше и вконец оборзевших "фирмачей" из Центральных Миров, желающих одного: ухватить побольше, и заплатить за это поменьше - или , еще лучше, вообще ни кредитки настоящим хозяевам не дать! - И указать направление, ведущее к их родным очагам шайке с Эриаду, вознамерившейся сделать то же, что и дельцы из Центральных Миров. Разумеется, в одиночку даже с силами, что способен выставить, в случае "небольшой частной войны", тот же сектор Сесвенна, всем соединенным силам Благородных Домов Сенекса и Дживекса не тягаться. Здесь лорд Вандрон был реалистом: даже успехи нанятых им "Фурий Тайтона", способствовавшие наведению порядка в обоих секторах, не давали основания рассчитывать на благоприятный исход затяжной борьбы. А уж если в эту борьбу вмешается Республика... - а она вмешается точно, и не на его стороне! - Нет, в одиночку их просто раздавят, даже без вариантов. Однако, все меняли еще два обстоятельства: Во-первых, текущей политикой Республики в их местах были недовольны еще несколько правительств окрестных секторов, ранее бывших настроенными твердо про-республикански. И, во-вторых, те миры, которые раньше поддерживали Конфедерацию Независимых Систем, и которые сейчас, что называется, остались с "пустыми" картами на руках.
  
   Правда, из всех республиканских секторов, которые могли его поддержать, серьезной военной силой располагал один лишь сектор Тапани. Зато, если объединить их общие силы с силами секторов, которые ранее поддерживали КНС, картина может резко поменяться! У господ Сепаратистов с наличными войсками было чуть получше. Вот с организацией и сохранением единства, у них сейчас было крайне фигово: новое правительство Райдена Дуку, как очевидно, просто не располагало свободными ресурсами, чтобы хоть как то поддержать отдаленные сектора. В этом смысле, формально, у Республики вроде бы все было на порядок лучше - но, это чисто в теории! На самом же деле, миры их квадранта галактики, которые на Корусанте сочли не стоящим усилий по защите захолустьем, попросту предоставили собственной судьбе. Не важно, кто тут успеет первым: Набравшийся сил недобитый генерал Гривус. Обычное пиратское отребье, сбившееся из банд и шаек в настоящие армии и флоты. Или частные вооруженные силы межзвездных компаний, заодно с воинством Сесвенны. Все равно, результат будет одними и тем же: разгром и тотальный грабеж! - Понятно, если потенциальные жертвы этого будущего большого дерибана не объединяться сами, и не надают по зубам деятелям, разинувшим рот на чужое добро.
  
   Собственно, план Круи был прост, и был бы понятен даже человеку, далекому от политики: собрать эти потенциальные жертвы будущего передела, и склонить их к объединению во что-то более цельное и обороноспособное. Проблема была в том, как этот план осуществить! Но, как известно, глаза бояться, а руки делают: сегодня, наконец, можно будет посмотреть, что принесет первый этап его усилий. Если все пойдет как надо, на что Вандрон искренне надеялся, то за будущее можно будет не волноваться. По крайней мере, за ближайшее будущее! - А уж что там будет потом, дальше... - наверное, даже сама Сила сейчас не скажет.
  
   Между тем, хронометр неумолимо отсчитывал время. Солнце Карфеддиона уже оторвалось от горизонта, озарив витражные окна кабинета. Круя поднялся из-за стола, и пошел в студию, где все уже было готово для видеоконференции. Расстояние до Таллаана и Корусанта немалое, да и местонахождение остальных абонентов сети не близкое: один час такой видеоконференции, в режиме онлайн, идущей по сети ГолоНет посредством гиперсвязи, стоил столько, что какому-нибудь племени дикарей этого хватило бы на сотни лет безбедного существования. Что же, если все пройдет так, как он рассчитывает, то все затраты многократно окупятся в будущем. Последние секунды, оставшиеся до открытия видеомоста, застали его уже сидящим в кресле. Когда зажглись столбы голограмм, и гости хорошенько рассмотрели друг друга, Круя взял первое слово.
  
   - Приветствую всех собравшихся здесь, господа. Думаю, все знают суть тех вопросов, которые сейчас предлагается обсудить. Со своей стороны, предлагаю представить друг другу всех собравшихся: не все из нас знакомы друг с другом...
  
   Все десять его визави дружно закивали головами в ответ.
  
   - В таком случае, начнем по порядку. Если никто не возражает, я буду называть имя лица, а так же, планету или сектор, которые он здесь представляет. Итак, начнем по порядку.
  
   - Дачи Блю, планета Гиджу, сектор Тапани.
  
   Важный синекожий херглик грациозно, несмотря на свои размеры, поклонился остальным.
  
   - Октавиан Грант, планета Таллаан, сектор Тапани.
  
   Когда светлокожий, черноволосый, со слегка раскосыми глазами хуман поклонился собравшимся на видеоконференции, Круя явственно расслышал шум, просочившийся через селектор. Кто такой Октавиан Грант, все собравшиеся знали достаточно хорошо, даже если и не видели его, до этого, своими глазами.
  
   - Терр Таниил, представитель сектора Сенекс в Сенате Республики, в настоящий момент находится на Корусанте.
  
   Терр собравшиеся тоже неплохо знали: она достаточно часто мелькала в новостях ГолоНета, в качестве одной из членов Комитета Лоялистов. А вот их соседа из сектора Дживекс, многие, скорее всего, видели впервые - тот получил свой нынешний пост совсем недавно.
  
   - Сон Халлиикинович, представитель сектора Дживекс в Сенате Республики.
  
   Дальше пошли представители бывших миров Конфедерации, или нейтралы.
  
   - Денария Ки, планета Бомис Кури, Корпоративный Альянс.
  
   Женщина-куривар сдержанно поклонилась другим собравшимся. Про себя лорд Вандрон подумал, что это, пожалуй, самая влиятельная персона, из всех, здесь присутствующих - как-никак, правая рука Пасселя Ардженте! Честно говоря, изначально Груя вел переговоры не со столь высокопоставленными представителями народа куриваров. То, что сейчас один из миров Сепаратистов представляла именно Денария, много стоило.
  
   - Эсби Феран, планета Салласт.
  
   Маленький салластианин важно поклонился. Ну да, компания "Соросууб", чьим служащим он являлся, заставляла считаться с членами своего руководства.
  
   - Такен Скиис, планета Слуис-Ван.
  
   Змееподобная грациозная слуисси, в отличие от салластианина, во время поклона выглядела совсем не комично.
  
   - Бо-Аси-Одай, планета Церея, член Совета Старейшин.
  
   Пожилой цереанец с достоинством поклонился остальным. То, что Церея согласилась хотя бы понаблюдать за тем, чем кончится его предприятие, Круя считал очень большой удачей: Не терпящие того, чтобы кто-то учил их, как нужно жить, но и сами, при этом, никогда не пытавшиеся учить жить других, "башковитые" уроженцы Цереи пользовались уважением в их местах.
  
   - Нурантар Киирм, председатель правительства планеты Балииль.
  
   Уже полностью восстановивший всю уверенность в себе, после зачистки Балииля от остатков бандитов и инсургентов "Фуриями Тайтона", Киирм тоже выглядел неплохо, даже рядом с цереанином.
  
   - Хона Эквум, планета Нотоин.
  
   Золотокожая женщина, последняя из всех присутствовавших. Тоже сдержанно поклонилась после того, как Круя Вандрон назвал ее имя. После этого он, официально, представился сам, а затем озвучил собравшимся предполагаемую повестку конференции.
  
   - Господа, всем вам прекрасно известно, что недавние события породили в наших краях некий вакуум власти, которым сейчас пытаются воспользоваться разные недобросовестные правительства, организации, и, что там говорить - просто обычные банды! Поскольку ни центральные власти на Корусанте, ни центральные власти на Раксус Прайм не желают, или попросту не могут обеспечить здесь даже тень закона и порядка, есть мнение: попробовать навести его своими собственными силами...
  
  ***
  
   - Так, мне кто-нибудь объяснит: зачем вся эта фигня, и какого черта я здесь делаю!
  
   Ну, вот и вполне ожидаемый "бунт на корабле". И, даже имя "бунтарки" Кен мог предсказать заранее, еще до первого занятия: то, что она уже и без того накрутила себя, было заметно еще при первой их встрече. И это занятие в расписании Старкиллер поставил одним из первых не просто так. Адела, а так же младшие ребята, сидели на ковриках, как он им велел - разумеется, ни о какой попытки медитировать теперь уже и речи не было. Но, свою реакцию на начавшийся цирк с ранкорами никто из них старался не выдать - у бывшей джедайки, и у забрачонка это даже получалось. Раммеркаар... вот с этим низкорослым коренастым гуманоидом было вообще непонятно, что он сейчас думает, и чувствует: сидел, скрестив ноги, как маленький фарфоровый идол, плотно сжав оба своих рта, и прикрыв миндалевидные глаза. А вот Лулу Сейтис стояла, одетая не во что-то спортивно-повседневное, как он им всем рекомендовал, а облаченная в свой неизменный бескар"гам, наличием которого чрезвычайно гордилась. Руки уперты в бока, причем - прямо над рукоятками парных бластерных пистолетов, торчащих из кобур. Разве что, шлем дурища не одела, для полного комплекта, и прыжковый ранец на спину не нацепила. На занятиях по теории астронавигации и основах двигателестроения она еще держалась, так же, как и на практическом уроке, который за ними последовал. Но, когда новоявленный учитель вознамерился преподать своим ученикам еще и кое-что из какой-то джедайской премудрости, ее терпение явно закончилось. Точнее: это она сама считала, что терпению пришел конец - Кен размеры ее терпения, границы которых он сейчас ей покажет, оценивал совсем иначе. Бестолочь так яростно напрашивалась на урок, что грех было этим не воспользоваться: в каком-то смысле, Старкиллер был даже благодарен этой вздорной девчонке - сам он организовывать какую-нибудь провокацию не хотел. А любую дурь из новых подопечных нужно было выбить сразу и навсегда, причем - чем скорей, тем лучше: потом меньше забот будет.
  
   - Во-первых, кадет Сейтис, вы опоздали на занятие. Во-вторых - вы не по форме одеты. А в-третьих, соплячка, ты почему не сидишь до сих пор на попе ровно, на оставленном для тебя коврике? Люди ждут!
  
   - Да плевала я на тебя, и твои указания, бродяга! Я, в отличие от некоторых...
  
   Чем там отличалась от этих самых "некоторых" Лулу, остальным курсантам так и не привелось узнать: девушка захрипела и схватилась руками за горло. Потом она, очевидно, что-то сообразила - ее руки дернулись вниз, к кобурам с бластерами. Вот это она точно сделала зря: непонятно какая сила аккуратно, но стремительно, оторвала девушку от пола спортивного зала, отведенного сегодня для их занятий, и небрежно впечатала ее в ближайшую стену. Лязгнули о металл переборки доспехи, затем, сломанной куклой, девушка упала на пол.
  
   Кен с любопытством ждал дальнейшего развития событий: подействовало сразу, или ему потребуется добавить еще? Нет, как очень скоро выяснилось - ничего на нее не подействовало: едва оторвавшись от пола и прокашлявшись, Лулу Сейтис с яростным криком выдернула из кобур оба своих пижонских "Вестара", и дуплетом выстрелила в него. Потом нажала на спусковые триггеры еще раз, и еще.
  
   Старкиллера порадовала реакция его остальных курсантов, как только явно слетевшая с нарезки девчонка выхватила пистолеты: все, даже совершенно "зеленые" уроженцы Балииля, сразу же плашмя растянулись на полу тренировочного зала! Заранее готовый к такому развитию событий, сам он тут же поставил между собой и Лулу Огненное Зеркало: Сложное переплетение Стихий Огня и Земли сработало не хуже, чем дефлекторный щит, рассеяв плазменные болты бластеров. В зале резко запахло озоном, а температура воздуха ощутимо повысилась. Жаль, что само это плетение Стихий было крайне нестабильно, а создавать новое было уже некогда - вошедшая в раж девица могла задеть кого-то из остальных! Поэтому Кен поступил, гораздо проще, врезав по девушке Ударом Грома...
  
   Вообще то, как в свое время объяснил ему Райден Дуку, Удар Грома считался одним из самых простых, и самых доступных для освоения приемов у Формовщиков Кро Вара. Будучи хорошо отработанным, он выполнялся, потом, чисто на одних инстинктах - как выработанный условный рефлекс. И если Сжигание, Прядение Земли, Текучесть или Ветер-Вихрь требуют от новичка наличия предрасположенности к определенной Стихии, то для того, чтобы овладеть Ударом Грома адепт должен всего, лишь... хорошо уметь драться! Прием "Банта Раш", только исполняемый не собственным телом, а через Силу. Именно от этого, чисто физического умения двинуть в драке соперника плечом, и свалить его с ног, и происходит Удар Грома. Конечно, обычный Удар Силы может быть куда эффективнее и разнообразнее в применении, но, в данном случае, очень пригодилась та быстрота, с которой Удар Грома можно было проводить.
  
   Все выглядело так, словно в девушку, и вправду, с разбега ударила разъяренная банта. Причем, банта которая весит в несколько раз больше мандалорки! С мягким "бух", Лулу снова полетела по направлению к той стенке, о которую она уже билась. Встреча с этой стеной на конечном участке траектории сопровождалась уже знакомым лязгом. Да уж, то, что в отличие от применения Удара Силы, соразмерить здесь затраченную мощность с минимально необходимым усилием никак не удается - это недостаток! - Особенно, когда не ставишь себе целью просто прибить противника. Оба "Вестара-34" вылетели из рук девушки, во время удара об стенку, но не упали на пол. По залу, словно порыв ветра пронесся, унося оба бластера в другой конец немалого по размерам отсека - как будто это были не тяжелые куски металла, пластика и керамики, а обрывки ветоши.
  
   Как видно, бунтарке все же повезло: доспехи снова неплохо защитили Лулу от удара. Для того, чтобы встать с пола, правда, ей понадобилось чуть больше времени, чем в первый раз - но, кажется, ее пыла это нисколько не уменьшило. Как только девчонка смогла более-менее нормально дышать, она тут же прохрипела:
  
   - Трус! Бейся честно, без своих фокусов!
  
   - Надо же, как низко пали теперь мандалорцы... впрочем, сильно сомневаюсь, что твои наставники посчитали бы "честным боем" то, как ты стреляла в безоружного человека!
  
   Кен одним плавным движением, выработанным долгими годами практики, поднялся с пола. Наблюдая за этим вроде бы неторопливым движением, девушка инстинктивно приняла оборонительную стойку. Старкиллер сделал шаг в ее сторону. Адела, Раммеркаар и пацаны, поняв, что стрельбы больше точно не будет, а вот драка еще явно не закончена, тоже повставали с пола, и шустро отбежали к переборкам отсека, служившего спортивным залом. Мандалорка что-то судорожно нашаривала у себя на оружейном поясе, среди кучи контейнеров и тубусов. Наконец, ее усилия были вознаграждены, судя по выступившей на губах кривой ухмылке. Она отвела правую руку в сторону, и в ней назойливым тоном, словно у кровососущего насекомого, зажужжал вибронож. А после этого, сама кинулась в новую атаку, не дожидаясь, пока Кен до нее доберется.
  
   Надо отдать девчонке должное: она не бросилась вперед бездумно, и не дала Кену возможности попросту поймать себя на обезоруживающий прием. - При угрозе, тут же разорвала дистанцию, потом попыталась обойти его с боку, чтобы ударить оттуда. Старкиллер ей это даже позволил сделать. А когда она попробовала все же всадить ему вибронож в почку, просто перехватил ее за руку, и, воспользовавшись инерцией движения, развернул ее лицом к себе - пробив туда прямым с правой...
  
   После этого удара Лулу с пола уже не поднялась, хотя нескоординированные движения рук и ног показывали, что сознание та не потеряла. Кен подобрал все еще сердито жужжащий вибронож, выключил его и бросил обратно на пол, а затем набрал код вызова на наручном комлинке. Едва в засветившемся объеме голограммы показалась голова доктора Этав, он сказал:
  
   - Пришли, пожалуйста, меддроидов и репульсорные носилки на площадку номер двадцать шесть, спорткомплекса. У нас тут есть пострадавшая.
  
   - Она там жива? Ты ее здорово приложил!
  
   - Ну, легкое сотрясение у нее есть, точно, лицо... думаю, ты сделаешь все, что нужно - будет потом как новое. Вот насчет внутренних повреждений, я не уверен: если в первый раз кинул ее на стенку аккуратно, то второй раз...
  
   - Понятно, значит, сразу суну ее под медсканеры. И бакта-камеру приготовлю...
  
   Таало замолчала ненадолго, видимо размышляя: стоит говорить, или нет - а потом все же спросила.
  
   - Это... было обязательно?
  
   - Да, и как врач с богатым опытом, ты сама должна понимать, что не попробуй она здесь выплеснуть свой "праведный" гнев на меня, могла бы отыграться на ком-нибудь другом.
  
   - Не столь подготовленном к этому?
  
   - Именно так! Да, кстати, когда она придет в себя - сообщи, что списывать ее никто, никуда, не будет и что кадету Сейтис следует явиться для продолжения занятий сразу же, как ты выпишешь ее из лазарета.
  
   - Не боишься, что она еще что-нибудь придумает, чтобы тебе отомстить?
  
   - Нет. Она девочка конечно отмороженная и безмерно балованная, но она не сумасшедшая. Когда дроиды ее к тебе привезут, можешь сама взглянуть на ее снарягу: Термодетонатор, плазменный заряд и пара осколочных гранат на поясе - все как положено для бойца штурм-группы! Будь у нее желание, могла бы просто кинуть парочку этих "подарков", постаравшись выпрыгнуть из зала сама...
  
   - И, ты бы дал ей это сделать?
  
   Кен покачал головой.
  
   - Психопатке, находись она на ее месте, было бы все равно.
  
   Тем временем, двери зала распахнулись, пропуская внутрь пару дроидов-санитаров, с плывущими следом за ними носилками. Последним внутрь зала неторопливо вкатился дроид-уборщик. Санитары ловко и аккуратно погрузили на носилки Лулу. - Она так и не пришла толком в себя. А уборщик деловито поелозил по полу - как раз в том месте, где к нему разбитым лицом прикладывалась девушка. Потом они гуськом двинулись вон из зала: уборщик к себе в отсек, а санитары с носилками и пострадавшей - по направлению к корабельному лазарету. Явно смотревшая все это через систему корабельного видеонаблюдения, Таало Этав удовлетворенно кивнула, сказав Кену:
  
   - Как знаешь, только учти - она раньше, чем дня через два, от меня не выйдет.
  
   - Ничего, главное, чтобы лечение пошло на пользу - причем, во всех смыслах. Скажи ей, что когда она придет на занятие, первым делом у нас будет разбор этой схватки: где и в чем она ошиблась, и как ей следовало действовать.
  
   - Хорошо, господин наставник!
  
   Лейтенант Этав рассмеялась, и отключила связь.
  
   Кен повернулся к своим ученикам, отлипшим от стен, и собравшимся в кучку, которые внимательно слушали его разговор с доктором.
  
   - Так, на сегодня занятия отменяются! Пока можете отправляться каждый к себе: побольше отдохните, перед вахтами. Завтра все снова пойдет по расписанию - первое занятие: теория боя малых летательных аппаратов. Кадет Гар-Гинэви!
  
   - Да, сэр!
  
   - Подберите пистолеты и вибронож кадета Сейтис - отдадите ей их после того, как она выйдет из лазарета.
  
   - Слушаюсь, сэр!
  
   Адела, которую поселили в одной каюте вместе с Лулу, быстро подобрала с пола спортивного зала бластеры и выключенный вибронож. Судя по не высказанным вопросам в глазах ребят, те явно хотели что-то узнать.
  
   - Вижу, у кого-то из вас есть вопросы, которые не терпят отлагательств?
  
   Первыми не выдержали забрак Матис Гэл, и один из корусантцев - Род Зейдор.
  
   - Это ведь была Сила, правда? Ну, когда вы Лулу вот так, о переборку...
  
   - А почему вы ее не остановили сразу же, ну, вот хотя бы как в конце - прямым в челюсть?
  
   Чувствовалось, что эти же самые вопросы мучают не только тех, кто осмелился высказать их вслух.
  
   - Насчет твоего вопроса, Род: подождем, когда Лулу снова будет с нами - ей тоже очень полезно будет услышать ответ. Так что, потерпи немного. В какой-то мере, это был урок не только для нее, но и для вас тоже. А вообще, мы еще не раз к разбору подобных коллизий вернемся. Да и уроки по психологии в программе запланированы, так же, как и по правильному поведению в условиях стрессовых ситуаций. Как будущим офицерам, вам нужно будет научиться вести себя как надо, если что-то подобное произойдет с вами самими - потому, что тогда от вас будет зависеть не только ваша собственная жизнь, но и жизни других людей.
  
   Парень понимающе кивнул в ответ.
  
   - Ну а насчет Силы, да - три раза я использовал именно Силу, применяя ее против кадета Сейтис. Причем, кроме последнего раза, очень дозировано и достаточно аккуратно.
  
   - То, что было, когда Лулу схватилась за горло, - это был Форс Грип? Я... ничего такого не почувствовала.
  
   Аделу, задавшую этот вопрос, явно интересовало не это.
  
   - Нет, то, что я использовал, является одним из способов работы со Стихией Воздуха. Если использовать привычные для тебя, со времен ученичества в Ордене, термины: я применил технику Изменения Внешнего Окружения. Да, это сложно и опасно, но это не имеет никакого отношения к Захвату Силы, который иногда называют "Форс Грип". И тем более, не имеет никакого отношения к Темной Стороне Силы, как ты сейчас опасаешься.
  
   Поняв, что больше сегодня от наставника ответов они не получат, ученики потянулись к выходу из спортивного зала. Кен, окинув напоследок взглядом зал, с так и оставшимися разбросанными по полу ковриками, пошел за ними следом. Как он чувствовал, его жизнь в качестве учителя тут будет такая же веселая, как и в Ордене, когда ему буквально навязали на шею падавана.
  
  ***
  
   Салон капитанской каюты "Кулака Хедона" был уютным, а каф у Джака Ордо всегда был отменным. Одно из немногих мест на корабле, где можно было чуть расслабиться, даже если говоришь о делах в неслужебной обстановке. Собственно, запах кафа Кен учуял, еще находясь в коридоре, ведущему к капитанскому блоку офицерского отсека. Едва он переступил порог, как стюард, прислуживавший капитану и закрепленный за его апартаментами, налил чашку горячего ароматного напитка, и поставил ее на стоящий посредине салона стол, возле свободного кресла. Узнала жестянка гостя... - кстати, тип и марку этого антикварного вида дроида Старкиллер так и не вспомнил, если вообще когда с таким сталкивался. Молча кивнув стюарду, Кен поздоровался с хозяином, и остальными гостями, устраиваясь в кресле. Кроме самого Джака, в салоне присутствовали Рани с Таало, которые увлеченно что-то обсуждали со старшим артиллеристом "Кулака Хедона", Тайрном Весом. Еще один старший офицер - главный механик Лотто Даск, - неторопливо потягивал каф, рассматривая что-то на лежащей между ним и капитаном рабочей деке. Дождавшись, когда Кен выпьет чашечку, имеющую размер чуть больше наперстка, капитан попросил у остальных внимания.
  
   - Так, господа офицеры, минутку внимания!
  
   Когда обе женщины и Тайрон прекратили разговор, а Лотто оторвался от содержимого деки, Джак продолжил.
  
   - Начнем с неотложного: Все намеченные на следующую неделю плановые работы, если они не являются срочными, отменить. Проверить наличие и комплект расходных материалов и запасных частей. Разобраться, где можно, со штатным расписанием и комплектацией среди личного состава. В общем, будем потихоньку приводить все в состояние полной боевой готовности!
  
   Похоже, их отдых, после работы на Балииле, подходил к концу. Кен мысленно пробежал по тем сведениям о территориях, подконтрольных их работодателю, что были ему известны. И, не нашел, за что можно зацепиться: тех, кто лорду Вандрону и его партнерам здесь мешал, ликвидировали или "Фурии Тайтона", или собственные силы безопасности секторов Сенекс и Дживекс. Последние, кстати, за прошедший месяц увеличились, чуть ли не вдвое! - Местный флот пополнился двумя десятками новых боевых кораблей, причем - не какой-то мелочью, а "Пельтами", "Аркетансами" и "Дредноутами". Отдельной ягодкой на торте была четверка новехоньких, прямо с Куата, "Венаторов". Про четыре тысячи закупленных местным правительством аэрокосмических истребителей, и про первый выпуск из новооткрытой летной школы, где готовили пилотов истребителей, разведчиков и бомбардировщиков, Кен тоже знал. Точно так же, как и про лагеря подготовки солдат для наземной армии, и про учебный центр, где готовили будущие экипажи новых боевых кораблей. Учитывая, что по довоенным меркам силы безопасности обоих секторов и так были немалыми - гораздо больше, чем считалось нормальным по республиканским регламентам! - рост был очень серьезным. А ведь это всего лишь первый этап: в дальнейшем, местные хотели еще больше увеличить собственные вооруженные силы, чтобы совершенно не зависеть от внешних сил. С учетом того, что контракт у "Фурий" был подписан на год, с возможной дальнейшей пролонгацией, теперь на это самое "продолжение" вряд ли можно было рассчитывать. Через год у Круи Вандрона будут под рукой такие силы, что в услугах наемников он нуждаться уже не будет. Собственно, они и сейчас-то уже нужны ему исключительно для подстраховки, на случай возможных форс мажоров. Или, как вот в случае с Балиилем, для работы за пределами "своих" секторов - особенно тогда, когда вмешательство может иметь политические, и не только, последствия. Судя по словам капитана Ордо, у них в скором времени наклевывается еще одна такая же работенка, как та, что они сделали в прошлый раз. К такому же выводу пришел и Тайрон Вес, который спросил у капитана об этом напрямик.
  
   - Куда нас кинут теперь, кэп?
  
   - Система Нотоиин. Но, пока еще ничего не решено! - так что, надо помалкивать об этом.
  
   - А что в ней интересного то, в этой системе?
  
   На вопрос, который пробурчал в полголоса Лотто, Кен мог бы ответить развернуто и подробно. Невольно вспомнилась та сумасшедшая, идиотская кампания, в самом начале войны - когда он сам был еще падаваном у Оби-Вана Кеноби. Тогда они с местными выиграли на чистом нахальстве, поколотив сеповских дроидов и выкинув войска КНС с негостеприимного мира, чем-то слегка похожего на Татуин. Интересно, кто-нибудь из тех, с кем он тогда вместе воевал, сможет его узнать? Впрочем, вряд ли: слишком уж сильно Кен Старкиллер отличается, даже внешне, от того долговязого пацана со смешной падаванской косичкой, каким он тогда был. И вообще, кто-нибудь из них уцелел? - народ там обитал весьма своеобразный, привыкший выстрелом отвечать на любую обиду. У Конфедерации Независимых Систем тяжелая рука, и хорошая, недобрая память... могло и не повезти, а может и обошлось. Насколько он слышал, у генерала Гривуса, когда он проводил операцию по вторичному приведению Большого Джавина к покорности Конфедерации, до Нотоиина попросту не дошли руки. А потом уже КНС стало совсем не до этого, пусть и стратегически важного, куска пространства. Между тем, кэп Ордо не стал растекаться туманом по низинам, обойдясь минимумом конкретики.
  
   - Нотоиинский Коридор - он идет через нее от Кореллианской дороги прямо до Эриаду. Кстати, от Карфеддиона, на пересечение с Нотоиинским коридором идет прямой гиперпуть. Ну и, в дополнение - на луне Нотоиина добывают один из видов алмаза. Камни ценятся и в промышленности, и у ювелиров: эта система лакомая цель - как для "больших ребят", так и для обычных бандитов. - Одних будет привлекать ее стратегическое положение, а других - те же камушки.
  
   Потом, словно вспомнив, что у них тут есть человек, который может быть лучше осведомлен о тамошних делах, Джак обратился к Кену.
  
   - А ты не в курсе, насчет аноатских раскладов?
  
   Старкиллер ответил, почти не задумываясь.
  
   - Транзитом бывать приходилось, и даже пострелять в тех местах случалось, но немного. Воевал я, в основном, совсем в других местах. Насчет Нотоиина: в свое время, в самом начале войны, флот КНС его захватить пытался - как раз корабли, ранее принадлежащие Торговой Федерации. Вся операция проводилась в интересах Нута Ганрея и его клики - даже командовал там некто Газат Хаако, близкий родственник главной ганреевской "шестерки", Руна Хаако. Ну и, этот торгаш, ничего не понимающий в военном деле, там и накомандовал...
  
   - Что, сразу обломал зубы?
  
   - Если бы! Высадились и все там взяли под контроль они четко: у этого придурка были компетентные помощники, служившие еще в старом флоте Торговой Федерации. Они его предупреждали, что надо или договариваться с кем-то из местных, или оставить там корабельную группировку посильнее.
  
   - А он решил, что и так обойдется?
  
   - Установление контроля над всем Большим Джавином никто не отменял. Так что, надо было договариваться... - тем более, как мне говорили, там было, с кем вести переговоры. Если бы не этот жадный дурак, всерьез вознамерившийся подгрести под себя все захваченное, и ни с кем не делиться!
  
   - Как я понимаю, когда на Нотоиин прибыли республиканские войска, у него попросту не хватило сил. Или, он там и обороной захваченного тоже сам руководил?
  
   - Сил то ему может быть и хватило бы: Кеноби и Скайуокер напали, имея всего пару потрепанных в предыдущих боях легионов клонов, и меньше десятка боевых кораблей. - Только, их сами нотоиинцы поддержали, причем - всеми имевшимися у них на тот момент силами.
  
   - Ха! Сильно сомневаюсь, что против Кеноби и Скайуокера твоему Газату Хаако помогло бы, даже имей он вдвое больше войск!
  
   Рани, которая, как знал Кен, внимательно следила за перипетиями войны между Республикой и КНС, не утерпела - высказав свое мнение, на сей счет.
  
   - Не знаю, не знаю - мои знакомые говорили мне, что если бы, не поддержка нотоиинцев, то атаку клонов дроиды сумели бы отбить.
  
   Капитан Ордо кивнул, словно соглашаясь со словами Кена.
  
   - Ладно, лейтенант Старкиллер - завтра летишь вместе со мной на совещание в штабе флотилии: думаю, Закару и остальным будет очень интересно послушать то, что ты знаешь про те места. Кстати там, наверное, и узнаем точно: летим мы к Нотоиину, или нет. - Похоже, наниматель еще и сам не определился: стоит ли вмешиваться еще и в тамошнюю свару...
  
   Чуть помедлив, Джак продолжил уже о другом:
  
   - Насчет того, что обломал рога этой малолетней банте - правильно сделал! Но, стоило ли делать это при других кадетах?
  
   - Стоило, капитан. Дело даже не в самой Лулу - я хочу избежать, в дальнейшем, проблем и с другими ребятами: в каком-то смысле, это даже урок не столько кадету Сейтис, сколько всем остальным. Потому, что как только у Аделы начнет что-то получаться с Силой, все они быстро поймут, что есть два сорта учеников - и, что они совсем не первый сорт! Да, это будет ошибочное мнение, но оно у них неизбежно возникнет...
  
   - Надеешься, что отобьешь у них, таким образом, способность рассуждать и делать выводы?
  
   - Нет, просто хочу заранее расставить приоритеты. А еще, научить соотносить собственные возможности с обстоятельствами, которые им будет подкидывать внешняя среда. Ну и, научить компенсировать свои мнимые недостатки, своими вполне конкретными навыками и умениями - и их тренировкой, разумеется. Тогда они не будут упираться в Силу, как в непреодолимую стену. Просто, будут рассматривать ее как одну из способностей возможного противника, отсутствие которой у себя самих, можно скомпенсировать как то иначе.
  
   - Раз так, то удачи тебе!
  
   Повернувшись к Таало, он спросил у нее:
  
   - А как там сама "пострадавшая"?
  
   - Да, ничего серьезного: уже рвется на волю! Пару часов назад к ней Адела приходила, и двое ребят - один из корусантцев, и твилек. - Поболтали и разошлись, довольные друг другом. О том, что ее поколотил при товарищах Кен - ничуть не жалеет. Думаю, особенность мандалорского воспитания: настоящий наставник всегда должен быть сильнее ученика! - Скорее даже, она довольна, что попала в ученицы к "настоящему воину и первоклассному бойцу", - как она сказала ребятам.
  
   - Ну и ладно, одной заботой меньше! Ну что, господа, еще по чашечке кафа?
  
   Собравшиеся одобрительно зашумели. Дроид-стюард, повинуясь жесту капитана, принялся разливать напиток по чашкам. Разговор в салоне тут же закрутился вокруг разных мелких пустяков. Старшие офицеры "Кулака Хедона" постарались хоть на немного отрешиться от каждодневных хлопот и забот. Дела никуда не убегут, а пока можно посидеть в уютном местечке, в хорошей компании и немного потрепаться "за жизнь".
  
  
  
  
  
  

Глава вторая

  
  
  
  Кнопку заело, и пропеллер висит
  Как перебитое крыло.
  Карлсон садится в самолет без шасси,
  Солнце кроваво и светло.
  Нет возвращения, как птице без ног -
  Это неписаный закон,
  Если в кабине самурайский клинок
  Как валидол под языком...
  
  Выпили Карлсоны чашку сакэ, как будто отраву.
  Взлетели Карлсоны, заложили прощальный круг.
  Вспомнили Карлсоны дымное небо над Окинавой...
  Выруби свет. Выруби звук.
  
  Олег Медведев "Карлсоны"
  
  
  
  
  
   "Отчего неприятности, всегда заявляют о себе воем сирен, и колоколами громкого боя"? - мысль мелькнула в голове у Кена, и тут же пропала: требовалось как можно быстрее очутиться на мостике флагмана сил самообороны Нотоиина. Задача совсем не тривиальная, если учесть, куда именно засунули его "гостеприимные" хозяева. Старый, видавший виды крейсер типа "Дредноут" напоминал, сейчас, разворошенный палкой муравейник: Бегущие по коридорам, по направлению к своим боевым постам, которые они должны были занимать по боевому расписания люди. Двигающиеся куда-то, уже совсем в другом ритме, дроиды. Эти разные потоки, идущие, к тому же, с разной скоростью, невольно создавали заторы и препятствия на всем пути его следования. Аккомпанементом лязгу и топоту шагов служил шорох закрывающихся гермодверей и перегородок - и радужные разводы пленок силового поля там, где эти двери и перегородки пока еще опустить было нельзя. Происходящее вокруг создавало устойчивое ощущение бардака - особенно, после идеального порядка у корабельных экипажей, состоящих из клонов, или спокойной сосредоточенности профессионалов у экипажей кораблей "Фурий Тайтона". Если бы не доскональное знание устройства кораблей подобного типа, то Старкиллер давно бы уже застрял где-то на полдороги, думая уже не о том, как попасть на мостик, а хотя бы, лишь о том, как выбраться из этой свалки. А еще, ориентироваться неплохо помогали потоки Стихий, которыми Кен сейчас прощупывал коридоры и отсеки "Призрака Скорости". Собственно, именно это уже пару раз помогло ему быстро обойти возможные препятствия. Теперь осталось успеть занять вон тот свободный лифт, пока его не попытался использовать кто-то другой - и он будет прямо в коридоре, ведущем к командному центру корабля...
  
   - Сэр, вы на мостик?
  
   Вопрос отвлек Кена от размышлений. Глянув через плечо, он увидел подходящего слева к лифту офицера, а за ним еще двоих... лейтенант, точнее - старший лейтенант, если он не забыл местные знаки различия. А за ним энсин и, да - тоже энсин, но из другой корабельной службы: расцветка мундира иная. Оливковое, светло-серое и черное: кажется, местные брали пример в цветовой гамме мундиров с ВАР. А этого старшего лейтенанта он помнил: радиометрист, начальник вахтенной группы - похоже, что и старлей его тоже признал. Ну да, представитель "союзного флота" на флагмане для команды, это же цирк почище любого голонетовского шоу, да еще и за бесплатно - многие глазели на чужую форму, как будто рассматривали певичку в портовой кантине. Ладно, черт с ними...
  
   - Да, старший лейтенант. Этот лифт свободен, и все мы на нем спокойно поместимся.
  
   Кен разблокировал двери, и первым вошел в кабину лифта. Офицеры последовали за ним. Глянув в коридор, и убедившись, что больше желающих попасть на командный мостик нет, он нажал сенсор "отправление". От нотоиинцев исходила неуверенность, и явно чувствовавшаяся тревога. Наконец, один из энсинов - артиллерист, одетый в черное, - не выдержал, и обратился к Старкиллеру, явно надеясь, что связной офицер может располагать большей информацией, чем известна им.
  
   - Сэр, вы не знаете, почему объявили боевую тревогу? Я сдал вахту три часа назад, и все было спокойно...
  
   - Точно не знаю, энсин, но могу предполагать: Поступили сведения, что возле Полманара заметили несколько неизвестных боевых кораблей. Их сигнатуры опознаны как Сепаратистские: "Щедрые" и "Бунтари", вместе с военными кораблями снабжения КНС - на запросы они не ответили, и вычисленные векторы их прыжков вели в сторону системы Нотоиина. Вполне возможно, что именно эти корабли у нас тут и появились.
  
   Разумеется, Кен не стал говорить, что еще пару часов назад с флагмана "Фурий Тайтона" ему сбросили информацию, которая дублировала ту, что была отправлена в штаб сил самообороны Нотоиина. Три "Бунтаря". Четыре "Щедрых". Два "разрезанных напополам шарика, с воткнутой между половинками перемычкой" - военных транспорта. И, полдюжины мелких "Гозанти". Для того, чтобы атаковать хорошо защищенную, по теперешним меркам, планету - маловато! Но, если эти непонятно кто - а бывшие сеповские корабли кто только к рукам не прибрал, за последнее время! - собираются всего лишь налететь и пограбить, то это совсем другое дело. На ум как то сразу приходили алмазные копи: по неофициальным сведениям, там была готова к отправке партия камней. Если эти сведения попали к тем, к кому не следовало, и кто-то решил сорвать большой куш - то оно очень похоже на то, что происходит. Самое поганое, что из-за настоятельной просьбы местных, "Фуриям" пришлось разделить силы. Пока главные силы флотилии занимали систему Консул, одна оперативная группа, под началом Джака Ордо, стерегла Нотоиинский Коридор возле Баввы, а вторая - под началом Майары Поквисс, торчали как раз возле Полманара. Собственно, именно ребята Майары эти залетные корабли и засекли: те пытались проскочить через систему Полманара незаметно, и если бы не сенсорные системы кораблей "Фурий", то это им, скорее всего, удалось бы. Едва штаб флотилии получил эти сведения, как Закар Раззард, плюнув на приказы нотоиинского командования, срочно приказал всем собираться к Нотоиину. Несомненно, что эта же информация сразу была доведена до командования силами самообороны Нотоиина. Почему, за это время, по местному флоту не была объявлена хотя бы повышенная готовность - одна Сила знает. Судя по тому, что теперь сразу объявили боевую тревогу, замеченные у Полманара корабли летели именно сюда. Тем более, что Майара как раз и давала время их прибытия в систему, в течение трех-четырех часов. К сожалению, корабли "Фурий Тайтона", в большинстве своем, "быстрых" гиперприводов не имели: отряд самой Майары появится у Нотоиина где-то на час позже "вторженцев", а корабли Закара и Джака - даже еще позднее. То есть, час или полтора местный флот будет иметь с атакующими дело один на один. А в том, что эти ребята будут атаковать, Кен ни минуты не сомневался!
  
   Так, чем же у нас местные то располагают? Три сильных, но морально устаревших крейсера типа "Дредноут": надежные и мощные, но не слишком быстрые и маневренные корабли. "Призрак Скорости", на котором Кен сейчас, в качестве офицера связи, и находился, а так же "Гонщик" и "Азарт" - насколько он знал, корабли были проданы правительству Нотоиина за чисто символическую плату, по решению Корусанта, еще в середине войны. Для флота Республики эта модель, требующая многочисленного экипажа, уже считалась неподходящей - а вот для того, чтобы вооружить союзников, почему бы и нет? Тем более, что дареному эопи в зубы не смотрят. Главным недостатком старой модели крейсера была невозможность нести на борту даже минимальную авиагруппу истребителей или ударных машин. В ангаре "Дредноута" данной модификации помещался лишь разъездной челнок, и все. Внешние стыковочные узлы не в счет! - перевезти так эскадрилью истребителей можно, но обеспечить ее непрерывную работу во время боевых действий, нет. Впрочем, для кораблей, задачей которых была оборона родного мира, это сочли вполне приемлемым недостатком: считалось, что истребительная поддержка будет обеспечена с самой планеты, с луны или космических станций. С вооружением у кораблей все было в полном порядке: из десятка бортовых блистеров торчали шесть тяжелых турболазров седьмого класса, и четырнадцать более скорострельных счетверенных установок турболазеров пятого класса. Отсутствующую бортовую авиагруппу, в качестве средства самообороны, неплохо заменяли натыканные по всем сторонам корпуса корабля спарки скорострельных лазерных пушек.
  
   Что там у них есть еще? Два трофейных, бывших сеповских, крейсера "Алмаз" - тоже республиканский "подарок". С их вооружением, только из скорострельных лазеров, в бою против тяжелых кораблей не очень полезных, зато оказывающихся чертовски необходимыми, когда дело идет о вражеских малых судах, или истребителях. Прикрывать тыл и фланги "Дредноутам", самое оно! А еще сейчас в системе Нотоиина находились шесть корветов CR-70, и четыре куда более новых канонерки, тоже кореллианского производства, DP-20. Не густо... считать разные вспомогательные суда, вроде вооруженных "Барлозов" или иных бывших фрахтовиков, не стоило. Для настоящих боевых кораблей, или стай дроидов-файтеров, вся эта мелочь была, что называется, "на один зуб". Собственно, изначально местный флот был значительно больше, но чуть ли не половина его - три других "Дредноута" и пять "Пельт", - отправились, под руководством самого комфлота, к планете Беспин: поучаствовать в дележе тамошних запасов газа тибанна. Кен даже думал, что именно это обстоятельство и побудило местных войти в соглашение с Круей Вандроном, с целью получить подкрепления для своих оборонительных сил. И, похоже, неизвестные пришельцы про эту отправку половины имеющегося у Нотоина флота бог весть куда, тоже были в курсе...
  
   Между тем, лифт уже добрался до соответствующего уровня. Старший лейтенант открыл двери, и пригласил с собой Кена и остальных.
  
   - Прошу на выход, господа!
  
  ***
  
   Не то, чтобы кто-то из служивших в "Фуриях Тайтона" ожидал, что новое задание будет легкой халявой. Однако, нотоиинцы считались народом, который имеет высокое развитие, по галактическим меркам, и, самое главное, способен за себя постоять. К тому же, давно уже расселившись с материнской планеты по другим мирам сектора Аноат, они не считались столь же уязвимыми для внешней угрозы, как обитавшие на своих исконных мирах нации. Короче говоря, все, от командующего "Фурий", до самого последнего трюмного техника, были твердо уверены, что в этот раз от них потребуется именно помощь вооруженным силам аборигенов, а не спасение их самих. Действительность, как выяснилось по прибытии, несколько отличалась от того, чем местная жизнь казалась стороннему наблюдателю. Расклады в секторе Аноат были не такими понятными, а вооруженные силы "союзников" - не столь уж и большими. А вот прикрыть нотоиинцы желали буквально все, чем владели, или, если быть более формальным - то, на владение чем они претендовали. Теоретически, нотоиинцы и в самом деле контролировали большую часть сектора, но, как говориться: "были нюансы".
  
   По своему прошлому краткому пребыванию на Нотоиине, Кен помнил совсем другое: Единый народ, сплотившийся с целью выкинуть со своей земли чужеземных захватчиков. Стремительные рейды и жаркие схватки - не те мясорубки, в которые ему случалось попадать после, но и совсем не легкие прогулки. Самый ценный их трофей: новехонький Сепаратистский Тяжелый Спидер - машинка только-только проходила испытания! Немного сумбурное чествование победителей во Дворце Золотой Кожи - резиденции местного руководства Нотоиина. Генерал Трув и лучший местный ас, пилот Валл, с волнением выступающие перед согражданами. Тогда Кену все это казалось прекрасным и возвышенным: сразу было видно, что и он, и Кеноби, и еще куча других джедаев и клонов делает великое дело - помогает отстоять свободу и независимость таким вот замечательным людям. Глупо, но тогда он в это верил - и готов был сражаться до последней капли крови. Интересно, как бы он оценивал произошедшее, имей возможность наблюдать развитие событий на планете? - ну, до их теперешнего состояния...
  
   Очутившись здесь снова, Старкиллер попытался выяснить судьбу своих старых соратников. Отчасти, в этом был вполне шкурный интерес: не хотелось бы, чтобы кто-то из бывших бойцов местного сопротивления, с которыми они, когда-то, сражались плечом к плечу, его узнал. Оказалось, что опасаться этого не было никакой нужды. Где генерал Трув, организовавший и сплотивший когда то силы местного сопротивления в настоящую армию? - Вынужден уйти в отставку! - командовать на поле боя, и вести политические интриги, это не одно и то же: без войны, интриганы сожрали героя вместе с потрохами. Как Кен узнал, сперва тот занимал какой-то малозначительный, но очень почетный пост в местном правительстве, находясь на котором, практически, ни на что реально не мог влиять. Ну а когда герой войны за освобождение попробовал пресечь махинации с добычей ур-алмазов, между местными воротилами и дельцами с Корусанта, против него развернули настоящую компанию травли. Все кончилось тем, что генерал послал всех нахрен, и ушел из правительства. Сейчас он, якобы, руководил какой-то патриотической организацией на Нотоиине, и даже собирался выдвигать свою кандидатуру в планетарную Ассамблею - или, по другой версии, в межпланетный Совет сектора.
  
   Старина Валл тоже высоко не взлетел: это на войне нужны пилоты-асы, а в мирной жизни, про них сразу же забывают! Кен думал, что встретит его в штабе местного флота, или, как минимум, командиром одной из истребительных авиагрупп. Черта-с два! Максимум, что дали герою настоящей войны - командование над учебной эскадрильей в одном из наземных центров подготовки, принадлежащим здешним вооруженным силам. Вообще, как заметил Старкиллер, среди теперешнего высшего нотоиинского офицерства оказалось подозрительно мало представителей когеннан - одного из подвидов расы нотоиин, который давал лучших пилотов этого народа. Когда он воевал здесь в прошлый раз, все было с точностью до наоборот: именно на когеннанских офицерах и держались отряды местного сопротивления. В политике тут доминировали совсем иные люди: те, кто верховодили сейчас, были связаны с межзвездной торговлей и горнорудным бизнесом. - А те, кто пытался оспорить у них власть, судя по слухам, являлся ставленником галактических криминальных сообществ, в первую очередь - хаттов: удобно расположенный сектор, являющийся перекрестком важных гиперпутей, интересовал этих господ очень серьезно! Настолько серьезно, что они не оставляли попыток пропихнуть в местные правительства, где только можно, своих людей. Вообще то, Кен отлично помнил, как три года назад здесь пытался ловить рыбку в мутной воде Горга Хатт, племянничек хозяина Татуина, Джаббы. Тогда они, походя, дали ему по загребущим ручкам, но, кажется, теперь хатты успешно пытались взять реванш за прошлые неудачи.
  
   Вот невольной жертвой этой подковерной борьбы и стали местные вооруженные силы. Попавшие в жернова политики обычные вояки, даже те, кто имел несомненные заслуги, вроде того же Трува, или Валла, - или задвигались на второстепенные должности, или вообще покидали армию и флот. А на их место правительство вынуждено было ставить политических назначенцев: когда речь шла, в первую очередь, не о профессиональных качествах военных, а о том, сторонником какой политической фракции он является. Вот и получалось, что местный адмирал, командующий флотом (который сейчас отсутствовал, находясь возле Беспина с частью своих кораблей), принадлежал к числу сторонников главы правительства Нотоиина, Хоны Эквум. А вице-адмирал, Митал Каннгил, на флагманском крейсере которого сейчас и находился Кен, принадлежал к партии, которая оспаривала у нее власть. Вроде бы глупо и странно, но, его назначение заместителем командующего флота тоже было делом политическим: частью сделки, которая оформила существующий статус-кво - не давая соперничеству партий, перерасти в междуусобную войну. О делишках вице-адмирала с контрабандистами и хаттами на "Призраке Скорости" болтали, чуть ли не в открытую - но до сей поры, кажется, всем было на это наплевать: он тут был не один, такой.
  
   В эту кашу из политических интриг, фракционных разборок, торгового соперничества и криминальных афер и попала, как пушечный снаряд в стену крепости, флотилия "Фурий Тайтона". Прикрыть то, что хотели защитить получше новоявленные союзники лорда Вандрона было не сложно, но для этого "Фуриям" пришлось разделить свои силы. К тому же, для эффективного выполнения назначенных задач, следовало четко определить: кто и за что именно будет отвечать - и в каких пределах. Как следствие, потребовалось срочно наладить взаимодействие между их флотилией, и местными силами самообороны. Вообще то, подобного рода протоколы взаимодействия между разными вооруженными силами, в цивилизованной части галактики уже давно были стандартизированы, и имели варианты, чуть ли не на все случаи жизни. Когда речь зашла о налаживании взаимодействия, уже упорхнувший к Беспину адмирал Хареб, с благословения самой Хоны Эквум, почти не глядя, подмахнул так называемый "протокол твердых взаимных обязательств". Хареба можно было понять: несмотря на то, что занимался он сейчас делом совершенно посторонним, ответственности за безопасность самого Нотоиина, так же как и за другие планетарные системы, с него никто не снимал! Но, этот протокол обязывал оставшиеся силы местного флота работать только и исключительно в полном взаимодействии с силами "Фурий Тайтона". Естественно, господину вице-адмиралу и его штабу это сильно не понравилось, - еще бы, прямо зависеть от каких-то непонятных наемников! - но делать было нечего. Все, что он смог сделать, это постараться отыграться на офицере связи - то есть, на самом Кене. Старкиллеру выделили жилье, на флагмане, бог знает где: как можно дальше и от командного мостика, и от кают-компании - и от места обитания самого вице-адмирала с его штабом. И, все это время Митал Каннгил, и свора его штабных прихлебателей, делали вид, что никакого представителя "Фурий Тайтона" на "Призраке Скорости" вообще нет!
  
   С командиром корабля, коммодором Дарвом - кстати, когеннаном - отношения установились нормальные: профессионал он и во Внешнем Кольце профессионал. А вот команда корабля, и простые офицеры, похоже, так и не знали - как им стоит относиться к странному гостю, находящемуся на борту их крейсера. Сам Кен оказаться здесь никак не предполагал: занятия с пацанами, служебные обязанности командира эскадрильи и привлечение в качестве нештатного консультанта по местным делам, за неимением лучших, - все это не так просто было бросить. Но, как сказали ему на военном совете, больше посылать было некого: никого из капитанов с кораблей снимать совсем не хотелось, а старшие помощники Закара Раззарда и Майары Поквисс слишком уж нужны были на своих местах. Один в качестве подмены кэпа Раззарда, на его флагманском "Дредноуте", а второй - в качестве командующего самой большой корабельной авиагруппой у "Фурий". В качестве комэска Кена мог заменить и его помощник, а на самом "Кулаке Хедона" опытнейший Джак Ордо был способен обойтись и без одного из старших офицеров. Короче говоря, капитаны "Фурий" дружно послали Кена на "Дредноут" младшего флагмана нотоиинцев с тем, чтобы он следил за новоявленными союзничками повнимательнее. Только, вряд ли кто из них представлял, насколько непросто это ему будет сделать...
  
  ***
  
   Ну, вот и рубка управления. Его попутчики шустро бросились к своим рабочим местам, а сам Кен пошел к возвышению в центре, где находился капитан "Призрака Скорости" и вице-адмирал Митал Каннгил, вместе с офицерами своего штаба. Атмосфера на этом пятачке была накаленной: три голопроектора показывали главу правительства Нотоиина, госпожу Хону Эквум, Закара Раззарда и Майару Поквисс. - А рядом висела голографическая карта окрестностей планеты, с луной, орбитальными станциями - и текущим положением кораблей нотоиинского флота, и отряда чужаков. Судя по траекториям, которые рисовал навикомпьютер "Дредноута", нотоиинские корабли стремились оттянуться поближе к самой планете, а рейдеры - пройти прямиком к луне. Что-то в этой карте Кену не понравилось, но он не успел понять, что именно: его внимание привлек идущий между госпожой Эквум, вице-адмиралом и кэпом Раззардом разговор. Как ему показалось, этот разговор давно уже велся на повышенных тонах: золотистая кожа Митала Каннгила приобрела оттенок меди, а его офицеры старались делать вид, что происходящее их совершенно не касается. Коммодор Дарв... по его лицу нельзя было понять вообще ничего. Что же, Кен надеялся, что сейчас он сможет хотя бы войти в курс дела - а то как то обидно было ощущать себя тут совершенно лишним.
  
   К сожалению, на мостике пока отсутствовали и два других члена "команды" Кена, прибывшие вместе с ним на "Призрак Скорости": Дроид-протокольник 4A-2R по прозвищу "Шепелявый", и успешно прикидывающийся астромехом R5-BT - несерийная переделка каких-то слишком технически подкованных бандитов, которая досталась Старкиллеру как трофей, после Юрас Парка. Шепелявый был существом, в общем-то, довольно безобидным (смертельный удар электротоком, это не в счет!) - встроенный набор шпионского оборудования и кое-какие программные протоколы, добавленные техниками на борту "Кулака Хедона", являлись издержкой профессии наемника, не более. Пусть он мог, при случае, и солгать, и убить - хорошо отрегулированные полнооперационные кисти рук дроида прекрасно обращались как с мирными инструментами и приборами, так и с оружием, - до настоящего дроида-убийцы, каким был R5-BT, ему все равно было далеко. У того, кроме электрошокера, плазменного огнемета, устройства для метания отравленных дротиков и баллончика с ядовитым газом нервно-паралитического действия, в верхнем поворотном куполе были смонтированы два бластера. Даже условно-мирные линь с гарпунным захватом, лазерный резак и малая дисковая пила у Эрби, как звали это "чудо" бандитской мысли, имели двойное назначение - и убивать с их помощью, он умел не хуже, чем всем остальным своим арсеналом. При этом, R5-BT сохранил все базовые протоколы астромеханика, а имеющийся универсальный сокет позволял ему пилотировать истребители, управлять другой техникой, или тяжелыми орудиями. Попутно, пираты, в свое время, поставили ему массу хакерских программ, предназначенных для взлома чужих сетей, расшифровки паролей и секретных протоколов. В свое время, когда Кен возился с этой жестянкой, желая выяснить, что за фелинкс в мешке ему достался, у него было желание выкинуть все эти игрушки, стереть Эрби память и зачистить саму, вполне уже сформировавшуюся, личность дроида-убийцы. Но, потом он передумал: по старой памяти, такое вот ползучее и живучее средство поддержки иногда иметь у себя за спиной бывает совершенно необходимо - чисто в силу выбранной профессии. Понявший, как ему повезло, Эрби старался служить Кену (именно ему, а не "Фуриям Тайтона", как это было прописано в императивах поведения у Шепелявого) как можно лучше. В процессе перетряхивания "бочонка с ножками", Старкиллер поставил ему дополнительный блок памяти, как когда то он сделал своему старому верному R2-D2. Так же, заменил фоторецепторы на более чувствительные, поменял встроенный комлинк и голографическую аппаратуру на компактные модели более современного образца. В довершение всего, впихнул в корпус дроида переделанное маскировочное устройство, взятое от разбитого сеповского дроида-хамелеона: работало оно не очень хорошо, но при случае могло и помочь. Кену еще хотелось поставить внутрь некоторые полезные рабочие инструменты, но, увы - оболочка дроида была не резиновой. А вот добавить еще кое-что из программ, к уже имеющемуся у Эрби в "голове", ему ничто не помешало. Товарищи посмотрели на всю эту возню, покачали головами - но, ничего не сказали: отношения любого пилота со своим дроидом-астромехаником, это его личное дело.
  
   Когда Кена местное командование "задвинуло" куда подальше, чуть ли не в жилой сектор к машинной команде, поближе к двигательному отсеку "Дредноута", прибывших вместе с ним дроидов "поселили" там же. Попытавшись, при этом, даже вписать их в судовую роль, что уже совсем ни в какие ворота не лезло! Совместные действия, это одно, а отдавать пахать на дядю своих дроидов Старкиллер был совсем не намерен - пусть даже это и дало бы дополнительные возможности для получения независимой информации. Впрочем, Шепелявый и Эрби старались и без того, собирая слухи, сплетни - подслушивая и подсматривая. Обычно, на дроидов внимания никто особо не обращает, поэтому ручеек информации, которую не проверяли, и не редактировали в удобном для себя ключе хозяева, начал течь к нему все более и более полноводной струей. Ему бы чуть побольше времени...
  
   К сожалению, те, кто спланировал сегодняшнюю акцию, никакого внимания к нуждам и заботам некоего офицера связи не проявили. Если Кен продрался в рубку управления достаточно быстро: "тормозить" живого разумного, причем явно офицера, хоть и непонятно какого, никто из встреченных членов экипажа "Дредноута" не посмел - то дроидам добраться сюда будет не просто. Ну, Эрби то было проще: залез в одну из технических шахт, и чеши почти напрямик. Ему лишь в самом конце придется перебраться с уровня на уровень - собственно, судя по отметке на полевом датападе, он уже практически добрался. А вот Шепелявому сюда пилить минут десять, не меньше - и, львиная доля времени у него уйдет на то, чтобы преодолеть внутренние посты: потому, что "праздношатающихся" дроидов на боевых кораблях быть не должно! Черт, вот это неприятно - у протокольника встроенная связная аппаратура мощнее, чем у него самого, или у Эрби. Очень уж не хотелось полностью зависеть, в этом деле, от местных - а нормальная связь с собственным командованием, и с правительством Нотоиина была совершенно необходима. Так как, судя по всему, господин вице-адмирал ни с теми, ни с другими правильно взаимодействовать, совсем не желал - иначе, к чему этот явный кипишь на мостике?
  
   Кен еще раз быстро просмотрел карту, прежде чем попытаться влезть в явно ведущийся на повышенных оборотах разговор. Так, вот векторы движения рейдеров: точно, идут по направлению к "алмазной" луне. - Оба транспорта, под прикрытием "Щедрых" и "Гозанти" идут одной колонной. Несомненно, с десантом, предназначенным для захвата и грабежа приисков! И, три "Бунтаря" - идут другой колонной, отсекающей первую от кораблей нотоиинского флота: дальнее прикрытие. Вопрос - а почему они даже не попытались связать нотоиинцев боем? И другой, еще более насущный вопрос: почему Митал Каннгил дает им спокойно пройти? - Как было известно Кену, гарнизон и охрана приисков на луне были не такими уж и большими - местные, в деле защиты, полагались на флот. Почему вице-адмирал поставил свои корабли так, как будто враг хочет атаковать сам Нотоиин? И еще... Кен отлично видел отметки всех трех нотоиинских "Дредноутов", обоих "Алмазов" - а так же, двух канонерок, и двух корветов. Где остальные шесть легких кораблей? Где базовые истребители, наконец! - на карте не было видно их значков ни рядом с кораблями, ни возле луны. На низкой орбите возле планеты несколько эскадрилий присутствовали - но, это мелочь! - да и снимать их оттуда, сейчас, рискованно. Было бы их побольше... - так, и еще - где их вспомогательные суда? - Кен помнил, что число этой мелочи переваливало за полусотню. Пусть часть из них в патрулировании, часть в ремонте или небоеспособна - но, им же сейчас любая вооруженная лоханка вот как пригодилась бы! Все эти вопросы, роившиеся у него в голове, Старкиллер очень хотел задать кому-нибудь вслух, когда поднимался на подиум посреди рубки, где находилось командование.
  
   Кое-кто из штабных оторвался от созерцания голограмм высокого начальства, и уставился на Кена. Интересно, чего это они глаза то вытаращили? Что, никогда не видели нормально одетого, экипированного и вооруженного наемника? Нет, конечно, экипировка у тех же клонов была покруче, но и прикид Старкиллера был пригоден хоть для абордажа, хоть для пребывания на разгерметизированном мостике - да, хоть для чего! Сеповский пилотский скафандр, предназначенный для хуманов: комбинезон с встроенной аппаратурой СЖО, респиратором, вакуумными сапогами и уже одетыми на руки перчатками - разве что, шлем не одел, и он торчит подмышкой левой руки. Там же, слева, сумка с гранатами и термодетонаторами - так, на всякий случай. На животе, чуть ниже блока респиратора, висит полевой датапад - офицер он, или нет, в конце концов? Сбоку справа подвешен трофейный сеповский Е-5: отличная машинка, для боя на средней дистанции - вроде корабельных коридоров, или коридоров боевых станций. Рукоять вибромеча торчит сзади из-за спины. Лучше бы, конечно, световой меч - но им Старкиллер все еще никак не обзавелся. Еще кое-какие полезные на войне предметы рассованы и распиханы по предназначенным для них карманам на скафандре, или на оружейном поясе. Но, эта снаряга и оружие наверняка не так бросаются в глаза, чтобы на них таращиться. И уж, разумеется, никто из невольных зевак и предположить не мог, что Кен сейчас судорожно пытается прощупать потоками Стихий все пространство командного мостика, стараясь хоть как-то держать происходящее здесь под контролем.
  
   - Кен, где тебя черти носят!
  
   Ого, Закар явно тоже был не в лучшем настроении. А сам Старкиллер, очевидно, наконец-то попал в поле зрение голокамер, расположенных на подиуме.
  
   - Извините, сэр, но мои хозяева поселили меня слишком далеко отсюда, чтобы можно было быстро добраться, в случае боевой тревоги. Да, о том, что у нас тут нападение, мне тоже никто не доложил: я отправился на мостик, как только на корабле объявили "алярм"!
  
   - Мы не могли найти свободное место ближе, чем это удалось сделать...
  
   За каким чертом Митал Каннгил пытается вот здесь, и сейчас оправдываться, Кену было непонятно - Закару Раззарду, как оказалось, тоже.
  
   - Объяснять, почему моему офицеру связи не предоставили необходимое для нормальной работы помещение, вы будете потом, в другой обстановке! А сейчас лучше объясните нам: какого дьявола налетчики спокойно прут по направлению к луне?
  
   - У меня не достаточно сил! Я вам уже пять раз это повторил: я должен защищать планету - это приоритетная задача! Когда здесь появятся ваши корабли, и корабли капитанов Поквисс и Ордо, мы сможем организовать контратаку. Но, никак не раньше - я не могу рисковать безопасностью Нотоиина!
  
   Голос Митала Каннгила чуть не срывался на визг. Интересно, кого он, прежде всего, хотел в чем-то убедить? Между тем, местная самая главная начальница напомнила о цене вопроса.
  
   - Господин вице-адмирал, на луне, в настоящее время, скопилось несколько крупных партий уже добытых, но еще не отправленных потребителям камней - их рыночная цена приближается к миллиарду кредиток! Кто будет объяснять Ассамблее, если налетчики все это захватят?
  
   - Госпожа председатель, если слова уважаемого капитана Раззарда о том, что их первые корабли окажутся в нашей системе уже через час, а вся флотилия полностью - через четыре часа, то, думаю, у нас нет оснований для опасения! Конечно, гарнизон и охрана там, может быть, и не так сильны, как нам хотелось бы, но оборонительные сооружения приисков надежны, а имеющиеся батареи ПКО помогут удержать периметр даже против таких сил, которыми располагают налетчики достаточно долго. Нам вполне хватит времени на то, чтобы собрать силы, и отбросить их потом общей контратакой! Главная задача флота сейчас, это обеспечить безопасность Нотоиина от возможного орбитального удара!
  
   Так, стоп! - что за хрень этот идиот несет? Какой нафиг орбитальный удар, когда налетчики явно нацелились на прииски, а сил для полноценной атаки неплохо защищенной планеты у них просто не имеется! Что эта безрогая банта мелет! Кен задал вопрос, уже минуту вертевшийся у него на языке:
  
   - Господин вице-адмирал, а почему аэрокосмические истребители наземного базирования не подняты по тревоге полностью? Я вижу на карте только семь групповых отметок возле Нотоиина! А должно быть развернуто, по плану - не менее пятидесяти эскадрилий! И еще, я вижу в строю только девять кораблей - где остальные шесть? И, где истребительное прикрытие, которое должно было быть поднято по тревоге, и которое теперь обязано было бы защищать нам хвост! Ну и, раз уж речь зашла об истребителях - почему не подняты в космос те эскадрильи, что приписаны к лунным базам? Или, вы надеетесь исключительно на наземную артиллерию?
  
   Судя по всему, сказанное Кеном оказалось для Раззарда и Майары, тоже находившейся на связи, полной неожиданностью. До главы местного правительства, как для особы гражданской, суть вопросов Кена, очевидно, но дошла. Но, судя по тому, как женщина обернулась куда-то в сторону, у нее рядом имелись компетентные советники.
  
   - Знаете что, господин Каннгил (кажется, Закар еще больше разозлился: пропустить чин собеседника, если он военный, да еще и не полностью назвать его имя в разговоре - это для мандалорца что-то невероятное) - а перекиньте-ка вы нам, пожалуйста, полную телеметрию, с боевого компьютера вашего флагмана. А то мы, очевидно, не достаточно хорошо понимаем всю сложность обстановки, которая у вас там сложилась.
  
   - Но, вы же, сейчас, уйдете в гиперпрыжок!
  
   - Пока навигаторы еще считают. Мои корабли уйдут в прыжок минут через семь, а корабли Майары - минут через пятнадцать, не раньше. Так что, успеем все принять. Да, и еще - когда выйдет на связь капитан Ордо, сбросьте данные и ему тоже: в бой то придется идти сходу!
  
   - Я, мы... попробуем, но... нам понадобиться время!
  
   - В таком случае, господин вице-адмирал, считайте, что лейтенант Старкиллер представляет у вас на мостике меня лично. Любое его требование, во время моего "отсутствия", можете воспринимать как мое собственное требование, и требование "Фурий".
  
   Потом капитан Раззард повернулся лицом к Кену, и, подмигнув ему, сказал.
  
   - Мы все на тебя надеемся, лейтенант!
  
   "Блин, они на меня надеются! - Закар, ты же старый вояка - что, еще не понял, какая тут у нас задница?" - ничего из этих мыслей, разумеется, Кен вслух не сказал. А вот профиль полета, у налетчиков, крайне интересный... характерный такой профиль! Идут четко, как по линеечке - живые пилоты так строй держать не могут, а вот дроиды, это совсем другое дело.
  
   - Господа, готов спорить на что угодно - это не обычные бандиты!
  
   Вице-адмирал, коммодор Дарв, штабные, капитаны Раззард и Поквисс, а так же госпожа Эквум - все уставились на Кена.
  
   - Почему, лейтенант?
  
   Старкиллер видел, как подобрался кэп Раззард: одно дело схватка с какими-нибудь "джентльменами удачи", не слишком любящими рисковать собственной шкурой - и совсем другое, драка с врагом, которого ведут в бой приказ и идеи.
  
   - Профиль полета! - живые пилоты так правильно маневрировать и держать строй не в состоянии. Это или дроиды за пультами управления, или они идут на автопилоте - в последнее, ввиду наличия неприятеля у них перед глазами, не вериться совсем.
  
   - Думаешь, Нотоиин навестили по приказу кого-то из сладенькой троицы: Гривуса, Марата Вуоро или Гизора Деллсо?
  
   - А что, есть другие варианты, с такими-то экипажами?
  
   - Если ты прав, то это плохо! У тебя копии переданных нам протоколов и ключей к сеповским системам управления есть?
  
   - Да, как раз загрузил Эрби перед отправкой.
  
   - Тогда, договорись с хозяевами, и попробуйте выйти с налетчиками на связь.
  
   - Думаете, они позволят залезть к себе во внутреннюю сеть?
  
   - Глянул тут на присланную телеметрию: Вы от них слишком далеко. До того, как они начнут высадку десанта на луне, вам их не перехватить - а на расчет микропрыжка уйдет слишком много времени: все равно, даже так не успеете. А это шанс, пусть и мизерный!
  
   Однако, интересно, где это лорд Вандрон, по приказу которого их снабдили кучей совершенно секретных шифровальных ключей, протоколов взаимодействия и кодов иерархического подчинения (вооруженных сил Конфедерации Независимых Систем), все это богатство взял? Добыть такую информацию просто так, совершенно невозможно! Помниться, за всю войну ВАР удалась только одна операция подобного рода, проведенная под руководством генерала, тогда еще - полковника, Гаскойна. Ладно, может Кен когда и узнает подробности этого дельца. Вопрос то в другом: для того, чтобы можно использовать эти секретные коды и протоколы, надо иметь доступ к корабельным сетям врага. Залезть в боевые компьютеры, и Станции Управления дроидами дистанционно им никто не даст - если, конечно, эти налетчики не совсем идиоты. "Так, пусть его, попробовать можно... - где же Эрби?" - Кен взглянул на экран своего датапада: метка Эрби на схеме указывала, что астромех вот-вот доберется до мостика. Как ни странно, но Шепелявый уже тоже топал по коридору, ведущему в рубку управления - интересно, когда успел то? Он обратился к коммодору Дарву:
  
   - Сейчас два моих дроида к рубке подойдут, прикажите охране впустить их - они нам могут понадобиться.
  
   Дарв бросил взгляд на вице-адмирала, который по-прежнему пытался делать вид, что Кена на подиуме вроде бы как и нет. Не дождавшись ответа, неуверенно кивнул и потянулся к комлинку у себя на поясе.
  
   - Хорошо, лейтенант Старкиллер, я прикажу их беспрепятственно пропустить.
  
   Затем что-то проговорил на местном наречии, явно обращаясь к охране на входе в рубку управления. Между тем, госпожа Председатель явно разобралась с чем-то важным там, у себя на планете - и теперь захотела объявить об этом остальным участникам видеоконференции.
  
   - Господин вице-адмирал! Я с удивлением узнала, что общая тревога по всей планетарной системе до сих пор не объявлена, хотя информацию о пролете группы неопознанных кораблей капитан Поквисс как, оказалось, сбросила нам уже больше трех часов назад!
  
   - Госпожа Председатель...
  
   - Не перебивайте! То, что вы так озабочены безопасностью Нотоиина, это хорошо - но, почему гарнизон на луне до сих пор не приведен в состояние полной боевой готовности? Мне тут пожаловались, из Службы Охраны Шахт, что их бойцы занимают места на оборонительном периметре почти в одиночку - там, кроме обычных караулов на постах и дежурных смен, нет никого из солдат! Я сама, через вашу голову, вынуждена была отдать приказ. Кстати, здесь, на планете, такая же история: гарнизоны военных баз подняты по тревоге, мной лично, а не вами - причем, сейчас, а не три часа назад, как это было бы положено! Причем, все командующие базами мне заявили, что никакого сообщения о возможном нападении они вообще не получали. А когда налетчики объявились у нас в системе, то вы им, якобы, приказали всего лишь привести свои войска в повышенную готовность, причем - тайно, якобы - с целью не создавать паники!
  
   Во время речи, которую произносила - как будто говоря с трибуны! - госпожа Эквум, кожа Митала Каннгила из золотистой, превращалась в серую. Как Старкиллер помнил, подобное у нотоиинцев означало сильный стресс - иногда страх, или крайнюю степень ярости. Впрочем, судя по словам, которые он с трудом выдавил из горла, никакой яростью тут не пахло - а вот страхом воняло более чем отчетливо.
  
   - Вы не могли... они этого так не оставят! Мне дали гарантии, что Нотоиин не пострадает, если мы сами первые на них не нападем! Если бы не ваши приказы, но все бы обошлось. Вам наплевать на безопасность нашего народа - вы, и ваша клика всегда думаете исключительно о своей выгоде: ищите, где и чего можно урвать, не заботясь о последствиях ваших шагов! Но, если вы отмените свои распоряжения, то все еще можно спасти...
  
   Однако, адмиральчик то наш, похоже, порядочная гнида! - это явный сговор с врагом: он, в общем-то, даже и не скрывается... - Неужели так уверен в своей безнаказанности? Додумать эту мысль Кен толком не успел - почти одновременно произошли два события, которые резко повысили и без того немалый градус напряженности.
  
   - Вице-адмирал Митал Каннгил! - то, что вы говорите - это измена! Как верховный главнокомандующий вооруженных сил Нотоиина, я отстраняю вас от командования эскадрой! Коммодор Дарв!
  
   - Да, мэм!
  
   - Немедленно примите командование корабельным соединением, и атакуйте врага - помощь союзников близко! Нам нужно продержаться чуть больше часа, не так ли, капитан Раззард?
  
   - Совершенно верно, госпожа Председатель! Примерно через час, час десять минут, из гипера выйдет отряд капитана Ордо. Мои корабли будут у вас приблизительно через полтора часа: навигаторы уже закончили обсчет координат прыжка - через пару минут мы стартуем! Майара?
  
   - Мои тоже уже закончили, даже раньше запланированного! Мы прыгнем через пять минут - у вас там будем через час двадцать. Ждите и держитесь!
  
   - Итак, вы все слышали, коммодор?
  
   - Так точно...
  
   - Отставить, коммодор! Госпожа Председатель не имеет никакого права отрешить меня от должности, без одобрения Ассамблеи! А пока я здесь командую, я не позволю кому-либо поставить флот и Нотоиин под удар, в силу их полной некомпетентности. Жаль, что Хона Эквум больше думает о карманах своих спонсоров, чем об интересах нашего народа...
  
   Кену было даже интересно послушать, что еще намерен выболтать этот пустозвон и предатель - когда в рубке прозвучал панический доклад старшего связиста. Последний, как и остальные присутствовавшие в рубке управления офицеры и простые операторы, похоже, так и не решил еще для себя вопроса: кому тут сейчас надо подчиняться - его крик не был обращен к какому-то конкретному адресату.
  
   - Сэр! С луны передали: у них теракты на военной базе! - неизвестными взорваны механизмы открытия ангарных ворот - створки заклинило. И, еще у них произошел взрыв в главной потерне - сейчас они проверяют общую герметизацию базы! Генерал Фаас сообщил, что ни один истребитель не сможет подняться из ангаров, пока они не разблокируют резервный выход. Там вчера был сожжен электронный блок управления воротами, и новый им доставить еще не успели - сейчас они попробуют снять исправный, от основных ворот, и поставить его туда...
  
   "Нихрена себе, ну и бардак тут у них - раньше я у нотоиинцев такого не замечал" - Кен подумал, что размеры жопы, в которую он сейчас угодил вместе с местными, гораздо больше, чем ему изначально виделось. Пока единственное "светлое" пятно, во всей этой истории, маячило у входа на командный мостик - наконец то, сюда добрались его дроиды! Между тем, погасла одна из голограмм: флагманский "Дредноут" Закара Раззарда ушел в гиперпрыжок. Следом пропало и изображение Майары Поквисс. Связь с Нотоиином еще была, но Хона Эквум, хоть и оставалась в поле зрения голокамер, явно не обращала больше внимания на то, что твориться на флагманском корабле нотоиинской эскадры: ее отвлекли какие-то иные заботы. Какие? - Кен примерно представлял: Нотоиина тоже достигли вести с луны. А возможно, еще и что-то на самой планете случилось - раз уж пошли такие дела, то Старкиллер подобному не удивился бы. В любом случае, госпоже Председателю сейчас явно не до того, что твориться здесь, на борту "Призрака Скорости"...
  
   Дрожащие нити Силы, вносящие хаос в потоки Стихий, сбивали с толку и без того перегруженные объемом внешней информации чувства. Что-то будет! Что-то еще будет - и когда оно случиться, то даже теперешняя жопа покажется всем настоящим раем. Черт, надо срочно наводить здесь порядок. А то бывший и новый командиры, похоже, никак не сподобятся решить этот крайне насущный вопрос самостоятельно. Кстати, вопрос с тем, кто все же из них на эскадре главный, тоже не успел разрешиться, когда Старкиллер понял, что ожидаемый звиздец уже вот-вот наступит.
  
  ***
  
   Сагур Бок небрежно откинулся на спинку массивного кресла, стоящего на подиуме, который возвышался над пространством командного центра его "Бунтаря". Максиму о том, что ни одно сражение не идет по первоначальному плану, дурос постиг на практике уже давным-давно, когда еще только начал службу во флоте Торговой Федерации. Пришедший со временем опыт, научил старого вояку всегда иметь в запасе, для всякого непредвиденного случая, еще целую кучу запасных планов. Этот же опыт подсказал, что казавшееся легким и простым, дельце с этим "набегом" никак без тех или иных затыков не обойдется. Слишком уж много желающих было погреть на чертовых камушках руки! Его старый хозяин, Марат Вуоро, со своими хаттскими "партнерами" - давшими наводку, и обеспечившими связь со своими местными прихлебателями. Этот джеонозианский прощелыга, Гизор Деллсо, постоянно жужжащий за спиной во время подготовки рейда. - И ведь не объяснишь, что Сагур и так понимает всю важность своевременного поступления технических алмазов для нормальной работы военных заводов и фабрик Мустафара! Неугомонный инсектоид достал не только его, но и самого Гривуса: как результат, десантные партии пришлось взять из числа дроидов, подчиненных Гизору Деллсо. Не доверял что ли? Причем, вместе с десантными баржами, штурмовыми челноками и тяжелой наземной техникой. А для этого, ему пришлось отдать приказ полностью разгрузить оба своих корабля снабжения. Вот чего Сагур никогда не любил, так это зависеть от наличия коммуникаций, и дружественных портов: привык все необходимое всегда возить с собой. Свои соображения, по данному поводу, он высказал Главнокомандующему. В самом деле, глупо: у него что, своих десантников на борту нет, что ли? Новый хозяин дуроса, тот самый великий и ужасный генерал Гривус, чье имя до сих пор наводило страх на половину галактики, только пошипел в ответ, и приказал Сагуру сделать так, как хотел джеонозианец. Впрочем, тут генерала понять было можно: если Гизор Деллсо хотел дефицитного сырья, то Гривус хотел больше вооружения и техники - и запуска орбитальных верфей, строящихся на орбите Мустафара, наконец! Похоже, ради этого он был даже готов кинуть старого хозяина адмирала Бока, вместе с его друзьями с Нал Хатты: деньги то, в пушку или торпедный аппарат не зарядишь!
  
   Насколько важным представлялся джеонозианцу этот рейд, Сагур понял, когда тот добавил к его отряду еще пару "Щедрых" и шесть штук "Гозанти", из эскадры, охранявшей Мустафар. Более того, Гизор Деллсо подсластил ему пилюлю, заявив, что эти корабли он потом сможет оставить в своем отряде! Конечно, Сагур справился бы и наличными силами: что ему жалкая кучка устаревших крейсеров и разной мелочи? - Но, кто же добровольно откажется от халявы! Заодно, тогда, он осторожно обговорил с Главнокомандующим вопрос: что делать с местными, если они попробуют брыкаться? Собственно, в ответе то Бок не сомневался, но очень хотелось ясности - в конце концов, хаттам ведь может и не понравиться, если придется сливать их агентуру на Нотоиине! Зато теперь у Сагура был карт-бланш - и твердое намерение: выжать из этой бумажки все, что только удастся. Особенно теперь, когда местные идиоты таки рыпнулись, да еще как! - "Спасибо вам, придурки, что полностью развязываете мне руки" - подумалось адмиралу Боку.
  
   План, предложенный Маратом Вуоро и его друзьями-хаттами, был по своему красив: воспользоваться услугами хаттских партнеров по нелегальному бизнесу, местной политической оппозиции, и части военных, которая считала себя незаслуженно обойденной. Дождаться, когда часть местного флота покинет орбиту Нотоиина - и прийти за "камушками"! Вся соль плана заключалась в том, что хаттская агентура обеспечивала полное неучастие местных вояк в неизбежной схватке за ур-алмазы, и Сагуру пришлось бы иметь дело только с охраной приисков. Для этого на лунную военную базу были внедрены, с помощью хаттских агентов, несколько дроидов-диверсантов. А на кораблях нотоиинской эскадры, которая охраняла планету, и на военных базах самого Нотоиина, те же самые агенты должны были бы активировать компьютерные вирусы, так же заранее запущенные в военные сети. В теории все получалось просто замечательно: военная база на луне полностью парализована, флот и истребители, базирующиеся на планете, тоже не смогут эффективно помешать нападающим - подави охрану, забери алмазы и улетай спокойно!
  
   Адмиралу этот план с самого начала показался сомнительным: слишком много в нем зависело от исполнителей, которых совершенно невозможно было проконтролировать. И, слишком много посторонних было в этот план посвящено. Достаточно было произойти небольшой утечке, и о предстоящем рейде станет известно кому то из местных властей - а там и до полного провала уже не далеко. Если как то подстраховаться с лунной базой не было никакой возможности: там все теперь зависело от засланных, с помощью хаттской агентуры, диверсантов. - Да и не представляла она особой угрозы, в одиночку - главный калибр "Щедрых", их тяжелые носовые турболазеры, тамошние хлипкие дефлекторные щиты пробьют как пузырь. Постоянно базирующиеся там несколько десятков истребителей - другое дело. Сотни "Стервятников", которые базировались на "Щедрых", против них было маловато. Но, по этому случаю Гизор Деллсо не пожадничал: еще двести сорок дроидов-истребителей впихнули во вместительные ангары кораблей снабжения. Из них шесть десятков - бомбардировщики типа "Гиена". Будет, чем поддержать десант. Конечно, "Белбуллабы" в ударном варианте были бы еще лучше - но, тут, увы, все упиралось в недостаток опытных пилотов. Ничего, вот покажем здесь всем, кто в доме хозяин, и добровольцев набежит больше, чем нужно! Все любят примазываться к победителям, к сильным...
  
   Больше всего Сагура беспокоил нотоиинский флот. Истребители, базирующиеся на саму планету? - Ну, пока они получат приказ, пока стартуют... - да и сколько их выделят, для удара по налетчикам? Адмирал сомневался, что на перехват отправят больше пары сотен - побоятся оставить саму планету без защиты. Да и сама их атака будет иметь смысл, только если они будут служить поддержкой боевым кораблям, добивая уже поврежденные корабли противника. Часть легких сил местные хаттские клиенты обещали отправить куда подальше, от места возможной схватки. Адмирал на это особо не надеялся: ну, не сплошь же дураки и продажные шкуры у них там служат? - могут возникнуть вопросы. Но, легкая мелочь, сама по себе, тоже угрозы не представляла. Так же, как и два легких крейсера, когда то принадлежавших флоту КНС, а до этого - Коммерческой Гильдии. Нет, весь расклад портили три "Дредноута", которые должны были остаться, по любому, на орбите Нотоиина. Не очень быстрые, как в гиперпространстве, так и в открытом космосе. Со слабоватыми, по современным меркам, генераторами щитов - эти корабли обладали мощным вооружением, и хорошей бронезащитой. Пожалуй, его "Бунтари" если чем и выигрывали у них, то только скоростью и маневренностью, да еще - мощью дефлекторных щитов и наличием на борту солидной авиагруппы. Однако, все это помогает, если ты сам выбираешь: когда, куда и как бить! - обмен турболазерными залпами может закончиться не так... определенно.
  
   Вот для того, чтобы подобной ситуации избежать, Сагур Бок и разработал свой собственный план атаки. И, главную роль в этом плане играла обязательная и гарантированная нейтрализация вражеского флота. А какая самая лучшая нейтрализация? - ну, это когда твои абордажники попросту захватывают командные мостики, и центры управления вражеских кораблей! Вообще то, на подобную идею его навело обещание тамошних хаттских прихвостней устроить саботаж на военных компьютерных сетях. Получается, есть возможность получить доступ к этим самым их сетям - и, к боевым компьютерам кораблей. А раз так, то почему бы не попробовать внедрить в их сети свои собственные хитрые программы? Надо отдать должное Главнокомандующему и Гизору Деллсо: идею Сагура они поняли, и восприняли на ура. Джеонозианец, ради этого, даже впряг в дело своих программистов. Дальнейшее было уже делом техники: люди Марата Вуоро, которых сумел толи перекупить, толи просто запугать Гривус, передали нотоиинской агентуре "новые протоколы связи". - Даже особо придумывать ничего не пришлось - эти программы и вправду позволяли проще отдавать команды "спящим" вирусным программам через чужие сети. Типа, надежнее сработает. На самом деле, данные программы не просто вносили помехи в работу корабельной электроники, давая, тем самым, алиби партнерам хаттов на случай разбирательства: почему флот не смог прийти на помощь лунной базе и алмазным приискам. - Нет, новые программы полностью блокировали работу боевых компьютеров корабля, а так же работу энергосистем и генераторов щитов! Если творение программистов, работавших на хаттов, не лишало полностью вражеский корабль боеспособности - а только резко снижало его атакующие возможности, - то новые вирусные программы фактически оставляли корабль полностью беспомощным. Да, не на долго: блокировать их работу и перезагрузить компьютеры можно было в течении часа - на этот срок Гизор Деллсо гарантию давал! - Но, в течении этого самого часа, с момента запуска программ в работу, с кораблями врага можно было сделать все, что угодно...
  
   Единственное неудобство: тогда настоящее расследование будет неизбежно, и на след чужой агентуры местные выйдут по любому. Хатты, и Марат Вуоро, который тоже рассчитывает на "мирное" поглощение Нотоиина в их систему коммерческих связей, наверняка будут этим сильно недовольны. Следовательно, ему придется играть только "вторым номером". А еще, Сагур не смог бы откровенно спровоцировать нотоиинцев на применение силы сам - разборок и с Маратом Вуоро, и с его хаттскими партнерам следовало избегать любой ценой. Тем более, что Гривус откровенно сказал, что он, в случае скандала, заступится за своего адмирала только в том случае, если у того будет хорошее алиби. К счастью, как он и предполагал, где то все же произошла утечка: с Нотоиина посыпались приказы. - Причем, приказы пошли напрямую, помимо штаба вице-адмирала их флота, который, как было объявлено Боку, сам участвовал в данном деле! Ну что же, в это он даже был готов поверить, с учетом того, как пассивно их эскадра реагировала на появление его кораблей. Только вот на лунной базе, после получения приказов, задергались - а в ответ на это, задергались уже дроиды-диверсанты, которые тут же перешли к "Плану Б". Попросту говоря, произвели намеченные диверсии раньше запланированного срока. Дальше - больше: глава местного правительства отстранила командующего эскадрой, связанного с хатами, от должности. И, дала приказ: поднять с планетарных военных баз все, что только может летать. Сделать Сагуру лучшего подарка, полностью развязав ему руки для проведения в жизнь своего собственного плана, она не могла!
  
   Поскольку микропрыжок внутри системы был уже давным-давно посчитан (дроиды-навигаторы только постоянно вносили поправки в координаты, в связи с перемещением точки старта вместе кораблями), адмиралу Боку оставалось сделать только две вещи. Отдать приказ о начале выполнения плана "Неожиданная Угроза", и известить дроида-тактика, которого Гизор Деллсо назначил главным над десантной партией, о том, что ему придется проводить высадку десанта на алмазную луну самостоятельно. В принципе, относительно высадки Сагур совершенно не боялся: четыре "Щедрых" обладают достаточной огневой мощью, чтобы подавить там любое сопротивление. - А дюжины полков наземных войск вполне хватит, чтобы перевернуть на луне каждый камень. Тем более, что кроме полчищ туповатых дроидов B-серий, в составе десанта достаточно и дроидов-коммандос, и приспособленных для "работы" под землей "Спелункеров", с коликоидскими дроидами-убийцами. Да и сам он, на завершающем этапе операции, туда все равно подтянется - причем, если все пойдет как нужно, то уже не с пустыми руками!
  
   Потому как, главной целью собственного плана адмирала было, прежде всего, намерение захватить нотоиинские корабли! Надоело ему быть адмиралом без эскадры: свою, старую, он почти полностью потерял возле Корусанта - три "Бунтаря", два "Щедрых" и пара кораблей снабжения, это все, что уцелело тогда от более чем полусотни вымпелов. Что стало с другими эскадрами его Оперативного Соединения, которые временно подчинили тогда еще настоящему вице-адмиралу флота КНС на время проведения операции, он даже не представлял. Во всяком случае, к Марату Вуоро или генералу Гривусу из них не прибился потом ни один корабль. Марат Вуоро, по идее, обещал ему новые корабли - до того, как Таари Ден Хисс решил послать их куда подальше, и дезертировал, сбежав к Райдену Дуку. Пусть сам Бок о заговоре был ни сном, ни духом - ближнее окружение подозрительного неймодианца настроило его против дуроса: тоже, мол, из "старых кадров". Идти под "крыло" к Гизору Деллсо? - да ну его к черту! Пусть даже у него там сейчас, на Мустафаре, вот-вот войдет в строй новейшая верфь - одна из тех, что неймадианцы, совсем недавно, перекупили у Банковского Клана. - И боевые корабли он начнет строить пачками. Нет уж, от психов и откровенных кидал надо держаться подальше - или предоставлять возможность вести с ними дела кому то более отмороженному, вроде Гривуса. Вот генерал ничего Сагуру не обещал: он всего лишь разрешил ему добыть себе корабли самому - там, где тот сможет! Адмирал взглянул на хронометр. Все, время вышло! - пора действовать. Он обернулся к дроиду-тактику, почтительно стоящему рядом с его креслом.
  
   - ТХ-139, отдай приказ приступить к выполнению плана "Неожиданная Угроза", и, прикажи связаться с ТК-707!
  
   - Есть, сэр!
  
   Пока тактик сыпал приказами, Сагур потянулся к специальному комлинку: сигнал о начале компьтерной атаки следовало дать заранее. Такие вещи быстро не срабатывают - пока внедренные вирусные программы окажут достаточное действие, пройдет несколько минут. Как раз, к моменту выходя его "Бунтарей" из гиперпрыжка, который они сделают прямо внутри лунной орбиты Нотоиина, у местных горе-вояк и должны начаться настоящие проблемы!
  
   Голограмма, изображающая дроида-тактика ТК-707, командовавшего десантом, загорелась перед адмиралом почти сразу после того, как он отправил кодированный сигнал на начало вирусной атаки.
  
   - Приветствую вас, адмирал! Как я понял, у нас возникли какие-то проблемы?
  
   - Ничего серьезного, ТК-707. На луне все идет по плану, даже с опережением: их военная база практически парализована - противодействия можно ждать только от небольшого числа орудийных батарей. Для подавления их возможного огня, с вами будут четыре моих фрегата. Но, их флот может представлять угрозу высадке вашего десанта - как вы уже знаете, им отдали приказ об атаке. Я собираюсь этому помешать. Для этого мне вполне хватит одних дестроеров. На вас ложится командование атакой на саму луну, и высадкой десанта, с как можно скорейшим захватом добытых алмазов. Вам понятно?
  
   - Так точно, сэр! Разрешите приступить к выполнению задачи?
  
   - Выполняйте! Отбой связи.
  
   Когда голограмма погасла, то Сагур Бок отдал приказ ТХ-139.
  
   - Начинаем прыжок! Передайте всем боевым постам - полная боевая готовность!
  
   - Есть, сэр!
  
   Звезды привычно размазались струями дождевой воды по транспаристилу окон командной рубки, чтобы тут же вернуть звездному небу его привычный вид. Луна исчезла из поля зрения обычного взгляда, зато крошечный шарик Нотоиина резко увеличился в размерах, превратившись в большой выпуклый диск, криво перечеркнутый линией терминатора на ночную и дневную стороны. Точки вражеских кораблей, висящие между ним и планетой, наметанный глаз разглядел почти сразу, как только привык к новой картинке снаружи.
  
   - ТХ-139! Статус вражеских кораблей?!
  
   - Сэр, они потеряли ход! И... судя по показаниям наших сканеров - у них проблемы с энергосистемами и генераторами щитов!
  
   - А их артиллерия?
  
   - Огонь открыли только скорострельные лазеры, предназначенные для самообороны от вражеских истребителей. Огня главным, или вспомогательным калибром... нет!
  
   - Отлично! Прикажи все кораблям - Ход на сближение! Немедленный абордаж! Пусть задействуют переходные трубы: не нужно без нужды портить обшивку.
  
   - Есть сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   - Что с их легкими кораблями?
  
   - Они тоже лежат в дрейфе, сэр!
  
   - Хорошо, прикажи направить туда челноки с абордажными командами. Абордажные суда типа "Дрох" не задействовать! - нам требуются трофеи с целой обшивкой, которые можно будет быстро ввести в строй.
  
   - Прикажете десантным партиям взять с собой мобильные Станции Управления?
  
   - Обязательно! Мы должны захватить вражеские корабли, и увести их с собой в качестве трофея! Выполняйте приказание!
  
   - Есть, сэр!
  
   Ну что же, теперь адмиралу Боку осталось только ждать. Пусть экипажи нотоиинских кораблей большие, особенно на их "Дредноутах" старой модификации, против одновременной атаки десятков тысяч боевых дроидов им не выстоять. Пожалуй, уже сейчас стоит подумать: что делать с пленными? Ладно, он будет достаточно щедрым - предложит им воевать дальше, но уже под его началом! Ну а если не захотят, что же - на Мустафаре всегда требуются рабочие руки.
  
   Между тем, вражеский флагман оказался уже настолько близко, что заслонил своим корпусом солнце Нотоиина, погрузив мостик в приятный для глаз дуроса полумрак. Вахтенный дроид-офицер громко объявил, хотя из живых на мостике находился сейчас только сам адмирал.
  
   - Внимание! Всем приготовиться - начинаем маневр абордажного захвата!
  
   Дестроер ощутимо качнуло: проекторы тракционных лучей намертво схватили свою жертву. Сейчас корабли аккуратно подтянут друг к другу, и по специальным переходным трубам-галереям, рассчитанным на работу со штатными переходными стыковочными узлами, на обреченный корабль противника ринутся полчища его боевых дроидов. "Интересно, за час мы управимся, или нет?" - Сагур надеялся, что они управятся: не ясно было, когда из гипера вывалятся первые корабли наемников, которых местные власти срочно вызвали себе на помощь! К этому времени было бы желательно, чтобы можно было уже переместиться, вместе с трофеями, поближе к луне. Ну да, ничего - адмирал Бок не из тех, кто суетится и мешает подчиненным выполнять их работу. Пока его дело - ждать, наблюдать и правильно оценивать происходящее...
  
  ***
  
   То, что таинственный и страшный зверь по имени Звиздец, из старых спейсерских баек, таки пришел на борт "Призрака Скорости", Кен понял сразу же, как только появились первые доклады вахтенных о сбоях в электронных системах корабля. Проблемы с электроникой в бою, это всегда скверно - а еще хуже, когда из-за этого нет возможности встретить атакующего врага как можно более плотным огнем. То, что совершившие внутрисистемный микропрыжок вражеские корабли, в свою очередь, тоже не вели по ним огня, наводило на совсем уж плохие мысли. Похоже, враги прекрасно знали про возникшие у них проблемы. Более того, Кен был совершенно уверен, что именно их агенты и устроили всю эту свистопляску - особенно с учетом того, что с других кораблей уже приходили такие же панические доклады. Это, кстати, сильно повышало вероятность того, что за нападением стоит какой-то из агрессивных осколков КНС, не признавших власть Райдена Дуку: сепы были большими мастерами, по части устройства таких вот пакостей. Сила... черт, как жаль, что он сейчас не может обратиться к ней напрямую! - Потоки Стихий передавали всю напряженность ситуации, но... - все это ощущалось как некая общая смертельная угроза: тень, закрывшая внезапно свет солнца, и погрузившая все вокруг во мрак. В свое время, Райден и объяснял, и показывал - как можно "ощупать" с помощью Стихий окружающее пространство не хуже, чем "прочувствовать" его с помощью голой Силы. Более того, эти способы, хоть и бывшие более сложными в использовании, могли даже дать лучший, и более надежный результат, что простое Чувство! Одна беда: после случившегося с ним несчастья, Кен все еще так и не успел полностью освоиться с этими другими способами. Тупо стереть в пыль огромную каменную глыбу, или снести прочнейшие бронированные ворота - все это оказалось проще и легче сделать, чем освоить тончайшие манипуляции потоками. Может быть, потому, что в Ордене технику Изменения Внешнего Окружения рассматривали исключительно в таком аспекте? - Сила привычки, вбитый в подкорку условный рефлекс... - это многое бы объяснило, в его теперешних трудностях: переучить, как известно, всегда труднее, чем освоить что-то с "чистого листа".
  
   А делать то, что-то нужно! - среди вахтенных, в командном центре, постепенно распространялась паника. Вроде бы отрешенный от должности, вице-адмирал Митал Каннгил наседал на коммодора Дарва, яростно размахивая сжатыми кулаками - его свита, состоявшая из адъютанта и трех штабных офицеров, сгрудилась у него за спиной, изображая надежный второй эшелон. Никто из них на происходящее вокруг не обращал никакого внимания: коммодор, подавленный начальственным напором, понятно почему - а вице-адмиральской свите это было явно не интересно. Митал Каннгил... - ну, этот был сейчас как взбесившаяся банта, закусившая удила. Вице-адмирал видел перед глазами только одну-единственную цель, и ничего больше: перед ним был тот, кто хотел отнять у него командование! На все то, что происходило сейчас на подиуме в центре командной рубки, с ужасом и недоумением начинало смотреть все больше и больше людей - офицерам и операторам явно требовались указания начальства, которые им никто давать не собирался. Среди всего этого бардака Эрби и Шепелявый, наконец то, взобрались на подиум командной рубки.
  
   - .... ..... .... ... ....
  
   - Мы прибыли, сэр! Это ведро с гайками передает, что мы немедленно готовы исполнить любые ваши приказы!
  
   Ну, что там пропищал Эрби, Кен и сам прекрасно разобрал: бинарный он понимал не хуже, чем бейсик. В это время в рубке мигнуло освещение: раз, другой - потом вообще врубилась аварийная система освещения! - Что за хрень!? Нет, этот бардак и в самом деле пора прекращать любыми способами, гори оно все ярким пламенем!
  
   - Шепелявый, Эрби! - помогите мне: насмерть никого не убивать!
  
   Одновременно с этими словами, Старкиллер выдернул из подвеса на правом боку бластер, выставил его на оглушающий режим - и, направив в сторону вице-адмирала, нажал на триггер спуска. Из штабных, на его долю, достался только какой-то тип с нашивками пехотного полковника: адъютанта и двух других офицеров "успокоили" электрошоком дроиды. Как всегда, псевдо-астромеханик оказался расторопнее: его встроенный электрошокер работал дистанционно - болтуну Шепелявому, чтобы "отключить" адъютанта, пришлось сделать шаг, и коснуться его тела своими манипуляторами. На подиуме запахло озоном, и чем-то неприятным - обделался, что ли кто-то из "клиентов"? - да вроде бы нет...
  
   - Коммодор Дарв!
  
   - Да, господин... Старкиллер!
  
   Однако! Похоже, что коммодор только что, невольно, "поднял" его ранг гораздо выше того, что он имел у "Фурий Тайтона": опустив звание Кена, и признав его право отдавать приказы. Все еще никак не может прийти в себя, или все прекрасно понял, но сомневается, что военный трибунал не сочтет его дальнейшие действия как самоуправство? Ну что же, не оставим доблестному коммодору пространства для маневра.
  
   - Коммодор, немедленно принимайте командование эскадрой! Назначьте временного заместителя, из вахтенных офицеров, и приступайте к наведению порядка на корабле! Считайте, что я исполнил приказ главы правительства Нотоиина, госпожи Председателя Эквум: отстранил вице-адмирала Митала Каннгила от занимаемой им должности. Теперь вам ничто не мешает исполнять возложенные на вас обязанности.
  
   К чести Дарва, тянуть крайт-дракона за хвост тот не стал: Быстро вызвал на подиум пару офицеров, до этого сидевших за пультами контроля. Начал отдавать приказы по полной проверке всех компьютерных сетей корабля, и запуске антивирусных программ для очистки систем. Такие же приказы были отправлены и на другие корабли эскадры. Судя по всему, разрастание проблем, и полного отключения электроники, все же удалось избежать: корабль худо-бедно управлялся. К сожалению, системный сбой привел к отключению ходовых двигателей, и к отказам в работе генераторов дефлекторных щитов. Вот это было очень скверно - корабль, практически, превратился в неподвижную мишень, защищенную теперь только своей толстой броней: надежной, но не способной выдержать вражеский огонь долгое время! На фоне этого, невозможность ведения огня главным и вспомогательным калибрами уже не казалась чем то самым ужасным. Тем более, что возможность то открытия огня имелась: стоило только заблокировать и обойти системы управления огнем, и наводить орудия в ручную - вопрос был только в том, какова будет эффективность такого огня? Увы, у самого Кена совершенно не было времени на то, чтобы помочь нотоиинцам: Судя по показаниям постоянно барахлящих приборов "Призрака Скорости", вражеские корабли, оказавшиеся от нотоиинских практически на расстоянии вытянутой руки - по космическим меркам, явно не собирались заниматься с ними перестрелкой - они шли на абордаж!
  
   Собственно, будь Старкиллер на месте их командира, и имей он возможность устроить противнику такую же диверсию, он поступил бы точно так же. Шансы на то, что сбитый с толку, с почти потерявшими боеспособность кораблями, враг сумеет организовать эффективный отпор - были равны нулю! Тут Кен себе никаких иллюзий не строил: имей вице-адмирал намерение драться всерьез, с самого начала, и будь экипажи заранее настроены на предстоящий бой - может, что у них и выгорело бы. Хотя, имелись ли в наличии на корабле положенные по штату три тысячи морпехов, он не знал. Но, в любом случае, шестнадцать с лишним тысяч человек экипажа - будь они клонами, - были бы серьезным препятствием для нападающих, и имели бы хотя бы теоретические шансы на успех: подобные случаи удачной обороны, в прошедшую войну, были. А сейчас, те же шестнадцать тысяч обычных людей, пусть и получивших некую военную подготовку, не составят серьезной преграды для солдат врага, превосходящих их числом втрое! Старкиллер не сомневался, что вражеские "Бунтари" укомплектованы дроидами десанта по штату - иначе сеповский офицер, который явно ими командует, просто не решился бы сходу пойти именно на абордаж. Нет, по любому: отсидеться в обороне у них точно не получится! - Значит, нужно обязательно атаковать самим...
  
   - Коммодор Дарв! В каком состоянии находится "Призрак Скорости"?
  
   - Мы уже восстановили контроль над энергосистемой, но, чтобы снова запустить двигатели, и включить в работу генераторы дефлекторных щитов нам требуется перезагрузка. Системы управления огнем... я отдал приказ переходить на ручное управление: огонь легких лазерных пушек совершенно не эффективен!
  
   - Отставить огонь главным калибром! Это может помешать вашим людям с перезагрузкой системы. Лучше пусть попытаются отловить программу-диверсанта, которая саботирует работу систем наведения - уверен, в этом будет больше толка!
  
   - Но, они же, тогда, просто возьмут нас на абордаж, причем - без всяких затруднений!
  
   - Они все равно доведут дело до абордажной схватки - не зависимо от того: будете вы по ним стрелять, или нет! Вы что, еще не поняли, что все происходящее - их рук дело!?
  
   - Но, как?
  
   - А вот это потом пусть разбираются ваши спецслужбы, и военный трибунал! Подозреваю, что у вашего бывшего вице-адмирала и его помощников будет, что им сказать, по данному поводу. Кстати, у вас есть надежные помещения, где их можно изолировать? - ну, и охрана, которой можно доверять?
  
   - Нет, пусть лучше будут здесь, на виду: команда же не в курсе, что госпожа Председатель лично отстранила Митала Каннгила от командования.
  
   - Да, ну ладно - вам виднее!
  
   Кен обернулся к Эрби и Шепелявому.
  
   - Ребята, зафиксируйте-ка наших отстраненных господ офицеров, пожалуйста. Только, поаккуратнее там! - преступниками, их еще никакой суд не объявлял.
  
   Один несомненный плюс от пиратского прошлого Эрби был: Так творчески и с выдумкой обеспечить "арест" - надо уметь сделать! - Срезав секцию алустиловых поручней, создававших ограждение вокруг подиума, дроид-астромеханик быстро порезал ее на куски, которые тут же согнул в полупетли. С помощью Шепелявого, который попутно освободил находящихся в бессознательном состоянии вояк от их личного оружия и всяких электронных устройств, вроде комлинков и датападов, подтащил всех пятерых к задней части подиума. И, аккуратно прислонив всех, в сидячем положении, к ограждению - попросту приварил каждого из них к нему с помощью заготовленных полупетель. Теперь, чтобы аккуратно освободить их из этих импровизированных колодок, потребовался бы лазерный резак, или дисковая пила. Пока дроиды возились с арестантами, Кен снова обратился к коммодору с вопросом.
  
   - Скажите, как у вас с наличием морской пехоты на борту?
  
   - Полный штат: полк со средствами усиления - три тысячи человек личного состава.
  
   - Хорошо, свяжите меня с его командиром.
  
   - Ну, вообще то, ваш дроид, только что, приварил его к поручням, ограждающим подиум...
  
   Кен понял, что речь шла о том самом офицере, с полковничьими нашивками. Нда, нехорошо получилось...
  
   - Тогда, соедините меня с его заместителем. И, проинформируйте того, что с этого момента полком командует он! Да, еще прикажите, чтобы солдаты готовились отразить попытку абордажа: враг попробует взять нас, используя наши же стыковочные шлюзы! - пусть они будут в полной готовности.
  
   - Что вы хотите сделать, господин Старкиллер?
  
   - Ну, раз уж нет иного выхода, то я, вместе с вашими солдатами, сам пойду на абордаж, возглавив штурмовую группу! Раз у нас нет возможности обороняться, то нам просто необходимо атаковать врагов самим, на их же корабле...
  
   Кен еще раз убедился в том, что коммодор Дарв был настоящим профессионалом: не только смог быстро и аккуратно ввести в курс текущих событий офицеров морпехов, разъяснив им причину смены командования и возможные последствия неудачи в бою, но и сумел подбодрить людей. - И, дал понять, что теперь только от них все и зависит. Рискованно: офицеры то явно не дураки, и понимают, что к ним на борт вот-вот полезут не то сорок, не то пятьдесят тысяч боевых дроидов! - Но, с другой стороны, им же не грудь в грудь надо с ними биться, а всего лишь грамотно блокировать их продвижение внутри "Призрака Скорости", и аккуратно перемалывать нападающих. В относительно узких коридорах - даже в твиндеках палуб! - не так много пространства, чтобы можно было беспрепятственно реализовать колоссальное численное преимущество, которое имелось у врагов. В общем, всего в нескольких фразах Дарв грамотно расставил акценты, мотивируя морских пехотинцев на правильные действия. Теперь можно и ему самому сказать им пару слов.
  
   - Прошу немного внимания, господа!
  
   Офицеры на голограммах, созданных системой внутренней связи "Дредноута", внимательно уставились на Кена. Как доносили до него нити Стихий, которыми сейчас было пронизано чуть ли не все внутреннее пространство "Призрака Скорости", к видеоконференции были подключены не только морпехи - это хорошо, остальным его слова тоже пригодятся!
  
   - Когда они полезут на абордаж, то не пытайтесь задавить их силой - постарайтесь как можно дольше протянуть время. Блокируйте внутренние двери и заслонки, не стесняйтесь пускать в ход ионные и электромагнитные гранаты. Если будет возможность подать напряжение на пол и стены в каком-нибудь коридоре - не стесняйтесь это сделать. - Помните: сгоревшие предохранители и микрочипы можно будет заменить, а тех, кого убьют дроиды, уже не воскресишь! Ну, это вы с техниками и электромеханической частью согласуйте, как все организовать. Помните про вентиляционные коридоры и технические шахты! - у атакующих наверняка будут "Спелункеры" и дроиды-коммандос, которые неплохо умеют ими пользоваться. Так что, блокировать или держать их под контролем - строго обязательно! Главное - продержаться достаточно времени: помощь уже идет!
  
   Старкиллер, правда, не сказал, что под словом "помощь" он подразумевал себя самого, и своего дроида-астромеханика - зачем расстраивать ребят, и давать им повод для сомнения? Впрочем, с одним из тех, кто участвовал сейчас в видеоконференции, ему предстоит работать.
  
   - Так, господа, кто из вас командует батальоном, который контролирует твиндек палубы В2, в районе главного стыковочного узла?
  
   - Майор Хен Асарит, господин...
  
   - Офицер связи Старкиллер.
  
   - Господин Старкиллер, мой батальон контролирует данный сектор. Конкретно район стыковочного узла прикрывает третья рота: командир роты - капитан Гарттег.
  
   - Отлично, майор, предупредите капитана, что он временно поступает в мое распоряжение: нам уже некогда будет менять это подразделение, на какое-то другое!
  
   - Вы намерены лично участвовать в предстоящей абордажной схватке?
  
   - Да, майор, - у меня есть план: как можно помешать атаке врага.
  
   - Сэр, разрешите прибыть с резервной ротой к месту расположения третьей роты? - вам, может быть, потребуется усиление?
  
   - Нет, майор Асарит! Ваша задача - охрана мостика! Помните, что я говорил про технические ходы и коммуникационные шахты: захватить мостик вражеские дроиды попробуют любыми доступными путями!
  
   - Есть, сэр! Немедленно предупрежу капитана Гарттега о том, что он, вместе со своей ротой, поступает в ваше распоряжение.
  
   - Принято, майор Асарит!
  
   Кен повернулся к коммодору Дарву.
  
   - Господин командующий, я покидаю мостик. Для связи оставляю вам своего дроида-протокольника.
  
   Он кивнул головой в сторону Шепелявого, скромно стоявшего в сторонке, рядом с Эрби. Тот, кстати говоря, уже вооружился до зубов, воспользовавшись для этого трофейным табельным оружием арестантов.
  
   - Кстати, если что, мой 4A-2R неплохо стреляет, и вообще, не первый раз участвует в разных заварушках. Так что, можете рассматривать его и как усиление охраны мостика.
  
   - Спасибо, господин Старкиллер, лишние стволы нам и вправду здесь могут понадобиться!
  
   - Тогда до встречи, держитесь! Я попытаюсь управиться как можно скорее: главное - добраться до их внутренней коммуникационной сети!
  
   Кен, кивнув напоследок коммодору, подозвал Эрби, и быстро направился к выходу с командного мостика, к турболифтам, мимо напряженно застывших охранников, стоящих у распахнутых гермодверей, ведущих в коридор. Все же, Дарв молодец: с двух слов понял суть его плана - и не стал мешать, хотя явно был настроен скептически. Впрочем, на его месте любой ухватился бы за малейшую возможность, чтобы спасти схватку, и выиграть бой - или, хотя бы, уцелеть и не попасть в плен к врагу...
  
   Турболифт домчал их с Эрби до палубы В2 менее, чем за минуту - для того, чтобы добежать до места, где находились морские пехотинцы, Кену потребовалось втрое больше времени. Вспомогательный шлюз на палубе В2 считался "парадным", предназначенным для встречи особо важных гостей - он совсем не был предназначен для того, чтобы через него носились толпы разных существ с оружием в руках или манипуляторах. По выдвижной трубе переходной галереи самого стыковочного узла, если на то пошло, в ряд могли пройти четверо не слишком габаритных существ - ну, или без труда разойтись двое массивных, вроде хергликов. Если он рассчитал все верно, то сюда никто не полезет: "технический" шлюз на палубе D4, и грузовой шлюз на палубе E1 представляли, в этом плане, куда лучшие пути для вторжения - по последнему можно было пропихнуть сразу, одним махом, чуть ли, не целый батальон полного состава! Но, все равно - придется дожидаться, пока враг сам не сделает первый ход. - А Кен к этому не привык. Так, ладно, вот и солдаты - ждут, где и было назначено.
  
   - Я офицер связи Старкиллер, кто здесь капитан Гарттег?
  
   Из толпы солдат, облаченных в броню, являющую собой причудливую смесь клонской республиканской и мандалорской, вышел человек, и снял с головы боевой шлем. На вид мужчине Кен дал бы лет тридцать-сорок, с поправкой на то, как выглядят местные. Золотистая, с темным оттенком, кожа, безволосая голова - не считая густых бровей. Резкие, крупные черты лица и слегка оттопыренные уши. В общем, если вы видели одного нотоиинца, то всегда можете представить, как будет выглядеть его соплеменник, подходящий по возрасту.
  
   - Капитан Гарттег к вашим услугам, сэр!
  
   - Я вижу, что вы и ваши бойцы неплохо экипированы, на случай абордажной схватки?
  
   - Так точно, сэр!
  
   - Здесь вся рота?
  
   - Никак нет! Со мной два взвода. Еще один контролирует турболифты, а другой - сам твиндек. Думаю, что удержать контроль над переходником мы сможем и так, а вот если нас обойдут с тыла, то будет очень плохо, сэр!
  
   - С этой точки зрения, вы все сделали правильно, капитан. Но, они вряд ли пойдут в атаку именно здесь - сами знаете, что это неудобно. Однако, как только они с нами состыкуются, то мы должны перейти на их корабль сами! Кстати, у ваших ребят есть абордажные резаки и переносные герметизаторы?
  
   - Так точно, сэр! И тяжелый лазерный резак, смонтированный на шасси дроида ASP-19, и переносной штурмовой шлюз - все у нас есть в наличии. Прикажете доставить сюда? - они в соседнем блоке.
  
   - Да, немедленно! А еще, вызовите сюда два других взвода - они понадобятся нам, чтобы прикрывать наш бросок отсюда, со спины.
  
   - Вы хотите перейти к ним на борт сами? Но, зачем?
  
   Кен махнул рукой, указывая на подъехавшего следом за ним Эрби, ожидавшего у него за спиной.
  
   - В памяти у моего астромеха есть сеповские протоколы взаимодействия, и электронные ключи. Помогли добрые люди. Если нам удастся попасть к ним на борт, и R5-BT сможет залезть в их корабельную сеть - считайте, что мы выиграли этот бой!
  
   Солдаты за спиной у капитана, слышавшие эти слова, заволновались. Кен чувствовал, что взвинченные до предела люди готовы без промедления атаковать, даже если имеющийся у них шанс призрачен до невозможности. Что подумал о словах Старкиллера сам Гарттег, он не сказал, однако - распоряжения о сборе роты, а так же - о доставке дроида со снаряжением, отдал - сразу же и не споря.
  
   Вот прибыли оба находившихся в других местах взвода - капитан тут же доложил майору о смене дислокации. Вот притопал неуклюжий ASP-19, нагруженный снаряжением как вьючная банта в торговом караване - грузом: сдвоенный лазерный резак, механический захват-распорка, вибробур и репульсорный подъемник. Двое солдат, идущие следом за дроидом, притащили погруженный на репульсорную тележку свернутый штурмовой шлюз-переходник. Минуты тянулись медленно, как струится винтриум в Фонтане Древних. Наконец, сильный удар по корпусу "Дредноута", едва не сваливший многих солдат с ног - гравикомпенсаторы "Призрака Скорости", из-за проблем с компьютерами, работали плохо, - и металлический скрежет возвестили о том, что абордажная схватка вот-вот начнется.
  
   Индикаторы на рабочей панели шлюза показывали, что снаружи никто им воспользоваться не собирается. Отлично! - Кен подошел к панели, и активировал механизм выдвижной галереи, заставляя ее трубу начать движение в сторону корпуса вражеского корабля. Он сам полностью приготовился к предстоящему бою: надел на руки перчатки, герметизируя манжеты, и приготовился одеть шлем. Не дожидаясь, когда переходная галерея развернется полностью, он, надев шлем, который все еще висел, до этого, закрепленным на специальном захвате слева за спиной. - Там, куда он его поместил как раз перед началом схватки на мостике - чтобы освободить руки. И, проверив связь с капитаном, и его солдатами, шагнул прямо на пол разворачивающегося переходника. Гарттег, ASP-19 и два первых взвода последовали за ним, заполняя галерею по мере того, как она все больше и больше вытягивалась в длину. Наконец, с чуть слышным скрежетом, переходная галерея уперлась в обшивку вражеского корабля. Огоньки на индикаторной панели возвестили, что герметизация места стыка произведена. Старкиллер приложил левую руку к сенсору - лепестки диафрагменного люка плавно разошлись в сторону, обнажив серую поверхность брони чужого корабля. Если они попали удачно, то там, за броней, должна быть "жилая" зона - герметичная, и с пригодной для дыхания атмосферой. Впрочем, даже если это не так, то большой беды в этом не будет - главное, чтобы в радиусе свободного доступа были свободные гнезда-сокеты, предназначенные для входа в корабельную сеть. В отличие от живых членов экипажа, дроиды то на "Бунтаре" работали везде: и в обитаемых зонах, и в технических. Гарттег тут же отдал дроиду команду - вскрывать обшивку!
  
   Одна минута, две... - наконец, двойной резак выпилил кусок брони, тут же откинутый в сторону - дальше было пустое пространство между броней и внутренней обшивкой. Солдаты, достаточно умело, и сноровисто, начали устанавливать штурмовой шлюз-переходник. После того, как они закончили это делать, закрепив его второй конец на внутренней обшивке, и проверив герметизацию, в дело снова вступил дроид. Здесь дело пошло гораздо быстрее, и уже через минуту первый взвод, во главе с самим Кеном и капитаном Гарттегом, начал просачиваться внутрь. Что же, они угадали - в помещении была атмосфера! - Это сильно облегчит, потом, их задачу. Глаз Старкиллера привычно нашел сетевой корабельный терминал, расположенный прямо у двери, ведущей куда-то вглубь корабля.
  
   - Эрби, лентяй, где ты! - давай, для тебя есть работа...
  
   Не став дожидаться возмущенной трели астромеха, уже спешившего к вожделенной цели, Кен потянулся к Стихиям, до предела обострив все чувства. Очень хотелось понять - как идут дела вокруг них.
  
  ***
  
   Сагур Бок даже встал с командирского кресла, от нетерпения. Абордаж успешно начался пятнадцать минут назад, и дроиды, двумя потоками, уже успели прорваться вглубь вражеского "Дредноута". Все же, его решение воспользоваться техническим и грузовым шлюзами было совершенно правильным: только так боевые дроиды сумели, в полной мере, реализовать свое численное преимущество! Висящая перед ним голограмма показывала, какие секторы, блоки и пути внутренних коммуникаций они уже контролировали. Маловато... - Сагур ожидал, что дело будет идти быстрее! К сожалению, враг грамотно оборонялся, не столько пытаясь уничтожить, или хотя бы выбить нападавших, сколько просто блокируя их продвижение. Стараются выиграть время? - но, на что они могут надеяться? На лишние полчаса? А может, они что-то задумали... - только, чего они вообще могут сделать, в принципе? К сожалению, голограмма не показывала всех подробностей происходящего. Адмирал обратился к ТХ-139, почтительно стоящему у него за плечом.
  
   - Что с обстановкой? Есть какие-то изменения в ту или иную сторону?
  
   - Да, сэр! Наши дроиды сумели проникнуть в технические коридоры, ведущие к центральному артиллерийскому посту, к пульту управления их главным реактором и... да, только что пришло известие - мы сумели проникнуть в твиндек палубы В2. Как только там накопится достаточно дроидов, мы можем приступить к штурму их рубки управления, сэр!
  
   - Отлично! Это все?
  
   - Никак нет, сэр! Согласно данным внутренней системы наблюдения, противник выдвинул переходную трубу из района шлюза палубы В2 - их морские пехотинцы прорезали броню, внешнюю и внутреннюю обшивку. Теперь они находятся у нас на борту. Как минимум, половина роты солдат, сэр!
  
   - Почему так мало?
  
   Надо же, а эти дикари оказались не такими уж и дикарями! Чего то подобного Сагур мог бы ожидать от кого то из генералов-джедаев, или клонов-коммандос - те тоже были мастаки на подобные фокусы. Нагло, рискованно... - и, пожалуй, они нашли единственный способ, которым, хотя бы теоретически - если не брать в расчет внутреннее наблюдение, противник мог бы переломить ход безнадежного боя! Захватить командный мостик вражеского корабля...
  
   - Сэр, я думаю, что вторую половину роты они оставили у себя в шлюзе, на палубе В2. Чтобы избежать обхода и удара с тыла.
  
   - Ааа... это я не тебе, ТХ-139, это был риторический вопрос!
  
   - Какие будут указания насчет пробравшихся на наш корабль вражеских десантников? Прикажите ликвидировать? - я немедленно отдам распоряжение.
  
   - Что они делают?
  
   - Возились с дверьми, которые ведут внутрь корабля из отсека, в который они попали. По моему мнению - слишком долго: у их дроида-астромеханика, которого они взяли с собой в качестве взломщика сетей и электронной отмычки, явно стоит не самый лучший процессор. Теперь направляются прямо сюда, на мостик - похоже, они неплохо разбираются в планировке внутренних помещений легких дестроеров типа "Бунтарь", сэр!
  
   - Ну что же, эти полсотни храбрых солдат реальной опасности не представляют: просто вызови сюда дополнительную охрану. Я хочу полюбоваться на этих героев, пока не придет время их уничтожить. Если, конечно, они не передумают, и не захотят служить мне!
  
   - "Дройдеки" и дроиды-коммандос?
  
   - Да, и тех двух дроидов "Магнастражей", что предоставил в мое личное распоряжение Главнокомандующий, тоже! - пусть знают, с кем имеют дело.
  
   - Будет исполнено, сэр!
  
  ***
  
   Биип-биип-биип! Эрби что-то "напевал" на бинарном: за бессмысленным набором фраз, на самом деле, скорее всего, скрывались обычные матюки. - Ну, что поделать, если этот язык создавался не для перебранок, а для ускоренного общения дроидов между собой. Астромеха можно было понять: все, что нужно было сделать, он уже сделал - вошел в сеть, обменявшись с корабельными компьютерами всеми положенными "честному" дроиду паролями и отзывами. И теперь они все двигались по направлению к командному мостику стардестроера - чтобы поставить точку в этом дельце. А бывший жестяной пират суетиться, и зря лезть под огонь, не слишком любил. Он и сейчас старательно держался за спиной у Кена, рядом с капитаном Гарттегом. Неведомые партнеры Круи Вандрона не обманули! - если то, что они им дали, и не содержало в себе пресловутый "мастер-код", то приоритет в командной иерархии сетевых прошивок имело такой, что о-го-го! Первым "сломался" Главный компьютер корабля, признав, что теперь его командиром является Кен, а не какой-то синерожий дурос. - Кстати, этот искусственный интеллект, как и сам "Бунтарь", звали "Закатный Луч". Следом за ним "командные полномочия" Старкиллера подтвердили Боевой и Навигационный компьютеры "Закатного Луча". Чуть больше "думала" Главная Станция Управления дроидами: формально, именно она осуществляла контроль над всеми остальными Станциями Управления небольшой эскадры. Но, и она подтвердила, что у нее сменился командующий. Что же, теперь оставалось только добраться до командного мостика "Бунтаря", и прекратить этот бой, захватив в плен прежнего командира. Делать что-либо "дистанционно", через корабельную сеть, Кен побоялся - не хватало еще вызвать конфликт приоритетов у только что подчиненных искусственных интеллектов!
  
   "Дройдеки" и штатные дроиды В-2 из охраны мостика его не беспокоили: они-то как раз сделают то, что им прикажет Станция Управления. - А вот шестнадцать дроидов-коммандос, и пара неизвестно как здесь оказавшихся "Магнастражей" - иное дело: у этих есть и собственные "мозги". И, не факт, что для них приказ Станции Управления окажется более приоритетным, чем приказ их старого хозяина! Ладно, черт с ним - рисковать, так рисковать! Будем надеяться, что на руках у меня мечта любого игрока в сабакк: "Расклад идиота" - который побьет даже "Чистый Сабакк", лежащий сейчас на руках у соперника. Кен еще раз напомнил спутникам:
  
   - Ни в коем случае не открывайте огонь первыми, это очень важно!
  
   Сзади что-то недовольно пробурчали в ответ. Эрби выпустил еще одну ругательную трель. Вот и мостик. Сухопарый синекожий дурос, сидящий в командирском кресле, явно ждал их прихода - само кресло было повернуто "спиной" к транспаристиловым окнам и панелям управления. По периметру мостика толпились боевые дроиды: "Дройдеки" даже включили свои генераторы дефлекторных щитов!
  
   - Браво, господа! Я вами искренне восхищен! А теперь: сложите оружие, или умрите! - выбор за вами.
  
   Дурос даже вяло поаплодировал, вслед своим словам, негромко похлопав ладонями.
  
   - Вынужден вас разочаровать, господин...
  
   - Сагур Бок. Адмирал Сагур Бок. Отныне - ваш командир. Разумеется, тех из вас, кто признает мою власть и сложит оружие. Остальных мои дроиды расстреляют прямо здесь! Понимаю, что это не эстетично, но...
  
   - Вы не понимаете, господин Бок, но сейчас я командир этого корабля, так же, как и всей вашей бывшей эскадры!
  
   Честно говоря, Кен надеялся на хладнокровие и рассудочность дуросов: полагал, что как только до Бока дойдет новый расклад, он сдастся. В конце концов, лично ему это ничем серьезным не грозило - особенно, если он будет сотрудничать с властями Нотоиина. Те наверняка захотят получше узнать: кто и как именно их продал! Однако, кажется господин адмирал посчитал, что он над ним попросту издевается...
  
   - Пристрелите этого наглого ублюдка!
  
   Ни "Дройдеки", ни В-2 даже не шелохнулись. Дроиды серии ООМ, составлявшие персонал мостика, тоже. Дроид-тактик... нет, тот тоже стоял неподвижно. Видя это, дернувшиеся было поднять бластеры дроиды-коммандос, тут же опустили оружие.
  
   - "Магнастражи"! Убейте его!
  
   Вот эти молчаливые убийцы повиновались приказу дуроса беспрекословно: медленно двинулись в сторону Кена, включив свои электропосохи. Старкиллер отрешенно подумал, что без помощи Стихий ему, видимо, ну никак не обойтись - жаль, он думал, что своими способностями, перед посторонними, ему все же светить не придется...
  
   - Сэр, остановитесь!
  
   Надо же, дроид-тактик решил вмешаться в события!
  
   - ТХ-139! Ты, предатель! - почему ты не отдаешь приказ уничтожить этих тварей!
  
   - Его полномочия, сэр! Мне жаль, но если вы не остановитесь, то...
  
   - Да плевал я на его полномочия!
  
   Дурос резко вскочил с кресла, за спинами уже стоявших между ним и Кеном "Магнастражей", и выдернул из кобуры на поясе бластерный пистолет. Он даже успел навести его на Старкиллера, но на спуск нажать не сумел. Дроид-тактик ТХ-139 наконец определился, кто теперь у него командир.
  
   - Внимание, защитить командира! Уничтожить угрозу!
  
   Что же, Кен всегда знал, что дроиды стреляют быстро и метко - куда лучше и быстрее, чем большинство обычных людей и не людей. Дуроса убил сам ТХ-139, выстрелив ему из бластерного пистолета в затылок. А вот остальные дроиды буквально порвали своим огнем в клочья "Магнастражей". На мостике резко запахло горелой изоляцией, раскаленным металлом и озоном.
  
   - Какие будут ваши дальнейшие приказания, сэр?
  
   Кен понял, что ТХ-139 обращается к нему.
  
  ***
  
   Гарттег начал службу еще до войны. Сначала был охранником на алмазных приисках, потом, когда дело запахло войной, решил перейти в Силы Самообороны. Имевшего хороший послужной список солдата правительство, в числе еще нескольких тысяч добровольцев, решило направить на курсы подготовки офицеров вспомогательных войск, организованные для своих друзей и союзников командованием Великой Армии Республики. Учеба продлилась несколько месяцев, как раз находясь в учебном лагере, он узнал, что на его родной мир напали войска КНС. Впрочем, когда Гарттег возвратился домой, уже обладателем новенького офицерского диплома (пусть и полученного после ускоренного курса обучения), никаких дроидов Сепаратистов на Нотоиине уже не было. Республика посчитала, что оккупация сепами планеты, занимающей серьезное стратегическое положение, совсем не в ее интересах: на помощь местным силам Сопротивления, ведущим партизанскую войну, были направлены два легиона клонов. - И, что еще важнее, пара ставших потом знаменитыми джедаев - Скайуокер и Кеноби. В общем, когда Гарттег вернулся домой, сепов успели уже благополучно выкинуть - без него, о чем он тогда очень сожалел. Ну а дальше, его распределили в морскую пехоту - сказался опыт работы на луне.
  
   На карьеру Гарттег не жаловался: офицеру без связей и настоящего боевого опыта расти в чинах быстрее, чем это получилось у него, никогда бы не удалось. Свои капитанские нашивки он считал честно заслуженными. В конце концов, его рота считалась в полку, приписанном к "Призраку Скорости" одной из лучших. Если сказать честно, то Гарттегу еще сильно повезло. Вон, взять хотя бы его комбата: Хен Асарит, фактически, являлся самым опытным офицером их полка, воевал в Сопротивлении - и, что вы думаете? - Был всего лишь замом по боевой подготовке, у этого надутого болвана Роваса. Даже помощником у Роваса состоял такой же политический назначенец, из тех, что были связаны с фракцией, к которой принадлежал вице-адмирал Митал Каннгил...
  
   Мысль Гарттега причудливо вильнула в сторону: жаль, что он не видел собственными глазами того, как этот Старкиллер скрутил господина вице-адмирала и его шестерок! Наверняка можно было бы от души посмеяться. Впрочем, может ребята с вахты, бывшей в то время на мостике, сохранили видеозапись сего достойного дела? Хотя, наверняка все потрут: у Митала Каннгила слишком высокие покровители там, дома, чтобы позволить сделать этот позорный эпизод достоянием общественности. А слухи, что слухи? - поговорят и перестанут. Вообще, все происходящее там, на планете, Гарттегу не нравилось чем дальше, тем больше. Те, кто воевал и боролся за независимость, почему-то оказались на обочине, а к рулю тянулись какие-то совершенно посторонние личности! Назначение Председателем Хоны Эквум многим дало надежду на лучшее, на перемену этой скверной тенденции - но, ему в такое не очень-то верилось: за лицами, вроде Митала Каннгила, стояли очень серьезные люди с большими деньгами. И, все равно, так хотелось надеяться, что хотя бы этого урода, вице-адмирала, с флота уберут, вместе с его прихлебателями!
  
   Капитан вернулся к реальности, на мостик захваченного таким странным и необычным способом вражеского корабля. Черт возьми! - Сказал бы ему кто, что можно вот так, запросто, захватить огромный стардестроер, имея всего горстку солдат, да еще и без выстрела со своей стороны... - Гарттег в такое никогда бы не поверил: голодрама это одно, а реальная жизнь - совершенно иное! Нет, еще находясь в учебном лагере, он видел однажды что-то вроде шоу, которое устроил для них один случайно оказавшийся там джедай. Тот родианец вытворял невероятные вещи: прыгал, бегал, увертывался от огня, который вели по нему учебные дроиды. Ну а на "бис" он просто раскидал этих самых дроидов с помощью Силы, как будто это были всего лишь жестяные куклы. Однако, это был джедай, а не офицер каких то наемников, которых Хона Эквум добыла где-то, через новых союзников, для защиты Нотоиина. Конечно, то, как этот Старкиллер организовал абордаж, показывало, что ему это делать не в первой. Но, все равно - не будь в его распоряжении этих чудесных кодов, которые давали ему право считаться у здешнего железа "настоящим командиром", - их авантюра закончилась бы очень плачевно. Об этом капитан и сказал Старкиллеру, когда тот перестал отдавать приказы дроиду-тактику.
  
   - Если бы этот адмирал (тут Старкиллер кивнул на пустое командное кресло - тело дуроса дроиды уже утащили с мостика) не был столь самонадеян, то у нас могло ничего не получиться и с кодами доступа к корабельной сети. Ему достаточно было бы приказать, чтобы дроиды перешли в автономный режим, подчиняясь исключительно приказам офицеров в рамках уже существующей командной цепочки.
  
   - Но, у Сепаратистской Армии Дроидов жесткая иерархия! Если вы, с их точки зрения, обладаете большими полномочиями, чем их имел господин покойный адмирал, то в чем вопрос?
  
   Честно говоря, Гарттегу и вправду было не совсем понятно: почему Старкиллер вел себя так осторожно, и велел то же самое сделать ему, и его солдатам?
  
   - Проникновение на борт вражеской - или той, которая считается вражеской! - абордажной партии, меняет уровни приоритетов: всегда есть риск, что вражеские десантники могут саботировать внутреннюю корабельную сеть! Поэтому старая командная цепочка считается линией более высокого уровня до тех пор, пока не будет проведена процедура верификации. А ее можно было произвести только после того, как мы достигли мостика, и встретились с прежним командиром отряда. Поскольку мы не стреляли, не вели себя агрессивно, в отличие от убитого дуроса, то нас посчитали успешно прошедшими процедуру верификации - по умолчанию.
  
   - То есть, если бы этот Сагур Бок не натравил бы на нас "Магнастражей", и не стал бы размахивать бластером, то он бы даже смог оспорить ваши полномочия?
  
   - Да, во всяком случае - сумел бы потянуть время до того, как десант с "Закатного Луча" захватил бы мостик "Призрака Скорости", и начал бы зачистку "Дредноута". Нам здорово повезло, что адмирал уперся, как банта рогом, и направил на нас своих личных дроидов, которые в местную командную иерархию не входили ни каким боком! Вот после этого он свой тест и провалил...
  
   Капитан невольно хмыкнул, задумавшись над словами Старкиллера. Судя по шепоту тех солдат, что до сих пор топтались кучкой недалеко от них и слышали каждое слово, ребята тоже призадумались: как оно еще могло все обернуться. Между тем, вернулся с докладом дроид-тактик.
  
   - Сэр! Ваши приказания выполнены: абордажные действия полностью прекращены, установлена связь с командным мостиком флагманского "Дредноута" нотоиинской эскадры.
  
   - Хорошо, прикажи вывести соединение сюда, на голоприемник командирского кресла.
  
   Тактику понадобилось всего несколько мгновений, чтобы проектор, встроенный в командирское кресло высветил голограмму с мостика "Призрака Скорости". Вид у коммодора Дарва был до крайности озабоченный.
  
   - Так, коммодор, как у вас идут дела? Корабли налетчиков находятся под моим контролем - по крайней мере, те, что хотели взять нас на абордаж! Я отдал приказ дроидам прекратить огонь. Со своей стороны, хочу, чтобы вы приказали людям из своего экипажа, и связались с другими кораблями вашей эскадры, чтобы они сделали то же самое.
  
   - Да, я немедленно сделаю это! К сожалению, как мне только что доложили, у нас очень большие потери, и повреждено много оборудования. И еще... сюда выходили с Нотоиина. - Требовали от меня, чтобы я освободил вице-адмирала из под ареста. И, передал ему командование!
  
   - Так, немедленно свяжитесь с госпожой Председателем!
  
   - Уже сделано. Она на связи.
  
   - Тогда, включайте ее в видеоконференцию!
  
   Возле командирского кресла загорелась еще одна голограмма, на которой Гарттег опознал Хону Эквум, собственной персоной. Старкиллер немедленно обратился к ней с вопросом.
  
   - Господа Председатель, вы слышали, что сказал коммодор Дарв по поводу смены командования?
  
   - Да, слышала! - я уже отменила приказ, который самовольно отдали из Главного Штаба. Простите, лей... господин Старкиллер - вы и вправду захватили контроль над кораблями налетчиков?
  
   - Да, госпожа Председатель! Адмирал Сагур Бок, который командовал вторжением, к сожалению, убит при попытке оказать сопротивление. В остальном, у меня пока все под контролем. Если желаете, то дроид-тактик ТХ-139 доложит нам о текущей обстановке более детально.
  
   Разумеется, госпожа Председатель немедленно пожелала услышать подробности. Самому Гарттегу было не менее интересно узнать, что там творилось вокруг, пока они брали на абордаж вражеский дестроер. Доклад дроида вышел и вправду прелюбопытным: Оказалось, что налетчики даже представляли собой не одно целое! Два "Щедрых" и шестерка "Гозанти" (из тех кораблей, что находились сейчас возле луны) изначально не принадлежали к эскадре Бока, точно так же, как и дроиды десантного корпуса, который перевозили в своих трюмах оба корабля снабжения. Теперь это могло создать нешуточную проблему! - десант то уже высадился в районе алмазных приисков и военной базы, и вовсю вел бой с защитниками, постепенно продавливая оборону. На орбите луны все обошлось куда меньшей "кровью": После того, как в эскадре сменилось командование, а дроиды-тактики с кораблей, принадлежащих некоему Гизору Деллсо, проигнорировали приказы ТХ-139, тот просто велел расстрелять их из ионных пушек "своих" "Щедрых". Явно не ожидавшие подобной подлости от союзников, оба корабля оказались к этому совершенно не готовы: уже через пару минут оба были выведены из строя - и теперь от падения на лунную поверхность их удерживали только батареи тракционных лучей кораблей снабжения! Как заверил тактик, введение обоих фрегатов в строй займет несколько часов. На самих кораблях снабжения, к счастью, "вражеских" дроидов практически не оставалось: их командующий, дроид-тактик ТК-707, даже сам отправился с главными силами на поверхность луны. К сожалению, прибывшие с эскадрой "Гозанти", по приказу того же ТК-707, совершили посадку в районе приисков, и военной базы. И это, со своей стороны, обещало стать еще одной головной болью...
  
   - ... таким образом, сэр, ТК-707 по прежнему считает приоритетной ту задачу, которую ему поручил Гизор Деллсо: Захват всех добытых ур-алмазов, находящихся в хранилищах алмазных приисков и военной базы. Мои попытки довести до него приказ о прекращении огня ни к чему не привели.
  
   - Твой прогноз его дальнейших действий?
  
   Над словами Старкиллера ТХ-139 задумался всего на мгновение.
  
   - Когда они подавят оборону и доберутся до хранилищ, то ТК-707 просто прикажет погрузить добычу на "Гозанти", и попытается прорваться и уйти с ней, оставив основную массу войск на луне. Исходя из имеющихся возле нее наших сил, помешать их отлету будет затруднительно: у ТК-707 в распоряжении достаточно дроидов-файтеров, чтобы организовать прикрытие прорыва.
  
   - А попытаться достать их на грунте, прямо с орбиты?
  
   - К сожалению, сэр, Гизор Деллсо исходил из того, что силы местного флота могут помешать проведению операции. Когда мы, вместе с адмиралом Боком, Главнокомандующим Гривусом и ТК-707 находились у него на совещании, он предложил ТК-707 взять с собой мобильные генераторы дефлекторных щитов, и батареи протонных пушек J-1. И то, и другое уже доставлено на поверхность луны, и развернуто: для атаки на созданный оборонительный периметр у нас там слишком мало сил.
  
   - Так, а если все наши, и союзников, корабли отсюда успеют совершить микропрыжок прямо к луне - у нас тогда хватит сил пробить их защиту?
  
   - До того, как они сомнут оборону местных и захватят трофеи? - не уверен, сэр. Но, по крайней мере, тогда мы точно сможем помешать им, не дадим сбежать с добычей!
  
   В разговор вмешалась госпожа Председатель.
  
   - Господин Старкиллер, господин коммодор! - это очень важно: постарайтесь помешать захватчикам! Отправляйтесь к луне, как только сможете!
  
   Гарттег прикинул возможное количество алмазов, которое сейчас лежит в хранилищах, и мысленно согласился с Хоной Эквум: помешать этому следовало обязательно. Впрочем, и Старкиллер, и Дарв тоже заверили госпожу Председателя, что сделают все, что только возможно. Кажется, ничего еще не кончилось - и возможно, что и самому капитану, вместе с его людьми, еще предстоит повоевать.
  
  ***
  
   "Бунтарь" корабль большой - даже у вездесущих сервисных дроидов ушло почти полчаса, пока им удалось завершить осмотр в отсеках. А прыгать к луне вот прямо так, едва расцепившись с "Призраком Скорости", было сущим безумием: впереди их, несомненно, ждал бой, и погибнуть в нем от досадной оплошности, незамеченного повреждения... - кроме самого себя винить будет некого! Впрочем, как выяснилось, ничего серьезнее поцарапанной брони "Закатный Луч" в прошедшей схватке не получил. Даже прорезанные при абордаже дыры аварийные бригады уже успешно заделали. С двумя другими "Бунтарями" тоже ничего фатального не произошло, хотя там были и настоящие боевые повреждения. А вот корабли нотоиинцев... - но, коммодор Дарв твердо был намерен поучаствовать в том, чтобы не дать налетчикам уйти с добычей. Кен мог его понять: обидно, когда тебя, вот так, бьют мордой об стол - непременно хочется отыграться, и вернуть "долг" с процентами.
  
   И Хону Эквум Старкиллер тоже прекрасно понимал: поражение, или хотя бы частичная неудача, - по чьей вине они бы не случились! - неизбежно все равно крайним будет правительство. Не предусмотрели, не предвидели - поставили не на тех людей, наконец. Главное, оппозиция всегда объявит крайними именно представителей власти, за вину конкретных генералов и адмиралов. Оно, в общем-то, и по делу: нефиг было назначать на важные командные посты непонятно кого! Ну и, по деньгам оно тоже некрасиво выходит. Миллиард там, или гораздо меньше - пресса ноликов всегда добавит, если найдутся те, кто готовы будут за это заплатить. Убытки политические будут куда больше, чем убытки финансовые. За это тоже на кого-то понадобиться возложить ответственность. А там и до смены правительства не далеко. И, вот это уже никуда не годиться! - сейчас правительство Нотоиина возглавляют союзники их нанимателя...
  
   Кстати, пока они тут висели, приходя в себя после окончания боя, в системе Нотоиина начали появляться первые корабли из боевых групп Майары Поквисс и Джака Ордо. Собственно, "Резонер" Майары и вывалился из гипера в обычное пространство самым первым: все же, "Щедрые" имели один из самых быстрых гиперприводов, среди новых военных кораблей. - Из больших кораблей, быстрее них были разве что отдельные модификации "Аккламаторов". "Кулак Хедона" вышел из гиперпрыжка только пятнадцать минут назад. Конечно, на кораблях, которые финишировали первыми, навигаторы посчитают новый мини-прыжок внутри системы, и передадут его данные тем своим товарищам, кто прибыл сюда с запозданием. Однако, все равно получалось, что даже корабли Майары смогут прыгнуть к луне только спустя двадцать минут после того, как это сделают Кен и коммодор Дарв, - а кораблям Джака понадобиться для организации совместного микропрыжка еще больше времени. Отряд самого Закара Раззарда, наверное, к окончанию боя не успеет вообще: пока те выйдут из гипера, пока соберутся и обсчитают новый прыжок - у алмазной луны уже все успеет закончиться, так или иначе.
  
   Вот еще, наверное, сработала Удача Силы - или какой то ее аналог, не иначе: капитан Гарттег, как оказалось, очень хорошо разбирается в том, как и что там у них было устроено на этих приисках. До войны он там работал в охране. Мысль, попросить у Дарва оставить его здесь, на "Закатном Луче", вместе с его полуротой морских пехотинцев, была очень удачной! Сам Гарттег между тем, как раз пытался связаться с приисками и лунной базой: через "Призрак Скорости" и Главный Штаб на Нотоиине. - Для того, чтобы все закончилось успешно, их действия желательно скоординировать с местными. А то, еще не дай Сила, они там перестреляют друг друга, если не будут знать: куда и в кого нужно целиться!
  
   От раздумий Кена оторвал ТХ-139, обратившийся к нему с очередным докладом.
  
   - Сэр! Расчет прыжка закончен, стартовые окна распределены и зафиксированы - разрешите отдать команду прыгать?
  
   - Данные союзникам отправлены?
  
   Не мудрствуя лукаво, Старкиллер просто обозначил нотоиинские корабли, для теперь уже своих дроидов, как "союзные". Ну, а корабли "Фурий Тайтона", естественно, были обозначены как "свои". Посовещавшись с Джаком и Майарой, решили не менять стихийно сложившуюся командную цепочку - во время боя, да еще и с дроидными экипажами, это было слишком рискованно! Так что, придется Кену "поадмиральствовать" еще какое-то время.
  
   - Да, сэр! Координаты прыжка переданы союзникам - они тоже готовы!
  
   - Хорошо, отдавай приказ прыгать. По прибытии на место - свяжись с нашими, уже прибывшими в систему кораблями, - и покажи им наиболее удобные места позиционных точек возле луны. И, попробуйте подготовить им заранее данные, для расчета точек финиша их микорпрыжков - мы не можем терять время!
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   Буквально через несколько мгновений звезды снаружи вытянулись струями огненного дождя, и тут же вернулись к своему прежнему виду. Ну, почти прежнему - теперь перед носом "Закатного Луча" висел, показывая свою выщербленную поверхность, гигантский полумесяц алмазной луны Нотоиина. Кстати, Кен так и не смог, почему-то, вспомнить, как ее там называли местные - а спросить спутников все было не досуг...
  
   Между тем, к нему подошел капитан Гарттег, чем-то сильно расстроенный.
  
   - Простите, господин Старкиллер, не могли бы наши корабли нанести удар с орбиты по вражеским дроидам?
  
   - Случилось что-то серьезное?
  
   - Да, так и есть! - я только что разговаривал с командованием военной базы, и с ребятами из охраны приисков: дроиды вот-вот прорвут их оборонительные периметры!
  
   - Так, у вас есть точная карта с их местом расположения? - было бы чертовски обидно попасть по своим!
  
   - Да, сэр!
  
   Гарттег достал свой офицерский датапад и коснулся сенсора голопроектора. Высветился большой кусок лунной поверхности, усыпанный условными значками и пиктограммами. Кен окликнул ТХ-139 и, дождавшись, когда дроид подошел, приказал ему уточнить позиции высаженного на поверхность луны десанта. Глядя на возникшие, на голограмме, новые детали, Старкиллер нахмурился: выходило, что стрелять им придется не просто аккуратно, а очень аккуратно! - Место, которое их интересовало, представляло сейчас из себя настоящий слоеный пирог: Внизу, в бункерах, засели защитники. Верхние коридоры сооружений военной базы и подземных хранилищ служили полем боя. На поверхности находился лагерь десантников, наскоро укрепленный предусмотрительным параноиком ТК-707 по всем правилам военного искусства. Все шесть севших на поверхность луны "Гозанти" стояли на импровизированном посадочном поле, в окружении десантных барж и челноков - с виду совершенно беззащитные, но на деле пока абсолютно недоступные. Потому, что самым верхним "слоем пирога", над этим посадочным полем, и всем лагерем, висела пленка дефлекторного щита, мерцающая радужными разводами. Генераторы этого щита стояли там же, рядом с кораблями и баржами, по периметру поля - вместе с батареями пушек J-1...
  
   - ТХ-139, у нас хватит дроидов-файтеров, чтобы прорваться под их щит, и вывести из строя хотя бы генераторы?
  
   - Возможно, сэр, хотя я считаю вероятность удачи этого слишком малой. И, защитники, вдобавок к огню J-1, наверняка задействуют для отражения налета дроидов лазерные пушки десантных судов... - слишком большая плотность огня, для того количество дроидов-файтеров, которое у нас имеется. Даже если подвесить под них протонные бомбы. К сожалению, мы оставили большую часть своих ударных "Гиен" на Мустафаре.
  
   - А сколько продержатся их щиты под огнем наших корабельных орудий?
  
   - Как минимум, два часа, сэр! - после того, как к нам присоединяться отряды капитанов Ордо и Поквисс, мощность нашего эквивалентного залпа возрастет, но не так сильно, как было бы желательно. А когда к нам смогут присоединиться базовые истребители с Нотоиина, и отряд капитана Раззарда, я сказать не могу, сэр!
  
   - Что же, понятно. Капитан Гарттег, ваши товарищи с луны не сказали, сколько они еще смогут продержаться?
  
   - Час, может быть чуть больше: их уже выбили из верхних укреплений вглубь комплексов!
  
   - Да, тогда ждать не годится! Вопрос: как попасть, под этот чертов щит, чтобы нас не разнесли на молекулы - если ни с неба, ни с земли мы этого быстро и надежно сделать не в состоянии?
  
   - Хотите попробовать вывести у них из строя хотя бы часть генераторов дефлекторных щитов?
  
   - Все иные варианты, как выясняется, требуют слишком много времени для того, чтобы они сработали!
  
   - Знаете, господин Старкиллер, я тут кое-какие старые данные проверил... - есть один вариант!
  
   Гарттег коснулся датапада, и картинка поменялась. Нет, лунная карта показывала то же самое место, только она показывала теперь не то, что находилось на поверхности, а то, что было под ней. Кен мысленно сравнил старую карту с новой, и понял, что имел в виду капитан. - Расположение подземных коммуникаций! Вот только, он не думал, что дроид-тактик ТК-707 об этом тоже не побеспокоился - о чем и сказал Гарттегу.
  
   - Ну да, они захватили контроль над действующими ветками подземной магнитолевтационной дороги. На одной из старых, выведенных из эксплуатации линии никого нет! - я только что проверил телеметрию и показания камер наблюдения оттуда.
  
   - Странно, почему?
  
   - Думаю, из-за того, что несколько лет назад произошел обвал, и линию, после него, решили не восстанавливать: она шла к выработанным участкам. Соответственно, везде помечено, что там, под поверхностью, завал. Вот только до промежуточной станции, которая находится прямо на самом краю, внутри их защитного периметра, вполне себе можно добраться от старых выработок: этот участок рабочий и там даже остались заблокированными несколько составов, которые не стали демонтировать - не было нужды, а стоило это дорого! За пару лет до войны я был там лично - сопровождал проверочную комиссию...
  
   - ТХ-139, у нас есть дроиды, которые умеют работать с подобным оборудованием?
  
   - Да, сэр! У некоторых дроидов серии ООМ есть соответствующие программы: магнитолевитационные поезда данного типы используются на некоторых типах военных баз КНС, а так же кораблях типа "Покоритель".
  
   - Отлично! Немедленно готовь десантную партию. Что у нас есть такого, что может нести тяжелое оружие поддержки, но, вместе с тем, достаточно компактно по размерам?
  
   - Карликовые дроиды-пауки и их усовершенствованная версия, дроиды типа В3-А - и те и другие должны свободно выйти на поверхность через служебные проходы, предназначенные для ремонтных бригад. А так же, имеются "Спелункеры" и "Дройдеки", которые могут усилить обычных дроидов типов В-1 и В-2.
  
   - Когда будет сформирована и готова к отправке десантная партия?
  
   - В течение двадцати минут, сэр! Требуется время, чтобы активировать дроидов нужного типа и назначения.
  
   Назойливым насекомым тихонько жужжала в голове у Кена какая-то не оформившаяся до конца мысль. Наконец, он смог ухватить ее кончик...
  
   - Так, а сколько у них мобильных Станций Управления, и где они расположены, ты в курсе?
  
   - Да, сэр!
  
   ТХ-139 высветил карту района боевых действий уже на своем собственном офицерском датападе.
  
   - Вот здесь, сэр - и основная, и дублирующая. Думаю, что и сам ТК-707 находится где-то там, рядом.
  
   Кен глянул на капитана, до которого, кажется, что-то начало доходить.
  
   - Немедленно свяжись с капитаном Поквисс, ТХ-139, я хочу ей кое-что сказать...
  
  ***
  
   Гарттег уже понял, что его новый неформальный командир - авантюрист и, возможно, адреналиновый наркоман. А еще он понял, что это заразно! - иначе, какой черт, спрашивается, понес его следом за этим отмороженным наемником на луну? Хотя, радовало, что они такие со Старкиллером не одни: из личного состава тех двух взводов его роты, что остались с ним на трофейном корабле захватчиков, вниз, на лунную поверхность, добровольцами попросились все. Капитан очень хотел верить, что это не от глупости, или тем более не от чинопочитания и субординации, а исключительно от уважения и любви к своему командиру. Иначе придется признать, что у всех его подчиненных тоже сорвало крышу от избытка нерастраченного адреналина в крови.
  
   Собственно, когда он предлагал Кену Старкиллеру идею с атакой вражеского оборонительного периметра из-под земли, то думал, что для такой операции будет выделен специальный дроидный десант. Первоначально, кажется, Старкиллер так и собирался поступить - и даже начал отдавать соответствующие распоряжения дроиду-тактику, так внезапно ставшему его заместителем на трофейной эскадре. Только вот Гарттег не правильно оценил степень безбашенности и изворотливости наемника! - Даже после успешно захваченного на абордаж флагманского корабля налетчиков, и того, как ловко тот заполучил преданность всех бывших железных солдат нападавших...
  
   Как оказалось, Старкиллер снова собирался проделать что-то подобное тому, что произошло на борту "Закатного Луча". А для этого, ни много ни мало, собирался сам спуститься на лунную поверхность, и вместе с атакующими противников с тыла десантниками (и под их прикрытием) пробраться к тому месту, где у врага находились его мобильные Станции Управления дроидами. От капитана Поквисс, с которой он вышел на связь, ему теперь требовались какие-то дополнительные протоколы взаимодействия, из тех, что применяли в войне Сепаратисты. Ну и заодно, когда эти самые протоколы с корабля капитана Поквисс передавались на приемный терминал его дроида-астромеха R5-BT, формально объявил ее своим заместителем, к которому ТХ-139 должен был обращаться за указаниями на время отсутствия самого Кена на борту "Закатного Луча". Узнав, куда собрался хозяин, R5-BT собрался было отправиться с ними вместе, но Старкиллер этому воспротивился.
  
   - Нет, Эрби! Ты должен остаться здесь: ТХ-139 может понадобиться твоя помощь, да и Шепелявому на борту "Призрака Скорости" тоже будет спокойнее - так же, как и коммодору Дарву. Да и, слишком много там будет ионных и электромагнитных гранат и бомб - тебе непременно хочется попасть под их удар? Просто, будь постоянно со мной на связи: если что случиться, тогда и лети на помощь, раз уж твердо вознамерился подраться сегодня. А пока, давай инфокарты!
  
   Дроид что-то невразумительно пропиликал в ответ на слова хозяина, а потом нехотя вытолкнул откуда-то изнутри своего корпуса пару совершенно обычного вида электронных ключ-карт. Вроде тех, которыми постоянно пользуются всякие "ледорубы", и прочие связанные с обслуживанием и настройкой компьютеров и Искусственных Интеллектов работяги. Старкиллер ловко подхватил оба миниатюрных электронных устройства, и спрятал их в одной из нагрудных ячеек пилотской снаряги, заменявшей ему боевую броню. После чего они все бодро побежали с мостика стардестроера к лифтам, ведущим к ангарной палубе, где их уже ждали десантные челноки с погруженными на них боевыми дроидами. Время поджимало.
  
   В челноке, пока они добирались до нужного места на поверхности луны, Старкиллер колдовал с одним из снарядов, предназначенных для корабельных масс-драйверов "Щедрых". Присмотревшись к нанесенной на его поверхность маркировке, Гарттег с удивлением опознал электромагнитный снаряд. Причем, за действиями наемника смотрел не только сам капитан: судя по всему, кто-то из его ребят всерьез опасался, что снаряд, с которым ковырялся Кен, может рвануть прямо в челноке! Заметив взгляды солдат, Старкиллер пояснил находящимся с ними в челноке морпехам.
  
   - Наша задача, ребята: суметь дотащить эту штуковину до того места, где у них находится полевой штаб. Ну, или оказаться примерно метрах в ста, возле района его расположения. Иначе их Станции Управления не попадут в зону действия ЭМИ.
  
   Сержант Ласаар, неплохо разбиравшийся в электронике, да и в сеповских дроидах тоже, недоуменно спросил.
  
   - А что это нам даст? У них же, в пределах периметра, наверняка будет куча дроидов-тактиков, которые не попадут под действие этой волны ЭМИ. И уж они-то сумеют натравить на нас кучу таким же образом уцелевших обычных боевых дроидов! Мы же станем для них целью номер один...
  
   - Во-первых, нас будут прикрывать наши боевые дроиды. Во-вторых, капитан Поквисс, синхронно с нашими действиями, должна будет имитировать атаку на позиции врага. И, в-третьих, мы немедленно восстановим работу Станций Управления сами, как только до них доберемся!
  
   В мозгу Гарттега словно щелкнула сложившаяся из кусочков головоломка: план Старкиллера оказался прост, хоть и нахален до безобразия - и, также авантюристичен. Впрочем, свои мысли капитан предпочел придержать при себе.
  
   - Помните, ребята: захватив управление вражескими войсками, мы поможем нашим товарищам, ведущим сейчас бой в подземельях лунной базы и хранилищ приисков, самым наилучшим образом. Так что, надо постараться обязательно дотянуть до их штаба, любой ценой!
  
   Кто-то из солдат кивнул головой. Дальше, до самой поверхности, летели уже в полном молчании.
  
  ***
  
   Лезть на поверхность Кену категорически не хотелось! Вот не хотелось, и все тут! - Увы, чуть слышный шепот Силы был невнятен до ужаса: почти "белый шум", с едва прорывающимися через него осмысленными образами и какими-то картинками. Картинками и образами, не спешившими раскрывать своей сути. Ему бы хотя бы чуть-чуть больше доступа к Силе... - получше прикоснуться непосредственно к ней самой, а не опосредованно, через Стихии. Нет, то, что впереди их ждет засада (этот засранец ТК-707 оказался не просто параноиком, он оказался очень компетентным параноиком, умеющим находить и затыкать дыры в своей линии обороны!), Кена совершенно не волновало: Потоки Стихий, пронизывающих комплекс подземных коммуникаций, подсказали и точное место, где их ждали враги, и даже их точный состав - как раз справиться с этой задачей он вполне готов, даже в одиночку. А вот то, что его ждет на поверхности... - да, это вопрос. Ладно, где наша не пропадала! - совал же он голову в пекло и раньше, и ничего - жив здоров. Они приближались к месту, где можно было выбраться на поверхность, все ближе и ближе. Скорость полета ощущалась хотя бы по напору воздуха, который обдувал их на открытой транспортной платформе поезда...
  
   Поезд резко затормозил и встал. Приехали. Так, впереди сейчас - станция. Расстояние до нее всего полкилометра: открытого пространства не видно только потому, что подземелье слабо освещено и туннель изгибается - а впереди засада. Нет, не так - впереди вражеский пост! Потому, что Стихии прямо кричат, что еще дальше впереди - целая армия дроидов! И еще, этот поток воздуха, овевавший их во время движения...
  
   - Капитан! Скажите, эти старые коммуникации - они раньше были заполнены атмосферой?
  
   - Нет. Когда я был тут в последний раз, здесь уже был вакуум: воздух отсюда просто откачали, чтобы не заботиться о герметизации.
  
   - Тогда, какого черта дроиды закачали сюда воздух теперь? Тем более, что там где мы садились на поезд, никакой атмосферы точно не было: мы явно где-то пересекли аварийный герметизирующий шлюз!
  
   - Так, а если они копают ход от станции? - хотят проникнуть внутрь защитного периметра рудников с другой стороны. А загерметизировали этот участок и подали в него воздух из-за того, чтобы их раньше времени не обнаружили защитники - по утечке внутренней атмосферы внутри обитаемых подземелий!
  
   - Интерееесно...
  
   Постоянно контролируя окружающее пространство через потоки Стихий, Кен почувствовал, что патруль дроидов направляется в их сторону. Очевидно, присутствие в туннеле незваных гостей не осталось не замеченным.
  
   - Так, всем внимание! К нам приближается патруль боевых дроидов - от силы пара отделений! - огня никому не открывать: я беру их на себя! Приготовиться к дальнейшему движению в спешенном составе. Электромагнитную бомбу переместить на легкую репульсорную платформу. Дроиды пусть держатся у нас за спиной: когда придет время атаковать, я дам приказ отдельно!
  
   Кен спрыгнул с платформы, обошел тяговую секцию поезда, и двинулся вперед - навстречу вражеским дроидам. Капитан Гарттег и его солдаты двинулись следом, таща за собой висящую в воздухе платформу с импровизированной бомбой. Длинная колонна боевых дроидов дисциплинированно двинулась позади морпехов. Они успели пройти метров двести, когда вражеские В-1, под предводительством дроида-офицера серии ООМ шагнули прямо из полумрака тоннеля им навстречу...
  
   Заранее готовый к этому, Старкиллер сделал то же, что он недавно проделал с бандитами на балиильском стадионе: Используя Стихии Земли, Воздуха и Огня превратил пермакритовый пол тоннеля в нечто вроде огромной токопроводящей решетки, с подключенными к разным "полюсам" чередующимися кусками поверхности. Результат не замедлил себя ждать: оказавшиеся прямо на этой "электрической решетке" дроиды дернулись, и рухнули на пол - один за другим, как только их ноги касались разно заряженных кусков пола. Не успев сделать даже ни одного выстрела. К сожалению, кто-то из солдат все же не утерпел: из-за спины Кена, в сторону дроидов вылетела ионная граната. Происходи все в другое время, все, наверное, и обошлось бы: для того, чтобы ионная граната повредила собственной встроенной в броню или скафандры электронике, ее необходимо взорвать прямо у себя под ногами. Но, остаточный электрический заряд, накопившийся в туннеле после манипуляций Кена со Стихиями, сыграл с ними злую шутку. По стенам и потолку замерцали коронные разряды, в воздухе показалась даже одинокая шаровая молния - а потом туннель буквально пронзил каскад молний, проскочивший между полом и потолком. Освещение мигнуло, но потом снова появилось - очевидно, сработала защита. Увы, для электронной начинки его шлема все было кончено: один из разрядов попал прямо в голову Кена. К счастью, остальная электроника, встроенная в его пилотский скафандр, достойно выдержала удар вырвавшейся из-под контроля стихии. Судя по доносившимся из-за его спины матюкам, там еще кому то не повезло. "Какая удача, что в туннеле есть воздух, которым можно дышать" - подумалось Старкиллеру. Он стащил с головы бесполезный теперь шлем, и мрачно задал риторический вопрос.
  
   - Я кому приказывал: вести себя тихо!
  
   Бойцы неуверенно переступали с ноги на ногу. Кто-то, как сам Кен, стащил с головы шлемы - похоже, такие же неудачники, как и он сам. Безжизненный, затхлый воздух тоннеля был тяжел для дыхания, но жить тут было можно. В воздухе висела едкая пыль, ощущение от присутствия которой почти забивал запах озона. Старкиллер подумал, что неплохо было бы активировать аварийный генератор защитного поля вокруг головы, да надеть на лицо маску респиратора. Однако, прикинув ресурс и того и другого приборов, решил поберечь их до того момента, как придется оказаться в безвоздушном пространстве: воевать пока можно было и так! Что-то привлекло его внимание к валяющемуся нелепой сломанной куклой дроиду-офицеру. Надо же, работающий датапад! - хотя, чего еще можно было ожидать от специально разработанной военной модели: эту штуку мог убить разве что взрыв протонной торпеды рядом с ней.
  
   Кен подобрал устройство, являющееся одновременно и тактическим планшетом, и аппаратом связи. Знакомая модель, он достаточно навидался таких - даже пользоваться несколько раз приходилось. Таак, что тут у них... - он сам не поверил своей удаче, когда понял, что искомый штаб налетчиков, вместе с обеими Станциями Управления, находится как раз здесь, за поворотом - прямо на этой станции! Похоже, ТК-707 был не только параноиком, но еще и перестраховщиком - одного дефлекторного поля над головой ему было мало, и он решил завести себе еще и подземный бункер. Ну, что же - как говориться: "На ловца и зверь бежит"! Однако, надо спешить: там, впереди, наверняка уже в курсе того, что с их патрулем что-то произошло.
  
   - Еще раз всем внимание! Интересующий нас вражеский штаб находится прямо перед нами: дроиды использовали станцию как подземный бункер! Давайте сюда платформу с бомбой, и вперед - тем, у кого электрическими разрядами повредило системы и устройства брони: держаться сзади. Как только бомба сработает, всем сразу идти вперед - чем раньше мы обнаружим место, где стоят их Станции Управления, тем лучше! Двум "Дройдекам" и четырем "Спелункерам" двигаться в первой шеренге, на двадцать шагов впереди меня: огонь открывать при малейшей угрозе!
  
   Капитан, у которого все оборудование осталось целехоньким, пытался было возражать, но Кен был непреклонен: сам взялся за край репульсорной платформы с бомбой, и медленно набирая инерцию, погнал ее перед собой. Вцепившиеся в края платформы капитан, и кто-то из его солдат, все быстрее топали рядом с ним. Впереди бодро перебирали ногами "Спелункеры" и так же неторопливо катились свернувшиеся колесом "Дройдеки". Когда из-за поворота тоннеля показались огни станции, Старкиллер велел всем отцепиться от платформы, и погнал ее дальше потоками Воздуха - все быстрее и быстрее. Он внезапно понял, что может не успеть: из мрака вынырнуло что-то стремительное, темное и непонятное - раньше он такой фигни у сепов не встречал! Хотя... это же дроид типа ФЛИТЧ! - да еще и с джетпаком. А там и второй! Кен отпустил потоки, гнавшие вперед платформу и нажал на нужный сенсор, на своем командирском планшете - почти таком же, как планшет незадачливого дроида-офицера, - впереди сверкнула яркая вспышка, ударив по глазам. Развернувшиеся в боевое положение "Дройдеки" срезали первого ФЛИТЧа всего в нескольких метрах перед тем местом, где находился Старкиллер. Взрыв топлива, которым был заряжен джетпак тяжелой машины, залил огнем все вокруг, заполняя собой кусок тоннеля. Огненная волна ударила по лицу Кена, сожгла волосы и опалила горло, через открытый в предупреждающем крике рот... - чисто инстинктивно он успел прикрыть веки глаз прямо перед тем, как на него обрушилось пламя.
  
  ***
  
   Гарттегу было страшно, но он все равно никак не мог заставить себя не смотреть: не каждый день можно увидеть, как человек с обожженной огнем головой ходит, что-то делает - и при этом не ведет себя как страшный зомби, из какого-нибудь голофильма-ужастика. Самому капитану просто повезло: спасла надетая штурмовая броня, предназначенная для работы почти в каких угодно условиях. А вот многим его солдатам не повезло вообще. Четверо вообще поедут домой в контейнерах для перевозки трупов. Еще одиннадцать... им посчастливиться, если выживет, хотя бы половина! Пилотский скафандр, одетый Старкиллером вместо брони, сыграл свою роль. - И, кажется, даже продолжал работать, как это ни странно! - ну, по крайней мере, частично. Только вот снятый из-за того дурацкого взрыва ионной гранаты шлем (точнее - отсутствие этого шлема) сыграл свою роль. Обгорелая кожа головы с остатками не съеденных огнем волос и кроворочащими губами (наемник и после ранения продолжал говорить, отдавая приказы). Налитые кровью глаза, глядящие из под опаленных век, - золотистого цвета, вместо синих, которые капитан видел на этом лице раньше! Как маска из кошмаров...
  
   Капитан и раньше замечал за этим наемником странности: и когда шли на абордаж вражеского "Бунтаря", и когда спустились на луну. И потом... - это его точное знание: где будет враг! Разгонявшаяся, будто сама собой, репульсорная платформа с импровизированной электромагнитной бомбой. Кстати - бомба сработала как нужно! - всех вражеских дроидов, на подземной станции, вырубило подчистую. Но, все это хотя бы можно было объяснить с рациональной точки зрения! Хотя бы теми слухами, которые гласили, что Старкиллер, мол, раньше работал на Сепаратистов. Был как-то про это треп в их кают-компании, когда коллеги делились между собой впечатлениями от нового офицера связи. Вот только Гарттег совершенно не мог понять одного: как этот парень до сих пор не загнулся от болевого шока? Нет, понятно: адреналин, вколотая сразу же после ранения "химия" и спрей из раствора бакты на место ожога - но, человеку же в голову "прилетело"! Тут, пожалуй, никакой адреналин не поможет. А он еще и дроидами покомандовал, послав их вперед, занять станцию и обеспечить охрану от возможного проникновения сверху. И последние двести метров до этой самой станции на своих двоих дошел, мотивируя это тем, что репульсорные носилки нужнее другим раненым.
  
   Пару драгоценных минут пришлось потратить, блуждая среди кучи оборудования и техники, что дроиды натащили в подземелье, пока нашли то, что им требовалось. Только после того, как они обнаружили, наконец-то, эти проклятые Станции Управления, сумев их перезапустить и перенастроить с помощью имевшихся у Старкиллера ключ-карт, наемник попросил еще дозу обезболивающего. И вот сейчас, когда дроиды наверху прекратили сопротивление, и генераторы щитов были отключены - а десант с корабля "Кулак Хедона", где Старкиллер вроде бы служил, достиг места спуска на станцию, - тот подозвал капитана к себе.
  
   - Капитан... я плохо себя чувствую... - примите командование...
  
   Гарттег понял, что сейчас Старкиллер просто вырубиться, и тогда...
  
   - Медики, быстро сюда! Человек умирает!
  
   Капитан проорал эти слова, гадая - успеют ли их живой медик, вместе с парой своих помощников-меддроидов, добраться до них достаточно быстро. Уже когда меддроиды подлетели к месту, где они находились, а топот шагов их штатного ротного медика отчетливо раздавался где-то рядом, Старкиллер едва слышно прошептал что-то вроде: "Не дождетесь". Но, Гарттег подумал, что это ему просто послышалось...
  
  
  
  
  
  

Глава третья

  
  
  
  Вслед за императором едут генералы, генералы свиты,
  Славою увиты, шрамами покрыты, только не убиты.
  Следом - дуэлянты, флигель-адъютанты. Блещут эполеты.
  Все они красавцы, все они таланты, все они поэты.
  
  Все слабее звуки прежних клавесинов, голоса былые.
  Только цокот мерный, флейты голос нервный да надежды злые.
  Все слабее запах очага и дома, молока и хлеба.
  Где-то под ногами и над головами - лишь земля и небо.
  
  Сумерки погасли. Флейта вдруг умолкла. Потускнели краски.
  Медленно и чинно входят в ночь, как в море, кивера и каски.
  Не видать, кто главный, кто - слуга, кто барин, из дворца ль, из хаты.
  Все они солдаты, вечностью объяты, бедны ли - богаты.
  
  
  Булат Окуджава "Батальное полотно"
  
  
  
  
  
   Закат над Сундари всегда вызывал у Оби-Вана чувство какой-то странной грусти: словно вместе с меркнущим на багровом небе светом уходило прочь что-то такое, без чего жизнь непременно изменится безвозвратно. Нет, не сказать, чтобы в этом было что-то трагичное. И все же, в чем-то жена была права, когда называла "обычную" жизнь старого Мандалора "вечными поминками по прежней славной эпохе". Именно в такие вот предзакатные часы подобное состояние вселенской печали - светлое и горькое одновременно, - накатывало чаще всего. Оно и понятно: днем люди были заняты добычей хлеба насущного, а ночью обыкновенно спали - ну а те, кто не спал, как правило, мыслями о высоких материях головы себе не забивали. Сама Сатин всю сознательную жизнь боролась за то, чтобы эта вселенская тоска, вместе с навевающими ее тенями "славного прошлого", навсегда сгинули с Мандалора. Где-то у нее неплохо получилось, а где-то старый Мандалор время от времени брал реванш: отбросить собственное прошлое, как ветхую одежду, было не так-то просто. - Часто эта одежда отдиралась от тела прямо вместе с кожей и кровью!
  
   Несмотря на все прошедшие треволнения, и сожженные при этом нервные клетки, Кеноби порой был даже благодарен Дарту Молу: В каком-то смысле, его неудачная попытка узурпации власти на Мандалоре даже помогла замыслам жены. То, что Сатин не решалась даже пальцем тронуть, что бы изменить жизнь своей родины, полусумасшедший забрак смел, словно кучку ненужного песка, оставшегося от игры детей в песочнице. Что жить по старому уже не получится, теперь дошло даже до таких упертых традиционалистов, как Бо Катан: бывший ситх наглядно это мандалорцам показал. Главы влиятельных кланов, посчитав убытки и разбитые носы, пришли к выводу, что такой вот шокбол им совсем не нужен. Что есть и более простые, и менее затратные способы выяснять то, каким путем должна двигаться в будущее их родина. Ну а то, что предсказуемая и договороспособная герцогиня на троне всяко лучше, чем непонятно откуда взявшийся пришелец-отморозок, и объяснять никому не потребовалось - Мол сам всем все объяснил и показал. Оби-Ван про себя усмехнулся: кажется, здешние "старики" примирились даже с пацифистскими замашками его жены! - Правда, тут и сам бывший джедай невольно поспособствовал делу, убедив Сатин немного уменьшить пыл в борьбе за переустройство общества Мандалора. Все последние месяцы прошли под знаком компромисса, поиска точек взаимного соприкосновения - а не возведению барьеров, которые разделяют людей. Иногда у них даже что-то толковое получалось...
  
   И, тем не менее, ощущение того, что старая эпоха уходит безвозвратно, никак не желало оставлять Оби-Вана. Странно, даже когда шла настоящая война, у него теплилась надежда, что это не навсегда - что нормальная довоенная жизнь когда-нибудь вернется. Он даже считал тогда, что и воюет ради того, чтобы это прекрасное время наступило как можно раньше. Может, дело было все же не в Мандалоре, а в нем самом? Или в том тихом безумии, что творилось сейчас на просторах галактики? Сатин пыталась этому помешать, как могла: так же страстно, как она хотела изменить мировоззрение собственных подданных. К сожалению, еще более безуспешно! Переговоры... точнее, еще один круг бесконечной (и, по ходу, бессмысленной) говорильни продолжались: одни, во что бы то ни стало, желали заставить другую сторону принять их требования - а вторые уперлись насмерть, не собираясь безропотно прогибаться под желания первых. Очевидно, что если все будет идти так же, как оно идет, весь этот бег по кругу будет продолжаться все дальше и дальше - пока у одной из сторон не кончится терпение. Чем это неизбежно обернется, было видно невооруженным глазом уже сейчас.
  
   Кеноби грустно вздохнул, и покинул балкон дворца, оставив закат догорать в небе без своего присутствия. Тайный гость ждал его в одной из комнат его личных апартаментов. Жаль, что Сатин не сможет присутствовать на этой встрече: официальные делегации Республики и Конфедерации поглощали все ее внимание, и свободное время - жена все еще продолжала на что-то надеяться! Разумеется, все, что там будет происходить, она узнает, позднее, но Оби-Вану очень хотелось бы, чтобы на обсуждаемые проблемы кто-то мог взглянуть со стороны. А Сатин всегда хорошо умела схватить суть вопроса. И еще - вот-вот на Мандалор должна была вернуться Асока: она уже послала сигнал Кеноби, когда ее кораблик вышел из гипера в пределах системы. Интересно, удалось ли ей раскопать чего-нибудь полезное? Он неторопливо двигался по коридорам, отвечая на приветствия гвардейцев из внутренних караулов, пока не добрался до того места, которое было их с женой личным жильем. Последняя дверь с охраной, и вот он уже у себя дома. Когда-то, это самое "у себя дома", означало для него Храм - теперь вот, его дом здесь, отныне и навеки! Тот дом, прежний, он потерял, но этот у него теперь если и отнимут, то только вместе с жизнью...
  
   Уи сидел в гостиной, причем не один, а вместе с друзьями: Таллисибет и Маареком. Впрочем, к девушке его падаван питал не только дружеские чувства. И, похоже, Таллисибет отвечала ему взаимностью - Оби-Ван уже не раз натыкался на них, сидящих вместе вдвоем, чуть ли ни в обнимку. Ладно, это их личное дело - ребята уже достаточно взрослые, чтобы самим решать: нужны им такие отношения, или нет. Кто он такой, чтобы вмешиваться? - тем более, после того, что произошло с Энакином. Так, не будем о грустном, лучше поговорим о делах! Кеноби поприветствовал ребят, а потом спросил у своего падавана.
  
   - Уи, как наш гость?
  
   - Музицирует в Синих Покоях. Как господин Райден выразился: "Хороший способ убить время"... - Ну, может быть, потому как от того, что он там наигрывал на флейте мне, почему то, плакать хотелось. Думаю, что время тоже от подобной музыки подохнет и не пикнет!
  
   - Чего же не попросили, чтобы он сыграл что-нибудь веселое?
  
   - Ну, сперва он вон Маарека расспрашивал о всяком разном - а потом, предложил ему учиться: пообещал, что поговорит, на этот счет, с самим Тофеном Вейном! Вы же знаете, что после того, как погиб мастер Скайуокер, виконт Вейн считается лучшим пилотом галактики?
  
   Предмет их разговора, падаван Штель, смущенно улыбнулся. А Оби-Ван задумался: с обучением падаванов, которые последовали за ним, когда он покинул Орден, нужно было что-то делать! Конечно, Асока ему помогает, а она, по уровню подготовки и умениям, уже почти настоящий рыцарь-джедай. Однако, все равно - на троих учеников приходится только пара наставников. Этого слишком мало! Даже учитывая тот голокрон, что сумел как-то сделать для Асоки Энакин, когда девочка покидала Орден - все равно мало. Если бы Райден Дуку предлагал взяться за обучение Маарека сам, то Оби-Ван крепко подумал бы: по тому, как выглядел сейчас младший Дуку, ему иметь ученика рядом с собой было просто противопоказано. Прежде всего, для хорошего морального состояния - а то и просто жизни, этого самого ученика. И дело было даже не в тех эманациях Темной Стороны, которыми так и тянуло от Райдена - было еще что-то другое, непонятное...
  
   Нет, именно сейчас Оби-Ван хоть кого-то в ученики к Райдену просто побоялся бы отдавать! Но Тофен Вейн, это совсем иное дело... - одно время он сам считал его проблемой: и Энакина, и своей собственной. Потом, Скайуокер и Вейн как-то встретились, причем - совсем не на поле боя! - и поговорили между собой, выяснив отношения раз и навсегда. Как впоследствии узнал Оби-Ван, встречу эту тоже ухитрился организовать Райден Дуку. Причем, как раз с целью помирить Вейна и Скайуокера, что ему и удалось. С тех пор их пути на войне больше не пересекались, хотя и они с Энакином, и Тофен в тылу отнюдь не засиживались. Может быть, сама Сила не позволяла? - Как ни говори, а встреча в бою, для кого-то из них, могла бы закончиться смертью!
  
   Ладно, осталось только поинтересоваться мнением самого парня, на сей счет...
  
   - Маарек, а что ты сам думаешь по этому поводу?
  
   Падаван смутился еще больше, но ответил искренне и твердо.
  
   - Знаете, мастер Кеноби, мне кажется - это будет здорово! Нет, я совсем не забыл мастера Кийрас! - Просто... не знаю, как сказать... - я чувствую, что это правильно, вот!
  
   - Сила нашептала?
  
   - Нет, точнее... понимаете, это не так, когда бывает при чувстве угрозы или опасности. Но, вот просто знаешь - это правильно! - и все...
  
   - Значит, Сила. Кто мы такие, чтобы идти против ее желания?
  
   Оби-Ван опять задумался: как он успел убедиться, Маарек просто бредил полетами. Настолько, что, кажется, мечтал попасть в ученики ни к кому иному, как непременно к Энакину Скайуокеру! Нет, вслух он этого, разумеется, никогда своих мыслей не высказывал - только вот, у парня это его желание буквально на лбу написано было, причем - самыми большими буквами. В этом смысле, Вейн многому мог бы его научить. А вот насчет Силы... - впрочем, если Райден Дуку считал, что Тофен Вейн обучение падавана потянет, то почему он, Кеноби, должен в этом сомневаться? В чем, в чем, а в умении работать с Силой - и понимать ее, что еще важнее! - Райдену никак отказать нельзя. Так что, положиться на его мнение имеет смысл.
  
   - Ладно, Маарек, я непременно сегодня сам поговорю с господином Райденом на этот счет. Если виконт Вейн согласиться... - что же, думаю, что он для тебя будет достойным учителем!
  
   - Спасибо, мастер Кеноби!
  
   Маарек радостно улыбнулся. Оби-Ван чувствовал, что Уи и Таллисибет тоже переживают за товарища.
  
   - Ладно, ребята, поглядывайте здесь - если что, дадите мне знать! Я пойду к нашему гостю.
  
   Кивнув напоследок, принц-консорт Мандалора направился туда, где его ждал этот самый гость - к одной из внутренних комнат дворца, называемой Синими Покоями.
  
  ***
  
   - Почему вы не стали участвовать в переговорах?
  
   Вопрос был бессмысленным, но Оби-Ван хотел начать разговор с чего-то... нейтрального. Молодой, но уже седоголовый, с изможденным лицом, мужчина прекратил перебирать ловкими гибкими пальцами отверстия старинной флейты, которую он явно позаимствовал из шкафчика с мандалорскими музыкальными инструментами, скромно пристроившегося в уголке обширного зала. Печальная мелодия без начала и конца оборвалась. Оторвав инструмент от своих губ, Райден Дуку аккуратно, словно флейта была сделана из хрупкого стекла, положил ее на столик, стоявший рядом с креслом, на краешке которого он сидел. Вставая, он небрежно откинул края плаща-никидки за спину: Кеноби на мгновение показалось, что перед ним сейчас снова стоит старый Граф...
  
   - Даже не думал, что флейта, сделанная на Мандалоре в старые недобрые времена, способна дать извлечь из себя какие-то другие звуки, помимо военных маршей!
  
   Оби-Ван невольно улыбнулся, вспоминая, как много такого же необычного про местную жизнь он открыл для себя, познакомившись с Мандалором поближе.
  
   - Тут есть много того, что может поломать устоявшиеся представления: Здешняя история похожа на фрески в тронном зале дворца - нарочито примитивистские по стилю и исполнению. А потом, за этой грубостью и простотой вдруг открывается красочный и по-своему завораживающий мир. Но, вы не ответили на мой вопрос...
  
   - Знаешь, давай на "ты" - мы оба, вроде бы, достаточно хорошо уже друг друга знаем! А относительно твоего вопроса: какой в этом смысл? - Республиканская делегация все равно ни на крупицу не отступится от тех требований, которые они выдвинули Конфедерации. И мы, и они просто тянем время. Они - до тех пор, пока не будут готовы продолжить войну, а мы - до тех пор, пока нам удается тянуть эту банту за хвост!
  
   Кеноби высказал мучившую его уже не первый день мысль
  
   - На что ты надеешься? После того, как ряды Конфедерации покинули Торговая Федерация и Банковский Клан (это не считая всякой мелочи), у Республики абсолютное превосходство в силах и ресурсах!
  
   - У Республики проблемы с внутренней стабильностью! И очень плохо с отлаженной вертикалью исполнительной власти: старая, создаваемая Дартом Сидиусом исключительно под себя самого, рассыпалась, с его гибелью - а создавать новую никто не спешит. Да, моффы еще сидят по своим Сверхсекторам, слепленным как импровизированные военные округа, и у них даже остались кое-какие войска в подчинении. Но, хватит ли всего этого хотя бы для поддержания относительного порядка? Притом, что отменить, или хотя бы снизить чрезвычайные налоги господа из Сената даже не подумали!
  
   - Чем это поможет тебе, когда на Конфедерацию навалится всей силой Великая Армия Республики? Чуть ли не десятки боевых кораблей входят в строй ежедневно! Причем, это не старые, уже привычные для вас "Венаторы" или "Аккламаторы", с которыми вы научились, худо или бедно, бороться - что ты знаешь о "Победе", которые в строю исчисляются уже тысячами? Или о новом стардестроере типа "Республика"?
  
   - Все я знаю, Оби-Ван: И про "Победу", и про "Республику" - которую Сидиус хотел назвать "Император"! - И, даже, про еще несколько досрочно сданных флоту Республики Куатом новых "Преторах". Не нужно меня пугать - я и так уже так напуган, дальше некуда! Вот только сомневаюсь, что последствия моего "испуга" Республике и Ордену понравятся...
  
   - Что ты можешь им сделать? Тем более, что сам признаешь, что у твоих противников больше сил! Если есть хоть малейший шанс...
  
   - Нет никакого шанса: от нас просто хотят, чтобы мы капитулировали - сдались, без всяких условий, на милость корусанской... братии! И тогда они - может быть! - проявят милосердие. Что такое это их "милосердие", я на Десевро еще с детства достаточно нагляделся! Эта публика понимает только силу, и на равных будет разговаривать только с тем, кто эту силу им продемонстрирует! А пока... да, они считают, что Конфедерации вот-вот наступит конец и без их кораблей и солдат. Тогда, по их мнению, какой смысл им с нами разговаривать? - нет, на таких как мы, в их ошибочном представлении, можно только давить и давить! - Пока мы не встанем перед ними на колени.
  
   - Но, среди членов делегации есть и представители Ордена! Можно попытаться действовать через них. Несмотря на то, что сам я теперь покинул его ряды. Там есть достаточно настоящих джедаев, для которых защита мира и справедливости - совсем не пустой звук!
  
   - Сильно сомневаюсь, что там есть кто-нибудь еще, кроме "друзей" мастера Бэйтса. А они со мной говорить ни о чем не будут, в лучшем случае - не попытаются напасть на меня в открытую! Когда я был тут в прошлый раз, у многих из них руки прямо так и тянулись к световым мечам...
  
   - Не смотря на то, что я больше не джедай, и многие в Ордене осуждали мой уход, я все же никогда не замечал, чтобы кто-то из джедаев, входящих в состав делегации от Республики, выражал в отношении меня какие-то враждебные намерения или недобрые чувства. Хотя, общаться мне с ними приходится регулярно: как-никак, я теперь здесь что-то вроде полуофициального лица!
  
   - Сила! Кеноби, ты для них всего лишь заблудшая банта, отбившаяся от стада по недосмотру и нерадению пастуха! - Они всерьез считают, что ты побродишь в одиночестве, "проголодаешься" - и снова придешь в милое, привычное стойло! Причем, сам, без кнута и палки! А я для них - дикий стрилл: оживший кошмар, тень "новой империи ситхов".
  
   - Тем не менее, они искренне считают, что борются с настоящей угрозой, а не с воображаемой бедой! Пускай не всех, но большинство-то переубедить, как они ошибаются, будет можно!
  
   - К сожалению, не тех "борцов за Свет", что воображают себя наследниками джедаев времен Новых Ситхских Войн. Именно такие вот "борцы" на Мандалор, в составе делегации, и прибыли - и уже показали себя во всей своей красе. Если исключения и имеются, то я про них не знаю, да и сами они не спешат заявить о своей позиции...
  
   Они немного постояли, молча, обдумывая слова, которые слышали друг от друга. Потом Райден Дуку продолжил прерванный разговор.
  
   - Собственно, настоящая моя цель прилета - совсем другая, не имеющая к идущим здесь сейчас переговорам никакого отношения. Энакин ведь передавал тебе рассказ о тех видениях, которые у меня когда-то были?
  
   - То будущее, которое уже не состоится? Да!
  
   - Там было и про то, как на нашу галактику нападают пришельцы извне.
  
   - Про это он тоже мне рассказывал. Но, насколько я помню его слова, это вроде бы должно произойти не так скоро?
  
   - Сами основные волны вторжения - может быть! Хотя, никаких оснований считать, что планы чужаков не могут измениться, у меня нет. Речь идет об их разведчиках здесь.
  
   Оби-Ван внутренне подобрался: если людям Райдена удалось напасть на след... - это многое поменяло бы! Однако, с какой стороны здесь Мандалор? - кажется, Энакин говорил что-то о Неизведанных Регионах и пространстве за пределами галактики. Об этом он и сказал своему гостю.
  
   - Вот, смотри! - Райден вынул из футляра у себя на поясе миниатюрный голопроектор, положил его на столик, где лежала флейта, и коснулся сенсора активации...
  
   Вспыхнувшая над столиком голограмма показывала гуманоида. Как обычно описывала таких разумных индивидов биология: "близкий к человеческому вид" - короткий курносый нос-пуговка, вытянутые миндалевидные глаза, на голове - что-то вроде свалявшихся в войлок волос. Несколько необычными у него выглядели только два ротовых отверстия. Они располагались там, где у обычного хумана были щеки. Учитывая, сколь разнообразно эволюция и направленное вмешательство в геном поработало за сто тысяч лет с базовой линией человечества - сущие пустяки!
  
   - Это вагаари. Место обитания - Неизведанные Регионы. Род занятий - пиратство, работорговля, грабеж всего и вся, что не может оказать сопротивления. Какими-либо общественно полезными делами, особенно в отношении других разумных рас, не занимаются принципиально. Сами по себе серьезной угрозы не представляют: уровень доступных их "империи" технологий, по галактическим стандартам, не ахти! Но считаются очень хорошими разведчиками-инфильтраторами, и диверсантами: умеют легко входить в доверие к представителям других рас.
  
   - Их что, видели здесь, у нас?
  
   - Нет, на Мандалоре они если и были, то транзитом. А вот на Тарисе их устроилось несколько десятков. Мои люди считают, что это настоящая резидентура! - причем, резидентура, которая работает совсем не на их варварскую империю.
  
   - Откуда подобные выводы? Может, эти пираты просто устроили на тарисской помойке что-то вроде своей фактории: сбывают через тамошний криминал диковинки из дальних мест за более приличную плату, чем та, которую им предложат в теневых портах?
  
   - Что, прямо под носом у командования ВАР и моффа Танниела лично? Да нет, в том-то и дело, что эти ребята сидят на удивление тихо - ну, пока мои люди вели за ними наблюдение. Практически, никаких связей с криминалом, прозрачный легальный бизнес! Но, "деловых поездок" много, очень много - больше, чем требуется при том обороте, который они показывают в своих декларациях. Окучивают они не только те территории, которые контролирует Республика, но и владения КНС. Собственно, именно на нашей территории мои люди и сели им на хвост!
  
   - Все равно, не понимаю - причем тут именно Мандалор?
  
   - А эти ребята свои конторки и компании зарегистрировали тут у вас, в мандалорском секторе! Типа, беженцы.
  
   - Ну да, Сатин тоже поддерживала межмировую программу по оказанию помощи беженцам. Тут ничего странного нет, все объяснимо...
  
   - Даже то, почему вагаари регистрировали свои подставные компании совсем не сами? Я недаром говорил тебе, что эта сволочь тут может не на себя работать, а на хозяина.
  
   Райден еще раз коснулся голопроектора, и изображение сменилось. Худое бледное лицо, длинные прямые жесткие пряди волос, заостренные кончики ушей. Не сефи, совсем не сефи! - но, чертовски похож...
  
   - Мои люди видели подобных типов всего несколько раз. К сожалению, позже контакт обрывался - вот эти очень хорошо умеют путать след!
  
   - Кто они? Если бы не знал, принял бы за сефи-мутантов!
  
   - Они зовут себя "нагаи". А место их обитания - спутник нашей галактики Беш, который по-другому зовут Огненный Кулак.
  
   Оби-Ван припомнил расположение спутников Небесной Реки по отношению к ее диску. Получалось, что Огненный Кулак сейчас должен как раз пересекать плоскость диска галактики! Барьеры... именно так эти пришельцы могли одолеть барьеры Небожителей! Их просто перенесло сквозь них вместе со спутником Беш. О чем он и сказал Райдену.
  
   - Да, скорее всего, так оно и есть. Кстати, это хорошо объясняет, как у них в подчинении оказались вагаари: наверняка захватили этих падальщиков по дороге, пока искали путь к нашим местам - и заставили работать на себя.
  
   - Все равно, где точка пересечения траектории спутника Беш с диском галактики, и где Мандалор - почему они обосновались в наших краях?
  
   - Не знаю, может, существует какой-то вариант, аналог "дороги Дарагонов" - короткий путь поверх галактического диска, мимо гиперпространственных барьеров. Возможно даже, что этот путь не такой уж и удобный. Во всяком случае, хотя основное направление вторжения нагаев в нашу галактику шло через другие сектора, первый - пробный - удар они пытались нанести именно по Мандалору! Однако, тогда империя, основанная Сидиусом, еще не развалилась окончательно, и имперский флот выкинул их обратно без особых усилий...
  
   Кеноби почувствовал, что скоро во дворец должна будет прибыть Асока. Предстоял еще один разговор, на котором его гостю тоже не помешало бы присутствовать, так как миссия бывшего падавана Скайуокера на Корусант была организована как раз с его подачи. После того, как он сказал об этом Райдену, тот отдал выключенный голопроектор ему.
  
   - Посмотри, что там еще нарыли мои люди - в чипе памяти имеются другие материалы. И организуй мандалорские спецслужбы - точнее, то, что их тут заменяет, чтобы тоже пасли аккуратно этих ребят. Нам нужны любые зацепки! Только пусть не рубят с плеча...
  
   - Хорошо, я подключу к этому делу Корки - он умный парень! - Оби-Ван спрятал голопроектор в кармашек у себя на поясе.
  
   - Ну, вот и славно!
  
   Райден улыбнулся, подхватил со столика лежащую там флейту, поднес ее к губам - и по залу полилась веселая и задорная мелодия...
  
  *Если кому интересно, что там играл Райден на флейте: сначала пробовал полностью вспомнить и воспроизвести полонез Огинского - долго и мучительно, а потом, в конце, сыграл для Кеноби скерцо "Шутка" Баха.
  
  ***
  
   Когда Оби-Ван объяснил ей, что надо будет разузнать на Корусанте, Асока прежде всего решила сделать то, чем раньше никогда заниматься не любила: сесть и подумать, как лучше всего можно выполнить задание. Да, раньше... в прежние времена рядом всегда был кто-то постарше, более опытный и знающий: "Какой у вас план, Учитель?" - и, когда этот план до нее доводили, то можно было с легким сердцем бежать вперед, размахивая мечами. Увы, те времена прошли безвозвратно, остались в другой жизни - счастливой и беззаботной, несмотря на войну и смерти вокруг! Оказавшись, в прямом смысле, на дне Корусанта, о прежних привычках пришлось забыть. Точно так же, как и избавиться от остатков еще имевшихся у нее иллюзий. И, включить, наконец, мозги в режим постоянной работы! Правда, тогда все ее мысли были сосредоточены, в основном, на том, как выжить - думать еще о чем-то, тем более - об отвлеченных материях, просто не было возможности: нижние уровни Корусанта ошибок своим обитателям не прощали. Чем бы все это закончилось, не отыщи ее там Учитель, она сейчас уже и представить не могла. Хотя... учитывая, с кем она тогда спуталась - нихрена ни чем хорошим ее тогдашняя жизнь точно бы не закончилась! По наклонной дорожке стоит только покатиться, а дальше: или получила бы бластерный болт себе в спину, от кого-то из новых "друзей", или старым "друзьям" попалась бы под руку - и сидела бы теперь в какой-нибудь закрытой каталажке, предназначенной для содержания одаренных арестантов. Учитель ей про одну такую рассказывал... немного... - когда ее нашел там, "на дне".
  
   Тогда Энакин на многое заставил ее взглянуть по иному: на сомнительный "бизнес", которым она начала зарабатывать себе на жизнь, на "сердечного друга" - у которого оказались на нее свои, очень обширные планы, о наличии каковых она даже и подумать не догадалась: как же, "настоящую любовь" нашла! Асока грустно усмехнулась про себя - теперь без усилия она не могла уже вспомнить не только имя тогдашнего "своего парня", но и то, как он выглядел. Интересно, как она вообще могла спутаться с такой серостью? - а ведь когда они познакомились, сначала показался ей интересным человеком: опытным и много повидавшим, несмотря на молодость. Опыт вот только у него оказался довольно специфический... - да и интересы тоже. В общем, Скайуокер хорошо встряхнул тогда своего бывшего падавана, заставив оглянуться вокруг и оценить беспросветность той "веселой" жизни, что она вела. А еще, он дал ей надежду! - рука девушки сама, невольно, дернулась к замаскированному в одежде контейнеру: там лежал подаренный Учителем, сделанный им специально для нее голокрон.
  
   Да уж, потом, когда она попробовала еще раз начать все с чистого листа, тоже много всякого было. С Учителем она встречалась несколько раз, иногда выполняла его мелкие задания и просьбы. Как раз с его подачи перебралась на Мандалор - отчасти потому, что как раз там у нее остались настоящие, надежные друзья. А еще, из-за того, что герцогине Сатин, с которой Асока тоже была хорошо знакома, требовалась поддержка надежных и верных людей. И, только оказавшись здесь, поняла, в какой дыре обреталась раньше. Нет, Мандалор тоже не был тихой гаванью для потерпевших жизненное крушение, но тут были те, кто стали ей по-настоящему близки - ради них она была теперь готова на многое. День за днем пролетали в новых заботах, жизнь потихоньку устроилась - она даже регулярные занятия по отработке техник владения Силой продолжила, и добилась больших успехов! Предчувствия? - было лишь что-то неопределенное, - но в военное время такие "видения" Сила подбрасывала пачками. Нет, какими бывают настоящие Видения, Асока знала очень хорошо - тогда не было ничего похожего. Просто, в один не самый лучший день на Мандалоре объявился Оби-Ван Кеноби, вместе с ее старой, еще со времен детства в стенах Храма, подружкой, Таллисибет - и двумя парнями, одного из которых она тоже неплохо знала. От них-то она и узнала о произошедшей катастрофе...
  
   Сколько времени прошло, а она так до конца и не смирилась с тем, что случилось без нее на Корусанте! Когда ей самой понадобилась поддержка, Учитель сумел вовремя оказаться рядом с ней - а вот когда помощь потребовалась Энакину, она была слишком далеко от него. Асока даже не осознавала, насколько мысль о том, что она не сумела, и не смогла помочь Учителю, когда с ним случилась беда, ранила ее душу: До тех пор, пока мастер Кеноби - бывший магистр Ордена джедаев Кеноби! - не рассказал ей кое о чем. Надежда... - тот, кто ни разу не испытывал отчаяния, наверное никогда не поймет, как она может окрылять! А вот встреча с младшим Дуку ее, честно говоря, тогда изрядно напугала. В памяти неожиданно всплыли какие-то обрывки воспоминаний: одна из прежних миссий (подробностей которой в памяти вроде бы не осталось совершенно!), которую она якобы проводила вместе с Учителем и мастером Кеноби - в одном странном местечке со странным названием, "Мортис". Нет, этот господин Райден никак с "Мортисом" связан не был, и даже в Силе от него шло иное ощущение, чем то, которое пробудилось в ее душе от непонятных (и неприятных) воспоминаний. Просто, повеяло вдруг чем-то столь же чуждым, непонятным и грозным, как и от того нечто, имевшего вид гигантского непрозрачного кристалла коруска - и его обитателей, четкие образы которых Аскока тоже не могла вспомнить, как ни силилась! Но, потом все это так же быстро пролетело, как и навалилось на нее: перед ней был просто смертельно уставший, изможденный - но совсем еще не старый хуман! Пусть даже тянуло от него Темной Стороной, и что такого? - Асока теперь смотрела на Силу и ее использование чуть шире, чем это допускалось в Ордене. Зато вот некоторые вещи, о которых он рассказал... и даже показал по просьбе Кеноби! - вот это и вселило в нее надежду: Учитель может быть жив! Однако, было не известно, что могло с ним произойти дальше: успешный побег отнюдь не гарантировал спасения. Требовалось предельно аккуратно и незаметно разобраться, причем на месте - как там, и что было на самом деле, - и получалось, что сделать это совсем некому, кроме нее самой (для Оби-Вана показываться на Корусанте было бы совсем не лучшей идеей). Разумеется, она немедленно согласилась! Поскольку никто не требовал от нее нестись сломя голову на Корусант немедленно, у нее оказалось достаточно времени для того, чтобы продумать свои дальнейшие действия: слишком дорого могла бы обойтись ошибка, соверши она ее.
  
   Вообще говоря, самым быстрым и безопасным способом оказаться в столице Республики, было воспользоваться обычным рейсовым челноком: затеряться в миллиардной толпе постоянно прибывающих и отправляющихся с Корусанта пассажиров. Тут даже Сила не поможет выявить ничего, особенно, когда никак не выделяешься из толпы - если только кто-то из прежних знакомых, столкнувшись с ней нос к носу, опознает! Только, что криминального ей смогут предъявить в этом случае? - да ничего! Даже старое, насквозь фальшивое дело о терроризме закрыто и давно сдано в архив. Но, вполне могло статься, что во время выполнения этой миссии, ей мог потребоваться собственный транспорт. Асока не решилась признаться даже себе самой, что в тайне лелеяла надежду найти Энакина: Вот их обнаружили, За ними погоня! - И, в конце концов, они улетают из-под носа у преследователей... - глупо и пошло, как в одной из низкопробных голодрам, что передавали в сети ГолоНет специально для домохозяек!
  
   На самом деле, в ее расследовании не было ничего из этого - ни погонь, ни лихих трюков, ни побегов. Ну и черт с ним! - зато результат расследования был не просто обнадеживающим: она достоверно убедилась, что Энакин жив и здоров! Только вот его след намертво оборвался где-то за дверями черного хода частной клиники некоего корусантского доктора, широко известного в очень узких кругах под кличкой Мясник. Несмотря на помощь мастера Синубе и старых боевых товарищей из 501-ого легиона, снова взять уже совершенно простывший след Асоке так и не удалось. Попробовать связаться напрямую с Канцлером Амидалой девушка даже не пыталась: так спалиться, было бы верхом глупости! - Нет, сейчас она поговорит с Оби-Ваном, потом с герцогиней... - вместе они обязательно что-нибудь, но придумают. Да и с Амидалой пусть лучше говорят Кеноби или Сатин, сама девушка разговора с Канцлером про Энакина просто боялась, помня о прошлом. Лично для себя Асока решила, что станет искать дальше Учителя в любом случае! Она была уверена, что кто-кто, а уж он-то точно не пропадет... - но, возможно, что ему все равно требуется помощь?
  
   Под эти размышления она достигла внутренних дворцовых покоев, раскланиваясь по пути со знакомыми и отвечая на приветствия гвардейцев. Веселая мелодия, которая донеслась до тогруты из-за дверей, в которые она намеревалась войти, подсказала ей, что без Райдена Дуку снова не обойдется. В Силе не чувствовалось ничего необычного, но это ни о чем не говорило - и Кеноби, и Дуку были опытными форсъюзерами, для которых спрятать свое присутствие от окружающих, было парой пустяков. Неприятно: девушка до сих пор помнила то впечатление потусторонности, что накатило на нее при их прошлой встрече. А с другой стороны, младший Дуку не кусался, не использовал Темную Сторону Силы направо и налево - и, самое главное, без данных им полномочий чертов Мясник, со своими подручными, даже не стал бы с ней разговаривать! Асока коснулась дверей, едва слышимая из-за них мелодия флейты оборвалась - похоже, там уже почувствовали ее прибытие.
  
  ***
  
   Солдатская кантина на одном из средних уровней Корусанта не считалась заведением "с претензиями", но не была и обычным притоном: просто еще одно место, где могли без помех отдохнуть и расслабиться "верные защитники Республики". В последнее время, с молчаливого одобрения правительства и верховного командования, таких вот заведений наоткрывалось по республиканским мирам - как грибов после хорошего дождя на Фелуции! А что? - денежное довольствие, включенное в соцпакет как у любых служащих Республике, у клонов было небольшое, - но зато его им выдавали регулярно. Да и, в любом случае, даже таких небольших денег и на "мелкие представительские расходы", и на жриц древнейшей профессии, и на выпивку хватало! - А копить кредитки у тех, что мог погибнуть в первом же бою, было как то не принято. Что же, бармен тут наливал без обмана, а целая толпа твилечек, хуманок и представительниц иных, еще более экзотических рас, казалось, сама желала привлечь внимание находившихся в увольнении солдат. Рекс даже слышал, что тут, среди профессионалок, попадались и просто любительницы покувыркаться в постели чисто ради искусства - ну и для поиска приключений, которых им, наверное, не хватало в их повседневной пресной жизни. Впрочем, сегодня они с братьями собрались здесь не ради бесплатного секса и дешевой выпивки: тут можно было поговорить, не опасаясь, что на тебя обратят слишком пристальное внимание. Все же, имели такие заведения и еще одно удобное свойство - в увольнении сюда было принято ходить в простой рабочей форме без знаков различия! Типа, обычное братство - без субординации и армейщины: здесь были равны и простой солдат, и клон-маршал. И это было просто отлично, потому как на двоих из их четверки, будь они с планками знаков различия, сейчас бы пялилась вся кантина - окажись они одетыми по всей форме!
  
   Забрав у бармена напитки и угостив, заодно, пару девушек, скучавших без компании у барной стойки, они, все четверо, уселись за крошечный столик у одной из стен. Зеленокожая твилечка и смуглая женщина-хуман, слегка похожая на толотианку, с сожалением проводили взглядами не состоявшихся "компаньонов на вечер". "Ничего девочки, вам сегодня непременно повезет!" - подумалось Рексу. И вправду, находившиеся в увольнениях братья приходили в кантину и уходили из нее непрерывно: место явно пользовалось определенной популярностью.
  
   - Ну, Рекс, давай колись - к чему вся эта конспирация?
  
   Смочив изрядным глотком пива горло, Коди сразу взял банту за рога. Пережевывающий заброшенную в рот пригоршню соленых орешков, коммандер Боу кивнул головой, присоединяясь к вопросу старшего по чину собрата. Рекс переглянулся с Файвсом и негромко сказал товарищам такое, от чего у тех мигом пропал весь интерес к выпивке и еде.
  
   - Это почти стопроцентно достоверно! В общем, Командир жив, братья!
  
   Вообще говоря, их "вылепили" на Камино по одинаковым лекалам нескольких образцов, где степень свободы обычно соизмерялась с тем местом в армейской иерархии, на которое данного клона предполагалось поставить. Однако, на войне все они, рано или поздно, начинали превращаться из обычных живых винтиков военной машины в людей. Часто этот процесс был мучительным и болезненным. Кое-кто даже изо всех сил пытался остаться в таком вот "машинообразном" состоянии: жить было легче и проще! - но, так или иначе, эти изменения коснулись всех клонов. Да уж, поменялись то они все по разному - кто меньше, кто больше - а вот неизмененным из тех братьев, что выжили , не остался никто! Общей участи не избежали даже пресловутые спаарти-клоны, которых многие "уроженцы" Камино считали бестолковыми недоумками. Сам КК-7567, который себя иначе как Рексом уже и не мыслил, превратился в нормального человека еще в самый разгар войны. И осознал он это на Умбаре, когда предатель Крелл захотел убить его, и его братьев - которых ошибочно посчитал теми же самыми "мясными дроидами", которые вышли когда-то на поле боя прямо из каминоанских учебок. Но, почувствовав себя людьми, а не биологическими машинами, клоны Великой Армии Республики и вести себя начали так же, как и нормальные люди. И, прежде всего, дали волю чувствам!
  
   Им, тем, кто сражался рядом со Скайуокером, Кеноби или Асокой, было с чем сравнивать: Совсем не многие джедаи горели желанием считать обычных солдат равными себе! - Так было проще не проявлять лишних эмоций, направляя клонов на смертельные задания. Сейчас Рекс таких генералов в чем-то даже понимал, хотя отношение к себе как к вещи принять так и не смог! Конечно, джедаи делили с подчиненными все плохое и хорошее, что было в армейской жизни - этого у джедаев-фронтовиков было не отнять. Но, большинство из них все равно оставалось где-то в стороне, "сбоку" от повседневной жизни своих солдат. Да и многим братьям сначала казалось нормой, когда джедаи отдельно, а солдаты отдельно. Тем больше клоны научились ценить исключения, которые были в этом правиле. Как раз одним из самых ярких таких исключений был Энакин Скайуокер. Вот для него подчиненные никогда не были простым расходным материалом! Рекс видел это лучше, чем кто бы то ни было, провоевав рядом с ним большую часть своей карьеры. В вину Скайуокера, когда того арестовали, он не поверил совершенно - и надеялся, что правда восторжествует, и их командир вернется к исполнению своих обязанностей. Известие о взрыве НВШТ, на которой Энакина перевозили в здание Сената, для того, чтобы он дал показания сенатской комиссии, привело его в шок. Как такое вообще могло случиться, здесь, на Корусанте? Вопросов, с каждым днем, становилось все больше и больше, а вот с ответами на них как-то не получалось...
  
   Не добавляли оптимизма и те перестановки, которые начались среди армейского командования. Считалось, что политика - не дело простых солдат! После того, как магистр Кеноби покинул Орден, автоматически лишившись и генеральского звания - которое было привязано к рангу джедая в Храме, Рекс забеспокоился. Когда, следом за ним, армейские ряды вынуждены были покинуть еще несколько достойных джедаев, которых капитан знал лично, это беспокойство еще больше усилилось! В замкнутый армейский мирок новости "с гражданки" приходили с запозданием, да и достоверность их была не слишком надежной. Однако то, что в этих новостях содержалось, ставило опытного вояку в тупик: командование ВАР что, всерьез занялось тем, что разваливает собственную армию? Одно время у капитана даже была мысль: бросить все к чертям, и валить куда подальше - да вот, хотя бы, к тому же Кеноби, который вроде бы неплохо устроился на Мандалоре. Они с Файвсом, который будучи теперь лицом гражданским - и обладавшим надежными документами, что важно - имел больше возможностей для организации их побега, даже начали всерьез прикидывать: как это половчее сделать, чтобы не попасть в розыскные листы! От побега его удержала только верность своим братьям: если на мнение господ из Сената, или из верхушки Ордена капитану было наплевать, то отношение таких же как он сам клонов было совсем не безразлично.
  
   Возможно, со временем он все же решился бы на какую-нибудь авантюру - если бы недавно его не нашла Асока Тано, которую Рекс давно уже потерял из виду. Да уж, еще одна причина не доверять джедаям! - эту девочку, пострадавшую ни за что, капитану было искренне жаль. Поэтому, на просьбу помочь, он согласился - не задумываясь, - а уж когда узнал, в чем именно должна заключаться эта помощь, вообще решил сделать все, что только будет в его силах. И, прежде всего, предложил Асоке привлечь к поискам следов еще и Файвса. На это Шпилька, охотно откликавшаяся в разговоре на свое старое прозвище, тут же согласилась...
  
   - Как я понимаю, вы и вправду что-то нашли?
  
   Дожевавший орешки, и запивший их глотком пива, пока Рекс вводил старших по чину товарищей в курс дела, Боу явно жаждал дополнительных подробностей. Капитан молча достал заранее припасенный датапад с записями, и пододвинул его товарищам. Минут двадцать он и Файвс потягивали напитки и заедали их нехитрой снедью, пока Боу и Коди смотрели то, что они втроем со Шпилькой сумели нарыть.
  
   - А что-то получше не было? Здесь же не видно толком нихрена!
  
   Коди повернул датапад экраном к Рексу. Запись с уличной камеры наблюдения, что воспроизводилась сейчас на нем, он помнил досконально.
  
   - Хорошо, что мы эту-то сумели отыскать в архивных файлах Муниципальной Стражи. Там перед нами следаки затоптали все, после взрыва, но к счастью - ее не обнаружили! А других там и не было! - в этом месте проходит бандитская "тропа": место, где можно подняться с нижних уровней Корусанта на верхние, не попадая в поле зрения камер наблюдения. Если бы Командир не выкинул напавших на него гопников прямо с открытой площадки в уличный колодец, то в камеру вообще ничего бы не попало! А качество... - чего вы хотите, если эта камера торчит за два квартала от места схватки? Хорошо, что хоть так видно. И, если бы не Шпилька с ее чутьем, мы бы и про эту камеру не догадались - как и все те, кто был там до нас.
  
   - Да ладно, мы понимаем. - Боу потянулся за датападом и еще раз взглянул на экран. - Ты прав, Рекс! - это точно Командир. Но, как, черт побери! - ведь говорили же, что он больше совсем не может... ну, эту их Силу никак использовать?
  
   - Ты что, ни разу не видел, как джедаи могут облажаться?
  
   - Да все я видел! Не меньше твоего воюю. Просто, мы все, наверное, уже смирились с тем, что он погиб, а тут...
  
   К разговору подключился молчавший до этого Файвс.
  
   - Насчет той банды, с которой он разобрался, мы с Рексом проверили: работали они в тот день на верхних уровнях! - Подломили ювелирку во время митинга и уличных беспорядков, и где то сгинули по дороге обратно, на нижние уровни. И состав этой банды совпадает с теми организмами, которых Командир отправил полетать к самым нижним уровням - во всяком случае, биттхеврианцы на Корусанте очень редкие гости.
  
   - Да нет, Файвс, мы с Боу ни капли не сомневаемся, что это он: запись, конечно, полное говно, но как генерал двигался в бою мы все прекрасно знаем! - такое ни с чем не спутаешь.
  
   Коди помедлил чуть, а потом спросил:
  
   - А что там было с этим подпольным доктором? Судя по материалам с датапада - очень странный тип.
  
   - С Мясником говорила Шпилька. Было у нее что-то на него, из-за чего этот аферист вертелся перед ней как ужаленный. Кто Командир на самом деле, он напрямую даже не пытался выяснить: криминальный бизнес отучил задавать некоторые неудобные вопросы своим клиентам! Так что, об истинном лице своего невольного пациента он не в курсе. Как я понял, до нас у него были и муиципальные следаки, и джедаи, и даже люди Арманда Айсарда, которым там вообще делать, вроде, было совсем нечего! - Все обломились: Мясник утверждал, что относительно Командира вообще никто вопросов не задавал - всех, кто приходил к нему до нас, интересовали только те два наемника, что изображали тогда сенатских гвардейцев.
  
   - А он не заподозрит чего-то уже после вашего ухода?
  
   - Вряд ли! Шпилька повела дело так, что Сепаратистам мол известно, что раненый вылечился у Мясника, и ушел от него сам. Их, мол, интересует, где он мог пропасть по дороге домой...
  
   - Так этот тип работает и на сепов тоже?
  
   - Ну, в том числе. Командир, когда добрался до этой больнички, представился тайным агентом КНС. Откуда он знал нужные пароли - не спрашивай!
  
   Коди, нахмурившись, покачал на руке выключенный датапад.
  
   - Это все, что у вас есть? И этот докторишка, со своими подручными, точно не знает, куда отправился Командир, когда ушел от него?
  
   - Насчет Мясника Шпилька проверила: там и вправду чисто! Может, задержись он там, доктор и соблазнился бы сдать "сепаратиста" властям, но Командир ушел оттуда сразу, как только встал на ноги достаточно крепко.
  
   - Выходит, след оборван... жаль! А что Шпилька?
  
   - Отправилась на Мандалор, с докладом к мастеру Кеноби: она сюда прилетала по его заданию. А вот относительно следа...
  
   Рекс и Файвс переглянулись под взглядами Коди и Боу, после чего Рекс продолжил рассказ.
  
   - В общем, мы тут с Файвсом прикинули: как бы сами попытались свалить с Корусанта, не имея надежных документов.
  
   - И ничего толком не умея, кроме как воевать! - добавил Файвс.
  
   Рекс подумал, что он зря это сказал: кто-кто, а Командир с любой техникой был на "ты" - уж он то и на гражданке бы пристроиться сумел. Однако, тогда он склонился к аргументам Файвса, и они отправились проверять нелегальные вербовочные пункты: может, кто видел там похожего человека, в тот день...
  
   - Так, стоп! - Вы что, знаете, где сейчас может находиться Командир?
  
   Боу даже подобрался, услышав слова своих товарищей.
  
   - Ну, да - нашли кантину, где он завербовался к каким-то наемникам. Думаю, что так он хотел обеспечить себе "билет" с Корусанта. Бармен уверенно опознал его по тому описанию внешности, что сделали для нас люди Мясника - они, кстати, еще и рисуночек приложили, к своим словам. Не знаю, кто такие эти "Фурии Тайтона", но новое место их службы, как я выяснил - сектор Сенекс. Их нанял тамошний босс, лорд Круя Вандрон, якобы - чтобы погонять совсем оборзевших окрестных пиратов.
  
   - Ты предлагаешь отправиться следом за ним? - Коди был предельно серьезен и собран, задавая Рексу вопрос.
  
   - Ну, Файвс у нас вроде как демобилизованный, но его одного будет мало! Сами знаете, что во Внешнем Кольце может всякое случиться: те еще места!
  
   - Хочешь, чтобы мы кого-то отправили вместе с ним, отпустив в "самоволку"?
  
   Рекс еще раз переглянулся с Файвсом, прежде чем отвечать своему командиру.
  
   - Нет, подрываться сразу целой командой не нужно: если будет много народа, то это только привлечет к нашим одинаковым физиономиям чрезмерное внимание - не хватало еще повредить этим ему! - А вот, когда мы Командира найдем и поговорим... - помощь братьев может оказаться очень кстати!
  
   - Уверен, что справитесь вдвоем?
  
   - Нам бы документы надежные... - предписание, там, армейское, или еще чего: чтобы патрули к нам не цеплялись на каждом перекрестке! А так, мы с Файвсом справимся - не впервой...
  
   - Боу, ты как?
  
   - Я в деле! Командир ради нас никогда не боялся своей шкурой рисковать - мы что, хуже? В общем, в 501-ом я Рекса прикрою, никто не подкопается. Придумаем, что в качестве легенды разным проверяльщикам говорить!
  
   Коди кивнул, подтверждая слова коммандера.
  
   - Я, со своей стороны, нужные бумаги тоже вам оформлю: пока длиться перемирие, придираться к ним вряд ли станут. Так что, ищите. Ну, в любом случае - если что, можете ссылаться на меня! Для всех наших братьев Командир сделал столько, что мы перед ним на всю жизнь в долгу. Только, парни, вы мне вот что скажите: а чего это вы про то, что на след Командира напали, не сказали Шпильке?
  
   Рекс и Файвс помолчали, потом капитан ответил Коди, осторожно подбирая слова.
  
   - Знаешь, будь Шпилька сама по себе - даже вопроса бы не было! Но...
  
   - Не доверяешь Оби-Вану?
  
   - Скорее - не доверяю больше джедаям! А джедаи за Кеноби точно приглядывают в оба глаза: Генерал не тот человек, которого можно в такое время упускать из виду. Ну и, кто-то же навел Кеноби и Шпильку на этого подпольного живодера, с такой подходящей кличкой - Мясник! Думаешь, среди сепов тоже не найдется таких, кто отдаст многое, чтобы поквитаться со Ска... Командиром? А в то, что он перейдет на сторону КНС, я не верю! В общем, пока мы не отыщем его, и не поговорим - я за то, чтобы никого, кроме надежных братьев, в это дело не посвящать!
  
   - Ладно, согласен! Пусть сам Командир потом и решает: кому и как сообщить о его новом местонахождении - или вообще про это промолчать...
  
   Клоны приучены к тому, чтобы выполнять приказы. Клоны с каминоанскими биочипами в голове выполнят любой приказ, который в этот биочип заложен - хотят они этого, или нет! Но, в солдатской кантине сидели совсем не те "мясные дроиды", которыми их сотворили каминоанцы. А уж биочипов в их головах не было теперь и подавно. Люди со странными для слуха обывателя именами Коди, Боу, Рекс и Файвс мыслили совсем иначе, чем какие-то не рассуждающие автоматы. Эти люди непременно хотели помочь попавшему в беду боевому товарищу - и для этого они были готовы на многое...
  
  ***
  
   Райден молча просидел все то время, пока Асока Тано докладывала Кеноби о результатах своей поездки на Корусант. Собственно, слова Асоки, и эта с трудом добытая плохонькая запись с камеры наблюдения, только подтвердили его прежнюю уверенность в том, что Скайуокер жив! Да иначе и быть не могло - Избранный, он на то и Избранный, чтобы вылезать живым из таких переделок, в которых другие расстаются с жизнью. Насколько можно вылезти из серьезной передряги целым даже ему, это уже другой вопрос. Однако, судя по тому, как Скайуокер разобрался с явно зачем-то наехавшими на него бандитами, постоять за себя он мог. Сведения от Мясника... в принципе, Райден тоже не ждал здесь чего-то сверхценного: доктор был чертовски осторожен, и излишним любопытством, которое может повредить делу, не страдал. К тому же, у него был четкий принцип - если уж взялся лечить, что из его подпольной клиники пациент обязательно выходил живым и относительно здоровым: реклама бизнеса, однако! А вот то, что Энакин смог так ловко и качественно обрубить следы, расстроило. Сейчас ему Скайуокер, с его талантами, очень бы пригодился! Ну, нет - так нет, хотя и жаль...
  
   Чувствовалось, что бывший падаван Скайуокера ему не доверяет: где-то, Райден ее даже очень хорошо понимал - раз обжегшись на молоке, поневоле начнешь всегда дуть на воду! Наверняка у девушки припасены для Кеноби еще какие-то полезные сведения, которыми она в присутствии чужака делиться не станет. Что же, ее право. Но, кое-что надо было выяснить прямо сейчас. Райден обратился к Оби-Вану...
  
   - Сюда много беглецов из Ордена добралось?
  
   Кеноби сначала не понял, что имел в виду его гость, поэтому ответил вопросом на вопрос.
  
   - Ты что, думаешь, что Энакин направится сюда, на Мандалор?
  
   - Нет, разумеется, будь Скайуокеру нужно, он уже давно был бы или здесь, или у меня. Просто... мне кажется, что он не желает больше участвовать в каких-то войнах: ни на стороне Республики, ни на стороне ее возможных противников. А еще, он наверняка не желает подставить, вольно или невольно, никого из тех, кто ему дорог. Или ты считаешь, что Орден не захотел бы дотянуться до своего "заблудшего брата"? Вообще то, я имел в виду не Энакина, а других джедаев, кому происходящее в Ордене не понравилось настолько, что они решили покинуть его ряды, даже не попрощавшись. Причем, не тех, кто сбежали прямиком ко мне.
  
   - Ааа, в этом смысле! Ну, десятка два точно есть - это те, про кого я знаю или слышал.
  
   - Кеноби! Не знаю, что ты там знаешь или слышал, но моя разведка мне доложила, что здесь, на Мандалоре, собралось уже больше полусотни джедаев, самовольно покинувших Храм! В то, что они приехали просто подышать здешним отравленным промышленными отходами воздухом, я не верю. Учитывая, что здесь у вас обычных джедаев не любят, мягко говоря, согласись, что они выбрали странное местечко для "отдыха". Встреться с ними, и поговори: уверен, что узнаешь много интересного!
  
   - Райден, у нас не принято давить...
  
   - Было не принято. Теперь в Ордене многое сильно поменялась. Идет настоящая тотальная мобилизация: каждого, отозванного из армии джедая, сочтенного теперь Высшим Советом не достаточно благонадежным, тут же меняют на нового - кого-то из тех, что раньше околачивались в тылу.
  
   - Думаешь, стоит встретиться и предложить помощь?
  
   - Было бы неплохо. Эти люди в растерянности: они не приняли новых порядков, но и бороться против большинства в Ордене не желают. С другой стороны - они обученные форсъюзеры! И черт знает, когда Высший Совет тобой или ими займется всерьез - но, в любом случае, вам лучше было бы держаться вместе. Это пойдет на пользу и им, и Мандалору!
  
   - Совету это точно не понравиться!
  
   - Плюнь на Совет! Ты теперь отвечаешь за свою новую родину!
  
   Молчавшая до этого Асока вмешалась в их разговор.
  
   - Мастер Кеноби, если хотите, то я сама найду этих рыцарей, и поговорю с ними - что им здесь нужно? Совет... у Высшего Совета не будет повода предъявлять вам или герцогине претензии!
  
   Райден, у которого на изгнанников были определенные планы, так же впрочем, как и на Кеноби с Асокой Тано, покачал головой.
  
   - Во-первых, вы для них не авторитет, юная леди, - не факт, что большинство из них вообще захочет с вами говорить. В отличие от магистра Кеноби, с его заслугами и авторитетом.
  
   - Ну, я же не агитировать их буду...
  
   - А я уверен, что они как раз и ждут, когда им чего-то серьезное предложат!
  
   - Нам что, с мастером Кеноби, свой орден организовать предлагаете что ли?
  
   - Орден не орден, а иметь своих форсъюзеров, в достаточном количестве, сейчас любому правительству не помешало бы. Времена наступили... - сами знаете, какие!
  
   Кеноби погладил бороду. Как уже успел узнать Райден, это означало, что Оби-Ван о чем-то задумался.
  
   - Ладно, положим, я найду их и поговорю с этими джедаями. Положим, что они согласятся помогать нам в защите Мандалора, в обмен на предоставление убежища. Что с этого будешь иметь ты?
  
   - Крепко стоящего на ногах благожелательно настроенного нейтрала. В нынешние поганые времена это очень и очень неплохо! Ну и про разведчиков чужаков забывать не нужно: если что случиться, то я надеюсь, что по крайней мере за Мандалорский фланг мне не придется беспокоиться...
  
   - Хорошо, понимаю и согласен. Но, ты сказал Асоке "во-первых" - значит, есть какое-то и "во-вторых"?
  
   - Ты Кэла Скирату помнишь?
  
   Кеноби сморщился, как будто раскусил кислый, недозрелый фрукт.
  
   - Как же, пересекались и не раз, такого деятеля фиг забудешь!
  
   - Он сейчас осел на Мандалоре, причем - притащил вместе с собой кучу клонов, которых склонил к дезертирству из ВАР.
  
   Навострившая уши Асока утвердительно кивнула головой.
  
   - Да, мастер Кеноби, так и есть! Мне госпожа Бо Катан говорила: Скирата вроде бы хочет снова поднять собственный клан - даже разговоры с другими главами кланов на эту тему вел. И еще, по ее словам, у него сейчас куча денег - непонятно откуда взявшихся: грабить он, кажется, никого не грабил. А еще, с ним падаван Арлигана Зея - Бардан Джусик! Что ему надо здесь, и почему его на Мандалор отпустил сам мастер Арлиган, я не знаю...
  
   Райден внутренне усмехнулся: какая же все-таки добрая девочка, эта Асока! - после всего с ней произошедшего, верить в то, что в людях всегда преобладает хорошее над плохим!
  
   - На самом деле, юная леди, Скирата как раз ограбил - Банковский Клан! - но, это не наши проблемы. Насчет падавана... - как я понимаю. Он тоже его к дезертирству склонил, как и тех клонов. И это подводит нас к моему "во-вторых": Скирата и его подручные каким-то образом сумели стащить у каминоанцев информацию, как продлить жизнь их клонам до уровня обычных людей!
  
   - ... ты же смотри! - Оби-Ван яростно мотнул головой.
  
   Райден впервые слышал, как вечно собранный, вежливый и "застегнутый на все пуговицы" Кеноби ругается нецензурными словами! Впрочем, он и сам, на его месте, выразился бы еще покрепче.
  
   - Вот-вот! Каминоанцев я еще понять могу: они на своих клонах деньги делают! - а вот припрятавший эту информацию Скирата, с его якобы "заботой" о клонах...
  
   - Я с этим обязательно разберусь! И разберусь до конца: у меня куча парней знакомых, которые сгорят как сухая трава за треть жизни, а этот... деятель играет в молчанку!
  
   - Так, вот когда разберешься, причем - с обоими делами! - отправь юную леди снова на Корусант. Узнать, как там идут дела с поисками, у тех ваших знакомых клонов, кого она привлекла к прошедшему расследованию. Заодно, надеюсь, сделаете ребятам приятный сюрприз - по результатам визита к Скирате!
  
   - Ты думаешь...
  
   - Почти уверен, что они что-нибудь, но нароют. Ребята они настойчивые, и наверняка считают себя перед Скайуокером в большом долгу...
  
   Они еще поговорили немного, обсудили тех джедаев, что прибились к самому Райдену - после их бегства из Храма. Поговорили о перспективах неизбежной войны. В том, что именно к ней на Корусанте ведут дело, не сомневался никто из троих. А потом Кеноби пришел вызов от жены, и он пригласил Райдена и Асоку на ужин в узком семейном кругу.
  
   - Не сомневаюсь, что жена обрадуется, когда услышит про то, что Энакин точно жив!
  
   Райден согласно кивнул. По-настоящему радостных известий, в последнее время, и вправду было не густо.
  
  ***
  
   Рекс ловко увернулся от брошенной в него кружки с каким-то дурно пахнущим пойлом, и двинул ногой противника, намереваясь попасть туда, где у этого волосатого мешка должны были бы быть яйца. Название расы алиена капитан нифига не смог вспомнить, а вот схему, с расположением болевых точек на их телах, ему в память на Камино вбили намертво! В том, что он попал, можно было не сомневаться: здоровый волосатый бугай свернулся клубком на грязном, заплеванном полу притона, по ошибке именуемого "кантина", и тоненько завыл. Файвс уже разобрался с парочкой бандитского вида унготов, валявшихся теперь в разных концах кантины, и сейчас ловко отмахивался табуреткой от какого-то ящероподобного противника, пытавшегося тыкать в него зажатым в правой лапе виброножом. Судя по тому, что кое-кто из других посетителей кантины явно вознамерился присоединиться к начавшемуся "веселью" (причем, явно не на их стороне), вечер у них с Файвсом явно не задался. "Никогда больше не буду пытаться добраться до нужного места "на перекладных""! - подумалось Рексу, когда он, быстро метнувшись к своему столику, вытащил из вещевого мешка табельные бластеры, которые прихватил с собой в путешествие.
  
   - Всем лечь на пол, твари! Кто дернется - положу на месте!
  
   Свои слова он сопроводил выстрелом, пробившим ящерке с виброножом руку. Этим тут же воспользовался Файвс, отоваривший своего противника табуреткой по черепу, и сваливший его на пол - туда, где уже лежали остальные незадачливые товарищи рептилоида.
  
   - Ну, кому сказал, ди"куты! Если не ляжете на счет три - я открою огонь на поражение! Ррраз!
  
   Осуществит Рекс свою угрозу, или нет, большинство из посетителей кантины ждать не стало: и стоявшие, и сидевшие за столиками дружно попадали на пол. Впрочем, не все упали туда сами - трех, пытавшихся достать припрятанное оружие, капитан вынужден был и вправду подстрелить. Впрочем, судя по стонам и проклятиям, все они остались живы. Ну а то, что ранил... - он же их предупреждал!
  
   Файвс бросил бесполезную табуретку и тоже вытащил из своего вещмешка оружие. Кивнув собрату на бармена, он сноровисто (и привычно! - подумалось Рексу) начал обшаривать прицепившихся к ним бандитов. Наблюдая вполглаза за лежащими на полу посетителями, капитан подошел к барной стойке.
  
   - Как, говоришь, зовут того пилота, которого ты нам сватал? И где на портовой стоянке находится его фрахтовик?
  
   - Я-а-а-а-а вызову полицию!
  
   - А я военный патруль вызову, тварь! Организовал тут у себя, понимаешь, бордель на колесах - честным солдатам отдохнуть негде! А ну быстро говори номер дока!
  
   Для убедительности, Рекс ткнул одним из своих DC-17 в покрытую встопорщившейся шерсткой физиономию бармена.
  
   - Я д-д-д-а, понял!!! Док номер семнадцать. Тридцать третий отсек. Фрахтовик марки "Барлоз" - пилота зовут Вуффар! Не трогайте меня, п-п-прошу!
  
   - Ладно, живи, паскуда!
  
   Кивнув закончившему возиться с поверженными на пол бандитами Файвсу, капитан начал медленно отходить к дверям кантины, стараясь держать зал под наблюдением. - Тот заткнул свой ВЕСТАР-34 за пазуху приличного гражданского костюма, в который был одет - с первого взгляда и не заметишь, что оружие! - Метнулся за их вещмешками, и, схватив их, быстро вышел из притона, проскользнув в дверь за спиной у собрата. Попятившийся дальше к двери Рекс объявил.
  
   - Сейчас мы прикроем дверь, и подложим под нее гранату с выдернутой чекой. Предупреждаю - граната поставлена "на удар"! В общем, бегать за нами категорически не рекомендую, если вы хотите жить, банта пуду!
  
   Когда хлопнула дверь кантины, посетители осторожно зашевелились, отлипая от пола. Кто-то стонал. Встопорщенный бармен лихорадочно пытался набрать дрожащими пальцами какой-то номер на своем комлинке.
  
   - Совсем эти клоны охамели! Тоже мне, защитники выискались! - да как они смеют, нас, конкретных пацанов - и мордой на пол! Это беспредел! Надо пожаловаться в комендатуру!
  
   Товарищи пытались успокоить какого-то посетителя кантины, в одном из углов зала. На его крик из другого конца полутемного зала, с маленькой эстрады, где до этого сидели, опасаясь, лишний раз вздохнуть музыканты, послышалась реплика.
  
   - Да разве же это клоны! Клоны ребята вежливые, обходительные - а это настоящее зверье! Точно вам говорю - мандалорцы это, больше некому!
  
   - Мандалорцы, они в броне всегда - шляпа!
  
   - Сам ты шляпа! - не сдавался неведомый местный "знаток", - клоны тоже в броне ходят! На крайняк - в армейских робах. А эти, сам видел, в цивильном были! Вот у них сейчас, на Мандалоре, мода такая: "новый прижим", - тьфу, ты! - то есть, новый режим, понятно! И называются эти отморозки "новые мандалорцы", во! Ни брони не носят, ни обычаев старых не соблюдают!
  
   - А ведь и вправду, беспредельщики они - по всем повадкам видно! Клоны, они не такие. Гурам дело говорит!
  
   Впрочем, этого бурного обсуждения своих личностей, так же, как и сирен полицейского патруля, ни Рекс, ни Файвс уже не слышали, потому что были далеко от места происшествия...
  
  ***
  
   Незрячие глаза маленькой женщины-гуманоида мертво уставились в небо белками глаз - закатившиеся зрачки и радужка были скрыты за наполовину опустившимися веками. Жаме Осс"Ави вдруг подумал, что никак не может вспомнить: какого цвета у нее были глаза? "Да и черт с ними, подохла тварь - туда ей и дорога!" - Жаме выругался про себя, - "Как там, интересно, дела у Лиссера с Рихардом, и отправившихся с ними парней"? Мысль генерала снова вернулась к убитой женщине: Обидно, что он так и не смог вытрясти из старой грымзы - кто именно заказал ей организовать подставу для "Улан Татонги"? Если бы только эта тварь не извернулась, и не выхватила бластер! Но, тут он сам виноват: знал, что старая пиратка и мошенница ох как не проста! - и прохлопал момент. Может и вправду Маз могла иметь дело с Силой? - а, не все ли равно! - мелкой твари теперь уже никакая Сила не поможет...
  
   - Генерал, у нас будут проблемы!
  
   О, полковник Лиссер, его правая рука (а теперь, после понесенных потерь - и левая тоже) - легок на помине.
  
   - Что с контролем над замком?
  
   - Ну, с этим все в порядке: нападения здесь явно не ждали - мы застали охрану врасплох, что называется - со спущенными штанами. Наши солдаты контролируют все критически важные точки - отсюда даже нетопырка не улетит! Однако, зачем было убивать хозяйку?
  
   - Случайно вышло: эта сволочь пыталась меня пристрелить - у нее, оказывается, был припрятан еще один бластер! Не рассчитал немного силу удара, точнее - не думал, что у нее такая слабая шея: свернул поганой ящерице голову, когда бил...
  
   - Все равно, у нас будут проблемы: никто не поверит в случайность! И, у Маз Канаты было до черта друзей... - на нас объявят настоящую охоту!
  
   - А нам теперь не один ли хрен?
  
   К разговору присоединился третий участник: тарисец Гус Рихард был последним из старших офицеров "Улан", кому чудом удалось ускользнуть из мясорубки на Балииле. - Точнее, там уцелели еще деваронец Сабир Зутер и клатуинец Мнаах Клатт - их отряды, входившие ранее в состав "Улан Татонги", первыми попытались сбежать с планеты, - но они, вместе с остатками своих войск, попросту дезертировали, опасаясь законной мести бывших товарищей. Из бригады Рихарда тоже уцелела буквально горстка людей. Впрочем, из других частей "Улан", кроме тех, что увели сам Жаме и Лиссер, из балиильской ловушки вообще не вырвался никто! Командующий "Улинами Татонги", на реплику своего подчиненного, только утвердительно кивнул головой.
  
   - Именно так: без кучи денег нам армию не поднять! Слишком большие у нас потери во всем, от людей до техники. Просить у кого-то в долг? - Битым неудачникам без гарантий никто не даст! А идти к кому то в кабалу у меня нет никакого желания.
  
   - Но, почему именно Маз Каната? - Лиссер явно не мог связать конец с концом в этой истории. - Неужели вы не представляете, какая вонь теперь поднимется, и сколько народу пожелает добраться до нашего горла?
  
   - Черт, Лиссер! - Да, старушка Маз раньше была для нас хорошим посредником: цен за услуги не ломила, работу всегда находила денежную и непыльную. До самого Балииля! Ты, что произошло там, хорошо помнишь?
  
   - Ну, всыпали нам, как следует - работа у нас рисковая: всегда может прилететь ответка!
  
   - Мы профи! И то, как нас там сделали, может объясняться только одним: нас сдал кто-то из своих! - кто-то из тех, кто был в курсе наших возможностей. Пока мы собирались нанести сюда визит, я полазил по ГолоНету. Эти "Фурии Тайтона" крутые ребята, ничего не скажешь, но и Лумер с его парнями тоже был не пальцем деланный... - а наша собственная флотилия поддержки слила им по полной! А без собственного флота... - черт! - да мы и тогда бы потрепыхались, если бы не потеря контроля над стадионом с заложниками.
  
   - Думаешь, Зутер или Клатт сдали остальных?
  
   - А ты вспомни, как резво они кинулись к транспортам! Да и, они и их люди всегда были среди нас на особицу: считали каждый кусок и кредитку, почему-либо прошедшую мимо их лап, как за нарушение контракта. Только, дело даже не в этом - чтобы на них выйти, с подкупом, надо ведь было знать про наши внутренние расклады. А кто, опять же, мог про них знать, кроме Маз?
  
   Слушавший этот разговор Рихард с сомнением хмыкнул.
  
   - Какая старой жабе выгода в том, чтобы нас продать? Она же доила нас, как одну из бант в окучиваемом ею стаде! Какую сумму ей могли за нас предложить, по-твоему?
  
   - Ей, напрямую, может быть, и не было выгоды. Другой вопрос - у нас достаточно врагов и без того. Маз могла посчитать, что лучше пожертвовать одной бантой, чтобы сохранить остальное стадо в целости. Кто-то мог заплатить ей денег за то, чтобы она слила информацию тем же "Фуриям Тайтона". Например, настоящий работодатель "Фурий": лорд Вандрон ручонки тянет к соседним секторам! Может, предложил партнерство в бизнесе? - по сравнению с этим, ее доходы от старых промыслов - мелочь! Только, теперь уже гадать бесполезно, кто именно и чем Маз купил.
  
   - Так ты хотел вытрясти у нее, кто нас сдал?
  
   - Так оно и есть. Только, не получилось, как видишь, а жаль - своих врагов надо знать точно!
  
   - Проклятье, да она, после того, как мы выбили бы у нее имя (или имена), натравила бы на нас всю свою кодлу! - Лиссер досадливо сплюнул. - А теперь ее друзья так и так этого не оставят: Маз была влиятельной женщиной, как ни крути...
  
   - Не преувеличивай, Лиссер! За саму дохлую Маз вряд ли кто теперь впишется: у нее было не много друзей, а много тех, кто так или иначе был ей должен! - Теперь смерть списала все эти долги: многие ее "друзья" нас еще и поблагодарят - про себя, понятно! - за то, что мы ей шею свернули. Нет, камрады, все на нас кинутся совсем по другой причине - и это вторая причина и есть то, почему я решил сделать налет на Такодану!
  
   Лиссер и Рихард недоуменно уставились на командира. "Да, ребятки, воображения не хватает - вот потому-то я и рулю нашим бродячим цирком с ранкорами, а не кто-то из вас!" - подумалось Жаме. Вслух же сказал совсем другое.
  
   - Про то, что Маз держала тут, у себя в замке, общак - слышали?
  
   - Ну, командир, ты и даешь! Вот после такого за нами точно будут по всей галактике бегать!
  
   - Как там Гус сказал: "А нам теперь не один ли хрен?" - Маз нас так и так подставила. Ты давно по ГолоНету последний раз лазил и новости смотрел?
  
   - Я... черт! - ты же прекрасно знаешь, командир, что я в дуроскоп смотреть не люблю! А по сети я лазаю только тогда, когда мне там нужно найти что-то конкретное. Макать голову в то, что выливает в сеть желтая пресса - оно мне надо?
  
   - Вот и зря. Иначе бы знал, что за Балииль на нас повесили всех дохлых стриллов! Мы теперь "военные преступники" - звучит то как!
  
   - Плюнуть и растереть! - Рихард презрительно скривился. - Что нам, в первый раз, что ли?
  
   - Ну да. В старые добрые времена мы просто ушли бы из легального бизнеса, в нелегальный - и воевали бы себе по прежнему, как привыкли. И как умеем. Только, времена теперь иные! А нас, сейчас, поставили в черные списки и Республика, и КНС - вернее, то, что от Конфедерации осталось. То есть, никаких нормальных контрактов нам теперь не видеть. А пиратствовать на свой страх и риск, когда вокруг шастают целые флоты боевых кораблей респов и Сепаратистов, а так же вообще не пойми кого, попросту стремно.
  
   - Ты что-то задумал, генерал? У тебя что, уже и план есть?
  
   - Ну а вы что, думали, что я вас сюда притащил только для того, чтобы лишний раз пнуть эту скотину?
  
   Жаме ткнул носком сапога мертвое тело Маз Канаты. Потом обвел взглядом двор замка, где они находились: Старые, изъеденные временем стены, помнящие свою бывшую хозяйку еще молодой женщиной - статуя самой этой хозяйки, высоко, на колонне посреди двора. Бесчисленные флаги, вымпелы и штандарты - свидетели чьего-то павшего величия. Куча вооруженных до зубов солдат "Улан", заполнивших двор замка. Нестерпимо сияющее в вышине, на блеклом безоблачном небе, местное солнце.
  
   - В общем, так, камрады - обшариваем здесь каждый уголок: тщательно и аккуратно! - У Маз где-то здесь, в замке, должно быть не меньше нескольких миллионов наличности - да, да, тот самый общак. Плюс, драгоценности и произведения искусства: старая грымза была заядлой коллекционеркой. Чем больше всего найдем, тем лучше!
  
   Осс"Ави посмотрел на собеседников - те внимательно слушали, ожидая продолжения. Жаме принялся дальше излагать свой план.
  
   - Как я уже сказал, неудача на Балииле нам сильно подгадила: подняться своими силами нам теперь хрен удастся! Значит что?
  
   - Или забиться в какую-нибудь дыру, и там переждать, пока про нас все забудут, или... - пойти все же к кому-то на службу? После того, что случилось? - что ты там говорил про кабалу? Да и, захотят ли иметь с нами дело...
  
   - Вот именно, Лиссер, "или"! А насчет твоего: "иметь с нами дело" - тому, кого я имею в виду, в качестве нового работодателя, на наши прежние... эксцессы наплевать. - К тому же, он и сам действовал, бывало, еще и покруче нас! Но! Для того, чтобы занять возле него достойное место, надо прийти к нему не просто с кучкой вооруженного, вчера битого сброда, а с настоящей маленькой армией за спиной!
  
   - Ты думаешь, что найденных тут денег нам хватит на настоящую армию?
  
   - Я знаю пару мест, где можно навербовать хоть пару корпусов, хоть больше: воинственные дикари, на все готовые ради славы и добычи. При этом, неплохо поддаются муштровке, и не боятся техники! То, что мы на них потратим, при найме, обойдется нам в сущие гроши по галактическим меркам. Вооружение и транспорт - иное дело. Однако, нам не крейсера и тяжелую артиллерию покупать - тоже должно хватить денег на все.
  
   - То есть, вести настоящие боевые действия, если что, мы не сможем?
  
   - Нет, но нам этого и не нужно. Нам надо просто показать будущему нанимателю товар лицом! - уж с этим-то, как я думаю, мы справимся легко. Опыт у нас есть.
  
   - Осталось узнать - кто у нас будет наниматель? И, захочет ли он быть этим нашим нанимателем...
  
   - Ты про него много слышал. Одно время, если помнишь, мы даже немножко повоевали под его началом - ну, когда Конфедерация проводила свою операцию "Копье Дурджа".
  
   - Гривус что ли?
  
   - Он самый, друзья, он самый!
  
   - Психованный отморозок! - Рихард сплюнул на землю, скривив губы. - Хотя, с другой стороны... - ты может и прав, командир: по крайней мере, своих подчиненных он на расправу кому-то постороннему никогда не сдавал, насколько я знаю. В нашем положении, это большое дело. Но, тут есть два сомнительных момента: его теперешние компаньоны, и то, что у него и так вроде бы с собственными войсками полный порядок - зачем ему сдались мы?
  
   - Похоже, что как раз в компаньонах то и все дело! Гривус, он настоящий Главком - его еще сам старый Дуку поставил! А Марат Вуоро и Гизор Деллсо обычные выскочки: превратности войны убрали с их пути более достойных претендентов на лидерство! Вот каждый из них и тянет плащ "Самого Главного Руководителя" на себя. И, если за неймодианцем и джеонозианцем есть некие ресурсы, которые те контролируют, то за Гривусом - только армия и флот. Чуете, в чем тут подвох?
  
   - Армия и флот они и Вуоро с Деллсо тоже контролируются!
  
   - Верно, Лиссер! Вот, похоже, наш Железный Главком и хочет как можно больше увеличить свою долю влияния хотя бы на военные силы. А для этого... - я тут узнал из надежного источника: его агенты начали вербовать наемников! - Люди то не дроиды: им в башку не пропишешь, что приказы Вуоро или Деллсо имеют наивысший приоритет!
  
   - Черт, так ты решил... - с готовыми воинскими частями он нас примет с распростертыми объятьями! Во все четыре своих железных руки...
  
   - Ну, вот видишь - сам догадался! Я вам больше скажу: получив (с нашей, или чьей еще помощью) полную власть над военными силами в триумвирате, Гривус наверняка захочет и влияние на остальные сферы деятельности тоже... переделить! Ничуть не сомневаюсь, что это у него получится: за ним опыт и авторитет! Соответственно, те, кто в это время будут рядом с ним, тоже высоко взлетят. Что ним тогда месть каких-то жалких провинциалов? - Да мы сами, потом, к ним придем! - как их новая власть!
  
   Жаме рассмеялся, и Рихард с Лиссером присоединились к его смеху.
  
   - В общем так, парни: переворачиваем здесь все вверх дном и выгребаем все мало-мальски ценное. У нас мало времени в запасе - по моим прикидкам, передел власти у Гривуса с его компаньонами должен начаться месяца через два, может через три. К тому времени у нас уже должен быть под рукой серьезный воинский контингент, который мы можем предложить генералу!
  
   - Так, командир, а что нам делать с пленными?
  
   - Здешний сброд нам ни к чему. И те, кто станет болтать лишнее - тоже! Нам как минимум нужен месяц тишины, чтобы за нами никто не гонялся, и нас никто не искал. Так что, после того, как очистим здесь все - пленных в расход! - Пока никого стрелять не нужно: возможно, может понадобиться какая дополнительная информация. Ну, у старушки Маз тут, сколь мне помниться, были крепкие подвалы - туда их и распихаем! А потом... - просто взорвем здесь барадиевый заряд, и поминай, как звали - даже расстреливать никого не придется...
  
   Лиссер и Рихард согласно кивнули ему в ответ.
  
   - Ну что, тогда за работу!
  
   Они, все трое, пошли внутрь замка, оставив мертвое тело его бывшей хозяйки валяться посреди двора. Равнодушное солнце заливало двор ярким, болезненным для глаз светом. Легкий ветерок лениво шевелил полотнища многочисленных знамен, развешанных по стенам - словно призрачные зрители махали руками, прощаясь с Маз Канатой. Казалось, кроме этих призраков до происходящего никому не было дела.
  
  ***
  
   Открытая веранда дорогого ресторана на верхнем уровне только казалась островком беспечного сибаритства в море деловой суеты экуменополиса. Если приглядеться повнимательнее, то становилась заметна граница пузыря дефлекторного поля: хозяева подстраховались. - Оно и не мудрено - выше, и чуть в стороне от крыши строения проходили сразу несколько воздушных трасс. Снаружи, кстати, купол был практически совершенно непрозрачен - и не разглядишь, кто там сидит, за столиками: совсем не лишняя предосторожность, с учетом "отдыхавшей" здесь публики. Кейран не сомневался, что на многих тут или уже взяты, или могут быть объявлены "заказы", как на редкую дичь. Давать лишний шанс дерзкому снайперу, обеспечив хорошую видимость в обе стороны, оно кому надо? А сам щит... - джедай был уверен, что он выдержит даже падение корабля размером с корвет. Крепкое местечко дядюшка выбрал для встречи...
  
   Он сегодня освободился рано: передача дел оказалась пустой формальностью. Мастер Н"Карен в документы - табели, ведомости и формуляры, - даже вникать не стал, подмахнув все бумаги не глядя. В Храме оставаться желания тоже не было никакого: Кейран и в лучшие то времена никогда не считал его своим домом, в отличие от родной Кореллии, а уж сейчас и подавно. Навестил пару знакомых, зашел с визитом к магистру Фисто, которому еще один знакомый просил передать привет, и небольшую посылку. И сбежал под благовидным предлогом осмотра корусантских достопримечательностей. Послонявшись бесцельно по верхним уровням три часа, убивая время, явился на место условленной встречи заранее. До дядиного прихода успел себе даже обед заказать, благо с кредитками проблем не было. Оставшиеся до прихода родственника минуты тянулись медленно, как густая патока, навевая разные глупые и беспокойные мысли - наверное, место на него так действовало. Ну, скорее всего... - других разумных объяснений собственного настроения у него не было.
  
   Кейран Халкион не любил Корусант за бессмысленную суету, и за то, что сам он называл "погоней за вчерашним днем". Ладно бы еще сама планета - в конце концов, какой спокойной и тихой жизни можно ждать от столицы Республики? - но Храм! Та же самая лихорадочная суета, похожая на попытку успеть собраться на вчерашний рейсовик, уже ушедший в полет. При этом, если одни "пассажиры" носятся, перетаскивают багаж с места на место, пытаются сделать, в последний момент, сразу кучу забытых дел - то другие, понимающие, что их борт давным-давно уже улетел, просто стоят в сторонке, сложив руки. Кейрану казалось, что до войны такого безобразия в Храме не было. Или, он просто был молод и глуп, чтобы обращать внимание на очевидное? Тогда, едва получив ранг рыцаря, он на многое еще смотрел сквозь прекрасные миражи старинных легенд: Стражи Мира, Защитники Галактики...
  
   Напоминание о долге перед семьей, которое ему сделал дядя после получения ранга рыцаря, было совсем не первым звоночком, намекавшим про то, что жизнь в Ордене, и жизнь вне него - вещи немного разные. Столкновение с реальностью, которая царила за крепкими стенами Храма, быстро показало свежеиспеченному рыцарю, что идеалы это одно, а грязная действительность - совсем другое. Но, вот то, насколько эта разница большая, до него дошло куда позже, когда он оказался в самой гуще военных действий. Хотя, помниться, Нейя Халкион сразу предупредил, что если Кейран непременно желает быть тем самым "Стражем и Защитником", то он должен не бояться запачкать грязью своих чистых одежд! Но, что он тогда понимал в жизни? - вбитые наставниками в голову догмы и кодексы, казалось, содержали уже готовые ответы на все вопросы. Ну, вот с этими догмами он на первое свидание и поперся, дурак. Адела же не простая девушка, наверняка почувствовала что-то... - и он, балбес великовозрастный, про это должен был знать. А он вел себя так, как будто всем одолжение делает, отвлекаясь от служения Ордену джедаев и всем народам Республики. Не удивительно, что девушка, сначала будто бы потянувшаяся к нему, потом стала держаться холодно и отчужденно. Хорошо, что хоть напрямую не отказала. - Правда, эта ее просьба об отсрочке, а затем - поспешный перевод на Балииль... - нехорошо тогда получилось, что уж там говорить.
  
   Он, по глупости, махнул тогда на это дело рукой - подумаешь, не сошлись характерами. Улетел на первую самостоятельную миссию, которую с блеском выполнил, удостоившись похвалы Высшего Совета. Потом было еще одно задание, а затем - Джеонозис, и все, что за теми событиями последовало. Кейрану разом стало не до личных дел - как же, Республика в опасности, джедаи погибли! Что надо делать, у него никаких сомнений не было: на призыв Высшего Совета Кейран откликнулся в числе первых. Получив под начало легион клонов, свежеиспеченный генерал немедленно был брошен в мясорубку войны. Сепаратисты оказались совсем не теми мальчиками для битья, которыми их считал кое-кто на Корусанте. Очень скоро джедай понял, что речь идет не о победе, а хотя бы об элементарном выживании. - А в том, что он в этой бойне уцелеет, Кейран начал сомневаться уже к концу первого года войны. Хуже того, чем дальше, тем больше его начали одолевать сомнения: а точно ли за правое дело он воюет? Дроиды дроидами, и сеповская верхушка тоже ни святостью, ни милосердием особо не грешили - но, простые граждане Конфедерации, с кем ему пришлось общаться во время войны, ни в чем виноваты не были. - Они всего лишь хотели жить, не мешая другим - и хотели, чтобы власти с Корусанта не мешали жить им самим так, как они хотят. Убивать людей только за то, что они думали иначе, Кейрану было противно - а приходилось: война есть война. От лезших в голову мыслей можно было сойти с ума - или пасть на Темную Сторону, если уж на то пошло! Никакое чтение кодексов и мантр не помогало совсем... - а вот воспоминания о маленькой хрупкой темнокожей девушке, с которой он когда то гулял по Кореллии, неожиданно приносили мир в душу. Пару раз, когда он, со своими солдатами. Попадал совсем уж в отчаянное положение, Кейран даже пытался дотянуться до Аделы ментальным зовом...
  
   Глупо, конечно, - все же, Адела была не так хорошо связана с Силой, чтобы услышать и понять его Зов. Если какие последствия для нее и были, то разве что пара ночных кошмаров. Нечего сказать, хороший "подарок от жениха"...
  
   - Чего такой кислый? Были какие-то проблемы с передачей командования?
  
   Черт! Кейран даже не почувствовал, как к его столику подошел дядя. Странно, но он присутствия Нейи Халкиона сейчас не чувствовал даже через Силу. Конечно, дядя мастер, но зачем прятаться здесь? Одет старший из Халкионов был неброско но богато: местные секьюрити наверняка приняли его за состоятельного негоцианта, или аристократа откуда то с периферии. Самого Кейрана, одетого в полувоенный костюм без знаков различия или эмблем, местные вышибалы рассматривали и оценивали куда более придирчиво, как пить дать.
  
   - Спасибо, дядя. И тебе не хворать.
  
   Нейя устроился за столиком рядом с Кейраном. Не чинясь, налил себе стопку кореллианского бренди, что стояло посреди стола в хрустальном графинчике. Выпил неторопливо, явно смакуя вкус дорогого и редкого напитка. С сомнением посмотрел на тарелку с тарталетками, стоявшую рядом с графином, но потом все же взял одну.
  
   - Ну, рассказывай, - как тебе Корусант?
  
   Кейран, невольно нашедший добровольного слушателя, с которым можно было быть совершенно откровенным, тут же высказал все, что думал. Про странную политику Высшего Совета, которую тот начал проводить после объявления перемирия. Про еще более странные и непонятные перестановки в армии. Про то, как его самого, вместе с двумя легионами, что находились под его началом, вызвали на Корусант и приказали сдать командование...
  
   - Дядя, я чего-то не понимаю: что за чертовщина у нас здесь твориться! В Храме ощущение через Силу такое, словно там опять Дарт Малгус штурм с резней устроил - все какие-то пуганые, нервные. Одни юнлинги, по детской глупости ведут себя, как ни в чем не бывало. Я оттуда уже через час пребывания сбежать захотел.
  
   - Это ты еще самого разгара "охоты на ведьм" не застал, парень. А то, что ты там почуял, это последствия того, когда у руля оказываются дураки и фанатики. Йода и компания, конечно, тоже были не фонтан - ретрограды и перестраховщики. Но, они, по крайней мере, никогда не рубили с плеча - ну, или почти никогда. Ситха они, конечно, проспали, причем - прямо у себя под носом: плясали под его дудку так же, как и все остальные. Однако, Суун Бейтс и его клика, оказались еще хуже: до этого мы, по крайней мере, своих собственных братьев сами пачками в расход не пускали. Жаль, у нас так и не нашлось достаточно тех, кто мог бы дать им по их ручонкам. Вместо того, чтобы объединиться и призвать бейтсову компанию к порядку, все предпочли сделать вид, что будто бы ничего такого и не было. Нет, понятно - "осудили и поставили на вид", как полагается. Только, этим все и ограничилось. Как результат, теперь эти ребята - побоявшись гнуть дальше сам Орден, - взялись за армию и флот. Я так и предполагал, что тебя снимут с должности в числе прочих: не доверяет Бейтс фронтовикам, ох не доверяет.
  
   - Недоверие - черт с ним. Но служба есть служба. А мастер Та-арах Н"Карен у меня даже легионы по всей форме не принял. Заявил, что джедаям не нужны бумаги, видите ли. Зато, предложил мне провести спарринг на световых мечах, прямо на общем построении - в присутствии клонов!
  
   - Нахрена?
  
   - Не знаю. Могу только предполагать, что таким образом он сразу хотел поставить себя перед солдатами - показать, кто теперь у них главный.
  
   - Победил то он, хотя бы, честно?
  
   - Знаешь, не вижу тут ничего смешного. Да, на мечах он сильнее меня: мастер есть мастер - этого не отнять. Но, он словно застрял в тех довоенных, мирных временах - пока мы махали клинками, я мог пару раз убить его приемами, которыми при обычных спаррингах пользоваться категорически запрещалось. Точнее, до войны их использование вообще категорически не приветствовали, насколько я знаю. И я убежден, что мои атаки с помощью Силы мастер Н"Карен парировать ни за что бы не смог! Более того, если бы мы оказались на войне, на поле боя, я бы смог убить его, даже не прибегая к Силе...
  
   - А как ко всему этому цирку отнеслись твои офицеры-клоны?
  
   - Черт знает, у клонов не поймешь. С другой стороны, в армии тоже дури хватает, только своей...
  
   - Понятно. Значит, ты теперь вольная птица, да?
  
   - Ну, Высший Совет мне пока никакого назначения не подыскал. Наверное, можно попробовать заняться личными делами, пока есть время. А то я слышал, что перемирие долго не продержится.
  
   - Думаешь, что если снова начнется война, то тебя опять позовут на фронт?
  
   - Знаешь, дядя, если остальные новые генералы джедаи будут действовать в том же ключе, что и мастер Н"Карен, то старые фронтовики Совету очень скоро понадобятся.
  
   - Да уж, тут ты пожалуй прав на все сто. Заигрывается новый Совет, это точно.
  
   Нейя налил им обоим еще по стопочке бренди. Выпили, посидели немного молча. Потом старший родственник осторожно завел разговор о дальнейших намерениях Кейрана.
  
   - Как я понимаю, та девочка, как ее... - Адела, кажется? - все еще интересует тебя?
  
   - Да... знаешь, дядя, так и не смог выбросить ее из сердца. Что-то меня тянет к ней, не могу тебе сказать, потому что сам не знаю, что со мной происходит. Просто знаю, что она мне нужна, и все. Мы как то плохо расстались, потом война... - когда вдруг понял, что Адела мне совсем небезразлична, выкроить время для ее поиска и откровенного разговора так и не удалось. Даже когда установилось перемирие, я не мог бросить своих солдат - там, кроме меня, ни одного джедая не было. Да, что говорить - там даже старших офицеров не клонов не было. Только сейчас, когда из армии поперли, вдруг свободное время появилось...
  
   - Тогда не чего ждать. Лети на этот самый Балииль, или куда там она учительницей поехала, найди ее, и поговори. Я же вижу, что ты больше ни о ком, кроме нее, думать не можешь.
  
   - Представляешь, боюсь! - А вдруг, я прилечу, а она скажет: "Извини, но я уже замужем"...
  
   - Ох уж эта молодежь... - напридумывают себе черт знает что, раньше времени! Ты сперва долети и узнай, а уж потом на стенку лезь. Даже если пошлет тебя, куда подальше, твоя девица, будет хотя бы какая-то определенность в жизни. Тем более, что на одной девушке свет клином не сошелся. Заодно и развеешься по дороге, если что, - а там и мыслями разными посторонними голову забивать не останется времени.
  
   Кейран посмотрел на дядю: что-то темнит мастер Нейя, не договаривает...
  
   - У тебя есть какое-то задание, которое ты хочешь поручить мне?
  
   - Не совсем у меня, парень. Скажем так: есть группа джедаев, которым происходящее в Республике не нравится. В том числе, и то, что происходит в провинции. К сожалению, Высший Совет занят чем угодно, только не этими проблемами. Более того, Совет сам их, отчасти, и создает. В общем, мне и этим людям необходимо знать, что творится в Юго-Западных Пределах. Ты про Альянс, который там недавно образовался, слышал?
  
   - Нет, откуда? Мне и без того забот хватало, с выполнением своих прямых обязанностей!
  
   - Вот КНС начиналась так же безобидно. А на Корусанте на эти шевеления точно так же не обращали внимания, предпочитая крутить интриги и пилить государственный бюджет. А когда гром грянул, метаться оказалось уже поздно!
  
   - Ты думаешь, что нас может ожидать еще один фронт, на новой войне?
  
   Нейя поморщился.
  
   - В том то и дело, что пока не понятно, чего вообще ожидать от всех тамошних телодвижений. И послать туда кого-то официально мы не можем: непременно придется ставить в известность Совет. А у тебя будет просто частная поездка: хочешь узнать, как идут дела на новом месте у твоей старой знакомой... - аргументация слабенькая, но лучше хотя бы так.
  
   - Так этот Балииль...
  
   - Да, этот Балииль недавно оказался в гуще событий, связанных с этим Альянсом. Наемники, работающие на Альянс, к которому эта планета присоединилась, очистили ее от каких-то бандитов, которые пытались взять Балииль под свой контроль. Вот слетаешь туда, разберешься со своей девушкой - и заодно поглядишь, что такое этот Альянс, и что от него можно ждать в дальнейшем! Транспорт и легенду тебе организуют.
  
   - Хорошо, дядя, сделаю все, что сумею. Как с вами связаться? - кстати, почему вы так и не "воскресли" из мертвых? На Кореллии все ведь по-прежнему считают вас погибшим!
  
   - Увы, парень, но так надо! Еще не время мне возвращаться в ряды живых: Ордену я сейчас гораздо нужнее в своем настоящем статусе. Семья... надеюсь, жена и сын меня поймут. Ты посылку Киту Фисто отдал?
  
   - Ну, да... - а откуда ты знаешь?
  
   - От банты, которая дает синее молоко! Ты задаешь дурацкие вопросы, парень! Так вот, с транспортом и всем прочим тебе поможет мастер Фисто - через него и связь держать будешь. Если что, всегда сможешь сослаться на него: как-никак, Кит по-прежнему член Высшего Совета! Но, лучше постарайся сделать так, чтобы к тебе вообще не за что было придираться...
  
   - Хорошо, можешь на меня положиться, дядя.
  
   - Ну, вот и отлично, да пребудет с тобой Сила, племянник.
  
   Нейя встал из-за столика, явно намереваясь уходить. Кейран поднялся вместе с ним. Они молча пожали друг другу руки, и мастер джедай направился к выходу из ресторана. Чуть задержавшись, пока подошедший живой официант подаст счет и примет плату и чаевые, Кейран последовал за ним. Если все будет нормально, то уже завтра он отправится к Аделе.
  
  ***
  
   Примерно в это же время еще один человек (точнее, не совсем человек - миралук и обычных хуманов различало многое), мечтал оказаться как можно дальше от Корусанта и Храма. Последний разговор с Амисой Дэйрис только еще больше убедил Джерека в таком желании. До этого у него еще были какие-то иллюзии, что с новым Высшим Советом как-то можно поладить - к собственной пользе, разумеется, - быстро, однако, рассеявшиеся. То, что ему поведала бывшая ученица, только подтвердило все его сомнения насчет "нового порядка". Надежда, что новые власти забудут о старых претензиях высшего руководства Ордена к одному джедаю-ученому, за его не восторженный образ мыслей, оказалась напрасной: Джереку ненавязчиво дали понять, что по-прежнему не слишком доверяют. Но, как раз это миралука спокойно пережил бы - на доверие Совета ему было совершенно наплевать. С одной стороны, собиравшуюся было в Неизведанные Регионы научную экспедицию, где он был руководителем, расформировали - а сам полет к очередному мертвому мирку отложили на неопределенное время. В результате этого Джерек оказался в подвешенном состоянии: сомнительный статус отставного руководителя с непонятными перспективами в дальнейшем. Но, с другой стороны, его вроде как признали снова дееспособным, призвав в армию! - это открывало заманчивые возможности в деле собственной реабилитации и продвижения вверх по негласной иерархической лестнице Ордена. Чем выше он сможет забраться, тем больше шансов беспрепятственно обрести то, к чему он стремился всю сознательную жизнь - могущество...
  
   В свое время старшие братья и сестры в Ордене доходчиво объяснили Джереку всю глубину его заблуждений, как они считали. Урок, который он извлек из тех событий, постоянно напоминал, что вести себя следует как можно более аккуратно - даже если ты уже добился признания. И, особенно если ты добился признания, причем - в молодом возрасте! - судьба Энакина Скайуокера как бы еще раз намекала: не плюй против ветра. Черный список, в который попал недавно достигший ранга мастера перспективный исследователь-археолог, фактически означал конец так блестяще начатой карьеры: даже второго падавана, того парня из Алмасской Академии, ему брать в обучение запретили - как неблагонадежному. - И оказалось вдруг, что даже место и направление научной работы он себе сам выбрать не может. Темы предлагаемых исследований... не сказать, чтобы это было совсем не интересно - просто, для целей самого миралуки копание в остатках дикарских культур было совершенно бесполезно. Джокаста что-то там про "лет двадцать, пока все забудется" говорила, но ее бывший ученик совсем не желал бесцельно потерять кусок собственной жизни. Да и сомневался Джерек, что за двадцать лет ему забудут прежнюю дерзость - не пацан малолетний, а мастер: таким долго в лицо бездарные "братья" тыкать будут, при первом же удобном случае. Правда, работа в диких местах, практически без постороннего надзора, все же давала некую отдушину - и возможность самостоятельно научиться чему-то запретному, не мозоля старым магистрам глаза. Его младшие коллеги, даже одаренные, просто не в состоянии были толком оценить: чем там на самом деле занимается в свободное от основного занятия время их шеф. Но, достаточно скоро Джерек уперся в очевидный барьер - недостаток полезной информации! - Те крохи, про что он до этого узнал, оказались усвоенными - а новых знаний, способных что-то еще ему дать, взять было не откуда. Надежда раскопать в какой-нибудь дикой глуши, обитатели которой благополучно вымерли пару сотен тысяч лет назад, голокрон с кладезем знаний... - ну, это совсем не смешно: на такие разводки не ловятся даже юнлинги. Нежданно начавшаяся война сперва тоже не принесла в его жизнь перемен. О "проштрафившемся" мастере Совет даже не вспомнил - а может и вспомнил, но, не посчитал нужным оказывать ему доверие. Перспективы дальнейшего пребывания в рядах Ордена казались туманными. Впрочем, попробовать отколоться и уйти куда подальше, Джерек для себя подходящим вариантом тоже не считал: про него не забудут, и рано или поздно, но "проверяющие" его отыскали бы - с соответствующим результатом. Будучи мастером стиля Макаши, миралука, тем не менее, трезво оценивал собственные шансы при встрече с хорошо тренированной командой охотников из числа братьев-джедаев. Нет, это не выход.
  
   И вот, шанс все изменить неожиданно представился после того, как в руководстве Ордена произошли перемены: "новый порядок" почему-то не доверял военным из числа джедаев. А чтобы заменить старый джедайский офицерский состав, Совету пришлось мобилизовать чуть ли не всех, кто до этого оставался в тылу. Вот из-за этого, как раз, полевую команду исследователей, под руководством Джерека, и разогнали, в числе прочих подобных коллективов. "Родина-мать зовет!" - тьфу, прости Сила! - с чего эти господа, дорвавшиеся до власти, считали, что народ прямо ломанется на фронт, отдавать жизни за их бредовые идеи? Миралука вспомнил свой разговор с магистром Бейтсом: заманчивая перспектива - стать пушечным мясом, Джереку привлекательной совсем не показалась. Но, выбирать было не из чего - Суун Бейтс четко дал понять, что аванс, который ему выдал Совет, придется отработать. Намек, что это лучше всего сделать под руководством самого Бейтса был прозрачным, но от этого ничуть не менее приятным. Джереку сейчас остро не хватало совета его старой учительницы... - увы, но война Джокасту не пощадила. Ушла из жизни та, на чью помощь и поддержку он всегда мог надеяться. Друзья и знакомые из прежних времен оказались не такими надежными: после того, как Джерек получил черную метку от Совета, большинство старых приятелей как-то незаметно испарились из его жизни. Кроме своего бывшего падавана, да еще коллег и знакомых Джокасты, которые знали миралуку по временам падаванства, у него теперь и полезных связей-то в Ордене не было. Ну, с Амисой все было ясно: его бывшая ученица решила поставить на новый режим, и сейчас усиленно пыталась выслужиться перед Бейтсом и компанией - что же, Сила ей в помощь. Возможно, она даже уцелеет - Бейтс не дурак, и вряд ли сунет полезную сторонницу в самое пекло. С ним самим ситуация совершенно иная, его Бейтсу проще списать по графе "боевые потери", чем оказывать покровительство. Поскольку, прежнее обвинение, все еще висящее на Джереке, слишком уж близко к тому, за которое новая власть подписала смертный приговор Скайуокеру. Кстати, в то, что Скайуокера убрали по приказу Бейтса, он верил больше, чем в официальную версию с "местью Сепаратистов".
  
   Однако, сидеть и ждать летной погоды никогда не было в натуре у Джерека: свое счастье он всегда предпочитал ковать сам. Но, все равно, требовалась какая-то опора - особенно теперь, когда даже зыбкое дно норовило постоянно уйти из-под ног. Насчет связей - задействовать их по-настоящему мешало то, что в криминальных кругах называлось словом "шухер": Начавшаяся было охота на ведьм в собственных рядах быстро сошла на нет, под давлением внешних обстоятельств. Но, никакого прежнего доверия и сплоченности, чем всегда отличался Орден, уже не было и в помине. Народ подозрительно смотрел на соседей, и вовсю шарахался от собственной тени. В другое время Джерек попробовал бы даже извлечь из этого какую-то выгоду для себя, опыт успешных интриг у него имелся. Только, для любых серьезных комбинаций просто не было времени: требовалось принять любую назначенную воинскую часть республиканской армии, и двигать к месту постоянной службы. - Пока его самого не затянуло в чью-нибудь чужую интригу, с самыми печальными последствиями. Идти против желания Высшего Совета... - нет, Джерек не дурак: такие фортели нельзя делать с его репутацией. Но, маячившая перед глазами цена лояльности новому режиму его тоже не устраивала. Предложи ему Бейтс условия получше, еще стоило бы подумать. Но, информация, которой он недавно разжился после разговора с Амисой, оптимизма не внушала. Нет, сама генерал Дэйрис новый порядок приняла более чем лояльно, и даже убеждала своего учителя всемерно поддержать магистра Бейтса. Только, кое-какие детали происходящего, о которых невольно проговорилась женщина, рисовали совсем не благостную картину. Новый Совет уже наворотил таких дел, что для того, чтобы усидеть в своих креслах, им придется наворотить как минимум еще столько же - причем, только успех гарантирует новому порядку дальнейшее существование. Вот этого успеха Бейтс и компания станут добиваться любой ценой. И, Джереку как-то не хотелось становиться еще одной маленькой частью этой цены!
  
   Итак, намереваясь и далее самому ковать свое счастье, он пустил в ход все старые связи, которыми только смог воспользоваться. К сожалению, путь к полной реабилитации в Ордене сейчас лежал только через фронт: требовалось проявить себя как можно лучше - и уже после этого можно было чего-то делать в Храме. Для этого не обязательно было идти в авангарде республиканской армады, прокладывая путь к победе и славе для магистра Бейтса. У этой войны множество фронтов! И, к счастью, на одном из бесчисленных фронтов пока приутихшей, на время, войны, за старшую сейчас была старая знакомая - близкая подруга его мастера, Джокасты Ню. Тила Утаани была убежденной пацифисткой - после Джеонозиса ее даже не стали дергать, призывая в строй. Однако, когда Совет затеял эту бессмысленную ротацию кадров, Тила приняла чин Старшего генерала-джедая, и отправилась в Юго-Западный Предел. Новоиспеченному генералу повезло - ей не пришлось сразу лезть в бой: хрупкое перемирие давало шанс спокойно войти в работу и приобрести хотя бы минимальный опыт. Огорчало Тилу только то, что штатное количество генералов и коммандеров из числа джедаев, находящихся в ее распоряжении, Совет урезал до минимума. На несколько потрепанных и раздерганных флотов, и независимых эскадр у нее оказалось всего полдюжины подчиненных! Тила всерьез опасалась, что если в регионе вспыхнут активные боевые действия, то джедаи рискуют потерять управление войсками. Разумеется, Старший генерал Утаани поставила этот вопрос перед Советом. Со своей стороны, Совет сослался на организационные трудности и недостаток кадров - обещав, тем не менее, прислать подкрепление при первом же удобном случае...
  
   Это был Шанс! Тила знала все его обстоятельства, более того - она даже считала, что с наказанием его, Джерека, Совет перегнул палку. О чем, кстати, в свое время прямо сказала в разговоре с ним и Джокастой. Почему бы им не помочь друг другу: Джерек не только имел опыт руководства коллективом - он еще и принимал непосредственное участие в нескольких локальных конфликтах. Конечно, по теперешним временам, не весь что, но среди слепых, как известно, даже кривой - король. - А учитывая джедайский контингент, имевшийся в распоряжении Тилы, Джерек рядом с ней лишним точно не будет. С другой стороны - сама Тила не будет следить за каждым его шагом так, как будто он готовится сделать что-то ужасное. Помочь ей навести в хозяйстве порядок, если повезет - устроить какую-нибудь маленькую победоносную войнушку. Вроде разборки с инчорри или Старком, или чего-то вроде зачистки Дуку-старшим мандалорцев на Галидраане: минимум потерь при хорошем результате. Разумеется, основная доля славы достанется магистру Утаани, но это не беда, Джерек выиграет не меньше! Быстро объяснив Тиле обстоятельства, в которых он оказался, Джерек предложил ей свои услуги. Разумеется, если магистр сделает запрос в Храм, попросив направить бывшего ученика Джокасты в свое распоряжение.
  
   Тила запрос направила, и вот сегодня, наконец, Высший Совет соизволил пошевелиться! Просьбу о переводе утвердили... - о чем Джерека и поставили в известность, приказав прибыть в док, где готовился к отправке на Эриаду транспорт типа "Аккламатор", с новым, недавно сформированным из спаарти-клонов легионом. Оказывается, отлет намечался уже через час. Что же, если Совет думал привести его в замешательство, то они сильно ошибались! - Джерек был опытным странником, много времени проведшим в местах, где понятие "комфорт" считалось пошлой роскошью, а от быстроты действий зачастую зависела сама жизнь. "Голому собраться - только подпоясаться" - эту поговорку он слышал на одном из глухих миров в Диком Космосе. Ну, у Джерека, как и у любого джедая, из всего имущества только роба да световой меч на поясе, ему собираться долго не нужно. Осталось только спуститься к Ангарам, из своего временного пристанища в Храме, да договориться о транспорте до нужного ему дока: не стоит задерживать больше необходимого экипаж и остальных пассажиров "Огня Уквина". Возможно, до отлета он даже сможет как следует познакомиться с капитаном "Аккламатора", и клон-коммандером, что является старшим в перевозимом на Эриаду легионе. Сейчас ему понадобиться любая полезная информация, а эти люди те, кто может ему предоставить необходимые сведения. Стоит ли, напоследок, связаться с Амисой? - Джерек подумал, и решил сделать это позже - тогда, когда он доберется до Тилы и ее воинства. Черт, может ему даже удастся переманить своего бывшего падавана туда, где он будет служить сам? - И ему, да и Тиле тоже, еще один надежный товарищ рядом с собой не помешал бы!
  
   Джерек достал коммуникатор и набрал номер диспетчера Ангаров. Поговорив с ним пару минут, объясняя, что именно ему нужно, джедай двинулся прочь из комнаты, в которой прожил в Храме больше месяца. Что же, когда он вернется сюда снова, то наверняка сможет выбрать себе апартаменты получше, чем эта клетушка! Он вспомнил схему расположения уровней Храма: получалось, что ему сейчас налево по коридору, до лифтов - и тремя уровнями выше. Там, дальше, до нужного ему ангара уже рукой подать. Сосредоточенно двигаясь в нужном ему направлении, он автоматически отвечал на приветствия других обитателей Храма - его мысли были уже далеко отсюда...
  
  ***
  
   Вид у Уи Малро и Корки Крайза был унылый и виноватый: Кеноби сразу понял, что погоня, в которую были отправлены ребята вместе с командой поддержки, успехом не увенчалась. Жаль... - Таллисибет с Маареком повезло больше, но, увы - те, кого они схватили, оказались обычными "пустыми картами", как выражаются игроки в сабакк. Много ли могут знать простые исполнители? Конечно, из них вытянут все, что им известно, но, к сожалению, объем этих знаний чрезвычайно ограничен. Точнее, не так: знают то они немало, только от большинства того, что находится в их головах, пользы для подготовки отражения возможного нападения - никакой. Остается только надеяться, что не все ниточки оборваны...
  
   Как Райден и предупреждал, настоящими хозяевами резидентуры на Тарисе оказались совсем не вагаари, которые составляли основной костяк ее агентов. Да, основной поток добываемой информации шел через них, куда-то... - и кому, на самом деле? - По всему выходило, что и в этом вопросе Дуку не ошибся: несколько раз навещавшие конспиративные явки "связники" имели весьма характерную внешность. Если бы не прямые черные волосы, и еще некоторые мелкие особенности - и вправду можно было бы принять за сефи! Когда стало ясно, что наружным наблюдением больше ничего по-настоящему интересного узнать не удастся, было решено ликвидировать всю выявленную агентурную сеть. К сожалению, как оказалось, или сеть была выявлена не полностью, или, что более вероятно, за работой основной разведывательной сети присматривала еще одна, гораздо лучше законспирированная. Едва "птичек" принялись ловить, как кто-то тут же подал им сигнал тревоги.
  
   С теми, кто в момент начала операции находился на подпольных явках и вполне легальных коммерческих заведениях. Организованных агентами для прикрытия своей деятельности, особых проблем не было. Большинство схватили, кого-то убили при сопротивлении или попытке бегства - ушли считанные единицы. А вот курьеры со своим транспортом, полевые агенты... - тех взяли меньше четверти из того, что было выявлено. Хуже всего, что не удалось захватить в плен никого из "остроухих"! Маареку и Бо Катан, которая лично возглавила одну из групп захвата, пришлось стрелять на поражение: иначе их "дичь" вообще могла бы сбежать. Ему самому и Таллисибет сначала повезло больше. Оба агента-псевдосефи пусть и были тяжело ранены, но за их жизнь врачи не опасались. Как оказалось, сами пленники имели, на сей счет, совершенно иное мнение: одному удалось незаметно от охраны и медиков проглотить заранее припасенный на случай провала неизвестный смертельный яд растительного происхождения. - А второй... - говорил же Райден про их ловкость и изворотливость! - едва очнувшись, и, поняв - где находится, просто выдернул у стоявшего рядом конвоира нож из ножен на поясе, и одним взмахом перерезал себе горло. Оби-Ван видал виды, но чтобы вот так почти отрезать себе голову обычным ножом...
  
   Заранее кем-то предупрежденные полевые агенты в большинстве успели сбежать до того, как до них добрались команды охотников. Курьерские корабли и многие из якобы "фрахтовиков", работавшие на разведсеть, попросту исчезли: ушли в гипер в одном месте, как и положено, а там где нужно - не появились! Пропали вообще - ни в пространстве КНС, ни в пространстве Республики эти суда тоже не появлялись. Те, кого все же удалось перехватить, были такими же ничего не знающими фигурами, как и захваченные в плен на базах. К счастью, несколько контактов в других областях галактики проследить все же удалось. Часть передали на разработку людям Райдена Дуку. Насчет кое-кого из тех, кого выследили в Республике, Кеноби сообщил Мэйсу Винду - теперь это будет уже его головная боль. А вот одна ниточка, тянувшаяся к некой наемной флотилии, руководимой выходцами с Мандалора, была настолько перспективной, что Оби-Ван решил отправить по этому следу своего падавана в компании с младшим Крайзом. Была надежда захватить не только полевого агента, работавшего под прикрытием в этой наемной флотилии, но и перехватить одного из остроухих кураторов! Что же, судя по тому, какие физиономии были у вернувшихся с задания Уи и Корки, миссия завершилась провалом. Об этом он у ребят и спросил.
  
   - Ну что, судя по вашему виду, вам не повезло?
  
   Парни переглянулись, и Уи начал доклад.
  
   - Если совсем коротко, мастер, то полный провал.
  
   - А если подробнее?
  
   - "Джамп Мастеру", на котором летел с Тариса тот длинноухий, мы сели на хвост у Корусанта. Точно не скажу, но у меня есть подозрение, что он там с кем-то встречался, из своих личных агентов. Джеттстер дал нам наводку на одного таможенника... - в общем, есть кое-какие интересные сведения. Жаль, но задержаться на Корусанте мы не могли - длинноухий уже двинулся дальше.
  
   Уи протянул Кеноби инфочип, который он, во время доклада, извлек из пенала у себя на поясе.
  
   - Здесь информация, что нам удалось раздобыть на Корусанте с помощью Джеттстера.
  
   - Спасибо, ребята, я немедленно передам ее надежным людям. Может, они там найдут чего, полезного. А что было дальше?
  
   - После Корусанта, такое впечатление, длинноухий летел - как будто его кипятком ошпарило. Причем, такое впечатление, что он хорошо знал: где именно искать то, что ему необходимо. С учетом того, что "Фурии Тайтона", судя по слухам, вели активную кампанию против пиратов и не сидели на месте - очень странно получается.
  
   - Так он все же точно летел именно к "Фуриям"? - а то ведь были сомнения, там или не там работает выявленный нами агент.
  
   - Сначала мы сомневались: маршрутный лист у него был выправлен до Нотоиина - а "Фурии Тайтона", по нашим сведениям, должны были работать в секторах Сенекс и Дживекс. Однако, наш шпион и вправду отправился по Кореллианской Торговой Дороге в сторону Большого Джавина. Только вот, у Бомис Кури он остановился почти на сутки - но, при этом ни с кем не контактировал! - а потом, у Криселиста, свернул с большой дороги на боковой гиперлейн, ведущий к Карфеддиону. Потом мы выяснили, что примерно в это время "Фурии Тайтона" помогали местным отбить бандитское нападение кого-то из приспешников генерала Гривуса: лорд Круя Вандром, таким образом, помогал своим союзникам.
  
   - Почему же он тогда свернул?
  
   - А они там быстро справились! Судя по всему, у Бомис Кури шпион получил известия, что "Фурии Тайтона" полностью уничтожили напавших на систему Нотоиина. Вот и изменил маршрут - поскольку флотилия уже вернулась, к тому времени, в сектор Сенекс - к месту постоянной дислокации.
  
   - Как я понимаю, у Карфеддиона вы его нагнали?
  
   - Ну да, взяли под контроль его лоханку в местном порту. И связались с командованием "Фурий".
  
   - Были проблемы?
  
   - С "Фуриями Тайтона"? - как раз нет! Их командующий, Закар Раззард - из наших, мандалорцев... - принял нас очень хорошо. Когда мы объяснили ему, и его офицерам, в чем дело, они сами вызвались нам помочь: терпеть "крысу" среди своих рядов, у наемников не принято. Ну а то, что шпионы явно собирались напакостить еще и Мандалору, тем из них, кто родом отсюда, понравилось еще меньше. В общем, быстро выяснили, к кому этот ушастый прибыл: тот поганец неплохую карьеру сделал, даже кандидатом в офицеры был, рожа ваагарийская... - его Раммеркааром звали.
  
   - Но, схватить так никого и не удалось.
  
   Реплика Кеноби была явно риторической - будь иначе, ребята вели бы себя по-другому.
  
   - Знаете, мастер, глупо получилось: Мы ждали длинноухого в порту, устроив засаду - он должен был вот-вот прибыть обратно, после встречи с этим Раммеркааром. Но не прибыл - повернул с полпути назад, обратно к вагаари. На флотилии у них, оказывается, был еще один сообщник - механик на одном из кораблей "Фурий". Кстати, настоящий коренной житель Тариса, как выяснилось. Он украл оборудованный гиперприводом челнок типа "Колчан", забрал Раммеркаара и длинноухого прямо с одной из городских улиц, и они удрали в неизвестном направлении...
  
   - Почему он всполошился, на чем вы прокололись?
  
   - Ну, я же говорил - глупо получилось...
  
  ***
  
   Дари Х"Вока едва не трясло: настолько близок он был к провалу! Если бы не эта одаренная знакомая Раммеркаара, с которой он предусмотрительно постарался сойтись поближе, то все могло бы кончиться настоящей катастрофой. Сигнал о том, что на Мандалоре и Тарисе провалы, и разведывательная сеть там практически полностью ликвидирована, он узнал еще на Корусанте, получив известие через Сетевой Ящик. Однако, очень важная встреча с тем "джедаем", от которой Дари не мог отказаться, прошла без всяких эксцессов, и он посчитал, что за ним "хвоста" не было. А как выяснилось, опасаться то нужно было совсем другого! Но, кто бы мог подумать, что та группа джедаев, с которыми Разведка установила контакт, решит просто использовать вроде бы союзников как обычных киллеров и провокаторов? Да, ему приказали сделать то, что просили эти джедаи - и специальный агент Х"Вок вынужден был исполнять приказ. Дело даже казалось совсем не сложным. Однако, джедаи явно вознамерились зачистить потом исполнителей! - а как иначе, позвольте, можно объяснить появление какого-то сильного одаренного прямо в космопорту, возле его корабля, - да еще и с командой наемников-мандалорцев в придачу?
  
   Выходит, все, что говорили про джедаев - чистой воды вранье, и они вовсе не гнушаются грязных методов даже в таких мелочах? Они думали, что выполняя просьбу о том, чтобы скомпрометировать и дискредитировать образовывающийся в Юго-Западном Пределе некий Альянс, они завязывают прочные отношения с партнерами. А эти "партнеры" их просто пытались использовать в своих целях!
  
   Распалявший себя нагай как-то не хотел принимать во внимание то, что сами они, в свою очередь, хотели использовать связавшихся с ними джедаев отнюдь не в благовидных целях. Главное - как посмели обмануть его самого! И ведь влез бы прямо в лапы к охотникам, если бы знакомая Раммеркаара не почуяла впереди одаренного, и засаду - и не предупредила его...
  
   Они как раз закончили встречу в одной из городских кантин, и вышли на улицу, где Раммеркаара должны были подобрать товарищи по службе, чтобы доставить его потом, попутно, к отлетающему на орбиту челноку. "Товарищами" оказались две девушки-хуманки, одна из этих девиц была одаренной - училась даже одно время в джедайском Храме, пока ее оттуда не выгнали. Вагаари попросил отвезти "знакомого" - то есть, Дари, до космопорта. Девушки согласились. На полпути эту одаренную девушку, Аделу, и вставило: Х"Вок имел дело с Телепатами, и представлял немного, как работает Сила - поэтому он поверил ей сразу!
  
   Упросить девиц высадить их, и ехать в космопорт одним удалось с большим трудом - идиотки непременно хотели им помочь! Едва удалось убедить их сначала добраться до своего корабля, а потом попросить командование прислать вооруженную помощь. Девушки согласились только после того, как он, вместе с "оставшимся с другом" Раммеркааром, пообещали тем немедленно вызвать полицейский патруль. Честно говоря, если бы не талант вагаари, способного навязать лент на уши любому слушателю, то настырные девицы от них не отстали бы. Как только они уехали, Дари вызвал на связь Замбара, и потребовал украсть челнок, оснащенный гиперприводом, и немедленно лететь к ним - было ясно, что ячейку у "Фурий Тайтона" джедаи уже спалили: отследить контакты Х"Вока с ними обоими не проблема. Кстати, дистанционно просматривая через свой датапад записи с наружных камер "Джамп Мастера", он убедился, что засада Аделе совсем не померещилась - что и говорить, вовремя они соскочили! Рисковать дракой с джедаем и кучей мандалорских наемников? - Дари Х"Вок не дурак! Корабль? - да Пустота с ним! - главное, успеть уйти самим. К счастью, они ушли чисто - Замбар посадил челнок прямо посреди улицы, под взглядами многочисленных зевак: как только Дари и Раммеркаар оказались у него на борту, он тут же резко рванул вверх. Им повезло, что преследования не было, и перехватить их никто не пытался.
  
   Теперь только бы добраться до явки на Такодане! И еще, надо подумать, что написать в отчете - руководство любит факты, и не очень-то доверяет предположениям агентов. А джедаи... - с джедаями они обязательно разберутся, когда-нибудь...
  
  
  
  
  
  

Глава четвертая

  
  
  
  Запущены моих друзей дела,
  нет в их домах ни музыки, ни пенья,
  и лишь, как прежде, девочки Дега
  голубенькие оправляют перья.
  
  Ну что ж, ну что ж, да не разбудит страх
  вас, беззащитных, среди этой ночи.
  К предательству таинственная страсть,
  друзья мои, туманит ваши очи.
  
  О одиночество, как твой характер крут!
  Посверкивая циркулем железным,
  как холодно ты замыкаешь круг,
  не внемля увереньям бесполезным.
  
  Так призови меня и награди!
  Твой баловень, обласканный тобою,
  утешусь, прислонясь к твоей груди,
  умоюсь твоей стужей голубою.
  
  
  Белла Ахмадулина "По улице моей который год..."
  
  
  
  
  
   Ему не хватало воздуха. Раскаленный берег лавовой реки, возле которого он валялся, совершенно беспомощный, жег кожу и заставлял тлеть спецткань джедайской робы. Вот-вот, еще миг, и он сам просто вспыхнет, как долго тлевшее сырое полено в огне камина. Он от всего мог отстраниться: от этого жара лавы, от боли, от собственной беспомощности, наконец! - Только бы вдохнуть глоток воздуха... - пусть несвежего, с гарью и запахом паленого мяса, пропитанного пылью и вулканическими газами - главное, дышать! Однажды, в некоем странном месте - как его называли? - кажется, это было Набу... - да, в том месте он видел диковинное существо, которое живет в воде. Да, местные называли это существо "рыба". Вот, он видел такую рыбу, вытащенную из воды - наверное, сейчас он как раз похож на ту самую рыбу: беспомощно раскрывая рот, пытается сделать еще один бесполезный глоток...
  
   Асфиксия, кислородное голодание - из-за этого мозг погружен в состояние полубреда. У него что-то с легкими и дыхательными путями. Вот сейчас, еще чуть-чуть поднапрягшись, Кен вспомнит, что же с ним такого приключилось, из-за чего весь этот кошмар. Он помнил эти видения: про такое ему рассказывал... - кто? - Сознание рисовало образ графа Дуку, только сильно-сильно помолодевшего. Не сбывшееся будущее, в котором он стал ситхом...
  
   Так, стоп! Может, это все же реальность, и сейчас Дарт Сидиус везет его на Корусант, в тайный блок клиники для покалеченных военных, прямо на операционный стол. На мгновение, Кеном овладела паника: нет, этого не может быть! - Падме... только не это! Родившаяся где то в глубине души ярость подхлестнула организм, позволила вцепиться в Силу жалкими остатками прежних способностей, на миг вернув на место рассудок, вопреки тому, что пострадавшее от взрыва и ожогов тело норовило впасть в бессознательное состояние. Кислородная маска на лице, нечто жидкое вокруг - глаза с трудом ловят какой-то свет... - а, он в бактакамере! Сейчас он...
  
   Что бы там не намеревался сделать Кен, даже подпитки Силой организму не хватило, чтобы удержать сознание еще хоть мгновением дольше. Свет перед глазами померк, и недостаток кислорода снова погрузил мозг в состояние не то полубреда, не то - в тот транс, в который впадают Прорицатели, когда хотят разглядеть отблеск грядущего, среди мрака и теней неопределенности. Сон наяву, периодически переходящий в кошмар. Нет, в его случае никакого сна не было - виделись только непрерывные кошмары! Он сам, ведущий клонов на штурм Храма. Умирающая во время родов Падме, которой два находящихся рядом магистра джедая не могут - или не хотят! - помочь. Огонь, падающий с небес на землю и взрывающиеся планеты. Чудовищная и одновременно завораживающая в своей картине паутина строя огромной армады кораблей: флот Империи - его флот! Бледные надменные остроухие физиономии, грубые волосатые зеленокожие громилы, другие гуманоиды, похожие на Раммеркаара, - работорговцы и пираты. Иногда похожие на Раммеркаара бандиты тащили у него перед глазами кого-то из знакомых по прежней жизни, с одетыми на шеях рабскими ошейниками. Один раз это была Падме... - но, это было еще не самым худшим: хуже всего, когда людей куда-то гнали вооруженные до зубов ящеры. Кто они такие, память почему-то никак не желала ему напомнить, но все равно, сердце при этом сжималось от какой-то безнадежной тоски и боли. Он не смог бы сказать, чем ящерки были хуже тех же остроухих или двухротых, только легче от этого как-то не становилось. Но, чаще всего, ему мерещились покрытые шрамами уродливые лица облаченных в доспехи из чего-то похожего на хитин высоких гуманоидов. И, всегда в его бредовых видениях неизменно присутствовала война - во всех своих самых отвратительных видах, без тени благородства и милосердия. Хотелось снова дотянуться до Силы... - нет, не с тем, чтобы попытаться вернуть себе ясное состояние ума. Наоборот, Кену хотелось вообще впасть в забытье: уснуть и не видеть снов! Бессильная, не принесшая успеха попытка.
  
   Хотя, нет - результат у его усилия все же был: картинка медленно тянувшейся перед закрытыми глазами голодрамы поменялась. Причем, довольно резко - выжженная местность с лавовыми реками сменилась видом кабинета, который он легко узнал! Судя по всему, в бывшем логове Палпатина новые хозяева не поменяли даже обстановку... - или это его собственное воображение так чудит? Да нет, он помнил одну из виденных по сети ГолоНет трансляцию: какой-то официальный прием - госпожа Канцлер и целая куча политиков у нее в рабочем кабинете. Тогда обстановка в помещении была именно такой, какой Кен ее помнил по прошлым случаям, когда бывал у Палпатина. Набуанский стиль - наверное, Падме так более привычно...
  
   Так-с, и кого же это там госпожа Канцлер удостоила своим вниманием? Мэйс Винду... ну, это понятно - без Лорда Протектора никак! Таркин и Амедда вроде бы тоже на своем месте, они сейчас - правая и левая рука Канцлера, по военной и гражданской части. Так же, как и Арманд Айсард: без разведки мы тоже никуда. Шаак Ти, еще какой-то алиен в джедайской робе. Кен напрягал память, но так и не смог вспомнить, как зовут этого джедая. Четверо господ, которые явно имели отношение к Сенату - возможно, главы влиятельных фракций? Бэйла Органу он сразу признал, а вот остальные... - сенаторов из прежней компашки Падме он бы вспомнил, а вот тех, с кем раньше не пересекался и не опознать. Двенадцать... нет, одиннадцать человек - еще одной фигурой, которую он увидел в кабинете, был неизменный Золотник. СиТриПиО, как водится, совмещал сейчас при хозяйке обязанности секретаря и официанта одновременно. Стоп, а ведь еще одну сенаторшу он тоже знает! - Терр Таниил, представительница от Сенекса - однако, интересное кино нам тут показывают! Чувствуя, что никак сейчас не сможет повлиять на проходящие перед ним картины, Кен решил просто смотреть и запоминать то, что пройдет сейчас перед его взором. Будет, над чем подумать, когда он придет в сознание - если, конечно, хоть что-то из увиденного отложится в памяти.
  
  ***
  
   Охранная система заставила Таало Этав прибежать в реанимационную палату. Назойливый сигнал предупреждал, что раненый пришел в себя. Черт, хоть бы Кен не разнес опять половину медицинского оборудования, как это случилось в прошлый раз! Страдающий кошмарами одаренный, способный пользоваться Силой, это по настоящему страшно. И, хорошо еще, что до этого его жертвами стали только меддроиды - однажды дело могло закончиться плачевно и для кого-то из ее живого персонала. Едва это осознав, Таало удалила от Старкиллера всех своих живых помощников: их, в отличие от дроидов, просто так не заменишь...
  
   Первый же взгляд на аппаратуру показал, что все в порядке. Ну, насколько это "в порядке" может соотноситься с тяжело раненым пациентом, находящемся в бактакамере - который даже дышать сейчас не может без кислородного аппарата. Так, судя по всему, попытка прийти в себя забрала у Кена все силы. Однако, нейросканеры фиксировали повышенную мозговую активность. Странно... по идее, сейчас ее пациент вообще должен был бы пребывать в предкоматозном состоянии! Доктор вывела запись показаний всех датчиков на контрольную панель. Потом, немного подумав, туда же - параллельно - вывела и данные с блоков оперативной памяти обоих меддроидов, дежурящих сейчас возле Кена.
  
  Сердечная деятельность в пределах допустимого, учитывая общее состояние пациента. Даже пониженное состояние кислорода в крови из-за проблем с дыхательной системой не критично: у дроидов все под контролем. Так, что же тогда спровоцировало очередной приступ? Список препаратов, которые вводились Старкиллеру внутривенно, почти не менялся. Разве что... неужели повлияла именно эта, единственная замена? Но, почему? - у препаратов на основе боты пока что вообще не выявили побочных эффектов! Причем, для совершенно разных биологических видов: если организм боту не принимал, то аллергическая реакция на это вещество проявлялась сразу же. Единичные случаи, но они были, и в медицинских изданиях освещались довольно подробно. С учетом того, какие микроскопические дозы боты присутствовали обычно в применяемых сверхдорогих препаратах, аллергическая реакция ни у кого еще, ни разу не переходила в анафилактический шок. Более того, если отрицательной реакции на препарат не наблюдалось сразу же, то потом организм пациента никогда уже не отторгал его. А Кену она раньше аналогичный препарат давала!
  
   Ладно, все равно у нее есть свободное время - почему бы не провести его рядом с больным? Заодно, можно посмотреть: чем это там его развлекает Бог Кошмаров. Нейроинтерфейс неплохо способен отслеживать работу участков мозга связанных со зрением, и, самое главное, после компьютерной обработки сигналов получается неплохой видеоряд. Не этично? Помилуйте, она врач! - ей нужно знать, какие проблемы мучают ее пациента. Как иначе она сможет ему помочь? А то, что Кен, несмотря на всю свою силу, Силу и независимость, явно нуждается в помощи, она почуяла совсем отчетливо. Чутье же фиррерре не обманешь: ее дар и ее проклятие одновременно...
  
   Так, какие интересные картины видит сейчас ее пациент! - Таало невольно подивилась четкости и глубине выданного компьютером изображения: у записей того, что видят люди в бреду всегда размытый фон. Да и сами видения, чаще всего, носят беспорядочный характер и визуально тоже выражены не достаточно ярко. А если видения яркие, то смысла в их калейдоскопической перемене обычно не бывает совсем. Редкое исключение - так называемые "цветные сны". Но то, что Кен сейчас видит совсем не сон, было совершенно понятно. Странная игра подсознания: чем бывшему офицеру Сепаратиств так запала в душу госпожа Канцлер? Или, это не она? - ну, не Терр Таниил же, в конце концов! Может, дело все же в джедаях, которых на рисуемой компьютером картинке она тоже видит... - жаль, что звук воспроизвести, никак не получится. А хотя... почему бы и нет? - была же у нее где-то программа по синхронному переводу речи через артикуляцию губ, при отсутствии на голозаписи звуковой дорожки! Так, ага, вот она... - Таало быстро запустила нужное приложение, и начала просмотр записи снова - теперь уже со звуковым сопровождением видеоряда.
  
   Увы, просмотр записей ничего кроме разочарования не принес: все равно, что смотреть голофильм, из которого убрали начало и конец, и при этом тебе совершенно неизвестны персонажи, которых играют актеры со вроде бы знакомыми лицами! Понятно, что сам Кен, скорее всего, смог бы внести ясность в то, что контрольный интерфейс сумел выловить из хаотичных сигналов мозга (если слово "ясность" вообще применимо к бредовым видениям) - только вот сама Таало никогда не покажет эти записи Старкиллеру, просто не решится...
  
   Да, сначала видимо шел обычный бред: нечеткость картинки, на которую фоном накладывались какие-то другие изображения - вид изнутри кабины аэрокосмического истребителя на фоне грандиозной битвы. Хотя планета внизу, под скопищем ведущих бой кораблей, просматривалась очень плохо, Таало поставила бы что угодно на то, что это Корусант! Ну, Кен же говорил, что его там сбили, и он вынужден был совершить аварийную посадку на планету. Видение космического боя завораживало, даже, несмотря на невысокое качество: Старкиллер летел, явно пытаясь куда-то прорваться - по нему стреляли, он интенсивно маневрировал. Доктору доводилось видеть записи с камер аэрокосмических истребителей в бою, запущенные в режиме реального времени - чертовски похоже, она бы даже сказала - еще круче! - У их ребят так здорово вертеться не получалось. Впрочем, ничего удивительного: она припомнила, как Кен, еще в самом начале службы у них, разделал на тренажере-симуляторе Рани Вао. В общем, надо признать, что, несмотря на мельтешение и вполне объяснимые "помехи", начало бредовых видений Старкиллера было самой понятной частью записи.
  
   А вот дальше, судя по хронометражу, меддроид как раз ввел ему в кровь дозу нового препарата - и вот тут оно и понеслось! Да, изображение приобрело невероятную ясность, как в настоящем голофильме, глубину и четкость - но его внутренний смысл Таало был совершенно непонятен: Посадочная площадка где-то в промзоне - красноватые отблески указывали, что либо у планеты звезда излучает в основном в красной части спектра, либо, что более вероятно, эта промзона расположена где-то на лавовой планете. Кен чьими-то глазами (своими?) смотрит на распростертое возле его ног тело беременной женщины, одетой в легкий комбинезон - поворот головы не дает рассмотреть ее лицо, только бледная кожа и заплетенные в косу черные волосы хорошо различимы. Судя по тому, как дергаются веки глаз, этот "некто", чьими глазами смотрит на происходящее Кен, явно с кем-то разговаривает - причем, на повышенных тонах! А дальше, изображение дернулось и резко сместилось: этот "некто" сделал что-то вроде обратного сальто и зажег прямо на лету клинок светового меча, имевшего синий цвет. В момент приземления этот синий клинок столкнулся с другим, точно такого же цвета - его сжимал в руках одетый в светлую джедайскую робу мужчина средних лет. Типичный хуман: светлая кожа искаженного в крике лица, обрамленного коротко остриженной бородкой и всклокоченными блондинистыми волосами. Мельтешение кадров во время космического боя показалось ей быстрым? - ну, по сравнению с тем, на какой скорости шел этот бой, его можно было считать медленным. Блеск клинков, мосты, эстакады и лавовая река внизу. Из-за того, что изображения изменялись слишком быстро, электронный переводчик не поспевал за событиями - по звуковому каналу шли только отдельные бессмысленные слова и фразы. Затем все оборвалось: последний прыжок явно оказался для "репортера" неудачным - он полетел с крутого берега вниз, туда, где текла река раскаленной лавы. Дальше перед глазами был только один огонь...
  
   Еще один поворот событий - Таало посмотрела на контрольную панель: кажется, это тот момент, когда Старкиллер почти пришел в сознание, и попытался прервать кошмар усилием воли. Нда, хватило Кена только на восемь секунд. Осознать, что бредит, этого ему наверняка хватило, а вот дальше у организма просто не оказалось сил, и он снова впал в бессознательное состояние. Свидетельство тому - калейдоскоп совершенно несвязанных между собой картинок, накладывающихся одна на другую. А дальше, странно - похоже, лекарство все же подействовало: бессмысленный бред перешел во что-то вроде сна. Ну, иначе эту сцену с участием Канцлера Республики и еще кое-каких опознанных ею лиц, назвать было нельзя. К сожалению, "звуковое сопровождение" опять подкачало: из общего разговора выделялись только куски фраз, создававшие на слуху бессмысленный шум. Такое бывает, если находишься, в реале, в зале полном одновременно разговаривающих между собой людей - когда речи окружающих мешают даже разобрать то, что пытается прокричать тебе твой сосед. Обидно, снова неудача! Ладно, поглядим тогда, хотя бы, театральную пантомиму, и постараемся разгадать ее смысл.
  
   Таало глянула на хронометр: действие препарата будет длиться еще час, а то и две. Что же, она подождет. А если надоест эта бесплатная голодрама... - ну, она все хотела привести в порядок ту кучу случайных сведений, которую уже успела собрать о своем пациенте. Да и, с этим внезапным бегством Раммеркаара, который все же оказался засланным шпионом (пусть даже он явно собирал информацию не про "Фурий"), тоже не мешает получше разобраться. Тем более, что мандалорцы, которые так безуспешно гнались за якобы "знакомым" этого парня, поделились очень уж интересной информацией.
  
  ***
  
   "Вечером опять будет болеть голова" - подумалось Амидале. Эти бесконечные совещания и обсуждения ничего не значащих дел начали уже здорово раздражать и утомлять. В Сенате она так не уставала, хотя работы, вроде бы, было ничуть не меньше, причем, зачастую - столь же бессмысленной работы как та, которой она занимается сейчас. Сенат был настроен на войну! - Даже пацифист Бэйл плелся в хвосте большинства: как тут донесли Падме, лояльность Органы была куплена очень просто - Альдераан получил подряд на поставку двигателей для новых тяжелых крейсеров типа "Победа", массовое производство которых одновременно было развернуто на нескольких верфях. Оказалось, что даже идеалы могут иметь определенную цену в твердой валюте. Из тех, кого она хорошо знала, против новой войны выступали Ардус Кейн, да неожиданно поддержавшая его бывшая соратница по Комитету Лоялистов - Терр Таниил. Их аргументы были схожи, хотя оба придерживались почти противоположных политических взглядов: никакой новой войны, пока в самой Республике не будет, наконец, наведен хотя бы относительный порядок! Увы, большинство сенаторов считало, что внутренние проблемы, создающие социальную и экономическую напряженность, могут и подождать. Что куда важнее сейчас окончательно решить вопрос с Сепаратистами, раз и навсегда. Аргументы, что Конфедерация совсем не так слаба, как кажется - даже после того, как ее покинули мууны и неймодианцы! - понимания у господ сенаторов не находили. Ну, еще бы, кровь то проливать не им...
  
   В другое время Падме могла бы понадеяться на Орден. Только вот, последние пертурбации в среде джедаев выбили у нее из-под ног и эту опору: большинство Высшего Совета Ордена сейчас хотело возобновления войны ничуть не меньше, чем Сенат. Военные, на здравомыслие которых вроде бы можно было надеяться, сильно пострадали от чисток среди верховного командования: слишком уж многим генералам и адмиралам припомнили, как они буквально в рот смотрели бывшему Канцлеру. Таркин, сколь бы неприятным в личностных отношениях тот ни был, пока еще мог удерживать Генеральный Штаб под контролем - но вот относительно полевых войск и действующего флота у него были слишком сильные соперники за влияние: кое-кто из новых генералов-джедаев развернулся вовсю! Попытаться влезть в это дело самой? - пожалуй, нет! Ее авторитет в войсках сейчас минимальный, для военных она обычная политиканка-пацифистка, совершенно случайно оказавшаяся в канцлерском кресле. Своим вмешательством она сейчас Уилхуффу Таркину и Мэйсу Винду скорее навредит, чем поможет: придется пока стиснуть зубы и ждать, наблюдая за событиями со стороны. Или вот, как сейчас, пробовать влиять на события косвенно.
  
   Падме надеялась, что с присланными ей Сатин, по просьбе Оби-Вана, материалами, хорошо ознакомились все присутствующие на собрании.
  
   - Итак, господа, я пригласила вас сюда для того, чтобы обсудить те сведения, которые мне предоставила герцогиня Мандалора!
  
   - Оби-Ван Кеноби, вы хотели сказать, госпожа Канцлер?
  
   Вопрос магистра и члена Высшего Совета Ордена Корнаха Тевана Падме оставила без ответа. Магистр Шаак Ти, присутствовавшая на совещании вместе с коллегой, чуть скривила губы, и ответила за всех собравшихся.
  
   - Да, госпожа Канцлер, думаю, что все внимательно ознакомились с тем, что вы передали нам для ознакомления.
  
   - Хорошо, тогда приступим: у кого есть что сказать, по данному поводу?
  
   - Орден протестует против такой постановки вопроса!
  
   На реплику магистра Тевана, неожиданно, ответил Мэйс Винду. Падме даже показалось, что всегда сдержанный и невозмутимый джедай втайне радуется, что коллега так эффектно сел в лужу с этой шпионской сетью...
  
   - Корнах, пожалуйста, не путай Орден и свои собственные промахи.
  
   - Магистр Винду! Сама подача материала, которым с нами поделилась госпожа Канцлер, подразумевает злой умысел в моих действиях...
  
   - То есть, вы настаиваете, что произошедшее является просто следствием вашей некомпетентности, а не сознательной попыткой причинить вред Республике?
  
   Уилхуфф Таркин, как всегда, был язвителен и беспощаден. Магистр Теван дернулся было, чтобы как-то возразить начальнику Генерального Штаба, когда ему был задан еще один вопрос, от которого он совсем поскучнел.
  
   - Позвольте узнать, господин магистр, насколько соответствуют действительности показания схваченного на Корусанте агента разведывательной сети чужаков? Я имею в виду то, что вы якобы поручили им провести ряд диверсий, которые опорочили бы доброе имя наемного флота "Фурии Тайтона", а так же, выставили бы в дурном свете руководство секторов Сенекс и Дживекс. Как вы знаете, я лицо прямо заинтересованное в том, чтобы истина в этом вопросе была установлена от начала и до конца!
  
   - Не понимаю, госпожа представитель Таниил, что вы имеете в виду. С теми людьми, которых бывший магистр и генерал Кеноби обвинил в каких-то преступлениях, я имел дело исключительно в плане получения сведений о Неизведанных Регионах. Торговая компания, представителями которой они являлись, вела коммерческую деятельность за пределами цивилизованных пространств. Я обратился к ним с просьбой помочь в сборе сведений про те места, в которых они работали - в конце концов, в это время шла война, и Сепаратисты вели свою деятельность в Неизведанных Регионах полным ходом! Так вот, когда они узнали, что я джедай, эти господа с радостью согласились мне помочь всем, чем только могут. У меня никогда не было сомнения, что их желание вполне искренно.
  
   Терр явно собиралась надавить на Тевана сильнее, но Падме, чуть заметным жестом, попросила ее подождать - благодаря длительной совместной работе, та поняла сигнал правильно, предоставив говорить бывшей соратнице. А Падме, в свою очередь, обратилась к Арманду Айсарду.
  
   - Господин Директор, что Убикторату удалось узнать, когда вы проверяли информацию, предоставленную нам правительством Мандалора?
  
   - По крайней мере, госпожа Канцлер, мы полностью убедились, что разведывательная сеть неких чужаков - не Конфедерации! - несомненно, существовала. То, что ее деятельность была направлена не только против Мандалора, но и носила враждебный характер по отношению к Республики - столь же несомненно. К сожалению, при ликвидации данной разведывательной сети было захвачено не так уж много действительно осведомленных о ее настоящей деятельности существ. Однако, даже предварительные результаты указывают, что нити, с помощью которых сетью руководили, тянутся во вне - к Неизведанным Регионам и Дикому Пространству. Расследование всех обстоятельств этого дела еще продолжается, и, как я уже сказал, данные результаты очень и очень не полные. Но, мы продолжаем над этим работу.
  
   - Итак, господин магистр, если верить словам господина Айсарда, вы дали карт-бланш - от имени Республики! - вражеским агентам. Предоставили им возможность творить свои темные дела, прикрываясь именем закона и порядка. Как вы можете это объяснить? И, что заставило вас поступить подобным образом?
  
   Падме ждала ответа, предвкушая, что магистр Теван сам сейчас залезет в ловушку. Примерно представляя, почему джедай связался с такими мерзавцами, она нисколько его не жалела. Пусть эта тварь выкупается в той грязи, в какую его сейчас макнут, с ног до головы! Проклятый ханжа: травил Энакина, среди прочих, и при этом не гнушается самыми грязными методами, в своих собственных делишках.
  
   - Госпожа Канцлер, я согласна - наш коллега ошибся, доверившись сомнительным людям. Тем не менее, известия, которые приходят из Юго-Западного Предела становятся день ото дня тревожнее...
  
   Амидала внутренне поморщилась: вмешательство в разговор Шаак Ти сейчас очень несвоевременно. Кажется, Мэйс Винду думал точно так же, судя по каменному выражению лица - контроль эмоций тоже имеет некий предел. Между тем, тогрута продолжала говорить - Падме даже готова была сейчас поклясться, что та как-то прибегает к Силе: очень уж хотелось поверить в ее слова! Да нет, быть этого не может! - кто-кто, а Шаак Ти имела совершенно безупречную репутацию. Скорее... сама джедайка, должно быть, хочет поверить в то, что говорит другим - и невольно заражает их своей верой.
  
   - Я понимаю магистра Тевана: независимая, сильная военная группировка - и политические амбиции некоторых общественных деятелей из тех мест. Все это вместе... - думаю, все тут очень хорошо помнят, с чего начиналась Конфедерация Независимых Систем? Эта обеспокоенность побудила его предпринять действия, не очень хорошо сочетающиеся...
  
   - Магистр Ти! - речь, как вы слышали, идет о диверсиях и подрывных актах в моем родном секторе! Лично я не понимаю, как можно планировать нанести вред собственным гражданам, ради каких-то абстрактных угроз.
  
   Слова Терр Таниил вывели магистра Тевана из состояния спрятавшегося в раковине моллюска. Кажется, он обрел почву под ногами, которую у него выбил своим сухим коротким докладом Айсард.
  
   - Прошу прощения, представитель Таниил, но - может быть, вы желаете узнать факты, на основании которых я пытался саботировать работу ваших наемников? Кстати, лично я никаких заданий на проведение терактов, или чего-то подобного, никому не давал. Так вот, мне очень подозрительна деятельность господина Вандрона и еще некоторых лиц, по сколачиванию этого непонятного "альянса" в обход официальных органов власти Республики. Мало того, что это совершенно незаконно, так ведь у нас пока еще война не завершена: чрезвычайного положения никто не отменял! То есть, руководство вашего сектора...
  
   - Руководство моего сектора, магистр Теван, всего лишь пытается сделать то, что обязана была бы сделать Республика - о чьей безопасности вы тут якобы стараетесь заботиться! Проще говоря, мы пытаемся навести у себя дома порядок, и дать гражданам безопасность и уверенность в завтрашнем дне. Вы хотя бы в курсе, сколько сейчас по пространствам Юго-Западного Предела бродит разных банд и шаек, грабя и убивая всех, до кого им только удается дотянуться? Пожалуйста, громче - мы не слышим ответа!
  
   - Для нашей армии и флота все эти криминальные структуры опасности не представляют...
  
   - Вы, господин магистр, не путайте военных и простых граждан! Кстати, от таких вот "не представляющих опасности", жителей Нотоиина и Балииля спасли как раз те, кому вы намеревались сделать пакость чужими руками, а совсем не Великая Армия Республики. Которая, между прочим, как раз и была вроде бы создана с целью защиты как Республики в целом, так и ее отдельных членов в частности. У меня вопрос: если Республика не хочет, или не может обеспечить мир и порядок в наших местах - то, почему вы отказываете нам в праве, позаботиться о собственной безопасности самим?
  
   Падме почувствовала, что ее подруга ступает сейчас на слишком уж скользкую почву. Следовало немедленно брать ситуацию в свои руки: ей только всеобщей перебранки тут и не хватало!
  
   - Прошу прощения, господа. Предлагаю на этом завершить нашу встречу - думаю, мы можем собраться где-то, через неделю, после того, как в данный вопрос будет внесено больше ясности. Сейчас эмоции слишком накалены, чтобы мы могли выработать какую-то единую позицию по данному вопросу. Я понимаю озабоченность представителя от Сенекса, сенатора Таниил: такие действия Центра совсем не идут на пользу Республике и ее гражданам, провоцируя новую напряженность! И уж совсем не допустимо - вмешивать в дела государственного значения совершенно посторонние... структуры. Надеюсь, к времени нашей следующей встречи у господина Айсарда будет больше информации. И, господин начальник Генерального Штаба...
  
   - Да, госпожа Канцлер?
  
   - Эта озабоченность населения Юго-Западных Пределов своей безопасностью... - нельзя ли что-нибудь для них сделать?
  
   - К сожалению, имеющихся в данном регионе сил недостаточно: мы можем прикрыть только стратегически важные точки. - Не следует забывать про "непримиримых", вроде Вуоро, и Делсо или этого проклятого Гривуса! Мы могли бы организовать какие-то разовые мероприятия, по запросам с мест, но на постоянное патрулирование у нас там просто не хватит сил.
  
   - А что вы можете сказать про желание некоторых членов Республики иметь собственные сильные Силы Самообороны?
  
   - Не вижу в этом ничего плохого, особенно, если эти силы могут быть интегрированы в ВАР, в качестве вспомогательных частей - на случай масштабных военных действий в тех местах, как уже не раз случалось во время войны. Собственно, как раз так организованы подобные Силы Самообороны в моем родном секторе Сесвенна: это обеспечивает и собственную безопасность, и служит источником резерва для флота и армии Республики, в случае серьезной угрозы. Необходимо только договориться обо всем с местными властями - но, это уже прерогатива Сената и аппарата Канцлера, а не военных властей.
  
   - Благодарю вас, адмирал Таркин! Думаю, Республика предпримет необходимые шаги для того, чтобы снять возникшую напряженность, и как-то решить вопрос с безопасностью дальних секторов.
  
   - Господа, прошу на этом считать совещание законченным. О следующем заседании всех вас проинформируют.
  
   Участники совещания стали откланиваться и разъезжаться по другим делам. Проводив всех, Падме взглянула на рабочую деку: поскольку совещание закончилось раньше запланированного - черт, жаль, что Терр Таниил не хватило выдержки! - можно выкроить пару часиков для отдыха...
  
   - СиТриПиО, я буду в комнате отдыха. Меня ни для кого нет на... полтора часа, - но, если будет что-то важное - немедленно сообщи!
  
   Получив утвердительный ответ от своего секретаря, Амидала направилась вглубь сектора, отведенного во Дворце Республики под помещения для Канцлера и его сильно разросшегося в последнее время аппарата - ее личные комнаты находились довольно далеко от кабинета. Надо отдохнуть хотя бы немного. И, что-то нужно делать с этими постоянными мигренями - иначе она так нормально работать не сможет.
  
  ***
  
   - Мэйс, почему ты молчал?
  
   - А что я, по-твоему, должен был им сказать, Шаак Ти: "Простите нас за то, что этот болван чуть не устроил нам здесь новую гражданскую войну"?
  
   - Магистр Винду, я попрошу вас выбирать слова!
  
   В десантном отсеке НВШТ, служившим им транспортом, кроме трех магистров никого не было, поэтому Мэйс Винду мог позволить себе не стесняться в выражениях.
  
   - Корнах, заткнись. Все, что нужно будет сказать, ты скажешь Высшему Совету. А сейчас просто избавь нас от необходимости выслушивать твои оправдания.
  
   - Мэйс, но ведь обвинения, которые были высказаны - и не высказаны тоже! - в адрес магистра Тевана, там - у Канцлера, бросают тень на Орден.
  
   - Об этом надо было раньше думать! Для начала, хотя бы поставить Совет в известность о своей самодеятельности - возможно, тогда нам бы даже удалось не вляпаться в это банта пуду!
  
   Винду сейчас находился на самой грани, готовый дать волю эмоциям, что было совершенно недопустимо даже для простого джедая, не говоря уже про магистра и члена Высшего Совета. На грани находилась и обстановка, как в Ордене, так и в Республике. Но, пар из перегретого котла надо было как-то выпустить, пока вообще не сорвало предохранительный клапан: день ото дня Суун Бейтс и его команда создавали все больше и больше проблем - в один не самый лучший день это должно было закончиться чем-то нехорошим. Знать бы только - как именно! Мэйс только надеялся, что взрыва (во всех смыслах) удастся избежать - не хотелось бы, разобравшись с одной смертельной опасностью - вызванной происками ситха, - попасть сразу в другую. А к этому, похоже, все и шло. И вопрос: "Где теперь рванет" - волновал его все больше и больше.
  
   - Так ты что, не знал, о чем будет разговор в кабинете у Амидалы?
  
   - Про разведывательную сеть чужаков, и про то, что в этом как-то замешан Орден, я знал. Однако, я даже представить себе не мог, что уважаемый магистр, член Высшего Совета, сделает подобную глупость!
  
   - Но, Совет ведь и раньше, случалось, действовал предельно жестко. А то, чем там занимался Круя Вандрон вместе с тапани, слишком уж смахивает на попытку поиграть в сепаратизм. Корнах действовал, может быть...
  
   - Умные люди, прежде чем действовать, сперва разбираются - как и что происходит, - а уж потом начинают дергаться, и пробуют, с этим, что-то делать! Поскольку на Высшем Совете этот вопрос - я про Альянс, организуемый Круей Вандроном и тапанийцами. - Так вот, поскольку этот вопрос официально не поднимался, я и Кит, по своей инициативе, направили туда надежных людей. Джедаев, прошу заметить! - а не Сила знает кого. И, послали их посмотреть на месте, и доложить - что же там на самом деле происходит, - чтобы получить надежную информацию из первых рук, а не разные дикие слухи. Вот только имея абсолютно надежные сведения, можно планировать какие-то акции. Возможно даже, силовые акции! Однако, даже в этом случае, риски будут слишком велики, чтобы поручить исполнение этих акций кому-то, кроме джедаев.
  
   Мэйс замолк на мгновение, ожидая, что Шаак Ти может что-то ему возразить. Не дождавшись ее слов, он закончил свою мысль.
  
   - Проблема, на самом деле, не в том, что Корнах поспешил, и к тому же доверил исполнение своих замыслов сомнительным людям. Настоящая проблема в том, что его действия могут спровоцировать других - не джедаев! - начать действовать точно так же. Надеюсь, ты помнишь про тот "интерес", который уже проявили к тем местам некоторые межзвездные корпорации из Центра?
  
   - Как они вообще могут про это узнать?
  
   - Кеноби - а я тоже уверен, что за информацией, переданной герцогиней Сатин по официальным каналам, стоит именно он! - оборвал все связи с Высшим Советом. А Корнах - как раз член Высшего Совета. Вот он и решил действовать через республиканские структуры, а не сообщил нам напрямую, с кем на самом деле Орден связался. Понятно, его сейчас заботит Мандалор, поэтому на Юго-Западные Пределы, и то, что там происходит, Оби-Вану наплевать. А нам нет! Переданная же через аппарат Канцлера, эта информация неизбежно попадет в руки сенатских лоббистов наших родных ранкоров бизнеса. И те, вполне резонно, решат: "Почему джедаям можно, а нам нельзя"?
  
   - Так ты думаешь, что это неизбежно будет иметь последствия...
  
   - Знаешь, Шаак Ти, мне очень хотелось бы ошибиться. Однако, у лорда Вандрона и других лиц, которые подписали декларацию этого самого их альянса взаимной помощи, уже были конфликты с межзвездными корпорациями из Центра и внутренних областей Республики. Если кто-то из господ корпорантов сейчас решит, что появилась отличная возможность снова попытаться устроить передел собственности, то я не знаю, что будет.
  
   Весь дальнейший путь до Храма они проделали в полном молчании.
  
  ***
  
   - Спасибо, Терр! Ты все сделала как нужно.
  
   Круя Вандрон почтительно склонил голову перед голограммой, на которой виднелась фигурка представителя сектора Сенекс в Сенате Республики. Женщина задумчиво постучала пальчиком по своим губам, в характерном жесте. Знающие ее, сразу бы сказали, что она о чем то задумалась. Потом Терр Таниил снова подняла глаза на собеседника.
  
   - Знаете, лорд Вандрон, эти слова адмирала Таркина, сказанные им на совещании у Канцлера, никак не дают мне покоя. Что если под видом каких-нибудь "сил самообороны" нам предложат принять у себя чужаков из Ядра, вместо регулярных частей ВАР?
  
   - Меня беспокоит то же самое. Только, скорее всего, нас самих, и тех, кто и так может за себя постоять, вроде тапани, трогать пока не будут. А вот других наших союзников, кто сам защититься не может, или бывших членов КНС, попробовать принять подобную "защиту" могут заставить.
  
   - То есть, вы считаете, что конфликт все равно будет спровоцирован неизбежно?
  
   - Нужно смотреть правде в глаза: война взяла паузу на неопределенное время, а надежды на добычу, в случае победы над Конфедерацией, становятся чем дальше, тем призрачнее. В свое время, поддерживая Республику, крупные компании из Центра галактики всерьез рассчитывали на то, что им удастся отбить все свои затраты, поживившись имуществом конфедератов. Не то, чтобы перспектива подобного развития событий совершенно исчезла, но бизнес из Центра уже не хочет больше ждать. В случае невозможности поживиться чем-то в других местах, эти господа неизбежно обратят свой взор на менее развитые регионы Республики. То есть, на нас тоже. Да, собственно, они уже и обратили - просто то, что мы до этого видели в их исполнении, носило печать осторожности.
  
   - Думаете, со временем они станут действовать смелее?
  
   - Да, чем дольше будет длиться этот период неопределенности, тем меньше у них останется терпения.
  
   - Как вы думаете действовать, и что, в таком случае, порекомендуете делать мне?
  
   - Я попробую убедить наших союзников действовать более решительно! Раз уж сама госпожа Канцлер не против того, чтобы доверить оборону собственных миров своим согражданам, то грех упускать подобную возможность. Вам, со своей стороны, требуется заручиться поддержкой в Сенате: в конце концов, охотники до чужого добра, под видом дружественной помощи, могут заявиться к кому угодно, из жителей дальних уголков Республики. Постарайтесь сделать так, чтобы на Корусанте не сомневались в законности и, самое главное, в безопасности наших действий для Республики.
  
   - Да, лорд Вандрон, я приложу для этого все свои силы!
  
   Женщина хотела было уже отключить связь, когда Круя Вандрон жестом попросил подождать.
  
   - Уважаемая Терр, я еще не имел чести поздравить вас и Сона со свадьбой. Примите мои самые искренние поздравления! Мне очень жаль, что я не смог присутствовать на церемонии вашего бракосочетания лично. Желаю вам, и вашему мужу всего самого наилучшего.
  
   Круя еще раз церемонно поклонился собеседнице и попрощался. После чего они разорвали связь.
  
  ***
  
   - Приветствую вас, коммодор Вессекс!
  
   Однако! Дэнн сильно удивился, когда увидел, кто именно вышел с ним на связь. Ответив на приветствие, он спросил об этом без обиняков.
  
   - Мофф Грант, чем обязан вашему вызову?
  
   Он и в самом деле не понимал, что могло понадобиться от отставного флотского офицера, с позором выгнанного из армии, одному из лучших военачальников Республики.
  
   - Ну, я сейчас точно такой же мофф, как вы строевой офицер. Так что, давайте уж по именам, а не по прежним чинам. А понадобились мне не вы, а ваша жена. Но, к сожалению, госпожа Лира никак не откликается на вызовы...
  
   Черт! Дэнн готов был выругаться вслух: у них, между прочим, еще медовый месяц не кончился! В том, что обладавший большим политическим весом среди соотечественников Октавиан Грант хотел лицезреть его любимую супругу только потому, что хотел лично поздравить ее со свадьбой, или поговорить о погоде на Фондоре, он не верил. Наверняка речь шла о работе. Словно почувствовав что-то, в домашний кабинет Дэна вошла Лира.
  
   - Кому это ты понадобился, Дэнни?
  
   Встав с кресла, Дэнн подошел к жене и поцеловал ее в причудливо заплетенные волосы, прямо на глазах у Гранта. На голограмме Октавиан восхищенно дернул бровями и улыбнулся, приветливо кивая обратившей на него внимание женщине.
  
   - Ты ведь знакома с Октавианом Грантом, дорогая?
  
   - Да, немного. Мы как то встречались у лорда Куата.
  
   Лира приветливо кивнула бывшему моффу, в ответ на его приветствие.
  
   - Ну, вот у него какое-то дело, причем - именно к тебе.
  
   Лира звонко рассмеялась, прижавшись теснее к мужу, не обращая на взгляд невольного свидетеля никакого внимания.
  
   - Что может понадобиться от инженера-кораблестроителя флотскому? Наверное, я не ошибусь, если скажу, что господин Грант хочет заказать на Фондоре что-то летающее, да?
  
   Октавиан, в ответ на ее слова, только покивал головой.
  
   - Госпожа Лира всегда видит самую суть вещей! Я только что провел переговоры от имени своего родного сектора с лордом Куатом: Тапани хотел бы заказать на верфях Фондора серию боевых кораблей, для сил безопасности сектора. Предварительные условия сделки нами уже согласованы, теперь дело за малым: разработать проект и составить смету. Заранее предупреждаю, что заказ будет большим и, при этом, срочным - готовы ли верфи Фондора к его исполнению, меня тоже интересует.
  
   - Вы можете прибыть сюда сами?
  
   - Разумеется! Об этом, в частности, я тоже хотел бы договориться.
  
   - Тогда... нечего откладывать дело в долгий ящик: к завтрашнему дню успеете, или нам лучше спланировать встречу на послезавтра?
  
   - Нет, я немедленно отправляюсь в путь. Завтра в пятнадцать ноль-ноль по местному времени я буду у вас, в системе Фондора!
  
   - Хорошо, мы с Дэнном рады будем принять вас в своем скромном жилище, если вы не возражаете?
  
   - Почту за честь, госпожа Вессекс!
  
   Откланявшись, Октавиан Грант прервал связь.
  
   - Ты что-нибудь понимаешь, Лира? На кой черт мы понадобились местным, тапанийцам, если у них есть собственные верфи на Таллаане? Мне просто кажется, или этот заказ может обернуться для нас кучей неприятностей?
  
   - Да нет, дорогой, ты совершенно прав! Похоже, что таллаанские верфи с заказами тапани и их союзников просто не смогут справиться, и поэтому они обратились к лорду Куату. Да и строим мы гораздо дешевле, чем избалованные государственными заказами ребята с Таллаана.
  
   - Черт, но Фондор еще не пришел в порядок после того, как на верфях похозяйничали сепы!
  
   - Чепуха! Полный цикл производства мы уже восстановили, а добрать производственных мощностей сможем в самое ближайшее время. Главное - деньги! И вот тут господин Грант, с его заказом, для нас самая настоящая находка: мне лорд Куат недавно в разговоре сообщил, что кое-какие заказы Республики, на которые мы рассчитывали, проплыли мимо нас. Эта банта безрогая, сенатор Органа, сумел повернуть дело так, что в Сенате приоритетом прошла программа производства "Победы" - как более дешевая, по сравнению с нашим проектом "Республика".
  
   Лира замолкла на мгновение, очевидно, что-то обдумывая, затем продолжила.
  
   - Нет, с чисто технической стороны никаких проблем нет: наши фондорские верфи способны построить хоть "Претора". А вот с точки зрения политики... есть в этом дельце какой-то душок, точно! И, похоже, что господин Грант будет заказывать у нас корабли не только для себя, но еще и для кого-то из своих партнеров, по этому их Альянсу, про который уже столько слухов носится.
  
   - Тебя это беспокоит?
  
   - Да нет, тем более, что сам лорд Куат дал на это дело добро. Гораздо любопытнее, что именно захочет от нас получить господин Грант. И в каких именно количествах! - вот это будет по-настоящему интересно...
  
  ***
  
   Кен мучительно прорывался из царства снов и видений, продираясь сквозь боль, прямиком к реальности. Нет, нафиг! - хватит ему больше разной бредятины: поболели, пора и честь знать. К счастью, глаза при взрыве, кажется, совершенно не пострадали - контрольную панель бактакамеры, сквозь не слишком-то прозрачный раствор бакты, он видел вполне отчетливо. Обошлось! По первым ощущениям тело, вроде бы, тоже было в полном комплекте, вместе с протезом-биоником правой руки, привычно ощущавшемся как неотъемлемая часть организма. Интересно, сколько он уже здесь плавает? Надо непременно поинтересоваться у доктора. То, что он попал в милые ласковые ручки Таало Этав, Старкиллер не сомневался: последнее, что он твердо помнил из того, что произошло на алмазной луне, это известие о том, что десантный отряд с "Кулака Хедона" добрался до входа в подземелье. "Заодно и узнаю, что твориться на белом свете" - подумалось Кену. А то вечно какая-нибудь хрень происходит, пока он валяется в бессознательном состоянии!
  
   Так, судя по миганию огней на контрольной панели, сигнал о том, что пациент пришел в себя доктору уже поступил. Так что, скоро он может поглядеть в зеркало на собственную физиономию, когда его извлекут из раствора бакты. - Кожа на открытых участках головы и лица, вплоть до самой шеи, ощущалась как-то необычно - не так, как кожа на других участках тела. Но, в растворе бакты все чувства слегка искажаются и притупляются - бывают и ошибки. Вот в том, что волосы на голове у него исчезли, он уже смог убедиться и без зеркала.
  
   Весь следующий час ушел на то, чтобы выбраться из бака бактакамеры и пройти детальное обследование: Таало был совершенно неумолима, пихая его под разные сканеры и проводя бесконечные анализы. Потом и это закончилось - после ионного душа, завернутый в специальное покрывало, Кен оказался в обычной послеоперационной палате. Ему в таких палатах, в свое время, еще в бытность в Ордене поваляться пришлось вдосталь. Единственное досадное отличие: доктор категорически запретила ему снимать маску респиратора. Впрочем, тут он даже спорить не стал, после того, как начал буквально задыхаться после нескольких энергичных движений, когда один раз позволил себе снять проклятую маску, и не воспользоваться при этом Силой...
  
   Вот именно, пока он прикасался к Силе, используя ту же Стихию Воздуха для того, чтобы нормально вентилировать легкие, или Стихии Воды и Земли - для поддержания тонуса мышц и стимуляции работы внутренних органов, все было прекрасно. Он как будто бы даже и не получал никаких ран. И все шло так же, как когда то, еще в бытность его джедаем, после очередного ранения, полученного на службе Ордену и Республике: Сила словно бы лечила своего адепта сама, даже без его собственных усилий. Сейчас организм будто бы пытался вспомнить и применить прежние навыки... - но получалось это только тогда, когда Кен прикладывал для этого "сознательные" усилия, словно перечитывал архив с записями, какими должны были быть необходимые движения потоков Силы - деталь за деталью. Прежние инстинкты и рефлексы не пропали, они как бы впали в спячку или атрофировались. В результате, многому приходилось учиться заново, выцарапывая у памяти то, как Сила работала раньше. Вообще, пользоваться Контролем и Изменением не представляло особых затруднений - там, где он уже хорошо помнил и знал, что именно нужно сделать, по предыдущему опыту. К сожалению, способность к Ощущению так и не восстановилась: некий посторонний шум, на грани чувств, и неясные, непонятно к чему относящиеся образы. - Только чувство, что Сила вот она, рядом - лишь "руку" протяни, - было определенным и присутствовало всегда и неизменно. Как закрывший глаза человек, повернувший лицо к огню - блеск пламени не виден, но кожа ощущает идущее от его источника тепло. Не имея возможности пользоваться нормально Ощущением, Кен непременно превратился бы, в отношении Силы, в слепца: человек может двигаться, что-то делать - но, первый же встреченный на дороге камень заставит его споткнуться и упасть. И, хорошо, если не сломаешь себе при этом какую-нибудь кость, а то и вовсе не свернешь шею! - Сила она безжалостна и беспощадна к неудачникам. А про то, сколько таких вот "камней" лежит на Пути Силы, он знал очень хорошо.
  
   Так что, Старкиллер решил пока не рисковать, и не снимать респиратор до тех пор, пока не разрешит доктор. Саму Таало, кажется, больше беспокоило повреждение кожи головы ее пациента. Честно говоря, выглядел Кен и вправду страшновато, особенно по сравнению с прежним своим видом: покрытая серой, морщинистой кожей лысая голова. Жесткая обожженная кожа плохо передавала мимику и от движения лицевых мышц периодически трескалась. К счастью, глаза не пострадали, и обгорелые брови тоже уцелели. Нос и уши тоже были на месте: немного косметической хирургии, и все это выглядело вполне даже пристойно. Таало Этав очень сожалела, что из-за высокого содержания мидихлориан в организме пациента, она не смогла применить клонированные клетки для пересадки тканей: организм попросту отторгал "чужеродные" биоты. Так что, по ее словам, Кену предстояло долгое и трудное лечение, пока его лицо станет именно лицом, а не чем-то вроде маски. Кену подумалось, что доктор должна будет сильно удивиться, когда поймет, как мало времени ему понадобиться на то, чтобы привести свой организм в более-менее нормальное состояние. Относительно волос на голове... - ну, здесь Таало его тоже обнадежила: со временем, мол, волосы должны будут отрасти. Но, по ноткам сомнения, прозвучавшим в ее голосе, Кен решил, что естественный процесс будет совсем не простым, и не очень скорым.
  
   О чем Старкиллер ни словом не обмолвился доктору, и из-за чего сам он тайно вздохнул с облегчением, когда взглянул на свою физиономию в зеркале, были глаза! Обычные, голубые - ну, опаленные ресницы и лопнувшие сосудики не в счет: главное, это были его собственные обычные глаза! Никакой сплошной красноты или расплавленного золота... - а ведь он помнил, как командир нотоиинских десантников, Гарттег, спросил его там, на алмазной луне, что случилось у него с глазами. И почему они вдруг стали из голубых, похожими на расплавленное золото? Кажется, пронесло, и этого никто не заметил! - ну, Таало бы точно спросила, если бы увидела: доктор обожала изучать разные "медицинские" диковинки. Сила все еще с ним, раз на этот раз обошлось. А серая кожа и вид как у обгорелого зомби - ну что же, это он как-нибудь переживет. Как говорили в одном местечке, которое ему когда то довелось посетить: "С лица воду не пить".
  
  ***
  
   Таало Этав пребывала в состоянии перманентного раздражения: когда один из ее пациентов пришел в себя, спокойная жизнь в медблоке разом закончилась! - к Кену Старкиллеру валом поперли посетители. Сам капитан Ордо, Закар Раззард на пару с Майарой Поквисс, пилоты эскадрильи Кена, его новые "ученики", пришедшие навестить "наставника" сразу всей компанией, Лотто Даск со своими парнями из машинного отделения. Даже дроид, бывший главным механиком авиагруппы "Кулака Хедона" зачем-то притащился - не иначе хотел решить какие-то технические вопросы, пока шеф опять не впал в бессознательное состояние. Терпение Таало кончилось после того, как главный канонир дестроера притащил контрабандой бутылку какого-то дорогущего кореллианского пойла, и вознамерился распить ее на пару с пациентом! Хотя, всех переплюнула ее подруга Рани: бедовая мандалорская твилечка решила отпраздновать "выздоровление" друга по своему - попросту забравшись к нему в койку и устроив, по ее словам, "сеанс сексотерапии". То, что реабилитационная палата набита работающими датчиками и сканерами, ее совершенно не смущало - на тихую ругань подруги, Рани ей ответила, что та может считать произошедшее еще одной проверкой состояния организма пациента. Никакого стыда! - твилечка, что с нее взять...
  
   Только, прибежала то в палату к Кену Таало не потому, что там находилась ее подруга и занималась с ним чем-то таким... неприличным, что ли. Просто, сдавшись под напором Рани и помогая той избавиться от одежды, Кен решил, заодно, снять маску респиратора - чтобы не мешала процессу, как он сказал. Результат, вместе с теми усилиями, что он приложил, ублажая лейтенанта Вао, оказался соответствующим: из-за проблем с дыханием он чуть было не потерял сознание, идиот! Потом Таало стало даже немного стыдно за то, что она наорала на подругу, явно намеревавшуюся "продолжить банкет", когда Кен немного отдышался и пришел в себя, и на пациента - который тоже, кажется, был не прочь "отработать всю программу целиком", но уже надев на лицо маску респиратора. Впрочем, эти балбесы даже не обиделись на нее, решив "продолжить как-нибудь в другой раз". Ну, вот скажите - как их ругать, после этого?
  
   За всеми этими треволнениями Таало даже не нашла времени спросить у пациента: что такого необычного было у него с глазами, когда они вдруг поменяли свой цвет - а потом вернулись к прежнему состоянию. Наверное, какие-нибудь заморочки, связанные с Силой? Видеть, как Старкиллер, с помощью Силы, приводит свой организм в более-менее нормальное состояние, было завораживающе интересно. Там, где обычной медицине потребовались бы недели долгого лечения, форсъюзер управился за несколько дней! Нет, кожа на его голове так и осталась болезненно-серой, хотя и не производила теперь впечатления обгорелой корки. Волосы на черепе тоже не начали снова расти. А вот брови и ресницы помаленьку восстанавливались, как ни странно. Кен что-то проворчал в ответ на ее вопрос относительно этого - сославшись на Силу, и то, какими извилистыми путями она иногда следует. Таало ничего из этой сентенции не поняла, кроме того, что и с таким вот чудесным заживлением тоже могут быть проблемы.
  
   Черт, иногда ей хотелось, чтобы ее фиррерреанские способности к эмпатии и повышенной чувствительности стали чем-то большим. Иногда ей казалось, особенно находясь рядом с Кеном, что она чего-то необычное чувствует - а в другой раз, рядом с ним не работало даже то, на что она привыкла полагаться в своей работе, как на привычный и надежный инстрмент. Весь этот парень словно был соткан из противоречий, то и дело ставя ее в тупик своими поступками и словами. Ну, вот как после того, когда она ознакомила его с результатами экспресс-исследований, на наличие мидихлориан в организме у тех, кто служил "Фуриям Тайтона". Доктор невольно вспомнила тот разговор.
  
   - Я совершенно не удивлен: надо признать, что Сила всегда идет собственными путями, когда желает побудить нас к тем или иным действиям.
  
   - Ты про результаты анализа?
  
   - Ну, да...
  
   - У Аделы, как и ожидалось, самый высокий уровень - более восьми с половиной тысяч мидихлориан на клетку. Второй Матис - семь тысяч шестьсот. Далее резкий провал: у Нуа пять тысяч сто и у Лулу почти столько же. У Вилелма с Родом поменьше - у одного четыре, а у другого - четыре двести. Меньше всего мидихлориан было у Раммеркаара - две тысячи триста...
  
   - Да, про бегство этого вагаари я уже слышал, Джак рассказал в подробностях. Ладно, сбежал и сбежал - черт с ним! Ну а относительно других служащих у "Фурий"?
  
   - Есть несколько человек с тремя тысячами, или близко около этого. Больше четырех тысяч только у меня, если тебе интересно - четыре семьсот.
  
   - Интересно, интересно доктор!
  
   - А что в этом такого уж интересного, позволь спросить?
  
   - Ну, хотя бы то, что обычно вероятность собрать просто так нескольких человек, у которых много мидихлориан в организме, равна почти нулю. Значащие цифры в этом числе появляются после нескольких нулей перед ними: скажем, для слабозаселенной планеты такая концентрация была бы нормой - а вот для флота, подобного нашему, уже перебор! Только Сила в игре козыри выдает себе сама... - и играть с ней в ее игры садятся только самоуверенные идиоты, или ситхи...
  
   Честно говоря, Таало так и не поняла эту его фразу - что он имел в виду?
  
   - Знаешь, Кен, у нас, на Фиррерре, много мидихлориан в организме - это норма. Наследие Строителей, будь они неладны...
  
   - Это точно, Раката много у кого в геноме поковырялись, пытаясь избежать гнева, обрушенного на них самой Силой. Искали путь спасения за чужой счет. А Сила, она жульничество не любит: ее преграду можно обойти, но обмануть ее не получилось пока что, ни у кого. Даже у самих Небожителей.
  
   - А это кто такие?
  
   - Да так, есть одна семейка, впрочем, это дело давнее и неинтересное. Лучше скажи - не хочешь присоединиться к моим ребятам и попробовать самой прикоснуться к Силе?
  
   Ей показалось, что Кен хочет переменить тему разговора, и на самом деле, воспоминание про этих "Небожителях" что-то больно задели в его душе. Интересно, еще один кусочек тайны, среди множества иных таких же, окутывающих личность Старкиллера. Возможно, когда-нибудь Таало даже разгадает некоторые из них, а пока...
  
   - И зачем это мне, скажи на милость?
  
   - А разве ты не хотела бы еще лучше чувствовать, что именно необходимо тем, кто обращается к тебе за помощью, например? Расспроси Аделу - она, насколько я знаю, больше меня общалась, в свое время, с Целителями, когда еще была в рядах Ордена.
  
   Таало немного смутилась, задавшись вопросом - а надо ли это ей на самом деле? А Кен не отставал, начав ее убеждать.
  
   - Знал я одну... женщину. У нее мидихлориан было ничуть не больше, чем у тебя: в джедаи не возьмут и в политику дорогу не закроют! И, учить ее обращаться с Силой никто сознательно не учил. Однако, был у нее талант, полученный благодаря тому, что она самостоятельно научилась пользоваться некоторыми из даров Силы. Она умела находить точки соприкосновения у спорящих о чем-то людей. Была идеальной посредницей. Так почему бы и тебе не попробовать развить собственный дар?
  
   - Знаешь, я подумаю...
  
   - Вот и хорошо! А пока, если не возражаешь, мы с ребятами займем у тебя один из двух спортивных зальчиков при медблоке: нам надо приступать к занятиям - а выздоравливающих у тебя сейчас все равно не густо, и мы их упражнениям не помешаем. Обещаю, что перенапрягаться я больше не буду, честное слово!
  
   Она только кивнула, в знак согласия: одной заботой больше, одной заботой меньше - какая, в сущности, разница?
  
  ***
  
   Кен бросил вороватый взгляд на дверь палаты, закрывшуюся за ушедшей Таало Этав, словно опасаясь, что доктор вернется обратно. Кто его за язык тянул, спрашивается? Сначала это косвенное упоминание Мортиса и событий там произошедших, о чем он сам старался забыть как можно тщательнее и надежнее. Потом чуть было не проговорился, напрямую, про Падме. Между тем, Таало не так проста, как хочет казаться, да и место офицера корабельной службы безопасности занимает не абы с чего. Как он уже успел убедиться, те, кто своим должностям (пусть даже и не по основной профессии) не соответствуют, у "Фурий" на них долго не задерживаются. И, - это было заметно ему даже сейчас, с его ограниченным чувством восприятия в Силе, - женщину очень интересуют подробности его прежней жизни. Да, первоначально это был чисто профессиональный интерес контрразведчика: биографию-то Кен себе придумал ой как не простую! Но, похоже, чем дальше - тем больше, доктор попала под власть азарта: узнать хоть что-то, хоть какие-то детали и моменты его настоящей прежней жизни. Внешне это было почти не заметно, но женщина временами чертовски напоминала ему Оби-Вана за работой, который был в Ордене одним из лучших джедаев-следователей.
  
   Ладно, похоже, что Таало здорово выведена из себя тем предложением, которое он ей сделал - насчет учебы в работе с Силой. А ведь, и для него самого собственные слова стали неожиданностью. Но, с другой стороны, если ее слова об уровне мидихлориан в собственном организме правда, то могло бы получиться интересно... - Нет, парень, ты решительно дурак! - тебе только сейчас рядом обученного эмпата, и, возможно, прирожденного телепата для спокойной жизни только и не хватает. А так, да уж - интересные расклады получаются: Одну единственную Аделу еще как-то можно списать на случайность - но еще и Матис... вот это уже перебор, как говорят заядлые игроки в сабакк! Да и остальные ребята - положил, уровень мидихлориан у них не высок, но, способность к обучению зависит ведь не только от этого: не менее важно, как сильно человек связан с Силой. Да, что далеко ходить - та же Падме является чуть ли не лучшим примером того, как начинает работать даже не развитый дар, если у его носителя есть сильная связь с Силой. Ведь он сам, причем не единожды, наблюдал, как ей удавалось найти общую точку соприкосновения у сторон, которые, казалось, могут разрешить свои противоречия, исключительно лишь взяв в руки оружие. Кен сейчас смог бы побиться об заклад, что работать с Силой смогут выучиться все его подопечные - кто-то больше, кто-то - меньше. Даже оба корусантца, не говоря про Лулу и Нуа, с их более высоким уровнем симбионтов.
  
   Старкиллеру не нравилось только одно: все эти ребята собрались у "Фурий" из-за него, по большому счету - ну, кроме, понятно Лулу и самой Таало Этав. А это значит, что Сила, несмотря на все с ним произошедшее, по-прежнему имеет на него свои планы - которые ему совершенно непонятны! Вот чего-чего, а новой встречи с троицей с Мортиса Кену как-то совершенно не хотелось. "Так, черт, нечего дергаться раньше времени - ничего еще не случилось!" - он попытался себя успокоить, и выбросить дурные мысли из головы.
  
   Стоило подумать о чем-то более насущном. Хотя бы об этом вагаари, Раммеркааре - какого черта ему вообще у "Фурий" понадобилось делать? Обидно, Райден ведь давал словесное описание этих поганцев... - свяжи он вовремя концы с концами, можно было бы схватить и прижать этого ублюдка. Тогда бы точно удалось узнать всю подноготную пребывания его, и его сообщника на флоте. Правда... Кен думал, что вагаари и его подельник просто использовали "Фурий Тайтона" как подходящую "крышу", прикрытие для сбора разведывательной информации о тех местах, где флотилия несла службу. Самое простое объяснение, и вместе с тем - самое неприятное: только грабительского рейда из Неизведанных Регионов, на территорию их нанимателя, им сейчас и не хватало, для полного счастья! Оставалось только надеяться, что погоня с Мандалора спугнула мерзавцев слишком рано, и те попросту не успели узнать ничего существенного, пригодного для планирования настоящего налета.
  
   Вообще-то говоря, с этой мандалорской охотничьей экспедицией странно получилось: интересно, с чего Кеноби послал за какими-то бандитскими агентами своего падавана, да еще и дал ему в помощь Корки Крайза? А в том, кто именно возглавлял погоню, Кен не сомневался - описание тех, кто с ней и Лулу разговаривал, Адела оставила отменное. Да и Джак с Закаром и Майарой тоже подтвердили слова девушек. Хм... интересно, а не допустила ли Сила это успешное бегство шпионов только ради того, чтобы он, Кен Старкиллер, не встретился с Уи и Корки? В принципе, оба ребята надежные, которым можно доверить что угодно. Дать знать, через них, о том, что ты жив... - какой соблазн!
  
   Нет, развивать дальше эту мысль тоже не стоит! Встреча с Падме ему не светит - по крайней мере, до конца ее канцлерского срока. А напоминать о себе, чтобы только сказать: "Привет, как у вас у всех дела?" - Кену не хотелось. Если бы уж пришлось выбирать - объявить о том, что уцелел, - то следовало бы с самого начала перебираться к Райдену. Там бы, по крайней мере, он своим "воскрешением" не навредил бы никому из близких. А повод для войны... - что же, кажется, что его бывшим собратьям никаких поводов теперь и не нужно: то, что дело идет к новой схватке, видно даже непосвященным. Весь вопрос только в конкретных сроках - когда именно начнутся боевые действия. А они, похоже, определятся тогда, когда в штабах посчитают, что последняя застежка приделана к последнему солдатскому доспеху.
  
   Собственно, с капитанами Раззардом, Ордо и Поквисс он и обсуждал, в основном, не перипетии всей этой шпионской истории, а то, чем может угрожать их нанимателю - да и самим "Фуриям Тайтона" тоже, - новый виток противостояния Республики с тем, что осталось от Конфедерации Независимых Систем. Заодно гости поинтересовались мнением Кена: что следует делать с трофеями от недавней кампании? Мнение Старкиллера, что раз есть возможность - надо расширяться, тем более, что наниматель не прочь заплатить побольше, лишь бы защита была надежнее, - совпало с мыслями самих его посетителей. Тем более, как оказалось, что неплохой пиар их действий в новостных сетях ГолоНет этого региона, вызвал широкий приток местных добровольцев. С одного Нотоиина прибыло несколько тысяч кандидатов. В том числе, как оказалось, и тот капитан морских пехотинцев, что ходил с ним на абордаж, а потом сопровождал Кена в полете к алмазной луне...
  
   Как он узнал, уже после его ранения флот удачно распотрошил пару пиратских гнезд, где не было сильного сопротивления, но зато попались неплохие трофеи, в виде легких кораблей. По всему выходило, что "Фурии Тайтона" смогут теперь удвоить количество вымпелов в своей флотилии (которой уже больше подошло бы определение "эскадра"). И сейчас, пока имеется свободное время, намечается реорганизация и массовые перестановки кадрового состава...
  
   - Вот, уговаривают принять командование одним из трофейных "Бунтарей"...
  
   Джак Ордо кивнул на Майару и Закара. Вид у капитана был не то, чтобы недовольный, а какой-то растерянный: Насколько Кен знал, уже несколько десятков лет "Фурии" имели более-менее стабильный состав - как по количеству вымпелов, так и по командам кораблей. Правда, бушевавшая три года война не пощадила и их - во время предыдущего контракта, у Майгито, флотилия понесла очень серьезные потери в личном составе. И теперь, впервые за долгое время, "Фурии Тайтона" внезапно чуть ли не утроили свои силы - ну, по крайней мере, они были к этому близки.
  
   - Джак, ты сам знаешь, что это наш шанс! Флот не был таким с тех пор, как нас, в числе прочих, выкинули на улицу - после того, как Республика расформировала свои вооруженные силы, из-за Руусанской реформы. Кто, кроме тебя и нас, сможет стать одним из трех командующих новыми боевыми группами?
  
   - Расстаться с кораблем, на котором прослужил столько времени...
  
   - Во-первых - вот не сейчас, прямо сразу. А во-вторых - это все равно было бы неизбежно: надо признать честно, наши "старички" уже не соответствуют современным требованиям. Если что, воевать нам придется с хорошо вооруженными противниками, и не факт, что все удастся провернуть так же, как возле Нотоиина. Впрочем, ранение Кена как раз показывает, что даже там не все прошло гладко.
  
   - Да все я понимаю! Просто... раньше мы могли себе позволить выбирать: брать или не брать контракт. А теперь, с ростом флота, нам уже не придется быть такими привередливыми: содержание такого количества кораблей требует куда больше средств, чем у нас на это уходило раньше. Вон, нам уже и услугами "лавки компании" предлагают воспользоваться!
  
   Это было уже интересно: неужели лорд Вандрон пытается привязать к себе "Фурий" посильнее - через долгосрочный контракт и закупку для них снаряжения за собственный счет? Вроде бы, ранее он имел намерения развивать свои собственные, секторальные, вооруженные силы. Что-то поменялось в его текущей политике? - такие резкие изменения, если они происходят, обычно сулят нешуточные проблемы. В том числе и тем, кто будет работать на Крую Вандрона по военной части. Об этом Кен и спросил своих гостей.
  
   - Как тебе сказать... - ты ведь слышал про тот альянс, который лорд Вандрон сколачивал из окрестных секторов и планет для того, чтобы не зависеть от правительства Республики и ВАР в деле защиты от посягательств, со стороны всякого здешнего отребья?
  
   Старкиллер тогда просто утвердительно кивнул головой, в ответ на вопрос Закара Раззарда, после чего тот продолжил просвещать его относительно текущего политического момента в мирах Юго-Западных Пределов.
  
   - Ну, в общем - народ как бы договорился! Причем, на это дело подписались как республиканские миры, так и куча тех, кто до этого состоял в КНС.
  
   - То есть, у нас теперь таких "экспедиций", вроде нотоиинской, еще прибавиться?
  
   - Бери выше, парень! - Альянс намерен создать собственные вооруженные силы. Так сказать, войска постоянной готовности - чтобы не приходилось дергать каждый раз милицию и силы самообороны членов союза для помощи соседям.
  
   - То есть, если я не ошибаюсь, лорд Вандрон хочет выставить нас, от своего имени, как свою "долю" в деле создания этой союзной армии и флота?
  
   - Именно так. Даже, более того: они с союзниками и деньги уже собрали, чтобы заказать дополнительную боевую технику для оснащения вооруженных сил.
  
   - А лорд Вандрон не сказал, у кого именно они собираются заказывать эти свои вооружения? Республика и КНС тут вроде как воевать снова надумывают, по идее - все верфи, заводы и фабрики, выпускающие вооружения и военное оборудование, сейчас должны пахать круглосуточно, выполняя их военные заказы.
  
   - Судя по всему, уже заказали - на Фондоре и Таллаане. Кстати, тапани тоже в деле! - с их стороны, на должность одного их командующих союзными войсками предложен никто иной как, сам Октавиан Грант. Так что, если мы примем это предложение, то у нас хотя бы будет адекватное командование!
  
   - Черт, но на Фондоре, насколько я в курсе, уже вовсю хозяйничают люди Куата. А Куат, вместе со своими дочерними корпорациями, основной поставщик Великой Армии Республики! Какие там вообще посторонние заказы? Как, интересно, на Корусанте вообще отнеслись к этому новообразованному альянсу? Никто там про "сепаратизм" еще не начал кричать?
  
   - Насчет Корусанта и тамошних политиканов не скажу, а вот про Фондор история интересная: Республика Куат с большим заказом на их новые корабли прокатила, предпочтя более дешевый проект от "Рендилли Стар Драйв". Как я понял, они вложили большие средства в то, чтобы переоборудовать свои стапеля под сборку именно кораблей своего проекта. Для них переделка их под сборку "рендиллийцев" - сильный удар по кошельку! В общем, когда тапани от имени Альянса предложили разместить у них заказ, ребята с Фондора колебались не долго...
  
   Тогда, во время этого разговора, Кен понял, что и капитан Раззард, и Майара, и Джак в душе уже согласились с тем, что им придется менять "хозяина". Вопрос, кажется, был в другом.
  
   - Они что, хотят, чтобы "Фурии", при этом, были бы расформированы как отдельная часть?
  
   - Нет, наоборот! Лорд Вандрон прямо заявил, что если мы примем его предложение, то нас даже развернут до полноценного флота, с сохранением за нами старого наименования и эмблемы, - если учесть размер тех новых кораблей, которые они хотят нам при этом дать на вооружение.
  
   - Тогда, в чем проблема?
  
   - Знаешь, мы подозреваем, что первое, что нам прикажут сделать - это воевать с какими-нибудь планетами, которые входят в состав Республики. Именно нам - бывшим наемникам, а не частям, набранным из тех же тапанийцев...
  
   - С Эриаду что ли? Или с кем-то еще таким же борзым, в деле приватизации чужого бесхозного добра?
  
   - Ну, в общем - да...
  
   - А мы что, испугаемся?
  
   Его собеседники переглянулись, усмехаясь. И Джак Ордо высказал общее мнение, на сей счет.
  
   - Да, в общем-то, нам без разницы: "Фурии" никогда не боялись посмотреть в лицо никакому врагу!
  
   Кен еще раз вспомнил весь тот разговор: вначале без прямых вопросов, ни к чему вроде бы не обязывающий - просто старшие товарищи пришли навестить выздоравливающего соратника. Он даже думал тогда, что командованию "Фурий Тайтона" интересно его мнение по текущему политическому моменту как бывшего старшего офицера КНС - человека по определению обязанного хорошо разбираться в политике. Оказалось, что это не совсем так.
  
   - У нас должна появиться штатная должность офицера по взаимодействию с командованием Альянса. Мы тут подумали, и решили, что лучше тебя на это место кандидатов у нас нет! Мы все простые солдаты... - ну ладно, не простые, это роли все равно не играет. То, что мы хороши на поле боя, может и не помочь нам избежать потерь из-за штабных игр, например. А ты, как я понимаю, с такими вещами сталкивался - ну, раньше, до того как к нам пришел?
  
   Лезть снова в неизбежные политические дрязги Старкиллеру ох как не хотелось! Однако, и врать Майаре он не мог: с тем, как приходится крутиться между желаниями политиков и военной необходимостью, он и вправду был знаком очень хорошо. Правда, не с конфедератской стороны фронта, а с республиканской. Только, разница здесь небольшая - и там, и там были неизбежные грязь и кровь, прикрытые высокими политическим лозунгами о защите родины и свободы. Отказаться и тащить дальше лямку строевого офицера, может быть даже - капитана собственного корабля (а при таком быстром расширении флота карьерный рост все равно неизбежен)?
  
   - Если больше некому, то я согласен...
  
   Слова вылетели у Кена раньше, чем он успел осознать: что именно говорит! - но, не идти же ему на попятный, в самом деле?
  
   - Вот и отлично! Никогда в тебе не сомневался - Джак вон, правда, ворчал - не хотел тебя отпускать.
  
   У кэпа Раззарда явно камень с души свалился, после того, как Старкиллер согласился на предложение, озвученное ему Майарой Поквисс.
  
   - Когда мне сдавать дела? Осви, как я считаю, вполне справляется с командованием эскадрильей - ни моя помощь, ни помощь Рани ему больше не требуется. Так что, если нам не идти немедленно в бой, то он быстро освоится в новой должности.
  
   Закар и Джак переглянулись. Потом командир "Фурий" ответил Кену.
  
   - Подожди пока, торопиться некуда: мы даже еще новый договор не подписывали! Просто, хотели знать твое мнение. В общем, как до этого дело дойдет, будет общее собрание офицеров - там и решим все кадровые вопросы.
  
   После этого гости встали и начали прощаться, желая Старкиллеру как можно быстрее выздоравливать.
  
  ***
  
   Таало исподтишка наблюдала за Аделой: девушка уже почти час держала перед собой в воздухе, с помощью Силы, пригоршню металлических шариков. Это называлось "телекинез": как походя пояснил ей Кен, сама эта техника являлась базовой для множества других "джедайских" приемов - не освоив ее, нечего было и думать двигаться дальше, по пути постижения Силы. Как поняла фиррерреанка, девушка умела работать Телекинезом не очень хорошо, по крайней мере - по стандартам джедаев, и чтобы исправить такое положение, сейчас попросту "набивала руку", образно выражаясь, под чутким руководством Кена. Остальные ребята уткнулись в свои датапады: Время от времени, то один, то другой подходили к маленькому переносному столику, специально предназначенному для игры в дежарик - и двигал фигурки, расставленные на нем. Сам этот столик Лулу и Матис недавно позаимствовали из кладовки у Лотто Даска. Виквай был любителем этой игры, но возможность сразиться с кем-то хорошо игравшим ему представлялась не часто, и он временно пожертвовал игрушку ребятам. Зачем и для чего они это делают, доктор Этав была совершенно не в курсе: когда она пришла в спортзал, все уже находились на местах и занимались тем, чем занимались. Спросить у самого Старкиллера она тоже не смогла - тот сразу (помня, что время врача расписано по минутам) сунул ей в руки собственный датапад и предложил пройти серию тестов.
  
   Странные рисунки и фигурки бежали по экрану, ей нужно было отбирать те, которые, по ее мнению, как то соответствовали друг другу. "Просто касайся фигурок или пятен, бегущих по экрану, пальцами" - сказал ей он. При этом, Кен настоятельно посоветовал, чтобы она "доверилась собственным ощущениям и не полагалась на рассудок"... - да уж, еще страньше! Однако, Таало попробовала сделать так, как велел ей Старкиллер. Сначала она действовала не очень уверенно, потом ей показалось, что в этом движении бессмысленных пятен по экрану есть какой-то смысл, и она даже смогла его на мгновение поймать. Как то незаметно, фигурки и пятна стали двигаться все быстрее и быстрее, пока ее пальцы, бегающие по сенсорному полю экрана, не начали запаздывать, не поспевая за их движением. Тогда Кен скомандовал ей остановку.
  
   Забрав обратно датапад, он "перемотал" назад всю видеодорожку, и снова запустил ее - только уже в еще более ускоренном режиме. После этого коснулся, подряд, нескольких сенсоров на микро панели. На экране датапада, как могла заметить краем глаза Таало, высветились какие-то цифры. Старкиллер сдержанно хмыкнул, бросив на нее быстрый взгляд.
  
   - Знаете, доктор, не могли бы вы тут посидеть еще немного? Мне нужно добраться до своей палаты и принести одну вещь...
  
   - Надеюсь, это не займет много времени?
  
   Таало была невольно заинтригована словами Кена. Зачем это ему нужно?
  
   - Да нет, это мой рабочий датапад. Там есть одна программка... - в общем, посиди тут немного, ладно?
  
   Они утвердительно кивнула в ответ, и невольно стала осматривать все вокруг себя, ожидая возвращения Старкиллера. Между тем, как оказалось, она провела, за всеми этими тестами, уже больше часа! Таало очень надеялась, что новая проверка не займет столько же времени: ей и кроме этих забав заняться есть чем...
  
   Между тем, Кен вернулся, неся в руках полевой датапад военного образца. Быстро что-то настроив на том датападе, который он давал ей раньше, Старкиллер протянул его Таало снова.
  
   - Дело нескольких минут: На экране будут появляться разные фигуры. Одновременно, на моем собственном датападе тоже будут возникать похожие изображения. Твоя задача - угадать, когда у тебя и у меня появятся одни и те же изображения, и зафиксировать их. Просто, как и раньше, касайся той фигуры на экране, которая кажется тебе правильной. То, что они при этом все равно будут меняться, не обращай внимания - так и нужно.
  
   Потом Старкиллер скомандовал: "Начали" - и на экране датапада, который она держала в руках, стали одна за другой возникать двигающиеся и постоянно меняющиеся изображения. Странные структуры, похожие не то на куски ДНК, какими их обычно изображают на структурных схемах - не то просто некие сложные органические молекулы. Во всяком случае, ей так казалось. Глупо, но когда она тыкала пальцем в экран датапада, то была совершенно уверена, что делает выбор наугад.
  
   После трех или четырех минут подобной "забавы" Кен сказал, что больше уже не нужно. Таало выключила датапад и осторожно положила его перед собой, на тоненький мат, на котором сидела - Старкиллер сидел, поджав под себя ноги, точно на таком же, расположенным в паре метров от нее. Она тут же стала свидетельницей маленького чуда, к которому все еще никак не могла привыкнуть: в лицо ей пахнул легкий ветерок, и датапад мягко и аккуратно перелетел прямо на колени к Кену!
  
   - Ну что ж, доктор, не стану больше вас задерживать. Спасибо за потраченное на меня время...
  
   - Это, хотя бы, имело смысл?
  
   - Да, имело. Если вы не возражаете, то во время вечернего обхода мы с вами об этом поговорим. А сейчас, я должен проверить - как идут дела у ребят.
  
   Когда Таало, мысленно пожимавшая плечами, выходила из спортзала, Кен уже о чем то расспрашивал парней и Лулу. Адела все так же, как и раньше, сосредоточенно смотрела прямо перед собой - на висящие у нее перед лицом блестящие шарики.
  
  ***
  
   Распустив ребят с занятий, Кен направился прямиком к себе в палату: по расписанию следовали очередные процедуры, а доктор очень неодобрительно относилась к тем, кто нарушал ее предписания. Мысли кружились вокруг того, что сегодня произошло во время занятий. Во-первых, у ребят начало получаться координировать свои действия через Силу: пока еще неуверенно, на уровне каких-нибудь юнлингов младшего возраста. Но, черт побери! - они же приступили к занятиям чуть больше месяца назад... - по меркам Ордена, это вообще не срок! И, тем не менее, результат налицо - сегодня они потратили на проводку "своих" фигурок меньше времени, чем было раньше. А ведь расклад партии был подобран так, чтобы максимально затруднить продвижение - если они не смогут как-то скоординировать свои ходы. Разумеется, программа игры четко следила за тем, чтобы ребята не мухлевали. Все ходы были выверены и расписаны заранее, оставляя предельно мало места для "самодеятельности". Два часа запланированного времени, которые они сократили на целых тринадцать минут... - неплохо, для начала. Во-вторых - Адела: девушка здорово прибавила в мастерстве, и, что еще лучше, обрела больше уверенности в собственных силах. Фактически, сегодня она впервые продержала эту горсть шариков все время занятий, не уронив ни одного, хотя обстановка не способствовала сохранению концентрации и сосредоточению внимания. Если так пойдет дальше, то через пару недель можно заняться уже чем-то более серьезным...
  
   Ну а в-третьих - доктор его удивила! То, с какими результатами она прошла предложенные ей тесты, было достойно удивления. Такого можно было бы ожидать от Аделы или того же Матиса: мидихлорианы есть мидихлорианы, и от их количества в организме многое зависит. Однако, у Таало их количество на клетку не дотягивало даже до официальной "границы одаренности". Может, правда особенность ее народа? Тем не менее, доктор Этав демонстрировала способности, характерные для юнлингов, достаточно хорошо продвинувшихся к тому, чтобы уметь управлять Силой. Это что же, получалось, что она сможет потом идти наравне с бывшей джедайкой и юным забраком? Очень, очень интересно...
  
   Правда, это теперь может сильно прибавить ему головной боли: учить всерьез можно одного полноценного ученика, максимум - двух. Возможно, он потянул бы и третьего, если бы не то, что с ним произошло - сколько уже времени прошло, а его способность Ощущения так и не восстановились! Конечно, работая со Стихиями он почти сумел компенсировать собственные недостатки, но при обучении отсутствие возможности контактировать с подопечными напрямую, через Силу, может сильно затруднить ему дело. Увы, но о таких вещах как Телепатия, или прямая связь учителя и ученика, ему сейчас оставалось только мечтать. Сейчас Кен невольно подосадовал на то, что так и не смог пересечься с Уи Малро - возможно, Кеноби смог бы помочь ему в этом деле, направив в помощь кого-то из тех, кто ушел следом за ним из Ордена? Эх, что жалеть о том, что не сбылось, нужно делать то, что в твоих собственных силах. Придется в очередной раз перекраивать расписание занятий. А ведь у них еще и эта грядущая реорганизация на носу!
  
  ***
  
   Кейран Халкион на мгновение прикрыл глаза, задержав при этом дыхание - и шагнул на трап челнока. Короткая аппарель привела его прямо внутрь "Колчана", где уже сидели его новые товарищи по службе. Шаг сделан, и теперь уже ничего не переменить - по крайней мере, до тех пор, пока не настанет время делать следующий шаг. А сейчас, пункт его назначения - "Резонер", фрегат типа "Щедрый", которым командует одна из руководителей "Фурий Тайтона", капитан Майара Поквисс. Впрочем, у него не будет нужды представляться непосредственно самому высокому начальству: в лучшем случае, новому завербованному канониру придется предстать перед старшим артиллерийским офицером корабля. Возможно, кому то может показаться, что его действия имеют мало смысла, но молодой джедай неплохо научился определять, что важно, а что - нет. Сила дала понять, что она "за", и Кейран не мыслил даже, чтобы ослушаться ее подсказки. Последний разговор с Нейей Халкионом, который он провел по стандартному джедайскому комлинку, тоже закончился довольно определенным указаниями со стороны старшего родственника. Кстати, решение племянника о том, что ему следует внедриться к "Фуриям Тайтона" он одобрил целиком и полностью. В конце концов, у дяди больше опыта - и он пообещал, что сможет оформить его миссию официально, через Совет. Не то, чтобы Кейран боялся каких-то претензий со стороны Высшего Совета, относительно допустимости и законности своих действий, но слухи о скором возобновлении войны с Конфедерацией Независимых Систем тревожили.
  
   Еще немного напрягало то, что пришлось отказаться от нормальной связи, при поступлении на службу к наемникам. Но, тут большого выбора не было: после всей этой истории с разоблачением шпионов в своих собственных рядах, новичков наверняка станут особо тщательно проверять. Не хватало еще, что бы у него нашли что-то, что можно было бы связать с Орденом. Так что, придется довольствоваться обычными каналами ГолоНета. Впрочем, отказываться от своего меча Кейран даже не собирался! - просто разобрал его, временно, на составные части и запрятал поглубже в свой вещмешок, в специальное секретное отделение, недоступное для обычных сканеров. Тут риск, по крайней мере, был оправдан. А вот таскать с собой деактивированный комлинк было просто глупо - пришлось оставить его в одном надежном месте, откуда при случае комлинк всегда нетрудно будет забрать. Кстати, там же он оставил и свою джедайскую робу, переодевшись в поношенный комбез армейского образца. - Отсутствующие знаки различия придавали дополнительную достоверность разработанной для внедрения легенде: об отставном военном, так и не нашедшего себя на "гражданке". Что же, теперь можно будет поближе познакомиться с новым "местом службы".
  
  ***
  
   Кен парил как птица, расправившая крылья в восходящих потоках воздуха. Парил не во сне, а вполне себе наяву. Разумеется, проделывать подобные фокусы в закрытых, и довольно ограниченных по объему - ну, разве что кроме ангаров под технику, - внутренних помещениях "Кулака Хедона" было сложновато. Поэтому, как только доктор Этав дала добро на то, чтобы он смог спуститься на какую-нибудь планету, как Старкиллер немедленно этим воспользовался. Для того, чтобы держать себя в тонусе, и четко знать границы, за которыми контроль над Стихиями теряет свою эффективность, адепту учения Формовщиков Кро Вара требовался полигон размером побольше. Та местность на Карфеддионе, которую он выбрал для своих экзерциций, была пустынным и совершенно незаселенным людьми куском поверхности планеты. Небольшим голым безлесным горным плато, изрезанным трещинами и разломами. Местечко, в котором не будет чужих глаз, и где ему никто не помешает тренироваться в свое удовольствие. Было и еще одно обстоятельство, обусловившее его выбор: сегодня он попробует работать с Силой на полную мощь - если что-то пойдет не так, то, по крайней мере, никто не пострадает. Челнок он себе брать не стал, ограничившись закрепленным за ним истребителем. Правда. Пришлось пообещать Таало, что пилотировать его будет Эрби... - но, на что только не пойдешь, чтобы иметь возможность вырваться из больничной палаты.
  
   Начал Кен, как всегда, с Воды - влага присутствовала здесь не только мелкими ручьями, текущими среди камней, но и некими большими подземными водоемами, питающимися от тех же ручьев, уходящих под землю и имеющих сток где-то дальше, за пределами огромного изломанного каменного массива. Родная Стихия откликнулась на первое же прикосновение, а эхо резонанса докатилось да самых корней гор - и заглохло уже где-то на раскинувшейся внизу равнине, покрытой высоченными травами здешней тундростепи. Отлично! Не отпуская потоки Стихии Воды, Старкиллер потянулся к Земле прямо через те камни, на которых сидел...
  
   Техника, несмотря на то, что он последнее время использовал ее почти непрерывно, все еще не стала инстинктивной - требовался посыл рассудка, изначальная мысль, облеченная в желание. Однако, каждый раз все это получалось у него лучше и лучше. Только обретя полный контроль над Стихиями, можно было пробовать воспользоваться Изменением Окружающей Среды в полной мере. Например - сделать себе, наконец, настоящий световой меч! Старкиллер был совершенно уверен, что кроварские техники работы с Силой посредством Стихий можно приспособить к работе с материалами не хуже чем, если бы он использовал прямое воздействие на объекты непосредственно самой Силой. Кстати, если сегодня все пойдет нормально, то можно будет и попробовать.
  
   Настроиться на резонанс с Землей, уже находясь в связи с другой Стихией, потребовалось чуть больше времени, но особых затруднений у него не вызвало. Труднее было сбалансировать разные потоки, но и с этим Кен прекрасно справился - сказался опыт работы не только со Стихиями, но и с самой Силой напрямую, приобретенный тогда, когда он мог это делать беспрепятственно. Медленное движение каменных масс, без использования Силы доступное к отслеживанию только специальными сверхчувствительными приборами, завораживало даже сильнее, чем движение водяных потоков в толще камня - которое само казалось похожим, по сравнению с этой медленной неумолимостью, на бешеный пульсирующий ток крови в артериях...
  
   "Так, парень, не отвлекайся, держи контроль!" - Кен привел себя в чувство, буквально вывернувшись из-под завораживающей песни камня - "Твоя ярость должна находиться внутри тебя, а не вырываться наружу".
  
   Теперь, еще больше усилив контроль, можно было попробовать дотянуться до Огня, пылавшего где-то в недрах планеты. Эта Стихия капризна, своенравна и страшна - и, самое главное, она труднее всего дается тому, чья родная Стихия противоположна ей по направленности. Райден однажды поделился с ним видением: как он овладевал контролем над Стихией Воды - которая была чуждой для него самого, имевшего склонность к Огню. Чужой опыт тогда ему очень пригодился. Наконец, потоки Огня вплелись в движение двух других Стихий, происходившее вокруг Кена. Ощущение было... - на миг Старкиллеру даже показалось, что он снова переживает недавний болезненный бред: берег огненной реки на Мустафаре, и он, беспомощно лежащий на раскаленном почти докрасна склоне. Казалось, еще миг - и тело вспыхнет жарким пламенем, превращаясь в горстку пепла. Иллюзия была так сильна, что ему пришлось приложить волевое усилие, чтобы развеять наваждение. Да уж, только прикосновение к противоположной Стихии открывает настоящую опасность манипулирования ими: дай хоть чуть-чуть слабины, и любая из них убьет тебя в мгновение ока - если ты хоть на миг утратишь над ней контроль! Но, сейчас Кен был сильнее их всех, вместе взятых - поскольку, он сам был воплощенной Силой. Что ему Стихии, и те опасности, которые они несут незадачливым форсъюзерам?
  
   Кстати, вот почему бы ему, прямо сейчас, не попробовать сделать первый шаг к тому, чтобы сделать собственный меч - поискать подходящий для этого кристалл, способный резонировать с Силой? Кен, ради интереса, заглядывал в справочник по местной геологии: плато, на котором он находился, имело выходы нескольких рудных жил, содержащих самоцветы. Одно время здесь даже велись интенсивные разработки, пока месторождения не выработались и камни не иссякли. Попытка не пытка - что ему стоит попробовать? Правда, для такого придется настроиться еще и на Стихию Воздуха. Кен не думал, что без привлечения всех Стихий разом удастся нащупать подходящий кристалл. Тем более, что плато было довольно приличным по размерам горным массивом, имеющим пару сотен километров в поперечнике. Работа с Воздухом всегда давалась ему легко, но в этом случае следовало быть особенно осторожным, уже имея контакт с остальными тремя Стихиями. Прошли долгие минуты, пока Старкиллер смог выстроить новый баланс, контролируя каждый свой шаг, и только тогда он по-настоящему смог оценить то, что сделал. Восприятие расширилось, чуть ли не до пределов местной солнечной системы Карфеддиона: сейчас Кен мог даже различить корабли "Фурий Тайтона", находящиеся на дальней парковочной орбите - и сиявшие в Силе россыпью блестящих драгоценностей на черном бархате космоса. Наверное, можно было бы "заглянуть" еще дальше, или повнимательнее рассмотреть прямо отсюда своих товарищей, которые находились внутри всех этих великолепных машин смерти. Нет, сегодня в этом нет никакой необходимости - у него есть дело и поважнее! В один миг вернувшись с небес на обычную землю, Старкиллер сосредоточил все свое внимание исключительно на том горном массиве, на котором он находился.
  
   Какие-то неравномерности, препятствия для ровных потоков Стихий... - нет, это просто помехи, которые скрывают то, что ему нужно. Надо быть аккуратнее: нужная "искорка" легко затеряется в отблесках сияния пронизывающей все окружающее Силы. Кен терпеливо, метр за метром, "ощупывал" поверхность плато в поисках места, которое даст нужный ему отблеск света, испускаемого самой Силой. Гранд-мастер Йода говорил как-то, что в его глазах Сила сияла чистым и теплым желтоватым отсветом. Сейчас ему казалось, что у этого сияния нестерпимый холодный блеск сверкающего снега. Этот холодный свет, казалось, вытягивал из Кена все тепло: и то, что принадлежало ему изначально, и то, что подарила Стихия Огня. Холод этого сияния словно хотел выпить из него весь Огонь, превратить в лед Воду и сковать мертвым сном Землю... - только над злым пронзительным Ветром он, казалось, не имел никакой силы. Силы... - Кен не должен терять контроля над Силой, ни при каких обстоятельствах! - Осознание этого снова вернуло Старкиллеру ощущение полной власти над временем и пространством, а морок, несущий холод и смерть, сгинул так же, как и тот, что был навеян ему раньше Огнем. Да уж, поосторожнее как-то надо... - додумать свою мысль Кен не успел: чувства наконец-то зафиксировали где-то далеко тот отблеск, поймать который он так стремился! Кажется, сегодня ему улыбнулась удача...
  
   Потоки Воздуха оторвали Кена от камней, к которым он почти что прирос, и понесли его туда, где ему почудился тот отблеск Силы. Уже привычный к некоторым странностям хозяина, Эрби даже не стал пытаться выйти на связь и задавать ему какие то вопросы, оставшись терпеливо дожидаться Старкиллера в своем гнезде, встроенном в истребитель. Подниматься высоко Кен не стал: плато имело относительно ровную поверхность - а трещины и расщелины вели вглубь горного массива, а не устремлялись к небесам. Судя по мелькавшей внизу редкой растительности, прибитой к поверхности ветром, он вызвал целый ураган, когда отправился в полет. Во всяком случае, скорость ветра, который его нес, точно была ураганной. "Так, где же это было то..." - Из-за движения, а может еще из-за чего-то другого, потоки Стихий пришли в сильное движение, добавляя фальшивого блеска в то сияние Силы, которое порождало так заинтересовавшую его "искру" где-то на поверхности плато. Внизу, между пары невысоких возвышенностей, мелькнула долина ручья, заполненная галькой и камнями. "Кажется, это здесь!" - Кен остановил свой стремительный полет, и потоки Воздуха, повинуясь его желанию, плавно опустили его на каменную россыпь. Вот теперь-то предстояла настоящая ювелирная - во всех смыслах этого слова! - работа: найти среди этой кучи щебня и обломков поменьше именно тот камешек, который ему необходим.
  
   Сколько времени Кен проходил в этой долинке - час, или больше? - чувство времени, никогда не подводившее раньше, в этот раз дало сбой. Зато его усилия были вознаграждены: на ладони у Старкиллера лежал невзрачный желтоватый камешек! Если он что-то понимал в кристаллографии, то его добычей стал желтый сапфир - с виду обычный кристалл корунда, реагировавший, однако, на ту Силу, которую Кен пропускал через себя. Теперь, пока все Стихии к его услугам, можно было попробовать настроить добытый камень под себя, напитав его собственной Силой. Интересно, получится ли это у Кена? Ладно, как там говорил Йода: "Делай или не делай - только не пробуй" - что же, надо делать, если уж собрался...
  
   Спустя час Кен едва не падал на землю: проклятый кристалл из него не только Силу - он из него словно саму жизнь и душу пытался вытянуть. Но, бывшему джедаю доводилось оказываться в переделках и покруче! - Сейчас Старкиллер, несмотря на дрожь в коленках, смотрел на слабо светящийся, поменявший цвет на тот, каким обладает раскаленная вулканическая лава кристалл с нескрываемым торжеством: он смог! Камень ощущался точно так же, как когда то ощущались им настроенные под себя в Силе камни его старых световых мечей. Замечательно, это просто замечательно - теперь осталось только вылепить, уже привычными потоками Стихий, остальные детали, и меч можно собирать. Как и что нужно делать, Кен помнил наизусть. Сейчас, окрыленный успехом, он был даже готов попробовать сделать голокрон... - впрочем, нет - всему свое время. Да и вообще, в его положении, наверное, более актуальным сейчас было бы попытаться сделать себе такие же доспехи, какие у него были в том видении Райдена - когда Кен стал Дартом Вейдером. Только главное, надо подогнать их под себя как следует, чтобы броня не грузом на теле висела, а была подобна второй коже - только более прочной и лучше защищающей своего носителя от всяческих напастей. Да, и респиратор в нее встроить тоже придется, на всякий случай - а то вот сейчас, если Кен только отпустит потоки Стихий, он опять рискует свалиться тут без сознания. Только, помочь ему будет некому, в отличие от корабельного лазарета. Ну что же, поразвлекались и хватит: Старкиллер потянулся к комлинку, закрепленному на поясе - обратный путь, в таком состоянии, ему самому, пожалуй, не одолеть - так что, пусть Эрби летит сюда за ним.
  
  ***
  
   Кейран резко вскочил на своей койке, жадно хватая ртом воздух. Кошмарное видение было четким и ясным - словно голофильм смотрел: Небо, закрытое черными облаками, сквозь которые едва пробивались лучи солнца этой планеты. Серые и черные, выглядевшие совершенно безжизненными, холмы и скалы вокруг - и красная огненная река текущей куда-то лавы, переливающаяся через специальный сброс плотины, перекрывавшей огненный поток. Исполинская башня, достающая верхушкой до облаков - неприступный замок, который и тяжелые корабельные турболазеры не сразу возьмут. На площадке перед башней - небольшой космодром, хотя ни челноков, ни еще чего-нибудь летающего, Кейран не заметил. На поле этого космодрома стоит он сам - на коленях! - перед высоченной фигурой, облаченной в черный плащ, из-под которого виднелась странного вида броня. Голову фигуры закрывал такого же черного цвета шлем, а лицо - маска, неприятно похожая на те, что когда-то носили ситхи. Впрочем, почему когда-то? - как Кейран чувствовал, стоящий перед ним человек и был самым настоящим ситхом: словно сам Дарт Малгус вернулся из тех проклятых времен.
  
   "Джедаи должны умереть, кореллианец!" - Кейран Халкион помнил последние слова, которые он услышал до того, как протянутая в его сторону рука ситха сделала движение, похожее на хватательное. После этого свет померк у джедая в глазах, и Кейран умер в том мире, что находился по другую сторону Силы. В голове назойливым насекомым жужжала глупая мысль: "Я ничего не смог сделать, а ведь можно было попробовать хотя бы вырваться!" - Глупо, даже юнлингам известно, что из захвата Форс Грипа самому вырваться невозможно...
  
   Кейран быстро оглядел небольшую двухместную каюту. К счастью, его внезапного пробуждения никто не видел - напарник был на вахте. А если он даже и кричал во сне, то это не беда - звукоизоляция на фрегате надежная. Джедай встал - какой уж тут теперь сон? - и подался в освежитель. Что же такого Сила хотела показать ему этим сном? - в то, что видение было лишь обычным кошмаром, Кейран не верил совершенно: что-что, а понимать Силу его научили хорошо. Отличить наваждение и обманку от настоящего видения он умел. Теперь бы еще разобраться и понять - в чем же тут дело.
  
  ***
  
   С момента вылазки на Карфеддион прошло уже две недели. Еще день другой, и доктор Этав наконец-то выпустит его из лазарета. Сила! - чего только Кену не пришлось выслушать тогда в свой адрес от обычно милой и спокойной женщины. Честно говоря, он думал, что избежал побоев исключительно потому, что и так еле-еле держался на ногах. Доктор была неумолима: никаких занятий с ребятами в ближайшую неделю, и никаких физических перегрузок самому себе. Кен пообещал. А вот насчет того, чтобы ввести ему что-то укрепляющее для организма, или еще какую экзотику на пациенте попробовать (чему у доктора желание было) - тут уж он уперся наотрез: только старые, проверенные препараты. Все, хватит ему и того "прихода", что обеспечила инъекция препарата на основе боты. В общем, ребята пока отдыхали от него, а он, мобилизовав своих дроидов (большой пользы от слуги не было, но по мелочи помогать Кену и Эрби тот все же мог), превратил свою палату во что-то типа мини-мастерской. Пару раз он даже просил помощи у Лотто Даска, и заодно припахивал Лета - если была такая возможность и срочных дел у того, по обслуживанию эскадрильи базирующихся на "Кулак Хедона" истребителей, не было.
  
   Кен пытался сделать себе броню с помощью Силы. Доктор, кажется, ничего в его возне не понимала, но, поскольку датчики медицинских приборов не поднимали тревоги, запрещать ему эту "трудотерапию" не стала. Лотто как раз, в отличие от доктора понял, что именно хочет сделать Старкиллер - но, кажется, сомневался в положительном результате его усилий. Впрочем, за основой дело не стало: новый пилотский скафандр, конфедератского образца, вместо признанного непригодным для дальнейшей эксплуатации старого, поврежденного на алмазной луне Нотоиина, ему выдали давным-давно. Как только Фарри и Эрби притащили скафандр Кену, вместе с набором инструментов и рабочим верстаком, тот первым делом провел его детальное обследование, используя потоки Стихий: все оказалось в полном порядке. Оболочка из тканой брони сама по себе неплохо держала бластерные выстрелы (пусть только ослабленные, и с некоторого расстояния), а так же - механические повреждения. Дальше - внутренняя гермооболочка с встроенной системой терморегулирования и удаления отходов жизнедеятельности организма. Главная хитрость обеих этих устройств, точно так же, как и выполненного в виде отдельного узла скафандра дыхательного прибора, было полное отсутствие в них любых микроэлектронных схем и устройств: пилотский скафандр обязан был стойко переносить попадания из ионного оружия! Потому как катапультироваться из подбитого истребителя и оказаться среди космического пространства в вышедшем из строя скафандре, это верная смерть. Вот внешние контрольные приборы и дополнительные устройства - это совершенно другое дело, - но как раз они-то Кена уже и не интересовали. Кроме того, он еще и не был уверен, что ему удастся совместить работу электроники с использованием Силы. Пока надо было довольствоваться малым, а уж потом... как оно получится.
  
   Собственно, то, что он делал со скафандром, очень напоминало работу тех же мастеров Джал Шей, про которых он слышал: с помощью Силы так изменить свойства предмета, чтобы он усиливал те или иные способности форсъюзера. Ну, или если еще проще - создание одаренными адептами всякого рода Талисманов Силы, когда модифицированный деревянный посох способен выдерживать удар светового меча, а некий предмет, обработанный Силой владельцем - прятать хозяина от того же Поиска Силы. Жаль, что в свое время сам Кен так и не сподобился как следует поработать в Храме под руководством кого-нибудь из Ремесленников. Увы, постоянные задания, которые Совет давал Оби-Вану и его ученику, совершенно не оставляли места для тихого и вдумчивого изучения всех аспектов использования Силы. О чем теперь приходилось только сожалеть, и действовать чисто интуитивно там, где неплохо было бы детально представлять механику процесса. Теоретически, защитный комплект должен были бы представлять собой что-то вроде зеркала, отражающего распределение потоков Силы, идущих через тело своего владельца. Зоны концентрации энергии, силовые линии и энергетические медианы были четко обозначены в структуре скафандра посредством изменения материала под воздействием тонких манипуляций со структурой, проделанных потоками Стихий. Теперь, по идее, когда тот, кто будет носить этот костюм, станет использовать Силу, то эта броня не просто будет поглощать направленный против него урон, но еще и усиливать некоторые способности носителя. Разумеется, для детального определения возможностей этой легкой брони требовалось провести испытания - причем, желательно в условиях, приближенных к боевым! - Однако, Старкиллер надеялся, что его творение теперь превратилось из обычного легко бронированного скафандра в настоящую боевую силовую броню, пускай и низшего класса защиты. Если испытания пройдут нормально (по понятным причинам, пытаться провести их прямо тут, на корабле, Кен не рискнул), то можно подумать и о совершенствовании брони. Тем более, что запрошенный комплект дюрастиловых пластин, которые ему будут необходимы для этого, Лотто ему уже принес. Ну да, Сила с ней! - Броня может и потерпеть немного: лежит в шкафчике и есть - не просит. У Кена есть теперь дело и поважнее: надо, наконец, заняться сборкой собственного меча - Даск и для него принес заказанные детали.
  
   Детали меча, нуждавшиеся в дополнительной обработке, тоже изменены с помощью плетений из потоков Стихий. Раньше он такое проделывал посредством Силы напрямую, теперь приходилось идти окольными путями. Хотя, кроме чуть большего времени, которое он затратил на работу, Кен особой разницы в конечном итоге не заметил. Вот теперь оставалось только собрать всю эту россыпь деталей в единое целое, и поставить на предназначенное ему место сердце меча - измененный Силой кристалл. Он добрался до шкафчика с теми немногими своими вещами, которые дроиды по его приказу притащили в палату лазарета из его каюты. Сумка с комплектом деталей лежала на дне шкафчика - Кен достал ее, и вытащил наружу все, что ему требовалось. Теперь кристалл: не желая расставаться со своим сокровищем даже на краткий миг, он всегда держал его при себе...
  
   Старкиллер подошел к брошенному у свободной от оборудования стены палаты коврику для медитации, и опустился на него, небрежно бросив рядом с собой детали меча. Кристалл, зажатый в левой, живой руке, приятно грел кожу - еще один странный эффект изменения структуры камня. Кристалл вообще вел себя не так, как обычно ведут кристаллы световых мечей. Но здесь он не решился выдать себя за великого знатока: опять же, по слухам, некоторые "сильные" кристаллы, которые в разные периоды существования Ордена находили другие рыцари или мастера, тоже могли вести себя необычно, особенно когда рядом с ними использовали Силу. Вот и его кристалл, следовало Старкиллеру взять его в руки, и при этом что-то пытаться сделать с помощью Силы, тут же начинал светиться, как раздуваемый ветром уголек из костра. Когда он тренировался или проходил лечебные процедуры, то камень снимал боль и усталость - причем, ему удалось это проверить даже опытным путем, пару раз оставив кристалл в палате. В общем, изучать его свойства было интересно, но времени на это было маловато: меч Старкиллеру требовался как можно быстрее - он это чувствовал уже почти физически. Подобрав под себя ноги, Кен аккуратно положил камень на коврик прямо перед собой, а потом положил на колени руки, приготовившись начать медитацию. В голове промелькнуло, что системы контроля в палате действуют, и доктор может всполошиться, увидев, что ее неспокойный пациент опять что-то там затевает. Впрочем, мысль пропала так же, как и пришла в голову: Таало к его странностям не привыкать, а ему нужно заниматься делом!
  
  ***
  
   Кен Старкиллер был в своем репертуаре: конечно, полежать спокойно, и заниматься своими делами уже потом, после выписки, он не мог! У Таало Этав даже желание выругаться не возникло - что толку обижаться на стихийное бедствие? Тем более, что зрелище ей выпало редкое и посторонними почти не наблюдавшееся: джедай собирает себе световой меч. Ну, сам Кен от всякого сравнения себя с джедаями старательно и яростно открещивался, но что толку отрицать свою сущность? Конечно, Старкиллер упоминал перед ребятами, которых учил, и про другие традиции работы с Силой - только для доктора все эти слова ничего не значили: "ситхи", "формовщики", "матукай" и еще какие-то, которых было много...
  
   Между тем, ожидаемое действо началось: небрежно брошенные Кеном на коврик детальки словно подхватил какой-то вихрь - они поднялись в воздух и закружились вокруг Старкиллера. Потом к ним присоединился кристалл, лежавший до этого перед Кеном. Таало была готова поклясться чем угодно, что камешек слабо светится, причем - совсем не отраженным от светильников, горевших в палате, светом! Наконец, весь этот беспорядочный хоровод остановился перед лицом парня. Глаза Кена были закрыты, но он явно как-то контролировал происходящий сейчас в его палате процесс. Все так же не открывая глаз, вслепую, он протянул вперед лежавшие до этого на коленях руки, и словно бы сделал хватательное движение - "сгребая" висевшие в воздухе детали и кристалл в одну кучу. Вот теперь камень точно засиял собственным светом - и был это свет текущей, сметая все преграды на своем пути, ярко алой лавы! Старкиллер открыл, наконец, глаза и сделал руками несколько пассов. "Словно головоломку из кусочков собирает" - подумалось доктору Этав, внимательно наблюдавшей за происходящим через голокамеры, установленные в палате. А между тем, словно и впрямь тут была складывающаяся головоломка, детали, одна за другой, соединялись вместе - образуя нечто единое целое. Вот перед глазами Кена висели уже две половины того, в чем можно было угадать рукоятку светового меча, со светящимся кристаллом, находящимся в воздухе между ними. Еще одно невидимое усилие, и все компоненты намертво соединились между собой, спрятав алый огонек внутри простого, без украшений, металлического корпуса, покрытого местами не то рифленой керамикой, не то пластиком - Таало в таких вещах не очень хорошо разбиралась.
  
   Старкиллер протянул руку вперед, и словно взял прямо из объятий воздуха меч. Тягучее, плавное движение, стремительность и четкость которого прямо-таки кричала об огромной практике, и вот уже меч находится в положении подвысь прямо перед лицом Кена: правая рука наверху, касается сенсора активации, левая подхватывает рукоять снизу. Остается только активировать клинок, что парень, спустя мгновение, и делает. Сердце у Таало пропускает удар, когда луч того же самого, цвета раскаленной лавы, света вырывается из чашки эмиттера и замирает у лица держащего его перед собой воина. Прекрасное и пугающее одновременно зрелище...
  
   - Ну, извините, доктор - на сегодня представление окончено!
  
   Кен выключает меч и делает шутливый поклон в сторону камеры наблюдения, изображение с которой как раз транслировалось на голопроектор в кабинете Таало, сопровождая его ироничными словами. Причем, явно не сомневаясь, что его слышат... фокусник в цирке! Она невольно покачала головой и отключилась от системы наблюдения. Мда, кажется, ее пациент уже практически здоров: не пора ли выписывать его из лазарета? Конечно, он весь полон разных восхитительных тайн, которые так интересно разгадывать, или таких вот маленьких секретов. Но, стоят ли редкие зрелища, подобные вот этому, необходимости держать под боком ходячую бомбу по имени "Кен Старкиллер"?
  
   Доктор Этав невольно вспомнила недавний разговор, который у нее произошел с Рани Вао. Очень странный разговор, надо сказать - он о многом заставил ее задуматься, и на некоторые свои поступки взглянуть иначе, чем раньше...
  
   - Знаешь, подруга, а ты ведь запала на этого парня!
  
   Эти слова, явно сказанные Рани про Кена, вызвали тогда у Таало удивление. "Я и Старкиллер, это же даже не смешно! - вечно подруга во всем найдет какой-то личностный подтекст" - подумала она, и высказала Рани эту мысль вслух.
  
   - Нет, Таало, как я вижу - у тебя уже не чисто профессиональный интерес к Кену. Ни как у врача, ни как у офицера службы безопасности.
  
   - С чего ты так решила? Мне, положим, очень интересно узнать как можно больше подробностей про Кена Старкиллера - если хотя бы половина из того, что он нам рассказал о себе, правда.
  
   Твилечка вздохнула, и, склонив голову к плечу, уставилась на нее своими золотистыми глазами - так хорошо сочетающимися с голубоватой кожей. Лекки женщины недовольно дернулись, если Таало правильно интерпретировала это движение.
  
   - Понимаешь, подруга, я тебя неплохо знаю. И, положа руку на сердце, ты на моей памяти никогда не пыталась залезть в чужую жизнь глубже, чем это было необходимо с точки зрения безопасности флотилии. Как я думаю, в лояльности Кена даже ты, кому налет здоровой паранойи положен по штату, не сомневаешься. Но это твое желание узнать о нем побольше... - оно сравнимо с желанием влюбленной девушки, которая хочет быть постоянно рядом с предметом своего чувства.
  
   Фиррерреанка была немного выведена из себя, услышав слова Рани, хотя и успешно скрыла свое смущение. "Надо же, я, оказывается, влюбилась!" - мысль о подобном могла вызвать только усмешку. Однако, на эти слова что-то необходимо было ответить - пока твилечка не сочинила за нее этот ответ сама: воображение у лейтенанта Вао работало прекрасно. Единственное, что Таало в этом живом воображении не нравилось, так это направление, которое обычно принимал ход мыслей подруги...
  
   - И именно поэтому ты и сказала, что я запала на Старкиллера?
  
   - Ну, честно говоря, больше мне ничего не пришло в голову. В общем, подумай сама и разберись. Если что, то я с удовольствием отойду в сторонку ради подруги.
  
   - А ты сама, разве у вас с ним ничего не было?
  
   - Ну, у нас с ним не было ничего серьезного: как сошлись, так и разбежимся. Я это знала еще с того самого дня, как затащила Кена к себе в постель. Да и он тоже, насчет наших отношений, никаких иллюзий не строил.
  
   Они тогда немного помолчали, а потом Рани сказала напоследок, заканчивая тот странный разговор.
  
   - В общем, Таало, ты разберись - что именно тебе от Старкиллера нужно. Потом подумаем, как быть дальше, если понадобиться моя помощь.
  
   Вот сейчас фиррерреанка в первый раз допустила мысль, что Рани может быть в чем то и права, и ее интерес к Кену давно перешел грань допустимого любопытства. Но, как ей теперь это все прекратить, когда он сам предложил ей попробовать изучать под своим руководством пути Силы? Вежливо отказать и при этом не обидеть - рассудок склонялся имен к этому варианту поведения: у нее своя жизнь, и впутывать в нее еще кого-то, не самая лучшая идея. Тогда, почему ей так хочется послать доводы рассудка куда подальше, и попробовать снова и снова прикасаться к чуду, если уж ей предлагают доступ к нему...
  
  ***
  
   Мысль просто пойти и сдаться кому-то из братьев пришла в головы Рекса и Файвса почти одновременно, сразу после того, как они вывалились из трюма попутного фрахтовика на покрытие одного из бесчисленных космопортов Эриаду. Все произошедшее в течении этих долгих недель походило на какой-то дурной сон: начатое на этой же планете суматошное бегство, закончилось почти в том же самом месте! Целая куча пересадок, иногда - не совсем добровольных, - перелетов туда, куда им совершенно было не нужно. И, как итог всего этого бессмысленного вояжа из ниоткуда в никуда - они не приблизились к своей цели ни на йоту!
  
   - Знаешь, Рекс, похоже, что мы взялись за дело не с того конца: нам надо найти этих самых "Фурий Тайтона", а не болтаться без толку по Внешнему Кольцу!
  
   - А для этого, Файвс, нам надо найти транспорт, который нас доставит туда, куда нам нужно, а не повезет в те места, куда он сам должен лететь, по своим делам. Ну и, кредитки у нас тоже почти закончились. Не знаю как ты, а я в грабители переквалифицироваться как-то не хочу.
  
   - У тебя есть план?
  
   - Нет, плана у меня нет. Зато у меня есть идея: надо двигать по направлению к ближайшим казармам клонов! Нам явно требуется помощь, иначе мы вечно будем летать туда и сюда, так и не добравшись до цели: бардак, который сейчас твориться с грузоперевозками во Внешнем Кольце, это что-то невероятное!
  
   Против этого плана Файвс не возражал, и вот теперь они сидели в темном уголке одной из солдатских кантин, расположенных рядом с новенькими казармами, в которых размещались клонированные солдаты ВАР. А вместе с ними, за одним столиком, сидел клон-маршал по имени Даарен. Неторопливый разговор, под пиво и соленые орешки, продолжался уже достаточно долго. Товарищи были откровенны с собратом, не скрыли даже того, что фактически находятся в "самоволке". Единственное - не стали говорить, кому именно собираются помочь: это все же была не их тайна.
  
   - Ладно, "самоходчики", организую я вам перелет до Карфеддиона. Насколько я в курсе, "Фурии Тайтона" сейчас отстаиваются именно в тех местах - по слухам, у них вроде как переформирование и пополнение численного состава. Так что, думаю, что наняться вы к ним сейчас сможете без проблем - им опытные кадры наверняка нужны до зарезу. Один из наших медицинских транспортов как раз идет к Тайферре, мимо сектора Сенекс, они вас туда и закинут, по дороге. У вас старое предписание сохранилось?
  
   - Да, вот инфокарта! - Рекс протянул чип Даарену.
  
   Клон-маршал снял с пояса командирский планшет, вставил в него переданный чип и набрал несколько команд. После чего вынул чип из разъема, и отдал его обратно Рексу.
  
   - Отметку о прохождении контроля я вам поставил, так что, теперь никто не придерется - по крайней мере, в наших местах. Но, лучше бы вам ребята добраться до вашей цели поскорее: прошел тут недавно слух, что война не за горами!
  
   - Черт, как не вовремя! С кем опять деремся то?
  
   - С КНС вестимо: Райден Дуку, который там у них за главного, сдаваться не желает. Пришли известия, что флот начал выдвижение в сторону Тионского Кластера. Думаю, на Корусанте хотят покончить с этим делом одним ударом.
  
   Морщинистое лицо старшего собрата скривилось в презрительной гримасе, когда он отвечал на вопрос Рекса. Даарен, похоже, был одним из клонов первых серий - и наверняка прошел всю прошлую войну от звонка и до звонка.
  
   - Сомневаешься, что из этого выйдет толк?
  
   - Знаешь, со старыми командирами из джедаев, может чего бы и получилось. Но эти новые генералы... - хорошо хоть, что в наших краях таких свежим ветром много не нанесло.
  
   - Думаешь, не наломают дров, с непривычки?
  
   - Начальница у нас вроде опытная, хоть и не обстрелянная толком - думаю, сама никуда без приказа не полезет, и другим не даст. Ну а приказ такой с Корусанта вряд ли дадут: у нас мало того, что подкреплений почти не присылают, в последнее время, так еще и часть кораблей поддержки в Центр отозвали.
  
   - Ну, будем надеяться, что все обойдется. А то как-то не с руки таскаться по своим делам, когда братья воевать будут!
  
   Они выпили, напоследок, за встречу. Потом Рекс и Файвс отправились в направлении военного космопорта: искать фрегат типа "Пельта", носящий имя "Нокто-17". Времени до отлета оставалось совсем немного.
  
  ***
  
   Заваривать разные травяные отвары Тила Утаани умела и любила: Джерек помнил это еще с тех времен, когда сам был падаваном, и часто приглашался, заодно со своей учительницей, на "чашку чая". Сейчас мастера Джокасты не было с ними, а своего теперешнего падавана на чаепитие Тила приглашать не стала. Миралука понял, что с ним хотят поговорить откровенно, с глазу на глаз. Ну что же, он готов - а пока можно наслаждаться тонким ароматом горячего отвара.
  
   - Почему ты не захотел остаться в Храме, Джерек?
  
   Оставив пустую чашку на столике, за которым они сидели, Тила задала первый вопрос. Собственно, чего-то похожего он и ожидал: вытащив его к себе, магистр Утаани имела полное право знать, что за фелинкса в мешке она купила. Но, изливать душу в жалобах на жизнь? - нет, подруга его наставницы наверняка ждала от него нечто иного.
  
   - Позвольте ответить вам вопросом на вопрос: вам нравиться то, что сейчас происходит в Ордене?
  
   Пожилая женщина только отрицательно покачала головой на его слова.
  
   - Вот и мне тоже не понравилось то, что я увидел в Храме. А главное - что я там почувствовал!
  
   - Ну, не так эмоционально, мальчик мой. Как говориться: "Нет эмоций, есть покой".
  
   - Увы, но если текущие тенденции не поменяются, то этот покой - для джедаев - может стать мертвым покоем.
  
   - Неужели все, по-твоему, настолько плохо?
  
   - Знаете, я как-то пережил старые обвинения в собственный адрес: Да, может я и не образцовый джедай, но я всегда считал, что принадлежу к чему-то большему, чем просто большое сборище форсъюзеров - и гордился, что являюсь частицей данного великого сообщества. Но, даже когда меня обвинили в том, что я стремлюсь к запретному, меня никто не пытался отделить от остального Ордена! А что я почувствовал, когда вернулся обратно в Храм? - джедаи больше не считают друг друга братьями...
  
   Джерек запнулся на мгновение, затем продолжил.
  
   - Нет, напоказ выставляется, что это вроде бы не так, и все у нас хорошо: трудности преодолены и жизнь переменилась к лучшему. Только, понимаете мастер Тила, я был в Храме, и я больше не чувствовал, что попал обратно в свой покинутый ранее дом! - Кругом подозрительность, недоверие и страх. Да, именно этот отвратительный запах страха почуялся мне сразу же, как только я возвратился на Корусант. Другие джедаи... все вели себя по-разному: возможно, кто-то уже просто притерпелся к новой атмосфере, а кто-то ее даже не почуял. А подозрительность и недоверие никто даже и не пытался скрыть. Если раньше, встречая другого члена Ордена, я всегда знал, что смогу получить от него любую посильную помощь и поддержку, то теперь многие незнакомые джедаи смотрели на меня так, словно я тайный изменник или потенциальный предатель.
  
   Тила легонько хлопнула ладонью по чайному столику, прерывая излияния миралуки.
  
   - Знаешь, парень, никогда не думала, что тебя можно чем-то напугать: ты всегда умел идти напролом, преодолевая силу обстоятельств.
  
   - Умел приспосабливаться, хотите вы сказать?
  
   - И это тоже. Однако, не думаю, что теперешние трудности Ордена как-то помешали бы тебе попробовать устроить жизнь заново.
  
   - А если никак ее, эту жизнь, устроить нельзя, что тогда?
  
   Мастер Утаани, впервые с начала их разговора после чаепития, посмотрела ему прямо в глаза.
  
   - Совсем вилы были, что ты, гордец этакий, решил кого-то просить о помощи?
  
   - Те должности в армии, которые мне предлагали, означали почти стопроцентную гибель в течение ближайшего полугода! - Я не очень хороший Предсказатель, но уж прощупывать линии вероятностей с помощью Силы умею неплохо: абсолютно глухо, никаких вариантов.
  
   - Но, разве не в том состоит следование путем джедая, что мы должны принимать любой выбор Силы?
  
   - Выбор Силы - да! И, погибнуть я не боюсь - мне просто противно, что мной, так же, как и многими другими нашими братьями, просто намерены "пожертвовать". Я не разделяю идеи магистра Бейтса, чтобы с радостью отдавать за бред его, и его соратников, свою жизнь - и не хотел бы, чтобы погибли и другие наши братья.
  
   - Похоже, Бейтс тебя здорово чем-то поддел, да?
  
   - Тила, похоже, что этот идиот вознамерился что-то непременно доказать гранд-мастеру Йоде, даже ценою гибели половины Ордена! И Скайуокер, а так же Квинлан Вос, на которого недавно объявили, чуть ли не открытую охоту, только первые нетопырки, появившиеся на ночном небе.
  
   - Он что, пытался на тебя надавить, поминая прежнюю опалу?
  
   - Как раз нет, если бы было так... - он наоборот, все время распинался о том, что у меня есть шанс показать себя в деле, и доказать всем, что старые обвинения были ошибкой.
  
   Тила задумчиво уставилась на пустую чайную чашку, слушая слова Джерека и явно думая о чем-то своем. Потом неожиданно перевела разговор на новую тему.
  
   - Как, по-твоему, приготовления к атаке на Тион - это достаточно серьезно, или Высший Совет хочет только провести демонстрацию?
  
   - Судя по тому, какую суету я видел в Храме, мобилизация личного состава идет на полном серьезе: в армию и на флот пихают всех, до кого только удается дотянуться. И еще, не знаю как Высший Совет в целом, а вот Суун Бейтс твердо настроен на то, чтобы воевать по-настоящему. Из разговоров с ним я понял, что его устроит только наша безоговорочная победа: КНС должна быть уничтожена, а все запятнанные Тьмой погибнуть вместе с ней! Причем, как я уже и говорил, цена этой победы Бейтса, и тех, кто за ним стоит, не интересует.
  
   - Вижу, ты сомневаешься в победе.
  
   - Нет, просто не хотел попасть в ту половину Ордена, которой Бейтс и ему подобные хотят пожертвовать. Не одобряете, мастер Тила?
  
   Женщина коротко рассмеялась в ответ.
  
   - Наоборот, узнаю прежнего ученика моей подруги. И рада, что не ошиблась в тебе - добро пожаловать в команду, парень.
  
   Джерек почувствовал, как внутри у него словно распрямилась какая-то пружина, сжатая до этого до упора. Что же, он правильно сделал, что не стал юлить и изворачиваться перед мастером Утаани, и решил говорить все, что думал. Теперь оставалось выяснить, как обстояли дела здесь. Что-то подсказывало джедаю, что тут тоже не было намазано сладким вареньем.
  
   - Какие у нас проблемы, Тила.
  
   Он выделил это " у нас", показывая, что рад доверию мастера - и назвал ее просто по имени как когда-то, будучи падаваном, обращался к лучшей подруге своей Учительницы, когда хотел узнать у нее что-то новое.
  
   - У нас тут банта пуду во все края, если говорить коротко! А если в подробностях, то тебе придется вникать в них по ходу того, как будешь принимать дела в качестве моего помощника.
  
   - Как я понимаю, прежний помощник тебя не устраивает от слова "совсем"?
  
   - Не помощник - помощница, банта ее забодай! Послала Сила золотце в награду за мои грехи, наверное. Что это за фрукт, сам будешь иметь возможность убедиться скоро. К сожалению, до твоего прилета она была самым опытным в военном деле джедаем из всех, что имеются в моем распоряжении. Но к счастью, у тебя старше чин, и я сниму ее с должности без проблем: у Оланы сильные связи на самом верху. - Ее покровитель, как раз хорошо тебе известный Суун Бейтс, сплавил ее сюда после некоторых художеств на Корусанте.
  
   - Это не про Олану ли Чион случайно?
  
   - Про нее, про нее... - наслышан уже?
  
   - На Корусанте мне в красках расписали все это "Дело Скайуокера"! Могу тебе только посочувствовать.
  
   - Ты себе посочувствуй, когда будешь принимать у нее дела: девица до крайности амбициозна и самолюбива - отрешение от должности наверняка воспримет не...
  
   Тила крутанула пальцем в воздухе, имитируя не то поведение ветряка, не то - размахивание световым мечом.
  
   - Тогда, как она вообще попала к тебе в заместительницы?
  
   - Для начала: когда я сюда только прибыла, на всех трех флотах и отдельной эскадре, приданной армаде, находилось сорок три джедая, не считая меня и моего падавана. Половину из них почти сразу же убрали из вооруженных сил под предлогом "усталости" и "необходимости ротации личного состава". У мастера Тайакса, который рулил Армадой Юго-Западных Пределов до меня, было всего полмесяца на то, чтобы ввести меня в курс дел - спасибо еще, что он мне своего бывшего падавана, недавно посвященного в рыцари, оставить смог: хороший парень, я тебя с ним сегодня же познакомлю.
  
   Мастер Утаани налила себе еще отвара, и сделала большой глоток, прервав свой рассказ.
  
   - Половину от тех, кто остался, срочно выдернули потом в Центр - как я понимаю, для укрепления кадрового состава готовящейся против Тиона армады. Потом еще хлеще - из Армады Юго-Западных Пределов изъяли один из флотов. Его срочно перебросили в район сектора Картакк, где после расформирования Армады Разомкнутого Кольца "образовался вакуум силы" - как витиевато ответили мне из Генерального Штаба. Вместе с флотом туда ушла половина джедаев уже из тех, что оставались от прошлого раза: на Корусанте видимо посчитали, что там они будут нужнее. Между делом, из Храма прислали нескольких рыцарей - но, почти никто из них не имел боевого опыта, кроме Оланы Чион.
  
   - Но, ты же говорила, что сколько-то джедаев у тебя от старого состава все же осталось?
  
   - Ах да, забыла сообщить: Поскольку с наших краях снова объявился генерал Гривус, Высший Совет срочно приказал направить на его поиски специальные ударные группы. Выделив для этого корабли и людей из нашей армады. Кого еще я могла направить на это дело, как не их?
  
   - Ну, надеюсь, что они скоро вернутся, узнав место нахождения Гривуса.
  
   - Место нахождения Гривуса давно известно, а вот все отправленные мной поисковые группы к армаде так и не вернулись: сам Совет непосредственно, напрямую дал им другие задания.
  
   - И мы остались... с чем?
  
   - Восемь джедаев, считая нас с тобой. Совет якобы направил в наши места своих разведчиков - для детального выяснения обстановки в не контролируемых нами районах. Мне обещали, что со временем они присоединятся к Армаде Юго-Западных Пределов, но, я что-то перестала верить такого рода обещаниям. Пока тут по-настоящему не запахнет жареным, я сильно сомневаюсь, что на Корусанте начнут дергаться на наш счет...
  
   Чем дальше Тила вела свою речь, тем больше Джерек понимал, что надеяться они должны исключительно на то, что на них никто не нападет - по крайней мере, в ближайшее время. Мало того, что на армаде катастрофически не хватало джедаев, так еще и с обычными офицерами имелись проблемы. Точнее, проблемы имелись с некомплектом офицеров: только наземные части клонов были более-менее нормально укомплектованы офицерским составом. Увы, если в наземных боях выживала хотя бы часть клонов, даже если ВАР и терпела в том месте поражение, то поражение в космическом сражении, как правило, означало гибель корабля вместе со всей его командой. Там, где в легионах на командирские должности можно было выдвинуть хотя бы просто выслужившихся солдат, с корабельными экипажами все было гораздо сложнее. То же самое относилось и к тем кораблям флота Республики, которые были набраны из обычных граждан. Опытных офицеров для них из воздуха не вытянешь, подобно тому, как фокусник вытаскивает сюрприз для зрителей, из своего хитрого ящика.
  
   Чуть лучше было с адмиральским и генеральским составом: тут тоже был некомплект, но, по крайней мере, эти люди - по словам Тилы - хотя бы были компетентными руководителями, на которых можно было положиться. Впрочем, некомплект был тотальным бичом всех частей и подразделений Армады Юго-Запада: на Корусанте отнюдь не спешили слать пополнения на второстепенный участок фронта, на котором, к тому же, установилось затишье. В таких условиях даже один "Аккламатор", доставивший свежий, полностью укомплектованный легион, смотрелся даром неслыханной щедрости.
  
   "Аааа! - плевать: прорвемся!" - Джерек подумал, что все не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд. По крайней мере, это не тот глухой тупик, в который он угодил на Корусанте. Доверие Тилы радовало, и он намерен был приложить все силы, чтобы оправдать его. А там... удача не улыбается только тем, кто сам ничего не делает для того, чтобы ухватить ее за хвост!
  
  
  
  
  

Глава пятая

  
  
  
  Взывает первый ветер:
  "В моем краю хоромы,
  Еда в стеклянных бочках,
  В больших машинах громы;
  Горит вино в стаканах,
  Клубится пар над блюдом...
  Иди! Ты будешь главным
  Над подневольным людом!"
  Второй взывает ветер:
  "В моем краю широком
  Взлетели кверху сабли,
  Рванулась кровь потоком,
  Там рубят и гуляют,
  Ночуют под курганом...
  Иди ко мне - ты будешь
  Свободным атаманом!"
  
  Э. Багрицкий "Песня о солдате"
  
  
  
  
  
   Таало Этав долго уговаривала саму себя не поддаваться соблазну и не обращать внимания на предложение Кена, чтобы присоединиться к его ученикам. И даже почти уговорила! - Как всегда, подвело собственное любопытство: вечное желание узнать - как оно там, на самом деле? Уже вторую неделю, после того, как выписала Старкиллера из лазарета, Таало дисциплинированно приходила на занятия, гадая про себя - насколько у нее хватит терпения? Несмотря на все положительные тесты и уверения Кена о том, что ее чувствительность к Силе явно превышает обычную норму - для того уровня симбионтов, которым обладал ее организм, - женщина совершенно не чувствовала ничего этакого... потустороннего, что ли. В общем, она чувствовала себя той же, какой была всегда. Ну, или почти всегда, с того самого времени, как стала изгнанницей...
  
   Вспоминать о давным-давно покинутой родине по-прежнему было больно, да и бессмысленно, по большому счету. На Фиррерре ей дорога была по любому заказана, а ожидать, что часть соплеменников, зачем-то, покинет родину - и примет к себе свою потерянную дочь, вообще глупо. Если бы тогда она переступила через свою гордость то, возможно, все бы было по-другому. Но, представить саму себя склонившей голову перед этими... - нет, это было выше ее сил: лучше смерть в одиночестве на чужбине, чем такое унижение. "Фурии Тайтона", к которым присоединилась молодая изгнанница-фиррерреанка, стали для нее новой родиной и новой семьей. А Родина и семья превыше всего, как ее всегда учили с детства. Она заботилась о тех, кто заменили ей и то, и другое так, как только могла. Могла же она многое: природная способность ее расы к эмпатии, которая усиливала дар целителя, тоже присущий фиррерре - серьезный козырь в обеих профессиях, что Таало избрала своей стезей. Она одинаково хорошо лечила своих сослуживцев от ран и болезней, и сохраняла в секрете то, что "Фурии" не желали сделать общим достоянием. До недавнего времени природное чутье почти не давало сбоев: за редчайшим исключением она всегда могла понять - что именно скрывается у человека за душой. Исключения только подтверждали ее талант, потому как само наличие исключений всегда подтверждало правило.
  
   Два последних случая сильно поколебали ее уверенность в собственных талантах. Во-первых, она так и не смогла почуять гнильцу в Раммеркааре. Вроде бы пустячок, а неприятно: сигналы, что с этим парнем не все так просто, у нее были! - в прошлые разы, когда тоже случались подобные осечки, у нее хотя бы оснований изначально подозревать не было. Однако, никогда не подводившее ее прежде чутье тут, почему-то, не сработало. Имя второго случая был "Кен Старкиллер": здесь, наоборот, одна часть ее подсознания уверяла, что он никогда и ничем не навредит ее новой семье - а вторая, столь же упрямо, твердила, что он совсем не тот, за кого себя выдает. Таало совсем запуталась в этих противоположных чувствах...
  
   Еще хуже стало после того, как она все же согласилась присоединиться к занятиям, на которых тот пытался научить остальных ребят использовать Силу. Поскольку время для этих занятий приходилось выкраивать в и так плотно забитом рабочем графике, то невольно, так или иначе, часть его бралось и от того времени, что предназначалось для отдыха. Конечно, обычно смена вида деятельности уже сама по себе может являться очень неплохим отдыхом, только - похоже, что не в этом случае. Вроде бы, сказать, что она сильно уставала, было нельзя - тогда откуда этот плохой сон и странные образы, что недавно начали ее преследовать по ночам? Большинство из того, чем загружал ее у себя на уроках Кен, ну никак не могло вызвать подобной реакции. Медитации и дыхательные упражнения, попытки настроиться на управление своим сознанием и своим телом... - в общем-то, нечто подобное она и так умела делать. Может, и не столь хорошо, как требовалось Кену, но, никаких "детских" ошибок она не делала. По крайней мере, так уверял ее новоявленный "учитель" - и Таало чуяла, что тот говорит правду - по крайней мере, так, как сам Кен ее понимал. Более того, Старкиллер даже похвалил ее способности к чему-то, что он называл словом "Контроль". Увы, лично сама женщина каких-то явных признаков того, что она может хоть что-то делать с помощью Силы, не ощущала никак.
  
   Головоломные тесты, во время которых она или угадывала порядок цифр, или подбирала похожие фигуры на экране датапада, сменялись не менее бессмысленными - с ее точки зрения, - задачами с передвижением таких же замысловатых фигур в трехмерном пространстве. Больше всего ее добила задача про бассейн с двумя трубами, похожая на те, что задают школьникам на уроках в начальных классах: в бассейн втекало больше воды, чем уходило, но он все никак не желал переполняться - разумеется, если эта задача была решена "правильно"! Логика против увиденного на экране датапада решительно восставала, но эту "задачу" Таало как-то решила, пусть и не с первого раза. Вот только, доктор хотя бы самой себе могла признаться совершенно откровенно: она не знала, как именно получила правильный результат! Не выдержав, она сказала об этом Кену - в ответ тот лишь рассмеялся, сказав, что сам решил головоломку тоже чисто по наитию. И что только позже узнал, как именно достигается правильное решение - и за счет чего. А напоследок посоветовал не ломать над этим голову, сказав, что Таало сама все поймет, когда придет время.
  
   Неизвестно, повлияла ли эта сенсорная перегрузка, или дело было просто в обычной физической усталости: Кен гонял ее в спортзале наравне с прочими учениками, не делая никаких скидок ни на возраст, ни на профессию! - Таало начала видеть "цветные" сны. Нет, не обычные кошмары, которые терзали ее одно время, еще в самом начале изгнания: она видела не бедствия навек покинутой родины, и не гибель оставшихся на Фиррерре родных и близких. На планету не приходили смерть и огонь, убивающий даже бактерии. Никто не сгонял ее соплеменников в непонятные места, чтобы заморозить в карбоните и бросить в пустоте где-то среди мрака межзвездных бездн. Просто бессмысленные сценки из чьей-то чужой, непонятной жизни - но, отчего тогда в душу закрадывался этот непонятный, необъяснимый ужас? Она помнила все три сна, до мельчайших деталей! - и никак не могла понять, какое они имеют отношение к ней самой. И, самое главное - чем эти сны вообще могут угрожать и ей, и кому-то еще?
  
   Первый сон: Полутемное помещение - не то лавка, приторговывающая крадеными запчастями, не то механическая мастерская на какой-то отсталой планете. Во всяком случае, на лавку старьевщика точно не похоже - слишком много железа вокруг. Маленький светловолосый мальчик, одетый в серого цвета поношенную рабочую робу, восторженно смотрящий прямо на нее. Настоящий кусочек Света на фоне беспросветного мрака, стоящего прямо у него за спиной - дыхания мальчика она почему-то не слышала, а вот стоящая за ним Тьма дышала так, словно легкие ей заменял респиратор. Мальчик спрашивает: "Ты ангел?" - и на этом сон обрывается.
  
   Второй сон был почти таким же: словно вырванный непонятно откуда кусок реальности. Бескрайний луг, покрытый ярко зеленой травой усыпанной цветами - почти как на Фиррерре! - вдалеке пасется стадо явно домашних животных. На горизонте - не то горы, с летящими со склонов водопадами, не то - далекие тучи, изливающие на землю щедрый дождь, судя по разноцветью радуг, сияющих под лучами местного солнца. Она сидит прямо на траве: Неброское с виду, но роскошное и дорогое платье, в стороне - корзинка со всем необходимым для маленького сельского пикника. - Если бы не роскошь одежды, Таало посчитала бы, что какая-то девушка просто отправилась на загородную прогулку со знакомым парнем. Парень кстати вот, сидит рядом - и как раз его-то одежда для пикника подходит куда больше: строго, стильно и удобно, да еще и в темных тонах. Судя по виду паренька, ему еще нет и двадцати: чистокровный хуман с волосами каштанового цвета, светлокожий... - что-то в его облике кажется фиррерреанке странным. А вот та дама... - ну, та женщина, чьими глазами она смотрела во сне на мир вокруг - такая неброская дорогая одежда говорила о высоком статусе своей владелицы. Жаль, что тут не было зеркала, и Таало не могла увидеть "свои" волосы и глаза - как, впрочем, и лицо.
  
   Они говорят с пареньком на темы политики и общественного устройства, спорят. Пацан явно пытается произвести на "нее" впечатление. Потом он дурачась запрыгивает на одно из домашних животных, пасущихся на лугу, падает (в отличие от той женщины из сна, Таало сразу понимает, что это падение - чистое притворство) - а когда женщина или девушка бросается ему на помощь и понимает, что парень ее попросту разыграл, между ними вспыхивает шутливая борьба. Наконец, пацан, посопротивлявшись для проформы, дает "ей" возможность одержать верх. Оба заливаются смехом, когда физиономия парня внезапно меняется, и вместо пухлых полудетских черт проступает лицо Кена Старкиллера... - и тут она проснулась, вся в поту и с бешено колотящимся сердцем.
  
   Уже потом, пытаясь анализировать этот сон, Таало понимает, что именно показалось ей тогда странным: на поясе у парня висел световой меч, а прическу украшала маленькая тоненькая смешная косичка, похожая на хвостик мелкого грызуна. Такую же точно недавно заплела Адела. Как с гордостью сказала ей девушка, именно такие косички в Ордене джедаев носили падаваны.
  
   Третий сон, столь же непонятный и бессмысленный, как и два предыдущих. Открытое пространство, усыпанное плотным песком - площадь, арена? - и буквально усеянное обломками боевых дроидов и мертвыми телами людей: хуманов и представителей других разумных рас. Ее вытянутые руки сжимают знакомый до тошноты сеповский бластерный карабин Е-5, направленный на приближающуюся железную стену - строй боевых дроидов. Мелькает мысль: "Все, это конец" - и, почему-то, хочется заорать этой дуре, чьими глазами он смотрит на приближающееся металлическое воинство, чтобы та переключила бластер на режим автоматического огня. "Потому, что экономить заряд в батарее уже не имеет смысла" - сон обрывается, и собственной смерти она уже не видит.
  
   Да уж, ломай теперь голову - что это было? И откуда в ней этот страх из-за увиденных сновидений, бессмысленных и непонятных. Может, поговорить на этот счет с Кеном? Тем более, что Старкиллер предупреждал всех насчет того, чтобы они были осторожнее с собственными страхами, и, во всяком случае, не давали им над собой воли. Между тем, чувства почему-то настойчиво требовали держать увиденные сны при себе, и не делиться ни с кем их подробностями. Вот и приходится сейчас ломать голову попусту, пока ей, вместе с остальными учениками Кена, велено сделать перерыв в тренировках и просто понаблюдать за происходящим, отдыхая. Сам Старкиллер, вместе с Аделой, даже не присели: взяли в руки пару специально сделанных Кеном тренировочных световых мечей, и скачут по всему залу у них перед глазами, как будто некий фантастический танец пытаются танцевать. Потому, что эти их экзерсисы на то реальное фехтование, к которому Таало привыкла, не походили совершенно - а вот на какой-то мон-каламарийский балет, который ей довелось однажды смотреть вживую, все происходящее очень даже смахивало. Наконец, вся эта беготня, скачки и головоломные трюки разом закончились: клинок Кена касался шеи Аделы, а ее меч пытался уколоть пустоту воздуха. Что удивительно, оба фехтовальщика не выглядели ни вспотевшими, ни даже чуть уставшими - словно и не они только что, едва ли, не по стенам и потолку здесь бегали! А уж довольный вид Аделы, явно проигравшей этот бой, вообще ни в какие ворота не лез.
  
   - Ну что, все достаточно отдохнули?
  
   Вопрос Старкиллер мог бы и не задавать. Хотя, похоже, этот вопрос был чисто риторическим: потому, что время, отведенное сегодня по расписанию для занятий подходило к концу.
  
   - Тогда вопрос напоследок: вам ничего не показалось странным, в нашем с Аделой сегодняшнем учебном бою?
  
   Все помалкивали, явно не находя подходящих слов, чтобы сформулировать в них свои впечатления. Неожиданно Кен посмотрел прямо на фиррерреанку.
  
   - А как вам это показалось, доктор?
  
   Под любопытными взглядами, уставившимися на нее со всех сторон, Таало высказала вслух первое, что пришло ей в голову.
  
   - Знаете, это было похоже на танец. Только...
  
   - Что "только"? - ну, смелее!
  
   - Только, танцевали вы словно бы разные танцы, хоть и одновременно. И не с другим партнером, а как будто каждый сам по себе! Или нет, не так - вы его танцевали с кем-то еще, кого мы здесь не видели, вот!
  
   Остальные ребята неуверенно переглянулись между собой, а потом некоторые из них робко кивнули головами, словно соглашаясь со словами фиррерреанки. А вот Старкиллер... - Кен словно взглянул на нее по-новому.
  
   - Отлично, доктор! - я бы, наверное, не сумел бы сформулировать так точно и емко. И в самом деле, когда мы вели учебный поединок, то каждый из нас целиком полагался в бою на помощь Силы. Это и вправду можно назвать танцем, в котором партнером у каждого был не его противник по спаррингу, а сама Сила. Кстати, Аделу можно поздравить - Кен кивнул головой, в сторону зардевшейся от похвалы девушки, - она сегодня впервые сумела продержаться против меня все контрольное время.
  
  ***
  
   Проводив учеников, Кен отправился к себе в каюту: следовало разобрать накопившиеся "бумажные" дела - передача командования эскадрильей, некоторые технические вопросы, оформление заявок на выделение транспорта и времени для занятий с ребятами. Как ни крути, а старый добрый "Кулак Хедона" уже становился маловат для почувствовавших единство с Силой учеников. Случайно потерять контроль и повредить что-то важное, или - не дай Сила! - пострадает еще кто-то посторонний, - да тут дел не оберешься! А случаи с потерей контроля будут неизбежно, учитывая то, с какой скоростью он начал натаскивать ребят практически, едва они хоть немножко поняли теорию и научились более-менее чувствовать Силу. Если прибавить к этому "глухоту" самого Кена, и то количество учеников, с которыми он одновременно пытается работать, то удивительно, как у них до сих пор чего-нибудь неприятного не случилось.
  
   А ученики, надо признать, ему попались хорошие. Про Аделу даже говорить нечего: свою падаванскую косичку, которую заплела, едва научилась нормально работать с Силой, она носила более чем заслуженно. Матис... здесь Кен готов был камни грызть от обиды: паренек был вполне готов к переходу из статуса "вроде бы юнлинга" в статус "настоящего падавана" - пока он был единственным, кроме Аделы, кто обрел прочную связь с Силой. Именно после преодоления такого порога юнлингам в Ордене и начинали подыскивать их будущих наставников-рыцарей. Все было бы хорошо, если бы не одна досадная "мелочь": парню сейчас требовались индивидуальные занятия по отдельной программе, а сам Старкиллер разорваться между делами, и выкроить время еще для одного ученика-падавана, никак не мог. Это Осви Лонзаку оказалось достаточно чего-то вроде легкого дружеского пинка, да передача в помощники Лета, чтобы тот сумел почуять себя "настоящим вожаком стаи", способным управлять эскадрильей не хуже его самого или Рани. С молодым забраком такой фокус не пройдет: обращению с Силой требовалось обучать очень аккуратно и выверено, здесь надежда на случай, или на удачу не прокатывает. Получалось, что Матису он ничем помочь, в ближайшее время, не сможет: от обязанностей старшего офицера "Фурий Тайтона" его никто не освободит - а больше свободного времени выкроить, ниоткуда не удастся. Если бы еще не другие ученики...
  
   Нет! Бросать Лулу, Нуа, да и Рода с Вилелмом тоже, никак не хотелось - может, ребятам и не стать настоящими форсъюзерами, способными хоть в чем-то потягаться с выучениками Ордена, но даже сейчас, благодаря тому, что научились прикасаться к Силе, они на многое способны. И еще больше сумеют освоить в дальнейшем - в этом Кен ничуть не сомневался. А возможность использовать Силу даже в малой доле, способна дать настоящему офицеру и воину массу преимуществ. Прежде всего, способность сохранить в бою жизни себя и своих подчиненных - ну и, понятно, предоставить больше шансов в победе над врагом. Вот для них, кстати, полевые занятия сейчас были необходимы больше всего: дать им возможность отточить на практике их куцые, пока что, способности - и этим вселить в них больше уверенности в собственных силах. От этого еще и желание учиться дальше, и совершенствоваться в уже имеющихся умениях и навыках, заметно возрастает. И, наконец, последняя неожиданность: доктор Этав и демонстрируемый ею неожиданный прогресс в освоении Силы! С учетом относительно небольшого уровня симбионтов в организме, такой успех можно объяснить только одним: у Таало хорошая, крепкая природная связь с Силой. Такое бывает, недостаточно часто, но бывает - что там далеко ходить, когда собственная жена Кена была тому самым ярким примером, хотя ее-то работать сознательно с Силой, по понятным причинам, никто даже не пытался учить. Получается, что способности доктора просто дремали, до этого, - если что ей и использовалось на бессознательном уровне, так это способность к эмпатии и целительству, свойственные всей ее расе. Она просто считала эти проявления Силы в самой себе следствием даров эволюции фиррерре. А когда попробовала все делать осознанно, под его руководством, тут-то оно и оказалось, кто чего стоит. Если Кен не ошибся в своих оценках, то у Таало есть шанс научиться работать с Силой не намного хуже, чем смогут Адела или Матис. Нет, понятно, горы двигать или океаны осушать она вряд ли сможет, даже во сне, но управление потоками Силы требует от форсъюзера не одной лишь голой собственной мощи. Куда более важны самоконтроль и чувство меры. Более умелый, всегда одолеет более сильного! Это ему вколотили в голову еще тогда, когда он был падаваном, и Кен не раз убеждался в правильности этого принципа.
  
   Итак, пока еще есть время, надо везти всех учеников на ранее облюбованное пустынное плато, на Карфеддионе, и уже там отрабатывать практические навыки дальше. Место там глухое и тихое - им никто не помешает, и не потревожит. Да и они сами никому не навредят, если что. Вопрос - как вытащить туда Таало Этав? - не пошлет ли доктор его куда подальше, с таким предложением. Она то не курсантка, а офицер у которого есть масса служебных обязанностей. Удастся ли уговорить ее бросить свой лазарет, и надзор за экипажем "Кулака Хедона", хотя бы на время? - Похоже, Джака ему уломать будет проще, чем доктора Этав! И еще одна мысль периодически возникала в голове у Кена - где же ему взять учителя для Матиса, хотя бы на время? Черт, не хотелось бы, но видно придется выходить на связь с Кеноби - других вариантов он не видел вообще. А если про его самодеятельную "школу" хоть что-то прознает Орден, то у них у всех тут будут крупные неприятности. Чего-чего, а возможную реакцию своих бывших собратьев Кен мог предсказать легко и уверенно, причем - без всякой Силы! Тогда им сказочно повезет, если разбираться с этим делом Высший Совет пришлет кого-то не только опытного, но и доброжелательно настроенного. При этом, о своей собственной дальнейшей судьбе, в этом случае, он старался даже не думать...
  
  ***
  
   Кейран отключил рабочий пульт. Все, теперь он почти свободен: до очередной вахты далеко, а последнее из запланированных учений только что закончилось. Можно будет с чистой совестью просить у главного артиллериста увольнительную на Карфеддион - тем более, что он и так пропустил прошлое увольнение: короткий отпуск ему положен. Доложившись по команде и сдав дела, новоиспеченный командир батареи - пока, правда, без офицерского чина - отправился к себе в каюту. К счастью, добираться до нее было недалеко - жилая зона на "Щедром", оптимизированном под работу дроидного экипажа, была относительно небольшой. Альдераанец Ронер Асиаго, его сосед по каюте, сегодня был на вахте. Что же, тем лучше: кое-что из своих вещей джедай не хотел бы показывать здесь никому, даже мельком - и прежде всего, световой меч. А бросить меч вместе с другим оборудованием и "лишним" барахлом на планете он никак не мог. Как говориться: "Рыцарь без меча подобен рыцарю с мечом, только без меча" - артефакт воспринимался не просто как оружие, а как часть собственного тела. Кто добровольно захочет потерять собственную руку или ногу?
  
   Через час, одетый в цивильное Кейран уже сидел вместе с кучкой таких же счастливчиков, которым достались увольнительные, в салоне разъездного челнока. Выгрузится он, как и все остальные, в главном космопорту планеты, а вот то, куда последует дальше, никому больше знать не следовало. По "легенде", у него якобы была постоянная "подружка", которая была родом из одного провинциального городка, расположенного недалеко от столицы, где они, вроде бы, случайно и познакомились. Кейран, при случае, даже похвастался перед приятелями, которыми он обзавелся в экипаже "Резонера", ее голографией - хуманам эта яркая блондинка даже понравилась! Вообще говоря, такая девушка на Карфеддионе жила, причем - именно там, где Кейран и указывал, и, даже, в случае необходимости могла бы подтвердить его алиби. Вот до последнего, как надеялся джедай, дойти не должно: рыцарь всегда действовал аккуратно, и старался тщательнее следить за спиной. Сегодня, кстати, проверить - нет ли за ним хвоста, было особенно необходимо. Сеансы связи были редкими, и ему вовсе не хотелось бы пропускать очередной из-за какой-то досадной мелочи...
  
   Еще через час, воспользовавшись арендованным в космопорту спидербайком, он был уже на арендованной конспиративной квартире. Все было вы порядке: парочка дроидов, приставленная следить за домом, доложила текущую обстановку - его якобы "любовница" появлялась в городке, расположенном километрах в двадцати от ее собственного жилища. Все чин-чинарем - девушку тут видели достаточно надежные свидетели, вроде местного полицейского патруля на главной площади городишки. Если дойдет до крайности, то алиби со "свиданием" будет выглядеть железно. Приказав обоих халдеям следить за обстановкой, Кейран прошел во внутреннюю комнату небольшого домка, который снимал. Извлечь из надежного тайника спецаппаратуру, было делом нескольких минут. Прежде всего, следовало обезопаситься от подслушивания и перехвата: дроиды дроидами, но без привычки страховать себя от любых случайностей он бы на войне не выжил. Больше всего времени ушло на синхронизацию работы подавителей сигналов и комлинка дальней связи: малейший сбой в алгоритме не только сделает невозможным перехват его канала связи теми, кому не положено об этом знать, но и саму эту связь, заодно, обрубит. - А после каждого сеанса все приходилось перенастраивать заново. Впрочем, он все равно успел с запасом. Осталось время даже на то, чтобы посидеть и помечтать... - например, о том, как же ему теперь увидеться с Аделой? То, что девушка служит на "Кулаке Хедона", он узнал довольно быстро, а вот с тем, как бы получить туда доступ и поговорить с ней без помех, были большие проблемы: после недавних событий служба внутренней безопасности "Фурий Тайтона" резко повысила бдительность. Как же это не вовремя... - но спалиться, едва только сумев по-настоящему легализоваться среди наемников, было бы попросту глупо.
  
   Писк комлинка, поймавшего кодовый сигнал, означавший начало сеанса связи, вывел Кейрана из задумчивости. Своего собеседника, чье лицо он узнал на засветившейся голограмме, джедай знал хорошо.
  
   - Доброго вам времени, мастер Фисто.
  
   Наутоланин, со своей стороны, поприветствовал молодого кореллианца. Пока Кейран докладывал ему текущую обстановку на флотилии и в тех местах, где она сейчас базировалась, Кит только изредка кивал головой, внимательно вслушиваясь в его слова. Даже не будь он мастером-джедаем, на покрытом серо-зеленой кожей лице наутоланина, или в его больших черных глазах, не имевших белков и радужки, вряд ли что можно было прочесть. А вот когда он закончил свой доклад, мастер Фисто задал ему несколько уточняющих вопросов, которые показали Кейрану, насколько того интересуют добытые им сведения.
  
   - Значит, с самого возвращения с Нотоиина "Фурий Тайтона" больше никуда не направляли?
  
   - Да, мы почти все время находились здесь, в системе Карфеддиона. Лишь пару раз вылетали на маневры в другие системы сектора Сенекс. А так, даже боевые стрельбы отрабатывали на здешнем полигоне, хотя он не вполне отвечает современным требованиям. Похоже, руководство флотилии, точнее - теперь уже эскадры, хочет как можно быстрее ввести в строй новичков, которые к ним недавно завербовались. Учебный процесс движется, чуть ли не с эффективностью производственного конвейера: я сам недавно еще числился младшим канониром, а теперь уже сдал все зачеты, необходимые для того, чтобы занять должность командира орудийной батареи вспомогательного калибра фрегата. И, если все пойдет так же, еще через пару недель сдам экзамен на офицерский чин. Тогда, кстати, мне будет намного проще работать здесь - меньше служебных ограничений.
  
   - Сколько у "Фурий" сейчас боеготовых кораблей, приблизительно?
  
   - Еще недавно было едва три десятка. Сейчас, уже более полусотни. Много мелочи, вроде корветов или попросту вооруженных гражданских кораблей, вроде "Молотоглавых", но есть и серьезные боевые единицы, вроде тех, что они захватили у Нотоиина.
  
   - И ты говоришь, что они по-прежнему продолжают набор добровольцев?
  
   - Да. И еще более странно, как мне тут сказали, что они начали набор из местных.
  
   - Почему странно?
  
   - Потому, что раньше, судя по словам моего информатора, они всячески избегали пополнять экипажи подданными или гражданами тех мест, куда их нанимали служить.
  
   - Интересно... и, что ты думаешь на этот счет?
  
   - Возможно, я ошибаюсь - но, мне кажется, что "Фурии Тайтона" ожидают поступления к ним новых боевых кораблей. Как я уже сказал, набор добровольцев по-прежнему идет, но уже сейчас существующие штаты переполнены - по крайней мере, на корабельных специальностях. Насчет десантников или пилотов истребителей ничего сказать не могу.
  
   - И, никаких слухов или сплетен в командах?
  
   - Ну, слухов то хоть отбавляй, но какова их истинная ценность?
  
   - А, например?
  
   - Например? Ну, ходит упорный слух, что "Фурии Тайтона" не просто вырастут до размера полноценной боевой эскадры. Говорят, что руководство флотилии приняло предложение лорда Вандрона: стать основой формируемого заново флота Альянса. Командование отмалчивается, да и не приучены тут задавать в открытую подобные вопросы своему руководству - с дисциплиной и субординацией у "Фурий" все в порядке. Но, в свете непрерывного роста численности личного состава, и интенсивности боевой учебы, я бы не стал сбрасывать данный слух со счетов.
  
   - Еще что-нибудь необычное, то, что показалось тебе странным?
  
   - Знаете, мастер Фисто, на последних тестовых заданиях, когда сдавал экзамен на должность командира орудийной батареи, я работал офицером управления огнем на "условной" батарее противоистребительных лазерных пушек.
  
   - Ну, и что там показалось тебе странным?
  
   - Да все бы ничего, только вот сформированная боевым компьютером под мое "временное командование" "учебная" батарея никак не соответствовала тем, что установлены на том же "Щедром", или "Бунтаре" - или, если уж на то пошло, на любом из кораблей "Фурий Тайтона".
  
   - Но, тем не менее, ее состав тебе почему-то показался знакомым?
  
   - Вообще говоря, не просто показался - я однажды за пультом управления подобной противоистребительной корабельной батареи даже посидел. Ну, когда еще служил в Великой Армии Республики. Более того, то, что сформировал для меня на экзамене боевой компьютер "Резонера" очень точно воспроизводило характеристики того, что я когда то видел. А видел я батарею вспомогательных лазерных пушек новейшего стардестроера "Республика".
  
   - Спасибо, Кейран, это действительно интересно.
  
   Чем это ему было интересно, мастер Фисто - впервые, кстати, назвавший его по имени - Кейрану не сказал. Время сеанса связи неумолимо подходило к концу, Кит Фисто задал еще несколько уточняющих вопросов, затем связь прервалась, когда закончилось отведенное время. Убрав все оборудование снова в тайник, и тщательно замаскировав его место расположения, джедай отправился на выход из дома. Следившие за окружающей обстановкой дроиды-слуги дружно доложили, что ничего подозрительного не заметили. Так же тщательно, как прятал перед этим тайник, Кейран почистил обоим дроидам память - и тут же установил им записи ложных воспоминаний, приготовленные специально для этого случая. Теперь, даже если кто-то захочет порыться в мозгах у его железяк, то ничего кроме обрывков записи обычной "свиданки", с застольем и последующим перетрахом в спальне за закрытыми дверями, которую дроиды, понятно, сами не наблюдали, он там не обнаружит. Кстати, на его служебном комлинке, выданном при поступлении на службу у "Фурий", тоже есть ложные записи: Когда он, якобы, назначал подружке свидание, и потом, когда убедился, что та благополучно добралась обратно до дома. По легенде, у девушки якобы была строгая провинциальная семья, совершенно не желавшая, чтобы та якшалась с всякими залетными проходимцами - из-за чего они и вынуждены были встречаться тайком.
  
   Сидя в одной из тех кантин космопорта, что были поприличнее, Кейран ждал челнока с "Резонера": до его прилета оставалось еще целый три часа, и никто из товарищей по увольнению пока что, в космопорт даже не прибыл - рановато. Впрочем, сам джедай необходимостью ждать не тяготился: взял кувшин какого-то местного безалкогольного напитка и кое-чего поесть, и коротал время, до прихода товарищей, просматривая на датападе записи последних стрельб. Единственное, выбрал уголок поукромнее - из которого, однако, сама кантина просматривалась просто отлично. Поэтому, когда с улицы вошла компания из семи личностей, одетых в форменную одежду "Фурий Тайтона", новоприбывшие его не заметили - а вот он разглядел их очень хорошо. Четыре паренька, выглядящих слишком молодыми для военной формы - два хумана, забрак и твилек. И три девушки, возрастом постарше - одна так вообще носящая мандалорскую броню, раскрашенную в цвета "Фурий".
  
   Кейран чуть было не упустил концентрацию, и не потерял маскировку в Силе, которую удерживал постоянно - чисто на всякий случай, - пока находился на корабле или в таких вот местах. Если чувства его не обманывали, то молодой забрак, и две из увиденных им женщин явно умели прикасаться к Силе! Да и вообще, от всех семерых Силой прямо так и несло - просто, по сравнению с теми тремя, не так явственно. Забрачонка и женщину-фиррерре ( а кому еще могут принадлежать такие двухцветные волосы, если, конечно, та не покрасила их так намеренно?) он не знал, а вот та невысокая темнокожая девушка-хуман, от которой сейчас так явственно тянуло Силой, это его Адела! Сердце парня невольно пропустило удар, когда он это осознал. Его взгляд сузился, признав в одной из прядей ее волос характерно заплетенную косичку - кто взял ее в ученицы, когда и почему он посмел!? Опустив глаза к столешнице, джедай перевел дух: кажется, хвала Силе, его не почуяли... - и не узнали.
  
  ***
  
   Проводив стайку радостно галдящих учеников (женская половина группы старалась держаться более сдержанно и солидно, но даже у Таало Этав, сбросившей ненадолго груз повседневных обязанностей, это плохо получалось) в направлении ближайшей кантины, Кен отправился договариваться об аренде аэроспидера для всей компании. К сожалению, воспользоваться служебным челноком в этот раз никак не получилось: те, что были, все требовались для каких-то срочных дел на эскадре - хорошо еще, что до главного карфеддионского космопорта их подкинули, попутно. И обратно их смогут забрать почти через сутки, раньше не получится никак. Ну что же, так было даже лучше: ничего не помешает занятиям - а с Джаком и Раззардом он договорился: всех их подменят на время отсутствия. Можно было бы, конечно, сразу добраться до приглянувшегося ему безлюдного плато, но, жизнь приучила Старкиллера к разным неожиданностям - застрять с такой компанией в глуши и без транспорта, это бы никуда не годилось. Проще уж так, с пересадками и арендой аэроспидера. Заодно, прямо там же, в туристической конторке, где арендовал средство передвижения, взял пару каркасных палаток, еще кое-какой снаряги, и сухпайки с полевой аптечкой. Теперь можно было ехать забирать своих подопечных...
  
   Сам Кен экипировался сегодня по полной: легкая броня, которую он сделал себе, из пилотского скафандра, с виду ничем не отличалась от стандартного сеповского образца. Разве что, опытный глаз сразу отметил бы жесткие голенища сапог, больше похожих на поножи от клонской брони, в тому же дополнительно снабженных наколенниками. Нагрудная пластина, в которую был встроен респиратор, тоже намекала на защитные функции, как и составлявшие одно целое с армированными перчатками наручи. Закрепленная на правом бедре кобура с тяжелым бластерным пистолетом DT-12 дополняла образ совсем не мирного "космического бродяги". Правда, планка с эмблемой "Фурий Тайтона", знаками различия и именем, показывали каждому, что обладатель всего этого снаряжения - находящийся на службе военный. Контейнеры и кармашки на оружейном поясе, доступные внешнему взору, содержали еще массу мелочей, которые могли бы пригодиться в разных непростых ситуациях. Накинутый на плечи плащ из тканой брони скрывал то, что посторонним показывать вообще не следовало: прикрепленный к поясу сзади горизонтально пенал, в котором покоился световой меч. Капюшон плаща он откинул: во-первых, погода здесь была хорошая, а во-вторых - его безволосая голова не выглядела больше, как какой-то печеный фрукт, только что вынутый из духовки. Ну а раз народ уже не будет от него шарахаться со страху, то почему бы подставить заживающую кожу под лучи местного солнышка, и под здешний ветерок? Как ни странно, если на макушке волосы расти никак не желали, то брови и ресницы восстановились почти полностью. А вот борода начинала отрастать какими-то клочками, заставляя тщательнее удалять с лица растительность. Впрочем, для этого была и еще одна причина: после ранения маску респиратора ему приходилось носить на лице гораздо чаще, чем Кену хотелось бы. Вот как сегодня, например. Правда, прозрачный материал, из которого была сделана маска, почти не скрывал черт лица. И это было хорошо, потому, что собеседники, особенно незнакомые, подсознательно не воспринимали его как угрозу, что было бы, носи он аппарат, прячущий от взглядов половину его физиономии.
  
   Прощупывать мир вокруг раскиданными в стороны нитями Стихий стало для Кена так же привычно, как ранее было - сканировать окружающее с помощью Чувства Силы. Он приспособился... ну, почти приспособился - кое-что, пока, еще вызывало у него затруднение: мозг еще не научился выборочно фильтровать ложные образы, приносимые потоками Стихий, от истинных отображений вещей или живых существ. Иногда это перегружало сознание, но иначе было нельзя: другого способа держать под контролем все, что творилось вокруг, у Старкиллера теперь не было. Вот и сейчас, волна образов, принесенных Стихиями вместе отражениями солнца, неба и оживленной жизни большого космопорта, почти захлестнула его - Кен едва справился с этим потоком. Тааак, это что-то интересное! - Спокойное течение Силы через окружающую реальность обычно почти не волновало бескрайнего моря Стихий, чьим владением был материальный мир. А сейчас, их потоки словно подхватил невидимый ураган. Причем, что характерно, неспокойными были все стихии: Огонь, Воздух, Вода, Земля. Такое обычно бывало, если приключался какой-то катаклизм, не важно - природный или рукотворный. Или... или рядом был сильный форсъюзер, который сейчас обращался к Силе. Возможно даже, целая команда форсъюзеров.
  
   Впрочем, команда как раз здесь присутствовала - в кантине Кен чувствовал несколько точек, где Сила (ощущаемая им как нечто особенное, не совсем реальное) соприкасалась с обычным миром: именно так ощущались теперь носители дара, способные прикоснуться к Силе. Два ярких "огонька" - Адела и Матис, еще один "огонек", послабее, - Таало Этав, и остальные, которые на их фоне смотрелись как маленькие звездочки, по сравнению с яркими созвездиями. Но, даже все они, вместе взятые, не смогли бы так взбаламутить спокойный фон Силы, чтобы он давал такое отражение в течениях потоков Стихий. Что характерно, ни Матис, ни более опытная Адела на это беспокойство в Силе даже не среагировали! Доктор Этав да, казалась настороженной, словно ее что-то беспокоило - но фиррерреанка, с ее природной эмпатией и повышенной чувствительностью тут вне конкуренции. А вот то, что у нее просто беспокойство, а не тревога, значит, что она тоже ничего не поняла в происходящем. Поскольку источник возмущения явно находился где-то в той же кантине, где они сидели, то там наверняка был еще какой-то форсъюзер. Кто-то, достаточно могущественный, чтобы так повлиять на фон Силы здесь, и, в то же время, достаточно умелый, чтобы скрыть от других форсъюзеров, не столь опытных, свое присутствие в этом месте. Рыцарь джедай, или даже, возможно, мастер - причем, достаточно молодой и еще не слишком опытный: в противном случае, этой "бури в стакане", как говаривал Райден, тут бы, сейчас, не было. Старкиллер достал из пенала на поясе комлинк и послал сигнал вызова.
  
   - Лейтенант Этав, прошу вас выводить ребят и двигаться в правую от выхода из кантины сторону. В углу летного поля, прямо у края, вы увидите аэроспидер белого цвета с синей полосой по бокам. Дроид-пилот находится на месте. Маршрутную карту я в него уже загрузил - доставит куда надо. Сажаешь в него ребят и садишься сама, потом вы летите до пункта назначения и разбиваете там лагерь. Все, что необходимо, находится в багажнике аэроспидера. Если вы все поняли, прошу подать мне сигнал.
  
   Умница Таало, не став ничего переспрашивать, просто прикоснулась к нужному сенсору. Черт, как же хорошо, что ее служебный комлинк имеет встроенную функцию звукоподавления - кроме самой фиррерреанки его сейчас не слышал никто другой, даже ее соседи по столику. Нет, пришедший сигнал вызова ребята наверняка заметили, но доктор не из тех, кто будет болтать о послании вслух.
  
   - Так, на всякий случай: я подозреваю, что за вами ведется слежка. Но, кто следит и зачем - не могу себе представить. В общем, делайте вид, что все идет как обычно - идите к аэроспидеру и отправляйтесь на место. Кстати, код активации дроида-пилота я сбросил на твой комлинк. А я прослежу, кому вы это стали так интересны. Ничего не бойтесь, догоню вас позже.
  
   Кен подал сигнал отбой. Примерно через пару минут стайка его учеников, ведомая доктором Этав, вышла из дверей кантины. Покрутив головами по сторонам, все направились туда, куда он им приказал двигаться. Старкиллер ждал... - к счастью, это не заняло много времени: уже через три минуты, когда его подопечные отошли от кантины достаточно далеко, из дверей вышел какой-то хуман. Довольно высокий молодой парень: бледнокожий, черноволосый - длинные пряди собраны сзади в "хвост". Одет... вот тут Кен готовы был поклясться всем, чем угодно, что это повседневная форма одежды "Фурий Тайтона" - просто без знаков различия и неуставного цвета. Многие из ребят с флота надевали такую полувоенную одежду, когда отправлялись в увольнительную. Парень, к тому же, набросил поверх нее еще какой-то совсем уж непонятный балахон: не то в неймодианском, не то в муунском стиле - ну, на джедайскую робу или плащ точно не похоже. Занятно, но маскирует, на самом деле, совсем неплохо. А в том, что этот парень и является целью его засады, Старкиллер ни минуты не сомневался: как бы ни был хорош парень в искусстве, маскировать свой след в Силе, так же хорошо "затирать" и возмущение в потоках Стихий он не мог!
  
   Старкиллер осторожно двинулся вслед за парнем, явно вставшим на след его учеников: тот уверенно двигался в том же направлении, куда ушла их компания. Скоро стало понятно, что "птички улетели" - знакомый аэроспидер поднялся в воздух. И ушел в том направлении, в котором располагалось небольшое горное плато. Интересно, что теперь предпримет... джедай? Парень тянуть банту за хвост не стал: сразу же пошел в бюро проката аэроспидеров и спидербайков - и быстро уладив формальности, стал временным владельцем чрезвычайно быстрого, модифицированного "Ночного Сокола". Похоже, он не знал, куда именно направились его подопечные, иначе бы взял что-то не столь быстрое, но способное подниматься повыше над поверхностью земли! Быстро проверив спидербайк, парень вскочил в седло и резко рванул с места, явно намереваясь лететь вдогон за бело-синим аэроспидером. Ну-ну, давай - до места лету не меньше пары часов, даже на этой навороченной железяке. Вот, кстати, и самому Кену не помешает обзавестись чем-то достаточно шустрым, только, с потолком повыше. Четверть часа поисков, и вот уже сам он, верхом на новеньком кореллианском "Ревуне", летит вдогонку за неизвестным парнем, чей след в потоках Стихий по-прежнему читается очень отчетливо...
  
   Очень скоро Кен понял, что парень очень четко выдерживает маршрут: ни разу не отклонился в сторону от того пути, который прошел до этого сине-белый аэроспидер. И это притом, что аэроспидер невозможно было даже разглядеть невооруженным взглядом. Ухитрился как-то поставить маячок на кого-то из ребят? - да нет, вряд ли - они не настолько беспечны! Да и наверняка на виду друг у друга должны были быть все это время. Однако, на всякий случай Кен снова связался с доктором. Только убедившись, что за все время пребывания в кантине к их стольку никто не подходил, а из самих ребят никто никуда не отлучался, он немного успокоился. Но тогда, чего этот парень за ними вдруг увязался? Причем так, чтобы его никто не заметил. И почему он так уверенно держал направление... - нет, вот это как раз было совершенно ясно: ребята фонили в Силе так, что их не смог бы засечь только совершенно пьяный или чем-то обкурившийся форсер! Но, какого же черта он за ними полетел? - какая-то мысль скреблась в голове у Кена: что-то про кого-то из его учеников. Личность парня никаких ассоциаций в мозгу не вызывала: хуман, лет под тридцать - веселое открытое лицо, симпатичное - такие обычно нравятся девушкам. Чем-то он ему, немного, напоминал Раша Кловиса. Разве что, манеры попроще и явно слышавшийся в голосе кореллианский акцент никак не вязался с воспитанником муунов. Акцент, вот на что он обратил внимание, когда он уловил обрывок его разговора с менеджером прокатной конторы... - наконец он вспомнил, отчего в голове могла всплыть эта мысль: несостоявшийся "жених" Аделы!
  
   Губы Старкиллера невольно расплылись в хищной улыбке: как говориться - на ловца и зверь бежит! Ну что же, сейчас мы разберемся, что здесь этому парню нужно. Адреналин, привычно выплеснутый в кровь, заставлял сердце биться чаще, несмотря на жесткий контроль, с помощью которого Кен держал свои эмоции в узде. Интересно, а Адела ли являлась истиной причиной того, что этот кореллианец ошивался здесь? Впрочем, возможность задать тому парочку вопросов у него скоро будет: на горизонте тоненькой черточкой обозначилась стена, обрыв плато...
  
   - Что, не знал, что высота этой скальной стены "Ночному Соколу" не по зубам?
  
   Похоже, риторический вопрос Кена, который он задал этому парню, который, задрав голову вверх рассматривал каменный обрыв в поисках мест, где можно было бы взобраться наверх, застал того врасплох. Или, это Старкиллер был теперь настолько неразличим в Силе, что тот вообще не почуял его приближения? Ну, не учуял самого Кена, услышал бы свист турбины его спидербайка, дел то - но, парень явно прохлопал и это! Впрочем, джедай - а его манера держаться больше не оставляла в этом ни капли сомнения, - быстро пришел в себя. Даже, на взгляд Кена, слишком быстро.
  
   - Я думаю, что твой спидербайк эту стену одолеет. Не одолжишь ли ты мне его, на время.
  
   В словах парня не было ни тени вопросительной интонации. Где-то в голове у Старкиллера словно какой-то неприятный зуд возник. "Однако, пользоваться майнд-триком мы не стесняемся!" - кажется, даже призрачная надежда как-то добром поговорить, с каждой секундой таяла на глазах.
  
   - Сейчас ты отдашь мне свой спидербайк, и будешь...
  
   Что там еще хотел от него этот наглец, Кен слушать не стал. Просто вызвал "Огненную Завесу" - как утверждал Райден, когда показывал этот прием, - он являлся чуть ли не самым эффективным способом противодействия любителям покопаться в чужих головах, что придумали Формовщики Кро Вара. Парень вскрикнул, зуд в голове у Кена моментально пропал.
  
   - А если не отдам, что тогда?
  
   Старкиллер ничего не мог поделать с собственным голосом, ехидно сочившимся из-под респираторной маски: адреналин, кажется, вот-вот накроет его с головой - и все силы уходили только на то, чтобы не давать воли гневу. Парень, тем временем, уже вполне пришел в себя, разглядывая Кена уже по-новому.
  
   - Тогда я его просто отберу, кто бы ты ни был, Темный! А заодно и выясню, что ты за тип, и как здесь оказался...
  
   К несчастью для джедая, к тому времени, когда он достал откуда-то из складок свой меч, и зажег синего цвета клинок, Кен уже полностью овладел собой. Ярость сменила холодная решимость.
  
   - Ну что же, и у меня есть к тебе пара неотложных вопросов.
  
   Ловко вытащив из пенала, висевшего горизонтально сзади на поясе, свей меч, Старкиллер отвел в сторону полусогнутую правую руку, положив левую на нижний конец рукояти. Даже та тень ярости, что еще была в его душе, словно переселилась в ярко-алый клинок, вспыхнувший возле правого плеча Кена. В атаку они с кореллианцем кинулись почти одновременно.
  
  ***
  
   Еще когда он только вступил в перепалку с незнакомцем, Кейран почувствовал, что что-то идет не так! Уже само по себе то, что он позволил чувствам взять верх над рассудком настолько, что кинулся в погоню за Аделой и ее спутниками, было странным. Сейчас, задним числом. Джедай понимал, что попросту не успеет вернуться к сроку в космопорт, и челнок, прибывший за пребывавшими в увольнении сослуживцами, уйдет обратно к "Резонеру" без него. А это вынужденные объяснения с начальством и, вероятно, нежелательная отметка в личном деле, которая может затруднить ему дальнейшую миссию. Однако, когда он кинулся в погоню за аэроспидером, ведомый тоненькой ниточкой Силы, протянувшейся между ним и девушкой, эти здравые мысли почему-то не пришли ему в голову.
  
   Дальше - хуже: уже остановка возле скальной стены, на которую никак не мог забраться его спидербайк, выбранный им исключительно за скорость, сама по себе должна была бы привести его в чувство. Но, нет - все мысли, почему-то, были направлены только и исключительно на то, как подняться наверх - на это чертово плато, на котором Кейран до сих пор чувствовал присутствие девушки. Само по себе, залезть по неровной каменной стене, изрезанной трещинами, было несложно - вопрос был в том, как поднять туда, следом, спидербайк? Несмотря на то, что на войне пришлось выучить несколько полезных трюков, вроде отбрасывания вражеских гранат с помощью Силы, хорошим телекинетиком джедай себя не считал. А спидербайк был чертовски тяжелой и громоздкой штукой, чтобы просто попробовать втащить его наверх на спине. Без него же... - Сила давала понять, что до его девушки еще несколько десятков километров пути. На то, чтобы одолеть их без какого бы то ни было транспорта, уйдет слишком много времени.
  
   О том, что он скажет Аделе, когда до нее доберется, как-то вообще не подумалось. Зато эти действия, почти на рефлексах - откуда они у него, кстати? - вызывали сейчас у Кейрана не меньшее недоумение, чем то, что он вообще решил начать эту явно зашедшую в тупик погоню. За все то время, когда джедай якобы поступил на службу к "Фуриям Тайтона", он практически совсем не пользовался Силой. Даже при сборе разведывательной информации полагаясь на простые личные контакты с интересующими его людьми, или, в крайнем случае, на технические средства. Для того, чтобы узнать все необходимое, лезть людям в мозги с помощью Силы просто не было необходимости: сведениями можно было разжиться и так. А тут пожалуйста: встретил незнакомца, и сразу попытался залезть ему в голову, с целью отобрать спидербайк, более подходящий для его собственных целей чем тот, который он взял в аренду возле космопорта. Собственно, то, что незнакомец не поддался его майнд-трику, вызывало даже меньшее удивление, чем свои собственные поступки. Эта непонятно откуда взявшаяся агрессия, желание сделать все по-своему любой ценой... - черт, вот так вот и переходят на Темную Сторону, парень!
  
   К сожалению, это осознание реальности пробилось через нахлынувшие на Кейрана чувства слишком поздно, только после того, как его клинок скрестился с алым клинком незнакомца. Заполнившая парня Сила связала его с окружающим миром миллионом незримых нитей, разрушая туман иллюзий, в который он сам себя погрузил перед этим. Неприятнее всего было осознавать, что этот, как его? - А, вон бейдж на груди виднеется из-под плаща, прикрепленный поверх пилотского скафандра: "Лейтенант Кен Старкиллер". Так вот, хрен знает, кто этот парень, который сейчас кинулся на него со световым мечом, имеющим ярко-алый клинок, но он точно не Темный Адепт! Понятно, что свою ауру можно замаскировать, и любой обученный форсъюзер подобное должен уметь, но кто будет использовать маскировку в смертельном бою, отбирая сам у себя такие не лишние ресурсы Силы? И, еще - эмблема "Фурий Тайтона" рядом с бейджиком. Только ее Кейрану сейчас и не хватало, для полного счастья... - вот это называется: попал, так попал! Чем бы все ни кончилось, но, похоже, его миссии пришел конец...
  
   Впрочем, другой мыслью, возникшей в голове чуть позже, был вопрос: а сможет ли он вообще отсюда уйти? Кейран не просто не чувствовал в своем противнике Тьмы (точнее, Тьма то как раз в нем и была, но, в пределах допустимого - потому как уже само желание с кем-то сражаться, заставляет разумного прикасаться к Темной Стороне), он его в Силе толком никак не мог различать! И вот это было не просто странно, это уже внушало тревогу: как реагировать на поступки и намерения врага, если они никак не отражаются на течении Силы? Пожалуй, сейчас только опыт схваток с боевыми дроидами Сепаратистов, некоторые из которых были очень и очень опасными железяками, позволял джедаю держаться со своим противником почти на равных. Вот именно, почти: мастер Н"Карен, со всем его фехтовальным искусством, смотрелся по сравнению с его противником как танцор балета рядом с громилой, вооруженным здоровенной жердью. - Прыгай не прыгай, но рано или поздно она в тебя прилетит. Нет, вообще говоря, этот "лейтенант Старкиллер" демонстрировал очень даже не плохой стиль Джем Со. Может, немного механистично, словно Чувства Силы не хватало, и он возмещал его просто физической мощью и техникой, но от этого не менее эффективно. И еще, Кейран готов был бы поклясться, что противник еще и Шокан использует: пару раз он заставлял его оступаться, попадать ногой в расщелины и канавы, и спотыкаться о камни - причем так, что Сила ни разу даже не предупредила джедая об этих препятствиях и ловушках.
  
   Приняв удар клинка Кейрана на жесткий блок, незнакомец двинул его... чем то! - Нет, он не бил его ни ногой, ни руками (тем более, что обе ладони противника лежали на рукояти его меча), ни еще какой-то частью своего тела. Но, эффект был именно таким, какой бывает, когда в тебя врезается бегущий на полной скорости человек, или зверь - большой зверь, например - банта. Именно этот невидимый удар и привел Кейрана в себя, заставив его включить, наконец-то, мозги. К сожалению, рассудок начал работать гораздо позже того, как сработали выработанные за годы тренировок рефлексы. Джедай собрался, и заставив себя оторваться от поверхности каменистой почвы, по которой его протащило, снова бросился в бой - так, как его учили поступать на уроках фехтования. А надо бы, по здравому размышлению, просто попытаться сбежать. Только, было совсем не похоже, что соперник теперь даст ему это сделать...
  
   То, что его противник способен использовать Силу, Кейран понял сразу, как только тот зажег клинок выхваченного откуда-то из-за спины светового меча. Вот манера, в которой он работал с Силой, была джедаю совершенно незнакома. Разве что... видел он как-то раз Формовщика, с планеты Кро Вар, служившего наемником во вспомогательных войсках Великой Армии Республики. Сходство противника с ним бросилось Кейрану в глаза. Однако, кроварцев никто и никогда не учил сражаться световым мечом - а то, как им орудовал его противник, говорило, что он прошел хорошую школу. Недавно он похвастался дяде, что был бы способен убить противника, подобного мастеру Н"Карену, с помощью одной лишь Силы, не используя меч. Сейчас ситуация была совершенно иной: непонятный противник вел бой так, как ему хотелось - и Кейрану до сих пор не удалось применить против него ни одной силовой техники. Только меч: удар - отбив, удар - отбив - финт, прыжок и новый обмен ударами. Пару раз он даже сумел задеть противника, но, к сожалению, совершенно безвредно: кортозисное покрытие на гибком скафандре? Не похоже, может - тканая броня? - тем более, что плащ незнакомца, который клинок Кейрана тоже зацепил раз или два, но который выглядел совершенно целым, на такую возможность намекал. Соперник... по его виду невозможно было понять, чего он хочет, кривя губы в какой-то нехорошей усмешке, под полупрозрачной маской не то респиратора, не то - кислородного аппарата. Кейран был уверен, что он мог достать его своим клинком уже раза три, когда он запинался и терял на мгновение равновесие - но, почему-то не делал этого. Хотя, было ясно, что их поединок идет под его диктовку. В немалой степени это происходило потому, что джедай тратил слишком много сил на то, чтобы тщательно контролировать местность, которую враг против него использовал на все сто процентов. Ну, не верил кореллианец ничуть, что все попавшие ему под ноги камни и ухабы оказались там совершенно случайно! Противник теснил его к скальной стенке, все дальше и дальше отгоняя от места, где остались стоять их спидербайки. Зачем? - у джедая мелькнула нехорошая мысль, что едва за его спиной окажется скала, то последует еще один удар, подобный тому, который он пропустил в самом начале. Возможно, он нужен противнику только живым.
  
  ***
  
   То, как этот молодой рыцарь, к которому неравнодушна его ученица, держался, Кену нравилось. Получив, в самом начале боя, "Ударом Грома" по своей тушке, он мгновенно собрался и тут же снова кинулся в бой, не дав Старкиллеру себя обезоружить и схватить. Вот, кстати, несмотря на то, что приложило его очень прилично, он сумел не потерять меч, удержав его в руке. И дальше, пока Кен пытался загнать его в новую ловушку, держался собранно и осторожно. Однажды, когда Старкиллер уже считал, что парень, угодивший ногой в трещину в каменистом грунте, заботливо приготовленную для него с помощью Стихии Земли, никуда больше не убежит, тот не только сумел извернуться и вытащить ногу, но еще и достал его своим клинком. Если бы не броня, то Кену наверняка пришлось бы менять протез! Эти шаманские танцы с бубнами начали ему уже надоедать. Только, Старкиллер боялся, что Адела не поймет, если он сейчас покалечит, или, того хуже, убьет ее парня! Ладно, прижмем его сейчас к скале аккуратно, и предложим прекратить бой. Тем более, что парень, вроде бы, пришел в себя, подрастеряв за время схватки всю свою агрессию.
  
   "Черт, как же плохо, когда Чувство Силы не работает толком! Потоки Стихий позволяли полностью контролировать перемещения джедая во время схватки, но они даже намекнуть были не в состоянии о том, какие у него намерения. Не нравиться Кену это сосредоточенное выражение, появившееся на лице у парня - как бы глупостей не наделал. Попробовать поговорить с ним прямо сейчас, что ли?"
  
   Намерение Кена запоздало: Его противник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию - прямо к большому камню, находившемуся у него за спиной. Перевернувшись в прыжке, джедай оказался на вершине этого камня. Здоровенный валун... - "Метра полтора в высоту" - промелькнуло в голове у Старкиллера. Конечно, парню это все равно не помогло бы, скорее наоборот - этим он загонял себя в ловушку, лишаясь маневра. Только, у того на этот счет было собственное мнение: не дожидаясь, когда Кен до него доберется, парень высоко подпрыгнул, явно используя Толчок Силы, чтобы оттолкнуться от выступа скалы, прилегающего к камню - и перелететь через голову противника...
  
  ***
  
   В голове у Кейрана, наконец-то, появился план спасения: невольно, его соперник сам помог ему, отгоняя его все дальше и дальше от места, где остался его "Ночной Ястреб". Что же, дистанционно запустить спидербайк у него умений и навыков хватит: натренировался, в бытность на войне, выполнять такие фокусы - вот уж никогда не думал, что это умение может пригодиться в мирной жизни! Место повыше он тоже нашел - камень, в сторону которого его теснил, который лежал почти у самого скального обрыва. Это хорошо: чтобы перепрыгнуть через противника наверняка, надо отталкиваться от чего-то, более высокого, чем этот каменюка.
  
   Обратное сальто. Противник двигается вперед, по направлению к камню, на котором на мгновение застыл, в шатком равновесии, Кейран. Новый толчок, полупереворот - ноги джедая касаются скального выступа, когда его лицо обращено к земле: туда, где несколькими метрами ниже стоит противник, сжимающий в руках бесполезный меч. Вообще то, во время боя на бедре у него Кейран заметил и кобуру, с засунутым в нее бластерным пистолетом, но, увернуться от возможных выстрелов в спину шанс был - Сила с ним! Да и, будет ли он в него стрелять? - вот насчет того, будет ли он стрелять по спидербайку или нет, пока Кейран до него не добрался, джедай был не столь уверен.
  
   Между тем, инерция прыжка прижала тело парня к скале, заставив согнуть ноги. Толчок! - Он вложил в него все свои способности - и вот уже противник, высоко над которым он пролетел, остался где-то позади, за спиной. Удар о землю чуть не выбил у него воздух из легких. Быстрее, надо вставать и бежать дальше. Кореллианец ловко перекатился по каменистому грунту, цепляясь за торчащие из почвы камни и ветки каких то местных растений, вскочил на ноги, одновременно пытаясь Силой дотянуться до стоящего в четырех десятках шагов впереди спидербайка.
  
   И тут же растянулся на земле, на мгновение даже потеряв сознание от удара, когда ветка попавшегося под ноги куста оплела их, и инерция собственного движения с силой бросила его вниз...
  
   Первое, что он услышал, приходя в себя и пытаясь нащупать выроненный от удара меч, был голос того парня.
  
   - Ну что - может, все же, поговорим?
  
   Волна паники, поднявшаяся откуда-то изнутри, накрыла Кейрана с головой: почему то так страшно ему не было даже на войне. Снова нахлынуло воспоминание, то Видение Силы, что у него было тогда на борту "Резонера": черная фигура с алым мечом, в ситхской броне, с развевающимся за спиной плащом - которая нависает над ним, как сейчас нависает его противник. В голове будто бы снова звучит - "Джедаи должны умереть, кореллианец". Поддавшись страху, Кейран сделал то, чего потом всегда стыдился: перевернувшись на спину, и выбросив вперед, в сторону подошедшего к нему парня, руку - сжал кисть в характерном жесте. Форс Грип сложен и прост одновременно. С одной стороны, чтобы его применить, нужно всего лишь видеть врага своими глазами. А с другой стороны - сделать все как надо, с непривычки очень тяжело. Но, у него получилось! - это ощущение, когда чужая жизнь полностью находится в твоих руках, невозможно спутать, ни с чем...
  
   Все это длилось лишь миг. Потом, то, что он вроде бы "схватил" с помощью Силы, в буквальном смысле утекло из его ладони - такое впечатление, словно он там пригоршню воды пытался удержать! А следом прилетел еще один удар чем-то непонятным, подобный тому, которым противник угостил его еще в начале боя: словно гигантский кулак врезался в грудь, выбивая из легких воздух. Сквозь звон в ушах он разобрал.
  
   - Какие, однако, нервные джедаи последнее время в Ордене стали. Чуть что, сразу норовят в горло вцепиться.
  
   Над головой мелькнула какая-то тень, легкий порыв ветра... - и топот быстрых шагов: сюда кто-то бежит? Кейран мучительно пытался прийти в себя.
  
   - Учитель, пожалуйста, не убивайте его!
  
   Джедай узнал голос, не в силах поверить в то, что все это не окажется обычным бредом. Маленькие, но сильные руки приподнимают Кейрана с земли. Миниатюрная темнокожая девушка с растрепанными от бега волосами склоняется над ним. Почему у Аделы заплаканное лицо? - кто посмел ее обидеть! Постепенно мир вокруг кореллианца снова принимал упорядоченную форму. Ворчливый голос незнакомца, с которым он еще недавно бился не на жизнь, а на смерть, сказал, явно обращаясь к его девушке:
  
   - Да ничего твоему ненаглядному Кейрану не будет. Иди вон, лучше, наши спидербайки в багажный отсек аэроспидера перегони. А я пока с ним переговорю.
  
   - Он...
  
   - Да с нами он поедет, что уж теперь делать! И, успеете еще, потом, с ним наговориться всласть...
  
   Кейран не понимал, что тут сейчас происходит, но Сила почему-то говорила джедаю, что все теперь будет хорошо.
  
  ***
  
   Запланированный урок закончился, так и не начавшись: сначала Кен вышел с ней на связь, когда они с ребятами ждали его в припортовой кантине - и велел вести всех к взятому напрокат аэроспидеру так, словно у них на хвосте висела стая стриллов. Потом Адела повела себя слегка неадекватно - то беспричинно улыбалась в полете, то таращилась в иллюминаторы с грустной физиономией, словно обидевшись на целый свет. Правда, сидела она тихо, и, похоже, остальные ребята ничего не заметили, и не почуяли. У самой Таало настроение, как раз, было отличным: в глубине души почему-то сидела абсолютная уверенность, что Старкиллер со всеми проблемами, какие бы ни возникли, разберется. Ну а пока, можно было изобразить что-то вроде случайного пикничка на фоне местной природы. Дроид-пилот привез их в довольно уютное местечко - небольшая впадина с озерцом на дне: чистейшая прозрачная вода, поросшие травой и какими-то низкорослыми древовидными растениями берега. На маленькой ровной площадке, образованной огромной, горизонтально лежащей каменной плитой, где сел их аэроспидер, они разбили временный лагерь. Она думала уже о том, чтобы позволить ребятам побродить по окрестностям, чтобы хоть чем-то их занять, когда Адела все-таки сорвалась...
  
   - Мне надо быть там, я чувствую!
  
   Как либо объяснять Таало, которая была в лагере за старшего, в отсутствие Старкиллера: Почему именно ей захотелось взять аэроспидер и куда-то полететь - Адела так и не смогла. Ссылке на волю Силы доктор Этав верила слабо, однако и держать девушку вроде бы оснований не было - кто или что ей может повредить на относительно безопасном Карфеддионе? Разве что, заставить ее взять с собой кого-нибудь из товарищей, для надежности. Однако, от помощи друзей, и прежде всего - Лулу, девушка решительно отказалась.
  
   - Нет, посторонние только помешают. Это мое дело.
  
   Против железной убежденности, звучавшей в ее словах, Таало не знала, что возразить - и только махнула рукой, надеясь, что Кен потом не устроит ей разнос. У доктора уже были случаи убедиться, что обычно мягкий и неконфликтный Старкиллер временами может быть до умопомрачения жестоким и безжалостным.
  
   Впрочем, аэроспидер, который унес Аделу непонятно куда, скоро вернулся обратно - даже часа не прошло. Первой из него выпорхнула сияющая как начищенная монетка девушка, а за ней следом оттуда появились еще два пассажира. Длинноволосого парня-хумана, который выбрался из аэроспидера вместе со Старкиллером, фиррерреанка совершенно не знала. Но, как раз это Кен быстро исправил, представив всем присутствующим их спутника. Как оказалось, этот Кейран Халкион ухаживал за Аделой давно, и теперь, после заключения перемирия, решил возобновить прерванное войной знакомство. Ради этой встречи Старкиллер даже решил отменить запланированные на сегодня занятия - и даже уже договорился с Закаром, Майарой и Джаком о выделении, ради этого, нового времени. В общем, оказалось, что у ребят сегодня просто незапланированная увольнительная, а вот ей придется полететь вместе с Кейраном, Аделой и самим Старкиллером на "Резонер": требовалось, мол. Решить какие-то организационные вопросы. Ох, что-то Кен определенно не договаривал! - Таало решила все же придержать любопытство, и узнать все подробности уже наверху, на корабле у Майары.
  
   Что же, как потом выяснилось, она недооценила и размер "подробностей", и степень того, как все произошедшее на борту "Резонера" повлияло на дальнейшие сборища их небольшого коллектива "Учеников Чародея". - Так фиррерреанка называла, разумеется - только про себя, их компанию пытающихся постигать пути Силы: по герою одной невеселой сказки, которую когда то слышала у себя дома.
  
  ***
  
   Тогда - у подножья плато, на Карфеддионе, - Кейран думал, что они со Старкиллером уже все друг другу сказали. Проявить к наемникам лояльность, и не поступиться, при этом, своим долгом перед Орденом казалось джедаю не такой уж и трудной задачей. Тем более, что "Фурии Тайтона" не были ни сборищем бандитов, ни идейными врагами Республики - вроде кое-кого из бывших Сепаратистов, примкнувших к Альянсу лорда Вандрона. Честные солдаты, воюющие за интересы тех, кто им платил: в галактике таких маленьких профессиональных армий и флотов море. Гораздо важнее было то, что он все же оказался совсем не безразличен для Аделы! - вот это, в глазах Кейрана, искупало все компромиссы с собственной совестью, на которые он пошел. Разговор с фактическим командованием "Фурий", который у него произошел на борту "Резонера", казалось, только подтвердил его первые предположения: капитаны Раззард, Поквисс и Ордо, узнав о том, что Кейран является рыцарем Ордена, просто приняли это к сведению - и все! Даже присутствовавшая при разговоре медик и (заодно) офицер службы безопасности с дестроера "Кулак Хедона", куда его должны были перевести по просьбе Старкиллера, удивилась куда больше старших офицеров. Адела... девушка просто сидела в уголке комнаты для совещаний, где проходила встреча, и старалась делать так, чтобы о, ее присутствии тут вспоминали как можно реже. Под конец, уладив все формальности (капитан Поквисс выбила вместо него у его нового командира двух канониров взамен), он - вместе с капитаном Ордо, лейтенантами Старкиллером и Этав, и, разумеется - вместе с Аделой, отправился к новому месту своей службы.
  
   Старенький дестроер типа "Саваоф" встретил их полупустыми коридорами. "Некомплект экипажа - у нас сейчас кораблей больше, чем людей. Но надеюсь, что это ненадолго". - Именно так ответил на его невысказанный вопрос капитан Ордо. Затем он отбыл к себе, попросив Старкиллера самого устроить своего нового подопечного - а потом и представить того новому командиру, главному артиллеристу "Кулака Хедона". Этого парня звали Тайрон Вес, и был он, по странному совпадению, родом тоже с Кореллии, как и сам Кейран. Когда капитан ушел, лейтенант Старкиллер попросил Аделу и фиррерреанку оставить их одних - обе тоже ушли к себе, хотя и без особой охоты. Адела, как и он сам, явно хотела остаться с ним наедине: ни на планете, ни в космосе они и парой лишних слов не перекинулись - а любопытство лейтенанта Этав, казалось, сейчас материализуется настолько, что его можно будет даже потрогать руками. Но, женщины подчинились приказу Старкиллера беспрекословно - и это многое сказало Кейрану.
  
   Сами они пошли не искать ему каюту, и не в гости к Старкиллеру - чего тоже можно было бы ожидать, - а в какой-то не то спортивный зал, не то - пустую сейчас тренировочную площадку. Приличных размеров помещение, которое Кейран даже не ожидал увидеть на "Саваофе" в жилом секторе, сейчас пустовавшее. Брошенные на полу там и сям маты наводили на мысли о зале для медитаций. Странно... - откинув за спину плащ, который он так и не снимал, и, усевшись на один из матов, Старкиллер жестом указал ему на другой, который находился как раз напротив его собственного. Кейран аккуратно поставил на пол свой вещмешок, в который поместились все его нехитрые пожитки, и устроился там, где ему указали. Неожиданно в голову пришла мысль, что этот Кен Старкиллер, кажется, был даже помоложе самого Кейрана - что-то в жестах, в манере движения, что джедай затруднился бы определить. Тем не менее, теперь он был в этом уверен, даже несмотря на некоторые непонятные вещи: сквозь Силу своего визави, которого он впервые пытался "разглядеть" подробно, он почти не чувствовал. - Нет, Старкиллер не пытался замаскировать свое присутствие в Силе - его просто трудно было почувствовать! Как и почему? - Кейран подумал о каком-то природном феномене: Сила иногда откалывала такие вот номера, наделяя отдельных индивидов необычными свойствами. Правда, обычно такие вот люди, сами с Силой работать не могли - обратная сторона "защиты", это невозможность "напасть" самому. А то, что Старкиллер не только умел махать световым мечом - этому и многие обычные люди, не одаренные, как то сумели выучиться, - но еще и явно мог работать с Силой, пусть и в какой-то необычной манере, он уже успел убедиться на своей собственной шкуре. И это не считая других вопросов: Кто вообще этот парень? Откуда взялся? Кто и как научил его работать с Силой? - Вопросы были, а ответов на них Кейран не находил...
  
   - Вижу, у тебя много вопросов, джедай? Можешь задавать их здесь без опаски - это место одно из немногих, которое не просматривается и не прослушивается внутренними системами наблюдения.
  
   Слова Старкиллера вернули Кейрана в реальный мир. Джедай понял, что то, что было раньше, являлось просто прелюдией - и что именно сейчас-то и состоится тот - Самый Главный Разговор, который и решит окончательно его судьбу!
  
   - И, после этих вопросов я получу ответы?
  
   - Да, я отвечу тебе на все вопросы, на которые сам знаю ответ. Только, заранее предупреждаю: после того, как ты начнешь расспросы, спокойно взять и уйти - уже не сможешь.
  
   - А что, сейчас я еще могу это сделать?
  
   - Можешь! Возьмешь вещички, я провожу тебя до ангара - и лети куда знаешь.
  
   - Но, без Аделы?
  
   - Да, без Аделы. И не только потому, что она мой падаван...
  
   От этих слов Кейран чуть было не задохнулся, тут же прервав речь собеседника.
  
   - Как! Она же не может быть...
  
   - Как выяснилось - вполне себе может, и способна учиться работать с Силой! - что бы там не решили когда-то "умники" в Совете Первого Знания. Поглядишь сам и убедишься. Так вот, Адела не пойдет сейчас - именно сейчас! - с тобой, прежде всего, потому, что в твоем Ордене для "падавана Гар-Гинэви" места нет.
  
   - Но я сам могу...
  
   - Тогда, почему ты не сделал этого еще на Кореллии, перед войной? Не хватило смелости, или может - уверенности в собственных силах?
  
   Кейрану вдруг стало невыносимо стыдно за себя тогдашнего, однако, он все же не стал запираться.
  
   - Я, я не поверил... - не думал, что она сможет...
  
   - В общем, не попробовал спросить совета у самой Силы, а просто положился на мнение авторитетов?
  
   - Ну, получается что да.
  
   - А что поменялось сейчас?
  
   Джедай представил вдруг себя мошкой, попавшей в густую древесную смолу - бессильный вырваться из того мощного потока Силы, что когда-то подхватил его, и теперь несет куда-то вперед, к некой абсолютно неизвестной никому цели. Расставание, война, боль разлуки - которую он почувствовал только долгие месяцы спустя, тоска - и всегда стоящая рядом с ним и его боевыми товарищами Смерть. Как выразить словами то, что не имеет характерной формы или определения? Те образы, которыми в краткий миг обменялись сквозь Силу он и Адела - поймет ли их кто-то третий, совершенно посторонний в их отношениях? Хотя, кое-что, пожалуй, словами все же высказать можно...
  
   - Война. После нее я сильно поменял свои взгляды на жизнь.
  
   - Но, при этом, не перестал быть джедаем?
  
   - Нет, не перестал. Однако, ты ведь имеешь в виду не это, а другое - смогу ли я пойти против воли Высшего Совета Ордена, если тебе понадобится?
  
   - Немного не так: сможешь ли ты послушаться голоса Силы или голоса собственной совести - или последуешь приказам руководства, какими бы они ни были?
  
   "Вот ты и подошел к черте, за которую придется заступить - чтобы жить дальше" - мысль промелькнула и тут же пропала. Нет, так ничего решить не получится! И Сила почему-то молчала, не желая подать даже малейшего знака или намека...
  
   - Я не вижу пути: Сила, почему-то, не дает мне знака.
  
   - Естественно - там, где требуется выбор совести, Сила обычно не вмешивается: бремя этого выбора всегда лежит на самом человеке.
  
   - То есть, сейчас я начну задавать тебе конкретные вопросы, и все - дороги назад уже не будет?
  
   - Почему же, это тебе потом твоя совесть или сама Сила подскажут - есть ли дорога назад, или ее нет.
  
   - Тогда в чем подвох?
  
   - В том, что такие вопросы перед тобой будут вставать снова и снова. На некоторые тебе отвечу я, на другие ты найдешь ответ сам. Некоторые... - наверное, вообще останутся без ответа - такова жизнь! Просто, чем дальше ты пройдешь по этой дороге, тем меньше вероятности, что сможешь вернуться назад, в старый и уютненький мирок, ограниченный стенами Кодексов и Обычаев. Итак, готов рискнуть?
  
   Кейрану показалось, что он снова на войне: в руке активированный меч и позади - верные клоны. Предстоит бой, итоги которого вот прямо, здесь и сейчас предсказать совершенно невозможно. Колебался ли он? - Нет! - что-что, а подобную дурь и нерешительность война из него выбила намертво.
  
   - Хорошо, вопрос первый - как вообще Адела попала к тебе в ученицы?
  
   Старкиллер усмехнулся, убедившись в выборе, который сделал его собеседник, и начал говорить...
  
  ***
  
   "Коробки" парадных расчетов, в которых двигались перед глазами у командования его бойцы, сделали бы честь и клонам Великой Армии Республики. Ну, или шеренгам боевых дроидов - если учитывать некоторую специфику места, в котором они сейчас находились. Сам Жаме Осс"Ави держался рядом с Гривусом, по-хозяйски демонстрируя стати своего воинства нанимателю. Лиссер и Гус Рихард, как и положено дисциплинированным офицерам, оставались чуть позади начальства - рядом, но не на одном уровне: субординация! Остальная свита, вместе с гривусовскими Магнастажами, старалась быть как можно незаметнее и не мешать командованию своим присутствием на смотру. Похоже, киборг оценил порядок и организованность в их армии по достоинству - Жаме заметил, что Гривус, как всегда - сколько он помнил по прежней службе КНС, был внимателен к мелочам и дотошен, и при этом не увидел ни малейшего проявления недовольства или желания покинуть смотр раньше времени. Отсутствие гнева, это уже хорошо! - у "железного генерала" похвалы вообще редко кто удостаивался. А тем более, фактически необстрелянные новички: поскольку обстоятельства поджимали, то принять участие еще в какой-то заварушке, прежде чем проситься под знамена Гривуса, Жаме посчитал несвоевременной тратой времени и ценных ресурсов. Впрочем, показать "товар лицом", как выражались старые наемники, это ему ничуть не помешало. Что же, это хорошо, что будущему нанимателю явно нравятся его головорезы: меньше будет потом споров насчет оплаты. Дальше... - если они сейчас "ударят по рукам", то Главнокомандующий наверняка предложит проверить его солдат в настоящем деле. Генерал Осс"Ави надеялся, что там они сумеют проявить себя так, как следует - и он приложит к этому все усилия.
  
  ***
  
   Заседание Высшего Совета только что закончилось, и магистр Корнах Теван едва успел добраться до своего жилья, которое он занимал вот уже на протяжении более полувека. С тех самых пор, когда, будучи еще молодым рыцарем, взял на обучение своего первого падавана. Как же быстро бежит время! - ученики Ратикки уже сами теперь обучают молодняк: Жерса вон взяла какого-то молодого паренька, после гибели ее предыдущего падавана в бою, а Ламен сейчас готовит свою ученицу к прохождению испытаний, необходимых для получения ранга рыцаря. Остальные... - образы бывших учеников, вместе с их собственными подопечными, разом промелькнули перед глазами старого джедая: если что-то и напоминало ему "семью", то вот это маленькое собрание одаренных, представлявших разные возрасты и расы, которым он - прямо или косвенно - помог стать настоящими джедаями. Ради своей "семьи" Корнах полез в политику, хотя никогда не любил это занятие. Ради них присоединился, в свое время, к той фракции в Ордене, что теперь стала в нем властью. Надолго ли? - вот здесь мастер Теван был сейчас не столь уверен. Но, некоторые неприятные вещи надо было делать - Зло не победит себя само! И, за некоторые собственные поступки, сделанные ради того, чтобы Зло не восторжествовало, следовало быть готовым расплатиться в любой момент.
  
   Все же, хорошо, что он так и не взял на обучение очередного падавана - наличие ученика сейчас, сильно связывало бы ему руки. Похоже, это же принимали во внимание и соратники, когда выдвигали Корнаха в Высший Совет, занять там место рядом с Сууном Бейтсом. Да и, приватные разговоры - с кем бы то ни было - все же, лучше вести без посторонних глаз и ушей. Даже, если эти глаза и уши преданы тебе до последнего вздоха! Вызов комлинка, как он и не сомневался, последовал, едва успела закрыться дверь, отделяющая его комнаты от общего коридора. Ох уж этот Бейтс... - не мог еще чуть-чуть обождать?
  
   - Ну, как тебе это представление, Корнах?
  
   "Торопыга" - данное за глаза прозвище подходило Сууну Бейтсу как нельзя точно. Вечно его коллега и соратник стремился бежать впереди событий. Отчасти то, что сегодня произошло на заседании Совета, является и его виной. Спрашивается: какого черта надо было пороть горячку и начинать действовать, еще толком ничего не уяснив? Да и сам Корнах тоже был хорош: поверил всем этим алармистским страшилкам, и тоже начал действовать, не разобравшись - что там к чему. По большому счету, Мэйс Винду был тогда прав - не начни они на пару с Сууном дергаться, на Юго-Западе все до сих пор ограничивалось бы глухим брожением. И метались бы, эти чертовы наемники, туда и сюда по тамошним глухим местечкам, выполняя указания своих хозяев, а не стали бы основой - вместе с тапанийскими добровольцами - для формируемого сейчас флота Альянса. Интересно, что Бейтсу пришло в голову теперь? - Еще там, на заседании, Корнах понял, что у его коллеги зародился какой-то план. Он ни капли не сомневался, что по окончании заседания с ним этим планом поделятся...
  
   - Ты про доклад Кита Фисто, или про то, как нас с тобой ткнули там носом в это дерьмо?
  
   - Нет, я про то, как наши якобы "союзники" начали там вилять, когда Мэйсова компания начала высказывать нам претензии!
  
   - Признай, было ведь - за что?
  
   - А разве я отрицаю? Да, мы ошиблись - но, мы хотя бы что-то пытались сделать, чтобы не допустить появления еще одной "конфедерации". Или, ты считаешь, что лучше сидеть и ждать, надеясь, что оно все само рассосется? Ну, Высший Совет вон ждал, ждал - и дождался начала Войны Клонов.
  
   - Но, ситх...
  
   - Корнах, ты не маленький юнлинг, должен прекрасно понимать: половину работы за Палпатина сделал именно Высший Совет. - И еще четверть - весь остальной Орден. Кстати, с себя самого я вины тоже не снимаю: проспал! - так же, как и все остальные. Поверил в невыразимую мудрость руководства Ордена и ждал, когда же мне дадут ценные указания, поручив что-то сделать...
  
   - Здесь ты в чем-то прав. Чего-чего, а нормальных то указаний мы и не дождались. Нет, как ты выразился: "ценных указаний" было даже больше, чем нужно - а вот с мудрым руководством, как-то не получилось.
  
   - Именно! Поэтому и действовать нам пришлось на собственный страх и риск, поминутно ожидая окрика или порицания. Однако, мы именно действовали, а не ждали - когда Сила, наконец, укажет нам верный путь.
  
   Они помолчали, думая каждый о своем, а затем магистр Бейтс продолжил:
  
   - Совету я пока еще не докладывал, но моя Армада уже пришла в движение - дольше тянуть время никак не возможно: бюджет у Республики не бесконечный, содержание этих сил влетает в огромную сумму. Сосредоточив такую массу войск, ее необходимо пустить в дело. Иначе... иначе многое, что может произойти - начиная с военного переворота и заканчивая атакой недобитков графа Дуку на наши пока еще рассредоточенные силы. К сожалению, процесс выхода на рубеж атаки - дело не быстрое. Пропихнуть все то, что мы собрали, по ограниченному количеству гиперлейнов быстро невозможно, на это уйдет некоторое время. Еще недели две-три, максимум - месяц, и мы схлестнемся с остатками КНС. Если нам повезет, то мы даже сможем достигнуть тактической, а возможно - и оперативной внезапности. Если же не повезет... - все равно, с таким соотношением сил проиграть невозможно!
  
   - Тем не менее, тебя что-то беспокоит, не так ли?
  
   - Именно так. Мне не нравиться развитие событий в Юго-Западных Пределах. Я понимаю мотивы клана Эриаду, я понимаю мотивы тапани - пусть хотя бы некоторых из их Благородных Домов, я понимаю даже всех этих "непримиримых", наконец - вроде Марата Вуоро или Гизора Деллсо.
  
   - Ты не упомянул третьего из руководителей осколков КНС на Юге и Юго-Западе, самого опасного - генерала Гривуса.
  
   Голограмма Сууна Бейтса скривила лицо, и сделала рукой что-то вроде отрицательного жеста.
  
   - Гривус сейчас полностью связан действиями Вуоро и Деллсо. А они попросту хотят наложить лапы на все, что раньше принадлежало КНС, до чего они только смогут дотянуться. Железный генерал может и хотел бы чем-то по-крупному напакостить нам и Республике, но, пока что - это не в его силах. Так что, когда Гривус действительно станет представлять для нас какую-то опасность, наши войска уже полностью разберутся с Дуку-младшим, и с его балаганной "конфедерацией". А когда эти войска освободятся, то мы Гривуса просто сметем: построить за это время себе новую армию и флот, подобные тем, что он потерял у Корусанта, генералу просто негде. Собственные же союзники и не дадут ему этого сделать. Нет, меня беспокоит сейчас совсем не он...
  
   - И, это возвращает нас к теме сегодняшнего заседания Высшего Совета: чем тебе не угодил Круя Вандрон и его наемники?
  
   - Наемники просто инструмент: если их у лорда Вандрона как-то отобрать, то на некоторое время он перестанет мутить воду в тех краях. Это его слабая точка - без "Фурий Тайтона", которых он сейчас имеет в своем полном распоряжении, у лорда просто не будет свободной военной силы. Все остальное, что есть в его распоряжении, он вынужден держать для защиты собственных владений и защиты соседнего сектора Дживекс, где находятся его ближайшие союзники и подпевалы. Если бы такую свободную военную силу удалось как-то выбить из рук Вандрона, то дело можно было бы считать сделанным. К сожалению, с этим у нас пока ничего не получилось.
  
   - Но, можно ведь было как-то воздействовать и на других организаторов этого Альянса?
  
   - Бессмысленно. В том то и дело, что все остальные - мелочь, политические легковесы. Даже тапанийцы: Потому, что - как всегда - не выступают единым фронтом, а разбились на враждующие фракции. Конечно, они займут в этом их Альянсе почетное второе место, но выделить из собственных рядов общего лидера не смогут никогда.
  
   - А ведь Вандрон каждый раз подчеркивает, что создаваемый им альянс никоим образом не намерен противопоставлять себя Республике, или делать какие бы то ни было шаги, враждебные по отношению к ней.
  
   - Вандрон может говорить все, что угодно. Я даже могу поверить в то, что он сам считает свои слова правдой, сказанной искренне и от души. Только, вся беда в том, что конечным результатом не слов, а его действий будет новый раскол в Республике! Вот именно поэтому я и считаю, что даже наши неудачные, и даже неуклюжие попытки помешать ему - сколотить такой альянс - это все равно лучше, чем просто сидеть и ждать, бессмысленно наблюдая за развитием событий, чего, похоже, опять хотят многие в Совете.
  
   - И что, по-твоему, мы может сделать? Дернуть за ниточки наших связей в Сенате? - но это бессмысленно: у Вандрона там сторонников не меньше, чем у нашей фракции. А Йода и остальные нас не поддержат, чтобы получить в Сенате большинство.
  
   - А зачем нам болтуны из Сената, в таком деле? Есть вариант и понадежнее: у привлекаемых нами людей в этом деле будет свой собственный интерес - согласись, что так оно лучше болтовни про демократию и свободу. У Дома Тагге и руководства Балморры в данном регионе есть экономические интересы. К тому же, клан с Эриаду тоже наверняка в стороне не окажется. Да и некоторые фирмы с Нубии, Комменора и Денона тоже выражали желание поучаствовать в освоении тамошних ресурсов. А уж там их интересы неизбежно столкнутся с интересами Вандрона - как это уже происходило раньше, когда лишь вмешательство Палпатина не дало разгореться конфликту. В общем, если поискать, то помощников мы всегда найти сможем.
  
   - Но, не прав ли будет Мэйс - не выпустим ли мы на волю еще одну беду, пытаясь справиться с другой?
  
   - Даже если эти жадные уроды и начнут творить беззаконие, быстро развернуться они все равно не смогут. А за это время я как-нибудь разберусь, наконец, с Тионом и его слишком "сильным" королем - и освободившиеся силы ВАР в два счета наведут порядок на Юге и Юго-Западе. Причем, если потребуется, придавим не только местных, слишком много о себе возомнивших, но и "фирмачей" из Центральных Миров - если те перейдут предел дозволенного.
  
   - Предлагаешь действовать по принципу: "Не можешь запретить - возглавь"?
  
   - А почему бы и нет? Все одно это лучше, чем ждать - когда же Вандрон сделает из рассыпающейся кучи независимых миров и секторов что-то единое целое, к тому же имеющее хорошие зубы. Ты же сам слышал про боевые корабли, заказанные через тапанийцев на Фондоре и Таллаане, про работающие на полную мощность заводы Бомис-Кури и Эрна, про набор добровольцев в этот их "флот самообороны Альянса" - да много еще про что, чего там сообщили Киту Фисто и Мэйсу Винду их агенты.
  
   - Полагаешь, те же Тагге не догадаются, что за лакомые куски добычи им придется подраться?
  
   - Они все в курсе, что просто так никому из них ничего не дадут. К сожалению, сам я сейчас занят, и не могу проследить за тем, как пойдет эта операция.
  
   - Хочешь, чтобы этим делом занялся я лично?
  
   - Да, желательно. Но, лучше - не напрямую: Йода и его компания наверняка будут следить! У тебя есть надежные люди, кому можно будет доверить это дело?
  
   - Ратикки Вела и Муранор Тан-Акай - думаю, их двоих будет достаточно.
  
   - Ратикки... - твоя первая ученица, как я помню?
  
   - Да, я доверяю ей целиком и полностью. Муранора ты и сам прекрасно знаешь.
  
   - Что же, достойные кандидаты. Поскорее введи их в курс дела, и отправляй на переговоры с корпорантами: чем быстрее те начнут действовать, тем лучше.
  
   - Как я понимаю, Совет в известность лучше не ставить?
  
   - По крайней мере, до того, как мне удастся разобраться с Тионом. И, вот еще что... - наших "союзников" и попутчиков в известность об этой операции тоже ставить не следует. Желательно, чтобы действия корпорантов с нашей фракцией вообще никто и никак не связал бы.
  
   - Хорошо, я объясню этот момент и Ратикки, и Муранору.
  
   Уже прервав связь, Корнах еще раз задумался о том, что они хотят сделать - правильно ли он поступает? Да, Суун прав: сидеть и ждать, пока станет еще хуже, нет ни желания, ни морального права. Но, предложенный способ действия... - в конце концов, случись, что с теми наемниками - кому от этого было бы худо, кроме самих этих вояк, убивающих других за деньги? - А вот от действий корпорантов, и их частных вооруженных сил, неизбежно пострадают невинные: на этот счет никаких иллюзий у мастера Тевана не было. Необходимое "меньшее зло", которое нужно принять ради того, чтобы остановить еще одну неизбежную войну? - Что-то этот компромисс не находил в душе у старого джедая никакого положительного отклика...
  
   На миг накатило видение: Он сам берет со склона горы, с каменной осыпи, маленький камешек, и каменная лавина медленно трогается с места. Сначала медленно и незаметно, потом все быстрее и быстрее - увлекая за собой мелкие камешки и огромные глыбы. Сила словно поднимает его над этим горным склоном с каменной осыпью, и он понимает, что камешек, который трогать не стоило, был снят им еще раньше - и от того, сделает он что-нибудь сейчас или нет, уже ничего не поменяется. Остается только попытаться направить лавину по другому пути - не там, где она должна пройти сейчас, в его видении.
  
   Видение ушло так же быстро, как и накрыло его. Интересно, это был истинный отблеск грядущего, явленный для него Силой, или видение было просто кошмаром наяву, обычным обманом сознания? В любом случае, предотвратить все равно уже ничего нельзя - тут Бейтс несомненно прав целиком и полностью. А вот направить ход грядущего в том или ином направлении еще можно, понятно - если не тянуть банту за хвост. Как там любил повторять гранд-мастер Йода: "Делай или не делай, только не пробуй". Что же, Корнах Теван всегда был за то, чтобы делать дело, а не проводить время в бесконечном ожидании того, когда Сила соизволит дать ту или иную подсказку своим адептам. Рука джедая потянулась к комлинку...
  
  ***
  
   Кен смертельно устал: две недели, проведенные в непрерывных боях, маневрах и перелетах у Развилки Кассидо, вымотали его совершенно - раньше он за собой такого не замечал. Может, просто не долечился - и стоит опять вверить себя в руки доброго доктора Этав, плюнув на новообретенный авторитет учителя и наставника? Однако, факт остается фактом: несмотря на то, что контроль над Силой он восстановил практически полностью, пусть и в несколько иной манере, чем раньше, поддерживать себя постоянно в тонусе не получалось. А сделать перерыв и просто передохнуть, не позволила война. Почуяв, что за них взялись всерьез, местные бандиты быстро договорились между собой, забыв про прежние обиды. Все те, кого они вычищали в течении предыдущих месяцев службы, были чем-то вроде стай бродячих хищников: "поохотившись" в одном месте, двигали на другое - где пока еще водилась обильная и легкая "добыча". - И, если им давали по зубам, они просто перебегали на новое место - надеясь, что там их ждет удача. Как правило, с таким сбродом бороться было достаточно легко: не имея крепкого тыла, они не могли выдержать затяжную кампанию - ломаясь после одного-двух сильных ударов. Даже те, кто были хорошо организованы и вооружены, вроде захватчиков с Балииля. Быстренько их поколоти - и собирай трофеи, да лови разбегающихся уцелевших членов банды, которые окажутся недостаточно проворными. Собственно, с ними как раз главным и было именно перехватить и поймать.
  
   На этот раз Кену попалась публика совсем иного сорта. Начать надо с того, что практически все они представляли собой якобы вооруженные силы кое каких местных планет. Ну, из тех, что совмещают "защиту" сограждан (прежде всего - защиту от содержимого их же собственных кошельков) с попутным грабежом чужаков. Ребята эти старались особо не наглеть, обкладывая независимых торговцев, фрахтеров или даже крупные компании вполне умеренной "данью". Поэтому ни Великая Армия Республики, ни Сепаратистская Армия Дроидов, занятые в основном друг другом, не обращали на этих стервятников внимания - им доставалось только тогда, когда они сами, по глупости, подставлялись случайно под удар. Власти секторов просто не имели достаточно сил, чтобы самим навести у себя порядок. До тех пор, пока за это дело не взялся лорд Вандрон, и не нанял для этого дела "Фурий Тайтона". Собственно, когда Кен и его боевые товарищи гоняли совсем уж откровенных стервятников и живодеров из "первого списка", у этих ребят даже был выбор: можно было просто по-тихому прикрыть лавочку, и тем избежать будущих неприятностей. Как обычно, в таких случаях, ребят сгубила жадность - оторваться от сытной кормушки не было сил до тех пор, пока сверху не пришел приказ - перекрыть им кислород. Насовсем, или всего лишь до лучших времен - это уж как получится, - тут Кен особо не обольщался. Здесь от "Фурий" ничего не зависело, и дело было за политиками, во главе с лордом Круей.
  
   Похоже, истинные хозяева всех этих военизированных формирований посчитали, что Круя Вандрон перекроет им кислород раз и навсегда. Терять такой хороший и стабильный источник дохода никому из них не хотелось. Мысль, что объединив силы можно бросить вызов даже и настоящим воякам, пришла сразу одновременно в несколько голов, как доносила разведка. С реальным объединение и выстраиванием общей командной цепочки вышло не так быстро и гладко: все хотели командовать и иметь долю побольше, и никто не стремился ходить у кого-то в подчиненных. Но, разобрались и с этим вопросом. Вот после этого-то "защитники свободного образа жизни" и выкатили Вандрону и его сторонникам свои претензии. Точнее - послали куда подальше Альянс, и потребовали очистить "их" гиперлейны от присутствия чужих войск. Одно время лорд Вандрон даже считал, что все это инспирировано чуть ли не с Корусанта, в пику создаваемому им Альянсу, пока не стало ясно, что все это имеет более приземленные причины. Тем временем, "инсургенты" почти полностью блокировали сеть внутренних гиперлейнов сектора Дживекс, захватив контроль над стратегически важной Развилкой Кассидо. И подняли "расценки" для транзитников, против обычных.
  
   Вот в этом и состояла их главная ошибка: Если сначала лорд Вандрон явно не хотел действовать слишком жестко, из-за возможной негативной реакции с Корусанта, то объявленная "блокада" развязала Альянсу руки - про прежние фокусы той же Торговой Федерации и иных членов КНС все помнили очень даже хорошо. А в этих местах еще не забыли и Старка с его отморозками. Кен лично присутствовал на том военном совете, где Круя Вандрон (разумеется, не лично, а в виде голограммы) потребовал провести зачистку как можно быстрее - и в средствах не стесняться! Главное - быстрота и результативность: до тех пор, пока транспортный кризис не начнет сказываться на экономике окрестных секторов, эксперты давали три, максимум - четыре недели времени. Ровно двадцать дней, и ни днем больше.
  
   Военный совет быстро зашел в тупик: "Фурии" просто банально не успевали даже мобилизоваться! Эскадра находилась в процессе непрерывного преобразования - как куколка превращается в бабочку. И прервать этот процесс было чертовски сложно. За последний месяц флот вырос раза в два по корабельному составу (стали поступать новые, заказанные Альянсом боевые корабли - с Фондора перегоночная команда привела даже первый из стардестроеров типа "Республика"!), и раз в десять - по количеству личного состава. Недоученных толком новобранцев или сомнительных "добровольцев", переданных в состав нового флота, приходилось "разбавлять" старыми проверенными кадрами "Фурий". Уже произошло несколько конфликтов на этой почве: кое-кто из новичков пробовал качать права перед ветеранами. Понятно, что боевая ценность этой мешанины из людей и кораблей в ближайший месяц будет стремиться к нулю. И следующий месяц, скорее всего, тоже. Надо было искать выход: приказ то был озвучен, и отменять его никто не собирался. Собственно, для Кена выход как раз был очевиден, и он немедленно озвучил свое мнение перед собравшимися офицерами. Посовещавшись, "коллективный разум" пришел к выводу, что предложение Старкиллера - единственное стоящее, в данных условиях. Ну а потом, как это обычно бывает, инициатива поимела инициатора - командовать боевой группой предложили именно Кену: "Ты же бывший офицер Сепаратистов, или как"? Отговорки насчет его небольшого чина во внимание не приняли - тут, мол, не формалисты служат! - но некоторое количество живых бойцов в помощь все же выделили.
  
   Это самое "некоторое количество" включало в себя батальон морских пехотинцев, под командованием старого знакомого Кена по нотоиинским событиям - Гарттега, сверкавшего уже новенькими планками полковника. Новый офицер быстро вырос в чинах, показав завидное умение делать из толпы новобранцев более-менее нормальных солдат.
  
   - Увы, Кен, рад был бы взять побольше, но пришлось обойтись только теми, от которых может быть хоть какой-то толк в бою.
  
   Не сказать, что его эти слова товарища обрадовали, но Старкиллер был сейчас рад и такому подкреплению - очень уж он не привык полагаться только на боевых дроидов...
  
   Еще из живых бойцов Кену в помощь выделили только эскадрилью Осви Лонзака - то есть, его бывшую - все равно пока старый добрый "Кулак Хедона" в дело пускать никто не собирался. Что же, пилотам как раз дел было дофига: дальняя разведка Ударной Группы должна была быть их заботой. Потому как все остальные летуны на кораблях группы были боевыми дроидами - "Стервятниками", "Три-файтерами" и "Гиенами". Да и экипажи кораблей Ударной Группы состояли почти сплошь из дроидов - не считая горстки технических специалистов или учеников-артиллеристов, еще не определенных на боевые посты: начальство решило тут совместить приятное с полезным, так сказать. Старкиллер тогда только вздохнул: "Ладно, пусть уж доучиваются на практике". Брать с собой своих собственный учеников он все же не стал. Было четкое понимание, что ни на какую учебу времени у него просто не будет! Пришлось оставить все на Кейрана: только Адела с Матисом повозмущались немного, но кореллианец быстро навел порядок среди ребят...
  
   Обычно формирование подобной флотилии, отправлявшейся на серьезную миссию, дело хлопотное и не быстрое - меньше недели на него уходит редко. Однако, в этот раз Кен превзошел сам себя, управившись за три дня: именно тогда он дал команду, находясь на мостике "Закатного Луча", начинать поход. Впрочем, Старкиллер достаточно критически относился к роли одной (в данном случае - своей) личности в таком деле: не будь помощи от ТХ-139 и ТК-707, которого перепрограммировал лично он сам, черта-с два бы он управился так быстро! Кстати, оба дроида-тактика отправились в поход вместе с ним - точно так же, как и Эрби с Шепелявым. Протокольник уже делом доказал свою полезность, и Кен решил сделать Шепелявого постоянным членом своей личной команды, на что капитан Ордо, кажется, не возражал.
  
   Сама по себе идея Старкиллера была простой, как дюрасталевый лом: Раз нельзя собрать боевую группу из кораблей с живыми экипажами, то почему бы не взять трофейные корабли, предназначенные для работы с экипажами из дроидов? Тем более, что как раз в боевых дроидах, в последнее время, у них недостатка не ощущалось. В результате, Ударную Группу составляли исключительно бывшие сепаратистские корабли: три легких дестроера типа "Бунтарь" (на борту одного из которых Кен и поднял свой бейд-вымпел), шесть фрегатов типа "Щедрый", корабль снабжения - и десяток более мелких кораблей.
  
   Ну а дальше началась гонка со временем...
  
   Любое сопротивление он попросту сносил огнем корабельных турболазеров, тучами дроидов-файтеров и десантами не знающих сомнений и жалости железных бойцов. Кассидо, Йхифар, Кардура, Диолл, Термон... - если кто-то ждал, что он пойдет дальше, к Маладору, то его постигло жестокое разочарование: от Термона Кен сделал обратную петлю, вернувшись к Кассидо. И не прогадал - кое-кто, считавший себя самым умным, горько пожалел о своей хитрости! Дальше были Оссиатора, Деминол (где ему пытались дать первое "регулярное" сражение), Антарес, Зария и Маладор. Поскольку бандиты каким то образом узнали, что корабли секторальных флотов Сенекса и Дживекса (лорд Вандрон таки смог выделить силы для поддержки и последующей зачистки) уже заняли, соответственно, Кассидо и Рести Кел, то у Маладора Ударной Группе пришлось выдержать уже настоящее сражение. Впрочем, если бандиты как-то обольщались на свой счет, то это они сделали зря: полсотни разной переделанной гражданской мелочи совсем не эквивалентны двум десяткам настоящих боевых кораблей, пусть даже ими и управляли железные экипажи. Единственную проблему представляли пара невесть откуда взявшихся у здешней публики фрегатов типа "Корона", да модифицированный дредноут типа "Непобедимый", хаттской постройки. Собственно, как только тяжелые турболазеры "Бунтарей" и "Щедрых" превратили бронированные бока "Непобедимого" в решето, сражение и закончилось - дальше пошло уже простое добивание тех бандитов, кто не сумел вовремя сбежать. Судя по прыжковым трекам, остатки флота инсургентов старались уйти к Карсанзе. Вопрос - зачем? - от Карсанзы путь хоть и разветвлялся, но оба конца являлись тупиками. Или, может от одной из систем - Валорси или Зилурии, - все же имелась какая-то тайная контрабандистская дорожка, ведущая наружу их пространства сектора Дживекс? Все что оставалось Кену - это слетать и посмотреть самому. Он и слетал, и даже добил уцелевших в бойне у Маладора. Вот только бывший джедай как-то упустил из виду, что загнанные в угол падальщики тоже могут быть чертовски опасными.
  
   Когда ТХ-139 доложил ему, что с космической торговой станции, расположенной в системе Валориса, с кораблями Ударной Группы пытаются выйти на связь, то Кен понял, что давно подспудно ожидаемые им неприятности начались. Как оказалось, он не ошибся: если до этого бандиты еще пытались играть в солдат, то теперь они показали свою настоящую суть.
  
   - ...и запомните, у нас тут достаточно заложников, чтобы прикрыться ими и спереди и сзади!
  
   Все как обычно: дайте транспорт и свободный проход, да еще и денег в придачу - ну никакой фантазии у людей! С таким же успехом они могли бы потребовать от Кена, чтобы тот подставил свою физиономию под их плевки.
  
   - Что будем делать, сэр? Их уцелевшие корабли или прячутся в доках станции, или дрейфуют брошенными рядом с ней - судя по результатам сканирования, они были слишком сильно повреждены в предыдущем бою. Прикажите открыть огонь по станции? - выстрелов тяжелых турболазеров одиннадцатого класса, которыми оснащены носовые батареи "Щедрых", ее дефлекторные щиты не выдержат.
  
   Голос ТК-707 вернул Старкиллера к реальности.
  
   - Сколько на станции обычно находилось народа?
  
   Заминка длилась меньше минуты, затем ТК-707 доложил:
  
   - Согласно прошлогоднему отчету, на станции постоянно проживало до шести тысяч разумных - и еще на ней бывало от нескольких сотен, до нескольких тысяч транзитников, в зависимости от сезона. По предварительным данным, там сейчас может быть от семи до восьми тысяч - не считая бандитов.
  
   - А тех примерно сколько?
  
   - Точных данных нет, только экстраполяция...
  
   - Все равно!
  
   - Три тысячи, я бы даже сказал, что возможно и больше.
  
   - Поняяятно...
  
   Еще бы тут не понимать! Если Кен сейчас прикажет смести огнем станцию вместе с захватившими ее беглецами, то жертвы среди "мирняка" повесят даже не на него (нет, и на него, понятно, тоже - как же без этого!), и даже не на руководство "Фурий". У Круи Вандрона и его Альянса наверняка уже достаточно врагов - тех, чьи желания погреть руки на здешних богатствах неожиданно обломились. И, наверняка у этих ребят есть свои люди в Сенате - вонь на Корусанте поднимется такая, что они все потом вовек не отмоются. Однако, отпускать эту сволочь Старкиллер был совершенно не намерен: ни с заложниками, ни без заложников - никто из них отсюда не улетит!
  
   - Так, ТХ-139.
  
   - Да, сэр!
  
   - Свяжись с этими уродами, и передай, что к ним прибудет парламентер - один человек, как они и требуют.
  
   - Есть, сэр!
  
   - Дальше, держите под контролем окружающее станцию пространство: попытаются напасть - стреляйте без предупреждения! Эскадрилье лейтенанта Лонзака быть в полной готовности перехватить беглецов, если они будут. Отдай приказ "Стервятникам" и "Три-файтерам" бить только по двигателям - нам ни к чему мертвые гражданские! Пусть их поддержат канонерки, несущие абордажников.
  
   - Вас понял, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   - Теперь ТК-707.
  
   - Да, сэр!
  
   - Приготовить абордажные боты "Дрох" - они пойдут сразу, как я дам сигнал! Вторая группа канонерок с абордажниками пойдет следующей волной, прямо за абордажными ботами - прямиком к шлюзам. Задача: максимально быстро зачистить станцию от преступного элемента. У вас есть протоколы взаимодействия, на такой случай?
  
   - Так точно, сэр! Протокол 782-339 или протокол АК-55 "Форн" подходят для этого случая лучше всего.
  
   - Отлично. Действовать согласно данным протоколам. Ваша задача: спасти как можно больше гражданских.
  
   - А как быть с бандитами?
  
   - Их главарей я постараюсь нейтрализовать. Остальных... - остальных уничтожить по мере возможности.
  
   - Вас понял, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   Потом он добрался до главного шлюза станции. Дальше были вонь и грязь - Сила убивала не так аккуратно, как световой меч. Кен даже подумал тогда, что со стороны все это выглядело как-то не очень красиво и элегантно...
  
  ***
  
   Дарелу Кийасу очень хотелось расстегнуть воротник мятого и грязного форменного кителя, хотя умом он понимал, что дышать от этого легче не станет. Полевой медсканер показал, что ребра ему вроде как не поломали, но что в груди у него не все в порядке, было понятно и так - по самочувствию. К счастью, кровью он больше не харкал - и можно было надеяться, что серьезных повреждений внутренних органов избежать ему чудом, но удалось. Забраки, конечно, крепкий народ, однако - все имеет предел! - а били его от души, и явно со знанием дела: во всяком случае, в анатомии забраков бандиты точно разбирались. То, что видно огромный синяк, проступающий из-под татуировок на пол лица - черт с ним, главное - глаз вроде бы видит нормально. Когда его били, уже лежачего, и чей-то тяжелый сапог прилетел прямо в голову, то он, было, уже решил что все - хана. Обидно, они ведь почти удержали периметр - если бы не эта глупость, или подлость...
  
   Державший директора службы безопасности станции "Валорси-Торговая" за скованные сзади руки бандит дернул его, заставляя Дарела встать прямее и поднять голову. Стоял бандит так, чтобы заложник находился между ним и открытыми ангарными воротами, затянутыми сейчас только пленкой силового поля, удерживающего внутри ангара воздух. Трусит, сволочь, боится, что вражеские снайперы могут достать, если откроется чуть побольше... - хотя, откуда здесь взяться чужим снайперам? Забрак чуть скосил голову, посмотрев направо и налево: да уж, в качестве заложников бандиты вытащили в главный ангар чуть ли не всех, кто представлял хоть какую-то ценность - деньгами, там, или связями. Полсотни народу, не меньше, хорошо хоть обычных людей сюда не потянули - если чего здесь и случиться, то погибнут только они. Пока же, хотя бы все остальные шесть с лишнем тысяч разумных, для кого станция была домом или местом работы, находятся в относительной безопасности: забрак отчаянно надеялся, что наемники все же не станут стрелять из тяжелых турболазеров по "Валорси-Торговой".
  
   Справа кто-то тихонько застонал. Еще раз повернув ту сторону голову, Дарел разглядел стоящего рядом Оссенду Фарра. Шеф выглядел плохо: как начальник СБ, забрак имел доступ к досье всех сотрудников, и знал, что у генерального директора проблемы с сердцем. Родианца поддерживала его дочь, Рона - девушка была на станции одним из штатных медиков. Пара громил маячила за их спинами, держа руки на бластерных карабинах. К счастью бандиты, сковавшие вместе отца и дочь, все же позволили ей взять с собой и походную аптечку, явно понимая ценность шефа как заложника. Впрочем, Дарел сильно сомневался, что Оссенда Фарр способен сейчас принять участие в каких-либо переговорах. Причем, в любой роли, кроме роли статиста или трупа - если организм старого родианца все же не выдержит. Внезапно до него дошло, что стонал шеф совсем не от боли - взгляд Дарела метнулся туда, куда смотрел родианец: вдоль шеренги заложников двигалась небольшая процессия. Тут забрак невольно стиснул зубы, чтобы не застонать вместе с шефом - черт бы побрал эту моральную уродку!!!
  
   Между тем, на эту лезущую во все щели болтливую тварь наручников никто не одевал: более того, казалось даже, что бандиты признают ее чуть ли не за свою! Во всяком случае, идущие впереди, вместе с ней, две личности в офицерских мундирах, сопровождаемые парой других громил, одетых в полную боевую броню, прислушивались к тому, что молола языком эта особа очень внимательно...
  
   - Господа, позвольте мне вести переговоры - и поверьте, вам даже не придется стрелять!
  
   - Дамочка, извините, мы простые солдаты - думаете, эти наемники будут вас слушать?
  
   - Я представляю здесь Комитет Помощи Беженцам! Наше слово имеет вес и на Корусанте, и на Раксус Прайм, и в иных местах. Поверьте мне, я заставлю наймитов этого врага свободы и демократии, Круи Вандрона, выслушать меня! Они обязаны соблюдать конвенции...
  
   - Ну, хорошо, госпожа эээ... Баркус. Но, сначала мы все же выдвинем свои требования - иначе, боюсь, они не воспримут ваши слова всерьез.
  
   - Я согласна, господин капитан. Только, дальше с ними буду говорить я...
  
   Дарелу захотелось плюнуть вслед этой компашки: именно Глория Баркус, запудрившая шефу мозги, и каким-то образом заставившая операторов поднять внутренние двери, помогла (вольно или невольно - теперь уже вовсе не важно) захватчикам овладеть станцией. Самому Кийасу всегда казалось, что этот их "комитет" просто блажь богатеньких аристократов из Центральных Миров, которым некуда девать деньги. Всерьез помочь всем людям, во Внешнем Кольце, потерявшим буквально все из-за природных катаклизмов или военных действий они не могли просто физически. Да, похоже, и не особо хотели: слишком уж сильно отдавала вся эта суета театральщиной и политическим пиаром - "Центр заботится о своих бедных собратьях". Может, где то в других местах, от деятельности Комитета и была какая-то реальная польза, но здесь, у себя на станции, Дарел видел только выкупленный "комитетчиками" ангар, приспособленный подо что-то вроде ночлежки и концлагеря в одном флаконе. Каких-то темных личностей непонятного происхождения то привозили сюда, то увозили куда-то еще, тоже в неизвестном направлении. Если бы не произвольный набор пола и возраста этих перемещенных лиц - от глубоких стариков до грудных младенцев у млекопитающих, то он решил бы, что имеет дело просто с ловко замаскировавшимися работорговцами, получившими где-то на Корусанте неплохую крышу. Увы, выяснить всю подноготную деятельности "комитетских" у Дарела не было никакого повода: кем бы ни были эти беженцы, но на территорию остальной станции, из занимаемого лагерем блока, их никто не выпускал - и проблем другим транзитникам или обитателям станции не доставляли. Технический персонал лагеря в увольнениях вел себя тихо и чинно, демонстрируя повадки мелких чинуш или клерков, а отнюдь не вырвавшихся "оттянуться" вояк или надсмотрщиков. Вот их начальница, госпожа Глория Баркус, проблемы как раз создавать любила и умела - пытаясь сунуть свой нос туда, где делать ей было совершенно нечего.
  
   Ну, вот спрашивается: какое дело специалисту по работе с беженцами до местной транзитной торговли, или до внутренней политики планетарного правительства Валорси? Никакие разумные доводы на представительницу "республиканской общественности" не действовали, а попытки шефа Фарра сделать так, чтобы настырную дамочку убрали со станции, не сработали. Похоже, где то наверху у этой госпожи Баркус была сильная рука. За год, проведенный на "Валорси-Торговой", женщина ухитрилась нажить здесь себе массу недоброжелателей - но, кажется, не сильно беспокоилась насчет этого обстоятельства. Что еще хуже - народ стал относиться к этому лагерю "комитетских" как к дурному месту, стараясь держаться от него подальше - насколько это позволяли стесненные условия космической станции. Кто же мог знать, что именно это место и станет уязвимой точкой в оборонительном периметре?
  
   Показавшийся в створе ангара челнок отвлек забрака от его невеселых размышлений: вот, кажется, и парламентеры пожаловали. Ладно, спасибо хоть стрелять сразу не начали: как Дарел слышал от контрабандистов, наемники Круи Вандрона оказались ребятами хваткими... - и беспощадными! Зачистить за пару недель всю Развилку Кассидо, это нужно посуметь. Почему изображавшие "крышу" бандиты кинулись в их систему, тоже было понятно: Дорога контрабандистов давала шанс уйти от преследования тому, кто мог ей воспользоваться. Только вот, то ли у них ничего не вышло с навигационными базами, то ли злые бесконечными поборами контрабандисты просто "кинули" бандюганов, дав им неверные наборы координат для расчетов. В общем, оказалось, что бежать из системы Валорси остаткам разбитого флота было некуда. И тогда бандиты попробовали прибегнуть к своей излюбленной тактике: прикрыться заложниками. Спускаться на планету они побоялись, а вот станцию, вместе с ее постоянными и временными обитателями, захватить попытались. Дарел и шеф были к этому готовы, но вот то, что бандитам кто-то может помочь изнутри, во внимание не приняли...
  
   Между тем, челнок типа "Колчан" - совершенно безоружный, как и требовали бандиты, - плавно опустился на одно из обычных платных парковочных мест ангара. Первым по откинувшейся аппарели съехал дроид-астромеханик, тут же направившийся к платежному терминалу: они что, офигели? - Однако, похожий на бочонок дроид явно собирался расплатиться за услуги, вставив универсальный разъем в приемное гнездо станционного терминала! - идиотизм, иначе не назовешь. Следом за дроидом на пол ангара вступил высокий хуман мужского пола, безоружный - хотя то, что было на нем одето, сильно напоминало модифицированный пилотский скафандр, превращенный во что-то вроде легкого бронекостюма. Поверх скафандра, как думал Дарел - чисто для понта, был накинут длинный плащ из черной материи: в сочетании с черно-синей цветовой гаммой остальной одежды, и с металлическим блеском разных мелких штуковин и приборов непонятного назначения, смотрелось стильненько. На безволосой голове незнакомца ничего надето не было. Шлема к скафандру у него Дарел тоже нигде не видел. Хотя, была ли в нем необходимость? - широкий металлический воротник-горжет скафандра намекал на возможность наличия встроенного генератора защитного поля, удерживающего вокруг головы пузырь воздуха, в случае разгерметизации. Как и было обусловлено, оружия у офицера наемников видно не было. Следом за ним от челнока топал дроид-протокольник, тускло поблескивавший вороненым корпусом и водивший туда-сюда желтыми фоторецепторами. Протокольник что-то непрерывно говорил вслед идущему впереди него человеку, который на его слова не обращал абсолютно никакого внимания - о чем там шла речь, забрак, с того места, где стоял, разобрать не мог. Между тем, посланец наемников подошел туда, где стояли представители бандитов и госпожа Баркус - это было уже достаточно близко, чтобы разобрать, о чем там они говорят между собой.
  
   - Ну, кто тут хотел переговоров?
  
   Тон наемника никак не вязался с его положением. Дарел понимал, что так настоящие переговоры не начинают - тогда, к чему все это?
  
   - Слышь, ты, "лей-те-нант"... - мля, они что, никого поумнее и повыше чином не нашли что ли?
  
   Сказав это, один из главарей бандитских "переговорщиков" демонстративно повернулся к своим спутниками и Глории Баркус, потом снова глянул на офицера-наемника, и продолжил.
  
   - Мы вам на полном серьезе предъяву кинули: или вы выпускаете нас отсюда на наших условиях, или мы будем драться насмерть! Не слышу конструктивных предложений?
  
   Между тем, прежде чем офицер наемников успел что-то ответить на требование бандита, в разговор влезла "комитетчица".
  
   - Господин эээ... Старкиллер, мое имя - Глория Баркус, я являюсь представителем Комитета Помощи Беженцам. Слышали, надеюсь, о нашей организации?
  
   - Положим, слышал, госпожа эээ... Глория Баркус. Однако, какого черта представительница столь уважаемой организации делает среди бандитов, захвативших тысячи заложников?
  
   Да наемник явно издевается над этой стервой! - Дарел чуть не рассмеялся, слушая слова офицера.
  
   - Ваше ерничанье неуместно, господин офицер! Задачей нашей организации является помощь всем, кто попал в затруднительное положение...
  
   - Пиратам и бандитам тоже?
  
   - Не перебивайте меня! Итак, от имени своей организации я согласилась помочь разрешить это дело мирным путем, спасти людей. Условия...
  
   Пока госпожа Баркус трепала языком, склоняя его принять условия бандитов, на поясе у наемника пиликнул какой-то прибор. Тот снял его (это оказался обычный офицерский планшет-датапад) и глянул на экран, почти не обращая внимания на болтовню женщины. Лицо офицера исказила неприятная гримаса - как будто лицевые мышцы плохо работают, после ранения.
  
   - Как я понимаю, захватили эти "достойные люди" станцию именно через тот блок, в котором был расположен ваш лагерь?
  
   Женщина недовольно сверкнула глазами, явно рассердившись на то, что ее посмели перебить.
  
   - Какое это имеет значение? Если бы не этот ваш Альянс, созданный гонителями свободы и демократии, то...
  
   - Для вас, госпожа Баркус, это имеет очень большое значение. И, возможно, для ваших подчиненных и подопечных - тоже.
  
   Между тем, к группе переговорщиков подъехал дроид-астромеханик, сопровождавший лейтенанта Старкиллера, который закончил, наконец-то, возиться с терминалом. Привлекая внимание наемника, он что-то просвистел ему на бинарном: Дарел неплохо понимал этот язык, но за дальностью почти не расслышал тихого перелива трели. Отвлекшись от переговоров, офицер повернулся к дроиду.
  
   - Все нормально, Эрби?
  
   Ответ дроида забрак снова не расслышал, но, судя по довольному виду лейтенанта Старкиллера, все шло так, как он запланировал. Интересно... межу тем, события неожиданно понеслись с ужасающей быстротой: Стоявший до этого молча за спиной наемника дроид-протокольник, в течении всего времени, когда шли переговоры, неожиданно снова заговорил, странно пришепетывая.
  
   - Какие будут указания, сэр?
  
   - Как и условились. Единственная поправка: дамочка - пособница бандитов.
  
   - Вас понял, сэр!
  
   Между тем, до одного из бандитов дошло, что дело принимает какой-то непонятный оборот.
  
   - Эй, вы - какого черта...
  
   Ничего больше сказать он не успел: Дарелу случалось видеть, что бывает с человеческим телом, когда оно попадает под удар дисраптора - то, что случилось с переговорщиками наемников было чертовски похоже! Тела буквально взорвались пузырями кровавой пыли и ошметков мяса, вперемешку с обрывками одежды и обломками брони. И содержимого кишечника бандитов тоже: смрад, долетевший до забрака, едва не заставил его вывернуть наружу пустой желудок. Его охранник, увидев такой фокус, собрался было открыть по пришельцам огонь, прикрываясь самим Дарелом как живым щитом. Только вот нечто, исказившее пространство рядом с головой забрака и заставившее проползти вдоль позвоночника целый батальон мурашек, попросту срезало тому руку вместе с зажатым в ней бластером. Бандит заорал дурным голосом, обдав Дарела струей крови из культи своей правой руки - ну, точно дисраптор! - и рухнул на спину, едва не утянув с собой его самого. Впрочем, директору службы безопасности станции "Валорси-Торговая" было сейчас на это совершенно наплевать: главное - что там с людьми? Хвала Силе, свои вроде бы все выглядели целыми (следы от побоев не в счет!), правда, многие попадали на пол, вместе со своими охранниками. А вот те... - кто-то стонал и кричал, пытаясь зажать обрубки рук и ног, кот-то уже отмучился - потеряв голову в прямом смысле этого слова. Дарелу на мгновение стало плохо: сейчас охрана в глубине ангара очухается, и всех заложников просто перестреляют из бластерных репитеров! Словно в ответ на эти его мысли, в ворота ангара проскользнули несколько сеповских Тяжелых Ракетных Платформ, и рассыпались веером, пройдя над головами уцелевших в этом кровавом побоище, устроенном непонятно кем - и непонятно как, в течение всего нескольких десятков секунд! Канонерки как бы припали к полу ангара, освобождаясь от своего груза (на подвесках, вместо бомб и ракет висели боевые дроиды) - о пол слитно лязгнули подошвы металлических ног. Огонь, открытый с запозданием уцелевшими бандитами, поглотили дефлекторные щиты канонерок. А еще через минуту, ответный огненный шквал подавил всякие попытки сопротивления.
  
   Попытавшись дернуть скованными сзади руками, Дарел подошел к Фарру и его дочери, которые никак не могли подняться с залитого кровью пола.
  
   - Хватайся за мою ногу, Рона, и обопрись на нее - руку, к сожалению, я вам подать не могу.
  
   - Сейчас мы это исправим.
  
   Голос, раздавшийся сзади, совпал с моментом, когда забрак почувствовал, что его руки свободны! Однако, первым делом он помог шефу и его дочери встать, а уж потом обернулся к говорившему.
  
   - Как я понимаю, вы директор здешней службы безопасности, Дарел Кийас, не так ли?
  
   - Да, именно так и есть, а рядом со мной - генеральный директор станции, господин Оссенда Фарр, и его дочь - Рона Фарр.
  
   - Что же, рад познакомиться, господа. Меня зовут Кен Старкиллер. Можно - лейтенант Старкиллер. Я командую операцией по зачистке сектора Дживекс от бандитов. Не могли бы вы помочь моим войскам освободить вашу станцию и спасти находящихся здесь людей? Как я понимаю, здесь, в ангаре, были только немногие из заложников...
  
   - Как вы посмели, мерзавец! - Вы, такой же негодяй как и ваш хозяин! Я буду жаловаться, я дойду до Сената!
  
   Пришедшая в себя Глория Баркус поднявшаяся с пола ангара, потерявшая весь свой лоск, вымазавшаяся с ног до головы в чужой крови и нечистотах, заорала на Старкиллера во весь голос. Лейтенант в ответ даже не обернулся на эти вопли, бросив протокольнику небрежно:
  
   - Разберись, Шепелявый.
  
   - Слушаюсь, шэр!
  
   Нет, с вокабулятором у дроида и вправду что-то было не в порядке. А потом Дарел невольно подобрался, и внутри у него похолодело: походка дроида разительно переменилась - на смену неуклюжим резким движениям пришла плавность и замедленная текучая аккуратность. Дроид-убийца! Орущая дура, угрожающая наемнику неведомыми карами, заткнуться не догадалась: ее "заткнул" дроид, резко выбросив - в почти неуловимом движении - руку, со сжатой в кулак ладонью манипулятора. Хруст ломаемых позвонков забрак слышал ясно и отчетливо, а вот мертвое тело женщины осело на грязный пол почти совершенно бесшумно. "Как сирену отключили" - подумал Дарел в наступившей тишине, нарушаемой только стонами пострадавших и шагами двигавшихся поближе обитателей станции.
  
   - Ладно, с бандитами мои бойцы разберутся, сейчас главное - помочь вашим людям!
  
   Дарел согласно кивнул, подходя поближе к лейтенанту Старкиллеру для импровизированного совещания...
  
  
  
  
  

Глава шестая

  
  
  
  Вперёд и вверх!
  В божественных ветрах!
  Семь радуг рвутся из груди,
  Врата Начал в снегах
  Уходят вниз...
  Летим!
  Во мне полтонны
  Пробуждающей весны
  Для тех, кто спит во мгле,
  Для тех, кто спит и видит сны...
  
  Слепящий свет весны!
  Для тех, кто видит сны.
  
  
  С.Калугин "Вперед и вверх..."
  
  
  
  
  
   Голограммы их собеседников словно парили над чашами проекторов. Когда Райден в последний раз видел Крую Вандрона? Да почти что... целую жизнь назад: еще перед самым началом войны, на собственной свадьбе! Денария Ки, в отличии от фактического хозяина сектора Сенекс, была ему куда лучше знакома - и виделись они лично совсем недавно. Вот кого Райден Дуку совсем не ожидал сейчас перед собой лицезреть, так это Октавиана Гранта. Интересно, насколько серьезные у них там, в их Альянсе, заварились дела, если бывший мофф Республики решился сам принять участие в прямых переговорах со своими старыми противниками? Между тем, их визави перешли к существу вопроса.
  
   - Ваше величество! Господа! - От имени руководства нашего Альянса я обращаюсь к вам с просьбой: оставить в наших местах хотя бы часть сил, которыми располагает здесь Конфедерация Независимых Систем.
  
   Райден почувствовал, что его соратники, находящиеся сейчас тут, в конференц-зале, ничуть не удивлены просьбой. И, в общем-то, склонны ее удовлетворить: в конце концов там, на Юго-Западе, в числе тех, кто вынужден был, по тем или иным причинам, примкнуть к Альянсу, находились и их собственные колонии, и миры, которые принадлежали их клиентам. Пассел Ардженте так вообще благосклонно кивнул своей бывшей помощнице. Между тем, Денария продолжила свою речь.
  
   - Мы в курсе, что Республика закончила свои приготовления и вот-вот может напасть на Конфедерацию...
  
   - Позволю себе вас прервать, уважаемая госпожа Ки. - Райден решил не ходить вокруг и около, а предпочел сразу взять банту за рога.
  
   - Республика уже начала нападение: их армады пришли в движение - формируются походные колонны и общий ордер. Их цель - Тионский кластер.
  
   - Это значит, что войны так и не удалось избежать?
  
   Взгляд лорда Круи был пронзительным: прищуренные глаза смотрели так, словно он припал к монитору прицела. Если бы не Сила, Райден пожалуй поверил бы, что Вандрон и сам имеет способность форсъюзера.
  
   - К сожалению, не удалось. Видимо, на Корусанте посчитали, что смогут решить все не улаженные вопросы исключительно силовым путем.
  
   - Значит, ни на какую военную помощь мы рассчитывать не сможем?
  
   Райден, уже не таясь, переглянулся с остальными членами руководства КНС, что присутствовали сейчас вместе с ним на видеоконференции.
  
   - Почему же, те свободные силы, которыми КНС располагает в пространствах Юго-Западных Пределов, мы вполне можем передать в ваше полное распоряжение. Разумеется, при определенных условиях.
  
   - Мы готовы выслушать эти условия, и принять их - если они не будут противоречить политике и уставу Альянса.
  
   - Ничего сверхординарного, господин Вандрон. Наши условия заключаются в следующем: Альянс примет в свои ряды те миры, являющиеся членами или союзниками Конфедерации, что еще не вошли в его состав. Разумеется, при этом они формально выйдут из состава КНС, чтобы у вас не было проблем с властями Республики.
  
   - И, размер этих сил?
  
   - Приблизительно тысяча-тысяча двести кораблей основных классов, от корвета и выше. Двадцать миллионов боевых дроидов, не считая корабельных команд. Полмиллиона единиц наземной тяжелой техники и дроидов-файтеров. С живыми солдатами и техническим персоналом сложнее: многие наверняка захотят принять участие в обороне своих родных миров - вам придется где-то искать замену. Еще одно - эти силы разбросаны на довольно большом пространстве, быстро их собрать не получится, если вам это важно. Хотя... отдельная эскадра флота Тиона, которая находится сейчас в районе системы Эрн, может быть задействована в операциях практически сразу же. Надеюсь, у вас есть достойный офицер, которого вы можете назначить ее командиром? - Боюсь, что теперешнего командующего эскадрой, который - разумеется - останется в распоряжении вашего человека, на Корусанте вряд ли воспримут... адекватно.
  
   Произнося эти слова, Райден заметил, что Круя Вандрон и Октавиан Грант обменялись быстрыми взглядами. Тапаниец и ответил ему.
  
   - Да, у нас есть такой человек. Когда вы сможете дать ему соответствующие полномочия?
  
   - Сразу же, как только наше соглашение вступит в силу. Кстати, если не секрет: почему вам так, срочно, понадобились дополнительные войска? - Вы же, сейчас, полным ходом формируете новый флот Альянса - и, кажется, уже зачистили у себя основную долю криминальных элементов?
  
   - Как выяснилось, у нас еще не перевелись любители чужого добра. К сожалению, это не обычные мелкие пиратские банды или подобные им криминальные структуры. За последними событиями у Развилки Кассидо стоял Катрель Хаттов. Про нападение на Нотоиин, надеюсь, вы тоже слышали? - у нас очень "беспокойные" соседи! Теперь еще и кое-кто из Центра намерен отщипнуть "долю" от нашего "пирога". Нами приняты надлежащие меры: сейчас в процессе строительства находятся корабли разных классов, общим числом до двух тысяч единиц - многие из них, особенно легкие, почти готовы. Еще почти семь сотен новых кораблей уже в строю - в том числе, два десятка стардестроеров типа "Республика": Фондор взял у нас подряд на строительство. Но флот... - вы сами знаете, что построить корабли и набрать экипажи это еще не все - людей надо обучить и подготовить! - Мы пока еще только в начале пути, нам требуется время...
  
   - Я вас понимаю, господин Грант. Согласен, что с экипажами из дроидов проблем меньше, чем с экипажами, набранными из необученных добровольцев. Относительно плохих соседей: это и будет вторым нашим условием - вы берете под защиту те миры, которые КНС вам передаст, и от их посягательств тоже. Разумеется, военные предприятия, находящиеся в тех местах и принадлежащие Техно Союзу, Корпоративному Альянсу и Коммерческой Гильдии, будут так же снабжать вооружением и военной техникой Альянс, как они это делали в отношении вооруженных сил Конфедерации.
  
   - Это все ваши условия?
  
   - В общем, да! Относительно раздела продукции, разумеется, вы будете договариваться конкретно с владельцами предприятий. Но, в любом случае - ваши запросы по вооружениям будут иметь приоритет: в конце концов, вы же эти миры, и эти заводы и будете защищать.
  
   Представители Альянса еще раз переглянулись между собой, о чем-то переговорили - звук был временно выключен - потом Круя Вандрон озвучил общее мнение своих коллег.
  
   - Ваше величество, мы согласны на ваши условия!
  
  ***
  
   Круя Вандрон смотрел на то место, где раньше светились изображения их партнеров по переговорам. У них получилось...
  
   - Интересно, в чем тут подвох?
  
   Круя не видел, кто из руководства Альянса произнес эту фразу. Ответил на эти слова Октавиан Грант.
  
   - Гривус, Деллсо и Вуоро - они, каждый сам по себе, начали потихоньку силой захватывать те миры, ранее входившие в состав КНС, которые не признали их нынешних притязаний. Согласившись на условия Райдена Дуку, мы подписались взять на себя обязательство защищать их. С учетом того, что у нас и раньше с этими господами были определенные разногласия - не такая уж и большая цена на готовый к бою флот!
  
   Между тем, сам Круя пока еще толком не мог понять: начерта Дуку было именно сейчас стравливать их с "непримиримыми"? В то, что Деллсо, Вуоро или, тем более, генерал Гривус полезут воевать с КНС на стороне Республики, он совершенно не верил. "А ведь они с нами скоро неизбежно столкнуться лбами - подумал он, - быстрее даже, чем мы столкнемся с дельцами из Центра, которые пока что только пробуют Альянс на прочность"! Что-то он упустил, в своих рассуждениях... - но, спросил он у Октавиана Гранта совсем про другое.
  
   - Как думаете, почему Дуку так легко согласился расстаться с войсками и кораблями, когда на него вот-вот навалится вся мощь Республики?
  
  ***
  
   - Во-первых, мы все равно не успевали бы оттянуть данные силы вовремя: приказ надо было бы отдавать еще две недели назад! А во-вторых - то, что оттуда можно снять, никакой роли в предстоящей схватке просто не сыграет. - Особенно, при том размере республиканских сил, что мы имеем против себя. Нет, эта проблема будет решена совершенно иным образом...
  
   Райден отвечал на заданный Уотом Тамбором вопрос, усмехаясь про себя - соратники пока еще не знали, что данную проблему он уже решил! Какой ценой... это уже совсем другой вопрос.
  
   - А вот любую возможность для нашей сладкой троицы поучаствовать в этой войнушке на стороне хаттов, надо исключить целиком и полностью!
  
   - И, именно поэтому ты и настаивал на таких пропорциях при разделе военной продукции?
  
   - Да, это тоже - но, не совсем. Марат Вуоро, со своими владениями, от них довольно далеко. И на Утапау, где сейчас снова объявился Гривус, они вряд ли рискнут полезть просто так...
  
   - Ты хотел их самих подтолкнуть к атаке на Мустафар?
  
   Черт, он временами забывал, как хорошо работают у Уота Тамбора мозги!
  
   - Да! У них проблемы с производственными мощностями: ни Салласт, ни Слуис-Ван пока не могут работать нормально - и вообще, неизвестно, когда они смогут восстановить довоенный уровень производства. Фондор сегодня работает на них - а завтра лорд Куат может решить иначе. Что у них тогда останется, кроме Таллаана и наших бывших заводов, которые уже работают на Альянс? А Мустафар - это шанс получить полную технологическую независимость сразу, немедленно. Да и заводы Эрна для них лишними не будут, как, впрочем, и иные наши производственные объекты - которые, несмотря ни на что, так и останутся во владении ваших корпораций.
  
   - Как думаешь, они поняли, на что подписались?
  
   - А вот посмотрим: кого они назначат командовать моей бывшей эскадрой у Эрна - и как он себя поведет.
  
   Райден подумал: стоит ли говорить об этом Тамбору и остальным коллегам? - потом все же решился на небольшую откровенность.
  
   - Между нами, здесь собравшимися - я давно предполагал, что господа из Альянса могут обратиться к нам за неофициальной помощью. Ну и, принял на этот счет некоторые меры - еще тогда, когда направлял на Эрн эскадру, по твоей просьбе.
  
   - Твои дроиды-тактики, точнее - твои бывшие дроиды-тактики, смогут тебя информировать о том, что там происходит? Не вызовет ли это подозрения у наших друзей с Юго-Запада?
  
   - По Нудо клялся, что этот канал связи никто перехватить не сможет. К сожалению, возможности этой системы сильно ограничены, да и не ставил я задачу целенаправленно шпионить за Альянсом - но надежный источник информации оттуда у нас будет! А насчет дроидов-тактиков: кое-кто из них, разумеется - чисто случайно! - попробует подтолкнуть события в нужном нам направлении. Конечно, если там сами не проявят инициативу.
  
   - То есть, ты уверен, что надежды хаттов: извлечь из тех мест хоть какую-то пользу - обречены на провал?
  
   - Да, теперь совершенно уверен!
  
   Райден еще раз усмехнулся про себя, когда услышал отголосок мыслей скакоанца: "Кто ее разберет, эту вашу Силу".
  
  ***
  
   Кен не думал никогда, что ему будет так не хватать этих "посиделок" в кают-компании "Кулака Хедона": возможность просто побыть, расслабившись, в окружении тех, кого он теперь мог назвать своими товарищами. Не думать каждую минуту о деле, не ожидать звука сигнала боевой тревоги - не крутиться в круговерти ежедневных рутинных, и не очень дел, наконец. Побыть хоть немного в том месте, которое условно можно назвать "мой дом" - то, с чем в прошлой жизни у него явно не задалось. Всю свою сознательную жизнь он куда-то торопился - помочь, защитить, спасти. Всю жизнь он переходил от одного дела к другому, и в перерывах между этими делами пытался... жить. Честно говоря, получилось в итоге не очень что бы хорошо или счастливо, а закончилось так уж совсем плохо. На Татуине таких как он когда то называли: "человек с прошлым" - подразумевая, что кроме этого самого "прошлого" у них ничего и не осталось.
  
   Память безжалостно вытащила откуда-то из своих глубин потускневший от времени образ: Шми Скайуокер. Нет, не умирающую изможденную и изломанную пытками дикарей, какой Кен видел ее в последний раз, а молодую и красивую женщину, которую проклятый песок Татуина еще не состарил до срока. Ту, которая научила маленького сына считать себя человеком, а не просто принадлежащей кому-то "живой вещью". Вот у матери такое "прошлое", от которого она старалась как можно тщательнее оградить сына, как раз было. Но, Шми Скайуокер, оставив прежнюю жизнь позади, начала новую с чистого листа, чтобы не дать ей над собой власти. Интересно, есть ли у него еще родственники с этой стороны: мать, так и не открыв своего настоящего имени, когда то случайно произнесла вслух свою настоящую фамилию - Старкиллер. Однако, в галактике разумных, носящих подобные фамилии, проживало слишком много: не все из них даже принадлежали к расе хуманов! Само это имя... - пожалуй, Кен не ошибся бы, возводя род матери к временам Контиспексов: любили в те времена подобные "номены" и "когномены", как их называли на высоком галактическом наречии. Да и, было еще одно темное обстоятельство: до рождения сына Шми якобы была личной рабыней Гардуллы. А чтобы стать личным рабом хатта, если тот, конечно, претендует на высокое место в иерархии кажидиков, нужно было быть не просто аристократкой, а не иначе как минимум принцессой! Это всегда ставило его в тупик: принцессой или кем-то подобным, Кен свою мать никак себе представить не мог. Что держало ее на Татуине? - пожелай она оттуда сбежать, то наверняка нашла бы способ - даже, несмотря на наличие рабского чипа. Единственное, что приходило на ум: Шми от кого-то пряталась. Кого-то настолько опасного, что оказаться в рабстве у хаттов ей казалось единственной надеждой выжить и уцелеть...
  
   Вопрос, адресованный ему, вывел Старкиллера из задумчивости: Тайрон Вес жаждал подробностей о крайнем совещании в штабе.
  
   - Послушай, Кен, а что там решили насчет того, кто будет командовать у этого Эрна? И вообще, кого мы туда пошлем? - как у нас сейчас обстоит с подготовкой всей той кучи новобранцев, что руководство Альянса нам навязало, ты и сам знаешь.
  
   Старкиллер глянул на кивнувшего ему Джака, прежде чем ответить Тайрону.
  
   - Ну, если говорить формально, то там на этот счет ничего не решили: лорд Вандрон и Октавиан Грант просто сказали - кого и куда надо послать.
  
   Капитан, а точнее - уже контр-адмирал Ордо, коротко рассмеялся в ответ на слова Кена. Он, в отличие от остальных офицеров, о новых назначениях знал загодя.
  
   - А чего ты хотел, парень - груз обычно вешают на тех, кто уже доказал, что способен его унести.
  
   На это Старкиллер только яростно мотнул головой, словно показывая, что с него и обычных то забот хватает - зачем ему еще и новые вдобавок? Кореллианец, поглядев на Кена, а потом на Джака Ордо, спросил, уточняя:
  
   - Что, опять Кена решили припахать?
  
   - Почему сразу "припахать"? - Джак обвел взглядом кают-компанию - Кену тоже дали контр-адмиральские планки, как и мне. Он туда полетит не для того, чтобы просто оказать какому-то бездарю "содействие", сделав за него всю работу. У Эрна его будет ждать целая эскадра.
  
   - Те самые тионцы, что ли?
  
   В разговор вмешался Лотто Даск, до этого смотревший что-то на своем инженерном датападе, и почти не прислушивавшийся к идущему за столом разговору.
  
   - Ну да, их бывшая эскадра: как-то так вышло, что руководство Альянса сумело выпросить у КНС помощь, в обмен на то, что Альянс прикроет те планеты Конфедерации, что еще остались в наших местах.
  
   Джак повернулся к Старкиллеру.
  
   - Кен, ты возьмешь кого-нибудь от нас, или тионские специалисты пока останутся на месте?
  
   - Как я понял, техперсонал недавно поменяли на местных: своих добровольцев Райден Дуку отозвал обратно, а дроидам все равно, где воевать. С собой если кого и возьму, то только учеников: процесс обучения прерывать никак нельзя - ну, и нашего джедая, понятно. Так что, лейтенант Этав полетит со мной.
  
   - Таало берешь, а меня нет... - Рани притворно обиженно надула губки - Вот, и верь после этого, мужчинам!
  
   Кен тяжко вздохнул, а народ в кают-компании, знавший о недавнем бурном романе Старкиллера и лейтенанта Рани Вао, изо всех сил пытался подавить улыбки. Легкий и веселый нрав неунывающей твилечки был известен все, и в том, что она может сердиться на Кена, никто не верил. На самом деле, если бы синекожая мандалорка на самом деле на кого-то обиделась, то предмету ее чувств не поздоровилось бы сразу - с этим у лейтенанта Вао все было четко. Между тем, Рани обратилась к нему уже более серьезным тоном.
  
   - В самом деле, Кен, взял бы ты с собой кого-нибудь еще, из наших. Вон, хоть того же Осви, или Гарттега - он кажется мне надежным парнем!
  
   Старкиллер отрицательно покачал головой.
  
   - А с кем вы тут останетесь? Дроиды, они знаешь ли не имеют склонности бузить, как наши новые "рекруты". С учетом того, как быстро растет флот Альянса, я бы даже Таало с собой брать не стал: держать в узде всю эту массу нового народа, это не банта чихнула.
  
   - Да уж, твои методы "воспитания" мы тут видели во всей красе! - Лотто взглянул на Старкиллера, продолжив. - Что, обязательно было протыкать этого тапанийского хлыща световой рапирой? И тот придурок, с Беслависа, - нафиг надо было его душить на виду у всех?
  
   - Я его за дело придушил! Между прочим, не до смерти - хотя надо было.
  
   - А я разве спорю, что не за дело? Но, мог бы его и руками за горло-то подержать - а то, народ как-то нервно отреагировал на твой способ разрешения конфликтов.
  
   - Наплевать и растереть. Зато у вас теперь меньше забот будет, с этой публикой. Знаешь, я в прошлую войну слишком много таких уродов видел: получили власть, и творили всякую хрень, как Сила на душу положит.
  
   - А ты их вот так придушить не мог...
  
   Лотто, а следом за ними и все остальные, кто собрался сегодня в кают-компании, рассмеялись. Однако Кену было не до веселья.
  
   - Ничего смешного: знал бы ты, как много дров может наломать дурак, получивший под командование целую кучу солдат - но не имеющий, для занимаемой должности, ни подготовки, ни опыта. Это у "Фурий" порядок и спайка, а в армии...
  
   - Как оно бывает в армии, я отлично знаю, парень. Только с народом надо тебе поаккуратнее: может, кто-то из обиженных тебе потом спину прикрывать будет, не дай Сила. Кстати, насчет прикрытия спины - ты в этом джедае, которого подобрал на Карфеддионе, точно уверен?
  
   - Он нужен ребятам: я между всеми разорваться не могу. В остальном... - с теми, кто может использовать Силу, никогда никаких гарантий нет. Но, я просто сильнее и опытнее его: вот как раз это, среди форсъюзеров, очень важно - раз он признал мое главенство, то против выступать не станет.
  
   - А как насчет возможных приказов из этого их Храма?
  
   Джак был серьезен, чувствовалось, что данный вопрос беспокоит его по-настоящему.
  
   - Пока я не дам ему повода, ничего против нас он предпринимать не станет - даже, несмотря на прямой приказ. По крайней мере, исподтишка джедай точно не ударит, потому, что так делать они просто не могут.
  
   - Смотри сам, тут мы тебе не помощники. Если только Таало.
  
   - Я буду осмотрителен, кэп! Как я уже говорил, еще один учитель нам просто необходим - на риск приходится идти, от этого никуда не деться. Все же, я больше верю в совесть этого парня, и в его чувства к Аделе.
  
   Джак печально улыбнулся, и только покачал головой в ответ на его слова - не то - одобряя, не то - сомневаясь.
  
  ***
  
   Мастер Стихий Аса Торрад-Атэйн терпеливо дожидался своей очереди, чтобы поговорить с одним очень занятым разумным: у директора службы безопасности станции "Валорси-Торговая", господина Дарела Кийаса сегодня много посетителей - и не все желают соблюдать порядок очередности. Некоторые куда-то спешат, торопятся - вот, как господин, что прошел в кабинет директора перед этим, демонстративно проигнорировав других посетителей. Ну, то, что посетитель был всего один - сам мастер Аса - если, разумеется, не считать вылетевшего из кабинета кого-то из подчиненных господина директора, то оно не в счет: очередь даже из одного человека, это все равно очередь! Похоже, в Храме у джедаев такой вещи, как вежливость, принципиально не учили: иначе как понять это глупое стремление переться напролом, демонстрируя всем этот их световой меч как универсальный пропуск. Мастер отстраненно подумал, что человек с подобными манерами на Кро Варе просто не выжил бы - рано или поздно убили бы на дуэли (на оружии, голых кулаках - или с помощью Силы), когда такому наглецу попался бы достаточно сильный противник. Да, что там говорить: он сам потерял нескольких перспективных учеников, которым не хватило именно терпения и запаса вежливости - последнего из этих перспективных, убил еще более талантливый парень. Аса вздохнул про себя - жаль, что ему так и не удалось как следует огранить этот прекрасный драгоценный камень, и Райден вынужден был вернуться домой по зову старшего родича. Каким бы глухим ранкорьим углом не был Кро Вар, вести из большой галактики туда все же доходили, и старый мастер мог гордиться своим учеником: в Райдене даже сейчас, после всего, что случилось, чувствовалась кроварская закваска! Жаль, что настоящие умения и чувство соразмерности даются так быстро не всем. Кое-кому из своих учеников, мастеру все необходимое приходилось просто вбивать в их тупые головы, чуть ли не силой. Вот оставшиеся двое последних, из обучаемой им группы, были как раз из такой породы. Вроде ведь и не дураки, и руки растут оттуда, откуда положено: у Солона неплохо получалось делать артефакты Силы, пускай пока и простенькие, а Харбек считался среди сверстников мастером рукопашного и клинкового боя. Только вот, поди же ты - ни тот, ни другой в подметки пока не годились не то, что Райдену Дуку, который когда-то начинал вместе с ними, но даже кое-кому из молодняка, если требовалось импровизация или тонкая работа со Стихиями. Мастер подозревал, что где то он мог дать маху, во время обучения, и теперь ребята сами создали себе барьеры в сознании: навыки вроде бы есть, но применить их, как нужно, не выходит из-за какой-то внутренней преграды.
  
   На очередном собрании Мастеров Стихий кто-то посоветовал Асе просто свозить парней за пределы Кро Вара, показать галактику и чужую жизнь. В этом был резон - резкая встряска иногда очень помогала привести свой внутренний мир в соответствие с внешним окружением, и мастер решил попробовать. К сожалению, не прекращающиеся в галактике беспорядки внесли свои коррективы в предполагаемое путешествие. К чужакам теперь везде относились настороженно и без большого доверия. На Такодане, где Аса намеревался сделать остановку, и вообще задержаться не получилось: кто-то напал на планету прямо перед их прибытием! Не желая встревать в разборки местных криминальных авторитетов (он не для этого вывез парней с родной планеты!), ему пришлось спешно менять планы. Случай, Сила, или просто ушлый контрабандист, согласившийся их подбросить от Облачного Города, и пропетлявший пару недель по тайным кривым гиперлейнам, привели их в систему Валорси. И здесь, в главном доке станции, недавно пережившей форменное сражение, старый мастер почувствовал нечто странное! Точнее, на странности обратил его внимание Солон (есть все же у парня талант, хотя тот и предпочитает его упорно зарывать в землю!) - только вот, парень и сам, похоже, не понял того, насколько странными были эти "странности".
  
   Решив, что небольшая задержка в пути им не повредит, мастер Аса задержался на станции "Валорси-Торговая" несколько дольше, чем планировал ранее - со всеми этими непонятками требовалось разобраться как следует. Тем более, что по сведениям, которыми его снабдили дома, никого из Формовщиков в этом районе сейчас быть просто не должно! Однако, недавно кто-то поработал на станции плетениями Стихий такого уровня, что и Мастеру составили бы честь. Только вот работал здесь совсем не Формовщик - уж в этом-то мастер был совершенно уверен: на Кро Варе так не делают. У них такие любители полихачить гибнут раньше, чем добиваются титула Мастер Стихий. И, тем не менее, результат Аса не только видел собственными глазами, но он его еще и в Силе прощупал от и до.
  
   Контрабандист, который думал, что они будут сопровождать его дальше, чуть ли не до самого Пространства Хаттов, явно был расстроен этим обстоятельством. Похоже, у труженика тайных троп, на них были какие-то свои планы - может он считал, что получил, в их лице, бесплатную охрану? Что же, Аса ему ничего не обещал. И вот сейчас он сидел, в одиночестве (дроида-секретаря мастер в расчет не принимал) - парней он отпустил пошляться по станции, надеясь, что те не влипнут в какую-нибудь неприятность, - и подслушивал крайне интересный разговор, происходивший в кабинете у господина директора.
  
  ***
  
   Юма Нигари был не то, чтобы расстроен - может ли настоящий джедай поддаваться эмоциям? - но его терпение потихоньку начинало подходить к концу. Уже сегодня нужно было делать доклад Совету, а что он скажет Мэйсу? - "Извините, магистр, но местные почему-то упорно валяют дурака". Джедай не думал, что Мэйс Винду оценит всю абсурдность сложившейся ситуации и отнесется к происходящему с юмором и пониманием. Желание докопаться до истины привело его в кабинет шефа местной станционной охранки. Не сказать, чтобы забрак был рад видеть его больше, чем все прочие обитатели станции "Валорси-Торговая", но он, хотя бы, соблюдал вежливость. - И, самое главное, пролил свет на некоторые возникшие у Юмы вопросы.
  
   - Господин Кийас, я конечно понимаю, что задаю вопрос не по адресу, но - не было ли шанса избежать штурма?
  
   - Сейчас, осмыслив все, что тогда с нами произошло, я четко понимаю, что все было сделано именно так, как и нужно. Другой вопрос: я до сих пор не могу себе представить, как господину Старкиллеру удалось так разыграть бандитов - оружия ни у него, ни у сопровождавших его дроидов я не заметил. А многих из негодяев, захотевших прикрыться заложниками, уничтожили именно они - штурмовая группа боевых дроидов прибыла в главный шлюз станции несколько позже.
  
   - Вот, кстати, как им удалось отключить внутренние системы коммуникаций, в том числе и те, через которые шло управление оборонительными турелями?
  
   - У Старкиллера оказался при себе дроид-астромеханик, который отлично умел взламывать любые компьютерные системы. После он даже помог нам восстановить и улучшить систему безопасности внутренних сетей станции, за что мы ему искренне благодарны.
  
   - То есть, они начали штурм после того, как этот дроид-взломщик, с вашего же внутреннего терминала, отключил управление вооружением станции?
  
   - Именно так, рыцарь Нигари. Как я уже говорил, основному риску подвергались именно заложники в главном шлюзе, но к счастью - все обошлось.
  
   - А погибшая госпожа Баркус? Мне тут прислали указание, с Корусанта, выяснить ее судьбу...
  
   - Тут я вам ни чем помочь не могу!
  
   - Простите, вы тоже, как и все остальные ваши товарищи по несчастью, "смотрели в другую сторону"? - Как хотите, но я в это не поверю.
  
   - Вы ведете запись нашего разговора?
  
   После короткой паузы джедай ответил:
  
   - В данный момент, нет.
  
   - Хорошо, тогда я отвечу вам прямо и коротко: не сломай ей шею второй дроид Старкиллера, который старательно изображал до этого протокольника, с этой... дамочкой на станции непременно произошел бы несчастный случай.
  
   - Такой же, как и с некоторыми беженцами и людьми из лагерного персонала?
  
   - Нет, с летальным исходом: поймите, мы все из-за этой су... самки стрилла чуть было не погибли! А "лагерники"... - что же, намяли им немного бока, но за дело: нечего было мародерить вместе с бандитами.
  
   - Считаете, что мне лучше представить в докладе ее смерть как несчастный случай? - именно этого добивался от меня ваш генеральный директор.
  
   - Почему бы и нет? За год она тут успела надоесть решительно всем, с кем сталкивалась - не думаю, что в Комитете Помощи Беженцам будут так уж переживать потерю этого "ценного кадра". Или, может, я ошибаюсь - и судьбой госпожи Баркус кто-то очень интересуется, причем настолько, что эту судьбу выясняет рыцарь-джедай?
  
   - У которого, по-вашему, и своих дел должно быть предостаточно?
  
   - Ну, я бы поостерегся указывать любому форсъюзеру: что он может делать, а что нет.
  
   - Приходилось сталкиваться раньше?
  
   - Кроме джедаев, только с датомирскими ведьмами. Но, мне и тех впечатлений хватило, честно говоря.
  
   - Понимаю. Разумеется, в докладе Высшему Совету я буду обязан сказать всю правду. Но, ничего не мешает мне высказать ему и свое собственное мнение. Думаю, Совет согласиться, официально, представить смерть госпожи Глории Баркус как несчастный случай. Тем более, что Комитет Помощи Беженцам тоже заинтересован в том, чтобы роль госпожи Баркус в произошедших здесь событиях была освещена... правильно.
  
   - Думаю, господин Нигари, что я смогу убедить генерального директора пойти на взаимное согласование позиций с Орденом по данному вопросу. Единственное, надеюсь - господину Старкиллеру это никак не повредит?
  
   - Любопытно, вы считаете, что законники как-то могут прицепиться к его действиям?
  
   - Повторюсь: формально я никакого оружия у них не видел вообще. Хотя, стрельбу из бластеров, которую вели сопровождавшие Старкиллера дроиды, наблюдал собственными глазами - очевидно, что сканеры бандитов это встроенное оружие не смогли зафиксировать. Так же, как наблюдал действие некоего оружия, которое иначе как дисраптором назвать не могу - просто потому, что ничего другое подобных результатов не дает. В любом случае, надеюсь, что господин Старкиллер от этих дисрапторов уже избавился.
  
   - Именно поэтому некоторые записи с внутренних камер наблюдения главного шлюза оказались поврежденными?
  
   - Не уверен, что лейтенант Старкиллер попадает в число тех, кто - согласно законам Республикии, - имел бы право на применение подобного оружия в заполненных народом местах.
  
   - Не хотите создавать ему проблем?
  
   - Поймите, этот человек спас все население станции! Или вы думаете, что бандиты оставили бы нас в живых, даже если бы вооруженные силы Альянса пошли на то, что выполнили их требования? Только ведь нашим законникам все равно - и им проще свалить вину не на бандитов, а на честных солдат: поскольку у одних есть адвокаты, а у других их нет.
  
   - Немного сталкиваясь раньше с местным криминалом, вынужден согласиться с вашей точкой зрения: рискнуть было надежнее. Правда, оказаться даже рядом с тем, кого взял на прицел стрелок с дисраптором я бы очень не хотел.
  
   - Кен... лейтенант Старкиллер опасался, что бандиты могут применить генераторы индивидуальных щитов.
  
   - Значит, я могу сослаться перед Советом на ваши слова?
  
   - Если мне потом не придется их повторять в суде под присягой, пожалуйста - всегда к вашим услугам...
  
   Когда Юма выходил из кабинета директора службы безопасности, его настроение уверенно держалось на планке "хорошо". Главное, теперь он со спокойной совестью может закрыть этот вопрос и лететь дальше, в сектор Тапани.
  
  ***
  
   Аса едва успел убрать последнее плетение Ветра, когда невысокий щуплый алиен, определить расу которого старый мастер так и не смог (галактика так велика, а Кро Вар в ее просторах - всего лишь ничтожная песчинка, несомая Ветром Силы!), покинул кабинет местного "безопасика". К счастью, джедай вообще ничего не почувствовал. Да уж, и эти господа смеют считать себя вершиной всех тех, кто может взывать к Силе? - самоуверенные слепцы, которых однажды погубит собственное самомнение, проистекающее из их же невежества.
  
   Ладно, теперь необходимо было найти правильный подход к господину директору службы безопасности. Почему то мастер Торрад-Атэйн был абсолютно уверен в том, что этот самый неизвестный пока ему Кен Старкиллер оставил тому возможность связаться с ним, в случае чего. Нет, это не было посланием одной из Стихий - тут подсказку дала сама Сила, напрямую. Что же, опытный Формовщик умеет прислушиваться и к ее шепоту или крику, и знает как отличить живой голос от обычного эха! Однако, чем так зацепил руководитель местной службы безопасности наемного офицера, что тот оставил ему возможность связаться с собой, при необходимости? Ну, сейчас, наверное, и узнаем...
  
   - Господин директор, я Мастер Стихий... - это такой титул у меня на родине, что-то вроде боевого мага. Ну, я кто-то вроде того господина, который вышел от вас передо мной - они называют это словом "форсъюзер", или, по-другому, "адепт Силы".
  
   Когда Аса вошел в кабинет забрака и представился, то первое, что бросилось ему в глаза, оказался голоснимок на рабочем столе: Женщина-забрачка и маленький мальчик, чем-то на нее похожий. Так же, как он был похож на хозяина кабинета... - где то внутри пришло осознание: "Это оно, то, что мне нужно"! Настроившийся сначала на долгие окольные разговоры, Аса решил быть предельно конкретным. Тем более, что неодаренных недооценивать тоже не стоит: настоящий профессионал способен почуять малейшую фальшь в разговоре - и тогда, прощай откровенность.
  
   - Дело в том, что у меня имеются двое учеников, которым необходима эээ... практика. Для этого я отправился с ними с родной планеты на просторы галактики - искать место, где мы могли бы найти приложения нашему искусству. Поскольку мы боевые маги, то работа нам требуется соответствующая. Мы приличные и законопослушные люди, и, как вы можете понять, нас устроит не всякий работодатель.
  
   - Чем же вам могу помочь я?
  
   Забрака явно заинтересовали слова мастера Асы.
  
   - Недавние события, центром которых стала ваша станция. Точнее - господин Старкиллер, который провел такую блестящую военную операцию. Рядом с таким воином мои ученики несомненно могли бы не только показать имеющееся мастерство, но и научиться еще много чему полезному.
  
   - Мы с господином Старкиллером не друзья, и не настолько хорошо знакомы, чтобы я мог вас ему рекомендовать...
  
   - Это ведь ваши жена и сын, как я понимаю?
  
   Аса кивком указал на голографию, стоящую на рабочем столе господина директора.
  
   - Ну, мы с Тарьей никогда не были формально женаты, но да - Матис наш сын. Что интересно, господин Старкиллер, как и вы, тоже расспрашивал меня о них: Оказывается, ему приходилось бывать на Балииле, и он знаком и с Тарьей, и с Матисом.
  
   - И, после этого он, случайно, не оставил вам способа связаться с ним, если потребуется?
  
   - Да, оставил, но зачем вам это нужно?
  
   - Как я уже сказал, мы - воины. Пусть и весьма... - своеобразные. Не джедаи, или упаси Сила - датомирскике ведьмы! - но, чем-то на них похожие. Иногда мы работаем наемниками. Однако, вопрос с личностью нанимателя - всегда очень щекотливое дело: для большинства нас всегда принципиально важно, чтобы служить достойному. Тому, которого не стыдно признать вождем. Назовите это причудой дикарей из глухомани, играющих в благородство - но такие уж мы есть.
  
   - Хотите сказать, что для вас личность командира важнее, чем та организация, к которой он принадлежит?
  
   - Не только, но в основном - да. У господина Старкиллера наверняка есть командиры, а у тех командиров - еще более высокое начальство. Пойди мы наниматься прямо туда, нас, несомненно, примут с распростертыми объятиями. Вопрос в другом: нам предложат служить там, где этому высокому начальству и нужно.
  
   - А вы непременно желаете служить рядом с Кеном Старкиллером?
  
   - Да, побывав на вашей станции я понял, что лучшего вождя для моих ребят, который поможет им взойти на следующую ступеньку мастерства, мне не найти! В плане чистой техники и профессиональных умений я даю все, что им нужно, но есть и то, для постижения чего им непременно нужно быть рядом с настоящим воином.
  
   - И вы думаете, что Старкиллер как-то захочет и сможет удержать вас и ваших учеников при себе?
  
   - Поверьте, мы Формовщики Кро Вара, стоит тех денег, которые нам платят наниматели! Думаю, господин Старкиллер не будет разочарован нашей службой.
  
   Забрак подумал о чем то, затем, видимо все же решившись, ответил:
  
   - Хорошо, я дам вам тот номер комлинка, который он мне оставил. Если что - сошлитесь на меня. Насколько я знаю, после окончания зачистки он направился к месту базирования их флота - на Карфеддион. Но, не уверен, что он сейчас там находится - военное дело беспокойное, сами знаете! Насчет транспорта...
  
   - Благодарю, здесь мы справимся сами: ребята должны привыкать к тому, как нужно правильно вести себя в большой галактике. Не стоит облегчать им жизнь сейчас - потом они не наделают ошибок, когда им придется путешествовать самостоятельно. А за помощь большое вам спасибо! - наверняка вас нам сама Сила послала.
  
   Старый мастер даже не подозревал того, насколько близкими к истине были его слова, сказанные им господину Кийасу...
  
  ***
  
   Еще двоих людей Сила, в этот день, тоже не оставила своей помощью. Правда, они пока еще об этом не знали.
  
   - Рекс, тебе не кажется, что все это напрасно?
  
   - Отставить уныние, солдат! Не забывай, кто мы есть: слабость не для нас.
  
   - Черт, капитан! - ну, добрались мы вроде как до цели, и что тут находим? Где те "двадцать вымпелов", про которые шла речь на Корусанте? Да тут, в системе Карфеддиона, сейчас не меньше двух сотен боевых кораблей, если считать со всякой мелочью! Притом, как нас уверяют, это едва ли половина сил флота... - и где остальные, нам с тобой хрен кто скажет. А если попытаемся узнать сами, то боюсь, что драпать отсюда нам придется еще быстрее, чем тогда с Эриаду. Теперь скажи: как в этой каше найти именно того человека, которого мы ищем? Мы же не можем в открытую сказать: подайте нам такого-то и такого-то...
  
   - Не кисни, Файвс. Вот подключимся к их внутренней сети - там и посмотрим. Наверняка судовые роли у них находятся в свободном доступе: наемники же, работают легально.
  
   - Какие наемники? Ты разве не слышал о реорганизации "Фурий Тайтона"? - они теперь неотъемлемая часть флота этого Альянса, будь он неладен. Где ты видел "свободный доступ" в нормальной армии или на флоте?
  
   - Один хрен, что-нибудь придумаем! На крайний случай - вызовем сюда Шпильку: уж она-то Командира в два счета найдет.
  
   - Тогда, почему до сих пор не нашла? Зачем к нам, к братьям обратилась?
  
   Рекс вздохнул про себя, не зная - как и чем ему еще подбодрить отчаявшегося от бесцельных мотаний по галактике товарища.
  
   - Знаешь, Файвс, Сила всегда была благосклонна к этому парню: я то его знаю побольше твоего! Вот, хочешь - верь, а хочешь - нет, но мне думается, что она непременно поможет нам найти Командира: кто то, ведь, должен всегда прикрывать ему спину? А кто сделает это лучше, чем мы? Уверен, что Сила укажет нам путь в поисках...
  
   Капитан понял, что товарищ его не слушает.
  
   - Эй, Файвс!
  
   Собрат повернулся к спутнику, махнув куда-то рукой.
  
   - Там, я видел... Командир!
  
   - Где? Бежим немедленно!
  
   Подхватив с пермакрита летного поля вещмешки, оба клона бросились туда, где Файфсу почудилась знакомая фигура. Совершенно не обращая при этом внимания на окружающую толпу разумных, заполнявших главный космопорт Карфеддиона. И на недоуменные взгляды, провожающие их.
  
   Теперь Рекс и сам видел: та же фигура, та же походка - этого человека он узнал бы посреди любой, самой многочисленной толпы народа. То, что на плечах командира был накинут черный плащ, скрывавший движения, ему совсем не помешало уверенно опознать боевого товарища. Рядом с ним вышагивал какой-то молодой парень, одетый в во что-то вроде офицерского мундира: длинные волосы собраны сзади в хвост - против солнца клон не мог разглядеть деталей. Зато понял, что оба они идут к челноку - обычному сеповскому "Колчану" - стоявшему на отведенном ему участке поля с откинутой аппарелью, готовому принять пассажиров. Еще чуть-чуть, и они могут опоздать!
  
   - Командир, подожди!
  
   Рекс был не уверен, что тот его услышит. Тем не менее, фигура в плаще остановилась и резко повернулась назад. Безволосая голова - уцелели только брови, кожа - будто обожженная и лишь недавно зажившая: ничего общего с тем Скайуокером, которого клон хорошо, как ему казалось, знал. И, тем не менее, это, несомненно, был он! Между тем, спутник Энакина тоже остановился и повернулся вслед за ним, прямо у трапа челнока - на поясе, в солнечных лучах, блеснул характерный цилиндрик рукояти светового меча. Приплыли...
  
   - Здравствуй, Рекс! Рад видеть тебя снова, Файвс! Не ожидал вас здесь встретить... - что же, если вы не возражаете, то приглашаю вас полететь с нами: доберемся до моего корабля, там и поговорим.
  
   Потом, кивнув в сторону стоящего у челнока и с любопытством их разглядывающего парня, сказал:
  
   - Знакомьтесь, это Кейран Халкион.
  
   Клоны назвали свои имена. В голове у Рекса пронеслось: "Интересно, просто Кейран Халкион, и все - не "рыцарь", не "мастер" - и даже не джедай"! Впрочем, на мастера этот парень явно не тянул: кого-кого, а джедаев Рекс перевидал уже достаточно. А вот насчет его принадлежности к Ордену, по крайней мере - когда то в прошлом, как надеялся Рекс - у него сомнений не было совершенно.
  
   Между тем, Командир шагнул на откинутый трап челнока - явно ожидая, что оба клона, так же, как и его спутник, последуют за ним. Похоже, их с Файвсом беспорядочное путешествие незнамо куда наконец-то закончилось...
  
  ***
  
   Берег лавового озера и затянутое тучами дыма и пепла небо - обычный пейзаж второй родины, обычно настраивавший его на медитативный лад, приводил сейчас Толана Лас-Коваха в раздражение: Рори явно тупил, прикидываясь, что не понимает намеков, а Мар"Эласа до сих пор нигде не было видно. Может, старый друг тоже сделал вид, что ничего "не понял"? Какая же хрень здесь твориться, если за время его трехлетнего отсутствия на Мустафаре все так радикально поменялось?
  
   Черный археолог (а Толан всегда предпочитал называть себя именно так: оно более соответствовало тому, чем "мародер" должен был заниматься, и главное - звучало не так претенциозно), это немного детектив: сначала слухи, призрачный след - и только потом, после кропотливого расследования и работы в архивах, начинается настоящее дело. Слух или сплетня прокладывают за собой тысячу следов, но только один из них ведет к правде. Толан всегда гордился своим умением правильно встать на след, и начинать поиски, не потеряв времени на проверку всякой чепухи. Покинув Мустафар еще до начала войны, Неистовый Черной Стражи, идущий путем Мародера, словно вернулся на другую планету. Нет, как раз сам Мустафар был таким же, как и всегда, несмотря на кучу всего, что тут успели понастроить Сепаратисты. Пока он отсутствовал, изменилась сама Черная Стража. И теперь Толану приходилось мучительно искать следы вчерашних событий...
  
   - Тол, не понимаю, чем ты недоволен?
  
   Друг, казалось, искренне не мог понять: чем именно озабочен его старый однокашник. Нет, конечно, Рори всегда смотрел на мир фоторецепторами своих дроидов, но как можно не замечать очевидного?
  
   - Скажи, сильно выросла численность Черной Стражи за то время, пока меня здесь не было?
  
   - Ну да, раза в два точно.
  
   - А сколько в ее рядах одаренных?
  
   - Эээ... примерно половина.
  
   - Если я тебе скажу, что на каждого форсъюзера, обученного или не очень, у нас теперь приходится по двое "бездарей", ты не очень удивишься?
  
   - А что в этом такого? - наш Курск вон говорит, что Черная Стража должна занять более достойное место, чем она занимает сегодня.
  
   - А ты друг не думал, что гораздо больше бы этому способствовало, если бы ряды Черной Стражи пополнило некоторое дополнительное количество одаренных?
  
   - Ты же сам знаешь, как трудно искать подходящих кандидатов с даром. А дополнительные бойцы еще никогда не были лишними, особенно в такие времена.
  
   - Ладно, не буду спорить. Но, почему этих неодаренных уравняли с теми, кто учится постигать пути Силы?
  
   - Это необходимо для сохранения единства Черной Стражи: они такие же наши собратья, как и одаренные. Во всяком случае, в этих словах Сан"сия есть логика: раз мы принимаем в свои ряды и неодаренных, разделяющих наши идеи и устремления, то почему нам надо держать их наособицу?
  
   - Хорошо, пусть они были бы Миньонами, как обычные ученики, но зачем приравнивать их к Элите, к Соискателям? Или, я что-то не знаю, и Курск им уже и ранг Неистового стал давать?
  
   - Нет, что ты! Все высшие ранги доступны только тем, кто способен научиться использовать Силу.
  
   - Тогда почему просто не назвать их "солдаты", или как то еще, покрасивее, не смешивая с адептами Силы?
  
   - Ну, наверное, Курску виднее.
  
   - Виднее, так виднее. Ты давно вошел в Элиту Неистовых, и кто были поручителями, если не секрет?
  
   - Понимаешь...
  
   - Что тут понимать - ты же не говоришь ничего?
  
   - Сан"сий как-то однажды завел разговор, что неплохо бы мне было оформить свой фактический статус. Вроде как старший программист, это уже само по себе элита... - я отнекивался: не считал тогда себя готовым. Но его поддержала Ванск. А ты сам знаешь, что она у нас лучшая фехтовальщица: раз говорит, что мастерства хватит, то так оно и есть, наверное.
  
   Толан чуть было не схватился за голову: воистину, как в той поговорке - простота хуже воровства! Нет, он, конечно, знал что друга ничего, кроме его железок и Силы не интересовало, но не настолько же? - или, все же, настолько? Понятно, почему Сан"сий решил выдвигать наверх друга, который никогда не лез в чужие дела. Однако, почему сам Рори ничего не заподозрил? - все же, обычной житейской сметкой и некоей толикой здравого цинизма друг обладал: без этого в рядах Черной Гвардии было просто не выжить. Не захотел заметить очевидное?
  
   - Ну и, как тебе показался Шер Кар?
  
   - Знаешь, до сих пор не пойму - что в этой Охоте такого? Я вот думаю, что мы с тобой смогли бы одолеть Шер Кара сразу же, как нам только дали ранг Неистовых...
  
   - Рори, оно так и есть: слухи среди Миньонов - о злобе, свирепости и непобедимости Шер Кара, - они слухами и являются.
  
   На лице друга проступила какая-то детская обида. Такое бывает, когда взрослые обижают ребенка, и получивший вожделенный подарок пацан вдруг понимает, что для других эта замечательная штуковина - обычное бесполезное барахло.
  
   - Но зачем...
  
   - Сначала это было просто обрядом, чем-то вроде инициации - ну, вроде как, если бы Миньон-Соискатель становился Неистовым. Только, ученик то должен показать всем: чему он научился за это время. А как показать достижения уже обученного форсъюзера, если его работа, скажем, не махание мечом, а поиск новых знаний?
  
   - Ты упоминал Поручителей?
  
   - Ну да, раньше требовалось согласие не менее дюжины представителей Элиты Неистовых для того, чтобы соискателю дали право на ритуальную Охоту. А в совсем уж старые времена, этими "поручителями" выступали все члены Элиты Черной Стражи: если хоть один был против, то путь в этот круг для соискателя был закрыт.
  
   - Хочешь сказать, что все это было подстроено?
  
   - Нет, хочу сказать, что Сан"сий просто воспользовался тобой для какой-то своей, непонятной комбинации.
  
   - Зачем ему вообще это было нужно? Я ведь даже не числюсь ни в одной из основных групп Черной Стражи - так, обычный технарь...
  
   - Не скажи. Как я понимаю, через тебя и твоих подчиненных идут все коммуникации нашего ордена. Человек, который возглавляет подобный отдел в Черной Страже, не должен вызывать у Курска даже тени сомнения.
  
   - Хочешь сказать, что Сан"сий думает, что он меня просто... купил?
  
   - Ну, не так прямо: важность того, чем ты и твои люди занимаются, особенно с началом этой чертовой войны - и всего того, что твориться теперь на Мустафаре и вокруг него, несомненна. Но вот то, как Курск все это дело обставил, мне не нравиться: с него вполне станется считать, что ты ему теперь "должен".
  
   - Тогда, какого черта ты все это время ходил вокруг и около? Я, конечно, тот еще тормоз - не отпирайся - вы с Мар"Эласом всегда так подшучивали - уж я-то знаю! Так вот, я может и не мастер интриговать и подсиживать, но и использовать себя в каких-то непонятных играх никому не дам - пусть даже это будет сам Курск!
  
   Где то сверху, выше по склону берега лавового озера послышались шаги. Пока далеко, но усиленный бесчисленными тренировками и даром к работе с Силой слух выделил их из посторонних шумов сразу.
  
   - Ты уверен, что за нашим с тобой разговором никто не сможет проследить?
  
   Рори глухо фыркнул под маской шлема, а потом постучал пальцем правой руки по дисплею прикрепленного к левой руке миниатюрного датапада.
  
   - Парень, все здешние камеры наблюдения у меня под контролем...
  
   Шаги раздавались теперь совсем рядом - Толан перевел дух: в их сторону шел только один человек.
  
   - Ты бы, Рори, лучше наладил отлов "ничейных" проботов, которые тут летают, как хотят. Насколько я помню, пресекать чужую слежку за нашим анклавом, которую ведут с помощью технических средств, входит в круг твоих прямых обязанностей.
  
   Высокий, закутанный в перехваченную широким поясом робу, человек буквально съехал по крутому склону, вызвав целый оползень масс слежавшегося пепла и мелких камней. Из-под капюшона на друзей смотрела такая же ритуальная маска, какие покрывали и их собственные лица. Впрочем, маска играла и еще одну роль: защищала органы дыхания от вулканических газов, пропитавшие все в окрестностях огненного озера. Пара световых мечей вызывающе болталась на самом виду, подвешенная на пояс с правого и левого бока. В обеих руках человек тащил по металлическому мячику: дроиды-проботы!
  
   - Привет, Мар"Элас, мы тут тебя заждались!
  
   - Привет, Толан, здравствуй, Рори. Пришлось вот повозиться, пока поймал обоих соглядатаев, черт бы их побрал! Хорошо, что эта дрянь не управляется дистанционно: иначе тут была бы уже команда моих коллег. Думаю, Железячник, "вправить" им как нужно "мозги", ты сможешь - правда?
  
   Рори, которого их друг назвал его старым детским прозвищем, которое друзья ему придумали, когда все они были еще обыкновенными сопливыми Миньонами, только молча кивнул головой, протягивая руки и забирая обоих деактивированных летающих мини-дроидов шпионов. Через Силу Толан почувствовал недовольство и досаду, исходящие от товарища. Похоже, Мар"Элас эти эмоции тоже уловил.
  
   - Черт, Рори, не переживай! Ты про эту хрень и не должен был знать: Сан"сий сделал это распоряжение непосредственно Ассасинам Троицы. Я сам узнал об этом только вчера, от Старшего.
  
   Толану это не понравилось, совсем: пусть время и вправду было неспокойное, но такая перекрестная слежка отдавала какой-то уж совсем непонятной паранойей.
  
   - Мар"Элас, а к чему вообще такие сложности? Разве Ассасины Троицы не отвечали за охрану анклава не при помощи технических средств, а при помощи Силы?
  
   - Толан, ты вроде у нас по галактике мотался, а задаешь глупые вопросы: эта фигня не для слежки за чужаками - эти дроиды для слежки за своими! Формально мы все крутые, да - но нас тут, последнее время, местный недобитый сепами криминалитет одолел. Причем, предпочитают нападать на одиночек, сволочи. С учетом того, сколько у нас теперь в рядах Черной Стражи неодаренных, у них есть успехи. Вот Курск и решил, что неплохо было бы дать каждому из наших что-то вроде тайного охранника-сопровождающего. Который подаст сигнал, на пост группы быстрого реагирования, если он подвергнется нападению бандитов.
  
   - А фактически, это просто скрытая слежка?
  
   - Ну да, причем, стоит кому-то собраться подальше от лишних глаз группой больше двух человек, как эти механические уродцы подают сигнал и начинают вести запись. Пока человек ходит один, или просто с кем-то из наших пересекается, по пути, они только наблюдают. Находясь в обычном режиме готовности и ведя запись на внутренний носитель, который периодически чистится - память маленькая. Впрочем, если бы вы тут с Рори проторчали больше часа, то сигнал бы все равно прошел! В общем, время я потратил на то, чтобы поймать и отключить ваших "сопровождающих".
  
   - А твой персональный шпион?
  
   - Ну, я, конечно, не наш Железячник, но тоже кое-чему научился: мой дроид сейчас висит выше по склону, "стоя на шухере".
  
   - Черт, неужели здесь у нас все настолько плохо?
  
   - Толан, ты не был дома не три года - ты отсутствовал здесь целую жизнь: у нас тут не просто плохо, у нас тут еще хуже, чем тебе кажется!
  
   - Знаешь, Мар"Элас, давай все по порядку: похоже, я и вправду слишком отстал от жизни, когда приехал и начал тут задавать вопросы кому ни попадя - похоже, мне очень повезло, что это, пока еще, не имеет никаких последствий. Просто горю желанием узнать, как Черная Стража докатилась до жизни такой. А уж потом можно и подумать, как нам из всего этого дерьма выбираться.
  
   Товарищ сунул обоих деактивированных мини-дроидов в руки Рори, затем снял с пояса планшет с датападом и пару минут что-то изучал на его экране. Увиденное его явно удовлетворило: повесив планшет обратно на пояс, Мар"Элас заговорил - хотя и не о том, о чем его просил поведать Толан.
  
   - Рори не даст мне соврать: наш информационный центр подключен к системе безопасности сеповских заводов. Это и снабжает нас сведениями обо всем окружающем - о чем знают сами сепы, - и, заодно, прячет наше обиталище от наблюдения уже самих Сепаратистов: для них мы как бы в "слепой зоне" - они видят только старые руины и ничего больше. Кто, когда и как помог нам влезть в информационную сеть Сепаратистов, никто не знает - даже Рори, или кто-то еще из его команды...
  
   - Да, Сан"сий сам дал мне чип-карту с кодами доступа и набором паролей. А потом, еще пару раз, доставал откуда-то копии обновлений программ сетевой безопасности Сепаратистов. Фактически, мы находимся под защитой их армии, которая охраняет мустафарские заводы. Кажется, нас тут считают каким-то вспомогательным подразделением или чем-то вроде. Более того, наши корабли могут прилетать и улетать с планеты, оставаясь для охранных систем сепов "своими". Если бы не банда, то у нас бы тут вообще было так безопасно, как не было с самого момента основания Черной Стражи!
  
   Мар"Элас дождался, когда Рори выговорится. Толан почувствовал, что тот даже рад, что друг избавил его от необходимости объяснять некоторые вещи. Вот оно что... - "неизвестный благодетель" это уже серьезно! Похоже, пока он летал по галактике, Черная Гвардия и вправду поменялась слишком сильно.
  
   - Да, Рори прав - если бы не бандиты, каким-то образом пронюхавшие, что мы можем свободно покидать Мустафар и возвращаться обратно, у нас и вправду было бы тихо. После того, как началась война, Техно Союз закрыл пространство вокруг планеты для чужих судов. Эти ребята оказались тут как в ловушке, в отличие от нас. Как они пронюхали, что мы имеем свободных доступ "наружу" - черт его знает, но я слышал, что сначала банда пыталась выведать способ обхода сеповских кордонов по-хорошему. Разумеется, делиться с ними Курск ничем не намерен, и это провоцирует их на атаки: этим падальщикам просто некуда деваться.
  
   - Как я понимаю, давать бандитам коды доступа - значит подставиться потом самим? А ликвидировать их мешает страх "засветиться" перед Сепаратистами? Странно, кажется, раньше компания "Клеггер" не имела ничего против нашего соседства, и даже считала его полезным.
  
   - Именно так. А насчет корпорантов - там теперь рулят не старые менеджеры "Клеггера", а какие-то левые джеонозианцы. Может я и ошибаюсь, но этот самый "благодетель", что снабдил его необходимыми кодами доступа к системе безопасности, кажется, приказал и держаться от глаз инсектоидов подальше. Тебе ведь Рори рассказал, что Курск организовал его прием в ряды Элиты Неистовых?
  
   - Ну, да. Я до сих пор не понимаю, почему - в чем тут интрига?
  
   - Рори у нас скромный: не похвалился тебе, что смог взломать обновленные коды доступа у сепов?
  
   - Нет, а что... - стоп! Выходит, что этот "благодетель" свежего обновления Сан"сию не предоставил? Все интереснее и интереснее!
  
   - Вот именно, наш Курск затеял все эти перестановки в рядах Стражи не просто так, а явно по чьей-то подсказке. Более того, у Стражи неожиданно оказалось много-много непонятно откуда взявшихся денег: никакого бизнеса мы не открывали, и имевшиеся в хранилищах артефакты, за которые нам дали бы бешеные деньги, в продажу не пускали! Да и, несмотря на всю эту толпу идиотов в боевой броне, грабежом - хвала Силе! - покамест тоже не промышляем. А деньги у нас есть...
  
   - А как же пропавшие голокроны и свитки? Собственно, помнишь, из-за чего я к тебе тогда пришел? По голокрону мастера-джедая Рифраса меня учитель гонял: как правильно с их Хранителями обращаться. Про тапанийские свитки я уже и не говорю - от них следы на полгалактики протянуть удалось. Не то пять, не то семь команд Мародеров потом работали. Черт, да пару ценных манускриптов я сам нашел, отрабатывая один из тех следов! И теперь выясняется, что в Хранилище ничего этого нет. Куда эти артефакты могли деться, если не уплыть на черный рынок?
  
   - Например, быть уничтоженными по приказу Курска. "Как неподобающие для Черной Стражи" - Мар"Элас произнес эти слова так, словно цитировал чье-то чужое высказывание.
  
   -... сволочь поганая! - Как, почему это позволили сделать?
  
   - Я же говорил тебе, что Черная Стража изменилась за эти годы сильнее, чем ты думаешь.
  
   - И что, никто даже слова не сказал против?
  
   - Почему не сказали? - говорили многие: кого-то уже нет, а кто-то вынужден был убраться с Мустафара куда подальше. Зато Сан"сий прикормил тут кучу всякой бездари, которая изображает из себя наследников "настоящих ситхов". Представляешь, глава Опустошителей теперь - Ванск!
  
   - Что, эта дура теперь у нас главная у боевиков? Уметь махать световым мечом и уметь воевать - это сильно разные вещи: посмотрел я тут, со стороны, на то, как воюют джедаи...
  
   - Зато она Сан"сию предана как стрилл хозяину. Так вот, я не договорил насчет неизвестного "благодетеля": Похоже, что-то там пошло не так.
  
   Мар"Элас ткнул рукой куда-то в затянутое багровыми облаками небо.
  
   - Когда сепы в очередной раз сменили коды доступа, а их копии Сан"сию никто не дал, наш Курск всерьез забеспокоился. Мы тут пережили пару очень неприятных недель, пока Рори не взломал их шифры.
  
   - Странно, очень странно... - а когда это было?
  
   - Пару месяцев назад. Думаешь, у этого нашего нежданного друга там - товарищ снова ткнул рукой в небо - возникли какие-то проблемы, про которые неизвестно Сан"сию?
  
   - Еще до этого был слух, что джедаи расправились, наконец, с последними ситхами. Называли имена бывшего Канцлера Палпатина, и старого графа Дуку.
  
   - Думаешь, этим "благодетелем" был кто-то из них?
  
   - А кто еще, по-твоему, мог бы знать все тайные ходы Сепаратистов как не те, кто фактически стоял во главе их движения?
  
   Молча следивший до этого за разговором друзей Рори не выдержал:
  
   - Но, зачем мы вдруг понадобились ситхам? Мы же не воины, по большому счету, хотя и умеем драться - мы собиратели и хранители знаний! И, сама наша философия подразумевает баланс Светлой и Темной сторон Силы: еще сам Основатель, Вулта Даанат, заложивший основы нашего пути, предостерегал от чрезмерной приверженности только одной из Сторон Силы.
  
   - Слухи, которые до меня дошли, Рори, утверждали, что ситхов вообще было только двое! Какое то "правило Бэйна". Не знаю, кто он такой, этот Бэйн, но по его учению настоящих лордов ситхов может быть только два: учитель и ученик - все остальные так, мелочь, недостойная имени ситхов. Ты представляешь, чтобы вдвоем можно было нормально управлять целой галактикой?
  
   - Нуу, пожалуй - нет!
  
   - Вот и я тоже. Значит что? - когда они затеяли эту войну, с целью захватить власть, то им неизбежно потребовались помощники. Точнее - исполнители их воли.
  
   - Тоже были какие-то слухи? - Мар"Элас не скрывал сомнений в голосе.
  
   - Нет, просто здравый смысл. А еще то, что многие связанные с путями Силы организации вдруг резко активизировали свою деятельность. Причем, даже те, кто до этого старательно держался в тени. Кое-кто оказывал помощь Республике и джедаям, но многие работали на Конфедерацию. Слышал, что новый лидер КНС, Райден Дуку, собирает вокруг себя любых форсъюзеров, кто согласиться присягнуть ему на верность.
  
   - Мы-то здесь совсем не при делах - пусть там разбираются, как хотят. Да и джедаи про нас тоже, наверняка, не знают: сколько Черная Стража существует на Мустафаре? - а ведь мы не сидели, все это время, сложа руки.
  
   - Черт, Рори! - джедаи в курсе, что мы тут есть. Другое дело - они, может и не знают, сколько у нас точно одаренных: кому нужна тихо сидящая себе в уголке горстка форсъюзеров, не сующих нос в политику? Просто, раз мы народ направо и налево не режем и про Темную Сторону проповедей не ведем, то и фиг бы с нами! - у них и без того дел уйма. - А народу маловато, если смотреть в масштабе галактики. На фронте джедаев не хватает: даже тех, кто наблюдателями и резидентами раньше по важным планетам сидел или еще какими гражданскими делами занимался, стали на Корусант вызывать и в армию пихать...
  
   - В общем, почему мы ситхам понадобились, я понять могу. Хотя, чем они Сан"сия могли зацепить - не представляю. Однако, результат мы видим, и другого объяснения всем последним изменениям у нас я не нахожу. Хуже другое: волей или неволей мы теперь связаны с Сепаратистами - так, во всяком случае, неизбежно подумают джедаи, когда Республика придет наводить здесь свои порядки!
  
   - Толан, ты всерьез думаешь, что Конфедерация уже все?
  
   - Райден Дуку, со своей Конфедерацией может и отобьется - это лишь новая война покажет, которая скоро начнется. А вот за здешних, которые Дуку послали куда подальше и решили жить сами по себе, я и ломаной кредитки не дам! Силенки не те. Я достаточно повидал мест, где Республика "восстанавливала конституционный порядок", и хорошо представляю, что при этом бывает - насмотрелся на результаты. Как только у Корусанта дойдут руки до наших мест - новым хозяевам планеты неизбежно придет конец. А вместе с ними и Черной Страже, к сожалению...
  
   - Но, ты же сам только что сказал, что джедаям все равно - есть мы, или нет?
  
   - Им было все равно, когда был мир, и мы ни во что не вмешивались. А сейчас... - одной этой косвенной связи с сепами им будет более чем достаточно: Республика применяла репрессии и из-за меньшего! Есть шанс: эвакуироваться с планеты, рассредоточиться по галактике и переждать лихие времена. Тем более, что большая часть Мародеров и так работает за пределами Мустафара, и сможет найти для остальных укромные места. Но, куда девать эту вооруженную толпу, что собрал здесь Сан"сий, и ту кучу дармоедов и бездельников, которая вокруг него сидит? Его ведь, в таком случае, могут и "попросить" с места Курска!
  
   - Что же, все будет как в том давнем твоем, еще довоенном видении, где нас всех покосили бластерным огнем солдаты?
  
   Мар"Элас, сказавший эти слова, словно собрал решимость, напряженно ожидая ответа друга. Застывший рядом Рори, казалось, боялся даже вздохнуть.
  
   - Нет, в том старом видении это были не клоны - так, какие-то наемники! Хотя, те из наших, кто им противостоял, не уцелели. К счастью, это теперь то, что никогда не сбудется.
  
   Напряженность, казалось, слегка отпустила товарищей: в способности Толана видеть будущее, пусть и не всегда ясно, они убедились уже давно. Ему даже жаль было так их разочаровывать...
  
   - Мне было еще два видения. В одном промышленные комплексы Сепаратистов на Мустафаре штурмом брали клоны, под командованием какого-то джедая в черном. Странно, но у него был клинок красного цвета, а джедаи не очень любят такие оттенки. Причем, противостояли им - джеонозианцы! - и все это мне привиделось еще до того, как тут начал распоряжаться Гизор Деллсо...
  
   - Ах ты... - Рори, с нехарактерной для него экспрессией, выдал пару нецензурных слов.
  
   Толан даже не думал, что обычно тихий Железячник вообще может так ругаться.
  
   - И что, начав с джеонозианцев, они потом добрались до нас? - Мар"Элас был куда спокойнее друга.
  
   - Нет, место старых джедайских развалин, где расположено наше убежище, в моем видении просто случайно попало под орбитальную бомбардировку. В общем, все умерли.
  
   - А второе видение? - слова Рори прошептал так, что Толан их едва расслышал.
  
   - Гигантский вихрь, накрывший чуть ли не треть галактики - в том числе, и наш Мустафар. И в центре этого вихря, как в глазу урагана, место спокойствия. Видение было прерывистым и нечетким: место, где находился этот "глаз бури" постоянно менялось. Один раз этим центром спокойствия был Мустафар. Единственное, что я уяснил четко: этот центр урагана - какой-то конкретный человек! Если Стража будет с ним, то уцелеет. А если нет, то поднявшаяся буря сметет нас так же, как Шторм Силы сметает препятствия на своем пути...
  
   Только спустя несколько минут, осмыслив сказанное, друзья вернулись к прерванному разговору.
  
   - Как я понимаю, с Курском ты этим своим видением не поделился?
  
   - Мар"Элас, оно и накатило то на меня уже тут, когда я насмотрелся на то, во что превратилась Черная Стража!
  
   - Ладно, понимаю. Вопрос: что нам делать теперь?
  
   - Я, честно говоря, хотел попробовать поискать того человека.
  
   - Интересная мысль. Уверен, что сможешь найти?
  
   - Как ни странно, да! Сколько на это уйдет времени, это другой вопрос. Но, главная проблема в другом...
  
   - Как свалить с планеты?
  
   - Именно! Я, по глупости и думая, что у нас тут еще старые порядки, наговорил много лишних слов тем, кому не следовало. Никаких действий со стороны Курска - Толан избегал называть сейчас Сан"сия по имени - пока не последовало, и это настораживает меня еще больше. Сильно сомневаюсь, что я вообще смогу просто так покинуть даже пределы нашей территории, не говоря уже о планете.
  
   - Ладно, эту проблему мы с Рори устраним. И прикрыть тебя прикроем, пока ты отсюда не улетишь...
  
   - Ты, Тол, главное этого человека найди!
  
   - Как вы думаете, если я пообещаю ему службу Черной Стражи, народ меня поддержит?
  
   - А у нас он есть, выбор-то? Особенно, если этот неизвестный, кем бы он ни был, сможет прикрыть нас от гнева джедаев, и от их карательных команд. В общем, собирайся - нечего откладывать это дело "на потом". Пока Сан"сий и вправду не спохватился, и не занялся тобой всерьез.
  
   - Вы, ребята, главное сами тут без меня поберегитесь...
  
   Толан повернулся и зашагал по направлению к месту, где находилось место обитания Черной Стражи - к старым джедайским развалинам. Друзья двинулись вместе с ним, на ходу обсуждая подробности дальнейших действий: кому и чем заняться. Хуман, зелосианин и мустафарианец - три брата в Силе, надежда всех остальных их собратьев на спасение и сохранение Черной Стражи, хотя те, пока еще, про это не знали.
  
  ***
  
   Жаме Осс"Ави совершенно не воспринимал "чирикание" и "стрекотанье" джеонозианца, а перевод на бэйсик, озвучиваемый семенящим сзади дроидом-протокольником, вызывал желание достать бластер и пристрелить обоих. Сначала - протокольника, а потом - самого Гизора Деллсо. Интересно, эта напыщенная саранча-переросток понимала, что воевать камнями и дубинками против бластеров и турболазеров нельзя, или только делала вид, прикидываясь больным наследственным дебилизмом?
  
   - Господин Деллсо, вы хотите, чтобы мой патрон начал атаку на интересующие вас миры, или нет?
  
   О, хвала Силе! - инсектоид наконец заткнулся, прекратив что-то скрежетать, и шуршать попутно, хитиновыми надкрыльями. Возможно, чертов жук не так уж и безнадежен... - во всяком случае, перевод протокольника слушает достаточно внимательно. Вот, что-то прочирикал в ответ...
  
   - Господин генеральный директор настоятельно просит господина Главнокомандующего Сепаратистской Армией Дроидов поторопиться. Из-за резкого увеличения производства, после развертывания на орбите возле Мустафара сразу двух производственных комплексов, не считая наземных оружейных заводов, имеет место недостаток необходимого сырья. Так же, желательно увеличить штат работников: не все операции и даже некоторые производственные участки можно поручить дроидам. Если не решить эту проблему, новые фабрики - и, в первую очередь, верфи - скоро могут встать.
  
   "Надо же, как запел" - подумал Жаме. Ставить на вредное производство своих соплеменников ему стремно, рабов подавай!
  
   - Разумеется, господин Деллсо, генерал Гривус понимает ваши нужды, и запрошенные трудовые ресурсы, так же, как и сырье, обязательно будут изысканы на захваченных мирах. Но, со своей стороны, мы хотели бы прояснить вопрос с дополнительными партиями вооружения и боевой техники, необходимыми для оснащения армии и флота. И с пилотами для истребителей тоже, раз уж об этом зашла речь: всем прекрасно известно, что джеонозианцы, могущие летать на собственных крыльях, прирожденные пилоты!
  
   Гизор Деллсо снова заскрежетал, проговаривая ответ на запрос генерала. Судя по изменившемуся тону, отдавать своих бойцов под чужое командование ему не хотелось. Вот интересно, Деллсо интересовался когда-нибудь, где и как Гривус берет пополнение для своих эскадрилий, состоящих из пилотируемых истребителей? Между тем, протокольник монотонно забормотал перевод речи джеонозианца. "Ну да, ну - так я тебе и поверил: чтобы джеонозианцы из крылатой касты пачкали свои лапки работой!" - Жаме усмехнулся про себя - "Ищи дураков в другом месте". Однако, вслух подобного говорить не следовало... - Как же его достала эта необходимость изображать "теплые союзнические отношения"! Но, патрону нужен был результат.
  
   - Я понимаю ваши затруднения, но поймите и вы: армия и флот пока еще не в том состоянии, чтобы вести боевые действия по всем фронтам Юго-Запада. Генерал пока не может гарантировать захвата Эриаду, поскольку мы и в лучшие времена не могли этого сделать - даже притом, что республиканская армада в нашем регионе сейчас сильно ослаблена. Мы не можем атаковать сектор Тапани: далеко, и так же хорошо защищено, как и Эриаду. Зато мы можем нанести удар по Сенексу и Дживексу. С одной стороны, это даст нам больше возможностей в планировании атаки на планеты сектора Сесвенна, вроде Дорваллы - пусть и не на саму Эриаду. А с другой - захват вотчины лорда Вандрона наверняка вызовет распад сколоченного им Альянса, который уже попортил нам немало крови. Ну и, как приятный бонус - у вас будет избыток необходимой рабочей силы. Причем, обученной и подготовленной рабочей силы: надеюсь, вы помните, что собой представляет семейный бизнес Вандронов?
  
   Джеонозианец опять что-то заскрежетал, в ответ на слова Жаме. Генерал дождался перевода.
  
   - Именно! Распад Альянса позволит нам вернуть под свой контроль многие бывшие миры КНС, причем - даже без выстрела! А так же, захватить, попутно, и множество других - которые до этого были независимыми или вообще держали сторону Республики. Но, для этого нашим вооруженным силам требуется дополнительная материальная помощь. Желательные размеры этой помощи я вам уже озвучил: поймите, это не моя, или господина Главнокомандующего прихоть - это военная необходимость. В ином случае, победы никто не гарантирует!
  
   Деллсо снова застрекотал и заскрежетал: протокольник переводил это бормотание и шелест на нормальный язык, понятный обычным людям. Ну, наконец-то! - чертов таракан перестал нести околесицу, и начал изъясняться конкретными цифрами и четкими терминами. Жаме подумал, что как минимум несколько сотен боевых кораблей, с парой миллионов боевых дроидов и сотней тысяч единиц боевой техники, он у джеонозианца все же вырвет. А если получится этого жука как следует додавить - то и побольше: Гривус должен будет остаться доволен. Теперь, главное, не ослаблять хватки.
  
  ***
  
   Плохо, когда ты не знаешь удобных путей в том месте, где воюешь, а противнику они прекрасно известны. В справедливости данной истины Кен смог лишний раз убедиться на примере системы Эрна: Там, где его врагам чуть ли не месяц приходилось пилить от ближайшего известного им гиперлейна до места назначения, его корабли преодолевали ломанную траекторию, состоящую из полудюжины микропрыжков и пары кусков в обычном пространстве, всего за пару недель. Получалось, что его эскадра - точнее, уже оперативное соединение - постоянно опережало вражеские силы на ход, а то и на два-три. Да уж, Техно Союз не поленился исследовать окрестности Эрна как следует, и хорошо картографировал все возможные пути, соединяющую систему Эрна с остальным пространством сектора Грумани. А вот некоторые другие господа лишний раз палец о палец ударить не соизволили, хотя и раскатывали губы на якобы оставшиеся "бесхозными" ресурсы.
  
   Старкиллер не знал, хотел ли лорд Вандрон с самого начала устроить своим противникам и конкурентам ловушку, или те сами себе ее организовали, своей жадностью и наглостью. В общем, правительство Эрна сделало заявление, что выходит из Конфедерации и присоединяется к Альянсу. Дипломатические и экономические отношения с КНС не прерывались, и Техно Союз все так же участвовал в управлении работой тамошних заводов и фабрик (чем потом, формально, и воспользовались господа "рейдеры"). Но тионская эскадра, до сих пор успешно отбивавшая все попытки посторонних завладеть этим миром, покинула систему Эрна: ее видели потом у Вентрууна, Оранессана - возле Дарккнелла тионские корабли перешли на Дуросскую Космическую Дорогу, и явно направились в сторону дома. То, что на самом деле они покинули этот гиперлейн, не доходя до Веллас Паво, сначала никто из "заинтересованных" сторон даже не заподозрил.
  
   Когда больше сотни боевых и вспомогательных кораблей появились в точке рандеву, где их ждал сам Кен, со своей маленькой флотилией, объединенный флот "экспроприаторов" уже сошел с Хайданского Пути, и начал свое долгое путешествие по направлению к системе Эрна - разумеется, через обычное пространство. В основном, старые знакомые (пусть пока и заочно): "Мародеры Хамара", "Броненосцы Дай-Арахха", "Стрелки Чурхи" - но были и новички, вроде корпоративных сил безопасности Дома Тагге и каких то "волонтеров" из сектора Сесвенна. Разведчики насчитали аж пять сотен вымпелов! Правда, корабли в основном были небольшими - корветы или канонерки, много транспортов, пусть и неплохо вооруженных - фрегатов и крейсеров было мало. А современных дестроеров не было вообще. Так что, почти четырехкратное численное преимущество Кена совершенно не смущало: для того, чтобы разобраться со всей этой мелочью в прямой схватке, ему хватило бы и половины тех сил, что он получил в свое распоряжение. Единственное, что его по настоящему волновало, это то, как не дать уйти потом остаткам разгромленных налетчиков.
  
   Большую часть времени, затраченного на прием командования и инспекцию нового оперативного соединения, он потратил на знакомство с руководством технических специалистов, приписанных к бывшим тионским кораблям. Только потом смог заняться настоящим делом: планированием предстоящих боевых действий. Заодно, познакомился с командованием эскадры, которое, так же, как и дроидные экипажи, Райден Дуку любезно передал в полное распоряжение руководства Альянса. Что сказать? - Бет Эль, супердроид-тактик, ему понравился: несмотря на то, что сделали его не так уж давно, уже неплохо сумел проявить себя в отражении нападения ВАР на Тионский кластер, и еще в некоторых операциях. К немалому удивлению Кена, у Бет Эля, так же, как и у пары его помощников - дроидов-тактиков Меланхолика и Железного Йена - уже вполне себе сформировались независимые личности! Насколько Старкиллер был в курсе, в КНС такие вещи раньше не приветствовались, мягко говоря. Впрочем, от Райдена всего можно было ожидать, как Кен уже успел убедиться: если обладание полноценной личностью помогает боевому дроиду одерживать победы, то почему бы и нет? Что характерно, наличие рядом со своим новым командиром настоящего джедая и парочки клонов его новые подчиненные восприняли даже с некоторым энтузиазмом! Еще более удивительно было то, что Рексу и Файвсу новые сослуживцы тоже понравились. Но, тем то было полегче - они, до этого, уже неплохо успели сработаться с ТХ-139 и ТК-707, за время перелета до сектора Грумани. В результате, когда оперативное соединение добралось до Эрна, все успели неплохо друг к другу притереться.
  
   Увы, Кен не мог теперь почувствовать через Силу: удивились ли новые враги присутствию возле беззащитной, как они полагали, планеты чужих боевых кораблей. Зато прозвучавший на общем канале дерзкий и наглый вызов, с предложением "кому то там" убираться от Эрна по добру, пока отпускают, повеселил и разозлил одновременно. Повеселил откровенной глупостью: активное сканирование наверняка должно было показать налетчикам не только состав, но и типы кораблей, которые им противостоят. А разозлил, по-хорошему, абсолютной уверенностью в своем праве, прозвучавшей как в самом тоне вызова, так и в словах, которыми он был сделан. Как ни странно, но пронизывающие пространство потоки Ветра и Огня тоже донесли до Старкиллера отголосок чужой уверенности в собственном превосходстве. Интересно, с чего бы это?
  
   К сожалению, ответ на эту загадку нашелся очень быстро - и этот ответ не понравился ни самому Кену, ни его соратникам: В последний момент к огромному рою кораблей "концессионеров" присоединилась маленькая флотилия кораблей, носящих на своих бортах опознавательные знаки ВАР. Судя по маркировке, корабли принадлежали к эскадре, охраняющей Эриаду. Три "Венатора", пара "Аркетансов" и четыре "Консульских". Мелочь, на общем фоне, которая, тем не менее, резко меняла весь сложившийся расклад: то, что раньше можно было рассматривать как столкновение частных военных структур, приняло форму противостояния с официальной властью. Новоприбывшие не замедлили уведомить защитников Эрна о своем присутствии, и о целях, с которыми прибыли сюда.
  
   - Неизвестные корабли, вас вызывает коммодор Сагер Мотти, представитель военного флота Республики! Неизвестные корабли, ответьте!
  
   - Коммодор Мотти, с вами говорит контр-адмирал флота Альянса Кен Старкиллер. Мои корабли находятся здесь для того, чтобы защищать систему Эрн, народ которой выразил желание присоединиться к Альянсу. Пожалуйста, потрудитесь объяснить, что здесь делают корабли военного флота Республики, и какое отношение к вам имеют те корабли и суда, экипажи которых выражают в отношении Эрна агрессивные намерения?
  
   Плохо! На добрый ответ Кен даже не надеялся: кто такие семейка Мотти, и что они представляют на Эриаду, он прекрасно знал. Выходит, какая-то сволочь все же сумела заручиться поддержкой Корусанта в этой авантюре. В то, что Мотти действует исключительно по собственной инициативе, Старкиллер не поверил бы даже на минуту. То, что на кораблях республиканской флотилии не было ни одного джедая (иначе именно джедаи и вышли бы на связь с кораблями Альянса), сильно усугубляло ситуацию, лишая ее даже призрачного шанса на благополучный исход. Тем временем Мотти начал выдвигать свои претензии, уже от имени Республики...
  
  ***
  
   Невежды думают, что быть джедаем - это повелевать Силой, используя ее для разнообразных дел. Впрочем, так поначалу, считают и те детишки, которых джедаи отобрали для того, чтобы учить чувствовать Силу и работать с ней - что греха таить, когда то он и сам был таким же, пока не поумнел. Кейран встречал даже падаванов, мыслящих подобными категориями. Что характерно, ни один из них настоящим джедаем так и не стал...
  
   Нет, на самом деле быть джедаем - значит быть не повелителем, а частью самой Силы! Лишь осознав это, форсъюзер подходил к той грани, что отделяла ученика от истинного адепта. Ибо, только пребывая в единстве с Силой, джедай может понять нужды окружающего себя мира - а, не зная ничего, как можно вообще думать о каких-то действиях? Тогда Кейран уже достаточно хорошо умел чувствовать Силу, и даже кое-то научился делать, с ее помощью - но, кореллианец до сих пор помнил тот момент, когда он ощутил себя частью чего-то большего, того, что не было видно простым глазом или воспринимаемо другими обычными для человека чувствами. Это не было той связью, что образовывалась между мастером и падаваном, да он тогда еще и падаваном то не стал. С того момента Кейран стал себя ощущать не просто членом своей учебной группы или клана юнлингов, а неотъемлемой частицей самого Ордена. В дальнейшем эта связь только крепла, помогая преодолевать любые трудности, возникающие на пути. Чувство поддержки за спиной, знание, что всегда можно обратиться за помощью к более опытным и мудрым собратьям, ощущение неразрывной связи с самим Высшим Советом, наконец! Уверенность, что если чего, то тебе всегда помогут, что за твоей спиной сам Орден - это отбрасывало любые сомнения в правильности своих действий, помогало доверять выбор пути самой Силе: ведь раз Сила с нами, а мы частица Силы - то, что способно нас остановить? Начавшаяся большая война выдвинула собственные приоритеты, поставив под сомнение сам Путь Джедая.
  
   Светлая Сторона Силы может существовать в душе человека лишь до тех пор, пока тот способен, во взаимодействии с окружающим миром, привносить в него гармонию и равновесие. Достигнув в единстве равновесия и добившись баланса, джедай обретает способность по-настоящему творить великие дела. Но, опять же, какая может быть достигнута гармония, если нет понимания? А война была именно следствием взаимного непонимания, следствием нежелания поступиться чем-то своим, ради чужого. Трещина, казалось, пролегла не только через раздираемую войной галактику, но и через сам Орден тоже. То, что потерянное единство нужно как-то восстановить, понимал каждый джедай. К сожалению, то, какими именно должны быть эти самые гармония и равновесие, многие в Ордене понимали как-то странно. Хотя на родине, среди Зеленых Джедаев и бытовало мнение, что разнообразие - залог развития, некоторые идеи, обретшие в последние годы популярность в Храме, как-то плохо вязались с путем Света. Да, Орден всегда боролся против Тьмы - но исключительно с целью поддержать равновесие и мир в галактике. Однако, никогда и никто в Ордене не считал войну средством восстановления гармонии мира. И, джедаи никогда раньше не пытались переделать всех насильно под какой-то свой, общий шаблон: пока есть Сила, у нее всегда будет две стороны! То, что Темная Сторона Силы напрямую гармонии мира никак не способствовала, еще не значило, что мир совсем может без нее обойтись. Рыцарь знал, что в галактике имелись и иные сообщества чувствительных к Силе, и не все они придерживались пути Света - тем не менее, раньше Орден смотрел на существование тех, кто не разрушает мир и стабильность, без особого предубеждения. Если кого и искореняли, то всякие ситхские культы, и разных прочих фанатиков и изуверов, готовых реками лить чужую кровь ради обретения некоего абстрактного "могущества", мешая нормально жить всем остальным. Иногда злокачественную опухоль можно только удалить хирургическим путем, пока она не дала метастазы. Только раньше, до войны, среди джедаев никто и никогда не призывал резать по живому в качестве меры профилактики.
  
   Разумеется, Кейран ни разу не высказывал подобные крамольные мысли вслух: такое вряд ли простили бы даже именитому мастеру-джедаю. Да и сам он, пребывающий в единении со Светлой Стороной, совсем не стремился прикоснуться и к ее противоположной половине. Причиной было не само обретенное с помощью Света могущество и возможности, которых обычному человеку просто не понять. Нет, было и четкое понимание, достигнутое через единство с Силой: став работать с Темной Стороной, он не станет еще могущественнее, а лишь растеряет то, что уже имеет - и не обретет, при этом, даже половины утерянных возможностей. Однако же, само достигнутое рыцарем понимание Силы, ясно говорило, что Темная Сторона имеет не менее важное значение для всего сущего, чем Свет. Только соединяясь вместе, в Единой Силе, оба эти аспекта могут порождать жизнь и двигать Вселенную. Может, какой-нибудь умудренный опытом человек и сказал бы, что Кейран просто повзрослел, и перестал видеть окружающее исключительно в черно-белых тонах? - он не знал ответа. Только, теперь он принимал существование Темной Стороны Силы рядом с собой как неизбежную необходимость. Пусть, даже, не желая иметь с ней ничего общего...
  
   Поэтому существование Кена Старкиллера, со всеми его странностями и необычными способностями, Кейран просто принял как данность. Тем более, что никаких злодейств на его глазах он не совершал, собравшихся вокруг него одаренных учил... - да как обычных юнлингов или падаванов, словно они были прямиком из Храма, учил! Что было совсем уж странно, никакой Темной Стороны во всем этом обучении джедай даже и капли не почувствовал - притом, что Старкиллер совсем не избегал, перед учениками, разъяснений об особенностях той и другой Сторон Силы. И, постоянно предостерегал их о соблазнах и опасностях Темной Стороны, с ее обещанием легкого успеха и якобы отсутствием запретов и ограничений. Если "закрыть глаза", то Кейран даже мог бы представить, что перед ним опытный и невероятно сведущий в путях Силы джедай! Хотя от самого Кена несло иногда чем-то таким, отчего мурашки по коже бегали в его присутствии. Но тут, положа руку на сердце, Кейран хотел бы сравнивать с ним себя самого: не понятно еще, как сам кореллианец выглядел со стороны, для какого-то другого форсъюзера, на поле боя, посреди схватки. Ханжой молодой рыцарь отнюдь не был, и представлял, что даже со всем его обретенным единством с Силой вообще, и с ее Светлой Стороной в частности, уничтожение врагов Республики (живых врагов!) плохо вязалось с принципами служения Свету. Как ему вообще удалось сохранить когда-то обретенное равновесие, само по себе было чем-то невероятным. Кен... тот всерьез уверял, что помогла Кейрану любовь к Аделе: ему, мол, было ради чего жить и терпеть те чужие страдания и боль, что приходили к нему сквозь Силу на войне. Что же, может быть, может быть.
  
   Совершенно неожиданно, встроиться в жизнь наемников оказалось достаточно просто. Текучка, исполнение служебных обязанностей - и куча учеников, присмотр за которыми Кен, почему-то, решил повесить именно на него. Удивительно, как Старкиллеру удалось справляться с такой беспокойной компанией: проблемы были даже с взрослыми, и имевшими некоторый жизненный опыт Таало и Аделой - что уж там говорить про молодняк? Еще удивительнее было то, что Кен всех их научил тому, как правильно Чувствовать Силу. Ну, положим, с Аделой то понятно - Храм лучшая школа! - а вот остальные... - и это если не принимать во внимание крайне низкий уровень симбионтов у них в организмах. Исключение составлял лишь паренек-забрак, по имени Матис Гэл - которого, кстати, Старкиллер усиленно предлагал ему, Кейрану, в падаваны! Нет, конечно, Матис хороший парень, но возраст... - да и сам кореллианец, честно говоря, не чувствовал себя готовым к тому, чтобы взять на обучение падавана. На что Кен сказал, что ему, его первого падавана, тоже не самому пришлось выбирать - и нечего.
  
   Тогда, сообразив, что сказал лишнего, Старкиллер перевел разговор на другую тему - но Кейран запомнил. Вообще, чем дальше - тем больше легенда о бывшем офицере Сепаратистов, когда-то обучавшемся в Ордене, но не ставшем джедаем, вызывала у рыцаря Халкиона сомнения. Самоучки, даже нашедшие где-то голокрон с Хранителем, таких карьер не делают. А уж когда Старкиллер, чуть ли не у него на глазах, сделал для Аделы голокрон, чтобы не прерывать процесс ее обучения, во время своих отлучек, Кейран точно уверился, что Кен прошел полный курс правильного обучения, причем - именно в Ордене. Домыслить, что если Сатркиллер и был джедаем, то не под своим теперешним именем, было уже не так сложно. Но, как его звали раньше, и почему он, на самом деле, покинул Орден... - о том, и о другом можно было только догадываться. И все эти размышления были тщетными до тех самых пор, пока, прямо перед их отлетом к Эрну, его и Кена не перехватили в космопорту Карфеддиона двое клонов. Догадка, молнией поразившая его тогда, запутала все еще больше - не дав ответа ни на вопрос "как", ни на вопрос - "почему".
  
   А сам Кен, тогда, знакомя его со своими прежними сослуживцами - в чем у Кейрана не было ни капли сомнения! - сказал только: "Когда будешь готов спрашивать, приходи - и поговорим". Увы, до сих пор они так и не поговорили, как бы этого не хотелось Кейрану: сначала к разговору был не готов он сам - требовалось переварить неожиданно свалившееся на него узнавание. - Потом еще навалилась масса неотложных дел, связанных с формированием нового боевого соединения - где Кейран, неожиданно для самого себя, стал чем-то вроде правой руки Старкиллера. Или, все же, Скайуокера? Почему-то Кен совершенно не ощущался в Силе, почти как дроиды, - а как выглядела аура Скайуокера в Силе, Кейран помнил очень хорошо, хотя видел его мельком всего пару раз. Здесь же, как будто два совершенно разных человека... - но как же тогда эти клоны, один из которых точно служил когда-то вместе со Скайуокером? Он уже, было, собрался начать со Старкиллером откровенный разговор, когда перед их развернутым строем, закрывающим Эрн, начали выходить из гиперпространства корабли корпорантов и их наемников, и сразу опять стало не до этого...
  
   Они так и не перешли на "Сариссу" - флагман Бет Эля, увеличенный в размерах дредноут, созданный на базе стандартного корабля типа "Предусмотрительный". Конечно, дредноут обладал куда большей мощью, чем корабль типа "Бунтарь", да и защищен был не в пример лучше. Но, "Закатный Луч" имел перед ним одно неоспоримое преимущество: на него была установлена недавно аппаратура, способная поддерживать защищенные прямые каналы связи со штабом флота, и с руководством Альянса. Когда кто-то из корпорантов озвучил требование к кораблям Альянса - покинуть систему Эрна, Старкиллер немедленно приказал связаться и с флотским командованием, и с господами Вандроном и Грантом. Сообщение было принято к сведению.
  
   - Раз у вас есть преимущество в огневой мощи, то постарайтесь просто выдавить их от Эрна. Думаю, они все же не идиоты, и не полезут на рожон. Однако, при первом же враждебном действии - немедленно открывайте огонь на поражение!
  
   Октавиан Грант, кажется, говорил сразу и от имени руководства Альянса, и от имени военных. Два других участника импровизированной видеоконференции - лорд Вандрон и адмирал Раззард, - только согласно кивнули головами, подтверждая его слова.
  
   - У нас уже было несколько стычек вдоль Римманского Пути.
  
   - Что-то серьезное? - Старкиллер нахмурился.
  
   - Нет, скорее - просто разведка боем: их корабли уходили, как только наши патрули открывали огонь.
  
   - Тогда, может, это был отвлекающий маневр?
  
   - Тоже возможно. Кроме того, атакованы две присоединившиеся к Альянсу системы...
  
   На висевшей посредине командного мостика "Закатного Луча" голограмме, изображавшей звездные россыпи Юго-Западных Пределов, вспыхнули два огонька. Названия планет Кейрану ничего не сказали.
  
   - Секторы Виденда и Тунгра, такое впечатление, что они нацелились на Аноат.
  
   - Или, хотят создать у нас такое мнение: Таффан-Кон и Син"дацай"век всю прошлую войну продержали нейтралитет - и совершенно не заинтересовали, при этом, ни Республику, ни Конфедерацию. Кстати, от наших гарнизонов они тоже отказались, рассчитывая, видимо, что их непривлекательность в качестве цели нападения - лучшая защита...
  
   - Короче говоря, контр-адмирал Старкиллер, ваша задача - не дать этим стервятникам захватить Эрн, ни при каких обстоятельствах! Планета, сейчас, слишком важна для Альянса, как один из центров военного производства. Со всем остальным мы, с адмиралом Раззардом, разберемся без вашего участия.
  
   - Вас понял, господин Командующий.
  
   - Хорошо, тогда не будем вам мешать. Конец связи!
  
   Едва успели погаснуть голограммы, как кто-то из дроидов-вахтенных доложил, что к армаде корпорантов присоединились еще несколько кораблей. И, что эти корабли несут на своих бортах опознавательные знаки вспомогательных сил Республики. Да, формально это не регулярный флот, а обычные ауксиларии: набранные в секторе Сесвенна добровольцы, на закупленных из местного бюджета боевых кораблях - переданные в распоряжение центрального правительства, но занятые, на самом деле, охраной своего сектора, который был для Республики стратегически важен. Фактически же, обстрелять "частников", и обстрелять их - две большие разницы. Прежде всего, в плане последствий. К сожалению, Кейран не чувствовал присутствия на борту этих кораблей ни одного джедая, о чем немедленно и сказал Старкиллеру.
  
   - Урод Мотти! - Кен словно выплюнул имя их визави, все еще вещавшего что-то по видеосвязи. - Джедаев они не пригласили специально, потому, что те могли не дать открыть стрельбу.
  
   - Но, у нас же превосходство в огневой мощи...
  
   - А у них - в численности. Не нравиться мне болтовня этого хлыща - какого черта Мотти тянет время?
  
   Действительно, бессмысленно угрожать противнику карами Республики, не имея возможности воплотить свои угрозы в реальность. Между тем, чувство внутренней опасности завопило о какой-то угрозе. А Сила вовне странно заколебалась, словно посреди тихого речного омута закружился стремительный водоворот. А затем какой-то из кораблей корпорантов - кажется, переделанный кореллианский корвет типа CR-70 - открыл огонь по кораблям их оперативного соединения. Выстрелы вражеских турболазеров бессильно рассеялись на выставленных заранее дефлекторных щитах кораблей.
  
   - Это было наше последнее предупреждение! Убирайтесь немедленно, или мы вас атакуем!
  
   Что же, наглости и самоуверенности этому Сагеру Мотти было не занимать. Однако, почему так давит чувство опасности? Кейран предупредил Старкиллера о том, что он чувствует.
  
   - Да, уже скоро, я тоже чувствую...
  
   Затем, коснувшись сенсора на панели связи, Кен приказал Бет Элю:
  
   - Немедленно открыть огонь по вражеским кораблям! Щиты на полную мощность: сейчас к ним должно подойти подкрепление!
  
   Словно в подтверждение слов Старкиллера, из гипера начали выходить, один за другим, новые корабли - прикрываясь развернутым строем кораблей корпорантов и их наемников. Кейран усилием воли придавил все чувства - теперь не до этого. Теперь надо думать о том, как выжить. Потому, что налетчики учли возможность того, что Альянс пошлет на защиту Эрна не меньшую эскадру, чем та, которая его обороняла до этого.
  
  ***
  
   Кену хотелось выругаться - непременно на хаттезе, и непременно - самыми грязными словами. Только присутствие женщин на мостике удержало его от того, чтобы дать волю языку. Нет, ну какие уроды, твари! Сразу, как только первый вывалившийся из гипера тяжелый крейсер типа "Дредноут" занял свое место во вражеском строю, дроиды сумели поймать изображение эмблемы у него на борту. Флот, прикрывавший Дорваллу: бывшие корпоративные силы, поставленные в начале Войны Клонов Республикой на довольствие, и зачисленные в регулярные силы. Экипажи там не из клонов, а из местных добровольцев - то есть, распоряжаются ими, на самом деле, не с Корусанта, а с Эриаду. В прежние времена в столице на это закрывали глаза: все равно деваться было некуда, а воевали эти ребята неплохо. Да, их "Дредноуты" уже изрядно подустарели, но им не в догонялки играть - а на броню и огневую мощь старых крейсеров никто еще не жаловался. Если с Эриаду выслали сюда, вместе с этим клоуном Мотти, хотя бы сотню "Дредноутов", то у противника будет превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.
  
   Страх, ненависть, презрение - все это перегорело где-то внутри, обузданное с помощью Контроля, и превращенное в решимость. Темная Сторона? - Кен больше не слышал ее зова так же, как он не слышал зова Светлой Стороны Силы. Зато Стихии откликнулись, как всегда, быстро и охотно: Вода, Земля, Ветер - и своенравный и опасный Огонь. Бесконечный океан, словно раскинувшийся на целую Вселенную, принял его в свои объятья и плавно закачал на незримых волнах. Молча, как всегда, подставила ему свое твердое и надежное плечо Земля. Ветер взвыл, подобно всем бурям мира - начиная с песчаной, Татуинской, и заканчивая ледяной бурей Хота. Ласковое прикосновение Огня было почти не ощутимым, но от этого не менее грозным: просто тот не хотел причинять вреда тому, кто повелевал Стихиями. Потоки Стихий пронзали окружающее пространство - внутри "Закатного Луча" и за его бортом. Дальше, еще дальше - до Эрна, его планет-соседок и до местного светила. Корабли врага - горстка мелких мурашей под ногами. Сколько там пришло "Дредноутов"? Девяносто восемь штук? Нет ребята, это вам не против слабейшего противника воевать! - против того, кто может пустить в ход не только турболазеры, ваши крейсера - как тараканы против тапка...
  
   Кен на миг отвлекся: что означало это выражение, которое он как-то услышал от Райдена Дуку? Кажется, он говорил, что эти "тараканы" просто насекомые, вроде тех же джеонозианцев - только мелкие. Экраны боевой рубки дестроера показывали, что бой уже развернулся в полную силу. Во всяком случае, Бет Эль его приказы выполнил четко, да и прикрытие "Закатного Луча" от остальных не отставало. К сожалению, враг успешно маневрировал, уходя от их огня, а случайные попадания их щиты пока еще держали - потери налетчиков были минимальными. Сейчас их "Дредноуты", запоздавшие к месту биты, развернутся и вступят в бой. Собственно, легкие корабли врага уже начали перестроение под огнем, освобождая им место, и готовясь начать фланговый охват оперативного соединения Альянса. "Недурно задумано, только не для нашего случая!" - подумал Кен, снова связываясь с Бет Элем.
  
   - У вас действует система "Рабской цепи"?
  
   - Да, господин командующий, но, осмелюсь напомнить, в данном случае ее наличие ничего нам не даст: большая дистанция, слишком маленький процент попаданий для главного калибра. А вспомогательный калибр будет снимать их щиты слишком долго - они будут успевать уходить из фокуса раньше, чем получат критические повреждения. Зато подавляющее большинство их кораблей сможет обстреливать нас совершенно безнаказанно. Не будь у них столько тяжелых крейсеров, это имело бы смысл - а сейчас лучше распределить огонь по нескольким ключевым целям.
  
   - Ты можешь дать на карте подсветку целей, наиболее приоритетных с твоей точки зрения?
  
   - Да, сэр.
  
   - Хорошо, тогда, по моей команде, ты будешь сосредотачивать огонь орудий главного калибра эскадры поочередно на тех целях, на которые я укажу. Остальные орудия пусть продолжают вести заградительный огонь так же, как и раньше. Готов?
  
   - Не могу понять суть вашего плана, сэр, но сейчас мы перераспределим управление орудийным огнем, как вы приказали. Даю подсветку приоритетных целей...
  
   Россыпь огоньков на экране монитора боевого компьютера. Вот один замигал призывно.
  
   - Бет Эль, готов?
  
   - Так точно, сэр!
  
   - Огонь!
  
   Потоки Стихий рванулись вперед и вдаль, по направлению к вражеским кораблям, слились где-то по пути вместе и резко перекрутили метрику пространства! Почти так же, как недавно, на станции "Валорси-Торговая" - когда Кену пришлось самолично нейтрализовать кое-кого из тамошних бандитов. Разве что, масштаб побольше, и не нужно действовать с предельной аккуратностью - никого, кроме врагов, впереди нет! А расстояние, что расстояние? - для Силы расстояний не существует! Тут главное не промахнуться.
  
   Нечто, ломающее саму структуру пространства, добралось до своей первой жертвы. Генераторы дефлекторных щитов "Дредноута" вышли на закритический режим из-за перегрузки: поле щита словно попробовал пожевать гигантский зверь, для которого и сам крейсер был на один прикус. Затем генераторы, один за другим, вышли из строя и защитное поле исчезло. Впрочем, это нечто присутствия дефлекторного щита даже не заметило: попав в область искажений, начала распадаться сама материя. Покрытая мощной броней обшивка оказалась достаточно прочной, для "зубов зверя" - борт корабля, в который пришелся первый удар, не вскрыло как простую консервную банку. Хотя половину орудийных спонсонов "Дредноута" буквально слизнуло с поверхности корабля, вместе с прицельными станциями, массивами сенсорных полей и много еще чем полезным и нужным. Само по себе это тоже не имело бы критических последствий - если бы по практически беззащитному крейсеру не ударил шквал турболазерных выстрелов.
  
   И без того низкий процент попаданий уменьшился еще больше: искажение метрики пространства очень плохо сказалось как на стабильности треков турболазерных выстрелов, так и на кучности огня в целом. Но "Дредноуту" хватило всего пары попаданий в уже поврежденный борт, чтобы добраться до корабельных генераторов и полностью вывести крейсер из строя. Теперь его экипажу, вернее - тем из него, кто там еще уцелел, приходилось надеяться только на помощь товарищей. Или на милосердие врагов.
  
   - Бет Эль, следующая мишень!
  
   На экране замигала новая точка, а иконка прежней цели - погасла. "Ну что же, господа "тараканы", или как вас там, вы только не разбегайтесь раньше времени" - Старкиллер чуть не рассмеялся: огоньки на экране и вправду начинали казаться какими-то мелкими насекомыми. Да против них даже и никаких тапок нужно - кажется, достаточно пальцем раздавить...
  
   Следующий конус вырожденного, искаженного потоками Стихий пространства попал по очередной цели точнее и удачнее своего предшественника: иконка на экране погасла даже раньше, чем на несчастный корабль обрушился шквал турболазерного огня. Кен, кажется, присноровился к работе - теперь сплетать потоки получалось быстрее и лучше. Бет Эль выдал новую цель, а когда и эта иконка на экране погасла - еще одну.
  
   Казалось, он только нащупал ритм, вошел в азарт, когда кто-то резко встряхнул его за плечи.
  
   - Энакин, прекрати! - не видишь, они бегут!
  
   Парень, высокий, длинные темные волосы собраны сзади в хвост. Нет, на Квай-Гона не похож, совсем. Кен с трудом приходил в себя...
  
   - Ты что, не узнаешь меня? Это же я, Кейран Халкион!
  
   - Уузнаю... - Кен и вправду вспомнил про джедая, который решил остаться вместе со своей девушкой. Которая, между прочим, была теперь падаваном самого Кена. Старкиллер нахмурился... - так, не до этого!
  
   - Бет Эль!
  
   - На связи, господин командующий!
  
   - Немедленный расчет серии микропрыжков - мы должны перехватить беглецов.
  
   Кен взглянул в бледное, словно искаженное страданиями лицо джедая.
  
   - Еще ничего не закончено, Кейран, извини.
  
   Джедай слабо улыбнулся, и неуверенно кивнул головой в ответ. По коридорам жилой зоны "Закатного Луча" понеслись звуки сирены, предупреждающей о готовности к гиперпрыжку...
  
  ***
  
   Пока они сделали гиперпрыжок, а сразу за тем - еще один, Кейрану несколько полегчало. Когда развернутый строй оперативной группы перехватил беспорядочно удиравшие от Эрна корабли беглецов, джедай уже полностью пришел в себя. Потом... нет, потом легче не было - но, кажется, он немного привык. Хотя, как можно вообще привыкнуть к войне и смерти? Что удивительно, Адела и другие ученики перенесли все это побоище как бы, не лучше, чем он - опытный, много повидавший и изрядно повоевавший, для своего возраста, рыцарь-джедай. Молодость, помноженная на невежество, когда разум просто не в состоянии понять и оценить все то, что проходит перед глазами? Тогда, как сбросить со счетов Чувство Силы? - а в том, что все эти "перестарки", если подходить даже к самым молодым ребятам с орденскими критериями отбора, все же научились чувствовать Силу, Кейран сам убедился! Понятно, что на обитаемой планете, или рядом с ней, где каждый миг умирают и рождаются новые существа - и разумные тоже, эти ощущения не были бы столь яркими. Но посреди пустоты космоса, за многие миллионы километров от ближайшего очага жизни в галактике... - Нет, эхо от гибели тысяч живых разумных, которое буквально раздирало ровный фон Силы, услышал бы любой, даже самый бесталанный форсер, находись он так близко к месту событий. Однако, было такое впечатление, что никто из учеников Старкиллера просто не понимал, что вокруг твориться - и это ставило джедая в тупик: как можно научиться чувствовать Силу, и одновременно - не уметь использовать Чувство в полной мере? Нет, что-то тут определенно было не так. Тем более, что с Контролем у всех все было в порядке, а относительно Изменения - не считая Аделы, которая прошла школу Ордена, остальные здесь, как и полагается новичкам, делали только первые робкие шаги.
  
   Не менее мучительно приходило и принятие собственной отгадки, относительно настоящей личности его теперешнего командира. Оставляя в стороне вопрос сильного изменения внешности (ожоги никого не красят, а здесь, если Кейран все точно понял по обстоятельствам получения ранения, хорошо, что хоть более-менее нормальное лицо вообще у Кена осталось), джедай не мог понять - почему у Скайуокера (а ведь это он, он!) так сильно и резко изменилась аура. И почему Старкиллер вообще не воспринимается в Силе как форсъюзер? Правда, с последним еще возможны какие-то объяснения: про техники Сокрытия в Силе рыцарю Халкиону слышать доводилось - и кое-чем из этого арсенала он даже умел пользоваться. Почему... ладно, об этом можно будет поговорить и после окончания боя! - Кейран надеялся, что его оговорку, когда он назвал Скайуокера его настоящим именем, никто не услышал. Или, хотя бы, не понял. Впрочем, здесь он тоже не обольщался - по тому, какие взгляды бросали ему в спину оба клона, те наверняка все приняли к сведению, и сделали, на сей счет, какие-то свои выводы. Джедай искренне надеялся, что не попал к ветеранам в "черный список", невольно выдав тайну их прежнего командира...
  
   Ну вот, рассеянная масса вражеских кораблей, бегущих с поля проигранного боя, добралась до их строя, который преграждал им кратчайшую дорогу к спасению. Прорезали мрак космического пространства треки первых выстрелов, на мониторах боевых компьютеров погасли иконки, обозначавшие корабли самых несчастливых беглецов. Уменьшившие сигнатуры собственных излучений до минимума и врубившие на полную мощность системы маскировки боевые корабли бывает очень трудно обнаружить, даже если те висят посреди чистого космоса - ну, до тех пор, когда те не откроют огонь. Пока их пушки громили наскочивший на засаду авангард беглецов, которому просто не хватило времени отвернуть в сторону, основная масса врагов просто обтекла их построение - и умчалась дальше. Вместе с нею, и чуть впереди, неслись те корабли вражеского авангарда, кому просто повезло не попасть под их огонь.
  
   Что же, значит, сейчас последует еще одно па этого замысловатого и завораживающего страшного танца - и все повториться снова. До тех пор, пока вражеские корабли не закончатся, или - пока они не доберутся до спасительного Хайданского Пути - который позволит им, наконец, сбежать в гиперпространство от безжалостных убийц. В то, что беспорядочно бегущие с поля боя враги способны на какой-то осмысленный маневр, Кейран совершенно не верил: доносившиеся сквозь Силу волны ужаса и паники, царившие сейчас на кораблях беглецов, исключали любую возможность подобных действий. Джедая удивляло, скорее, то, почему проигравшие просто не попробовали сдаться в плен? В конце концов, даже дроиды Сепаратистов старались соблюдать конвенции, если не имели каких-то иных приказов. А Альянс и Республика, пока что, даже не находились в состоянии войны. Или, может, они здесь пока еще чего-то не знали?
  
  ***
  
   - Не сомневайтесь, мастер Торрад-Атэйн, мы с Дозером доставим вас, куда надо в самом лучшем виде!
  
   Честно говоря, Тани Кеввег и сам бы хотел на это надеяться: "Белая Камнеломка" еще никогда не возила в своем чреве столь... опасную компанию. А салластианин, бывший опытным космическим волком, достаточно повидал на своем веку самого разнообразного народа. Подумалось, что даже команда трандошанских ловцов рабов была бы не так опасна, как поднявшийся на борт фрахтовика типа "Казеллис" пожилой седовласый хуман благообразной наружности и его спутники - двое молодых парней, тоже хуманов. Которых, кстати, он даже не представил владельцу фрахтовика - сказав лишь: "Это ученики, со мной - будут вести себя тихо". "Ученики" истово закивали, подтверждая слова своего "наставника". Оба парня обладали каким-то неуловимым сходством, несмотря на то, что один был здоровенным громилой, на голову выше и так не маленького, по меркам свой расы, Тани, - а другой, примерно одного с капитаном роста, смотрелся на фоне крепкого и плотного салластианина хлипким дрыщем. Насколько старший из троицы казался чинным и степенным, с вычурным деревянным посохом в руке - явно служившим больше для украшения, чем для опоры при ходьбе - и в опрятной хламиде серого цвета, настолько парни выглядели потрепано и побито.
  
   "Поколотили в какой-то кантине, где парни что-то не поделили с остальными посетителями" - первая мысль, которая пришла тогда в голову капитану Кеввегу. На это, вроде бы, намекали и разбитая физиономия громилы, и фонари, стоявшие сразу под обоими глазами дрыща. Впрочем, еще раз приглядевшись к тому, как держатся парни, а так же к их растрепанной одежде, он осторожно поменял свое мнение: эти, скорее, сами способны отметелить всех посетителей любой из кантин, подряд - если, конечно, те не джедаи, или не бешеные вуки! Правда, как это соотнести с тем, что одного из ребят явно били недавно морд... эээ, лицом об стол, а второму кто-то точно и аккуратно заехал сразу в оба глаза - этого тертый жизнью салластианец понять не мог. Ну, не "наставник" же их так отделал? Или, все-таки, он? Вот тогда-то Тани Кеввег и пожалел, в первый раз, что позарился на хорошие деньги - и поддался на настоятельную "просьбу" неплохо ему знакомого директора службы безопасности станции "Валорси-Торговая", и подрядился доставить эту троицу туда, куда они сами укажут. Удивительно, как он, со всем своим опытом, ничего не почуял - а что-то по-настоящему подозревать Тани начал только после того, как "Белая Камнеломка" ушла в гиперпрыжок.
  
   Старший из пассажиров уселся в кают-компании, и настоятельно попросил Тани не беспокоить его. При этом, обоих своих учеников он чуть ли не выпнул в пустой грузовой трюм, с наказом - "тихонько размяться и ничего там не поломать". - На Валорси салластианин попутного груза так и не взял: отчасти из-за того, что этот мастер Аса и сам не знал точного места назначения ("сектор Грумани" это как-то слишком неопределенно), а отчасти - из-за срочности отлета. Впрочем, полученные авансом кредитки приглушили сомнения капитана, а как оказалось - зря! Все эти долгие часы и дни, пока они летели в гиперпространстве, потом выходили из него - ненадолго, для проведения корректировок курса, - ребята выполняли волю наставника почти буквально. Из грузового трюма они выходили только для того, чтобы немного покемарить, да слазить в освежитель. Даже от предложенной еды отказались, хотя глаза обоих светились голодом, и выдавали желание сожрать вместе со шкурой и рогами банту - или, за неимением оной, самого капитана. Нет, тогда еще Тани ни о чем не беспокоился, по настоящему: проняло его на второй день - когда он, проходя мимо так и сидящего неподвижным истуканом (медитировал что ли?) мастера Торрад-Атэйна невольно дернул рукой по направлению к кобуре, в которой лежал его бластер, поймав его невидящий взгляд. И не от того, что эти пустые глаза чего-то там могли в кают-компании разглядеть, нет - салластианец был совершенно уверен, что этот старик (а во время медитации истинный возраст хумана проступил на его лице со всей отчетливостью) сейчас не видит совершенно ничего вокруг себя. Мурашки по хребту поползли от того, что он уловил движение... - нет, лишь намек на него! - и понял, что если бы и в самом деле захотел вдруг причинить вред этому человеку, то не прожил бы, после попытки осуществить свое намерение, и пары секунд...
  
   Тани многое повидал в жизни, умел постоять за себя. Его верный напарник, дроид-ремонтник типа LE, откликавшийся на имя Дозер, тоже был не в деревенской кузнице сделан, и имел в мозгах протоколы, изначально для своей модели не предусмотренные. Вообще то, дроида когда-то прозвали "Бульдозером", за умение напористо торговаться с портовыми службами, таможенниками и прочим назойливым и беспардонным людом - но тот давно сократил неблагозвучное прозвище до вполне респектабельного имени, когда обрел настоящую личность. Во всяком случае, на бэйсике новое имя звучало вполне пристойно - ну а сама модель дроида, не наводила несведущих людей на разные мысли, насчет поостеречься: ремонтник он ремонтник и есть, как все привыкли считать. Так вот, Тани вдруг понял, что даже вооружись они с Дозером до зубов, в драке с непонятными пассажирами, случись она на борту, им бы совсем ничего не светило - даже будь те безоружными. Это было только мимолетное чувство, но салластианец был готов собственные сапоги съесть без соли, что так оно и было бы. "Нет уж, нахрен! - довезем этих господ до того места, которое они укажут, и разбежимся подобру-поздорову".
  
   Занятый нахлынувшими мыслями, капитан едва не пропустил мимо ушей слова очнувшегося вдруг... джедая? Мага?
  
   - Точка нашего назначения: сектор Грумани, планетная система Эрн! Вы слышали про такую, капитан Кеввег?
  
   - Так точно, мастер Торрад-Атэйн!
  
   Тани почувствовал себя сопливым курсантом летной школы, рапортующим въедливому и дотошному инструктору о выполнении задания.
  
   - Скажите, это долго - лететь туда?
  
   - До Хейданского Пути мы доберемся через пару часов, по нему - еще примерно столько же. А вот до самого Эрна придется лететь через обычное пространство. Это недели четыре, минимум, может даже - пять.
  
   - Что же, мы на вас надеемся. И, пожалуйста, не сомневайтесь - никаких хлопот мы вам не доставим. Кстати, сумму вознаграждения я вам удвою.
  
   Тогда-то Тани и поблагодарил старого хумана, пообещав доставить его, вместе со спутниками, туда, куда он пожелает.
  
  ***
  
   Толан облегченно вздохнул, когда звезды за транспаристилом кокпита его "Джамп Мастера" вытянулись нитками светящегося дождя. Он ушел, и ушел тихо - как и планировал! Оставалось только надеяться, что на друзей не падет ни капли подозрения. Иначе... нет, про это самое "иначе" даже думать не хотелось: Толан совсем не желал, вернувшись, узнать, что единственные по-настоящему близкие ему люди мертвы. И еще меньше он хотел, чтобы сама Черная Стража исчезла, растворилась в Силе - как многие и многие организации форъсюзеров до нее. В конце концов, это была его семья!
  
   Конечно, из гиперпространства трудно понять то, что твориться в настоящее время в обычном мире, посреди просторов галактики - даже при помощи Силы: скоро ему придется выходить обратно в обычное пространство. Но общий фон Силы, перед прыжком, показывал, что на Мустафаре все было спокойно. Понятно, если не считать суеты вокруг планеты и на ней самой, от действий Сепаратистов. Их заводы и верфи, казалось, работали еще интенсивнее и лихорадочнее чем тогда, когда Толан только возвращался на свою вторую родину. Жуки, хозяйничающие сейчас на Мустафаре, к чему-то готовятся? Вообще говоря, друзья снабдили его массой информации, на сей счет - но сам "черный археолог" в технических вопросах, особенно - в вопросах современной индустрии и в военной технике, разбирался слабо. Что же, будем надеяться, что тот, кому предназначена эта информация, сумеет оценить ее по достоинству. Так же, как наборы новейших кодов доступа и шифров сепов...
  
   Его дело теперь - отыскать этого человека! И, Сила ему в этом поможет: сразу, как только корабль пройдет сектор Атравис, надо попробовать провести глубокую медитацию. Примерное направление, где искать, он знает - Сила уже дала свои подсказки. Но, уточнить направление поиска всегда бывает полезно: люди не камни, они имеют свойство менять место, где находятся, по своей собственной воле. Лучше потерять день, повисев среди просторов космоса, чем потом неделями мотаться по нему в поисках ложной цели.
  
   Толан улыбнулся - теперь все зависело только от него самого! Что же, он сделает все, чтобы не подвести своих братьев.
  
  
  
  
  

Глава седьмая

  
  
  
  Этот мир отражается в сотне миров -
  Не поймёшь, кто кому нужен.
  И рассыпались в битве обломки дорог,
  Словно блики в замёрзшей луже!
  И не стоит кивать - мол, кто-то ещё...
  Мне известно иное право!
  Ваша жизнь - за моим
  Левым плечом,
  Ваша смерть - за моим
  Правым.
  
  Алькор "Демон дороги"
  
  
  
  
  
  
  
   Положив на рабочий стол флейту, из которой пытался вытянуть что-то бодрое, по "воспоминаниям" из чужой давней жизни: не то Хава Нагилу, не то - Гогенфридбергский марш, - Райден попытался снова заняться делом. "Чертов Репликатор!" - слова не были произнесены вслух, но меньше соответствовать истине, от этого, они не стали: артефакт, за месяцы работы с ним, казалось, вытянул из организма все силы, на годы и годы вперед - усталость и опустошенность давили по-прежнему, как будто и мгновения отдыха не было. То, что надо было вовремя остановиться, умом было понятно еще в самом начале затеянной авантюры. К сожалению, человек предполагает, а Сила располагает - подумалось, что ему и так очень сильно повезло, что друзья спохватились: что с Райденом Дуку такое твориться? Вот сейчас, после расстрела этой твари, что свила себе гнездышко внутри сотворенной им дьявольской машины, когда и ярость ушла, и боль слегка притупилась, осталось только это чувство бесконечной усталости. Как будто небесный свод на плечах подержал, или, на худой конец, половину мира. А работы то еще непочатый край! Надо что-то делать и с резко возросшей активностью Торговой Федерации на мирах, расположенных вдоль Хайданского Пути - где, прикрываясь неймодианцами, Республика через них явно хотела получить вожделенный повод для возобновления войны. На другом конце все еще контролируемых Конфедерацией пространств, не вовремя зашевелились хатты. Ну, кто же думал, что Поггль Меньшой, со своими летающими тараканами, так резво уцепится за хаттский хвост?
  
   Вот, честно говоря, того, что предадут джеонозианцы, Райден даже в дурном сне предвидеть никак не мог. Одно дело, когда речь идет о дележе чего-то, "нажитого непосильным трудом" уже после победы (или - видимости победы) - здесь, хотя бы, можно было понять: из-за чего возникает весь сыр-бор. Но, начинать скандал и попытки "поделить имущество" как раз тогда, когда Республика совсем не собирается мириться, а очень даже наоборот... - нет, подобное в голове не укладывалось совершенно! Тараканья логика, мать ее - жри все, до чего дотянулся, и не думай о последствиях. Смешно и глупо, если посмотреть со стороны - настоящий пир во время чумы! И, тем не менее, оно так и есть: попытка (неудачная) отжать у него производственный комплекс на Милиусе, другая попытка (которая удалась) на Мустафаре. Захват джеонозианцами контроля над Мустафаром хоть и не наносил прямого урона личным интересам Райдена, но по Техно Союзу, и Конфедерации в целом, ударил сильно. Дело было даже не в самой планете, с ее горнодобывающими и перерабатывающими комплексами, к которым во время войны добавились фабрики по производству боевых дроидов, вооружений - и теперь вот, еще и кораблестроительные верфи. После установления перемирия у Техно Союза и КНС были серьезные планы на оживление работы верфей Слуис Вана, практически простоявших всю войну в бездействии из-за республиканских диверсий еще в самом ее начале, и последующей блокаде. Увы, планы так и остались на бумаге: как донесла Райдену разведка, все заготовленные для восстановления работы материалы и оборудование джеонозианцы "освоили" прямо на месте. В результате чего, развернутый возле планеты автоматизированный кораблестроительный комплекс (один из тех, что Техно Союз создал когда-то по заказу муунов) разросся и увеличил свои производственные мощности вдвое. Большие цифры, да, но пойди все это на Слуис Ван - кораблей можно было бы строить еще больше: раза в полтора, как минимум. Впрочем, самое плохое было не в этом: так и не доставшиеся Конфедерации корабли пошли не только на комплектование флотов самого Гизора Деллсо, Марата Вуоро и генерала Гривуса - насколько Райден был в курсе, чуть не половину тамошней продукции получили хатты и их клевреты.
  
   "Да уж, мало мне было пакостей от этих раскольников, так теперь они еще и слизняков оружием снабжают!" - Райден подавил желание выругаться, бросив обратно на стол инфочип с докладом разведки по положению в "южных" секторах Внешнего Кольца. Гривус прочно обосновался в секторах Тарабба, Тамарин, Рсейк и Свиврени. По слухам, одна из его наемных армий - успевшие уже "прославиться" кучей громких и грязных дел "Уланы Татонги" - помогала сейчас Марату Вуоро "наводить порядок" в секторе Пармел. Попытка создания четко работающей линии снабжения от Мустафара, через эти сектора и до Джеонозиса и дальше, до Пространства Хаттов, просматривалось невооруженным взглядом. Надежда на то, что хотя бы Гривус "зацепится" с Республикой, или Альянсом - на худой конец, совершенно не оправдалась. Оставалась еще вероятность того, что мустафарским верфям и военным заводам, в их нынешнем виде, просто не хватит дефицитного сырья, и Деллсо с Гривусом все же полезут за ним на территории Альянся или респов...
  
   "Мда, мечтать не вредно, Райден" - мысль в голове мелькнула и погасла, а рука нащупала другой инфорчип, лежавший на столе. Вставить в гнездо приемника, коснуться сенсора... - и вот он уже снова просматривает доклад, переданный Бет Элем. Странно, месяц назад, когда было принято решение о передаче оперативной группы в распоряжение Альянса, Райден ждал начала войны с Корусантом - а Республика ограничивается пока только провокациями: нажим на окраины, да еще и не от собственного имени (надо же, прикрылись неймодианцами) это не серьезно! Зачем давать противнику время подготовиться, даже если ты уверен, что у тебя сейчас абсолютное превосходство? - наверное, он все же чего-то не понимал в республиканской внутренней политике. И уж совсем глупо, когда намереваясь сцепиться с каким-то противником, влезаешь в конфликт еще и с третьей стороной.
  
   Понятно, что в данном случае, за инцидентом у Эрна стояли вовсе не правительство Республики или Орден джедаев, а как бы частные лица. Но вот то, что прикрывались они республиканским флагом, так или иначе заставит Корусант действовать. Республика просто не может позволить себе, чтобы ее флот (вспомогательный добровольческий - но, кого это волнует, на просторах ГолоНета?) кто-то безнаказанно бил. Это уже не игра "Пираты и Юстициары", а нечто большее: Альянс вольно или невольно стал позиционировать себя как государственное образование. Теперь получается, что респам уже вот-вот надо двигать собранную армаду против КНС, а у них новый конфликт, совсем на другом конце галактики?
  
   "Так, ага, вот оно!" - тот самый момент, когда с кораблей Альянса, которые не входили раньше в его бывшую эскадру, применили то самое оружие...
  
   Первое впечатление, когда Райден изучал только что присланный отчет Бет Эля, было: "Нихрена себе, кто-то Силой размахивает!" - но оно быстро сменилось скепсисом. А потом Райден и вовсе стал склоняться к точке зрения супердроида-тактика, относительно использования кораблями Альянса прототипа какого-то нового оружия, действующего на принципах работы дисраптора. Да, у него и у самого велись работы в этом направлении, закончившиеся вполне закономерным фиаско. Физику не обманешь: оружие работало исправно, но вот дальность его действия, увы, оказалась совсем не космической - а пока выйдешь с ним на ближнюю дистанцию, самого обычными турболазерами превратят в решето. Та же "тяжелая" плазма, или технология импульсных ионных орудий давали, куда больший эффект! Однако, это в принципе не значило, что проблему, не имевшую лобового решения, как-то нельзя было "обойти стороной". Кто-то ведь мог и найти способ, как формировать искажения метрики пространства не рядом с эмиттером, а на некотором - достаточно большом - расстоянии от него. В мозгу засела старая информация о том, как гранд-адмирал той, не случившейся теперь Империи, сумел раздобыть малогабаритный гипердвигатель для новейших истребителей у какой-то технически развитой расы аборигенов, где то во Внешнем Кольце. А самому имперскому военпрому сделать такой же просто и дешево, оказалось не по зубам. Так что, случаи они всякие бывают: могли в Альянсе, у кого-то из его членов, что-то такое и разработать - чем черт не шутит?
  
   Относительно использования Силы, на что Райден сначала и подумал, возникло большое сомнение: форъсюзеру, способному создать такие искажения пространства, проще было бы закончить все одним, много - двумя-тремя ударами! Шторм Силы, если он был Темным, или применить настоящее Изменение Внешнего Окружения - если форсъюзер использовал Светлую Сторону Силы. А если бы надо было воспользоваться техникой Формовщиков Кро Вара, то проще было бы вообще воздействовать потоками Огня на корабельные генераторы и реакторы - при таких силе и способностях. Здесь же, если бы и вправду кто-то воспользовался Силой, был выбран самый нелогичный, самый затратный в плане сил и воздействия Темной Стороны способ работы. Да, да! - если бы он смел вражеский флот одним ударом, Темная Сторона испортила бы ему карму меньше, чем когда он "вырезал" последовательно один корабль за другим...
  
   Впрочем, ладно - если такое оружие в распоряжении Альянса и появилось, раздобыть о нем информацию, или даже (если Сила поможет!) купить у них лицензию, будет достаточно просто. Столкновения интересов у КНС и Альянса нет, во всяком случае - пока, а вот общие враги и иные проблемы - имеются. Относительно возможного наличия у Альянса собственного форсъюзера (или, что вернее, целой группы форсъюзеров) - тут ему вряд ли кто скажет правду: Вандрон не дурак, чтобы светить лишний раз такие козыря, коли они есть у него на руках, прямо в самом начале партии игры в сабакк. Куда интереснее другое: как же на все это теперь отреагируют на Корусанте?
  
   Судя по докладу Бет Эля, каких-нибудь серьезных потерь силы Альянса в бою не понесли. А вот парой дюжин трофейных "Дредноутов", вместе с сотней более мелких кораблей, которые можно было восстановить и поставить к себе в строй, они обзавелись. Ремонтные доки возле Эрна имеются, и с запасными частями проблем тоже не будет: что не смогут изготовить на месте, привезут с других систем, входящих в Альянс. В принципе, для защиты только одного Эрна эти силы совершенно избыточны. Райдену было бы так же любопытно знать, что собирается делать этот, как его... Кен Старкиллер, как и знать реакцию респов на его победу. Вообще, Бет Эль распорядительность альянсовского адмирала хвалил, признавая его план разгрома врага остроумным и оригинальным. Единственное, дроид выражал удивление, что его сразу не поставили в известность о наличии такого оружия в распоряжении оперативного соединения. Впрочем, Бет Эль признавал это резонным, если данное оружие пока что является секретным, и не достаточно отработано. Кроме того, по мнению тактика, было бы просто глупо планировать сражение, основываясь исключительно на наличии одного-единственного преимущества, в виде недоработанного до конца "супероружия"...
  
   Только что просмотренный доклад снова навел Райдена на размышления о Мустафаре и его новых верфях. Уот Тамбор говорил, что перед самым "переворотом" Гизора Деллсо, туда был направлен полный пакет техдокументации на "Звездный Лансер": Техно Союз намеревался заменить этим новейшим дестроером, разработанном людьми самого Райдена, строившийся там старый фрегат типа "Щедрый". Кроме того, по его же словам, по инициативе муунов был разработан некий "штурмовой фрегат", на основе старого доброго "Дредноута" - и его, якобы, Банковский Клан подрядил строить и джеонозианцев тоже. Тамбор считал, что на мустафарских верфях Деллсо начал теперь делать и этот тип кораблей: кажется, что у скакоанина еще оставались какие-то каналы связи с планетой. Судя по тем спецификациям на этот боевой корабль, какими он с ним поделился, эти и вправду получился неплохой боец линии. Будет чертовски обидно, если и то и другое попадет, в итоге, во флот хаттов - и усилит тот "флот музейных экспонатов", что имелся сейчас в их распоряжении. Кстати, насчет "музейных образцов": скакоанин сообщил, что инженеры с Утапау, которые снова начали работать на Гривуса, занимаются модернизацией древних дредноутов типа "Неукротимый". Как Райден понимал, и раскольники, и хатты лихорадочно искали замену кораблям типа "Предусмотрительный". Очевидно, старая двухкилометровая махина показалась кому то достойным объектом для переделки во что-то более современное и зубастое, способное постоять за себя в бою, даже имея в противниках новейшие корабли, вроде республиканских куатовских стардестроеров типа "Республика". Черт! - еще одна проблема, которую ему, так или иначе, необходимо решить - пусть даже не вот сейчас, немедленно. Какой уж тут отдых?
  
  ***
  
   Трудный и неприятный разговор, которого никак нельзя было избежать, наконец-то состоялся. Кен и так удивился, сколько времени сумел выдержать Кейран: сам он, на месте кореллианца, и дня бы не утерпел! Хотя, оглядываясь назад, Старкиллер должен был признать: джедай из него получился весьма, своеобразный, мягко говоря. Но, все равно - выдержать, аж две недели, и не попробовать установить истину самым простым способом... - этот джедай далеко пойдет.
  
   - Но, почему ты не...
  
   - Не разнес Храм на молекулы, и не перебил там всех, кто находился? По тем же самым причинам, по которым не отправился в Конфедерацию, после побега: Не хотел убивать своих, пусть даже бывших собратьев!
  
  В пустоте одного из огромных ангаров дестроера, который они использовали в качестве тренировочного зала, звуки голосов терялись, словно тонули в зыбучем песке.
  
   - Нет, я имел в виду - почему ты не обратился к Целителям? Точнее, я... - ну, когда всем стало ясно, что это ошибка, что... - извини, никак не могу сформулировать...
  
   - За что ты хочешь извиняться, парень? - За то, что наш дорогой и любимый Орден, когда дошло до дела, оказался таким дерьмом? Так, для меня это давно не новость: имел возможность лично убедиться в этом несколько раз, во время войны. Да, в мирные годы наши старшие собратья не давали этому говну выползти наружу, или, может быть, своевременно и незаметно для остальных все дурно пахнущее подчищали. Я в свое время, по глупой наивности, считал, что уж меня-то самого все это никогда не коснется... - ну что же, ошибся, с кем не бывает.
  
   - Это в тебе говорит обида! Ведь, в глубине души ты сам знаешь, что джедаи не такие: да, мы все разные, но то, что нас объединяет...
  
   - Во мне говорит здравый смысл, и жизненный опыт, который достался слишком дорогой ценой! И, ладно бы, если бы эту цену заплатил один я - но ведь ее пришлось платить и другим тоже.
  
   - Энакин..., то есть - Кен, - нельзя перекладывать вину тех, кто ошибся и совершил зло в отношении тебя, на всех остальных. Они ни в чем не виноваты!
  
   И дальше парень сбивчиво стал пересказывать Кену одно из Видений Силы, совсем недавно посетившего его. "Ба! - да это же он меня видение - из другой жизни, которая уже никогда не наступит! Надо же, Мустафар и его безжалостный хозяин - Дарт Вейдер! Хороший "приход" был у Кейрана в тот раз, не всякий спайс наркомана так "вставить" может..." - Старкиллер подумал про себя, что Сила иногда любит жестоко поиграть со своими детьми. Но, даже если этот вариант будущего уже никогда не произойдет, видение Кейрана - неплохое предостережение о том, что некоторые вещи лучше никогда не делать...
  
   - Не бери в голову, Кейран: То, что тебе тогда привиделось, теперь уже точно никогда не сбудется. Отчасти и благодаря тем самым "виноватым" - чтобы стать Лордом Ситхов надо Силу чувствовать нормально! А после того, как по мне прошлась Стена Света, я ее практически не слышу: только эхо и непонятный, неразборчивый шепот, вместо ясных образов и четких границ. С формальной точки зрения, я теперь даже не могу считаться полноценным, нормальным форсъюзером!
  
   - Постой, но, ты же учишь ребят - как правильно управлять Силой, сам вовсю ею пользуешься. Вражеский флот, наконец, с ее помощью почти в труху превратил - прямо на моих глазах!
  
   - Ты помнишь, как тебя учили когда-то? Сначала ты научился Чувствовать Силу (как можно с чем-то работать, если вообще не можешь почувствовать это?), потом - освоил Контроль (без должного уровня Контроля что-то там делать с помощью Силы попросту опасно: можешь невольно навредить и себе, и другим!). И только после того, как ты в достаточной степени научился контролировать - прежде всего, себя и свои способности, и чувствовать - так, что Сила всегда откликалась на твой зов, - тебя наставники и начали по-настоящему учить. Ты стал осваивать Изменение: учиться разным способам использования Силы для каких-то практических нужд, меняя все окружающее под себя и свои желания.
  
   - Да, все мы были юнлингами...
  
   - Я юнлингом никогда не был! Но смысл ты понял: без Чувства Силы не может быть никакого Изменения чего-либо, сделанного с помощью Силы. Потому, что считается: Сила сама должна подсказывать форсъюзеру то, какие формы должно приобретать творимое им Изменение. И где находятся те пределы, за которые лучше не заходить! А иначе, рано или поздно, все неизбежно закончится Штормом Силы, который сметет неудачливого форсъюзера заодно со всем, что его окружает. При этом, степень разрушения будет определяться мощью того, кто не сумел управиться с Силой: один просто сгорит сам, как сухая ветка в костре, а другой - снесет заодно половину планеты, на которой находится. Все будет зависеть от того количества Силы, которым попробует воспользоваться неудачник.
  
   - Тогда как же ты делаешь то, что делаешь?
  
   - Вот так и делаю: без гарантии того, что все пойдет так, как нужно, - и устанавливая границы самому себе, сообразуясь только с собственным, внутренним чувством меры. Вообрази: у тебя пропало зрение, и теперь ты можешь полагаться только и исключительно на иные чувства. Нет, у тебя прекрасная память, ты отлично помнишь то, что тебя раньше окружало - все, вплоть до последней мелочи: каждый камешек и каждую травинку. Но, только на твоем собственном "дворе", или рядом со своим домом: все остальное окружение для тебя теперь полный мрак, по которому ты можешь перемещаться исключительно ощупью, не зная - ставишь ногу на твердую землю, или там, дальше, только обрыв и пустота...
  
   Пока Кен переводил дух, джедай молча ждал продолжения.
  
   - Кстати, пару раз это меня уже чуть не убило - и тех друзей, кто находился тогда рядом со мной, тоже. А когда бежал с тюремного транспорта, на Корусанте, так вообще не надеялся выжить, хотя все и обошлось ушибами и ожогами: со Стихией Огня мне до сих пор не везет. Может, в этих сказках насчет меня - про "избранность", - и вправду есть что-то правдивое, и сама Сила просто не дает мне натворить бед по-настоящему? Однако, когда-нибудь это все равно неизбежно кончиться плохо...
  
   - Тогда повторюсь еще раз: почему ты не обратился к Целителям? Тебе бы наверняка никто не отказал в помощи - особенно после того, что произошло.
  
   - Мне бы твою веру в лучшие чувства джедаев, Кейран! Однако, многие из моих бывших собратьев даже сожалели - причем, вслух - глядя мне в глаза, - что "падший" не умер: меньше было бы проблем Ордену и им самим, в дальнейшем. А так... когда кое-кто из политиков поинтересовался: что там с генералом Скайуокером, и когда тот сможет вернуться к своим служебным обязанностям? - Что им было отвечать, на такие вопросы? "Нет человека - нет проблемы" - как сказал однажды, по аналогичному поводу, один мой знакомый. И кто-то из моих "сердобольных" собратьев попросту нанял парочку охотников за головами, на грязное дело (Светлая Сторона такими вещами руки марать не позволяет, ты же знаешь!) - с целью отмыть чистые белые одежды Ордена от грязного пятна по имени Энакин Скайуокер. А ты: "Целители, Целители"... - Да, приходили они ко мне, и не раз. Прямо, дневали и ночевали в моей камере, и даже на некоторое время меня к себе утаскивали - под конвоем, разумеется. Еще бы: в кои-то веки живой объект для исследования: форсъюзер, по которому пришелся удар Стены Света, когда он воспользовался одной из техник Темной Стороны Силы! Все, их окончательно заключение: "Отрезан от Силы" - и, как они заявили, это не лечится. То, что я там еще чего-то ощущаю и чувствую - по их словам, это нечто вроде "фантомной боли". Вон, примерно, как в отрубленной руке: протез-бионик работает ничуть не хуже, но рука-то все равно неживая - а кажется, что болит, как своя собственная!
  
   Кейран выглядел, как сидящая на ветке нахохлившаяся и опустившая намокшие от дождя крылья маленькая певчая птичка, которую он однажды видел на Фелуции.
  
   - Неужели Тьма так и осталась в твоем сердце? И ты не можешь простить...
  
   - Парень, мне теперь на Темную Сторону Силы наплевать! Я не слышу больше ни ее прельстительного шепота, ни яростного животного крика - так же, как не чувствую теплоты и спокойствия Светлой Стороны. Как говориться: умерло - так умерло! Впрочем, даже если бы те уроды убили меня, они не могли бы сделать хуже: по крайней мере, мертвым, пребывающим по ту сторону Силы, наши здешние дела не интересны. Хотя... мне тоже больше не интересен ни Орден, ни мои бывшие собратья - кроме некоторых разумных, которые, так или иначе, не безразличны мне. Худшая месть, которая только приходит мне в голову: это дать возможность джедаям самим свернуть себе шеи, к чему Орден старательно движется. Когда-то, когда я еще был джедаем, сделал бы все от меня зависящее, чтобы этого не произошло - да и делал, вообще то! А теперь я не часть Ордена, и пусть Высший Совет обходится собственными силами...
  
   - Прощение нужно не кому-то постороннему, прощенье нужно, прежде всего, самому тебе! Нельзя жить с таким грузом на душе.
  
   - Извини, Кейран, тебе когда-нибудь приходилось отдавать приказ о проведении орбитальной бомбардировки?
  
   - Причем тут это?
  
   - Притом, безупречный ты рыцарь, что когда под огонь корабельных турболазеров, или под град бомб и ракет попадали невинные, жалел ли ты их так же, как жалел сам себя - когда вынужден был отдавать подобный приказ?
  
   - Но, это же война... долг... приказы командования, наконец. Как можно не выполнить приказ Совета? Мы обязаны...
  
   - А вот кое-кто у нас, в начале войны, посчитал, что он никому и ничем не обязан - кроме Силы и ее Светлой Стороны. И хрен с ним, что могли погибнуть миллионы и миллиарды невинных: они сами остались чистенькими и незапятнанными кровью и убийством! Потому, что с точки зрения Силы нет разницы, кого убивать: праведников или мерзавцев - и то, и другое, с позиции Светлой Стороны Силы, одинаково дурно.
  
   - А с точки зрения Темной Стороны, значит, это хорошо?
  
   - Нет, с точки зрения Темной Стороны есть поступки целесообразные, и есть - вредные. Чувствуешь разницу в подходе? Однажды мы с Оби-Ваном Кеноби расследовали некое грязное дельце, и столкнулись с боевиками Синдиката Пайков: Казалось бы - мерзавцы, торгующие "белой смертью", пробу негде ставить... - но мы ограничились лишь тем, что отбивали их наскоки. Насколько помню, даже не поранили никого: они же не были врагами - только, возможным источником важнейшей и ценнейшей информации. Так вот, за теми же самыми сведениями охотился, тогда, и старый граф Дуку... - мы там столкнулись. Знаешь, тогда я ему позавидовал - на мгновение, не больше! - он то не стал отмахиваться от бандитов мечом, как мы с Кеноби, а просто скинул всю эту шайку одним махом в пропасть с помощью Телекинеза.
  
   - И... ты чувствуешь облегчение, что никакие запреты Силы теперь не мешают тебе делать то же, что когда то сделал, у тебя на глазах, Граф?
  
   - Нет, парень, ты все время не о том думаешь: я не чувствую от этого никакого "облегчения". И на месть мне... - нет, на месть мне было бы не наплевать, но за меня уже и так отомстили: Рекс сказал, что оба те урода, что меня тогда покалечили, уже и так мертвы! Без меня постарались люди. Если для тебя это так важно, то обещаю, что даже эту дуру - Олану Чион, не трону, если приведет Сила с нею встретиться снова на узкой дорожке. Ну а про Орден в целом, я тебе уже раньше сказал: у меня теперь с Храмом нет ничего общего - и никакой мести тоже. Разумеется, если кто-то не захочет причинить вреда мне самому, или кому то из тех, кто мне не безразличен. Вот если другие джедаи - не ты - захотят сделать что-то дурное тем, кого я взялся обучать, или моим боевым товарищам...
  
   - Нет! - этого я и сам не допущу, пока жив! Только, я ведь не просто так тебе говорил про свои видения. Я не даю своим страхам воли над собой и отметаю их, но можно ли игнорировать предупреждения, которые нам посылает сама Сила?
  
   - Знаешь, Кейран, это хорошо, что ты поделился со мной своим беспокойством. Потому, что весь ужас того, что со мной произошло, вовсе не в том, что я могу всех вокруг себя "случайно" уничтожить. И не в том, что способен использовать Силу, давая чувству гнева и ярости... - нет! Самое страшное: я теперь не чувствую смерти тех, кого убиваю! Те, кто находился на кораблях вражеского флота в последнем бою, умерли от моей руки - пусть и не напрямую. А я даже не услышал их предсмертных криков, доносящихся через Силу - да что там, в прежние времена у меня эмоций больше было, когда я случайно на снующих под ногами муравьев наступал! Вот это страшно. Потому, что даже у Лорда Ситхов может поехать крыша, от того количества эманаций Темной Стороны, которое пройдет сквозь его ауру, если он собственноручно разом убьет столько народу, сколько недавно убил я. Каждый "Дредноут" - более шестнадцати тысяч человек экипажа, и даже их мелкие суда - это уже сотни живых разумных на борту! Бет Эль и остальные дроиды-тактики пока еще не свели "баланс", но получается, что у меня на совести почти миллион смертей разумных существ - а я, при этом, даже ничего не почувствовал...
  
   Кен помолчал немного, ожидая, что джедай ему что-то скажет в ответ, но кореллианец молчал, словно придавленный его словами.
  
   - Кстати, Кейран, спасибо, что тогда меня остановил! - ну, после первой схватки.
  
   - Не за что. Просто, если ты то ничего не почувствовал, то мне стало совсем хреново - хотя как раз я, тогда, вроде бы сам вообще никого не убивал. Ребята и девушки... - ну, они, кажется, еще не настолько научились чувствовать Силу, чтобы их "корежило" так же, как и меня.
  
   - Вот и хорошо: на будущее, если можно, делай то же самое! - потому что я остановиться, когда это будет нужно, могу и не суметь...
  
   Дальше разговор как-то незаметно свернул на обсуждение "технических" сторон использования Силы. Потом обсудили дальнейшие планы по обучению ребят. Кен, наконец, даже уговорил Кейран взять себе Матиса в качестве падавана! Но Старкиллер чувствовал, что к этой неприятной теме им с кореллианцем еще не раз придется возвращаться: "Да уж, Кен, ты и дожил - джедай рядом с тобой, которого ты хочешь сделать заменой своей пропавшей "чуйки" - не смешно ли"?! А еще он подозревал, что из Кейрана придется сделать, заодно, и замену такой штуке как "совесть": как ни крути, а никаких сожалений за то, что разнес в пыль флот этих жадных ублюдков, Старкиллер не испытывал. Ни капли. И это тоже приводило в ужас.
  
  ***
  
   "Что-то должно произойти. Что-то непременно должно случиться!" - мысль билась в голове Таало подобно насекомому, попавшему в ловчую сеть паука. Сколько уже времени прошло с момента окончания сражения? - почти четыре недели...
  
   Оперативное соединение вернулось обратно к Эрну, без потерь - и даже с "прибытком": полторы сотни трофейных кораблей, которые можно восстановить и снова поставить в строй, это не корзина с плодами майлоруна! Фиррерреанка служила достаточно долго, и поучаствовала - в основном, в качестве зрителя - не в одном бою. Конечно, бывшая тионская эскадра дала бы старой флотилии "Фурий Тайтона" сто очков форы, да еще бы и право открыть первыми огонь уступила - и все равно была бы сильнее. Однако, и "Фурии" были не из грязи деланные, как любил выражаться Лотто Даск, так что, ей было с чем сравнивать. То, как Кен Старкиллер разделал в бою нападавших... внушало! Видеть действие Силы это одно, а вот ощущать через нее происходящее самой - совершенно иное. Особенно, когда сама Сила заходится в каком-то пароксизме, и сквозь нее долетает эхом отголосок тысяч и тысяч смертей. Это было грандиозно, страшно, это было... притягательно! - не смотря ни на что. Отчасти помог опыт природной эмпатки: Таало почти сразу "закрылась", отсекла от себя те смерти вражеских солдат - как делала это и раньше, в тех боях в которых участвовала и была свидетельницей. Как она уже поняла, чем сильнее разумный связан с Силой, тем сильнее он реагирует на то, что твориться с ее помощью. Даже ей было ясно, что она, да и почти все остальные ребята, поняли и прочувствовали только кусочек того, что обрушилось на того же Кейрана.
  
   Адела и Матис наверняка поняли больше: они оба продвинулись в изучении путей Силы куда дальше ее самой. И, одна уже пару месяцев носила звание "падаван" - причем, у самого Старкиллера, а второго кореллианец взял себе в ученики два дня назад - прямо на общих занятиях и объявил об этом юного забраку. Парнишка все еще до сих пор не пришел в себя, от радости. А вот сама Таало задумалась: чем все это может, со временем, кончиться? Тогда-то ее, в первый раз, и посетило это неясное видение - ожидание перемен...
  
   Кстати, Адела сейчас усиленно занималась самоподготовкой: Старкиллер откуда-то достал голокрон! - И, вот этот-то голокрон теперь и был главным источником знаний для девушки, на ближайшую неделю - как сказал сам Кен, пообещавший устроить своему падавану зачет по усвоению знаний, по истечении этого срока. Матиса и остальных ребят взял с собой на Эрн Кейран: отрабатывать навык сканирования окружающего пространства и поиск живых объектов с помощью Силы, а так же, для тренировки навыков телепатического общения. У самой фиррерреанки с этим все было прекрасно, за счет природной способности ее расы - и оба учителя решили дать ей сегодня возможность заняться другими обязанностями, от которых ее никто не освобождал. Впрочем, амбулаторный день закончился очень быстро: количество живого персонала на кораблях оперативного соединения не превышало нескольких сотен - пара пациентов, которые у нее сегодня были на приеме, страдали от похмельного синдрома, а третий - неудачно упал и вывихнул ногу. Кстати, пили все трое "страдальцев" вместе, за что и залетели под арест, пойманные на горячем тем клоном-офицером, что недавно у них появился - капитаном Рексом. И его, и парня по прозвищу Файвс, Кен зачислил на службу немедленно, как только они к нему явились. Сейчас оба они являлись чем-то вроде правой и левой рук Старкиллера по работе с живым персоналом. Привыкшие к вольготной жизни технари и горстка морпехов уже взвыли дурными голосами, когда эти ребята - с полного одобрения и благословения Кена! - начали "наводить порядок среди личного состава", как они выражались. Как подозревала доктор, вывих у пойманного пьяницы случился не сам по себе, но явных следов побоев, или иных следов физического воздействия у "страдальцев" она не обнаружила.
  
   То, что раньше оба клона служили вместе со Старкиллером, опытному глазу было видно совершенно ясно. Как это соотносилось с той биографией, которую он изложил при поступлении на службу к "Фуриям", не было понятно совершенно: что может быть общего у высокопоставленного офицера КНС и клонов Великой Армии Республики? Хотя, то, что с биографией их нового сослуживца не все было ясно, Таало поняла еще давным-давно. Но вот то, насколько реальность расходилась со словами, до нее дошло только тогда, когда она увидела эти две сияющие, как начищенные золотые пеггаты, одинаковые физиономии, торчавшие из-за плеч Старкиллера слева и справа. Впрочем, даже тогда она заставила себя загнать все свои сомнения вглубь: Кен был, бесспорно, лоялен товарищам по оружию, что уже не раз и доказал на деле! А тайна... - да черт с ней, с тайной! - жила без нее, проживет и дальше: фиррерреанка в первый раз в жизни, наверное, испугалась собственного любопытства. "Проживу как-нибудь и так" - сказала она тогда себе, не подозревая, что судьба - или Сила? - скоро бросят ей отгадку прямо в лицо...
  
   Вся суматоха с "переселением" на новое место и перераспределением новых обязанностей заняла ее, так же, как и всех остальных, настолько, что Таало было совершенно не до чужих тайн. К тому же, занятия никто отменять тоже не собирался: обретя помощника, Старкиллер загрузил своих учеников еще больше - хотя, казалось, что дальше и так уже некуда! И она, и остальные работали, выбиваясь из последних сил. Подстегивало и придавало уверенности в себе обретенное чувство связи с Силой: она снимала усталость, открывала новые возможности и внутренние резервы. А наставники умело и аккуратно учили, как всеми этими новыми возможностями правильно пользоваться. Если первые "фразы", которыми она обменялась с Кейраном, с помощью Телепатии, были восприняты как-то... обыденно, что ли, то первый успешный опыт Телекинеза подарил душе такой восторг! Да, двигать предметы посредством Силы у нее пока получалось не очень хорошо, хотя умение и прогрессировало день ото дня. Зато по части той же Телепатии, контроля окружающего пространства с помощью Силы и контроля состояния собственного организма, у нее получалось гораздо лучше. Да и по способности уверенно призывать контроль над Силой фиррерреанка уверенно держалась следом за Аделой и Матисом, имевшими в организме куда больше симбионтов. Впрочем, в этом случае Кен считал, что Таало просто помогает уже имеющийся жизненный и профессиональный опыт: по его словам выходило, что если человек начинал учиться работать с Силой в достаточно зрелом возрасте, то он обретал над ней контроль быстрее, чем это получалось у детей и подростков. Помниться, она тогда задала ему вопрос: почему Орден не принимает в свои ряды взрослых одаренных? - Кен помрачнел, и пообещал когда-нибудь устроить для всех подробную лекцию на этот счет. "Все равно, вам рано или поздно придется это узнать" - это не было ответом, которого она ждала, но Таало готова была подождать, тогда.
  
   Доктор тогда была не на своем боевом посту, где должна была бы находиться согласно штатному расписанию. Понятно, воюй они на обычном корабле "Фурий", а не на бывшем сеповском дестроере, имевшем чуть ли, не сплошной дроидный экипаж: на "Закатном Луче, в тот момент, было от силы несколько десятков живых людей. Поэтому Старкиллер посчитал, что всем ученикам будет полезнее присутствовать, вместе с ним и Кейраном Халкионом, на боевом мостике корабля. Аделу, Лулу и парней рассадили за боевыми пультами: кто-то следил за орудийными батареями, кто-то - за параметрами корабельных систем, а кто-то поддерживал связь с другими кораблями - в общем, все были при деле, кроме нее. Сама Таало оказалась тут простой зрительницей, никак и ни на что не влияющей, как она считала. Ну, разве что, ей найдется срочная работа в лазарете - чего фиррерреанке решительно не хотелось бы. Потому как такая "работа" означала бы наличие у них боевых потерь...
  
   Пока все остальные занимались делом, она наблюдала все перипетии "переговорного процесса", а затем Кен скомандовал открыть огонь, и Сила накрыла ее с головой чужими предсмертными эмоциями. Немного пришла в себя, справившись с этим потоком, как раз тогда, когда Кейран пытался вернуть в реальность явно увлекшегося боем Кена.
  
   "Энакин, прекрати! - не видишь, они бегут!" - чужие слова прошли тогда мимо ее рассудка. Осознание пришло немного позже, по время гиперпрыжка, когда они бросились перехватывать обратившийся в бегство вражеский флот. Как-то не к месту вспомнились те странные сны: неизвестная женщина, глазами которой она смотрела во сне на мир, и юный парень в джедайской робе со световым мечом на поясе, которого она теперь опознала. Надо же, а ведь она не раз видела прежнюю физиономию Кена... - или, все же, Энакина Скайуокера? - в передачах республиканского Голо Нета, во время этой чертовой войны. Сейчас ее саму удивляло, почему она до сих пор не заметила очевидного? Понятно, что после ожогов и пластических операций лицо теперешнего Кена Старкиллера имеет очень мало общего с лицом того молодого генерала-джедая, что мелькало то и дело в головидах республиканских новостей с многочисленных фронтов. Однако, и до этого ведь ей постоянно казалось, что она где-то раньше видела кого-то похожего на Кена.
  
   К счастью, никто ее тогдашнего состояния не заметил. Или, скорее, все приписали произошедшей на ее глазах схватке, и тому отклику, что обрушился на всех чувствительных к Силе, что находились на борту "Закатного Луча": внешне Таало от остальных ребят и девушек наверняка не сильно отличалась, а разбираться, "как" и "из-за чего", ни Кейран, ни Кен не стали...
  
   А еще она заметила, что никто из ребят на оговорку Кейрана внимания не обратил, или просто ее не услышал, когда их внимание целиком было приковано к экранам корабельной БИУС. Зато она заметила, что Рекс, который тоже был на мостике, все сказанное тогда кореллианцем услышал четко. Она даже почувствовала, как внутренне подобрался клон, после этих слов Кейрана, и как его отпустило после того, как на это среагировал сам Старкиллер. Вот когда потом она про это вспомнила, то и поняла, что ей совсем ничего не померещилось, и что Кейран совсем не ошибся, называя Кена его настоящим именем.
  
   Да, ей удалось удержать неожиданно открывшуюся правду внутри себя, хотя для этого пришлось приложить усилия, успокаивая совесть и чувство долга. Таало задавила робкое желание поделиться этой тайной с Джаком или Рани, попросив их помощи, чтобы разобраться в том, что узнала. Интересно, что там на самом деле произошло со Скайуокером - почему он, на самом деле, оказался среди "Фурий Тайтона"? Надо решиться, и переговорить с ним откровенно - в конце концов, это ее прямая обязанность! Доктор "уговаривала" саму себя уже почти неделю, когда вчера ночью, после очередной порции изнурительных тренировок, на нее снова накатил "цветной сон" - как когда-то раньше, когда она только почуяла "вкус" Силы.
  
   Нет, она давно уже не была девицей, и хорошо представляла, для чего нужны мужчины в постели. Пару раз у нее самой даже начинало складываться с кем-то из лиц противоположного пола то, что обычно называют словом "отношениями", а не просто как это иногда бывает - перепихнулись и разбежались в разные стороны. Жаль, что ни там, ни там ничего не получилось, в итоге: Терон нелепо погиб, а Зол"ли... - да ну его к черту, этого урода, даже вспоминать собственную глупость, когда повелась на смазливую мордашку и аристократические ужимки, не хочется. Однако, как говорил старый циник Лотто (по другому поводу): "Опыт не пропьешь". Да, в общем-то, при всем своем интересе к Кену никак особо и не реагировала на их с Рани отношения: ну, спят эти двое иногда вместе, и пусть спят - лишь бы на пользу! Так что же ее так завело то?
  
   Приснившийся сон захватил ее целиком и полностью: Таало ясно понимала, что это именно сон, а не реальность, но заставить себя проснуться никак не могла. То, что с ней происходило... - нет, это происходило не с ней, а с другой женщиной, на месте которой фиррерреанка неожиданно опять оказалась! А происходило с не то, что обычно кратко называют на бэйсике словом "секс": женщина лежала на широченной роскошной кровати, стоящей посреди полутемной спальни и рядом с ней был все тот же парень с роскошной шевелюрой темно-каштановых волос, которая щекочет ей шею и лицо. Такое родное лицо, едва различимое в полумраке - Кен... нет, Энакин Скайуокер! - откуда-то пришла уверенность, что она этого парня очень хорошо знает, и помнит его еще совсем ребенком.
  
   "Эни..." - все, что она успевает прошептать, когда его губы соприкасаются с его губами. Руки парня ласково касаются ее тела, живая и механическая - ей без разницы: и та и другая вызывают каждым своим прикосновением невыразимое наслаждение. Таало невольно прекращает сопротивляться чужим образам, возникающим в ее голове, целиком отдаваясь - вместе с той незнакомой женщиной - порыву охватившей ее страсти. И вот когда в момент кульминации, вместе с вырвавшимся из горла криком, она видит в случайном отблеске проникшего сквозь жалюзи окон света лицо прежнего Энакина, но оно неожиданно превращается в лицо, которое теперь имеет Кен Старкиллер. Расплавленное золото, заливающее глаза парня, приводит Таало в чувство и вырывает из объятий сна...
  
   Ну и, что это было? Сердце бешено бьется в груди, покрывало на койке в каюте - хоть выжми от пота! А чувствовала она себя тогда так, словно и вправду только что занималась с кем-то любовью. Сна не было как ни в одном глазу. Зато присутствовало твердое ощущение полной реальности всего происходившего... с кем то и когда то. Ей потребовалось два часа медитации, чтобы успокоиться и окончательно прийти в себя. По внутрикорабельному времени было уже раннее утро, и Таало решила не ложиться опять. А вот когда она попыталась заняться делами, на нее и навалилось то ощущение, что впереди всех их ждут крутые перемены.
  
   На комлинк пришел вызов от Кена, то есть - Энакина! - ежедневный обязательный спарринг в фехтовальном зале, на мечах. Ребят сейчас, наверняка, гоняет на поверхности планеты Кейран, а вот Скайуокер здесь напоминает о расписании занятий уже ей самой.
  
   "Ну что же, Кен, самое время поговорить о наболевшем" - Таало невольно усмехнулась, представив вид Старкиллера, когда она расскажет ему о своих выводах. Ну и о видениях и снах, понятно, тоже - когда они встретятся сейчас в импровизированном "фехтовальном зале", представлявшем из себя один из корабельных ангаров. А в том, что эти сны, вместе с тревожным чувством перемен, внезапно ее охватившем, принесла ей сама Сила, женщина ничуть не сомневалась. "Интересно, с кем же это он так развлекался в постели..." - фиррерреанка оборвала свою мысль: нет, это не ее дело!
  
  ***
  
   "Интересно, как Палпатину удавалось управляться со всем этим?" - Падме, в очередной раз, задала самой себе вопрос, на который так и не нашла ответа. Пусть бывший Канцлер был ситхом - а она знала, какой выносливостью и еще много чем, недоступным обычным разумным, обладают форсъюзеры! - пусть у него была куча тайных и явных помощников (кое-кто из которых, между прочим, достался ей самой, по наследству, вместе с должностью). Все равно, не было таких сил (или Силы), что решала бы за него все постоянно возникающие проблемы...
  
   Сабе как-то заметила, что Палпатин умел заставлять всех окружающих работать в своих собственных интересах, хотели они того, или нет. Может, подруга и была права... - но у самой-то Падме таких талантов и способностей не было! А круг тех, на кого она и в самом деле могла положиться, был чертовски узок, как оказалось. Еще удивительнее: в этот круг, со временем, начали входить люди, работать с которыми сама она не надеялась и даже не хотела, вроде того же Уилхуффа Таркина или Спикера Сената Меса Амедды. Или, как с тем же Ардусом Кейном, раньше они вообще находилась в разных политических лагерях. С другой стороны, кое-кто из прежних соратников по Комитету Лоялистов, и тех, кто ставил свои подписи под обращением к Канцлеру Палпатину о добровольном сложении с себя чрезвычайных полномочий, на поверку оказался всего лишь обычным попутчиком. Попутчиком, который примкнул к движению исключительно в силу известной политической максимы: "Против кого мы будем дружить?" - Исчезла общая цель, и вот уже кое-кто чуть ли не в открытую начал играть собственную игру, уже против нее самой. Правда, личности некоторых "оппозиционеров" навевали на Амидалу грустные мысли: всегда неприятно, когда тебя оставляют те, кого ты искренне считала не просто политическими единомышленниками, но еще и друзьями.
  
   "Чего тебе не хватало, Бэйл?" - Падме не тешила себя иллюзиями: бывший воздыхатель твердо держался пока еще толком не организовавшейся сенатской оппозиции, хотя усиленно пытался изображать из себя "настоящего друга". Да, чего же не хватало Органе? - неужели все дело в том, что она вежливо, но твердо отказалась делить с ним постель? Других причин она не видела. Однако, Органа имел свои глаза и уши среди ее окружения, и должен был быть в курсе, что никаких других "любовников Канцлера" в природе просто не существует: ни Грегори Тайфо, ни Ардус Кейн - с которыми ее попеременно "марьяжила" желтая пресса и новостные каналы Голо Нета, специализировавшиеся на скандальной светской хронике. Вообще то, там перечислялась еще куча разумных разного возраста и обоих полов (не все из них даже были хуманами!), но имя бедняги Грегори и имя Ардуса полоскали, почему-то, чаще других. Великая Сила, с кем ей только не приписывали связь! Единственный из ее окружения, на кого, кажется, не пало подозрение, был Джа Джа Бинкс - да и то, наверное, потому, что простой как чип-кредитка гунган был весь навиду, в своей простоте и бесхитростности.
  
   Нет, в "любовную" подоплеку действий Бэйла Органы Падме совершенно не верила, тем более, что вице-король Альдераана так и не прекратил своих осторожных попыток поухаживать за ней. Тогда, почему он, чем дальше - тем больше, крутит шашни с ее прямыми политическими противниками, а то и откровенными врагами? Разве его сектор и его планета мало получили от того, что поддержали ее приход в канцлерское кресло? Проклятье, да только за то, что она встала на сторону Органы и компании в вопросе распределения заказов на боевые корабли для республиканского флота, тот просто обязан был ей ноги целовать: когда, благодаря этому, Альдераан получил один из самых жирных кусков военных подрядов! "Чертовы пацифисты сразу забывают про все свои идеалы, стоит только их носу учуять запах больших денег" - да уж, Уилхуфф Таркин, прокомментировавший так рвение, с которым Органа поучаствовал в сенатских дебатах по данному вопросу, был, наверное, не слишком недалек от истины. А ей еще казалось, что она хорошо знала этого человека, которого считала своим другом...
  
   И все-таки, может дело именно в этом: стоило дать Органе, и она получила бы его лояльность и преданность? Ну, не повезло человеку в личной жизни: намертво связавший его по рукам и ногам политический брак, к тому же так и не принесший ожидаемых всем Альдерааном плодов - общих наследников обоих королевских Домов планеты, заключивших этот вынужденный союз. Нет, с Брехой Антиллес Бэйл ужился прекрасно, как уживаются вместе два испытанных политических бойца: королева могла спокойно решать внутренние дела планеты, не отвлекаясь на подковерную возню - а сам Органа мог сосредоточиться на внешнеполитическом поприще. Однако, Бэйлу, похоже, было тягостно все время играть "вторым номером". Будь у этой пары общие дети, то, наверное, и вопроса бы не возникло: Органа был реалистом, и понимал, что в одиночку у его Дома шансы на альдераанский трон были бы призрачными! - а с их наличием, его потомки утвердились бы во власти на планете даже не на десятки лет, а возможно - на столетия. Вернув, тем самым, блеск и славу потускневшему за тысячелетия величию Дома Органа (ну, пусть даже их звали бы Органа-Антиллесы, или даже - Антиллесы-Органа).
  
   Нет, здравый смысл подсказывал ей, что одним разом Бэйл просто не удовлетворился бы - не тот человек! - ему явно хотелось ей не просто обладать, а обладать... постоянно. Даже если придется делить предмет своей страсти с кем-то другим: Сабе тут, недавно, как то оборонила нечто интересное. Ну, известие о том, что "сердечный друг Бэйл" настраивал капитана Тайфо поухаживать за ней всерьез, Падме тогда позабавило. Это Грегори то, с его гипертрофированным чувством долга и чести. Который все время, пока находился рядом с ней, ограничивался исключительно тайными вздохами и "обожанием издалека". А вот теперь можно было, и призадуматься: кого Органа на самом деле любил больше - ее или власть? И не стала бы ее постель простым "трамплином", с которого он намеревался запрыгнуть еще повыше? Мысли были неприятными, но думать об этом все равно приходилось...
  
   Тем более, что ее окружало достаточно и других интересных мужчин, про кого досужие сплетники не стесняясь мололи языками, связывая их имена с именем самой Амидалы. Кто-то из них достаточно болезненно реагировал на подобные сплетни. А кто-то откровенно смеялся над ними: Падме невольно вспомнила Уилхуффа Таркина, и его реакцию на очередную выдумку голонетовских борзописцев-"блоггеров", насчет их близости.
  
   "Нет, вы, конечно, замечательная женщина - не будь войны, и не иди речь о политике, я бы, пожалуй, и попробовал за вами приударить. Наплевав, при этом, на собственную семью и свое доброе имя... - но, у нас же с вами абсолютно разные темпераменты! Видит бог, но мы бы с вами поубивали друг друга после пары месяцев совместной жизни". - Помниться, адмирал даже ей отрывок из какого-то старинного гризмальтского стихотворения даже прочел, на эту тему. Таркин и поэзия были тем, что сама Падме никогда в жизни рядом бы не поставила, а вот поди же ты! И посмотрел на нее адмирал тогда так, что она невольно снова почувствовала себя женщиной... - чуть ли не в первый раз с того времени, как пропал Энакин. Невольно сравнив обоих мужчин - Уилхуффа Таркина и Бэйла Органу - она про себя решила, что адмирал был куда интереснее: и как политик, и как мужчина. Однако, амбиции Бэйла со счетов сбрасывать тоже не стоило - и следовало, наконец, что-то то существенное этим амбициям противопоставить: как-никак, Органа считался чуть ли не членом ее команды, и то, что он - вольно или невольно - подкапывается под авторитет Падме, без внимания оставлять не следовало. Сегодняшняя встреча, возможно, и даст ей ключ, с помощью которого можно будет как-то справиться с этой проблемой.
  
   "Полно, дорогая, раскрой глаза! - тебе не политические проблемы сейчас нужно решать, а что-то делать со своей собственной личной жизнью: вон, уже сны разные сниться начали!" - Женщина невольно передернула плечами, вспомнив свой последний сон. Говорила же ей сестра...
  
   - Падме, расслабься хоть чуть-чуть! - иначе ты просто рискуешь тем, что у тебя поедет крыша на почве усталости от работы и обыкновенного, прости Сила, недотраха!
  
   - Сола, что ты такое говоришь! Как я могу...
  
   - Понятно, что не в столице, сестренка. Просто, когда в очередной раз прилетишь домой, я могу тебе устроить...
  
   - Я замужем, в конце концов!
  
   - Знаю, дорогая, но... думаю, что Энакин поймет: где бы он сейчас не находился, ему и близко нельзя к тебе приближаться, пока ты сидишь в этом чертовом кресле Канцлера! Проклятье! - жаль, что Грегори запал на тебя по-настоящему... - если бы не это, вопрос можно было бы решить куда проще...
  
   Тогда ей удалось убедить сестру в том, что она все же сама сможет справиться с собственными личными проблемами. И, одно время ей самой казалось, что у нее все получится: ровно до тех самых пор, пока ей не начали сниться сны, в которых рядом с ней был Энакин. Татуин, Набу, арена Петранаки на Джеонозисе... - теперь вот та самая ночь, после Сципио, когда они с мужем зачали детей. Тогда они с мужем помирились после ссоры - их первой настоящей семейной ссоры, с битьем посуды и взаимными обвинениями друг друга во всех смертных грехах. Помниться, что сестра, которая после как-то смогла вытянуть из нее подробности, посмеялась и сказала, что счастлива обнаружить что, у ее милой сестрицы все, наконец, стало как у нормальных людей - и пожелала им с Энакином долгой и счастливой семейной жизни. Откуда им тогда было знать, чем все кончится? Невольно Падме вспомнила того, из-за кого они тогда поссорились с мужем: на фоне Раша Кловиса притязания Органы смотрелись так же жалко, как и на фоне самого Энакина! Раш Кловис любил ее ради нее самой, и не задумываясь пожертвовал ради нее жизнью - а смог бы сделать то же самое Бэйл? - теперь Падме в этом очень сильно сомневалась. Тихая печаль еще одной недавней потери невольно сжала сердце...
  
   Великая Сила! Только бы у Энакина и вправду все было хорошо: Оби-Ван и Райден Дуку почти убедили ее в том, что Энакин жив - теперь вот, казалось сама Сила, с помощью этих снов, давала знать, что с мужем все в порядке. Всегда и везде они, в этих снах, благополучно выходили из всех передряг - так же, как когда-то у них получалось это делать в прошлой жизни. Однако, последний сон вселил в ее сердце какое-то тревожное чувство: это неожиданное превращение ее мужа в какую-то карикатурную пародию на лорда-ситха... - это явно не к добру! Безволосая, с кожей, тронутой огнем голова - ресницы и брови, правда, уцелели - может, это просто кошмар и Энакин вовсе не выглядит так сейчас на самом деле? Черты лица слегка поменялись, словно врачи "лепили" их заново, после ожога, хотя... - даже так Падме опознала мужа сразу! Только вот эти глаза на его лице, словно залитые расплавленным золотом, пробирали холодом и страхом. Сила! Пусть он только останется жив, и хоть когда-нибудь вернется к ней! Падме Амидала Наберри готова ждать возвращения мужа столько, сколько потребуется.
  
   "Так Падме, соберись! - достаточно переживаний" - тем более, что сейчас некогда давать волю чувствам: проклятая война снова началась! А эта скотина, Суун Бэйтс, даже не может, до сих пор - хотя прошло уже две недели, - вытащить свою армаду на Перлемианский Торговый Путь. Бездарная тварь, воображающая себя вершителем судеб галактики, и военным гением в придачу: она уже наслушалась едких комментариев кадровых военных относительно способностей новых джедайских генералов - и ничуть не сомневалась, что выслушает еще больше, пока корабли Республики доползут, наконец, до наверняка уже поджидающих их тионцев. На Хайданском Пути боевые действия шли уже полным ходом, и военное счастье было совсем не на стороне республиканцев. Как бы ни желала Падме зла лично Бэйтсу, гибель своих собственных солдат и офицеров бесконечно ее расстраивала. Какую цену кровью мир потребует от Республики на этот раз? А тут еще и хатты в драку влезли - вот уж послала Сила союзничков, нечего сказать! Нерадостные известия приходили и с миров Юго-Запада: представители некоторых республиканских фракций не придумали ничего лучше, как напасть на Альянс! И Терр Таннил, и сам Круя Вандрон уже имели с ней, на сей счет, разговоры: ситуация там пока еще находилась под контролем, и настоящей полномасштабной войны как то удается избегать - но что будет, если в свару вмешаются еще и недобитые Сепаратисты? Особенно те, что не присоединились к Дуку-Младшему, а водят шашни с хатами и джеонозианцами. Республике теперь только еще не хватало, чтобы откуда-нибудь из Дикого Космоса не вылез пресловутый генерал Гривус со своим флотом! И вот на этом фоне она вынуждена тратить время и нервы, чтобы как-то разобраться с интригами Бэйла Органы...
  
   Звякнул вызов комлинка - наконец то! Последнее время они с Мон как-то отдалились друг от друга, да и в прежние-то времена, по правде говоря, близкими подругами не были. И, тем не менее, чандриллианка повела себя куда достойнее и порядочнее Бэйла, хотя и она сама, и ее сектор таких преференций, как Альдераан, от смены власти не получили. Если Падме правильно поняла некоторые намеки, то Мон - и те, кто за ней стоит - не прочь договориться! Что же, самое время узнать, что именно Мон Мотма считает достойной ценой за свою поддержку. То, как чандриллианка умела торговаться, и вести дела, не оставляло Падме сомнений, что переговоры будут трудными. Однако, если ее расчет правильный, то у нее на одну надежную сторонницу станет больше: в теперешнем положении Амидалы это совсем не лишнее обстоятельство! Она искренне улыбнулась вошедшей в кабинет, в сопровождении СиТриПиО, женщине.
  
   - Здравствуй, дорогая, очень рада снова тебя видеть...
  
  ***
  
   "Да уж, удивила меня наша милая контрразведчица!" - Кен подумал, что во второй профессии Таало оказалась такой же хорошей специалисткой, как и в профессии врача. Конечно, отчасти ей помогла случайность, но он совершенно не сомневался, что и без этого фиррерреанка, рано или поздно, докопалась бы до истины. Однако, зачем Сила связала ее, как то, с Падме? - а в том, что видения к доктору Этав пришли не просто так, Кен был уверен. Но, больше всего, его беспокоило это ее предчувствие, связанное с какими-то переменами: возможно, это коснется только ее саму, возможно - всех служивших ранее у "Фурий Тайтона". А может быть, что-то угрожает будущему всего Альянса? Слишком неясно...
  
   Сам Кен больше никаких видений от Силы, после того, как фактически стал калекой, не имел. Так что, волей или неволей приходилось полагаться на чужие - интересно, насколько у Таало силен дар к Предвидению? Асока, как и сам Кен, такой дар имела. Однако, у нее, так же, как и у самого Старкиллера, эта способность хоть и была достаточно ярко выражена, но носила случайный и непредсказуемый характер - и, что еще хуже, слишком редко "включалась в работу". Ладно, там посмотрим... - а пока ухо придется держать востро: поскольку никаких определенных указаний на источник своего беспокойства доктор Этав от Силы не получила, надо быть готовым к любому развитию событий. В этом смысле, хорошо уже хотя бы то, что мы будем иметь в виду наличие некой неучтенной угрозы в будущем - иной раз даже такое, неясное предчувствие неплохо помогает против разного рода пакостей, которые так любит подбрасывать людям жизнь.
  
   Для очистки совести Кен связался с лордом Вандроном и адмиралом Грантом, с целью выяснить - не поступали ли какие новые сведения от разведки Альянса? Заодно не удержался: похвастался трофеями, доложил - как идет ход ремонтных работ, и сообщил о комплектации экипажей новых кораблей флота Альянса добровольцами с Эрна и боевыми дроидами, произведенными там же.
  
   - Вы уверены, что со стороны правительства Республики не последуют репрессалии из-за того, что была уничтожена целая эскадра вспомогательных кораблей их флота?
  
   - Да, уверен - госпожа Канцлер заявила, что сможет удержать горячие головы в Сенате от того, чтобы объявить Альянс врагом. Единственное условие: пленных придется отпустить без всяких оговорок - и дроидов, приписанных к захваченным вами кораблям тоже!
  
   - Как я понимаю, наемников, и солдат республиканских корпораций, нам так же придется отпустить?
  
   - К сожалению, да, адмирал Старкиллер: в этом госпожа Канцлер была совершенно непреклонна! - лорд Вандрон на минуту о чем-то задумался, наморщив лоб, - Надеюсь, не боевые потери среди пленных не слишком высоки?
  
   Октавиан Грант, так же участвовавший в разговоре, кивнул головой, подтверждая важность этого вопроса. Кен подумал, что Кейрану и Таало надо выдать премию: именно их заслугой было то, что так мало тяжело раненных республиканцев умерли потом, после захвата в плен. Ну, и Бет Эля, заодно, не забыть похвалить - за расторопность и распорядительность.
  
   - Да, лорд Вандрон, потери среди пленных самые минимальные. В основном, погибли те, кто не успел получить первую помощь своевременно, в силу тяжести ранений. Я представлю вам все необходимые документы на этот счет.
  
   - Каково точное количество пленных? - Октавиан Грант желал знать конкретные цифры.
  
   - Миллион тридцать восемь тысяч. В том числе, шестьсот одна тысяча - члены экипажей "Дредноутов" и иных республиканских кораблей. Остальные - корпоранты и наемники. К сожалению, этих замечательных тионских "Левиафанов" с гравиколодцами в составе бывшей эскадры КНС не было, поэтому многие легкие корабли нападавших смогли уйти от нашей погони. Да, кроме того, нами захвачено, на трофейных кораблях, миллион двести восемьдесят пять тысяч дроидов разных классов и назначения - в основном: ремонтники и служебные дроиды.
  
   - Хорошо! Через две недели, в определенной точке Хайданского Пути ( координаты вам передадут в ближайшее время) будет находиться республиканский транспортный конвой, который их у вас заберет.
  
   - Что за корабли прибудут на место?
  
   - Полсотни "Аккламаторов", пустых! И еще примерно столько же куатовских колонизационных кораблей. Нам пришлось согласиться: так будет и быстрее, и безопаснее - а неприятности Альянсу сейчас совсем не нужны. Тем более, что мы отказались пускать их флотилию в саму систему Эрна.
  
   - В таком случае, не будет ли большой беды, если я поставлю пленных для передачи прямо на боевых кораблях? С учетом того, что мое оперативное соединение сильно выросло в количественном отношении, мы сможет принять их всех на борт за один раз.
  
   Вандрон и Грант переглянулись, затем лорд Круя утвердительно кивнул головой и, улыбнулся - улыбка, правда, получилась жесткой, даже злорадной!
  
   - Разумеется, адмирал, мы предупредим республиканских представителей, на сей счет.
  
   Не успел он переговорить с руководством Альянса, как Эрби вышел с ним на связь и передал, что кто-то прислал вызов на специальный комлинк, номер которого знали считанное количество разумных. При этом, как ни странно, сообщение было помечено кодом, который он оставил в распоряжении отца Матиса, когда виделся с ним недавно. Честно говоря, тогда он сам был сильно удивлен: вот так, совершенно случайно, найти на просторах галактики второго родителя юного забрака - само по себе было сродни чуду! Что толкнуло его тогда: оставить шефу службы безопасности космической станции "Валорси-Торговая" номер своего комлинка, для контакта на экстренный случай - Кен сейчас и сам бы сказать не смог. И уж совсем невероятным было то, что он узнал пожилого седовласого мужчину, чье лицо высветилось на голограмме. Этого человека он помнил по иллюзорному образу, который передал ему, в свое время, Райден Дуку. Когда-то давно, еще в прошлой, счастливой и полной надежд жизни рыцаря-джедая...
  
   - Чем могу быть вам полезен, мастер Торрад-Атэйн? И, как вы могли узнать этот номер?
  
   Брови старика невольно чуть дернулись - самую малость, едва заметно - очевидно, даже у кроварского самообладания имелись некие границы.
  
   - Хотел с вами познакомиться лично, молодой человек. После того, как, волею обстоятельств, посетил станцию "Валорси-Торговая". Как вы наверняка догадываетесь, контактный номер вашего комлинка мне любезно согласился предоставить господин Кийас. Надеюсь, вы на него не в обиде?
  
   - Разумеется, нет! Если отец моего подопечного - Матиса Гэла, согласился помочь вам связаться со мной, то наверняка вы привели для этого веские причины.
  
   - Нуу... честно говоря, я слегка ввел в заблуждение господина Кийаса относительно моих истинных намерений, хотя и не солгал ему ни единым словом. Но, со своей стороны, позвольте узнать - как вам стало известно мое имя?
  
   - Вы помните одного из своих учеников, Райдена Дуку?
  
   - Разумеется, помню! Жаль, что этот достойный юноша так и не смог остаться на Кро Варе хотя бы еще на пару лет...
  
   - Райден кое-чему меня научил, из того, чему его, в свое время, научили вы.
  
   - Последствия этого "обучения", с позволения сказать, я лично наблюдал на "Валорси-Торговой": вы работали слишком... рискованно, молодой человек!
  
   - Знаю, мастер Торад-Атэйн...
  
   - Мастер Аса, зовите меня так - будет проще для нас обоих! И все же, как вы меня узнали?
  
   - Райден мне показывал некоторые образы, хранившиеся в его памяти. Я знаю, что Телепатия и прочие ментальные техники на Кро Варе не в чести... - но иногда это бывает очень полезно!
  
   - Ааа! Тогда понятно - а то я, было, стал подозревать нечто сверхестественное...
  
   Старый мастер искренне рассмеялся, и сам Кен невольно рассмеялся вместе с ним.
  
   - Как я понимаю, ваши с Райденом занятия были... скоротечными, так сказать?
  
   - Да, к сожалению, времени для этого у нас с ним было слишком мало.
  
   - Я к чему: побывав на "Валорси-Торговой" я лично убедился в вашем высоком потенциале - а так же в том, что если вам не помочь, то однажды все для вас (и для окружающих тоже) закончится очень печально. Не согласитесь ли вы принять мою помощь в обучении тому, как лучше работать со Стихиями?
  
   У Кена перехватило дух: Сила! - как иначе объяснить появление здесь этого человека, про которого Райден, когда-то, отзывался с таким почтением и восхищением! И, тут же пришло отрезвление - как он сможет научиться еще чему-то новому, в работе с Силой, в своем теперешнем состоянии? Тем не менее, попробовать все же стоит, раз удача сама идет к нему в руки...
  
   - Мастер Аса, я с благодарностью приму любые уроки, которые вы захотите мне дать, но есть некоторые обстоятельства...
  
   - Ваша теперешняя служба? Райден вам не говорил, что Формовщики, иногда, занимаются ремеслом наемного солдата? Просто примите меня, и еще пару моих учеников, которых я захватил с родной планеты с целью показать им внешний мир и закончить обучение, к себе на службу! Думаю, это решит все формальности с нашим нахождением на эскадре, которой вы, как я слышал, сейчас командуете.
  
   - Да, благодарю, мастер Аса: оформить вас в качестве наемного персонала я смогу без проблем. Трудности, скорее, будут со мною самим... - впрочем, об этом мы поговорим, когда вы прибудете на место. Кстати, где вы сейчас находитесь?
  
   Мастер Торад-Атэйн обернулся к кому-то, не попавшему в фокус голокамеры, потом назвал координаты точки на Хайданском Пути, где находился его корабль. Со своей стороны, Кен приказал Эрби сбросить координаты точка рандеву - где Асу и его спутников подберет патрульный корабль его флотилии, наблюдающий за отрезком Хайданского Пути, с которого открывалась самая короткая дорога к Эрну, идущая сквозь обычное пространство. Получалось, что корабль, на котором летел мастер Аса, будет на месте завтра, а то и уже сегодня: Кен никак не мог вспомнить - какой именно класс гипердвигателя стоял на "Казеллисах". По окончании разговора он велел Эрби передать приказ патрулю, чтобы встретили транспортник и приняли пассажиров на борт. "Заодно, надо будет послать патрульным замену пораньше" - подумалось Старкиллеру. Рука потянулась к комлинку внутренней связи, отдать приказ - чтобы Бет Эль распорядился о немедленной отправке замены кораблю охранения.
  
   Он, было, уже подумал, что все удивительные события, запланированные судьбой на сегодня, прошли - когда старший вахтенный передал сообщение о том, что на подходе к Эрну обнаружен легкий разведывательный корабль типа "Джамп Мастер 5000". Корабль вышел на связь со сторожевым пикетом, и его пилот - и единственный пассажир, по ходу - попросил отконвоировать его в расположение командования оперативного соединения, заявляя, что располагает сведениями чрезвычайной важности. При этом, человек заявил, что передаст информацию только командиру оперативного соединения, и никому больше. Когда дроид-тактик, командовавший фрегатом типа "Щедрый", в ангар которого был аккуратно заведен кораблик нежданного гостя, передал голозапись "приема" и разговора с ним, Старкиллера и вставило в очередной, уже третий раз: на поясе у одетого в балахон черного цвета мужчины висел настоящий световой меч!
  
   И вот сейчас он готовился к встрече с этим непонятным человеком. Кто он? Откуда? Зачем прибыл к нему? - а в том, что незнакомец искал именно его, Кен ни капли не сомневался. Похоже, что сама Сила решила поднять ставки в какой то непонятной, пока, игре. "Ох, Таало - очень надеюсь, что перемены, которые ты предчувствуешь, не несут нам всем беды!" - Старкиллер прогнал от себя минутное чувство слабости.
  
   - Нет уж, черта-с два я стану прятаться от опасности! - произнес он вслух, вешая на пояс световой меч который сумел себе сделать, не так давно, взамен потерянного старого. Следовало принять неожиданного гостя и узнать - что ему от Кена нужно. И что это за сведения чрезвычайной важности, которыми тот располагает...
  
  ***
  
   - Не лучше ли мне все же начать атаку со Слуис Ван, а не с Элруда? По крайней мере, так мы отрезали бы больше секторов от возможной подмоги - как со стороны Альянса, так и со стороны Республики.
  
   Фигура на голограмме покачала головой, прокашлялась тем странным, ни на что не похожим кашлем, к которому Жаме Осс"Ави так и не привык до конца, за все время знакомства с Гривусом.
  
   - Это бессмысленно, генерал! Помните: ваша задача, сейчас, не захват новых территорий, и не установление нашей власти и влияния вдоль этого участка Римманского Торгового Пути. Нет, ваша задача - пробить коридор через сектор Элруд дальше, к сектору Айрам. Именно захват полного контроля над Айрамом и есть наша важнейшая задача на текущий момент. Нам требуется надежный рокадный путь от пространств, контролируемых нашим "уважаемым" Маратом Вуоро, до самого Мустафара.
  
   - Но, верфи Слуис Вана...
  
   - Подождут! Тем более, что они все равно не могут быть использованы нами немедленно - а времени для восстановления их работы понадобиться слишком много. Раз уж на то пошло, то для нас важнее будет наладить устойчивый транзит с Джеонозисом и далее, до Пространства Хаттов. Слуис Ван обретет для нас ценность не ранее, чем мы обеспечим нормальную связность между всеми частями нашего союза.
  
   - Хорошо, господин Главнокомандующий, но что мне прикажете отвечать Гизору Деллсо, когда он выйдет на связь? Одной из причин того, что он выделил все необходимые нам силы, было то, что я пообещал - от вашего имени - захват этих верфей и передачу их под управление джеонозианцев!
  
   Гривус опять что-то проскрипел - не то прокашливался, не то - прочищал горло. Долго... - пока Жаме не осенило: да он смеется! Отсмеявшись, киборг-калишец уставился на генерала своими желтыми змеиными глазами.
  
   - Можете врать все, что угодно - я разрешаю. В крайнем случае, если этот летающий таракан будет особо настойчив, сошлитесь на мой приказ: обеспечить, в первую очередь, безопасность Мустафару. Запомните, на Деллсо давят с Джеонозиса и из Пространства Хаттов: им срочно нужны работающие верфи Слуис Ван! Нет, нам они тоже нужны - но мы, ради этого, вовсе не обязаны "убить" свои армию и флот в бесплодных атаках одновременно на Республику и Альянс. А Республика нам этими верфями, в настоящий момент, воспользоваться точно не даст. На Эриаду и Корусанте не дураки сидят - понимают, чем для них это пахнет. В общем, пусть джеонозианцы и хатты утрутся!
  
   - То есть, дальше, после захвата Айрама, на очереди будут сектора Сегул, Тантра и Минос, как я понимаю?
  
   - Совершенно верно. Причем, и в Тантре, и в секторе Минос достаточно много наших сторонников, которые готовы уже сейчас оказать нам помощь делом, а не словами, как некоторые.
  
   - Ну, господин Главнокомандующий, ваши победы убедили колеблющихся лучше всяких словесных призывов!
  
   - Не льстите, Осс"Ави, вам не идет - да и мы с вами не в каком-нибудь балагане, вроде Сената. Красноречие можете приберечь до лучших времен. Уверен, когда-нибудь оно вам действительно понадобиться - особенно из-за того, что из меня оратор плохой...
  
   Гривус снова засмеялся своим скрипучим смехом. Жаме хотелось уточнить еще некоторые... нюансы.
  
   - Территорий сектора Атравис мне, видимо, придется избегать?
  
   - Да, в общем... - пожалуй, даже на отрезок Хайданского Пути, идущий через оконечность сектора Сегул пока лучше не выходить. Не следует волновать нашего "друга" и его хозяев раньше времени.
  
   - И еще одно, последнее: не стоило бы мне вызвать от Сокорро и Мерела своих людей? - так я смог бы быстрее зачистить и взять под полный контроль все запланированные к захвату сектора и территории.
  
   - Нет! Сотрудничество с господином Вуоро, на текущий момент, для нас критически важно: ваши помощники и их люди делают нужное дело, действуя в его интересах.
  
   Жаме помолчал немного, не решаясь заговорить снова. Гривус, видя что у помощника остаются какие-то вопросы, сам спросил его.
  
   - Вас что-то беспокоит, генерал? Говорите, не стесняйтесь! - не люблю неясностей между союзниками, научен горьким опытом. Нет, мои подчиненные всегда должны точно знать - когда и что им следует делать, а не тыкаться об стенки как слепая банта. Господа ситхи любили напускать туману, дезориентируя и друзей и врагов одновременно: закончилось все это плохо... - для них.
  
   - Как я понимаю, исходя из текущей диспозиции и распределения войск - ваша атака на Альянс будет блефом?
  
   Снова послышался хриплый смех, переходящий в кашель. Когда Гривус отдышался, его голос наполнился весельем.
  
   - Рад, что не ошибся в вас, Осс"Ави! Да, выдранные у Гизора Деллсо корабли и войска будут использованы совсем не так, как он надеется. Пока вы будете брать под контроль критически важные для нас сектора, я постараюсь как можно сильнее "раздразнить" Альянс - спровоцировать их на активные ответные действия. При этом, они совершенно точно будут знать "происхождение" атаковавших их сил. Тем более, что от наших прежних налетов у них уже должно было сложиться впечатление, что за всем этим стоят интересы джеонозианцев и хаттов: мои агенты позаботились о необходимых уликах и "следах".
  
   - Вы считаете, что они непременно нападут на Мустафар и вообще, на сектор Атравис? А будут ли у них для этого силы: наверняка недавние атаки республиканцев и их наемников заставили их напрячься! Да, Альянс удачно отбился, но не ожидают ли они повторения нападения? Кстати, именно поэтому я и посчитал, что вы никогда не захотите нападать на подготовившегося к вражескому вторжению противника: большие потери и неясный исход дела. Если только провести подобную операцию как отвлекающий маневр.
  
   - Верные люди сообщили мне, что Канцлер Республики договорилась с Круей Вандроном сделать вид, что будто бы ничего не произошло. Республика сейчас слишком занята разборкой с этим самозванцем, младшим Дуку! Имея еще и гарантии с Корусанта, пусть и призрачные, Вандрон непременно захочет ответить на мой удар - который будет считать ударом со стороны Деллсо, само собой. Тем более, что кровь я им пущу, но потери у Альянса будут небольшими: его же собственные подданные заставят Вандрона действовать решительнее! А вот выделить для атаки большие силы Альянс вряд ли сможет - их армия и флот все еще находятся в процессе формирования.
  
   - То есть, мы вытягиваем их флот к Мустафару, а потом - собрав там все наши свободные силы на Юго-Западе - наносим им поражение, отбив атаку на систему Мустафара. При этом, пострадают, в первую очередь, силы подчиненные Гизору Деллсо, а сливки с молока снимем мы?
  
   - Так оно и есть. И вот после этого, когда наш флот будет находиться в системе Мустафара, мы и произведем замену тамошней власти - на свою собственную, разумеется! Но, для нормальной работы мустафарских заводов и верфей нам, в свою очередь, потребуются специалисты: на джеонозианцев надежда уже будет плохая - вот тут нам и понадобиться Марат Вуоро с его инженерами и техниками из Торговой Федерации. Именно поэтому ваши подчиненные и воюют сейчас за его интересы, а не находятся рядом с вами, генерал.
  
   - Спасибо за доверие, господин Главнокомандующий - можете быть уверены: я вас не подведу!
  
   Гривус утвердительно кивнул головой, приняв слова Жаме как подтверждение верности. Они обсудили еще кое-какие технические детали, затем калишец отключил связь. Жаме Осс"Ави немедленно сам вызвал на связь дроидов-тактиков, помогавших ему командовать собранной для атаки армадой из трех с половиной тысяч кораблей. Требовалось дать жестянкам кое-какие указания и инструкции, не предусмотренные в его первоначальном плане...
  
   Черт! У Жаме даже дух захватило от открывающихся перспектив: похоже, Гривус начал свою собственную игру, наконец-то - плюнув и на хаттов, и на все больше подпадающих под их влияние джеонозианцев. И захват Мустафара будет только первым шагом на этом пути. В том, что со временем то же самое ждет этого амбициозного дурака Вуоро с его прихлебателями из обломков прежней Торговой Федерации, Осс"Ави тоже не сомневался. Калишец не из тех, кто привык останавливаться на полпути! Ну а дальше, когда под их контролем окажется вся "южная" часть Внешнего Кольца, можно будет подумать и о том, куда направить свой взор дальше. Как бы Гривус не презирал Райдена Дуку, но те сведения, что приносила разведка, указывали на то, что об осколок Конфедерации, что находился сейчас под его началом, респы вполне могут обломать зубы. У Дуку подобралась сильная команда, а вот у Республики армией и флотом сейчас явно рулят какие-то непонятно как пролезшие наверх дилетанты! Правда, в эту войну пытаются влезть хатты... - ну да черт с ними: чем более мутной будет вода, тем больше они смогут наловить в ней рыбы!
  
   Наконец вышли на связь все старшие дроиды-офицеры его армады. Офицерам-органикам, находившимся под его началом, Жаме решил такие двусмысленные и скользкие указания не давать: этих господ он знал плохо, и полагаться на их верность сейчас было бы... опрометчиво. Пока еще не время. Инструктаж много времени не занял - чем хороши дроиды: не сомневаются в отданных приказах и точно исполняют все данные им инструкции. Как же трудно управлять огромной армадой кораблей, имея весть настоящий план действий только у себя, в своей голове - чертова секретность! Конечно, все было бы по-другому, будь здесь с ним Лиссер и Гус Рихард, вместе с остальными бойцами его личной армии, но увы - чего нет, того нет. Так что, обойдемся без излишней откровенности, перед живым комсоставом: пусть выполняют приказы. Хотя, разумную инициативу у подчиненных генерал Осс"Ави никогда не давил. Если кто-то из офицеров предложит что-то дельное, в рамках того, о чем они тут говорили с самим Гривусом, то почему бы не дать на его действия добро? Что же, сейчас их первая цель - сектор Элруд. Пора действовать, время разговоров закончилось.
  
  ***
  
   Толана мурашки по коже пробирали. Он никогда не был трусливым парнем: во время учебы на Мустафаре случалось всякое, да и потом, во время работы - когда он мотался по галактике в поисках артефактов Силы для Черной Стражи, ему случалось попадать в серьезные переделки. Однако, сейчас рядом с ним, как ему казалось, сидела сама смерть - и глядела на него внимательными холодными блеклыми синими глазами, словно выцветшими от времени. Где то за пределами каюты Сила буквально дрожала, находясь в непрестанном движении - а тут, словно озеро до дна льдом сковало: прозрачное спокойствие бездны под ногами, в котором глазу не видно дна. И, все равно, он был уверен, что попал точно по назначению: это ощущение места покоя посреди бушевавшего вокруг урагана, что настигло его - когда сторожевой фрегат доставил его прямо к флагману эскадры Альянса! Видение покинуло его так же быстро, как и накатило, но Толану хватило и этого - именно тогда он понял, что попал туда, куда требовали его прежние видения. Было такое чувство, словно сама Сила указала ему путь - но вместе с ним пришел и страх, осознание, что он заглянул в бездну. И теперь эта самая бездна всматривается уже в него самого. Дальше был разговор, больше похожий на допрос с пристрастием: от него хотели подробностей и побольше. Причем, Толан ни на миг не обольщался: если собеседнику что-то не понравиться, то корабельный карцер и последующая передача каким-нибудь джедаям будет для него еще очень хорошим выходом. Обычно, в таких случаях, неудачников просто выкидывают за борт, подышать вакуумом. И насчет того, что господин Кен Старкиллер оставил ему его меч, Толан тоже ни капли не обольщался: Сила прямо-таки вопила, что пожелай собеседник уничтожить своего "гостя" - его не спасет ничего! Сейчас его словно разбирали на части, попутно обмеривая, взвешивая и оценивая - при этом адепт очень надеялся, что его, и его собратьев, не признают слишком легковесными...
  
   Сколько уже длиться этот разговор, больше похожий на допрос? - Толан потерял счет времени, что с ним никогда не случалось со времен раннего ученичества. Даже сейчас, во время перерыва, когда Старкиллер просматривал отданные ему инфочипы с разнообразными данными по Мустафару и Черной Страже, он боялся сделать лишнее движение. Например, достать датапад или комлинк, не важно, - чтобы просто взглянуть на хронометр и узнать: сколько же сейчас времени. Нет уж, лучше не рисковать!
  
   - Расслабься, парень, никто тут тебя есть не станет!
  
   Старкиллер на миг оторвался от экрана, повернувшись к Толану, потом продолжил просмотр файлов. Его немного отпустило - совсем чуть-чуть, но Толан стал замечать как-то больше деталей вокруг. Судя по той скорости, с которой Старкиллер просматривал содержимое инфочипов, сейчас альянсовский адмирал просто составлял для себя общую оценку доставленных ему сведений. Подробное изучение будет потом, уже без присутствия самого Толана, а пока...
  
   Додумать пришедшую в голову мысль он не успел: вопрос Старкиллера застал его врасплох.
  
   - Этот флот, отправившийся с Мустафара в распоряжение генерала Гривуса - куда именно он ушел?
  
   - Извините, адмирал, не имею представления: инфочипы мне вручили друзья и единомышленники - с полным содержанием находящейся на них информации я даже не успел толком ознакомиться. Был слишком занят в пути - пытался определить с помощью Силы, куда именно мне надо лететь. В курсе только про свежие коды распознавания и пароли систем безопасности Сепаратистов - мой друг сумел их добыть буквально перед самым отлетом, и все!
  
   - Ах ты, черт! Очень жаль... - ладно, будем иметь это в виду. Гривус то найдет, куда эти корабли пристроить, вопрос - против нас, или против Республики?
  
   - Боюсь, здесь я тоже вам помочь ничем не смогу...
  
   - Ладно, парень, давай на "ты": Меня, вообще то, Кеном зовут - а тебя Толаном, да?
  
   - Да, Толаном. А относительно Сепаратистов...
  
   - Не обращай внимания - это был риторический вопрос!
  
   Опять повисло долгое молчание, правда, теперь оно уже совсем не тяготило Толана - словно разом стало легче дышать. Закончив просмотр, Старкиллер отложил в сторону деку и снова взглянул на него.
  
   - Да, ребята, задали вы мне задачку. И что с вами делать теперь прикажите? Кстати, а почему бы вам, просто, не попытаться пересидеть трудные времена где-нибудь в сторонке, в тихом местечке? Зачем вам лезть в чужую драку?
  
   - Сан"сий... ну, наш главный - мы называем его "курск" - ввязался в какие-то политические игры. При этом, Черную Стражу он в известность о своих замыслах не поставил. Некоторые изменения у нас, там - на Мустафаре, стали слишком... опасными. Я и мои товарищи боимся, что это, в конечном счете, приведет к гибели Черной Стражи. У меня были видения...
  
   - Ну, видения Силы это, конечно, серьезно - но причем здесь я?
  
   - В моих видениях, рядом с тобой как наша гибель, так и наше спасение: я видел несколько вариантов того будущего, что ожидает Черную Стражу. Причем, когда мы служили тебе, то одинаково могли получить и то, и другое. А вот если мы не были с тобой рядом, то Черную Стражу ждала только гибель...
  
  ***
  
   "Нет, так не бывает!" - Кену хотелось заорать это в голос, когда он бегло просматривал все то, что привез ему этот странный... ситх? - Толан Лас-Ковах. Масса служебной информации о военных и производственных комплексах Сепаратистов на Мустафаре. Боевые расписания и дислокация охранявших планету и ее систему войск и флота. В довершение всего: пароли и системные коды! Судя по тому, как там была поставлена служба, до смены этих кодов и паролей еще как минимум месяц времени. Нет, понятно, на конкретных объектах - наземных и орбитальных - будут еще и свои, дополнительные системы защиты. Однако, с тем, что у него сейчас на руках, Старкиллер смог бы захватить Мустафар раньше, чем его защитники даже поняли, что их атакует враг.
  
   Так-с, его Оперативное соединение, усиленное отремонтированными и восстановленными трофеями от последних боев - хватит ли? Пожалуй, хватит! - конечно, если удастся воспользоваться информацией привезенной Толаном, в полной мере. А это значит, что нужно выходить на Крую Вандрона: без санкции высшего руководства подобные операции проводить нельзя ни в коем случае. Заодно, пусть забросит удочку своим "знакомым" из КНС, которые добывали ему вражеские коды в прошлый раз, в деле у Нотоиина: заводы, фабрики и верфи Мустафара мало захватить - их еще и нужно заставить работать. Как сам Кен предполагал, сделать это без помощи Техно Союза просто нереально. А в то, что удастся заставить работать на Альянс кого-то из джеонозианцев, Старкиллер просто не верил - не те ребята: сдохнут, но под чужаков не прогнуться! Сталкивался с ними предостаточно...
  
   Что еще он мог забыть? Куда может ударить Гривус, которому Гизор Деллсо - суда по данным с инфочипов - отправил целую кучу кораблей, боевых дроидов и военной техники? Мда, тут ему эти "черные стражи" наверняка не помощники: Гривус и джеонозианца-то вряд ли о своих планах в известность поставил. Ладно, Кен - ты совсем не о том думаешь! Главный вопрос: что ему теперь делать с этой оравой форсъюзеров, неожиданно свалившихся ему на голову? Такую массу народа, если принять их под свое руководство, от посторонних глаз не спрячешь: это не маленькая кучка учеников-переростков - это целая организация, черт ее побери! Даже если с ним останется полвина из того числа, что ему огласил Толан - это несколько сотен человек. И, кстати, куда ему девать тогда вторую половину - убить прикажете, что ли? А в свете их происхождения и способов использования Силы, совсем нетрудно представить, что на сей счет подумают его бывшие собратья по Ордену.
  
   Черт! А ведь он сейчас подумал о том, чтобы уничтожить собратьев Толана, если те не согласятся ему подчиниться, как о чем-то мелком и незначительном - и ему не стало от этого плохо. Ему и сейчас на это наплевать, по большому счету... - и вот это пугало самого Кена даже больше, чем собственные кровожадные мысли...
  
   Инстинктивно держа под контролем потоки Стихий в каюте, Кен вдруг почувствовал, что Сила ведет себя как-то необычно. Стихии... словно были живыми! Нет, не так: они, как зеркало, отражали рядом чье-то живое присутствие, вносившее в ровный фон Силы искажение своими эмоциями, вот. Похоже, его гость попросту смертельно боялся Кена, причем настолько, что невольно транслировал в Силу собственные эмоции - а до самого Старкиллера они уже доходили опосредованно, в виде дрожания потоков Стихий. Интересно...
  
   Однако, Толана срочно необходимо успокоить - иначе еще сотворит что тут, со страху, в чем потом будет раскаиваться! Надо отвлечь парня от дурных мыслей, какими бы те ни были.
  
   - Расслабься, парень, никто тут тебя есть не станет!
  
   Понемногу, за разговором, Толан пришел в себя. "Мародер, который предпочитает называть себя просто археологом" - ну, одно время сам Кен тоже считал, что его судьба - стать джедаем-следователем, как Оби-Ван. Судя по тому, что он о себе успел рассказать, работа адепту Черной Стражи нравилась, и у него были даже серьезные успехи на данном поприще. Потом разговор прервался - Старкиллер хотел просмотреть все файлы, собранные в чипах, до конца. И только потом завел с Толаном разговор о том, почему он с друзьями просто не переждал смутные времена где-нибудь в укромном местечке. Услышав, что теперешнее руководство Черной Стражи впуталось в какую-то сомнительную аферу, Кен не слишком удивился: Сидиус "мобилизовал" на войну всех, до кого он только смог дотянуться! - Черная Стража вполне могла попасть в поле зрения ситха, и он решил разыграть и эту карту, в своей головоломной партии в сабакк. Особенно Старкиллера добили последние слова Толана.
  
   - В моих видениях, рядом с тобой как наша гибель, так и наше спасение: я видел несколько вариантов того будущего, что ожидает Черную Стражу. Причем, когда мы служили тебе, то одинаково могли получить и то, и другое. А вот если мы не были с тобой рядом, то Черную Стражу ждала только гибель.
  
   "Да, парень, похоже, что теперь к тебе пристала еще и эта головная боль" - Кен усмехнулся про себя, вспомнив старую пилотскую поговорку: "Теперь остается только со всей этой фигней нормально взлететь"! Про вторую часть поговорки - про то, что надо потом будет еще и сесть благополучно - он сейчас даже думать не решился.
  
  ***
  
   Два шага навстречу, поймать клинок противника своим, обводка, пинок ногой в чужую опорную ногу и отскок - без использования Силы в том или ином виде, чисто по инерции, - ко второму сопернику. Пока первый поднимается, можно разобраться со вторым: он менее искусен и не так опытен в обращении со световым мечом. Впрочем, Толан это тоже уже прекрасно почуял, и попытался резко разорвать дистанцию, предварительно врезав по Кену с помощью Форс Страйка. Что же, задумка неплоха, а вот исполнение подкачало: Форс Страйк требует концентрации несколько большей, чем та, что реально достижима, когда сам машешь световым мечом или пользуешься еще каким оружием. Вон, Кейран молодец - кроме меча и силовой акробатики разве что пару раз какую-то мелочь, подобранную с пола ангара, служившего фехтовальным залом, с помощью Телекинеза в него швырнул. Причем, чисто для отвлечения внимания, явно не рассчитывая на какой-то иной результат. Но тут понятно - боевой опыт есть боевой опыт! А вот Толана надо подтянуть... - нет, реально там, в их Черной Страже, наплевательски относились к преподаванию фехтования на световых мечах. Собственно, этот просчет Толана фактически и закончил бой: применив Удар Грома Кен просто смахнул того с пола, отбросив до самой стены ангара - на несколько десятков метров. А потом, использовав Текучую Воду, ускользнул в сторону, уходя от удара налетевшего сзади Кейрана - и, когда тот проскочил вперед, увлекаемый силой инерции, почти коснулся его спины клинком своего собственного меча...
  
   - Ну и кто тут рвался "тоже поучаствовать"?
  
   Вопрос, явно риторический, был задан мастером Асой Торад-Атэйном своим спутникам. Оба парня, сопровождавших пожилого кроварца, что-то невнятно пробурчали в ответ. Один, при этом, нервно тискал деревянный резной посох, а второй то и дело касался руками эфесов пары настоящих металлических мечей, которые были прикреплены к его поясу.
  
   - Не слышу ответа?
  
   На троицу кроварцев с любопытством поглядывали остальные ученики Кена, впрочем - Матис теперь был падаваном Кейрана, и больше формально его учеником не считался. Уже почти неделю гостивший на борту "Закатного Луча" Толан был признан почти своим - ну, мало ли, что он вроде как Темный? - у всех есть свои маленькие недостатки! Обитатель Мустафара был придирчиво взвешен, обмерян... - и молча признан своим всеми, даже Кейраном. Что уж там почувствовал в адепте Черной Стражи Халкион, Кену он говорить не стал, но воспринял он присоединившегося к ним "черного археолога" неожиданно спокойно. А вот прибывшие только вчера Формовщики произвели настоящий фурор. Если мастер Аса, на первый взгляд, выглядел благообразным почтенным хуманом: не то - мирным культистом-паломником, не то - солидным торговцем или даже судьей из какого-то глухого уголка галактики, - то вот его сопровождающие производили совершенно иное впечатление. Глядя в дерзкие физиономии молодых людей, которые представились как Солон Че Итлик и Харбек Зу"Вескаф, почему-то вспоминались или бандиты с большой дороги, или коммивояжеры - ну, из тех, что в темных подворотнях предлагают другим людям кирпич купить. Про таких на Татуине обычно говорили: "Увидел, и рука сама потянулась к бластеру". Хотя, если не считать нагловатых и бесцеремонных взглядов, вели себя оба парня чинно и аккуратно - явно пытаясь подражать наставнику. Заметив реакцию Кена, мастер Торад-Атэйн небрежно бросил: "Первый раз улетели с Кро Вара, не привыкли еще - со временем жизнь их пообтешет". Старкиллер тогда еще подумал, что если мастер Аса имел под словом "жизнь" в виду себя самого, то хорошим манерам парни выучатся очень скоро. Те старые воспоминания, которыми с ним поделился, когда-то, Райден Дуку, были... - весьма своеобразными.
  
   Между тем, мастер Торад-Атэйн наблюдавший, как и все остальные, за учебной схваткой со стороны, явно устал дожидаться комментариев своих учеников. Кстати, сам Кен не очень внимательно следил за тем, что творилось среди зрителей, но кажется, что парни отпускали какие-то свои замечания по ходу боя. И эти замечания их учителю явно не понравились.
  
   - Молчите, пустословы?
  
   - Ну, Мастер...
  
   - Только честно, Солон: сколько бы ты, и твой дружок, продержались бы в схватке против Кена Старкиллера? Смелее!
  
   Наконец, мгновение неловкой тишины прервал второй парень, которого звали Харбеком - тощий, жилистый и подвижный, в отличие от своего товарища-здоровяка. Тот, что таскал на поясе антикварного вида мечи.
  
   - Побил бы он нас, Мастер. Как есть побил бы, что уж там!
  
   - А понял, почему проиграли господин Толан и уважаемый рыцарь Халкион?
  
   На это ответил уже Солон, который понял, что вопрос мастера Асы касается и его тоже.
  
   - Они явно никогда не учились работать вместе, в одной команде. Остальное... - мне кажется, что имей они опыт совместных схваток, то господину адмиралу пришлось бы плохо.
  
   Аса Торрад-Атэйн недоверчиво хмыкнул, и обернулся к самому Кену и его визави по учебному бою. Благо, Толан уже пришел в себя и добрался до того места, где собрались все остальные. Старкиллер окинул взглядом прочих учеников - те тоже явно жаждали послушать квалифицированный "разбор полетов". Кен глянул в глаза мастеру Асе - тот кивнул, как бы подтверждая незаданный вопрос.
  
   - В общем-то, Солон прав. Умей Толан и Кейран драться совместно по настоящему - у них был бы неплохой шанс. Одиночке очень трудно противостоять сработавшейся паре мечников. Для этого нужно быть настоящим мастером...
  
   - А вы таких встречали, Учитель? - Адела чуть опередила остальных, со своим вопросом.
  
   - Да, старый граф Дуку... - Кен вовремя прикусил язык, чуть не рассказав о том, как когда то граф неплохо потрепал его и Кеноби: протез вместо собственной руки - хорошая память о собственной самонадеянности!
  
   Разговор незаметно стал общим: ребятам было интересно все, что они увидели в схватке. Каждый из них и сам уже уверенно держал в руках световой меч, но теория - теорией, а практика - практикой. И, понаблюдать за чужим боем, когда погружен в Силу и запоминаешь мельчайшую деталь происходящего, это ничуть не хуже, чем - если ты участвуешь в схватке сам. Даже, может быть, и получше - поскольку со стороны, как говориться, виднее. Главное просто понять - что было сделано правильно, а что нет. И были ли какие-то иные возможности, другие пути развития боя...
  
  ***
  
   Размышляя о том, чему он был недавно свидетелем, Аса Торрад-Атэйн еще раз убеждался, что Сила привела его к Кену Старкиллеру совсем неспроста. Какое самообладание, какая собранность и целеустремленность! А ведь если он понял правильно все то, что ему рассказал этот парень, то ему сейчас невыносимо трудно: это как лишиться зрения, когда привык почти во всем полагаться на собственные глаза... - а он еще и других ухитрялся учить! Да, и учить неплохо: молодняк показывал очень и очень неплохие навыки обращения с Силой. По крайней мере, для того небольшого отрезка времени, что они занимались под руководством Кена. Конечно, судя по всему, последние несколько недель ему очень помог Кейран Халкион - но, стал бы джедай учить ребят, если бы не Кен? В их Ордене подобную "самодеятельность" очень не одобряют, рыцарь серьезно рискует. Впрочем, если он правильно понял те взгляды, которые кореллианец бросал на ту девочку, которая звала Старкиллера своим учителем, то возможно, что это меньшая из проблем Халкиона. Потому как явное нарушение этих своих дурацких "обетов" джедаи не любили еще больше, чем самопальное обучение путям Силы неизвестно кого. А джедай-то правильный, без дурнинки и излишнего фанатизма - вон как спокойно на Толана реагирует! Сам же адепт Черной Стражи... - неужели кто-то из этих крохоборов все-таки взялся за ум, и решил-таки вылезти из своего болота? Как Аса понял, парень принес Кену что-то вроде вассальной присяги... - интересно, очень интересно. Если это так, то он явно не одинок, и у Толана есть последователи и сторонники. А значит, старое руководство Черной Стражи доигралось все же до раскола в своих рядах.
  
   Вот никогда Аса не понимал тех, кто ведет такую тупую политику - просто гребя под себя все, до чего удается дотянуться. И даже не пробуя при этом выйти на новый уровень, как-то с толком использовав уже хотя бы то, что есть. Нет, шарят, шастают по всей галактике в поисках не пойми чего. Как, интересно, их до сих пор джедаи-то не застукали? - или, может быть, те вполне уже в курсе существования этих безобидных скопидомов: пока те возятся в своей песочнице и не лезут в большую политику, вреда от них нет - и ладно! Ну да, на месте джедаев он и сам бы махнул на таких рукой: судя по тому, что показал в фехтовальном зале Толан, даже Солон справился бы с ним без особого труда. Правда, если хотя бы половина из того, что слышал про Черную Стражу сам Аса, является правдой, то сильны и полезны они сейчас могут быть вовсе не своими боевыми возможностями. Как там себя Толан то представил: "археолог"? - что же, старые знания могут принести как пользу, так и вред. Главное, как их использовать. Да, быть рядом с Кеном Старкиллером и вправду оказалось очень интересно...
  
   Старый мастер подумал, что никогда еще перед ним не стояла такая сложная задача, как сейчас. И дело тут даже не в том, что эти глупцы, из-за своего фанатизма и упертости, фактически превратили парня наполовину в калеку: гораздо хуже то, что Старкиллеру придется еще раз ломать самого себя! Причем, самому - Аса ему здесь не помощник: разве что, помочь и подсказать - как не нужно делать, сможет. Плохо, когда приходится переучивать того, кто и так умеет великолепно работать с Силой, но не может теперь этого делать так же, как он привык работать с ней раньше. В этом смысле, у Райдена Дуку одно попросту дополняло другое, а не заменяло то, чему тот научился раньше - и в итоге, старый Формовщик мог теперь заслуженно гордиться бывшим учеником. С Кеном такое не пойдет - надо будет искать совершенно иной путь Силы. Что же, если Аса Торрад-Атэйн поможет ему такой путь найти, то можно считать, что он прожил жизнь не напрасно.
  
   Он улыбнулся в темноте просторной каюты, которую Кен предоставил ему в пользование: завтра будет интересный день. Старкиллер говорил о пленных, которых они должны будут принять на борт, чтобы передать республиканцам где-то в условной точке, на Хайданском Пути. Куда его флот двинется дальше, Кен пока не сказал, но у старого мастера было предчувствие, что скоро начнется что-то такое, что взбаламутит все вокруг и развеет вокруг - насколько достанет мощи, как песчаная буря разносит пески на Джакку.
  
  ***
  
   Кен попросту убивал время, подробно изучая те сведения, что привез ему с Мустафара Толан: все решения были уже приняты и все нужные приказы - отданы. Балласт в виде пленных республиканских "воинов" и наемников был благополучно передан принимающей стороне. Все, как и договаривались: тут партнеры руководство Альянса не обманули - обошлось без подстав и провокаций. Впрочем, трудно придумать и осуществить какую-то подлянку, если на место встречи прилетает полторы сотни настоящих боевых кораблей, а у тебя большая часть флотилии - обычные транспорты. Командование ВАР явно не хотело рисковать...
  
   Кен тоже не хотел рисковать, поэтому легкие силы присоединились к оперативному соединению только после передачи пленных. И вообще, он сделал все, чтобы потенциальный противник поверил: после обмена все его корабли опять вернулись к планете, которую обязаны охранять. У Республики должно остаться впечатление, что рядом с Эрном находится все его Оперативное соединение - а про армию дроидов, готовую защищать планету, сведения были слиты еще раньше разведкой Альянса. Старкиллер очень надеялся, что эти сведения каким-то образом попадут и к Гривусу: если бы подкинуть их напрямую, то калишец никогда бы не поверил - осторожный гад, как пуганый зверь! - А вот если его разведка добудет такие сведения через Республику, то он может и купиться. Впрочем, если его авантюра удастся, то все это уже не будет иметь никакого значения: если сведения, добытые друзьями Толана, не лгали, то где-то на парковочных орбитах у Мустафара сейчас скопилось почти тысяча легких дестроеров и штурмовых фрегатов. Недавно построенные корабли новейших моделей. Гизор Деллсо и его шайка просто идиоты: переделать и отдать Гривусу дроидов, предназначенных для экипажей для этих кораблей, в качестве пехоты - и задержать, тем самым, их ввод в строй на пару месяцев, как минимум. Именно столько понадобится фабрикам Мустафара, чтобы наделать достаточное количество необходимого нового "железа". Почему, кстати, джеонозианец просто не отдал генералу часть своих наземных войск - неужели опасался подвоха? А еще, он зачем-то уступил калишцу почти семь сотен кораблей старых конструкций. Конечно, все эти "Щедрые", "Алмазы" или корабли-ядра от "Лукрехалков" изрядно уступали тем, которые выпускали его верфи сейчас - но, чем он собирается обороняться, от возможного нападения Республики? Неужели он думает, что всего три сотни его новейших кораблей (все, что у джеонозианца сейчас осталось) смогут защитить Мустафар, в случае атаки даже половины республиканской армады, сосредоточенной возле Эриаду? Глупо, развернутый боеспособный флот защитил бы планету куда лучше, чем легионы дроидов на ее поверхности или на орбитальных объектах. Или... - или сам Кен чего-то не знает о том, что сейчас твориться на просторах галактики?
  
   Аааа, ладно! - наплевать: если его авантюра выгорит, то это уже не будет иметь никакого значения. Ни то, что он оставил сейчас Эрн почти без защиты - горстку легких кораблей и пару сотен тысяч дроидов любой серьезный враг сметет как мусор. Ни то, что там задумал жестяной генерал, одержимый местью, и чего планируют республиканцы. Только бы ему удалось добраться до Мустафара без выстрела... - а дальше жукам станет поздно дергаться. Ну а корабельные экипажи, которые так неосмотрительно отдал Гривусу Гизор Деллсо, у него есть чем заменить: в трюмах ожидают своего часа десятки миллионов жестянок. Все эти долгие недели миллионам В-1 меняли прошивку в процессорах, снимали дополнительные батареи питания и ставили комлинки другой модели - превращая обычных солдат в настоящих матросов. Ну а если коды, которые привез ему Толан, окажутся фикцией - что же, тогда ему ни о чем заботиться, уже не потребуется. Потому как мертвецов заботы живых не касаются...
  
   Кен Старкиллер, забрав с собой почти весь свой флот, летел сейчас по Хайданскому Пути. И до атаки на Мустафар оставалось уже меньше суток времени.
  
   Эти последние часы перед боем, когда все планы составлены, а приказы - розданы, тянутся бесконечно. Ровно так же, как в настоящем бою часы, бывает, ощущаются мимолетными мгновениями. Все готовы действовать: соратники и живые подчиненные уже заняли свои места, по боевому расписанию - дроиды дроидами, но на орбите Мустафара всякое может случиться! Иметь в нужное время в нужном месте даже неумелого форсъюзера лучше, чем не иметь его там. Жаль, что сам Кен не может идти в авангарде - его присутствие требуется на командном мостике флагмана. Всякое может случиться: Старкиллера беспокоили эти сотни оставшихся без экипажей новых кораблей у Мустафара - как, почему, для чего это Гизору Деллсо потребовалось? А непонятное на войне всегда грозит обернуться бедой, или - если повезет, непредвиденными затруднениями.
  
   Так, сам мастер Аса заявил, что пойдет со своей абордажной партией без учеников - мол, ребята уже давно готовы к самостоятельной работе, справятся! Однако, от помощи Файвса старый Формовщик все же не отказался, мотивировав это тем, что не очень хорошо знает внутреннее устройство сеповских боевых кораблей, верфей или станций. Впрочем, Солона и Харбека Кен одних тоже отпускать не собирался. С первым отправятся Род и Лулу, а со вторым - Вилелм и Адела. Дроидов-тактиков, которые будут командовать приданными им десантными партиями, Кен проинструктировал лично: молодежь каким-то значимым боевым опытом не обладала. Оно, конечно, опасно - но других людей у него сейчас просто нет! - да и по плану они назначены на наименее ответственные и опасные участки, должны справиться. За Кейрана и Матиса он не боялся, так же, как и за Толана - у рыцаря был настоящий боевой опыт, а Толану Старкиллер дал в помощники Рекса - прикроет, в случае чего. Таало, с ее природным чутьем и телепатическими способностями, нужна была ему рядом, на мостике. Для него самого, с недавних пор, Телепатия была практически недоступна...
  
   Перед началом гиперпрыжка Кен провел с "Закатного Луча" прямой сеанс связи с главной системной диспетчерской Мустафара: Закинул туда - пользуясь тем, что дроиды-связисты честно восприняли его как "своего" - опознавательные коды кораблей Оперативного соединения. Точнее, сначала он затребовал местный график движения - под предлогом того, чтобы избежать аварийных ситуаций, в случае пересечения по времени с другими большими группами кораблей, которые могли бы прибыть в систему Мустафара одновременно с ними. Прокатило: диспетчры выдали рабочий график без вопросов - код, переданный Старкиллером, означал высший приоритет. Для джеонозианцев, кстати, таким приоритетом были сейчас соотечественники: с самого Джеонозиса они сейчас ждали один караван, и другой - с Хайпори. Странно... - Кен был абсолютно уверен, что уж Хайпори то ВАР зачистила как следует. Оперативное соединение он обозначил как караван, везущий стратегическое сырье: дуниум, кваданиум и ломит - а так же корабельное вооружение и оборудование. В общем-то, он даже не соврал: все это на его кораблях было, и даже с избытком. Правда, его "железные" собеседники не догадывались, что означенные в списке предметы прибудут к ним несколько не в том виде, в каком они их ожидают. Оно, конечно, рискованно - о "внеплановых поставках" могли доложить кому-то из начальства! - однако, Кен надеялся, что гигантская машина мустафарского военно-промышленного комплекса работает не настолько быстро. А так, Оперативное соединение даже поставили в приоритетный список, на обслуживание.
  
   Еще интереснее получилось с этим их графиком: судя по всему, кроме различных "капельных" перевозок, в течении ближайших двух суток на Мустафаре ожидали аж три больших транспортных конвоя. Причем, если про первые два, с Джеонозиса и с Хайпори, было еще более-менее понятно - даже при отсутствии информации по грузу, то, чего должны были привезти почти пять сотен транспортов из Пространства Хаттов, Старкиллер даже гадать не стал. Итак, конвой с Джеонозиса должен прибыть в систему Мустафара примерно через четыре часа после них, дальше ожидался конвой с Варла - он прибудет примерно на десять часов позже, чем корабли Кена. И уже на следующие сутки у Мустафара ожидался конвой с Хайпори. В общем-то, на этом можно сыграть: Относительно собственного прибытия, Старкиллер диспетчерскую обманул - его будут ожидать даже чуть позже, чем конвой из Пространства Хаттов. Собственно, полеты даже по проверенным и удобным гиперлейнам это лотерея - слишком многое зависит от состояния пространства. Гиперштормы, взрывы сверхновых, да просто не вовремя залетевший в створ гиперпути крупный астероид - любое препятствие может удлинить время полета. А с другой стороны, искусный навигатор, имеющий более точные карты или обладающий природным чутьем, может и на проверенном маршруте отыграть иногда даже не минуты, а часы времени! В общем, более раннее прибытие "ожидаемого" конвоя никого особо не удивит. И в этом крылся определенный соблазн: может, стоит поменять свои фальшивые позывные, и "представиться" местным конвоем с Джеонозиса или конвоем с Варла? Тем более, что дроиды из диспетчерской Мустафара "любезно" предоставили, заодно, и их опознавательные коды.
  
   Черт, риск... - или оно того стоит? Нет, пожалуй, представляться соплеменниками джеонозианцев точно не стоит. Слишком велик риск провала: на Мустафаре наверняка чуть ли не по именам знают тех, кто должен прибыть к ним с родины. А вот конвой от Варла - это уже интереснее! Что бы там не везли хатты, точнее - их прихлебатели и слуги, для мустафарских джеонозианцев те наверняка плохо знакомые чужаки. Конечно, какой-нибудь виквай или клатуинец смотрелся бы на экране или голограмме куда как убедительнее, но и обычных хуманов слизнякам служит предостаточно. Ну, выйдет с ними на связь кто-то незнакомый - что с того? Тем более, что собственную физиономию Кен перед "мустафарцами" не светил: фактически, с диспетчерской Мустафара вел "технические" переговоры корабельный компьютер "Закатного Луча"!
  
   Так, ладно, решено - во время последней коррекции попробовать связаться с хаттским конвоем, представившись позывными главной диспетчерской Мустафара: надо спросить, когда примерно те рассчитывают добраться до цели. Тоже риск, но рассчитанный - вероятность "накладки", с одновременными сеансами связи и от них, и от настоящей диспетчерской, исчезающее мала! И если окажется, что хаттовским приспешникам пилить до места еще достаточно долго, то можно будет играть в "настоящих хаттов" без всякой опаски...
  
   Что захватывать в первую очередь, тоже понятно: Центральная диспетчерская и оба комплекса верфей! С первой придется работать мастеру Торад-Атэйну - ничего не попишешь, слишком велик риск: если бы было можно, Кен отправился бы туда сам. Верфи, точнее - центры управления комплексами, возьмут на себя Солон и Харбек с ребятами. Это, в принципе, самые "легкие" объекты в плане захвата: минимум войск и полностью централизованное управление. Теоретически, их можно контролировать даже с Центральной диспетчерской - но, вдруг там живая вахта, у которой к тому же, будут еще и специальные коды доступа? Нет уж, лучше не рисковать. Остаются Кейран и Толан, которым потребуется захватить висящие сейчас недалеко от верфей новые корабли. Опять же, теоретически - они там все должны быть деактивированы, и висеть на парковочных орбитах без экипажей. Но, одна Сила знает, как там у них с охраной - и точно ли там на всех кораблях сняли экипажи? В общем, и тому и другому придется побыть на "низком старте" как минимум несколько часов - до тех пор, пока привезенные Кеном с Эрна миллионы дроидов не захватят все эти корабли полностью. А вот уже после этого можно будет начать думать: что делать с самой планетой и тем, кто на ней обитает!
  
   Старкиллер не отказал себе в удовольствии еще раз посмотреть на списки этих новых кораблей. И на спецификации того, что вообще могут сейчас выпускать мустафарские заводы и фабрики. Кое-что он уже бегло просматривал раньше. Вот, например, "Звездный Лансер": явно задумывался как замена устаревающему и морально и технически "Щедрому" - почти восемьсот метров длины, с корпусом, напоминающем очертаниями листовидный кинжал или наконечник копья. Четыре башни главного калибра, несущие десять стволов тяжелых турболазеров восьмого класса - странное распределение! - Кен помнил, что такие орудия производила Торговая Федерация для своих "Лукрехалков". Громоздкие и тяжелые, но при этом - мощные и надежные пушки. Две пусковых установки тяжелых ракет в носу и размазанные по корпусу ракетные батареи ПКО. Плюс тридцать штук счетверенных лазерных установок ПКО - самое оно против быстрых и маневренных истребителей. Броня, генераторы дефлекторных щитов, скорость и маневренность... - да, этот зверь будет посильнее "Щедрого", если брать все характеристики по совокупности! Ангары, вмещающие стандартную корабельную авиагруппу КНС - сто двадцать дроидов-файтеров, приличных размеров трюмы и хранилища. Да уж, это не переделанный в боевой корабль "инкассаторский транспорт", это настоящий корабль для боевой линии. Точно так же, как и другое местное изделие: Надо же, как только не назовут извращенную переделку обычного рендиллийского "Дредноута" - "штурмовой фрегат"! - в чем в чем, а в фантазии господам Сепаратистам не откажешь.
  
   Впрочем, с техническими характеристиками переделки тоже вроде бы все в полном порядке: двенадцать спаренных тяжелых турболазеров седьмого класса - по два в носу и корме, и по четыре штуки размещены в бронированных блистерах побортно, как на прародителе. По две дальнобойных ионных пушки стояло в носу и корме корабля, и еще десять таких же были размазаны побортно в бортовых блистерах меньшего размера, чем те, в которых были установлены спарки турболазеров. Завершали вооружение корабля двадцать шесть спаренных установок тяжелых лазеров, одинаково пригодных и против крупных кораблей, и для того, чтобы отбивать атаки вражеских МЛА. Конечно, это не тот частокол лазерных стволов, что стоял на "Звездном Лансере", но беззащитным против чужих бомбардировщиков и истребителей корабль все же не будет. Тем более, что в отличие от старого "Дредноута", стандартная сеповская авиагруппа на борту корабля тоже была. Щиты, броня... - где-то похуже, а где-то и получше, чем у "Звездного Лансера". Вообще, штурмовой фрегат напоминал гигантскую семисотметровую металлическую рыбу, вытащенную из какого-то неведомого океана: Корпус исходного "Дредноута" изрядно "распотрошили", приделав сзади гигантский хвостовой "плавник", на который и навесили модули с двигателями. Сам бывший хвостовой двигательный отсек теперь занимал главный реактор корабля. Башенноподобные надстройки на корпусе, в диаметральной плоскости - одна сверху и две снизу, под брюхом, - тоже напоминали короткие рыбьи плавники. А вот похожая на опрокинутый вниз головой небоскреб передняя башенноподобная надстройка, словно вырастающая из "подбородка" корабля - оттуда, где раньше находился главный грузовой трюм - смотрелась не совсем обычно, хотя и органично вписывалась в облик штурмового фрегата. Кстати, носовые спарки турболазеров и ионные пушки были установлены именно в ней. А вот лазерные батареи, прикрывающие нос, находились там, где у обычной рыбины была бы пасть - а у этого корабля были носовые ворота ангара. Кен невольно усмехнулся: у конструкторов было своеобразное чувство юмора, однако!
  
   Странно, корабли обоих типов казались созданными примерно для одних и тех же задач, но кажется, что при этом их создатели даже не подозревали о том, что подобную работу делает кто-то другой. Зачем сепам было так распылять силы? - Ладно, это не его забота - а вот применение и тем и другим найдется! Что там еще висит... - небольшое количество крейсеров типа "Алмаз", да к тому же еще и частично переделанных в авианосцы? Неплохо, совсем неплохо. Десантные баржи С-7797, большинство даже оборудовано собственным гиперприводом... - ну, это нам, пока, не интересно. А вот горстка неплохо вооруженных патрульных корветов типа "Гозанти" это очень кстати! - жаль, только, что маловато. Так, судя по отчетам, эти "Гозанти" верфи Мустафара сейчас выпекают, как горячие пирожки - но, зачем столько самому Гизору Деллсо? - наверняка делает еще для кого-то. Ладно, узнаем потом. Точно так же, как и про то, для кого тут у него сейчас начали строить дредноуты типа "Непобедимый". Черт, это не просто воспроизведение старой, как говно раката, конструкции - это явно новая переделка! Жаль, никаких данных на этот счет в тех файлах, что привез Толан, нет... - или Кен их просто пока не смог отыскать в этом ворохе самой разнообразной информации. Да и фиг с ней: захватим верфи, там все и узнаем! - тем более, что первый дредноут по графику должен сойти со стапелей примерно через неделю...
  
   Время шло незаметно, но неумолимо. Старкиллер даже удивился, когда пришел сигнал о выходе в обычное пространство - Оперативное соединение покидало Хайданский Путь, их цель была расположена чуть в стороне от главного хода. Последняя остановка, дальше будет короткий прыжок - и, возможно, бой не на жизнь, а на смерть.
  
  ***
  
   Смена еще только началась, а Дуг"ган Зиур"ри уже устал, как будто неделю без перерыва отработал в карьере, где вручную ломают камень. Он не какой-нибудь бескрылый работяга, он воин! - торчать в диспетчерской не его дело, для этого есть низшие касты. А его дело - полет. Лучше сутками висеть в космической пустоте в кабине верного перехватчика, чем это. Нет, он понимал, что пост у главного пульта Центральной диспетчерской очень важный - но, неужели у Управляющего не нашлось больше никого, чтобы следить за этими идиотскими "жестянками"? И вообще, почему Старшие Улья не выведут сюда уже нормальную колонию: с собственной молодой Королевой, с миллионами рабочих. В конце концов, каждый должен заниматься своим делом: работяга должен толкать тачку или сидеть за пультом, инженер думать и рассчитывать - а воин воевать!
  
   Неизвестно, сколько бы еще джеонозианцу пришлось себя накручивать, если бы не мелодичный сигнал вызова, который прозвучал над главным пультом. К Дуг"гану Зиур"ри немедленно повернулся дроид серии ООМ, запрограммированный как офицер связи.
  
   - Господин дежурный, поступил сигнал экстренного вызова от конвоя Зеш-779-Аурек-22.
  
   Дуг"ган Зиур"ри сначала даже не понял, о чем ему там стрекочет - вокодер дроида давно воспроизводил только правильные звуки джеонозианской речи! - чертов связист. Только потом до него дошло.
  
   - Чего это надо хаттским выкормышам? Опять задержка в пути? Мы и так вынуждены были сдвинуть график обработки грузов из-за этих уродов! Ну, ладно, второй их конвой хотя бы полезные грузы должен привезти - а на этом, один лишь чужеземный сброд!
  
   - Не понял, господин дежурный, что такое "сброд" и к какому терминалу его направлять?
  
   - Не обращай внимания, жестянка! Итак, что там нам хотят передать с Зеш-779-Аурек-22?
  
   - Они передают, господин дежурный, что сумели срезать путь - их ориентировочное время прибытия сдвинулось вперед на десять часов.
  
   Дуг"ган Зиур"ри лихорадочно соображал: получалось, что хаттский конвой прибудет к Мустафару даже раньше, чем дополнительные контингенты с родины. А конвой с оборудованием и материалами, спасенными с Хайпори, будет здесь только завтра. Так, сколько у него есть времени? - джеонозианец бросил взгляд на хронометр. - Мда, получалось, что место для парковки этим "гостям" надо готовить уже немедленно: на последний прыжок у них уйдет от силы час, не больше! Скорее, первые корабли их армады выйдут из гипера еще раньше. Где Управляющий?
  
   - Так, немедленно свяжите меня с Гизором Деллсо! И отдайте распоряжение диспетчерам готовиться принять конвой Зеш-779-Аурек-22 в нашем пространстве, и дать их кораблям привязку координат, по запросу.
  
   Пока дроиды искали место, где сейчас находится Управляющий, Дуг"ган Зиур"ри лихорадочно думал: стоил ли ему сразу дать гостям команду двигаться поближе к предназначенным для них кораблям, или все же лучше обождать решения начальства? Плохо, что соплеменники опаздывают: график их прибытия и так сдвигался уже два раза, а теперь вот еще и хаттские прислужники добрались до Мустафара быстрее их...
  
   "Нет, это не мое дело - я простой солдат!" - решил про себя джеонозианец - "Пусть решения принимает сам Гизор Деллсо". Наконец, связисты смогли наладить нормальный канал связи с планетой. Дуг"ган Зиур"ри доложил о полученном сообщении и запросил инструкций: что делать с прибывающими?
  
   - Я сам поднимусь на орбиту! Буду ожидать их представителей в Резервном Центре Управления. Как только их первые корабли появятся в системе Мустафара - немедленно организуйте мне связь с их командованием. И, да - немедленно объявите боевую тревогу по всей системе!
  
   - Будет исполнено, господин Управляющий!
  
   Когда Гизор Деллсо отключил связь, Дуг"ган Зиур"ри смог перевести дух и тихо выругаться про себя: предстояло еще связаться с командованием охранного флота и ввести их в курс дела. Он представил тот поток ругательств, который флотское начальство обрушит сейчас на его бедную голову, и ему на мгновение стало плохо. Черт, как будто это он сам виноват в том, что проклятые хаттские приспешники прилетели слишком рано.
  
  ***
  
   Кену хотелось грязно выругаться вслух - как обычно, гениальный план сдох сразу же, как только столкнулся с грубой реальностью! Жаль, не получится облегчить душу вербально: вокруг было слишком много свидетелей, да и ученикам от мастера лучше брать хорошее, а не всякий мусор в уши тащить. Сама по себе идея была неплоха: встать под погрузку, зайти в местную сеть через первый попавшийся терминал и запустить через нее набор компьютерных вирусов - как только у местных начнутся проблемы, так и можно будет идти на абордаж! В теории, все вроде бы было отлично: Судя по привезенным Толаном сведениям, у джеонозианцев на Мустафаре была катастрофическая нехватка живого персонала. Как результат, Гизору Деллсо приходилось излишне полагаться на дроидов. Следовательно, запудри жестянкам мозги - выведя их из игры хотя бы на время, - и бери инсектоидов голыми руками. Нет, подраться то, конечно, пришлось бы: добром джеонозианцы бы точно не сдались - с этой породой Кен был знаком слишком хорошо, чтобы питать на сей счет иллюзии. Однако, самих джеонозианцев его дроиды смяли бы быстрее, чем те смогли бы устранить последствия диверсии на своих сетях управления. Но, что-то неожиданно всполошило их раньше намеченного срока - с Центральной диспетчерской пришел категорический приказ: стоять там, где вышли из гипера и ждать дальнейших распоряжений. Что странно, корабли охранения никаких враждебных действий не предпринимали. Выходит, их все еще держали за "своих", ну, или учитывая происхождение того конвоя, фальшивыми опознавательными которого они прикрылись - считали условно своими. Плохо только, что долго так не провисеть: или появится настоящий конвой, или они проколются еще каким-нибудь способом. И вот тогда полноценной драки точно будет не избежать.
  
   Старкиллер лихорадочно думал - стоит или нет отдавать приказ на экстренное отступление? Все же, одно дело почти верная "спецоперация", и совсем другое - мясорубка на орбите практически равных по силе флотских соединений. Причем, это если не брать в расчет охрану верфей и экипажи орбитальных станций. А там как минимум несколько тысяч одних лишь "Стервятников". Если командование джеонозианцев бросит на весы победы еще и эту гирю, то у них не будет даже малейшего шанса на победу. Но, с другой стороны, пока их все же еще ни в чем криминальном не подозревают, а значит - сохраняется шанс на внезапную атаку. Вопрос: как можно добраться до этого самого "ближайшего терминала местной сети", если тебя чуть ли не под микроскопом рассматривают? Между тем, старший диспетчер все еще не разорвал соединение - кажется, сейчас за них все возникшие вопросы решат сами хозяева...
  
   Итак, что там верещит и стрекочет этот крылатый таракан-переросток? Подготовить экипажи для перемещения на новые корабли, но ждать команды? Старшему командиру прибыть в Резервный Центр Управления со всеми необходимыми документами? Расписание и очередность приемки и перехода экипажей будет утверждено лично самим Гизором Деллсо? - вот это нифига себе! Старкиллер начал немного приходить в себя: ворох неожиданно появившихся проблем сопровождался и некими приятными бонусами. Кажется, он понял, что это за аферу устроил джеонозианец, с переданными Гривусу дроидами. Выходит, эти новые корабли - хотя бы частично - предназначены для хаттов. А ожидавшийся конвой, под который они случайно решили маскироваться (и который здесь явно ожидали значительно позже) как раз и должен был бы привезти для этих новых кораблей экипажи. Причем, живые экипажи: хатты механических "слуг" не любят, предпочитая живых бойцов. Вот джеонозианец и пристроил "по дружбе" ставших вдруг "лишними" жестянок калишцу: вроде как и тому помог, и от неликвидного балласта избавился - да еще и наверняка денег на этом срубил. Бизнесмееен, черт его побери! - хотя, это самое логичное объяснение тому, что здесь сейчас твориться. И чего же они это так всполошились то, в таком случае? Не доверяют слизнякам? Ну, это правильно, что не доверяют - хатты они такие: им палец дай, а они сразу руку отхватят целиком. Так, а если конвои с Хайпори и самого Джеонозиса тоже везут не сырье или оборудование, а подкрепления для Мустафара? - и хатты просто успели раньше назначенного времени. Точнее, успели фальшивые хатты - то есть, его флот. До прибытия конвоя с Джеонозиса, кстати, еще несколько часов... - все эти мысли вихрем пронеслись в голове Кена, пока джеонозианский диспетчер бубнил инструкции "гостям". Так, что там дальше? Челнок со старшим командиром на борту, ожидается... - дальше пошли координаты орбитальной станции и номер шлюза: Кен вспомнил, что как раз в этом месте, судя по имеющимся схемам, и находился тот самый Резервный Центр Управления, причем - вместе с пресловутым Гизором Деллсо в придачу! Что же, раз старый план пошел банте под хвост, то надо переходить к реализации нового плана. Ну и что, что этого нового плана у него пока еще нет - только одни наметки, - составим на ходу, в первый раз, что ли?
  
   - Вас понял, сэр! Я немедленно отправляюсь к господину Деллсо. Адмирал пока еще не прибыл, но все необходимые данные у меня есть. Думаю, это ускорит дело, когда весь наш флот прибудет в систему Мустафара.
  
   Диспетчер снова что-то прочирикал. Шепелявый тут же перевел: "Один представитель".
  
   - Со мной будет еще дроид-астромеханик - необходимые сведения хранятся в его памяти. А так же, мой адъютант с официальными документами. Думаю, господину Деллсо будет самому интересно рассмотреть в подробностях то, что нельзя передать на словах.
  
   Диспетчер отвлекся на минуту - кажется, пытался связаться с начальством. Наконец, он снова обернулся к Кену и подтвердил, что он может прибыть с сопровождающими - но не больше трех! После этого они согласовали время вылета и транспортный коридор. Напоследок наглый таракан предупредил, с явным намеком, что в посадочном доке станции его и сопровождающих будет ждать эскорт.
  
   - Так, я лечу на встречу с Деллсо! - объявил Старкиллер, когда сеанс связи с диспетчерской закончился, - со мной отправляются лейтенант Этав и Эрби.
  
   - А как же первоначальный план?
  
   Первым, как ни странно, не вытерпел Рекс, задавший этот вопрос.
  
   - Как видите, тот план умер сразу, еще даже не начав толком исполняться.
  
   - Так, и что мы будем делать теперь?
  
   Капитан, знавший Кена почти всю войну, ни на миг не поверил, что его командир способен отступиться от задуманного. Вот сейчас он что-нибудь придумает, и их врагам все равно станет плохо. Файвс только кивнул головой, как бы подтверждая слова товарища. Мастер Аса недоверчиво заломил бровь, как бы сомневаясь... - остальные просто ждали решения Кена.
  
   - Делаем почти, то же самое: как только наш вирус попадет в их сеть и Станции Управления, а с ними и дроиды, окажутся под нашим контролем - выдвигаемся на заранее намеченные цели. Единственное изменение: их охранным флотом я сначала хотел заняться сам, но как видно не получится. Вместо меня на "Закатном Луче" остаются мастер Аса с Файвсом - для связи я оставлю вам Шепелявого. Самому мне придется отправиться на встречу с теперешним здешним хозяином. Со мной полетят, как я уже сказал, лейтенант Этав и Эрби. Астромех как раз и займется "вскрытием" их сети, при первой же возможности, а когда вирус начнет работать, то Таало сможет всех оповестить не прибегая к техническим средствам: наверняка сейчас джеонозианцы прослушивают все диапазоны в пределах системы.
  
   - Командир, но там же будет охрана. Этот чертов жук чуть ли не в открытую дал понять, что прямо у ангарного шлюза вас будет ждать конвой.
  
   - Ну и что, Рекс, в первый раз, что ли? Тем хуже для них. Главное, чтобы они раньше времени не всполошились. Для всех: помните, как только лейтенант Этав подаст команду, надо будет действовать как можно быстрее! Захват обеих групп новых кораблей и начало их расконсервации - приоритетная задача. Поэтому Кейран и Толан, со своими командами, идут первыми. Чем больше кораблей вы сможете ввести в строй, тем лучше: джеонозианцы тут кучу "гостей" ожидают в ближайшие полдня. - Было бы желательно, чтобы у нас было, чем их встретить. Солон и Харбек, ваши группы отправляются во второй волне: у вас могут быть проблемы с джеонозианским персоналом - они наверняка попытаются нейтрализовать наши вирусы, и завладеть управлением снова. Если что, приказывайте своим дроидам не церемониться. Ну а сами вперед без нужды старайтесь не лезть: ваша задача - захват центров управления верфями. Кстати, если работы на верфях не прекратятся, а дроиды-рабочие не будут вам мешать, то и вы не вмешивайтесь в рабочий процесс - так все и задумано. Для здешних "электронных мозгов" мы всего лишь возвращаем контроль над незаконно захваченной джеонозианцами собственностью Возможно, что дроиды охраны даже захотят вам помочь, точнее - вам захотят помочь их командиры. Дайте им понять, что охрана производственных комплексов, это приоритет - а с джеонозианцами разберутся и без них.
  
   - Господин командующий опасается того, что протоколы команд войдут в противоречие друг с другом?
  
   Голос Бет Эля, присутствовавшего сейчас на мостике "Закатного Луча" в виде голограммы, был бесстрастен и сух, но он задал тот самый вопрос, который беспокоил и Кена.
  
   - Да, именно так. По этой же причине я не хочу сейчас сразу начинать боевые действия против кораблей охранной эскадры. Только когда я разберусь в их Центре Управления, а обе волны десанта достигнут целей, ты можешь начать операцию по захвату этой самой эскадры.
  
   - "Закатный Луч" и все остальные будут в моем распоряжении?
  
   - Да. На "Закатном Луче" останется мастер Аса Торад-Атэйн. В случае каких-либо серьезных затруднений, он окажет тебе необходимую помощь.
  
   Дав инструкции супердроиду-тактику, Кен обернулся к самому мастеру Асе.
  
   - Вы наш главный резерв и страховка на крайний случай, если что-то пойдет не так, как надо. Я надеюсь на вашу мудрость и выдержку.
  
   Старый мастер сдержанно улыбнулся и, молча, кивнул в ответ на слова Старкиллера. Что же, больше обсуждать было нечего. Кен, забрав с собой Таало и Эрби, отправился к ангару с разъездными челноками - время уже поджимало!
  
   "Черт, когда же мне не нужно будет лезть в пекло самому?" - на мелькнувший в голове риторический вопрос ответа так и не нашлось. Это и в самом деле становилось дурной традицией: слишком часто Старкиллеру приходилось лезть в драку, вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями, и руководить подчиненными с мостика флагмана. Вот и сегодня: почти тоже, что и тогда, у Корусанта - но, там он хотя бы мог утешаться мыслью, что инициатором очередной авантюры выступил Оби-Ван, а не он сам. "Когда же ты, наконец, поумнеешь, Кен?" - и этот вопрос, заданный себе самому, тоже остался без ответа...
  
  ***
  
   Чутье на неприятности никогда не подводило Гизора Деллсо. Он привык к этому чувству прислушиваться, научился им пользоваться - во многом благодаря этому, он поднялся из простых инженеров, скромных технических специалистов, в элиту руководства Ульев. Он отстраненно подумал, что зря не потребовал раньше переселить сюда, на Мустафар, одну из молодых Королев. Формально, он должен был сделать это сразу, как смог захватить контроль над планетной системой, получив управление всеми боевыми дроидами в свои руки, и выкинув, фактически, с Мустафара прежних его хозяев. Разумеется, при этом он потерял бы свою нынешнюю власть - ну, не всю, конечно, но большую ее половину. Однако, тогда этого не хотелось ни ему, ни Погглю Меньшому, ни Старой Королеве - такая неопределенная ситуация устраивала всех троих. Джеонозианец подумал, что чрезмерные амбиции могут теперь обойтись ему слишком дорого. Потому, как чувство опасности начало ныть сразу же, как только эти чертовы хаттские прихвостни заявились к Мустафару. Если бы не Гривус, с его непомерными запросами, то ситуация никак не стала бы такой неопределенной: отданные ему боевые корабли, техника и дроиды пробили слишком большую брешь в системе безопасности системы Мустафара!
  
   До того, как заявились хаттовы прислужники, у него и мыслей не было о какой-нибудь угрозе. К тому времени, как они должны были бы прибыть, на пятистах новеньких боевых кораблях уже хозяйничали бы соплеменники. И не было бы ни какого риска захвата Мустафара хаттами! А сейчас, ну под какими, скажите, предлогами можно задержать передачу оговоренных кораблей "дорогим союзникам"? Разве что... - а почему бы и нет? - никто же из хаттов, даже самый захудалый бесхвостый слизняк, еще не прибыл! Пожалуй, стоит подурить этого хумана подольше: затянуть изучение документации, сослаться на напряженный график работ... - да мало ли можно найти предлогов, если их как следует поискать? А там и соплеменники подтянутся, наконец - и вопрос безопасности, когда в системе будут находиться, сразу, тысяча чужих кораблей! - будет снят. Восемьсот своих кораблей, пушки боевых станций и батареи верфей, десятки тысяч дроидов-файтеров, наконец - нет, тогда хатты по любому не рискнут делать какие-то резкие движения...
  
   Двери зала Резервного Центра Управления распахнулись, и внутрь вошли двое хуманов, которых сопровождал дроид-астромеханик. Гизор Деллсо не очень то разбирался в биологических особенностях людей, но кажется, что более низкорослый хуман был тем, кого они называют "женщина" - самка их вида. Охрана там же, у дверей, и осталась - в ожидании, когда надо будет отвести "гостей" или обратно к их челноку, или, если придется, к гостевым покоям. Прежние хозяева держали апартаменты, пригодные для обитания представителей самых разных рас.
  
   Высокий, одетый во все черное - под плащом опытный взгляд инженера-оружейника определил наличие какой-то необычной брони, - высокий хуман сдержанно поклонился. Надо было бы поинтересоваться его именем, в конце концов, и чином - но не слишком ли много будет чести для обыкновенного хаттского раба? Джеонозианец просто дал понять, что разрешает гостю говорить - этого было достаточно для вежливой встречи. Дроид-протокольник тут же начал переводить его слова. Хуман еще раз поклонился, и заговорил в ответ, терпеливо ожидая, когда протокольник переведет его слова хозяину.
  
   - Рад вас приветствовать, господин Деллсо. Мой адмирал и командующий пока задерживается с прибытием, но я надеюсь, что к тому моменту, когда его корабль появится у Мустафара, мы уже решим с вами все технические вопросы к обоюдной выгоде. Не откажите в любезности ознакомиться с этими данными.
  
   Хуман махнул рукой адъютанту, и женщина немедленно подала ему датапад, который до этого держала в руках. В свою очередь, тот подошел к джеонозианцу, и протянул ему электронное устройство - которое Гизор Деллсо машинально взял в руки...
  
   Тело словно пронзил электрический разряд: сейчас он с трудом мог разве что двигать глазами - ни сдвинуться с места, ни пошевелить руками или крыльями, Гизор Деллсо уже не мог! Наверное, со стороны всем находящимся в зале - и соплеменникам, и дроидам - казалось, что Управляющий просто погрузился в чтение документов. Между тем, повинуясь едва заметному жесту хумана, его дроид-астромеханик подкатился к ближайшей консоли, и незаметно для остальных вставил разъем-переходник в порт инфосети станции. Сперва ничего не происходило - операторы работали так же, как и работали, джеонозианец даже подумал, что это не попытка нападения, а что-то другое. Он лихорадочно пытался обрести контроль над непослушным телом, но конечности и горло как будто попали в тиски - мягкие, но от этого не менее цепкие и непреодолимые. Наконец, у него что-то стало получаться. Между тем, поведение некоторых дроидов, находящихся в зале, начало казаться ему подозрительным: на мгновение замерев, словно выслушивая какой то приказ, они потом снова начинали работать. Вроде бы, как обычно - но опытный взгляд все равно улавливал отличия: другой темп, другая манера движения. Словно... выполняли другое задание! Между тем, живые операторы работали, как ни в чем не бывало - увы, но на Управляющего никто лишний раз старался не смотреть, иначе давно бы понял, что с ним чего-то не так. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Гизору Деллсо удалось преодолеть паралич. Нет, двигаться он пока так и не смог, но голосовые связки наконец-то заработали! - что бы там ни сделал с ним проклятый хуман, он явно не учел особенности речевого аппарата джеонозианцев...
  
   - Хтттрр...
  
   Собственный голос казался Гизору Деллсо просто треском рвущейся старой синтетической пленки. Но дроид-протокольник услышал и понял хозяина. Блеснули фасетчатые фоторецепторы.
  
   - Тревога! Хозяину угрожает опасность!
  
   Дребезжащий голос протокольника словно прогнал наваждение: "Как будто джедай своей поганой Силой меня околдовал!" - пронеслось в мозгу. Джеонозианец дернулся еще раз... - и смог освободиться от паралича! Одного взгляда на зал Центра Управления было достаточно, чтобы понять: дроиды вообще не прореагировали на поднятую его протокольником тревогу - ни операторы, ни охрана возле дверей. Зато живой персонал повел себя как надо, хватаясь за табельное оружие и поворачиваясь к источнику неожиданной угрозы.
  
   - Зря вы так, господин Деллсо. Стояли бы себе тихо, и никто бы не пострадал. А теперь придется стрелять...
  
   Протокольник перевел хозяину слова хумана, наверное, чисто автоматически. Он пришел в ужас, когда дроиды-охранники, явно повинуясь какой-то посторонней команде, начали расстреливать заметавшихся по залу операторов. Рука автоматически потянулась к кобуре, в которой находился сонический бластер, однако выстрелить в ненавистного хумана Гизор Деллсо так и не успел. В руке у того вспыхнул... - клинок светового меча! Самого момента броска меча он не разглядел, увидев только огненный прочерк в воздухе. Оборвался голос протокольника, болью полоснуло поперек груди. Последнее, что успел подумать джеонозианец, было - "Проклятый джедай...".
  
  
  
  
  

Глава восьмая

  
  
  
  
  Действует на небе главная власть,
  
  мечет фортуна козырную масть.
  
  Пусть пока мечет, потом разберем,
  
  много ль было шансов не стать упырем.
  
  Глянем, рассердимся: "Что за дела?
  
  Шансы велики, а вероятность мала!"
  
  Буквы на камне, камень в траве.
  
  Прячет фортуна туза в рукаве.
  
  Петр Дормидонтович, кто ты такой?
  
  Царство небесное, вечный покой.
  
  
  
  Михаил Щербаков "Буквы на камне"
  
  
  
  
  
   Главный Центр Управления: Резкий запах озона, плазмы, паленой синтетики и горелого мяса. Объект пришлось брать с боем - пока Кен и мастер Аса с Толаном сюда добрались, кто-то из помощников покойного Гизора Деллсо сообразил, что на орбите Мустафара творится какая-то хрень. И, недолго думая, объявил "алярм", приказав сбивать все, что попытается в ближайшие часы сесть на планету. Конечно, через практически постоянно затягивающие небо планеты облака невооруженным взглядом рассмотреть что-то было затруднительно, но технические средства наблюдения никто не отменял. А спрятать от средств обнаружения короткую перестрелку между охранной эскадрой и кораблями Оперативного соединения, которых Бет Эль повел на захват, было практически невозможно. Естественно, с планеты на орбиту поступил ливень тревожных запросов: интересовались, что там наверху происходит - и запрашивали у шефа инструкций, на случай чего-то экстраординарного. Поскольку никаких ответов на свои запросы никто не получил, кто-то из подчиненных Гизора Деллсо проявил инициативу, и взял власть "внизу" в свои руки.
  
   Понимая, что вот прямо сейчас сделать с этим ничего нельзя, Кен тогда просто махнул на происходящее внизу рукой, до поры. Прежде всего, требовалось установить полный контроль над верфями и орбитальными заводами - а потом разобраться с "гостями", ожидаемыми джеонозианцами, которые вот-вот должны были прибыть к Мустафару. Тем более, что занятые сбоями в системах управления, те из джеонозианцев, что оставался внизу, ничем не могли помочь своим товарищам, находившимся в это время в космосе. Собственно, имея доступ к Резервному Центру Управления, Старкиллеру даже удалось захватить под свой контроль большинство объектов на поверхности, на которых, в это время, отсутствовал живой персонал - зачем постоянно присутствовать на автоматизированном заводе или складе? Дроидам же было все равно, кому подчиняться - главное, чтобы уровень допуска отдающего приказы давал ему возможность делать это! Естественно, что после системного сбоя, устроенного прямо из Резервного Центра Управления, в дело у дроидов-тактиков и иных Искусственных Интеллектов, занятых повседневной работой по управлению местными гарнизонами, производством и прочими хозяйственными работами, вступили специальные программы-закладки, сделанные на случай форсмажора. Понятно, что у большинства "жестяного" техперсонала эти закладки делали вовсе не сами джеонозианцы, а другие специалисты Техно Союза. Как следствие, имеющиеся в распоряжении Кена спецкоды, пусть и устаревшие на данный момент, все равно имели приоритет перед джеонозианскими командами. Пока "жуки" не попытались устранить техническую неисправность, и не вернуть себе контроль над всеми наземными объектами, Старкиллер просто приказал тем дроидам, которые стали теперь "своими", уничтожить "чужих" - тех, кто еще подчинялся командам новых хозяев Мустафара. Поскольку эти дроиды имели на захваченных объектах большинство, то они без труда смогли выполнить приказ. А после он просто приказал заблокировать все каналы связи с теми местами, которые все же смогли удержать под своим контролем "жуки", как с источниками возможного вирусного заражения. После этого у джеонозианцев был только один путь восстановления управления над потерянным: послать туда войска и попросту физически получить доступ к их внутренним компьютерным сетям - и попробовать быстро проделать операцию по перезапуску в "ручном режиме". Что "жуки", надо отдать им должное, сразу же и попытались сделать. Естественно, подконтрольные Кену дроиды сидеть, сложа манипуляторы, не стали. На планете тут и там начали вспыхивать локальные бои: полки дроидов шли буквально стенка на стенку. Когда Старкиллер явился на поверхность планеты сам, джеонозианцы хоть и вернули некоторые объекты под свой контроль, но в целом были еще очень далеки от успеха...
  
   Однако, если на самом Мустафаре у джеонозианцев еще было время на то, чтобы чего-то исправить, то вот на орбите им не оставили ни одного шанса. Использовать тяжелое вооружение Кен запретил, но и без этого группам Солона и Харбека удалось справиться неплохо. Фактически, в драку пришлось вступать всего несколько раз - когда попадались группы или отдельные жучьи храбрецы, сумевшие вернуть под свой контроль некоторое количество дроидов. Конечно, попорченного имущества и оборудования было жалко, но в целом ущерб был практически незаметен: лавина сопровождавших его подчиненных дроидов просто сминала врага числом. Разве что сами пацаны иногда, в силу не выветрившегося еще из голов ребячьего максимализма и дурной лихости, бросались в схватку. "Друг перед другом собственную крутость демонстрируют, бестолочи!" - чуть не плевался Кен, наблюдая за своими "рейдерами" через мониторы Центра Управления, - "Прибью засранцев... - только бы живыми вернулись, черти"!
  
   Вот Солон буквально сносит волной Огня беспорядочный строй вражеских дроидов: В-1, В-2, "Дройдеки" и дроиды-коммандос вперемешку. Вот Харбек скользнув на крыльях Ветра поверх лавины плазмы, буквально залившей коридор очередного технического блока, который они проходили, вихрем сваливается на дроидов и делает из них металлическую стружку своими мечами. Тоже, между прочим, металлическими... - ох, не простое у парня оружие, очень непростое! Вот Лулу, перекатываясь под огнем "Дройдек" (черта-с два у нее это получилось бы, не научись она использовать Силу!), небрежно кидает в их сторону парочку ионных гранат - и тут же их активирует, едва они закатываются внутрь дефлекторных щитов дроидов. "Растет девчонка... - ей бы еще гонору поменьше, вообще бы цены бы не было - или это она перед парнями решила покрасоваться"? Кстати, Адела вела себя куда разумней остальных: зря почти не рисковала и напрасно под выстрелы жестянок не лезла. Жаль, мало все-таки у ребят опыта, ну да ничего - опыт дело наживное. Но, в общем, блок за блоком и сектор за сектором, обе главных верфи переходят под их полный контроль. Разобравшись тут с Резервным Центром Управления, Главной диспетчерской и всей остальной станцией, Кен направил десантные партии из "своих" дроидов и на другие станции и орбитальные фабрики. - Не зачищенных "хвостов" оставлять, никак не следовало.
  
   Немного пришлось поволноваться за Оперативное соединение: как там справиться Бет Эль? Не то, чтобы Кен сомневался в способностях супердроида-тактика, просто он уже как-то внезапно настроился считать охранявшие Мустафар корабли Гизора Деллсо своими! Каждый сильно побитый в схватке корабль, это не у врагов потери - это его флоту минус одна единица. Но, Бет Эль проделал все блестяще: те корабли, над которыми джеонозианцы так или иначе сумели сохранить контроль, был изолированы, аккуратно выведены из строя и взяты на абордаж - а остальные были захвачены десантными партиями, что напрочь исключало возможность их возврата "жуками". В общем, более двух с половиной сотен "трофейных" кораблей были готовы к бою практически немедленно. Еще какая-то часть пострадавших в бою кораблей, должна была вернуться в строй через несколько часов - ремонтные бригады сразу же приступали к устранению повреждений, как только заканчивалась стрельба. Пленные... - их немного имелось: как неожиданно оказалось, Бет Эль был тем еще гуманистом. Ну, или у Райдена Дуку так дроидов программировали - поди, разбери теперь? На станциях, орбитальных фабриках и верфях, кстати, пленных было захвачено совсем чуть-чуть: сопротивлялись джеонозианцы отчаянно! Убедившись, что у Бет Эля все под контролем, Старкиллер разрешил мастеру Асе с Файвсом взять челнок и лететь к себе - теперь можно было подумать, как им встретить будущих "гостей": до появления конвоя с Джеонозиса оставалась от силы пара часов.
  
   Вот где пострелять совсем не пришлось, так это при захвате новых боевых кораблей, находившихся на парковочных орбитах. Там Кейрану и Толану даже пальцем пошевелить не потребовалось: дроиды-тактики, охранявшие эти корабли, покорно "взяли под козырек" по команде из Резервного Центра Управления, и спокойно сдали прибывшим новым командам предназначенные им корабли. Черт, вот всегда бы так! Увы, висевшие в "холодном" состоянии корабли быстро подготовить к бою не получится. Поэтому Кен приказал оставить контроль процедуры приведения "спящего флота" в боевую готовность за своими дроидами-тактиками, ТХ-139 и ТК-707, а Толану с Рексом - тоже возвращаться к нему. Требовалось, наконец, навести порядок и на поверхности Мустафара - а то еще черт знает, чего там могут учудить джеонозианцы! Старкиллеру совсем не хотелось бы, чтобы они предупредили своих соплеменников об угрозе, и о вражеском вторжении. Кейрану же, вместе с его падаваном, следовало срочно прибыть на "Закатный Луч": он должен был принять на себя общее руководство флотскими силами Альянса, пока сам Кен будет разбираться с планетой. Конечно, если ничего экстраординарного не случиться, то Бет Эль со своими помощниками, Железным Йеном и Меланхоликом, и сам прекрасно справиться: Две с небольшим сотни кораблей, в основном транспортников - это несерьезно! - Особенно, когда против тебя пять сотен боевых кораблей. Однако, подстраховаться никогда не мешает - а у Кейрана реальный боевой опыт, кроме джедайского чутья. В общем, Бет Эль воспринял эту рокировку с полным пониманием, чем еще больше заставил Кена уважать себя.
  
   Оставив Резервный Центр Управления на Рекса с Файвсом и Таало Этав, Кен, захватив с собой Асу Торрад-Атэйна и Толана, отправился на Мустафар. В качестве десантников Старкиллер взял только тех дроидов, что прибыли с ними с Эрна: черт его знает, как оно все обернется внизу - так хотя бы можно будет быть уверенным в том, что собственные "жестянки" не начнут палить тебе в спину. Вот как недавно точно такие же дроиды стреляли по своим джеонозианских хозяевам! По идее, надо бы заняться защитой здешних электронных коммуникаций... - но, это потом, сейчас есть дела поважнее. На орбите, хвала Силе, пока все под контролем: Солон и Харбек с ребятами полностью зачистили оба главных автоматических производственных комплекса (если быть совсем точным, то они захватили только секции контроля и управления - но и этого довольно), а ТХ-139 и ТК-707 потихоньку приводят законсервированные корабли в боеспособное состояние. Ну а Кейран и Бет Эль сами знают, что делать, когда пожалуют "гости". А вот с еще остававшимися на Мустафаре джеонозианцами, срочно требовалось разобраться. - Причем, чем скорее - тем лучше.
  
   И Рекс, и Файвс рвались сопровождать его: сила привычки. Увы, старые добрые времена давно закончились, да и сам Кен вовсе не собирался геройствовать. А Резервный Командный Центр - это слишком важно, чтобы оставить его без серьезного контроля. Внизу же, все решит грубая сила - как только десантники вскроют бункер и захватят Главный Командный Центр, то для "жуков", фактически, все и закончится. С отключенными боевыми дроидами много не навоюешь! В общем, с трудом, но старых товарищей он убедил в собственной правоте. Там же, вместе с ними, Кен оставил и доктора: той тоже нечего было делать рядом с возможной мясорубкой - поддерживать телепатическую связь куда удобнее, не находясь рядом с идущим сражением.
  
   Еще только прикидывая свой план, Старкиллер обратил внимание на то, что джеонозианцы чересчур распылили имевшиеся у них в наличии силы. Наверное, хотели побыстрее вернуть полный контроль над всеми объектами, на поверхности планеты. Дерзко, но глупо: такое, может, и могло бы прокатить - против не слишком сообразительных дроидов-офицеров серии ООМ. Но, даже пострадавшие от вирусной атаки, и явно тяжело переносившие внезапную смену приоритетов, дроиды-тактики оказались крепкими орешками: успехи у самозваных хозяев Мустафара были пока что скромными. А, рассредоточив находящиеся под контролем войска, они сделали слишком уязвимой для атаки свою штаб-квартиру, чем Кен и решил незамедлительно воспользоваться. Ну а чтобы быстрее подавить оборону врага, он приказал двум фрегатам из своего Оперативного соединения оказать огневую поддержку десанту. Благо, "Щедрые" были прекрасно приспособлены к действию в атмосферах планет. В кои-то веки все прошло как по нотам: фрегаты, из своих чудовищных турболазеров главного калибра, пробили дефлекторные щиты над Командным Центром, и вывели из строя местную энергосистему. После чего, запитанные от нее генераторы щитов тут же отключились. Эти же фрегаты сумели быстро подавить беспорядочный огонь наземных батарей ПВО, дав десанту возможность высадиться почти в идеальных условиях. Чувствовалось, что изначально Техно Союз явно не предполагал, что данный объект вообще может подвергнуться массированной вражеской атаке. После того, как его захватили новые хозяева, они не исправили эту досадную оплошность: то ли у Гизора Деллсо до этого просто не дошли руки - то ли в его распоряжении не было настоящих военных специалистов, способных обратить внимание на слабое место в обороне. Найти входы и выходы (тайные тоже!), вскрыть двери и начать зачистку комплекса, было только делом техники - и в прямом, и в переносном смыслах. Когда все было закончено, джеонозианский конвой возле Мустафара все еще не появился...
  
  ***
  
   Кейран давно уже понял, что ожидание боя всегда хуже, чем сам бой - даже, несмотря на, те волны страха, боли и смерти, которыми в сражении бьет по чувствам форсъюзера Сила. К неизбежным спутникам гибели живых разумных все же как-то можно приспособиться, проигнорировать их, наконец - особенно, если враги хотят убить тебя самого! Вопрос: как проигнорировать собственные мысли? - именно мысли, а не чувства, которые мудрые наставники научили держать под контролем давным-давно, еще в те далекие счастливые времена, когда ты был простым юнлингом. С мыслями такой фокус не проходит: даже если это вообще было бы возможно сделать, перед боем мозг все равно должен продолжать работать - а вдруг, в процессе подготовки к схватке, что-то сделано не так? Пока не началась драка, вовремя обнаруженный непорядок еще можно исправить без большого урона. Когда бой начнется, твои ошибки, как правило, обнаружит уже враг, а не ты сам - и хорошо, если дело, после этого, обойдется малой кровью. Но, когда все варианты действий уже перебраны, причем не одним тобой, и все уже проверено по десять раз, то работающие вхолостую мозги надо занять еще чем-то, если и не полезным, то хотя бы точно безвредным. Иначе от безделья можно такого "надумать", и что хуже - еще и успеть "надуманное" начать претворять в жизнь! - что уже никаких врагов тогда не нужно. За время военной карьеры в ВАР, у Кейрана было пара таких случаев: однажды он чуть не наломал дров сам, сделав неверные выводы из сомнительной информации. - Тогда его, к счастью, спас от ошибки клон-коммандер, приставленный к новоиспеченному офицеру не то в качестве "адъютанта" в чересчур больших чинах, не то в качестве "няньки". Второй раз, он сам командовал спасательной экспедицией, которая вытаскивала из ловушки, попавшие туда по вине одного генерала-джедая войска. Как потом оказалось, не имевшая достаточно боевого опыта джедайка тоже сочла, что в планы командования закралась ошибка. Вместо того, чтобы просто проконсультироваться со штабом и с высшим командованием, решила все "исправить" самостоятельно - благо, сепы ловко создали видимость своей "слабости" на том участке фронта, который занимал ее легион. То, что получилось в итоге, вылилось в колоссальную бессмысленную мясорубку, погубившую жизни тысяч клонов.
  
   Что хуже всего, ждать помощи от Силы, в таком случае, совершенно бесполезно. Наоборот, Кейран прекрасно помнил то самое чувство полной уверенности в своей правоте, которое у него было тогда, когда он задумывал свою "гениальную" операцию. А вот чувство того, что ты только что избежал огромной опасности, появилось лишь после того, как тот клон-коммандер сумел достучаться до его занятых дурными мыслями мозгов, и он смог-таки прийти в себя. Только вот, не думать о всякой фигне - это легко сказать: почему-то в голову перед боем лезут мысли все не оптимистичные, и невеселые. Наверное, предчувствие чьей-то неизбежной смерти, пускай и неявное, все же давит сквозь Силу.
  
   Мысли джедая свернули на другое направление: почему Энакин, то есть Кен, отправил их с Толаном именно на захват не активированных кораблей, висевших на "парковках", а не поручил, скажем, занять те же производственные комплексы? Как донесла до него Сила, группам Солона и Харбека пришлось немного повозиться. Чувствовать холодный охотничий азарт Аделы сквозь бездну космоса был необычно, и при этом - странно волнующе. "Вот именно так и выглядит привязанность к кому-то" - эта мысль, применительно к девушке, которую он любил, сначала смутила Кейрана. А потом откуда-то изнутри поднялась волна гордости за свою любовь: "Пусть устыдиться тот, кто подумает об этом плохо" - так, кажется, писал какой-то древний мастер-джедай? И в самом деле, кореллианец не находил, сколько не искал в душе, ничего дурного в этом чувстве. Как ни странно, тут Кен был полностью прав: оно не ослабляло Кейрана, а, казалось, делало его сильнее - и увереннее в собственных силах. "Ты просто знаешь, что сражаешься теперь не за что-то абстрактное и недоступное - ты живешь и борешься ради кого-то, кто тебе близок и дорог" - ох прав Старкиллер, хотя он и заявлял, что это совсем не его мысли и слова...
  
   Благодаря тому, что донесла до него Сила, Кейран сейчас смог бы восстановить все, что произошло в системе Мустафара, вплоть до мельчайших подробностей. Холодное спокойствие и легкая скука мастера Торрад-Атэйна (вот кто выводил его из равновесия и заставлял что-то сжиматься в душе). Яростная, казалось - направленная против всего вокруг, агрессия Солона и Харбека. Причем, здесь кореллианец даже затруднился бы сказать: действительно ученики мастера Асы так плохо контролировали собственные чувства, или же они просто демонстрировали свою "решительность" строгому учителю? Адела, Лулу, да и оба паренька, что отправились вместе с ними, действовали куда более собранно и целеустремленно. Все же Кен, как ни крути, оказался великолепным учителем: сколько он с ними занимался по-настоящему - месяца три-четыре? А результат-то налицо! Конечно, до уровня той же Аделы было далеко всем - даже Матису. Но, все они: и вчерашние корусантские школьники, и достаточно уже повидавшие в жизни люди - вроде лейтенанта Этав - демонстрировали навыки, которых от юнлингов обычно добивались только после нескольких лет обучения. Мало того, Старкиллер им еще и несколько простеньких голокронов ухитрился сделать, а один так и не совсем простой: в нем присутствовал вполне себе полноценный Хранитель. Честно говоря, обнаружив такое, Кейран тоже захотел узнать, как можно сделать что-то аналогичное. Не то, чтобы во время учебы в Храме ему не давали основ, как и всем прочим ученикам, просто сам он, на что-то подобное, пока даже в мыслях не замахивался. Теперь вот захотелось узнать: отчасти - чтобы проверить свои собственные силы и способности, отчасти - помочь Матису лучше постигать Силу. Он сам не может все время быть рядом с юным забраком, и постоянно его опекать - других дел никто не отменял. Голокрон, в этом случае, был бы хорошим подспорьем. Когда Кейран сказал это Старкиллеру, тот не стал откладывать дела в долгий ящик, и тут же начал учить самого кореллианца разным полезным для развития собственных способностей премудростям. Да, пока еще его работа далека от завершения - это не меч падавану своими руками сделать, - но основа уже есть, и в успехе Кейран уверен полностью: еще месяца два-три, может чуть больше, и у Матиса будет хороший помощник в учебе!
  
   Невольно улыбнувшись собственным мыслям, рыцарь Халкион продолжил восстанавливать ход событий, вспомнив то ощущение, которое посетило его, когда Кен начал операцию по захвату Резервного Командного Центра. Вообще говоря, когда Сила доносила до него эхо событий на верфях, то было ощущение, что там слепые пытаются оказать сопротивление зрячим противникам. Здесь же, ощущение было такое, словно врагов уничтожал кто-то невидимый: кровавый результат вроде бы и налицо, а вот кто и как это сделал - непонятно. Память невольно выпихнула из своих глубин воспоминание о схватке со Старкиллером у подножья плато, на Карфеддионе. То ощущение, когда видишь движение противника глазами, но Сила, почему-то, никак не хочет предупредить тебя о том, куда и как он ударит. Ощущение слепоты с широко открытыми глазами, ощущение полного бессилия из-за того, что по какой-то причине не работает то, чему ты привык безоговорочно доверять, и на что всегда целиком полагался. Да уж, вот когда ему понадобилось просмотреть видеозаписи из Командного Центра, чтобы понять - что именно там произошло. Хороший урок на будущее! Правда, сам Кен, да и мастер Аса тоже, в один голос утверждали, что есть способ обойти это препятствие: Сила имела множество путей и способов применения. Что же, узнать что-то новое Кейран, как и всякий истинный джедай, никогда не прочь...
  
   Так, стоп - побоку воспоминания: Кен с Толаном и мастером Асой, кажется, полностью закончили с "жуками". Пришедший вскоре вызов с поверхности планеты подтвердил ощущения Кейрана. Кажется, Старкиллер решил не откладывать выяснения отношений с Черной Стражей "на потом".
  
   - Кен, разумно ли это? До финиша первого джеонозианского конвоя остается... - остается, ориентировочно, меньше часа. Еще через четыре часа, если данные с Главной диспетчерской верны, сюда пожалуют хатты, со своими приспешниками!
  
   - У вас с Бет Элем сейчас почти пять сотен боеспособных кораблей. С этими силами "жуков" вы вынесете за пару часов интенсивного боя.
  
   - Ну, я сам не очень в космических боях... - если, конечно, не сесть в кабину истребителя.
  
   - Даже не думай! Твое дело - помогать Бет Элю: особенно, если вдруг возникнет что-то непредвиденное. Все же, Райден Дуку и его инженеры молодцы - научили дроидов если и не понимать, как работает Сила, то, по крайней мере, его тактики осознают те преимущества, которые она дает, если на твоей стороне находится форсъюзер. Так что, не беспокойся - ко всем твоим рекомендациям Бет Эль прислушается очень и очень внимательно.
  
   - Я и не думаю никуда лезть. Я про самих джеонозианцев...
  
   - Да, я понимаю. И про них, и про хаттских наемников тоже - живые противники есть живые противники. Предложение сдаться им будет сделано обязательно. Если они попробуют сбежать, или того больше - откроют огонь - что же, пусть пеняют на себя. Наша совесть, в таком случае, будет чиста.
  
   - А если мы не успеем разобраться с джеонозианцами до прибытия хаттов - как быть тогда?
  
   - В любом случае, через пару часов примерно половина из находившихся в законсервированном состоянии кораблей будут готовы к бою. ТХ-139 и ТК-707 донесли, что реакторы на всех кораблях запущены, и теперь они уже прогревают основные двигатели. Сам знаешь, что ионные двигатели плохо переносят "холодный" пуск - только поэтому нам сейчас приходится ждать. Дроидов на боевых постах кораблей у них хватает, а вот дополнительные силы дроидов-файтеров я на орбиту к ним послал. Правда, им придется задержаться на станциях: заменить выгоревшие двигатели - иначе они не смогут быстро добраться до парковочных стоянок, где сейчас готовятся к бою новые корабли.
  
   - А разве штатные авиагруппы у них на борту отсутствуют?
  
   - Судя по просмотренным мной документам, большую часть дроидов-файтеров и хатты, и сами джеонозианцы, планировали заменить пилотируемыми машинами. Как я понял, конвои, в том числе, везут и пилотов для всех этих усовершенствованных "Манквимов", "Белбуллабов" и "Роуги", что мы тут обнаружили на поверхности.
  
   - То есть, удержи "жуки" плацдармы внизу, и сохрани они эти склады с истребителями - и прорвись туда "гости", - у нас были бы большие проблемы?
  
   - Да, может быть - но к счастью, все уже обошлось! В общем, я уже приказал ТХ-139 и ТК-707 связаться с Бет Элем, и согласовать график ввода их сил в боевые порядки. Кстати, не думаю что у пилотов, которых они там везут, будет достаточно истребителей, чтобы доставить вам какие-то серьезные проблемы. Важнее будет количество и калибр турболазеров, которые будут стоять на наших и на их кораблях.
  
   После этого Кен пожелал Кейрану успеха, сообщил, что сам отправляется выяснить отношения с коллегами Толана - и дал команду на отбой связи. Что же, Кейран готов был сейчас пожелать удачи и ему, и Толану: Неожиданно, но "черный археолог", как ему представился сам обитатель Мустафара, кореллианцу понравился! И пусть кто угодно скажет ему, что Темные есть зло, которое истинным джедаям необходимо искоренять сразу же, как только они его встретят. Собственные глаза и чувства убеждали рыцаря Халкиона совершенно в другом: ну, не находил он Толана Лас-Коваха ни чудовищем, ни порочным монстром. То, что донесла до него Сила, показывало человека ищущего, стремящегося к новым знаниям - для которого Темная Сторона Силы являлась скорее инструментом, помощницей, а не смыслом жизни или полной ее хозяйкой. Да, Толану, несомненно, приходилось совершать нехорошие поступки: лгать, обманывать и даже убивать. Однако, Кейран встречал множество обычных людей, которых Темная Сторона коснулась бы куда сильнее, имей они возможность чувствовать Силу, чем этого парня. И от этого те знакомые люди как-то не становились ни законченными мерзавцами, совершенно не способными на благородные порывы души, ни бесчувственными тварями, находящими удовольствие в чужих страданиях. Если честно, то те же кроварцы вымораживали его куда сильнее, чем Толан. А еще, Кейрану очень понравилось то, что он всячески хотел спасти своих товарищей от напасти, которая угрожала тем в его видениях. Да и сама эта Черная Стража, судя по тому, что рассказывал о ней Толан, совсем не показалась джедаю сборищем каких-то недоситхов, спавших и видевших - как бы только навредить всему остальному миру. Ну да, жили, учились постигать Силу, собирали знания... - наверное (и даже непременно), что не все там были такими же нормальными людьми, как и Толан. Но, стоило ли выносить приговор, не увидев его товарищей своими глазами, и не попробовав рассмотреть тех через посредство самой Силы? Кейран считал, что не стоило...
  
   Его размышления прервал вызов, пришедший от Бет Эля.
  
   - Сэр! Наши наблюдатели фиксируют искажение метрики пространства: ожидается выход из гиперпространства по крайней мере нескольких объектов. Судя по сигнатурам, это джеонозианцы, сэр.
  
   - Хорошо, Бет Эль. Командуйте, я буду постоянно находиться на связи.
  
   - Сэр, я рекомендовал бы, чтобы "Закатный Луч" находился во второй линии: мы не можем быть уверены в точном времени прибытия второго конвоя.
  
   - Желаете подстраховаться, командующий?
  
   - Да, сэр. Тем более, что резервы к нам смогут подойти не ранее, чем через два часа.
  
   - Хорошо, если я почувствую какие-то изменения в Силе, то я вам тут же сообщу.
  
   - Благодарю, сэр.
  
   Кейран немедленно сообщил Матису, чтобы тот спешил к нему на мостик: занятия по самоподготовке на сегодня, пока что, отменялись! И приказал объявить боевую тревогу на корабле, откликнувшись на запрос главного корабельного компьютера "Закатного Луча". Подумалось, что из-за начавшегося боя он так и не сможет попытаться проследить за всеми перипетиями того, что будет происходить на поверхности Мустафара...
  
  ***
  
   Голопроекторы рисовали картину того, что происходило сейчас возле планеты и на ней самой: кажется, господству "жуков" пришел закономерный конец! - Честно говоря, Сан"сий даже удивился, что джеонозианцев не поперли отсюда еще раньше, наверное, дела у КНС и вправду шли очень плохо. Или это все-таки Техно Союз нанял тех ребят, что так быстро и слаженно додавливали сейчас остатки сопротивления инсектоидов, точнее - их боевых дроидов? Нда, новые хозяева - новые проблемы: наверняка ведь захотят и систему безопасности, доставшуюся им "по наследству" поменять. Как минимум, захотят сменить коды - сам он, на их месте, озаботился бы данным вопросом в первую очередь, как только отгремели бы бои, - и Сан"сий не думал, что захватившие сейчас планету господа в чем-то глупее или не предусмотрительнее, чем он сам. А это значит, что надо будет готовиться к худшему: в прошлый раз Железячнику Рори повезло, а в этот - может и не повезти. Конечно, Сила всегда с Черной стражей - на худой конец, уйти с Мустафара они всегда смогут, даже если для этого придется захватить, на какое-то время, здешний Центр Управления. Только... как же не хотелось терять хорошее, удобное и безопасное место! Да еще и саму колыбель, где когда-то, в незапамятные времена - уже тысяча лет прошла - зародился их орден. Большинство в Черной Страже могут его не понять, или, что еще хуже, посчитать за слабость. А со слабаками, обычно, разговор короткий...
  
   Сан"сий ни капли не сомневался, что в Черной Страже имеется достаточное количество тех, кто желал бы сменить лидера ордена. Как известно, проще всего обвинить во всех временных трудностях и неудачах кого угодно - лишь бы не себя самого, и прежде всего - обвинить собственное руководство. Ради этого многие из Элиты Неистовых наверняка пойдут даже на компромисс с членами других фракций верхушки ордена, надеясь выгадать себе место получше, или кусок от общего пирога побольше. Когда-то сам он пришел к власти именно в качестве этакой компромиссной фигуры: устав от нескольких месяцев бесполезных споров и склок, Элита Неистовых проголосовала-таки за его кандидатуру большинством голосов! Кто бы знал, чего это ему стоило... - Сан"сий интриговал, пускал в ход компромат, сталкивал наиболее реальных претендентов лбами. Да, на место Курска, тогда, претендовали и куда более значимые среди Черной Стражи фигуры, чем молодой выскочка - сам с собой, Сан"сий это всегда признавал - тем не менее, он сумел обойти их всех, в итоге. Кое-кого из этих "реальных претендентов" пришлось, потом, даже в тайне убрать - как оказалось, проигрывать достойно умели не все! - Хотя, большинство своих соперников он, молодой новый лидер, смог "прикормить", и даже частично включить в сложившуюся вокруг себя команду. А как иначе? - без настоящей опоры крепкой власти никогда не построишь. Сейчас, оглядываясь назад, Сан"сий мог честно и без лукавства себе признаться, что у него получилось совсем неплохо! Черная Стража еще никогда не была так сильна и крепка, как сейчас. Проблемы... - их просто надо решать, по мере возникновения, и по мере возможности - они неизбежное явление. То, что на некогда чистом небосклоне стали собираться грозовые облака, это не считается. Жизнь на месте не стоит, сегодня она одна, а завтра - совсем другая: вот кто вообще еще лет десять назад мог предсказать и образование Конфедерации Независимых Систем, и войну? Нееет, господа! - мы еще поборемся, побарахтаемся в этой большой луже грязного нашего бытия: кто-кто, а уж он, Сан"сий, никогда не позволит себе пойти ко дну там, где умный всегда сможет ногами достать дно. Ну, или не сумеет приготовить себе несколько спасательных плотов, на крайний случай.
  
   Итак, первая проблема: разобраться с бандитами - как средство давления, способ сплотить Черную Стражу вокруг Курска, эти проходимцы потеряли уже всякую ценность, начав доставлять нешуточное беспокойство. Ну, будем надеяться, что Ванск сейчас эту проблему уже успешно решила, а идущие на Мустафаре военные действия хорошо замаскировали нашу собственную активность. Когда новость о разгроме разбойничьего гнезда достигнет Фралидейи, то все сочтут, что логово прощелыг просто попало под случайный удар джеонозианцев - или под удар их противников. Кто станет доискиваться истиной причины гибели этих отбросов космоса? Заодно и Опустошители смогут немножко размяться, а то застоялись уже: сколько там времени прошло с того момента, когда их пришлось использовать в деле? - месяца два, не меньше...
  
   Сан"сий мысленно посчитал дни, которые прошла с того момента, когда он решил разорвать оказавшиеся столь опасными и обременительными узы. А чтобы его отказ выглядел весомей, отправил в сектор Тапани, на зачистку своих "контактов", верную Ванск с группой Опустошителей и Ассасинов Троицы - из тех, кому доверял абсолютно. Получалось... - да, восемьдесят один день уже прошел, и сорок девять дней, как Ванск вернулась обратно, с остатками своего отряда. Что же, большие потери, конечно, были вещью неприятной, но дело того стоило: ублюдки, посчитавшие, что мантии ситхов придутся им впору, сильно просчитались! И, что самое лучшее, его людям удалось отправить в Силу почти всю верхушку ордена Мекрозы, сумев проникнуть в их Крепость Нисса и устроить там резню: С той стороны Силы еще никто не возвращался, и теперь леди Эсталл Бэлис вряд ли сможет дать своим уцелевшим приспешникам указания - где искать, и кому мстить. Собственно, как донесли ему верные люди, мекрозианские убийцы уже начали вендетту против Благородного Дома Пелагия, и отчасти - против иных Благородных Домов сектора Тапани, враждебных Благородному Дому Мецетти. Что же, Сан"сий мог только пожелать спесивым бандюкам, корчившим из себя "аристократов", побольше выпилить таких же спесивых и надутых соплеменников, пока те сами не выпилят окончательно и Благородный Дом Мецетти, и не брезговавших криминалом культистов, которых Мецетти прикармливали! Даже жаль, что он пока не может продемонстрировать Элите Неистовых добытые в Крепости Нисса трофеи: артефакты, свитки, голокроны и старинные книги - увы, еще рановато. Не дай Сила, с Мустафара просочиться хоть маленький слушок, хоть словцо... - нет, за такой добычей сюда не то, что сами "обиженные" примчаться, сюда сразу господа джедаи с Корусанта пожалуют. А уж вот эти ему здесь точно совсем не нужны. Впрочем, ладно - с орденом Мекрозы, почему-то считавшим, что эти самозванцы теперь могут помыкать и гнуть Черную Стражу как хотят, после гибели Дарта Сидиуса - он разобрался. И следы Ванск, точнее - оставшиеся в живых после схватки Ассасины, за собой зачистила хорошо: больше о связях Черной Стражи с орденом Мекроза, или с самим Лордом ситхов не скажет никто. Сан"сий не думал, что леди Эсталл Бэлис будет хранить компромат на него в каком-то ином месте, кроме твердыни своего ордена - слишком рискованно и опасно, Сидиус никогда бы такого не одобрил. Ситха же мекрозианка явно боялась до колик в печенках. Конечно, сам Сан"сий вживую никогда с грозным владыкой не сталкивался, так же, как и с графом Дуку - только через посредников и эмиссаров (тех же мекрозианцев). Но, все равно, ему трудно было представить ситуацию, при которой главу серьезной организации (а орден Мекроза организация точно серьезная и опасная - тут Сан"сий сомнений не имел) можно было так сильно напугать. Впрочем, слышал он что-то такое, еще до войны - якобы орден Мекроза перешел дорогу, чуть ли не самому графу Дуку, и ситхи устроили тем показательную "порку". Впрочем, чего уж теперь - все в прошлом: и ситхи, и его согласие работать на Дарта Сидиуса. И связи с орденом Мекроза тоже!
  
   Так, ладно, единственные реальные его проколы: с ситхами и этими здешними бандитами, которых сам же Сан"сий и нанял, чтобы они беспокоили своими "набегами" анклав Черной Стражи (уродам неожиданно понравилось, после чего они принялись за дело всерьез) ликвидированы. Ванск связывалась с ним с помощью Телепатии, когда докладывала. Телепатка из нее, конечно, та еще - но в том, что дело удалось, она докладывала уверенно. Жаль, что пользоваться обычной связью сейчас чертовски опасно: придется ждать ее личного доклада, с просмотром записей хода операции - только тогда можно будет убедиться, что все прошло гладко. А пока подождем, и подумаем над тем, как разрядить обстановку внутри самой Черной Стражи.
  
   Как тут выяснилось, идею - обзавестись собственной небольшой преданной армией - оценили в ордене отнюдь не все форсъюзеры. Кое-кто счел это ущемлением неких своих "неотъемлемых прав". Вообще говоря, мысль: наладить контроль над внутренней обстановкой в Анклаве с помощью технических средств - оказалась чертовски удачной! Кто бы мог подумать, что опытные в обращении с Силой, битые жизнью форсъюзеры окажутся столь уязвимыми для обычных безмозглых летающих дроидов-наблюдателей? Понятно, что дроида трудно почуять, и ее труднее его отследить - но, спрашивается, кто надоумил этих кретинов открыто замышлять недоброе против своего Курска? "Кон-спи-рааа-торы!" - Сан"сий едва не сплюнул: из самого его Мародер так и не вышел (зато получился хороший, он был в этом совершенно убежден, политик - полезный для Черной Стражи и ее членов!), но тот же Гуурин"хар-Са отработал "в поле" чуть ли не полвека. Да и Кэл Вурис, при всей его бездарности как форсъюзера, в особенностях подковерной политической борьбы разбирался неплохо. Кстати, если Гуурин"хар-Са ему был ничем не обязан, достигнув всего собственным трудом, то Кэла Вуриса в Элиту Неистовых продвинул сам Сан"сий. Неблагодарная тварь! Он еще мог понять обычных Мародеров или Ассасинов, вроде мелькнувшего недавно на планете Толана Лас-Коваха: Людей долго отсутствовавших на Мустафаре и поэтому ошеломленных произошедшими дома переменами. Но эти то, когда видели все эти изменения в проводимой Черной Стражей политике, слова поперек не сказали! Однако почуяли, что теперь копать под Курска, если что, будет куда труднее, чем раньше. Но, пока остальные их коллеги просто недовольно бухтели, возмущаясь сменой "старых порядков", эти двое начали рыть под него, причем - совершенно открыто. Интересно, кто из них посоветовал Толану улететь с планеты, и помог ему это сделать - возможность оказать в этом содействие парню имели как тот, так другой? Сан"сий очень сомневался, что этого рядового Мародера, к тому же совершенно не интересовавшегося внутренней политикой, властью и связанными с ней дрязгами, кто-то стал бы вовлекать в готовящийся заговор: не тот типаж, не конспиратор ни разу! А вот убрали его с планеты вполне осознанно: парень задавал разные неудобные вопросы (причем, вопросы неудобные не только для самого Сан"сия, что важно) - и просто убить его, побоялись. Явно не хотели привлечь к себе внимание. Жаль, что Сан"сий тогда был занят, ожидая результатов разборки с мекрозианцами. Хм, кстати, не отсюда ли ниточка тянется? Он не сомневался, что в Черной Страже имелся агент Мекрозы! - иначе, как они тогда вообще на него вышли бы, когда делали предложение от лица Дарта Сидиуса? Кто-то же их сдал с потрохами приспешникам ситхов, которые уже потом донесли о существующей на Мустафаре организации Темных форсъюзеров своему хозяину - а судя по тому, как завели с ним разговор мекрозианцы, сдал их точно кто-то из своих: слишком много подробностей тем уже было известно. Вот кто он есть, этот человечек, его личность - так и осталось загадкой, до сего дня. Кэл Вурис, конечно, сволочь... - однако, всю свою сознательную жизнь, которая прошла бок о бок с Сан"сием, мелкий родианец ни разу не покидал Мустафара. "Работал" в Хранилище Артефактов и в Библиотеке Анклава, преподавал помаленьку точные науки Миньонам - коллеги даже хвалили за усердие. Выполнял разные "деликатные" поручения Сан"сия, помогая тому взобраться на вершину власти. Получил... да много, чего получил - Сан"сий скупостью никогда не отличался, хотя и требовал всегда от сотрудников полной лояльности. Вот теперь сам, видимо, решил стать главным... - ну, имея пару тысяч преданных солдат за спиной, подкрепленных несколькими тысячами заныканных у сепов боевых дроидов, грех не попробовать! Однако, Сан"сий совершенно не видел для него возможности войти в контакт с мекрозианцами где то здесь, на Мустафаре: одаренные члены Черной Стражи за пределами Анклава старались без нужды не появляться. А действовать через третьих лиц... - чушь несусветная!
  
   Вот Гуурин"хар-Са - совершенно иное дело: куча добытых за время работы артефактов, заслуженный авторитет среди коллег. Один голокрон Дарта Руина чего стоил... - вот именно, чего стоил: его, вместе с так называемыми "тапанийскими свитками" (добытыми тоже им же), агенты ордена Мекрозы "попросили" вернуть в первую очередь! Словно, точно знали - что у Черной Стражи в закромах есть, а чего нет. Да, ему за все затребованное заплатили, даже очень щедро заплатили - но разве деньги самое важное? Нет, только знания дают настоящую власть и силу! И потом, когда Дарт Сидиус открыл ему, через тех же мекрозианцев, почти неограниченный кредит, ему передали описания нескольких артефактов, которые ситх желал бы иметь в своей собственности. Что удивительного в том, что практически все предметы из этого списка в распоряжении Черной Стражи были? - да ничего удивительного, если принять в качестве теории, что про них рассказал кто-то, хорошо знакомый с содержанием их Хранилища Артефактов. Вот он, тогда, удивился - но отказать в "просьбе" не посмел. Да и как это можно было сделать после того, когда он взял у ситха деньги?
  
   Кое-что Опустошители и Ассасины вернули, после того, как пошарили по закромам и подвалам мекрозианской твердыни - даже кучу других полезных артефактов прихватили, в качестве "компенсации за беспокойство", так сказать. Но вот голокрон Дарта Руина сгинул, как будто его и не было. Ну, ладно, чего теперь без толку сожалеть о потерянном? - Надо думать о том, как жить дальше. Итак, положим, что Гуурин"хар-Са и есть тот самый агент мекрозианцев, благодаря которому они на Черную Стражу вышли сами, и навели ситхов. Тогда получается, что вся его теперешняя возня, это попытка замести следы: связь с хозяевами оборвалась, информация о том, что большая группа Опустошителей, вместе с командой Ассасинов Троицы, летала в сектор Тапани... - сделать выводы из подобной информации способен даже идиот. Вот уж кем-кем, а дураком Гуурин"хар-Са точно не был. Но он, разумеется, не знает - что именно нашли наши люди при зачистке крепости на Ниссе, поэтому и задергался! То, что за ним многие пойдут, если не дай Сила, в рядах Черной Стражи начнется буча, Сан"сий не сомневался: авторитета у старого мерзавца среди коллег-Мародеров, бывших самой большой организованной фракцией внутри Черной Стражи, было хоть отбавляй. Так же, как не сомневался и в том, что он никогда не сумеет договориться с Кэлом Вурисом: хищник ни за что не признает падальщика равным себе! Да родианец и не захочет опять идти в подручные, иначе он бы и против самого Сан"сия не полез бы, когда посчитал, что почва под ногами у него зашаталась. Что еще важнее, большинство из тех, кто будут готовы поддержать одного из "претендентов", никогда не захотят поддержать другого. Однако, и здесь есть некоторые нюансы: если за родианца часть форсъюзеров еще впишется, при случае, то вот обычные бойцы за Гуурин"хар-Са, который никогда не скрывал отрицательного отношения к " ненужным новшествам", не пойдут ни за что. И на этом неплохо было бы сыграть. И, чтобы не ждать развития событий, плывя по течению лавовой реки, почему бы, заодно, не спровоцировать мятеж сейчас, самому? Особенно, если враги не ждут от него подобного фокуса... - Сан"сий коротко рассмеялся, окидывая взглядом голограмму, изображавшую схему идущих на Мустафаре боевых действий: пока все внимание привлечено к происходящему вовне, можно изрядно встряхнуть то змеиное болото, в которое сейчас превратился их Анклав!
  
   Итак, почему бы, скажем, тому же Гуурин"хар-Са не погибнуть от рук недобитых Ванск и ее карательной командой бандитов? А Кэл Вурис, вдруг, окажется с этими бандитами связанным... - самое смешное, что сам Сан"сий пару раз его с поручениями в их логово отправлял, чему есть свидетели. То есть, не тому, что направлял именно он, а тому, что родианец с бандитами виделся, и не раз. Жаль, что нельзя попросту пристрелить именно пронырливого родианца, а не другого возмутителя спокойствия: Кэл Вурис слишком много знал, и мог не вовремя сболтнуть чего-то, но выбора особого не было - против Гуурин"хар-Са у Сан"сия, к сожалению, не было надежных улик. А учитывая возможность бунта, на плохие шансы рыбку в мутной воде ловить лучше даже не пытаться. Чем проще план, тем больше шансов на успех. Плохо было только то, что Кэл Вурис был отличным фехтовальщиком, но и на этом тоже можно будет сыграть, публично предложив тому ритуальную битву - за титул Курска, в каком-нибудь укромном местечке - чтобы не привлекать посторонних взглядов тех, кто не входит в состав Черной Стражи. Например, на тренировочной площадке у Лавовой реки... - Сан"сий снова рассмеялся: вряд ли родианец догадывается, какое это интересное местечко! А народу представление должно будет понравиться...
  
  ***
  
   - E-60R на таком расстоянии в цель, да еще и быстродвижущуюся, попасть может, если только стрелок - одаренный! Это я вам говорю как эксперт по обычным вооружениям. И если сепы даже в самом деле разработали для этой "жестяной трубы" управляемые ракеты, среди номенклатуры производимой на Мустафаре военной продукции такие ракеты точно отсутствуют. Был бы это республиканский "Плекс", другое дело - для него-то управляемые ракеты в наличии есть! - однако, мы все видели запись: стрелки палили именно из сеповских гранатометов.
  
   - Мар"Элас, мы тут все - и ты сам тоже - видели своими глазами взрыв от попадания чего-то в лавовую блоху, на которой возвращался в Анклав Гуурин"хар-Са. И видели запись с охранных дроидов, как в его направлении стреляли именно бандиты. Из гранатометов.
  
   - Хорошо, сколько было стрелков?
  
   - Ну, двое... - а в чем, собственно, вопрос?
  
   Эти старые уроды, на тайный междусобойчик которых притащил его Рори, уже начинали раздражать Мар"Эласа нарочито демонстрируемой тупостью. К сожалению, среди этой компании, помимо самого Рори, была и учительница самого мустафарианца - старая хуманка Дора Истон. Только это удерживало его от желания прикинуться дурачком и сделать вид, что он не понимает: за каким чертом его пригласили на это собрание старых пней? Ладно, будем терпимее к желанию старших коллег потянуть лавовую блоху за хобот...
  
   - Вот, смотрите - он открыл нужную запись и включил голопроектор - два разрыва на поверхности лавового озера.
  
   - Это что, выходит, что был еще и третий стрелок?
  
   - Нет, это значит, что уважаемому Гуурин"хар-Са попросту подсунули бомбу где-то в том месте, куда он ездил из Анклава. А бандитов подрядили пострелять, просто для отвода глаз! Надо искать того, кто назначил встречу нашему достопочтенному коллеге - и передал ему такую "горячую" посылку.
  
   Старички переглянулись. Мар"Элас готов был поклясться всем, чем угодно, что между ними идет сейчас активный обмен мыслями, с помощью Телепатии. Однако, мустафарианец не чувствовал практически ничего, кроме колебаний фона Силы. Вот это мастерство! Интересно, кто ведет сейчас "конференцию" - Лудо Кимрак или Сурутакаара? - ни Дора, ни Тум-Арат Фэллон виртуозным владением Телепатией похвастаться не могли, а Рори вряд ли полез бы командовать среди более именитых коллег. Наконец, остальные явно закончили обмен мыслями: потому, что заговорившая с ним Дора сразу взяла, что называется, лавовую блоху в поводья!
  
   - Извини, Мар"Элас - Рори сразу просил быть с тобой полностью откровенным, - зря мы его не послушали.
  
   - Наставница, я прекрасно понимаю, что дело непростое - иначе вам не потребовалась бы помощь эксперта. Но извини, я не вижу...
  
   - Мар"Элас, нам известно, кто стоит за этим убийством! Ну, точнее, мы уверены, кто мог бы все это дело организовать, и зачем.
  
   - Типа, Сан"сий решил убрать основного претендента на свое место? Я тоже догадываюсь...
  
   - И про то, что поданные к рассмотрению на Ассамблее Элиты Неистовых материалы экспресс расследования косвенно указали, на причастность к нему Кэла Вуриса, тоже догадался?
  
   Ассамблея... черт, это уже серьезно! Не удивительно, что Рори попытался привлечь к разбирательству друга любым путем... - вообще то, Мар"Элас давно уже ожидал, что Курск может начать чистки в рядах Черной Стражи, но он не предполагал, что дело пойдет по такому сценарию. Раньше Сан"сий работал куда тоньше. Или, может у него просто хитрых ходов не осталось? Хотя, убрать одного их претендентов на свое место, и при этом подставить другого - чем не хитрый ход? Исполнение, конечно, подкачало - но это исключительно от недостатка времени и непростой общей обстановки на планете. Так, а чего же это друзья старого Гуурин"хар-Са так задергались то... - непонятно: если дело официально будет разбираться в Ассамблее, то они же без труда наберут там простое большинство. В конце концов, даже после всех перестановок и "продвижений", организованных Сан"сием в рядах Элиты Неистовых за время своего руководства Черной Стражей, ему все равно не удалось обновить ее состав больше, чем на треть. Да, многих из Элиты сейчас нет на Мустафаре, как нет и еще большего количества простых Неистовых, кто не был особо доволен стилем руководства Курска. Однако, если решение будет принимать именно Ассамблея, то большинство противники Сан"сия наберут без труда - или он опять чего-то не понимал? Впрочем, ответил он на слова своей старой наставницы по-другому...
  
   - С чего это Сан"сий решил вдруг отрезать себе левую руку? - ну, понятно, если считать Ванск за руку правую.
  
   - Наверное, с того, что эта "рука" попробовала вести свою игру, за спиной у хозяина?
  
   - И кто бы у нас за стариной Кэлом вообще пошел, кроме бездарей и кучки других мелких прихлебателей Курска, которые тоже могут считать, что "хозяин" им чего-то там "не додал"?
  
   - Ты сам сказал, про бездарей - Вурис пытался перетянуть на свою сторону нашу так называемую "армию"! Насколько мне известно, небезуспешно - по крайней мере, до недавнего времени. Если бы кресло под Курском зашаталось, оба батальона были бы неплохим ресурсом - и для давления на Ассамбею, в том числе.
  
   - И что вдруг поменялось теперь?
  
   - А теперь Сан"сий ввел в Элиту Готбарда!
  
   На мгновение Мар"Элас даже выпал в осадок, от слов Доры: насколько он знал, способностей Т-тари Готбарда хватало разве что на то, чтобы пронести мелкий камешек с помощью Телекинеза на пару метров - и это после долгих лет учебы! Конечно, формально он был одаренным, и даже что-то там мог, но фактически - любой элитный наемник или охотник за головами заткнул бы его в схватке за пояс, и даже не вспотел бы. И к тому же...
  
   - Он же даже не Неистовый.
  
   - У нас же, сейчас, офицеры считаются ровней Неистовым, или ты забыл? Так что, сам Курск выдвинул достойного кандидата, вместо погибшего от рук врагов Гуурин"хар-Са, а Ванск эту кандидатуру поддержала. Поскольку возражавших не нашлось - в виду отсутствия самого публичного объявления о выдвижении! - Готбард теперь считается членом Ассамблеи. Конечно, формально еще остается ритуал Охоты, но к нему новичок может готовиться в течении недели - а вот заседать на Ассамблее он может сразу...
  
   - Но все равно, как? И что на этот счет скажет большинство Неистовых... - Сан"сий вообще понимает, что он делает? Это же конец Черной Страже!
  
   - Знаешь, наверное, у нас и у Сан"сия разные представления о том, какой именно должна быть Черная Стража. Собственно, ради этого мы здесь и собрались: этого мерзкого подхалима, Кэла Вуриса, никто из нас не любит - но получается, что только он один сейчас стоит между будущим Черной Стражи, каким большинство из нас ее привыкло видеть, и тем, что с ней станет после того, как Сан"сий "укрепит" свою власть.
  
   Мар"Элас обменялся быстрыми взглядами с Рори - говорить или нет? Пытаться прибегнуть к помощи Телепатии он даже не пытался - не при Лудо и Сурутаккаре рядом с собой. Тут если и говорить, то только в открытую: какой-то возни за своей спиной старики могут просто не понять. Похоже, смерть Гуурин"хар-Са и открывший свои намерения Курск и так уже взвинтили их сверх меры, чтобы адекватно реагировать еще на один "заговор". Он попробовал потянуть разговор, оставляя себе и другу побольше времени на раздумья.
  
   - Так, получается, что за Сан"сия будет Первый батальон. Возможно - Опустошители: Ванск крепко держит в руках своих подчиненных. А что Второй батальон? - хватит ли у него силы, чтобы не допустить конфликта среди эээ... "миньонов"?
  
   - Курана сама мне сказала сегодня, что Сан"сий тоже обещал ей место в Элите, если ее батальон будет на "правильной" стороне - проворчал Лудо Кимрак.
  
   - И еще, нам точно известно, что у Сан"сия где-то припрятаны несколько тысяч украденных со складов сеповских боевых дроидов - добавила Дора.
  
   Прикинуть новые расклады было нетрудно: выходило, что у Курска полное превосходство над обеими фракциями - даже в том маловероятном случае, если кто-то из прежних сторонников останется верен Кэлу Вурису. Конечно, за стариками наверняка пойдет большинство Элиты и простых Неистовых. Однако, в свете открывшихся новых обстоятельств, Мар"Элас очень сомневался, что за ними последует и большинство одаренных низшего ранга тоже: выдвинув в состав Элиты практически "бездаря" Готбарда, Сан"сий подвесил у них перед носом слишком соблазнительную приманку. А в этом случае, рассчитывать на победу в силовом противостоянии с Курском просто глупо - у них не будет большинства даже и среди одаренных: лезть при таких раскладах в бой, значит заранее его проиграть. Но, кажется, признать то, что Сан"сий всех их в очередной раз переиграл, никому из старых членов Черной Стражи очень не хотелось. Он еще раз посмотрел на Рори - будем сейчас предлагать им альтернативу, или нет? По идее, момент как раз самый, что ни на есть подходящий...
  
   Похоже, друг тоже пришел к аналогичным выводам: Рори заговорил, тщательно подбирая слова. Мар"Элас очень надеялся, что старики к ним прислушаются - сам бы он подобными откровениями просто так делиться бы не стал. Нет, перед учителем, Дорой Истон, смог бы открыться - раз нужда заставляет - но перед остальными, нет! Как ни крути, а Рори в Элите признали своим. Значит, будут слушать. У самого же Мар"Эласа пока что недостаточно авторитета: таких как он, среди Ассасинов Троицы много - даже после всех понесенных ими в последнее время потерь. Нет уж, если ему и можно будет говорить, то только тогда, когда друг передаст ему слово - или его об этом попросит кто-то из старших участников этого тайного сборища.
  
   Между тем, зелосианец закончил свой не такой уж и долгий рассказ. Их ошеломленные коллеги не перебили друга ни разу, лишь несколько раз то один из них, то другой недоверчиво покачивали головами. Наконец, после минутного молчания, Дора обратилась к самому Мар"Эласу.
  
   - Вы и вправду все это... провернули?
  
   - Ну, не только, и не столько мы. Но, как видишь - у нас почти получилось, теперь дело за остальной Черной Стражей. Да, и насчет интриг Сан"сия: мы с парнями и решились действовать из-за того, что видели - ни к чему хорошему эти его игрища не приведут!
  
   - Ты полагаешь, что признав власть этого - как его? - Кена Старкиллера, мы разом решим все проблемы? Помниться, в свое время Сан"сий тоже обещал всем горы золота и бездну могущества...
  
   - Знаешь, Учитель, тут пусть каждый решает за себя: хочет ли он подчиняться тому, кто довел Черную Стражу до раскола, и явно виновен в гибели не одного из наших собратьев - или лучше признать вождем воина, вот прямо на наших глазах захватившего только что Мустафар. По мне, так выбор очевиден.
  
   - Эх, молодость... - если бы все было так просто!
  
   - Так, парни, когда вы можете связаться с Толаном? - Лудо был сосредоточенно деловит, похоже, уже решив для себя вопрос: на чью сторону встать.
  
   - Через шифрованный канал связи, так через... - Рори взглянул на хронометр - семь минут: будет очередное плановое "окно" для вызовов. Телепатически - хоть сейчас! Мы с ним, как раз, перед началом этого собрания разговаривали: Толан и Кен Старкиллер ждут нашего решения - я имею в виду, решения большинства членов Черной Стражи. Или, пока, хотя бы решения представителей большинства ее руководства.
  
   - Хорошо, парни, тогда мы с вами! Похоже, особого выбора и вправду нет, тем более, если Кен Старкиллер сдержит обещание, и не будет напрямую вмешиваться во внутреннюю жизнь Черной Стражи. Все же, определить - каким путем нам дальше идти, мы должны будем сами.
  
   Лудо обвел взглядом своих коллег - все, один за другим, кивнули головами в знак поддержки его слов.
  
   - Передайте Толану, что мы ждем их обоих на Ассамблее. Надеюсь, они успеют и уложатся два часа...
  
   Когда они покинули старый заброшенный бункер, расположенный на отшибе главного комплекса убежищ Анклава, то первое, что бросилось Мар"Эласу в глаза - голубеющее безоблачное небо у них над головами. Чудо и невероятная редкость на Мустафаре, практически не встречающееся в этих широтах планеты: солнце здесь сквозь облака иногда еще пробивалось, но чистыми небеса небыли никогда. Впрочем, причина этого чуда к числу природных явлений не относилась никоим образом: сверхмощные ионные двигатели фрегатов, висевших в небе, разорвали плотную массу облаков так, словно это был легкий туман, на который налетел сильный порывистый ветер. Корабли были далеко - глаза с трудом могли различить подробности, но Сила подсказывала, что огня их орудия уже не вели. Кажется, бои на поверхности планеты прекратились. Что же, в таком случае - можно не сомневаться, что гости успеют прибыть к началу открытия Ассамблеи.
  
  ***
  
   Время! Его катастрофически не хватало: Надо было разобраться с тем, что удалось захватить на поверхности Мустафара. Надо было что-то делать с местным гражданским населением - кое-какие ловкачи уже попробовали проверить на прочность "новую власть", попытавшись улететь с планеты без лишних формальностей. В результате, еще некоторое количество обломков кораблей неудачников украсило унылые пейзажи обгорелых холмов, берега лавовых рек и сгинуло в жидком огне озер раскаленной магмы. Счастливцы... ну, эти сидели в бывших корпоративных каталажках. Кстати, часть угодила туда еще при "старом прижиме", как витиевато выражались местные. Народу, в общем-то, было пофиг на политику - тех же жителей Фралидеи интересовало только одно: когда же, наконец, власти разрешат свободную межзвездную торговлю и полеты. Отказывать, формально, причины не было - но и давать добро на явно криминальную деятельность, а то и вообще откровенный шпионаж, под прикрытием свободной торговли, желания тоже не было никакого. Теоретически, надо был просто организовать работу таможенной службы, охрану общественного порядка и контрразведку - вопрос был только в одном: где взять для всего этого людей? Нет, не так - где взять людей, вопрос не стоял: Альянс поможет! В конце концов, захват Мустафара во многом решал для Альянса одну из главных проблем - проблему того, где взять вооружение, боевую технику и боевые корабли. Ради этого лорд Вандрон народы сюда найдет и доставит столько, сколько надо. Вот только этот народ нужен здесь прямо сейчас, немедленно, а руководство Альянса сможет направить на Мустафар достаточно персонала не раньше, чем через несколько месяцев. Интересно, местные согласятся потерпеть "еще немного", или попробуют устроить бунт, испытывая захватчиков на прочность?
  
   Кроме того, ничего еще было не ясно с теми тремя конвоями, что вот-вот должны были прибыть в окрестности планеты. Увы, как бы ни хотел сам Кен находиться сейчас на корабельном мостике, рядом с Кейраном и Бет Элем, разорваться он не мог: бросить дела на Мустафаре не было никакой возможности. И не только ради захваченных здесь колоссальных трофеев, или возможных проблем с местными - нужно было срочно что-то делать с Черной Стражей! Как он понял со слов Толана, глухое брожение среди ее членов все же выплеснулось вспышкой недовольства, направленной на главу организации. Поводом послужила гибель одного из вожаков "оппозиции", и попытка этого "курска" обвинить в гибели этого оппозиционера другого своего противника. Еще часа полтора, и где то среди выжженных холмов и лавовых озер, на месте старого джедайского анклава, основанного когда-то мастером Чу-Гон Даром (давно, задолго до Руусана), начнется общее собрание всех членов Черной Стражи, кто только находился в это время на Мустафаре. Толан опасался, что Ассамблея попросту окончится бойней: у их главаря, по его словам, хватало военной силы, чтобы без затей перестрелять недовольных - разумеется, если они решат бросить ему открытый вызов. Более того, он был уверен, что теперешний кризис этот Сан"сий сам и спровоцировал, как раз с той целью, чтобы убрать всех недовольных существующим порядком. Старая, еще джедайская логика Кена никак не хотела принимать подобную глупость: как, ослабить собственную организацию в такое время, ради каких-то сомнительных выгод? - Но наученный жизнью, и собственным горьким опытом, рассудок Старкиллера соглашался с доводами Толана: ради сохранения своей власти какой-нибудь беспринципный ублюдок еще и не на такое мог пойти...
  
   Да, по любому местным здешние расклады известны лучше, чем ему: он-то об них вообще ничего не знал, толком! Плохо, что Толан и его единомышленники не имели совершенно никакого плана насчет того, как им разрулить сложившуюся ситуацию относительно мирно. Хуже того, они были уверены, что Сан"сий "мирно" никого из подчиненных от себя не отпустит, и добровольно полномочия тоже не сложит. Получалось, что вариант: переманить часть народа к себе, и дать позволить уйти куда-то в другое место тем, кто захочет остаться со старым вожаком - не сработает. Мустафар, где зародилась, и все это время существовала Черная Стража, был для ее членов особенным местом. Варианта просто уйти самому, тоже не было: положим, дроидов и флот он бы забрал - но, как можно забрать с собой промышленную инфраструктуру? Ладно, попытаться все же стоит! - он даст Сан"сию шанс уйти. Кен даже не будет препятствовать тому попробовать сманить с собой как можно больше народа: во внезапно вспыхнувшую горячую любовь к себе самому, - что бы там не говорил Толан про то, что Старкиллера поддержат многие его товарищи! - он не верил совершенно. И ему уж точно не нужны были те, в чьей верности он стал бы сомневаться. Пусть лучше каждый будет волен идти, куда захочет - тем более, что обученные форсъюзеры нигде не пропадут, даже окажись они без средств к существованию. А грабить уходящих Кен тоже был не намерен - и вообще, зачем плодить себе лишних врагов? Тем более, что уж эти то к джедаям жаловаться точно не побегут!
  
   Итак, придется исходить из худшего: нормально разговаривать с ним не станут, и мирно разойтись - тоже никак не получится. Что там говорил Толан насчет сторонников Сан"сия? Имеется отряд абсолютно преданных Курску боевиков: Опустошители - и руководит им некая забрачка, которую звали Ванск. По словам Толана, эта Ванск является правой рукой Сан"сия (свою "левую руку" - родианца по имени Кэл Вурис - он, кажется, всерьез собрался на Ассамблее "отрубить" за измену), а сами Опустошители считаются среди Черной Стражи лучшими бойцами, обученными как раз для открытого, правильного боя. Другой отряд боевиков Черной Стражи - Ассасина Троицы - обучался, в основном, проведению тайных операций, и действиям в составе малых групп: прекрасные диверсанты и индивидуальные бойцы, малополезные в схватке стенка на стенку. К тому же, как уверял его Толан, многие из Ассасинов Троицы политику Сан"сия не одобряли. Один из его друзей как раз и состоял в рядах Ассасинов - и Толан очень надеялся на его помощь, когда дойдет до дела. Может, кто из остальных членов Черной Стражи и имел неплохие боевые навыки, но вместе они никогда в боях не участвовали, и опыта совместных действий тоже не имели - типичные бойцы-индивидуалы. А общий уровень подготовки Черной Стражи, по джедайским меркам, Кен оценивал не слишком высоко, помня о собственный учебных спаррингах с Толаном - который, судя по его словам, среди тамошних фехтовальщиков числился на уровне выше среднего. С учетом того, что "черный археолог" еще и мозгами умел работать, в реальном бою это наверняка поставило бы его на высший уровень среди коллег: Несмотря на Силу, мозги для форсъюзера были ничуть не менее важны в схватке, чем для любого неодаренного бойца.
  
   Вот как раз насчет неодаренных, с Черной Стражей было не очень хорошо. Как тут донесли, оба набранных из не способных владеть Силой миньонов батальона их воинства твердо встали на сторону Сан"сия. Оно и понятно: только воля, и прямая поддержка Курска делала их равными среди других, в Черной Страже. Тут вопрос в том, насколько далеко простирается их верность Сан"сию - и готовы ли они рисковать из-за нее головами? Чем больше Кен об этом думал, тем больше настраивал себя на то, что придется действовать максимально жестко, если он хочет избежать большой крови: наверняка лучше будет сразу показать силу, чем дать слабину - и в результате, быть потом вынужденным расстреливать народ пачками. Оно ему надо? Дроиды... - вот с ними как раз было проще всего! Имея под контролем всю местную наземную аппаратуру наблюдения, да еще и "глаза и уши" на орбите, вычислить место, где Сан"сий и его подручные держали боевых дроидов и тяжелую технику труда не составляло. Господа из Черной Стражи слишком привыкли полагаться на то, что набор электронных паролей и защитный программ полностью прикрывает их от наблюдения Сепаратистов! Дроид-тактик TL-339, занимавшийся сейчас организацией нормального технического контроля над поверхностью планеты, еще с полчаса назад указал пару мест возле старого джедайского анклава, где четко фиксировались скопления нигде не зарегистрированных, в местных базах данных, техники и боевых дроидов. Железо, конечно, жалко, но времени на возню с его деактивацией сейчас тоже нет совершенно! - Поэтому Кен сразу же отдал приказ KK-931, другому дроиду-тактику, командовавшему фрегатами, осуществлявшими поддержку их десанта: немедленно атаковать оба подозрительных места, как только корабли достигнут удобной для нанесения удара точки. Собственно, KK-931 со своими фрегатами как раз должен был прикрывать самого Кена и его спутников, когда они отправятся на Ассамблею лично. Поскольку обстановка была неясной, Кен решил сразу "зайти с козырей", как говаривали в таких случаях на Татуине: обеспечить себе если не моральное, то хотя бы огневое превосходство на будущей встрече...
  
   Был еще один вопрос: брать или не брать с собой эскорт? В принципе, даже полк дроидов за спиной способен решить многие проблемы, только вот - стоит ли идти таким путем? Они, конечно, Темные - но имеет ли смысл сразу начинать с запугивания недовольных, или просто сомневающихся... - в этом Кен сильно сомневался. Если Толан прав, то здешний народ (хотя бы часть его) поддержит его и так, без всяких угроз - настолько их достало собственное руководство. А повести Черную Стражу за собой, вселить в людей уверенность в завтрашнем дне... - для этого одних больших батальонов мало!
  
   Мысленно Старкиллер чертыхнулся: стоило ли пытаться взвалить на себя еще и эту ношу? - как будто ему мало было "Фурий", Альянса и целой кучи учеников. Потом он вспомнил Толана, и его полный надежды взгляд, когда он всего лишь пообещал парню "подумать"... - и понял, что должен хотя бы попробовать что-то сделать! В то, что на Ассамблее все закончится мирно, Кен уже не верил. Однако, это все равно не повод сразу настраивать себя на то, что придется устроить для несогласных с новой линией мясорубку. Так все же, кого ему взять с собой, кроме Толана? Рекс, которого он вызвал на Мустафар сразу, как только был захвачен Главный Командный Центр, нужен ему как раз именно на нем: кто-то должен навести хотя бы относительный порядок во всем этом жестяночном бардаке! Сюда же, в помощь старому боевому товарищу, Кен вызвал и команду Харбека в полном составе - пусть прикрывают ему спину, да и самому так Старкиллеру спокойнее, пока планета еще не находится под твердым контролем. Вот, кстати, Рекс еще раз поинтересовался: стоит или не стоит и дальше сбивать лоханки местных, что попытаются летать без их разрешения? Стоит, Рекс! Непременно стоит: дашь слабину один раз, и все моментально рассыплется... - подождут местные, мир не рухнул пока, и еще постоит немного. Солона с его ребятами, как более рассудительного, Кен оставил в качестве помощи Файвсу и Таало Этав. На верфях молодняку по любому больше делать было нечего, а вот полезть искать себе на пятую точку приключений, с них сталось бы - а так, все при деле! Кто-то из пацанов заикнулся было насчет того, что они, мол, могли бы помочь Кейрану и Бет Элю, но дроид-супертактик и джедай в один голос, тут же, заявили, что никаких дополнительных помощников им пока что не нужно, проявив редкое "единодушие" (или здравый смысл, что вернее). Это даже хорошо, что ребята сунулись к Кейрану и его коллеге раньше самого Старкиллера: было у Кена такое же глупое желание, насчет помощи - к счастью, он не успел высказать его вслух. Нет уж, пусть там справляются без него! - а он займется сейчас тем делом, которое больше никто не сделает.
  
   А насчет того, кого с собой взять, кроме Толана - ну, вот мастер Аса что-то явно заскучал. Почему бы не пригласить на эту "прогулку" его? Если что, так вдвоем со старым кроварцем они способны все от горизонта до горизонта в труху превратить, и даже не вспотеть!
  
   Кен поглядел на хронометр: времени оставалось в обрез. Пора вызывать своих будущих спутников, и велеть готовить челнок к полету. Пытаться связаться с руководством Альянса пока что, смысла не было. Вот когда он разберется с Черной Стражей, а Кейран и Бет Эль - с конвоями, которые вот-вот должны начать появляться возле Мустафара, тогда - другое дело.
  
  ***
  
   Когда дроид-пилот вел их "Колчан" к тому месту, где уже началась Ассамблея, Толан единственный из пассажиров не находил себе место. Не помогал даже вбитый с детства наставниками Контроль: навеянные Силой образы и тени буквально роились у него перед внутренним взором. Все эти Видения, так или иначе, непременно заканчивались одним: одетый в ситхские доспехи - шлем с глухой маской, броня и непременный черный плащ - Кен Старкиллер шел по раскаленному песку, шлаку, а часто - и просто по текучей раскаленной лаве. Словно проходил мимо невидимого Толана, и двигался дальше, куда-то за горизонт. Сначала ему показалось, что в руке у Старкиллера был его меч, но нет - собственный меч Кена так и висел у него на поясе. "Приглядевшись", Толан понял, что в руках у того были обломки чьих то чужих мечей... - нехорошее, недоброе зрелище! - он с трудом вырвался из цепких лап Видения Силы.
  
   Его спутники буквально излучали спокойствие. Мастер Аса был похож на посыпанное пеплом и закрытое тонкой твердой корочкой лавовое озеро: серо-сизая ровная поверхность, даже малейшей огненной прожилки на поверхности нет. Но горе тому, кто отважится встать на его зыбкую поверхность... - и только ощущаемый кожей жаркий ветерок, тянущий от обманчивой темной поверхности, словно предвестник смертельной угрозы. Больше ничего...
  
   Но, старого Формовщика хотя бы можно было как-то почуять, пусть и не ощущая через Силу как угрозу напрямую. А вот на месте Кена в Силе вообще была пустота! Если не знать, что этот человек мог сотворить с помощью призываемых им Стихий - так называли эту технику работы с Силой кроварцы - невозможно было даже и подумать, насколько он может быть опасен. Толан еще раз подумал, не ошибся ли он, когда пытался растолковать те свои, старые видения? Что если он сейчас, невольно, везет своим собратьям не спасение, а гибель... - нет, не думать об этом! Все, что он сделал, он сделал правильно - в этом Толан был уверен, как никогда раньше: после того, что сотворил Сан"сий, пытаясь удержаться у власти, иного выхода просто не было...
  
   На экранах внешнего обзора мелькнул берег лавового озера, знакомые горы вдалеке, едва заметные развалины старого джедайского анклава. Что же, они на месте, и товарищи уже ждут их. Неожиданно резануло ощущением чьей то смерти... - черт, неужели они все же не успели?
  
  ***
  
   Сан"сий был доволен: все получилось даже лучше, чем он рассчитывал! Эти старые пни, так долго противившиеся всему, что он пытался сделать для Черной Стражи, будто бы сам лезли в расставленную им ловушку. У них был шанс, если бы старичье поддержало Кэла Вуриса - немного дополнительных сторонников родианец им мог бы собрать. Не то, чтобы это уже что-то решало: против Миньонов, усиленных Опустошителями и теми из Ассасинов Троицы и Мародеров, кто принял сторону Сан"сия, у традиционалистов и ретроградов все равно кишка была тонка! Однако, не вступившись за Кэла, они полностью потеряли все шансы - он даже думал, что многие их сторонники от них откажутся, стоит только поставить вопрос ребром: ты за Курска, или ты против?
  
   Сам же родианец, поняв, что за него никто не вступиться, повел себя более чем достойно, хотя и ожидаемо: потребовал поединка, с целью доказать мечом, что ни в чем не виновен! "Что же, лучше плохой шанс, чем вообще никаких шансов" - Сан"сий ухмыльнулся про себя, когда верная Ванск вызвалась быть его противником. Кэл Вурис напоминал загнанного в угол мелкого падальщика, застигнутого крупным хищником врасплох: яростно скалил зубы и пытался даже атаковать более сильного врага - но исход этого поединка был очевиден для всех. Будь у родианца возможность сбежать, он несомненно ей воспользовался бы. Однако, бежать с небольшого полуострова, окруженного со всех сторон раскаленной лавой, было некуда - кроме как на площадку тренировочного полигона, где и происходила Ассамблея. Собственно, и сам этот полуостров, точнее даже - настоящий остров, тоже был частью полигона для тренировки новичков: относительно ровная овальная площадка с обрывистыми берегами, окруженная со всех сторон раскаленной лавой и соединенная с "материком" чем-то вроде естественного арочного "моста". Отсюда, со склона, все происходящее там было как на ладони...
  
   Смотреть на то, как Ванск гоняет эту вомп-крысу по небольшому ровному каменному пятачку, было не интересно: минутой раньше, или минутой позже - но забрачка Кэла непременно достанет. Сан"сий невольно поднял взгляд к небу, на котором почти не осталось облаков. Яркое солнце мешало глазам, но рассмотреть чужие корабли было нетрудно: захватчики деловито прочесывали сверху поверхность планеты - казалось, их фрегаты и корветы опустились еще ближе к поверхности. Интересно, чего это они так усердно ищут? - Рори докладывал, что бои на поверхности Мустафара стихли уже несколько часов назад. Несомненно, искали точно не их Анклав! - ни сам Сан"сий, ни кто-то еще не чувствовал никакой угрозы со стороны этой флотилии. Конечно, там, скорее всего, боевые дроиды - но если бы существовала прямая угроза именно им, то возмущение в Силе все равно имело бы место. А здесь, словно не искали даже чего-то, а просто стерегли место. Так, стоп - место! - как ему на помощь смогут прийти Готбард и Курана со своими Миньонами, и боевыми дроидами, если все подходы сейчас под наблюдением? Может, отдать приказ, чтобы оставили дроидов на местах, в бункерах? В конце концов, Миньонов и верных ему Неистовых вполне должно хватить, когда бунт, который он так старательно провоцировал, вспыхнет, наконец. Высоко... несколько десятков километров, даже глаза с трудом различают детали - нет, надо рискнуть: сторонники сторонниками, а несколько тысяч боевых дроидов все расставят по своим местам, когда дело дойдет до световых мечей!
  
   Предсмертный "крик" родианца донесся через Силу. Сан"сий повернулся к остальным участникам Ассамблеи, наблюдавшим за поединком - равнодушным уж никто из них точно не остался. Толи еще будет...
  
   - Что же, господа, раз уж мы разобрались с этим предателем, не пора ли нам заняться другими, более важными делами?
  
   Небольшой космический челнок, который пронесся почти над самыми головами собравшихся на Ассамблее, опустился прямо за спинами последних рядов, чуть выше по склону. "Интересно, кто это к нам прибыл, вместе с так не вовремя пропавшим господином Толаном"? - Сан"сий узнал, по крайней мере, один "след" из тех, чье присутствие ощущалось внутри обычного сеповского челнока типа "Колчан". С ним был еще кто-то еще, непонятный - один так точно одаренный, а вот второй... - по крайней мере, это точно не дроид. Ладно, наплевать! - разобраться с этой "пропажей" он всегда успеет, как и узнать - кто все же помог ему тогда скрыться с Мустафара. Сан"сий подумал, что сейчас важнее заставить бунтарей первыми сделать ход - и нежданно объявившийся здесь Толан Лас-Ковах поможет ему в этом, так или иначе.
  
  ***
  
   Когда они, все втроем, ступили на присыпанную вулканическим пеплом поверхность планеты, Кену подумалось, что со стороны их троица должна была бы выглядеть очень необычно. Впрочем, на них-то как раз никто из сотен разумных, собравшихся внизу - у самого берега лавового озера, даже и не посмотрел! Кажется, собратьям Толана было совсем не до них: натянутые подобно струнам потоки Стихий четко отражали обстановку на собрании, раскаленную куда сильнее лавы внизу. Впрочем, пара каких-то личностей с укрытыми глухими масками лицами - явно одаренные, попыталась преградить им путь. Оба "стража", облаченные в потрепанные черные балахоны, демонстративно включили блеснувшие алым световые мечи - не произнеся ни слова при этом. Однако, идущий впереди Толан небрежно бросил: "Это со мной!" - и они послушно расступились в стороны. "Ну, хоть охрану все же додумались выставить" - усмехнулся про себя Старкиллер. Честно говоря, глядя на то, как на них никто больше не обернулся и не посмотрел, Кен готов был выругаться:его мнение о Черной Страже сильно упало. Конечно, Сила Силой, но никак не реагировать на посторонних притом, что на планете только что случилось что-то вроде войны... - от разумных существ подобного наплевательского отношения к своей собственной безопасности как-то не ожидаешь! Особенно тогда, когда самого тебя три года военных действий отучили от подобной беспечности намертво...
  
   При их приближении к толпе, хозяева наконец-то соизволили обратить внимание на "пришельцев". Шум резко поутих, задние ряды стали оборачиваться и расступаться, давая своему собрату (которого явно сразу узнали) и его спутникам проход к центру неглубокого природного амфитеатра - по краям которого и толпился народ. В самом центре, на довольно обширной плоской площадке, было свободное место - сейчас там стояли всего несколько человек - за ними-то, до этого, собравшиеся и следили. Эти последние явно прекратили спор - ожидая, когда их троица подойдет к ним. Сзади, за спинами Кена и его спутников, когда они прошли, толпа быстро сомкнулась снова: он чуть ли не физически чувствовал направленные на себя чужие взгляды.
  
   Старкиллер внимательно пригляделся к собравшимся в центре: те, кто стояли на площадке, отдельно от остальной толпы, масок не носили. Молодой зелосианин, находившейся в одной из двух групп, на которые они были расколоты, не мог быть никем иным, кроме как другом их "археолога" - Толан много рассказывал про него Кену - выходило, что четверо других разумных, стоявших вместе с ним плечом к плечу, были как бы их сторонники? Напротив них стояло еще четверо: впереди высокий мужчина-хуман, явно главный в этой группе. Неброская одежда защитного цвета, широкий пояс с висящим на нем световым мечом - и явно обязательный тут черный плащ, с натянутым по самые глаза капюшоном. Мужчина чем-то неуловимо напоминал ему Графа - может, ухватками и позой? - Но, после старого Дуку, который не играл в величие, а обладал им по настоящему, такое позерство воспринималось несколько... иронично. По описанию Кен понял, что это, скорее всего, как раз и был их пресловутый Курск. Рядом, за его плечом, находилась женщина чуть пониже ростом - хотя она так же была закутана в плащ черного цвета, как и ее сосед, и ее голова тоже была покрыта капюшоном, Кен ни мгновения не сомневался в том, к какой именно расе эта женщина принадлежит. Сан"сий и Ванск собственными персонами. Два других сторонника местной "власти" старались держаться за спинами своих вожаков. Между тем, Сан"сий повернул голову в сторону пришельцев: их спутника он, несомненно, тоже сразу узнал - из-под капюшона плаща выглянуло надменное смуглое лицо.
  
   - Бааа, Толан! - это что, вся обещанная тобой этим господам помощь? - Сан"сий небрежно кивнул в сторону своих противников. - Как-то маловато получается, я ожидал, что ты им хотя бы армию привезешь...
  
   Мужчина деланно рассмеялся. Стоявшая рядом с ним забрачка, небрежно поигрывавшая взятым в правую руку выключенным сейчас световым мечом, нехорошо улыбнулась. Толан подошел к тому месту, где стоял его друг, вместе со своими сторонниками. Кен и мастер Аса чуть задержались, остановившись в отдалении: еще ранее они договорились, что их спутник сначала представит их своим друзьям, а уж затем можно будет представляться и остальному собранию.
  
   Как же приятно снова чувствовать себя частью Великой Силы! Нет, к Старкиллеру не вернулось в одночасье то потерянное, восхитительное чувство единения со всем живым миром вокруг, увы. Но, Аса Торрад-Атэйн был не только истинным Мастером Стихий, он оказался еще и прекрасным учителем, способным с полуслова понять чужие затруднения и проблемы в работе с Силой. Пускай он не смог Исцелить Кена, но вот помочь обойти последствия полученной травмы - у него получилось! Несколько практических уроков, которые сопровождались подробными лекциями о кроварских методах работы с Силой, дали неожиданно прекрасный результат. Такое со Старкиллером бывало и не раз - после тяжелых ранений, когда буквально надо было заново учиться ходить. Вот сейчас ощущения были точно такими же: он как будто, наконец-то сумел снова встать на ноги - и пойти. А всего-то оказалось достаточным научиться чувствовать самого себя Стихией - такой же, как Вода, Воздух, Земля и Огонь...
  
   Нет, чувства и мысли живых так и остались, для него, закрытыми - как и до этого, хотя мастер Аса и уверял Кена, что ту же Огненную Стену или Водяную Завесу тот ставит ничуть не хуже, чем самый умелый Формовщик. Но, вот прежней отстраненности от Стихий, теперь, как и не бывало: даже непокорный Огонь признал его власть! Старый кроварец только посмеивался, глядя пробующего плести все более и более сложные потоки Стихий нового ученика. На вопрос пришедшего в себя после затянувшегося приступа эйфории Старкиллера он ответил, что Кен, мол, теперь уже не пришибет никого случайно - а это главное. Ну а насчет дальнейшей учебы, так это так же, как и было в Ордене: пределов совершенству нет, и постижение путей Силы будет идти всю оставшуюся ему жизнь. Обрадовал, в общем.
  
   Но, благодаря своеобразному переходу из количества в качество, он смог, наконец-то, нормально держать под контролем окружающую обстановку с помощью Силы. То, что это теперь получалось не так, как раньше, большого значения не имело: так ли уж важно, что именно предупредит об опасности - потоки Стихий, или непосредственное ощущение колебаний Силы? Главное, чтобы это умение работало тогда и так, как нужно...
  
   И вот сейчас тонкие, едва различимые "вибрации" кружева стихийных потоков, что буквально сплелись в тугой клубок возле этого места, подсказывали Кену, что чего-то здесь не так! Начать хотя бы с того, что Сан"сий не сделал того очевидного, чего ожидал от него Старкиллер: не обвинил Толана в предательстве, и в том, за каким чертом он притащил на собрание членов Черной Стражи каких-то непонятных чужаков. Вместо этого он снова затеял перебранку со своими оппонентами, явно прерванную только из-за прихода "гостей". Тонкостей взаимных обвинений Кен так и не уловил - в виду отсутствия достаточной информации о предмете спора, но дело явно шло к тому, что обе стороны вот-вот должны были схватиться за мечи. Вообще то, Энакин Скайуокер, будучи еще сопливым падаваном, часто присутствовал вместе со своим мастером на подобных "разборках": Высший Совет регулярно подкидывал Оби-Вану такие вот "миссии примирения". Кстати, очень часто дело там заканчивалось взаимным смертоубийством - причем, иногда, спорщики попутно желали прибить и самих "миротворцев" заодно - такое тоже бывало. Вот и сейчас у Кена было четкое ощущение, что дело должно закончиться именно такой дракой "всех против всех". Понятно, если конечно не случится что-то необычное.
  
   Как раз, когда он это подумал, тихонько пиликнул сигнал вызова. Старкиллер быстро вытащил из планшета на поясе командирский датапад: так и есть - KK-931 вышел на связь с командованием! Прочитав быстро промелькнувшие на экране строки дешифрованного донесения и дав дроиду-тактику сигнал подтверждения приема сообщения, Кен усмехнулся про себя: воистину, эти жестянки, творения сеповского гения, отличались умом и сообразительностью...
  
   Творчески подойдя к поставленной ему задаче, KK-931не стал задействовать главный калибр своих кораблей, когда получил доклад об обнаружении неопознанных вооруженных отрядов, которые сопровождали боевые дроиды, выдававшие фальшивые опознавательные сигналы. Конечно, монструозные носовые турболазеры "Щедрых" и их дальнобойные ионные пушки быстро стерли бы подозрительные войска, неизвестной принадлежности, в порошок - вместе с несколькими квадратными километрами поверхности Мустафара. Да уж, световые и шумовые эффекты, в радиусе полусотни километров от эпицентра удара, были бы впечатляющими! Нет, тактик решил все сделать аккуратно, без шума и пыли - тем более, что для этого в его распоряжении были все средства. В результате, обе выдвигающиеся к месту проведения Ассамблеи Черной Стражи войсковые колонны, сначала попали под бомбовый удар "Гиен" - а потом по ним прошлись огнем Тяжелые Ракетные Платформы. Тех, кто после этого уцелел, добил высаженный - с других ТРП, превращенных в транспортники - десант из дроидов В-2 и дроидов-коммандос. Собственно, в конце KK-931запрашивал у Кена дальнейших указаний - и спрашивал: стоит ли ему высадить десант и там, где он сейчас находился? Старкиллер вспомнил, что KK-931 как раз был с ним тогда, у Валорси-Торговой. Он быстро набил ответ на сенсорной панели датапада: похвалил тактика за старания, но с десантом приказал повременить. Будет как-то нехорошо, если его жестянки откроют здесь стрельбу - собратья Толана могут это неправильно понять. Нет уж, разберемся тут как-нибудь сами.
  
   Между тем, градус накала еще больше повысился: забрачка, до этого старавшаяся держаться чуть позади своего хозяина, вылезла вперед и начала орать на противников, яростно размахивая руками, в одной из которых она все еще сжимала меч. Сам же Сан"сий что-то нервно теребил на поясе. Кену показалось, или у него там, в чехле, висел комлинк? Похоже, кто-то тут ждет не дождется сигнала о том, что верные войска уже заняли намеченные позиции! Будет даже как-то неловко обламывать чужую надежду...
  
   - Господин Сан"сий - вас ведь так зовут, правда? - кажется, что вы ждете чьего-то вызова?
  
   - Какое твое дело, чужак, чего я жду!
  
   Мужчина бросил на Кена злобный взгляд из-под обреза капюшона - как будто из двуствольной бластерной пушки огнем шарахнуло. Ванск прекратила на мгновение перебранку с другими адептами Черной Стражи, и тоже повернула голову в ту сторону, где стояли Старкиллер и мастер Аса. Впрочем, все остальные, кто присутствовал сейчас на Ассамблее, тоже обратили свое внимание на них. Кроварец был спокоен словно крайт-драков среди толпы джав: Кен чувствовал, что старому Формовщику вся происходящая говорильня уже явно успела надоесть, и он был не прочь подраться. А поскольку внешность безобидного старого бродяги не давала даже капли представления о том, что мог устроить окружающим Мастер Стихий, то Старкиллер дал себе слово не доводить дело до того, чтобы Асе Торад-Атэйну пришлось пускать в ход свое искусство. Он как-то обещал Толану помочь Черной Страже выжить, а не сделать так, чтобы многие его собратья погибли. А для этого придется привлечь все внимание к себе самому: "Как же я ненавижу эту чертову необходимость раз за разом постоянно хвататься за меч!" - мысль погасла так же быстро, как и пронеслась в голове.
  
   - Если вы ожидаете доклада от командиров тех двух военных колонн, что направлялись к этому месту, то можете не трудиться - обе они уничтожены моими боевыми дроидами!
  
   Толпа, слышавшая каждое произнесенное на площадке слово, разом зашумела. Похоже, тут многие хорошо понимали, о каких именно войсках идет речь. Одна из знакомых Толана, старая седая женщина-хуман, стоявшая рядом с ним и с Рори, словно выплюнула изо рта слова обвинения:
  
   - Сан"сий, ты сволочь! Ты все-таки решил проливать кровь наших собратьев и дальше - жизней Гуурин"хар-Са и Кэла тебе оказалось недостаточно?!
  
   - Дора, ты веришь словам какого-то чужака, непонятно из какой дыры вылезшего?
  
   - Да! потому, что не верю больше тебе!
  
   Глава Черной Стражи обвел взглядом собравшуюся вокруг площадки толпу и взмахнул рукой, привлекая общее внимание.
  
   - Все слышали обвинение, которое бросил мне этот чужак?
  
   Гул голосов был подтверждением его словам. Напряжение в Силе, спавшее было, на какое-то время, снова резко возросло - интересно, чего это Сан"сий решил вдруг перевести общее внимание именно на Кена... - ну, явно же, что не только из-за его слов. Между тем, главарь бросил на него из-под капюшона еще один многообещающий и злорадный взгляд - Старкиллеру показалось, что Сан"сий смотрел на его пояс. Что он там такого нашел то?
  
   - Я смотрю, ты носишь на поясе меч - следовательно, если я вызову тебя на поединок, то это будет бой равных, а не просто обычное убийство?
  
   Кен опять не понял цели, которую преследовал сейчас его противник. А вот члены Черной Стражи, кажется, поняли - из толпы кто-то выкрикнул:
  
   - Слышишь, парень, а ты меч то в руках держать умеешь? Или, может, где краденный купил и теперь таскаешь, для понта?
  
   "Черт! Они же ведь не чувствуют во мне одаренного, вот в чем дело!" - Старкиллер чуть не чертыхнулся вслух. Дело явно принимало какой-то нехороший оборот: Кен снял с пояса меч - и, активировав клинок, вскинул алое лезвие в приветственном жесте. Только потом вспомнил, что в старину такой жест был не только знаком приветствия, но и молчаливым сигналом вызова на бой... - Проклятье! - заигрался, подражая в графа Дуку...
  
   Глаза Сан"сия, цвета расплавленного золота, сверкнули торжеством:
  
   - Что же, чужак не побоялся подтвердить свои лживые обвинения действием, бросив мне вызов! За мной выбор места боя. Я выбираю Огненную Площадку: недавно там уже нашел свой конец один лжец и убийца - думаю, что скоро справедливость восторжествует снова!
  
   Кен посмотрел вокруг. Как ни странно, многие из Черной Стражи смотрели на него с сочувствием. Седая Дора покачала головой, но не посмела ничего возразить. А вот Толан легонько подтолкнул своего товарища, Рори, явно ободряя его, и заговорщицки подмигнул Кену. Мастер Аса явно выглядел разочарованным - поняв, что ожидаемая драка откладывается на неопределенное время. Старкиллер чуть было не рассмеялся: как дети, ну честное слово!
  
   - Ладно, давай, веди к этой Огненной Площадке: чем раньше начнем, тем раньше закончим - а то у меня и без вас еще масса дел не сделанных.
  
   Уже когда они ступили на естественный каменный мост, нависавший над лавовым озером, Сан"сий зловеще бросил - явно рассчитывая на то, что их услышат и разберут те, кто остался позади:
  
   - Ты оскорбляешь это место своим присутствием! Сейчас ты умрешь!!!
  
   - Поменьше пафоса, приятель, мы с тобой не на Арене Петранаки - или еще в каком подобном местечке: уверен, что здешняя публика такой дешевый способ завоевать популярность не оценит.
  
   Сан"сий ухмыльнулся, небрежно откидывая полу плаща и доставая откуда-то из-под него небольшой мешок - а потом вытряхнул из него несколько металлических обломков, которые не упали вниз, а плавно закружились в хороводе вокруг него. Кен опознал в этих железяках разрубленные рукоятки световых мечей...
  
   - Смотри, чужак, скоро твой собственный меч присоединиться к моей коллекции: остров место нашего боя. Думаю, зрители оценят зрелище твоей смерти.
  
   Противник Кена прошел под старинной обломанной аркой, и вступил на ровную плоскую поверхность небольшого островка, расположенного недалеко от берега лавового озера. Красноватый отсвет раскаленной лавы лег на его лицо, когда он зажег клинок своего светового меча. Хоровод обломков мечей бывших врагов Сан"сия все так же неторопливо кружился вокруг него...
  
  ***
  
   Внутренний "хронометр", раз и навсегда отстроенный с помощью Силы, никогда не подводил Сан"сия с самых ученических времен, когда он только стал Миньоном у сурового и неразговорчивого Курана Ву"Фара. Может, как Мародер Куран и не был так хорош, как другие его собратья и коллеги, но вот другого такого специалиста по разведке и выживанию, как старый виквай, Сан"сий потом нигде не встречал. И первое, что тот начал вколачивать в своего ученика, было умение правильно распланировать и обезопасить свои действия - а рассчитать собственные шаги, не умея четко отмерить необходимое для этого время, совершенно невозможно. Всегда необходимо знать, сколько времени потребуется для каждого действия, и научиться предугадывать - сколько другим понадобиться его для воплощения в жизнь своих собственных замыслов. Вот и сейчас, он тянул с решительными шагами столько, сколько мог: указать точного времени прибытия хаттского конвоя не могла даже Сила! Однако, она все же подсказывала, что счет идет уже на минуты... - еще чуть-чуть, и его план начнет претворяться в жизнь.
  
   Да, Ву"Фар не был хорошим специалистом по поиску новых знаний и артефактов, зато он умел всегда возвращаться из самых головоломных и опасных экспедиций живым, и вытаскивал живыми всех своих спутников. Недаром многие из старичков предпочитали работать с ним в одной группе: раз Куран отвечал за организацию и безопасность поиска, то можно было делать дело, а не оглядываться все время по сторонам, в поисках опасностей - истинных или мнимых. Сан"сий многому у него научился, да, и наука пошла впрок, когда он поднялся до главы Черной Стражи. Привычка планировать все на несколько ходов вперед и умение предвидеть последствия тех или иных шагов, очень способствуют долгой и спокойной жизни. Причем, даже тогда, когда рушится старый, безопасный и привычный уже мир. Проклятых ситхов, которые взбаламутили галактику, совсем не интересовали чужие судьбы! Сначала он думал, что Черной Страже удастся отсидеться в стороне, пока другие будут рвать соперников за власть на куски - но потом к нему пришли и сделали предложение, от которого Сан"сий не смог отказаться.
  
   Было ли это плохо? - и да, и нет: Угодить в кабалу было неприятно и унизительно, но потом сами новоявленные "хозяева" и дали ему в руки те средства, благодаря которым он их и уничтожил! К счастью, о том, что какое-то время Черная Стража "работала" не пойми на кого, так и не стал общим достоянием: Гуурин"хар-Са так и не решился поведать своим подельникам о собственном проколе - а теперь это уже не будет иметь никакого значения. А вот то, что он непозволительно расслабился, после того, как группа Ванск вернулась с Ниссы с известием о успешно проведенной операции по зачистке, и с трофеями, нехорошо получилось... - хотя, кто же мог предполагать, что вслед за гибелью обоих Лордов ситхов у Сепаратистов начнутся такие внутренние разборки?
  
   Да, Железячник Рори их тогда выручил, можно сказать - спас, но даже дураку было понятно, что постоянно такое везение продолжаться не могло. Захватить Мустафар самим? - нет, пусть у них и была Сила, однако Сан"сий был реалистом: даже если бы такой финт и удался бы, главный то вопрос оставался в том, как потом захваченное удержать! Перебор всех доступных вариантов действий привел его к неутешительному выводу: без посторонней помощи обеспечить безопасность Анклава никак не удастся. Простой путь - "сдать" Гизора Деллсо и его соплеменников кому-то из двух его союзников, Гривусу или Вуоро, тоже не проходил. И тот, и другой первым делом избавили бы планету от подаривших им ее "благодетелей" - на их месте и сам Сан"сий поступил бы так же, просто из чувства безопасности. Оставались Республика, Альянс или... хатты! Первые два варианта не сулили никаких преимуществ, по сравнению с привлечением к делу Гривуса или Вуоро - а вот с кажидиками удалось-таки договориться...
  
   Для проведения диверсии у джеонозианцев Сан"сий нанял команду ледорубов на стороне: утечки среди "своих" были бы не менее опасны, чем утечки на сторону. Про то, как мекрозианцы нашли ход в их организацию, он никогда не забывал, да и не факт, что у них не было еще каких-нибудь чужих агентов. В общем, все нити управления Сан"сий сосредоточил исключительно в своих собственных руках - даже Ванск не имела представления о его действиях. Что же, вирусные закладки в местную компьютерную сеть Сепаратистов внедрены - остается только дождаться подлета конвоя из Пространства Хаттов: сигнал, вызывающий сбой в командных цепях управления вооруженных сил Гизора Деллсо, наемника хаттов подадут сами! Разумеется, он подстраховался на случай недобросовестных действий "партнеров", но Сан"сий не думал, что хатты нарушат их договор. Слизняки всегда действовали исходя из собственной выгоды, а условия, на которых с ними заключался договор, были очень хорошими: потерять приз, подобный Мустафару, из-за собственной глупости и жадности - это не для хаттов. А Черная Стража, формально, будет и вовсе не причем - кто способен будет подумать о них дурное?
  
   Мысли не мешали Сан"сию отвлекать болтовней внимание чужака. Надо же, кто-то из старичья оказался способен повторить ту же комбинацию, что провернул он сам. Вот только, мозгов у них не хватило на то, чтобы не впутывать в это дело Черную Стражу: на кого бы там не работал, на самом деле, этот Кен Старкиллер, светить перед ними собственную организацию было верхом глупости! То, что Толан притащил своих спутников в Анклав по собственной воле, Сан"сий не верил. Точно так же, как и не сомневался в том, почему захватчики так быстро установили контроль над планетой и разобрались с джеонозианцами: идея с диверсией лежала на поверхности, а Рори, явно обработанный кем-то из стариков, смог разобраться с технической стороной дела. Ну-ну, ребята! - посмотрим, как вы запоете, когда хаттские наемники перехватят у вас контроль над местной сетью...
  
   Итак, у атаковавших Мустафар, по предварительной информации, было всего сотни три кораблей - немало, но у флота хаттов их будет вдвое больше! И, главное, придут не простые транспорты, а настоящие боевые корабли. Просто, кроме собственных экипажей там будет чуть больше пассажиров, чем было оговорено с джеонозианцами. А захватчики не смогут рассчитывать на трофеи, тем более, когда сработают закладки его ледорубов. К сожалению, это была самая слабая часть его плана: Сан"сий не мог светиться в этом деле сам и не мог светить Черную Стражу - поэтому сигнал на активацию придется отдавать самим хаттам, непосредственно в начале боя. Ну да ладно, слизняки тоже заинтересованы в успехе, так что - будем надеяться, что никаких накладок у них не произойдет. Все, время вышло - теперь пора!
  
   Прежние хозяева этого места, спешно покинувшие его более тысячи лет назад, оставили в своем брошенном обиталище много странных вещей. Одним из них была вот эта необычная каменная платформа, торчащая посреди так и не застывшего за века лавового озера. Все считали ее островом, выходом скальной породы, не залитым когда-то лавой. А это была всего лишь большая плоская монолитная плита тяжелой твердой породы, висящая на соединяющем ее с берегом отростке - естественном каменном мостике. Когда-то хозяева этих мест, джедаи, вмонтировали в основание плиты мощный репульсор, отчасти компенсировавший ее вес, и тем не дававшей плите обломить тонкую перемычку и просто погрузиться в лаву. Если знать, как отключить этот репульсор, то без его поддержки "остров" погрузится в вязкую тягучую лаву всего за несколько минут.
  
   Так-с, проверить состояние репульсорных ботинок на ногах, собрать трофеи обратно в сумку - жалко будет их потерять! - и можно активировать прерыватель. Убить этого самонадеянного вояку сразу, или помучить немного, рассказав кое-что о своем собственном плане, так похожем на план его "союзников" - и о хаттах, которые вот-вот должны прибыть в систему Мустафара? Пожалуй, да... - заодно, можно подольше потянуть время: по крайней мере, до того, как рухнет каменный мост. Ну, а потом можно и убить - если тот об это хорошенько попросит! "Конечно, если этот парень, судя по его паленой роже, не любит принимать ежедневно огненные ванны" - Сан"сий чуть не захохотал вслух, оборачиваясь к противнику и становясь в позицию, одновременно отбрасывая за спину полы плаща.
  
  ***
  
   Кена уже порядком достал треп местного босса, какого черта этот урод мелет языком? Поберег бы глотку, что ли, учитывая то, как трудно дышать среди вулканических испарений: сам Старкиллер закрыл лицо прозрачной маской и включил респиратор еще тогда, когда они только вступили на мост. Понятно, что понты есть понты, и фильтровать воздух с помощью Силы не так уж и трудно, если умеешь это делать - но, какого черта тратить лишние силы перед поединком? Все еще продолжая говорить, его противник собрал все летавшие вокруг него обломки мечей и засунул их в тот же самый мешочек, откуда незадолго до этого и извлек, а мешок подвесил обратно на пояс...
  
   Между тем, все это время Кен постоянно сканировал окружающее пространство плетениями Стихий. Он особо не доверял не только своему противнику, но и возможным союзникам тоже: Толан может думать одно, а вот его собратья вполне способы иметь на тот же самый счет другое мнение! Сзади пока все было спокойно. Точнее, относительно спокойно - напряжение в толпе никуда не делось, но до поножовщины и смертоубийства, хвала Силе, пока не дошло. Чувствовалось, что там все ждут исхода поединка.
  
   Темно красная с алыми "окнами", присыпанная кое-где пеплом, поверхность огненного озера была спокойна и неподвижна. Жар от нее доставал даже на высоте, хотя Кен его практически не чувствовал: Аса совершил маленькое чудо, с тех пор, как они повстречались - не только помог ему обрести равновесие и уверенность в себе, позволив по-настоящему слиться с каждой из Стихий во время работы с ними. Мастер Торад-Атэйн сделал, казалось, невозможное - заставил Кена полюбить Стихию Огня! Нет, он и до этого умел работать с Огнем, но - исключительно опосредовано. А тут, во время тренировки, как мальчишка по татуинским барханам бегал вчера по поверхности примерно такого же огненного озера, только расположенного в другом месте планеты. Испытал себя, блин. Ну да, начал то он с пробежки по берегу, менее раскаленному, чем лава и присыпанному песком, перемешанным с вулканическим пеплом и шлаком - и этот песок был не только горячим, но еще острым и колючим, сволочь! - А бегал он, тогда, так вообще босиком: мастер Аса уверял, что так Формовщик может лучше чувствовать Стихию Земли. Правда, насчет того, чтобы снять и респиратор тоже, Аса тогда все же не настаивал, хотя сам Кен и решил было это сделать, для чистоты эксперимента: вообще говоря, фильтр из Воздуха неплохо позволял дышать даже в атмосфере вулканических испарений. "Не все сразу, парень!" - со словами старика Кен спорить не стал, уже успев убедиться на чужих примерах, что это выйдет себе дороже. Зато вот, не думая, приобщился еще больше к Стихии Огня - мастер Аса, глядя на эти фокусы, только сокрушенно головой покачал, проворчав в бороду что-то вроде: "мальчишка, он и есть мальчишка".
  
   Мгновенное наваждение воспоминания пропало так же быстро, как и пришло - Кен не успел сделать, за это время, и двух шагов. Нет уж, походить по лаве можно как-нибудь в другой раз - сейчас у него есть дело поважнее. Между тем, Старкиллеру чем-то не нравился остров, на котором они оказались: было в нем что-то неправильное, неестественное. Подобное чувство у него бывало и раньше, причем - много раз, но тогда это было на борту... - ну, точно! - то, что он сейчас чувствовал, было похоже на работу мощных репульсоров, расположенных где-то под ногами. Словно бы Кен стоял на мостике корвета, готового вот-вот приземлиться на посадочной площадке. О! Ощущение работающих репульсоров пропало, зато почва под ногами ощутимо дрогнула...
  
   - Ну что, наемник, готов умереть?
  
   Сан"сий уже стоял, уперев левую ногу и подняв руками меч к правому плечу. Злорадная улыбка кривила его губы.
  
   - Кстати, не хочешь знать, как ловко тебя подставили твои "наниматели", а? Правда, честно признаться, они и сам в неведении, на сей счет!
  
   Мужчина искренне рассмеялся, поднимая к небу лицо. Кену даже стало интересно на миг, что именно он имеет в виду.
  
   - Расскажи. Хотя, не думаю, что тебе это поможет.
  
   И глава Черной Стражи рассказал... - несколько слов, но Старкиллер понял, что тот не врет: наверняка считает, что Кен уже мертвец, и этот остров живым не покинет никогда. Да уж, не одни они были такими умными! - вот им нападения хаттов сейчас только и не хватало, для полного счастья...
  
   Пока Сан"сий болтал, упиваясь собственным превосходством, Кен лихорадочно вспоминал: что докладывали ему "свои" дроиды-тактики и немногочисленные живые специалисты Оперативной группы о результатах проверки командных цепей местных "трофеев"? Вроде бы получалось, что с этим делом у них все в порядке. На всякий случай там, где не удалось полностью перепрограммировать системы, или попросту восстановить старые сепаратистские протоколы, для которых у них имелись надежные ключи, все сомнительные или непонятные элементы были попросту заблокированы. И уж точно была установлена защита от возможного взлома сетей снаружи - попадаться самим на ту же удочку, на которую они поймали джеонозианцев, не хотелось никому. Что же, в этом хаттов ждет очень неприятный сюрприз! Однако, сюрприз будет ждать и Бет Эля с Кейраном: на боевую эскадру никто из них точно не рассчитывает...
  
   Под ногами что-то хрустнуло. С грохотом обвалился каменный мост, но которому они с Сан"сием попали на остров. Кен почуял, что остров начинает быстро погружаться в лаву... - Стихии Земли и Огня подсказали, что глубины озера вполне хватит, чтобы он погрузился туда целиком. Сколько времени у них есть в запасе? Чувства, которые донесли до него потоки Стихий от противника, были переполнены торжеством и злорадством.
  
   - Что, парень, как хочешь умереть - быстро, или предпочитаешь помучиться?
  
   Противник висел, сейчас, в нескольких сантиметрах над поверхностью каменной плиты. Черт, это даже никакая не Сила! - обычные репульсорные ботинки... - Кен сталкивался с такими штуками, когда то давно, еще в другой жизни - на проклятом Джабииме.
  
   - Как видишь, мне не понадобился даже меч, чтобы разобраться с тобой! Или, попробуешь меня достать? - на твоем месте я бы бежал побыстрее к берегу, пока обломки моста еще не скрылись в лаве!
  
   Насмехаясь над Кеном, Сан"сий все же четко следил за разделявшим их расстоянием, явно опасаясь, что противник попробует достать его в прыжке, попытавшись окончить бой одним ударом. Лава дошла уже почти до края огромной каменной плиты, когда Старкиллер решил, что пара заканчивать этот балаган. Все, что содержит в себе большой запас энергии, можно использовать в качестве самодельного взрывного устройства. Тут главное - уметь подобную импровизированную бомбу правильно подорвать! Когда то Кена и этому учили, точно так же, как и еще многому другому. Из других умений ему в жизни кое-что толком так и не пригодилось, а вот взрывать пришлось много - и не всегда у него для этого имелась нормальная взрывчатка или термодетонаторы. Иногда для изготовления самодельных взрывных устройств Кену приходилось использовать и малогабаритные дитиумные батареи, вроде тех, от которых работали репульсорные ботинка его врага. Да, у него не было сейчас нормального детонатора, зато, к услугам Старкиллера были сами Огонь и Земля...
  
   Двойной взрыв буквально раздробил Сан"сию обе ступни - для этого мощности батарей хватило с избытком. Кен почувствовал, что противник потерял сознание от болевого шока. Подойдя к противнику, упавшему на каменную поверхность, припорошенную вулканическим пеплом, он подобрал его отключившийся меч. На мгновение мелькнула мысль: оказать первую помощь, остановить кровотечение - вытащить раненого. Кен быстро задавил порыв души - таких врагов в живых оставлять не следовало! Подумав, он стащил с пояса поверженного противника мешок с его трофеями, как доказательство собственной победы. Правда, для этого трофей пришлось прицепить себе на пояс. Вспомнив о словах врага, Старкиллер быстро достал с пояса комлинк и связался с Кейраном и Бет Элем - насчет возможных проблем их следовало предупредить, прежде всего.
  
   Еще раз вздрогнула каменная поверхность у него под ногами. Кен оглянулся: лава дошла уже до края каменной плиты, и теперь неторопливым огненным валом накатывала на ее поверхность.
  
   - Ненавииижу!
  
   Хрип, вырвавшийся из горла Сан"сия, был едва слышен. Кажется, только собственная злость и Темная Сторона Силы не давали ему умереть. Кену подумалось, что бывший глава Черной Стражи явно хотел увидеть неизбежную, с его точки зрения, смерть врага своими собственными глазами. Он шагнул вперед и отвел в сторону руку с мечом.
  
   - Ненави...
  
   Звуки оборвались, когда вырвавшийся из рукояти алый клинок пронзил грудь врага. Заполненные расплавленным золотом глаза закрылись. "Покойся с миром..." - Кен подумал, что для того, чтобы просто бросать врагов гореть заживо, он еще не дошел. Даст Сила, и не дойдет никогда! Повернувшись спиной к мертвому телу, Старкиллер зашагал по направлению к берегу, где его наверняка уже ждали. Сперва по камню, потом - прямо по раскаленной лаве, все быстрее заливавшей уходящую вниз плиту. Сзади скорчилось и заполыхало мертвое тело, которого коснулся огненный поток, но этот огонь был почти незаметен среди таких же алых красок взбудораженной поверхности раскаленной лавы. Да и те, кто находились сейчас на берегу лавового озера, смотрели только на уверенно идущую по его огненной поверхности человеческую фигурку. Мало кто из зрителей догадывался, что жизнь Черной Стражи изменилась теперь навеки.
  
  ***
  
   Тяжесть, давившая на Кейрана, стала почти совсем невыносимой: Сила явно хотела о чем-то его предупредить, предостеречь! Знать бы еще - о чем именно. К сожалению, ничего конкретного предчувствия не приносили. А просто чувство, не обремененное "лишними" деталями, к делу не пристроишь и планов на нем не создашь. Тем не менее, джедай связался с Бет Элем и сообщил ему об этих своих нехороших предчувствиях. Как ни странно, дроид и в Силу, и в джедайские способности явно верил - поэтому тут же отдал подчиненным распоряжение: ускорить подготовку к "встрече гостей". Беспокоило то, что ожидаемый джеонозианский конвой до сих пор так и не появился возле Мустафара. Выпадение из графика, который до них довели из Главной Диспетчерской, составляло уже два часа! Учитывая, что для джеонозианцев это должен быть финальный гиперпрыжок их маршрута, опоздание не могло не вызвать недоумения и даже тревоги. Какими бы ни были внезапно возникшие перед их флотилией препятствия - не важно, были они естественными, или носили искусственный характер - хотя бы часть кораблей все же прорвалась бы к месту назначения. Физика гиперпространства она штука такая: создать помехи полету может множество посторонних факторов, но, вместе с тем, нет ни одной причины, из-за которой перелет из пункта "Аурек" в пункт "Беш" был совсем, полностью невозможен. Вернее, такие причины-то существовали, но эти причины могли быть вызваны только какой-то совсем уж гигантской космической катастрофой, захватившей сразу несколько смежных секторов галактики. Последствия такого события они могли бы наблюдать в системе Мустафара даже без всяких навороченных приборов, невооруженным взглядом! К сожалению, в таком случае, самым вероятным представлялась утечка информации: конвой "жуков" каким-то образом получил известия о происходящих возле Мустафара событиях - и джеонозианское командование дало своим кораблям приказ вернуться, в самый последний момент. В принципе, самым худшим вариантом развития событий было бы то, что джеонозианцы сумели бы каким-то образом связаться так же с кораблями хаттов. А может даже и с кораблями флота Гривуса: По данным разведки, недавно они появились в секторах, расположенных вдоль окончания Римманского Торгового Пути. Чем дольше им придется ждать появления врага, тем больше вероятность того, что события пойдут именно по худшему сценарию: им придется отбивать атаку сразу и джеонозианцев, и хаттов и Гривуса...
  
   Вызов от Кена пришел неожиданно: Кейран был уверен, что тот сейчас как раз занимается приведением к покорности этой непонятной Черной Стражи - сам же, до этого, просил не тревожить его, без крайней на то необходимости. Вообще, мелькавшие на заднем плане красноватые отблески создавали иллюзию, что Старкиллер идет по поверхности какого-то лавового поля... - или, он на самом деле шагал по раскаленной лаве? Дурацкий вопрос так и остался у него на языке, когда до него дошло - о чем именно ему и Бет Элю, подключившемуся к разговору в режиме селектора, рассказывает Кен. Почти одновременно к их с Кеном и Бет Элем линии подключились оба Командных Центра, Основной и Резервный, и Главная Диспетчерская - Старкиллер явно хотел, чтобы его услышали и там - но они пока находились в режиме просмотра. Первым на слова Кена все равно среагировал сам Кейран, к которому они и были обращены.
  
   - Послушай, ты точно уверен, что джеонозианцы вовремя к Мустафару не придут, а хатты будут атаковать сразу же, по прибытии? Может, этот твой Сан"сий попросту наврал, чтобы ввести тебя в заблуждение и набить цену себе самому? Путь Темной Стороны это путь обмана. Нет, у меня, конечно, недавно были эээ... нехорошие предчувствия, которыми я поделился с Бет Элем. Мы тут даже кое-какие меры приняли, на всякий случай... - но, еще один "заговор", это уже слишком!
  
   - Не похоже, что Сан"сий пытался ввести меня в заблуждение - преувеличить опасность, может быть. Хотя, понятно, полностью полагаться на его похвальбу не стоит, но - какой смысл ему было врать? Тем более, что он был абсолютно убежден в собственном превосходстве: прямо наслаждался этим своим ощущением "хозяина положения".
  
   - Хотя напомнить, что время, на которое ожидаемый конвой с Джеонозиса опаздывает по сравнению с графиком, перевалило уже за два с половиной часа.
  
   Это в их разговор вмешался Бет Эль. Воспользовавшись случаем, Кен тут же поинтересовался у него, как идет подготовка к возможному бою: много ли удалось привести в боевую готовность новых кораблей.
  
   - Приведены в боевую готовность пятьдесят пять процентов кораблей из первой группы, и почти шестьдесят - из второй. ТХ-139 и ТК-707 запрашивали инструкций: не следует ли им направить боеготовые корабли к предполагаемому месту выхода из гиперпространства вражеской флотилии. В связи с открывшимися новыми обстоятельствами, предлагаю оставить пока все готовые к бою силы из обеих групп на местах: где и когда из гиперпространства выйдут корабли хаттов, мы вряд ли можем предположить.
  
   Кейран переглянулся со Старкиллером. На голограмме Кен чуть заметно кивнул головой, явно предлагая кореллианцу подтвердить приказ дроида-супертактика самому: ох уж эта субординация!
  
   - Хорошо, Бет Эль, будем следовать твоему плану...
  
   Он хотел было развернуть свои мысли более детально, когда на панели приемника замигал сигнал вызова. Командный Центр хочет подключиться к разговору. Черт, что там-то такое еще могло случиться? - и так не вовремя...
  
   Впрочем, появившееся на новой голограмме лицо капитана Рекса - точнее, бывшего капитана ВАР - совсем не несло следов тревоги, а скорее лучилось каким-то затаенным торжеством. Обращаясь больше к Старкиллеру, клон произнес - одновременно выводя на канал селектора еще одну картинку:
  
   - Посмотри, Командир, что мы тут обнаружили!
  
   Сначала Кейран не сориентировался, а потом понял, что картинка показывает один из секторов автоматической верфи. Ну да, вот же титры внизу: "Комплекс номер два, достроечная зона "Кресш", испытательная камера..." - а в поле зрения висел вроде бы полностью готовый дредноут типа "Непобедимый". Точнее, та его модифицированная версия, что по заказу хаттов как раз начала строиться на верфях Мустафара. Насколько он понимал, это был вообще один из первых кораблей подобного типа, только что покинувший сборочный эллинг и сейчас, скорее всего, проходивший швартовые испытания. Нечто в очертаниях корабля показалось кореллианцу странным: ему доводилось видеть изображения новых дредноутов хаттского флота - то, что он перед собой видел, имело какой-то незавершенный вид. "Нос, что-то не так с носом" - подумалось Кейрану - "Или, он все еще не достроен"?
  
   Между тем, Старкиллер, в отличие от него, кажется, прекрасно понял - на что именно ему пытался указать клон.
  
   - Рекс, это точно то, о чем я думаю?
  
   - Так точно! Когда наткнулся на упоминание об этой штуке в спецификациях того вооружения, что Мустафар приготовил для хаттов, то сам удивился и не поверил. Но, когда дроид-тактик, руководящий верфью номер два, подтвердил информацию, то я решил разузнать все поточнее.
  
   - Черт, откуда слизняки вообще взяли техдокументацию на импульсную ионную пушку? КНС же берегла этот секрет как зеницу ока!
  
   - Ты это у меня спрашиваешь, Командир?
  
   - Да нет, это просто риторический вопрос: скорее всего, просто подкупили какую-нибудь мелкую сошку, сидевшую у сепов на важном месте и контролировавшую подобного рода секретную информацию. Абсолютной защиты нет...
  
   Старкиллер помолчал немного, потом спросил:
  
   - Это единственный такой корабль?
  
   - Второй почти достроен. И еще два начаты сборкой: комплекты импульсно-ионных пушек для них как раз вот-вот должны доставить прямиком с Варла.
  
   - То есть, "главный калибр" для них делают не на Мустафаре?
  
   - Похоже, что слизняки не настолько доверяют жукам, чтобы делиться с ними честно украденными технологиями. Учитывая то, как эта штука работает, я бы тоже ее никому чужому не доверил...
  
   Бет Эль явно понял, что именно находится на этой последней зажегшейся голограмме, а вот самому Кейрану совсем ничего не было ясно.
  
   - Кен, не введете меня в курс: о чем сейчас идет разговор?
  
   Старкиллер, точнее - его голограмма, усмехнулся и ткнул рукой в сторону необычного плоского срезанного носа цилиндрической туши дредноута:
  
   - Вот эта конструкция в носу корабля - эмиттер импульсно-ионной пушки. Подобные штуковины, только большие по размерам, и имеющие сразу пару таких эмиттеров, установленных побортно, у сепов монтировалось на тяжелых крейсерах типа "Покоритель". Очевидно, что перед нами просто более компактная версия данной системы.
  
   - Ну, все равно в этой летающей банке нет никакого другого серьезного оружия, кроме этого монстра - легкие лазерные пушки точечной защиты не в счет. - Добавил Рекс. - И свободного места внутри тоже нет: все-таки, эта жестянка совсем не "Покоритель"! По мне, так корабль на один выстрел - сделать второй ему никто просто не даст, если у противника окажется достаточно сил, не попавших под первый удар.
  
   - То есть, получается, что здесь никакими усовершенствованиями даже и не пахнет?
  
   - Да, Командир, похоже, что инженеры нанятые слизняками - кто бы они ни были, просто выкинули из системы второй эмиттер и обслуживающие его энергетические цепи, вместе со всей остальной вспомогательной "требухой". Иначе вся эта машинерия в корпус "Непобедимого" просто не влезла бы! В общем, если говорить коротко, то корабль представляет собой просто-напросто летающую пушку. Причем, пушку даже менее скорострельную чем та, что была установлена на "Покорителях": из-за выкинутых "лишних" систем и цепей у этой модификации орудия крайне плохо обстоит дело со стабилизацией энергопотоков. Или стреляй помедленнее, или есть риск взрыва энергонакопителей - цепи обратной связи могут просто не справиться с гашением обратных энергетических потоков.
  
   - А как насчет мощности пушки?
  
   - Вот с мощностью, как раз, у нее все в порядке. Кажется, хатты проводили полноценные испытания. Во всяком случае, в спецификациях написано, что боевая эффективность орудия ничуть не хуже, чем у прототипа...
  
   Кейран озвучил вопрос, вертевшийся у него на языке:
  
   - Почему хатты сразу не установили эти пушки непосредственно на тех дредноутах, которые строились в их собственном пространстве? Зачем такая сложная схема?
  
   - Похоже, что у них были проблемы с производством генераторов и накопителей для этих пушек, а так же - с системами контроля: это новейшие технологии! Возможно, что кроме Мустафара у них вообще не было больше других доступных мест для постройки. Во всяком случае, для прототипа этой системы здешние заводы, комплектующие точно делали, как мне тут подсказал TL-339. Отправили на Варл пару месяцев назад. Через месяц оттуда доставили два неполных комплекта для пушек - все недостающее построили уже здесь.
  
   - Так, эта пушка уже стреляла?
  
   - TL-339 уверяет, что несколько раз проводился физический пуск: все системы работали нормально. Пострелять на полигоне они вот только что собирались - к прилету хаттских заказчиков - но тут как раз появились мы...
  
   - То есть, корабль полностью боеспособен, если брать его главный калибр?
  
   - Ну, да - я, собственно, именно поэтому и влез в ваш разговор!
  
   - А закладки? Насчет закладок в системе управления и корабельных компьютерах что?
  
   - Какие могут быть "закладки", если корабль изначально предназначался для хаттов? Жуки попросту установили то, что слизняки им велели. Скорее, это сами джеонозианцы туда кое-чего постороннего понапихали. Кстати, я уже приказал все проверить на этот счет, а временная команда дроидов-испытателей с верфи находиться под полным нашим контролем! Впрочем, на всякий случай, я отправил на дредноут и небольшую команду из наших собственных дроидов - думаю, так будет надежнее.
  
   - Отлично, Рекс! Когда корабль сможет дать ход и присоединиться к кораблям Кейрана и Бет Эля?
  
   - Полчаса, не больше: процедура расстыковки уже начата - из испытательной камеры, правда, его придется вытаскивать тракционными лучами, поскольку тут мало свободного пространства.
  
   - Хорошо, немедленно передай коды управления Бет Элю, как только дредноут покинет верфь.
  
   - Есть, Командир!
  
   Пока шел этот разговор, Кейран наблюдал, как туша дредноута медленно скользила кормой вперед, выходя на простор из тесных "объятий" доковой камеры. Ему пришло на ум, что хатты могли согласиться на авантюру, предложенную им Сан"сием, еще и вот из-за этого корабля: Однажды кореллианцу пришлось самому участвовать в разборе обломков того, что когда то было республиканской эскадрой, попавшей под удар именно такой вот пушки со "Зловещего". Вопрос лишь в том, что этот дредноут совсем неровня кораблю класса "Покоритель": после первого же выстрела импульсно-ионной пушки, флот хаттов сразу же попробует разобрать его на куски - и сосредоточенного огня дредноут вряд ли выдержит. Собственно, именно этот вопрос он Старкиллеру и задал.
  
   - Наплевать: с тем, что у вас уже есть, и с тем, что к вам потом еще подойдет в качестве резерва - после его первого выстрела вам достаточно будет просто добить уцелевших! Думаю, что огневой мощи для этого вам хватит. Сомневаюсь, что все хаттские корабли будут принадлежать к тем же классам, что и "Лукрехалк" с "Непобедимым". А все, что меньше размером полутора километров, импульсно-ионная пушка "убьет" одним выстрелом. Как это бывает, я видел собственными глазами, и Рекс тоже.
  
   - Ну что же, будем тогда ждать хаттов. Надеюсь, что Сан"сий не соврал и еще часа два в запасе у нас еще есть...
  
  ***
  
   Сигнал боевой тревоги встретил Кейрана, когда он находился на командном мостике "Закатного Луча". Где-то внутри опять словно кольнуло ледяной иглой. Странно... Сила предупреждала об опасности, но джедай был совершенно уверен, что эта опасность исходила отнюдь не от начинавших выныривать из гиперпространства хаттских кораблей. Отвлекшись на миг, он усилием воли снова вернулся к текущей реальности: не время! Что это за иная угроза, он разберется потом: сейчас его дело - помочь Бет Элю, если в этом возникнет малейшая необходимость.
  
   Супердроид-тактик все-таки предложил слизнякам сдаться - правда, как в глубине души кореллианец и ожидал, этот благой порыв противник так и не оценил по достоинству: Едва все их корабли вывалились в обычное пространство, командующий хаттским флотом отдал приказ об атаке. Сигналы активации своих вирусных "закладок" и прочих внедренных в местные управляющие сети программ, противник тоже отправил - без особого, правда, эффекта. А потом, безымянный пока еще дредноут, имевший только один заводской номер, выдвинулся чуть вперед общей линии, и произвел выстрел из импульсно-ионной пушки...
  
   Добраться до своей каюты Кейран смог только через восемь часов после начала боя. Первое, что привлекло его внимание, был характерный писк зуммера. Когда он в последний раз пользовался выданным в Храме комлинком? И зачем вообще взял его с собой, на борт "Закатного Луча"? Джедай посмотрел на индикаторную панель прибора: один пропущенный вызов, другой третий... - кто-то незнакомый настойчиво просил его о встрече! Снова ледяной иголкой укололо предчувствие: вот и неприятности пожаловали, век бы их не видать. Желание отказаться от встречи пропало так же быстро, как и появилась. Нет, он джедай, и он всегда будет встречать любую опасность лицом к лицу. Мысль о том, что он только что посчитал кого-то из своих братьев или сестер по Ордену "опасностью", даже не пришла ему в голову.
  
  
  
  
  

Глава девятая

  
  
  
  Да, мы не ждали зов трубы,
  Мы были клапаны и трубы,
  И в нас не чьи-то дули губы,
  А ветры духа и судьбы,
  Да, мы не ждали зов трубы.
  
  Ах, время наше сучее,
  Летучее, ползучее,
  И прочее жулье,
  И партии разучены,
  И рукава засучены -
  Готовы под ружье.
  Колонны перестроены,
  Удвоены, утроены,
  Штабные штабеля.
  И на вершине случая,
  В тоске благополучия
  Цепные кобеля.
  
  Александр Градский "Мы не ждали перемен"
  
  
  
  
  
   Райден Дуку медленно поворачивал голографическое изображение корабля той или другой стороной, стараясь как можно лучше рассмотреть детали. Если не увеличивать размер, то его почти нельзя отличить от обычного модифицированного дредноута типа "Непобедимый". Вот только, разве что, плоская "морда", образованная раскинувшимся почти на весь срезанный нос эмиттером импульсной ионной пушки, намекала на необычность корабля. Ай да хатты! - кто бы мог подумать, что слизнякам не только удастся заполучить спецификации одного из самых оберегаемых видов оружия Конфедерации, но еще и успешно воплотить украденные секреты в металле? И, ведь не просто воплотили, а еще и сделали более компактную модификацию "стрелялки". Конечно, с проблемами и отдельными недостатками, но ведь вполне рабочую, как оказалось! Он-то еще думал, почему именно слизняки так вцепились в это старье, в "Непобедимый", а оно вот как, получается: нашелся у хаттов кто-то умный, который смог все "потроха" пушки утрамбовать в корпус старого дредноута. Нет, понятно, что кроме самой импульсно-ионной пушки больше поставить на такой корабль ничего нельзя, кроме нескольких батарей легких лазерных пушек для самообороны от вражеских истребителей и бомбардировщиков - там просто места не осталось. И скорость мизерная, и щиты слабенькие, да и броня никакая - по сравнению с кораблями "одноклассниками" - но, такой корабль и не должен работать в одиночку! Забавно: те, к кому модифицированный дредноут попал в руки, сумели распорядиться им как следует - и на ударную позицию грамотно вывели, и прикрыли как надо. На горе его несостоявшимся истинным хозяевам. Да уж, он вполне мог представить себе тот поток нецензурной брани на хаттезе, который сопровождал осознание командованием хаттских экспедиционных сил того, что именно им противостоит...
  
   Запись пары коротких боев, произошедших возле Мустафара, наглядно показала правдивость чужих древних стишков:
  
  На все вопросы ваши у нас один ответ:
  
  У нас "максимов" много - у вас "максимов" нет!
  
  И ведь не скажешь теперь: "Пулемета я вам не дам" - есть он уже у хаттов, есть... к сожалению. Поздно искать, где именно произошла утечка (хотя и это необходимо срочно сделать, чтобы не допускать подобных косяков впредь!) - теперь надо думать, как ликвидировать угрозу расползания технологии производства импульсно-ионных орудий по галактике. Правда, к счастью, пока все имеющиеся в наличии экземпляры этих "пулеметов" - ровно четыре штуки - находились не в лапках самих слизняков, а стали трофеями новых хозяев. Теоретически, с руководством Альянса ему нечего делить... - во всяком случае, пока. А вот обломившиеся в своих желаниях хатты скоро смогут наделать себе новых игрушек: слизнякам хватило ума организовать производство комплектов гигантских по размерам пушек у себя дома - на Варле, как выяснилось.
  
   Да, с Альянсом ничего не поделаешь - слишком далеко и повода нападать нет. Ну, и бессмысленно это, по большому счету: все, что они могли узнать, они уже узнали при "освоении" трофейных пушек. Смогут ли наладить выпуск подобных систем у себя самих? Вот тут Райдена одолевали сильные сомнения: иметь готовые образцы это не значит иметь технологии, с помощью которой их можно воспроизвести! Очевидно, что те же хатты (завладевшие полным пакетом технологий производства импульсно-ионных пушек) были совершенно уверены в том, что джеонозианцы просто так, по имеющимся образцам, этого сделать не смогут. И именно поэтому с чистым сердцем передали заказ на постройку кораблей с такими пушками на Мустафар...
  
   Райден снова вспомнил те записи боев флота Альянса с вторгшимися в пространство Мустафара кораблями хаттов и джеонозианцев, что передал ему Бет Эль. Едва ли слизняки думали, что найдется человек, способный оценить по достоинству то, что волей судьбы попало к нему в руки. И совершенно точно никто из них не мог предположить, что у него еще и хватит умения, чтобы правильно распорядиться таким "подарком". Что же, к адмиралу Старкиллеру надо приглядеться повнимательнее: похоже, что в недавно образованном флоте Альянса взошла еще одна звезда, наравне с Октавианом Грантом. Ладно бы, если бы захват Мустафара (кстати, как Старкиллеру удалось так ловко провернуть операцию, что называется - без шума и пыли?) был единичным случаем. Но, ведь перед этим была блестящая кампания возле Эрна, а до этого, как доносила разведка, не менее впечатляющая по результатам зачистка от разных бандитских элементов сектора Дживекс. В общем, в сочетании с тем, как этот Кен Старкиллер захватил Мустафар, и "принял" потом вражеские эскадры возле захваченной им планеты, такие действия выдавали в нем наличие настоящего военного таланта, если не гения.
  
   Когда он пытался подтолкнуть Альянс к конфликту с хаттами и джеонозианцами, то даже не думал, что все так выйдет. Расчет был - отвлечь внимание слизняков от своих собственных границ, пока будет идти война. Не больше. Райден усмехнулся про себя: следовало бояться собственных желаний - Сила ведь может выполнить их все, причем - даже те, о которых и сам не подозреваешь! Сейчас, когда он разобрался с республиканской угрозой, и даже предварительно договорился о перемирии с Корусантом, вопрос с хаттами становился важнейшим на повестке дня Конфедерации. Благо, освободившихся сил будет достаточно для его решения, даже с избытком. Не забыть поставить Варл в список приоритетных целей для флота.
  
  ***
  
   Корнах Теван чувствовал себя старым, разбитым и сломленным человеком: все его усилия, приложенные к тому, чтобы остановить, или хотя бы затормозить сдвинувшуюся с места лавину пошли прахом. Хуже того, он был совершенно уверен, что катастрофа у Эрна это только начало! Картина, которую рисовали в его воображении доклады и его собственных агентов, и агентов Высшего Совета, доступ к информации от которых ему предоставил Кит Фисто, не радовала: Чем дальше, тем больше Республика теряла влияние и власть в секторах Юго-Западных Пределов. Что толку, когда Альянс демонстрирует "добрые намерения", если политика его руководства, желающего прибрать к рукам как можно больше здешних миров, рано или поздно все равно приведет к прямому столкновению с интересами Республики? В этом смысле, даже теперешняя нездоровая активность генерала Гривуса представлялась меньшим злом. Калишец был всего лишь обыкновенным захватчиком: первое же серьезное поражение, и его лоскутная "империя" рассыплется, как карточный домик. А вот Альянс это уже настоящее государство, со всеми своими атрибутами - как бы ни пытались представить это иначе Вандрон и компания. Нет, господа хорошие, вы уже давно никакой не "клуб по интересам" - вы еще один могильщик Республики, как бы не пытались утверждать обратное.
  
   Плохо только, что Высший Совет, точнее - теперешний его состав, был совсем не согласен с позицией самого Корнаха. Погибший соратник, Суун Бейтс, был совершенно прав насчет этих оппортунистов: пока явственно не запахнет кровью, они даже не соизволят пошевелиться! - и еще будут твердить при этом, что такова, мол, воля Силы. Мастер Теван вспомнил свой последний разговор с Мэйсом, расставивший все по своим местам...
  
   - Корнах, пожалуйста, только без самодеятельности! Нам теперь только еще одной горячей точки в галактике не хватает, для полного счастья.
  
   - Что известно достоверного про то, что произошло у Абина?
  
   - Разгром. Причем, полный разгром: мы потеряли более половины флота - и это явно заниженные цифры, на самом деле, они наверняка еще больше. Уточняемые цифры потерь непрерывно растут - будет удачей, если мы сохраним, хотя бы, четверть от изначальных сил, задействованных в наступлении. Суун Бейтс погиб, Аген Колар тоже погиб, Ки Ади Мунди тяжело ранен, но его удалось эвакуировать... - судьба Коулмана К"Кая и Стасс Аллие не известна. Во всяком случае, среди списков пленных, которые нам уже передали Сепаратисты, их нет. Неизвестна судьба тысяч наших братьев и сестер...
  
   - Сколько, хотя бы примерно?
  
   - Мы считаем, что не менее двух тысяч погибших джедаев: мастера, рыцари, падаваны - это катастрофа, Корнах.
  
   - У нас случались поражения и похуже. Стоило ли так вот, сразу, идти на поводу у врага?
  
   - Стоило, друг мой! Ты не видел этого голокрона, который нам передал через Канцлера Райден Дуку - а я изучил его очень хорошо. Эту войну необходимо было срочно остановить, пока она не начала - в прямом смысле - пожирать саму нашу галактику. То, что после своей победы младший Дуку выставил нам приемлемые условия... - этим непременно надо было воспользоваться!
  
   - Мой голос все равно ничего уже не решал...
  
   - Не говори так: Совету сейчас необходим каждый джедай - а поддержка любого из мастеров для Ордена бесценна. Мы можем расходиться в мнениях по частным вопросам...
  
   - Мир с Темными, это не частный вопрос, Мэйс! Неужели все забыли, чем обернулся для Ордена и Республики мир с Вишейтом и его империей? Или Высший Совет хочет, чтобы кто-то снова штурмовал Корусант? - ну, так однажды это случиться. Причем, как я опасаюсь, это время не за горами.
  
   - Думаешь, Конфедерация и сам Дуку не хотят мира?
  
   - Дело даже не в Райдене Дуку: Республика показала свою слабость! Здесь, в Юго-Западных Пределах, это очень хорошо чувствуется. Там, где еще вчера меня встречали, чуть ли не с распростертыми объятиями, сегодня, зачастую, даже не желают видеть у себя на пороге: Сила не даст мне соврать. Альянс, который только что казался мирным и безобидным, набирает вес - и уже начинает разговаривать с нами с позиции силы.
  
   - Сам знаешь, что наши монополисты из миров Ядра явно зарвались, со своими аппетитами на чужие природные ресурсы.
  
   - Это так, но господа из Альянса, начиная говорить о незаконной деятельности компаний из Ядра, потом непременно соскальзывают на претензии уже по отношению к самой Республике. Это совершенно не допустимо!
  
   - И что ты предлагаешь?
  
   - Необходимо показать силу.
  
   - Мы и покажем, только не там, а на хаттском фронте: слизняки себе последнее время стали слишком много позволять! - причем, позволять куда больше, чем весь этот Альянс вместе взятый. Наведем порядок вдоль Кореллианского Пути, до самого Дикого Космоса, прижмем, наконец, Марата Вуоро - благо, поддержка Торговой Федерации у нас будет - и все вопросы насчет слабости Республики отпадут сами собой.
  
   - Считаешь, что Гривус отказался от планов "мести"?
  
   - Поскольку у нас с Конфедерацией теперь перемирие, ничего не мешает послать по эскадре к Деварону и Маластрару. Кроме того, флот Тилы Утаани будет усилен двумя тысячами боевых кораблей новых типов, а так же - группой опытных офицеров, во главе с адмиралом Таркином. Это не помешает основным планам, насчет противодействия экспансии хаттов, зато покажет остальным в Юго-Западных Пределах, что с Республикой шутить не стоит.
  
   - Это хорошо, что армаду Тилы укомплектуют, наконец-то, по полному штату. Но я считаю, что этого все равно не достаточно.
  
   - Понимаю тебя, но Республика и Орден сейчас не в том положении, чтобы вести наступательные операции по нескольким направлениям...
  
   Корнах прервал поток воспоминаний. Несомненно, что Мэйс Винду попросту вилял: вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что действительно важно, Высший Совет снова пошел на поводу у Сената. - Пожелав попросту поживиться за чужой счет, и прилагая, при этом, минимум усилий - мастер Теван ничуть не сомневался, что основные усилия по разгрому хаттов и их союзников придутся на долю КНС. А вот кое-кто на Корусанте спал и видел прибрать к рукам оставшиеся бесхозными чужие владения. Мерзость! К сожалению, последние годы Совет вел политику, полностью отвечающую интересам этих дельцов и воротил, считая, что таким образом он укрепляет государство. Конечно, и сам он был не без греха, пользуясь услугами этих господ - но Корнах то всегда помнил о том, где кончаются интересы Ордена, да и Республики тоже, и не путал их с интересами данной публики.
  
   Однако, прибытие сильных подкреплений - это уже интересно! Наконец то, появится шанс что-то реально сделать, а не просто бессмысленно болтаться по космосу туда и сюда. Теперь остается самое важное: встреча с тем агентом Кита Фисто - Кейраном Халкионом. Черт, если бы не катастрофа у Абина, то Кит, возможно, даже и не признался бы, что имеет своего человека во флоте Альянса, да еще и не на самом последнем месте! Только имея подробную информацию, стоит планировать что-то серьезное. Пример Сууна, погибшего и погубившего свой флот, был перед глазами: погибнуть самому Корнах не боялся - достаточно пожил на свете. А вот губить, вместе с собой, учеников и собратьев по Ордену - без крайней нужды, ему не хотелось. Впрочем, было бы хорошо, если бы удалось натравить этот Альянс на остатки сепов, которыми командовал Гривус - так, чтобы обе стороны достаточно хорошо измотали бы друг друга. А уж потом, когда те и другие пустят, как следует, друг другу кровь - флот Республики добил бы уцелевших. Определенные наметки планов на сей счет у него уже имеются. Нужно только скорректировать их в соответствии с реалиями текущего момента, в чем агент Фисто ему и поможет - захочет он того, или нет...
  
   Ладно, не стоит предаваться напрасным мечтам. Лучше подумать: какие именно инструкции, и как сформулированные, дать этому Кейрану Халкиону при встрече. Корнах ни капли не сомневался, что рыцарь непременно доложит обо всем, рано или поздно, Киту Фисто, а то и самому Мэйсу. Не хотелось бы, чтобы Высший Совет вмешивался в его дела - не настолько он им доверял. А значит, придется быть предельно аккуратным, когда настанет момент давать ценные указания этому парню.
  
  ***
  
   - Короче говоря, Кен, мне этот вызов не нравиться: и не вовремя пришел, и не от того человека, у которого был данный контактный номер. А еще... предчувствие у меня какое-то нехорошее.
  
   - Если известия о поражении, которое понес флот Республики в битве у Абина, соответствует действительности, то у Кита Фисто теперь наверняка есть более важные дела, чем сбор конфиденциальных сведений от полевых агентов и их последующая оценка. Вот и мог попросить кого-то из коллег по Высшему Совету, которые зачем-то отправились в наши места, о такой встрече. Ну, спросит он тебя: не собирается ли Альянс воевать с Республикой? - ты и ответишь все, как есть.
  
   - Тогда, почему магистр Фисто просто бы не попросил связаться со мной дядю? Тем более, что я с ним всего-то неделю назад говорил... - нет, ничего такого, просто поговорили немного "за жизнь", да еще он рассказал мне последние вести с Кореллии. Семья.
  
   - Так, дядя твой уже мог с новой миссией куда-то улететь. Долго ли с этим в Ордене? - Совет прикажет, и все!
  
   - Да, все может быть, согласен - однако, мне не нравится то предчувствие, что мне послала Сила, после того, как я увидел на комлинке эту просьбу о встрече.
  
   - Было бы что-то серьезное, тебе бы Высший Совет просто приказ бы отдал, причем - официально и напрямую. А вот в случае отказа от выполнения оного, уже прислали бы кого-то, кто мог бы заставить тебя силой подчиниться решению Совета. Я про такие вещи знаю. Нет, это просто вызов на встречу, может быть - желание получить информацию из первых рук: на Корусанте теперь от каждой тени будут шарахаться!
  
   Кейран вынужден был согласиться с логикой Кена Старкиллера, но и отмахиваться от собственного предчувствия тоже не стоило. Впрочем, самого Кена это, похоже, тоже беспокоило - помолчав, тот неожиданно закончил:
  
   - Знаешь, раз ты почувствовал какую-то опасность, то в одиночку тебе лететь на встречу все же не следует.
  
   - Ты думаешь, меня правильно поймут, если я явлюсь на место не один, а с кем-то из наших? Да и, состоится ли тогда этот разговор вообще - или, как ты сам говоришь, меня потом сразу вызовут - чтобы самому лично предстать перед Высшим Советом?
  
   Старкиллер усмехнулся в ответ:
  
   - А я разве предлагаю тебе лететь с кем-то из живых? У нас под рукой целая куча бездельничающих жестянок! Возьми с собой на встречу столько, сколько надо: пусть подстрахуют издали - форсъюзер их не почует, если непосредственной угрозы ему нет, зато если этот магистр Теван попробует сделать что-то не то, у тебя будет надежное прикрытие...
  
   Немного поспорили с Кеном на тему: "чего и сколько брать?" - Старкиллер уверял, что случайные люди в Высший Совет Ордена не попадают (он сам не в счет, и попал туда только исключительно из-за интриги Палпатина), а значит - в случае плохого развития событий Кейран ему будет не соперник. Сам джедай считал себя хорошим бойцом - гораздо выше среднего, по Ордену - особенно, после недавних тренировок под руководством самого Кена и мастера Асы. Однако, сильно против предложений более опытного товарища не возражал: и вправду, лучше перестраховаться, чем потом искать вчерашний день. В общем, сошлись на "группе поддержки" из пары Дройдек, переделанных как снайперы, двух Магнастражах - в обширных "закромах" Мустафара нашлись и они тоже, - и скваде дроидов-хамелеонов. Кейран предпочел бы парочку сквадов тех же дроидов-коммандос, или, на худой конец - взял бы побольше Магнастражей, но все его доводы разбились об уверенность и опыт Старкиллера.
  
   - Пойми, если этот Корнах Теван и в самом деле схватится за меч, то тебе нужно будет бежать оттуда немедленно! Лучше потом свяжешься с дядей или даже Китом Фисто, и попробуешь выяснить: что это господин Советник на тебя вдруг полез? А если все пройдет тихо и мирно, то тем более нет повода светить там своей охраной. Так что, пусть на месте тебя станут охранять Спелункеры: их системы маскировки и вооружение из дистанционно управляемых мин и строенных бластеров, будет для этого в самый раз. Дройдек и Магнастражей, думаю, тебе вообще лучше будет оставить или возле челнока, или разместить где-то на пути возможного отхода - погоню те задержат непременно.
  
   - Вообще то, я и не собираюсь с ним драться...
  
   - Я знаю, но раз ты не ждал вызова именно от него, то все может быть: кто знает, зачем ты ему понадобился то?
  
   Тогда, казалось, они обговорили со Старкиллером буквально все. Даже погадали насчет того, что именно потребовалось от джедая конкретно этому магистру Тевану, и почему на встречу собрался прилететь именно он сам. Место встречи, как раз, удивления вовсе не вызвало: Станцию Бенко, расположенную здесь же, в секторе Атравис, забросили еще до Новых Ситхских Войн. Тем не менее, некоторые ушлые личности сумели устроить на этом заброшенном астрообъекте нечто среднее между перевалочной базой и барахолкой: древние, как говно раката, системы жизнеобеспечения и энергоснабжения пока что как-то тянули на минимальной мощности, не требуя особо квалифицированного обслуживания или капитального ремонта. В огромной проржавевшей груде металла с трудом, но теплилась жизнь. На громкое звание "теневой порт" полузаброшенная станция не претендовала, но была широко известна в узких кругах как раз за свою "тишину" - и этим часто привлекала разного рода "неформальных переговорщиков". Неплохо были с этим местом знакомы и джедаи: Станция Бенко не была так "на виду", как тот же Терминус - и ее иногда использовали для встречи с тайными агентами Ордена.
  
   Кейран поставил свой челнок в пустой док, указанный ему местной диспетчерской после того, как он перевел на счет хозяев этого шалмана запрошенную сумму денег. Ворот в доке не было вообще: если почему-то откажет генератор силового поля, то воздух из не такого уж и большого отсека уйдет почти мгновенно - зато и заблокировать здесь кого-либо не представлялось возможным. Охраны доку тоже не полагалось - об этом должен был позаботиться сам хозяин. Кстати то, что Кейран оставил стеречь свой кораблик пару Дройдек, никого не удивило: пара каких-то типов, изображавших местных "секьюрити", удовлетворительно кивнула головами - "серьезный клиент"! На этом они явно посчитали свою миссию законченной, и попросту свалили - оставив джедая в отсеке полным хозяином. Он глянул на схему, которую ему передал мастер Теван: получалось, что надо было пройти несколько десятков метров направо по большому транспортному коридору, потом повернуть налево - и он окажется прямо в таком же отсеке, где его будет ждать Корнах Теван. Так-с, время пошло! - Кейран дал команду Спелункерам: дроиды сноровисто полезли по стене, чтобы добраться до местной вентиляционной системы, чей прикрытый решеткой люк виднелся под самым потолком. Когда они скрылись в люке, из которого аккуратно выпилили решетку, настал черед Магнастражей: не мудрствуя лукаво, джедай просто аккуратно перенес их с помощью Телекинеза к проделанному дроидами-хамелеонами отверстию. Все, теперь можно идти на встречу.
  
   Когда он прошел уже больше половины пути, "старший" из дроидов-хамелеонов (уже успевших разбежаться по потолку и занять удобные места) сбросил на его датапад картинку: такой же пустой пыльный отсек, вроде того, в который местные хозяева позволили ему поставить собственный корабль. Разве что, покорежен этот ангар был так, словно когда-то давно в нем произошел нешуточный бой. Тем не менее, вход, который тоже не имел броневых заслонок, прикрывался силовым полем - и атмосфера в отсеке имела нормальное давление. Но пустовавший пока док словно ждал космолетчиков. Пустой отсек, да... - никакого корабля или челнока в нем не было! Вопрос, а где тогда сам Корнах Теван, который уже передал ему сигнал, что добрался до станции? - и на чем он вообще добирался до места? Не на каком-то зафрахтованном случайном корыте же? Ладно, дойдем до места, там все и выясним... - однако, сигнал готовности дроидам Кейран все же подал. Кроме того, чисто на всякий случай, он приказал Магнастражам ждать в вентиляционной галерее над тем местом, где проходил транспортный коридор: Если уж ему и вправду придется спасаться отсюда бегством, то переместиться сверху в коридор, чтобы прикрыть отступление, дроидам будет быстрее и проще. Вот как раз здесь, у поворота - джедай посмотрел наверх: вентиляционная решетка в потолке была явно избавлена от запора, и даже чуть сдвинута. Будем надеяться, что на это никто не обратит внимания - тем более, что светильники в коридоре горели достаточно тускло и света давали в обрез, да и за все время, пока он шел, Кейрану не встретился по пути ни один разумный...
  
   Внутренние двери в доковый отсек разошлись легко и бесшумно, пропуская джедая внутрь. Да, картинка, которую ему передали дроиды, не соврала - разгром и запустение! Черт, даже решетка на окне системы вентиляции тут была сорвана давным-давно, в отличие от своей товарки из того отсека, в котором сейчас стоял его челнок - вон, как раз, валяется в углу отсека. Дальнейшие "исследования" Кейрана были прерваны дошедшим до него через Силу ощущением того, что рядом - буквально у входа, находится другой форсъюзер. Было и еще одно ощущение: где-то близко присутствовали еще какие-то живые разумные - но, кто и сколько - никак не удавалось определить.
  
   Дверь, автоматически закрывшаяся за его спиной, снова начала раздвигать свои створки.
  
  ***
  
   Корнах смотрел на экран датапада, передававший изображения с камер наблюдения в коридоре. К сожалению, камеры наблюдения в обеих доковых камерах пришлось отключить - так же, как и во всех остальных доковых камерах этого сектора: "системный сбой". Жаль, конечно, но здесь лишние свидетели не были нужны - ни ему, ни Ашари-хатту - особенно, если дело все же дойдет до схватки. Но тут уж, как повернется разговор: в любом случае - до истины он, так или иначе, докопается - и парень непременно заговорит. Даже если Корнаху придется использовать для этого майнд-трик. Не то, чтобы он хотел противостояния, но передаваемая этим Кейраном в Орден информация была явно... - не полной, мягко говоря! Особенно с учетом того места, где он служил. Что это, глупость молодого наивного дурачка идеалиста, свято верящего в красивые лозунги, или прямая измена?
  
   В принципе, магистр не исключал ни того, ни другого - как, впрочем, и еще какой-то иной интриги самого Йоды, или еще кого из членов Высшего Совета, о которой собратья почему-то "забыли" его уведомить. Да, к сожалению, и такое тоже может быть: взаимное недоверие, свившее гнездо даже в Храме, сильно мешало работе! Если бы не это, то Корнах сразу потребовал бы более определенных ответов от агента. А сейчас, когда есть немалый шанс помешать проведению некой секретной операции Высшего Совета, о которой он, как его не постоянный член, попросту не осведомлен - значит просто напросто напроситься на то, чтобы тебя выставили из Совета. Учитывая, что претензии ему уже и раньше коллегами высказывались, рисковать он не имеет права. Особенно после гибели тех, кто был в Высшем Совете сторонниками той политической линии, которой придерживался он сам. Если бы не эта катастрофа у Абина...
  
   Хуже всего то, что он никак не мог взять с собой, на эту встречу, кого-то из верных джедаев: людей и так катастрофически не хватало, а теперь Совет срочно отозвал на Корусант всех, кого только было можно - без ущерба для важных миссий и операций. К сожалению, Корнах не успел вовремя подсуетиться и выбить у Совета себе помощников, отозвать которых из его распоряжения было бы гораздо труднее: кого-нибудь, да оставили бы. Но, кто же тогда знал-то, про этого Кейрана Халкиона? Да, вот еще с Халкионами могут быть проблемы - чертовы кореллианцы и их семейственность, будь они неладны. Он привычно изгнал эмоции из сознания. Нет, все должно пройти чисто, да и Ашари-хатт обязан ему многим - долги хатты помнят и всегда отдают с процентами. Теперешнему хозяину Станции Бенко самое время это сделать. Впрочем, хатт и не возражал: предоставил Корнаху и возможность распоряжаться в этой дыре, и людей для поддержки.
  
   Итак, на встречу Кейран прилетел один, как и полагалось: детекторы присутствия жизненных форм не лгут. Да и в Силе Корнах видел только один след - если на модифицированном сеповском разъездном челноке, оборудованном гипердрайвом, что-то и было, то это разве что мертвое железо. Кстати, такое железо парень охранникам продемонстрировал, судя по их докладу: оставил сторожить челнок парочку Дройдек. Предусмотрительный юноша - знает, что здешний народ на ходу подметки отрезать может, а не то, что корабль украсть у зазевавшегося путешественника. Вот он прошел по коридору, повернул за угол и зашел в тот отсек, где Корнах назначил ему встречу. Интересно только, что это он там смотрел, на своем датападе, который вытащил на ходу из-за пояса? Ладно, не время гадать: магистр обернулся к своим сопровождающим, повторяя инструктаж.
  
   - Все помните, что делать?
  
   - Да, господин!
  
   - Не забудьте, действовать начнете только в том случае, если парень выбежит оттуда один. Если мы выйдем оба вместе, то не показывайтесь нам на глаза. Это значит, что все идет как надо.
  
   - Да все понятно, мы за углом постоим, если что...
  
   - Идиоты, этот парень может использовать Силу! И он нужен мне живым и здоровым, по крайней мере - в пригодном для допроса состоянии.
  
   - Не беспокойтесь, мы тут все видали виды. И с форсъюзерами тоже сталкиваться приходилось. Если пацан попытается сбежать от вас, то упакуем в лучшем виде, да еще и ленточкой перевяжем!
  
   Громилы, предоставленные ему Ашари-хаттом, дружно заржали. Корнах изо всех сил надеялся, что они хотя бы в половину так же круты, какими пытаются казаться.
  
   - Ладно, я пошел - чтобы тихо тут...
  
   Пока он двигался к дверям отсека, за спиной не раздалось ни звука. Черт, может эти ребята и в самом деле профессионалы? - Корнаху очень хотелось бы на это надеяться. Что-то ему совсем не казалось, что предстоящий разговор с рыцарем Халкионом закончится добром.
  
  ***
  
   - Магистр, вы понимаете, что склоняете меня к тому, чтобы я предал доверившихся мне людей?
  
   "Интересно, он вообще слышит меня - или пребывает в каком-то своем, выдуманном мире?" - подумалось Кейрану - "Черт, да как вообще джедаю могло прийти в голову такое".
  
   - Интересы Ордена и Республики требуют...
  
   - Ни Республика, ни Орден не находятся сейчас в состоянии войны с Альянсом и его вооруженными силами, не так ли, магистр?
  
   - Причем здесь это! Ты же рыцарь джедай...
  
   - Именно потому, что я рыцарь джедай, я отказываюсь выполнять ваш приказ, пускай вы и старше меня по званию. То, о чем вы говорите, описываются понятиями "диверсия" и "измена" - ни то, ни другое настоящему джедаю не достойно делать, если только речь не идет о защите жизни разумных. И если конечно все это направлено против явного и несомненного врага, угрожающего безопасности народов Республики и Ордена.
  
   Этот разговор с самого начала не задался: магистр Теван сходу потребовал от Кейрана предоставить полную информацию относительно флота, в котором теперь служил. В том числе и ту, которая была конфиденциальной или секретной. В общем-то, магистр был бы в своем праве (как-никак, Кейран же джедай), если бы он предоставил свидетельство того, что действует по приказу Высшего Совета. Но, поскольку вопрос собственных полномочий тот как-то деликатно опустил, то кореллианец понял, что магистр действует исключительно по своей собственной инициативе. Дальше - больше: Корнах Теван потребовал от Кейрана, чтобы тот запустил во флотскую сеть набор специальных шпионских и "спящих" диверсионных вирусных программ, мотивируя свое требование заботой о безопасности Ордена и Республики. И вот теперь этот господин - магистром и старшим товарищем считать этого хумана у Кейрана больше как-то не получалось! - нагло требует, чтобы он совершил настоящее предательство. "Черт, что же это случилось то с нами? Когда джедаи докатились до того, что стали совершать подлости сами, и подбивать на их совершение других? А ведь он еще не поверил кое-чему из того, о чем рассказал ему Кен раньше!" - метавшиеся в голове кореллианца мысли пришлось успокаивать усилием воли.
  
   - Так вы отказываетесь выполнить мой приказ?
  
   "О как, уже на "вы", а не на "ты" - кажется, сейчас господин магистр перейдет к угрозам". - Тут, похоже, Кейран не ошибся...
  
   - Рыцарь Халкион, вы понимаете, что именно сейчас вы совершаете настоящую, а не некую выдуманную вами измену?
  
   - Магистр Теван, вы уверены, что говорите сейчас от имени Высшего Совета, а не от собственного лица? Не хотите ли вы вызвать на переговоры остальных своих коллег: пусть Совет, сначала, подтвердит ваши полномочия.
  
   Ответ вопросом на вопрос седовласого величественного мастера, годящегося самому Кейрану в деды, не смутил. А вот то, как он проигнорировал предложение связаться с Высшим Советом, только крепче уверило кореллианца в его догадке. Однако, прежде чем уйти отсюда, ему нужно было узнать еще кое-что.
  
   - Скажите, вы голосовали в Совете за осуждение Энакина Скайуокера?
  
   - К чему этот бессмысленный вопрос...
  
   "А ведь ты голосовал, старичок!" - Теперь еще одно, последнее:
  
   - Позвольте еще спросить: на каком фронте вы воевали? Что-то я не припомню, чтобы встречал ваше имя среди генералов Великой Армии Республики.
  
   То, что ему не будут отвечать, Сила подсказала джедаю сразу же. Кейран с брезгливым презрением смотрел, как магистр Теван, сняв с пояса меч и плавно отведя руку в сторону в характерном жесте последователя Формы Макаши, зажег клинок, тут же вспыхнувший изумрудно-зеленым цветом.
  
   - Кейран Халкион, я арестовываю вас за неподчинение Совету. Сдайте оружие!
  
   Кейран искренне рассмеялся: неужели этот самоуверенный фанатик, прикрывающий грязные замыслы высокими принципами, был совершенно уверен, что его никогда не смогут вывести на чистую воду. Как же, "спаситель Отечества чужой кровью за любую цену"! - навидался он таких деятелей, на войне. Хотя, считал ли подлец свои поступки подлостью? - или этот выживший из ума старик, походя ломавший чужие жизни, был свято уверен в том, что действует во имя какого-то абстрактного "общего блага"?
  
   - Господин ээээ... Теван, вы бы, прежде чем мне мечом угрожать, сначала наверх посмотрели.
  
   Мига, когда отвлекшийся магистр мазнул-таки быстрым взглядом по потолку отсека, хватило ему, чтобы, коснувшись сенсора комлинка, послать сигнал Эрби. Когда они еще только обсуждали с Кеном подробности предстоящего полета, Старкиллер настоял на том, чтобы вместо штатного дроида-пилота Кейран взял с собой его личного астромеханика. Да уж, вот и поверь сейчас, что Энакин Скайуокер полностью потерял способность предчувствовать что-либо с помощью Силы! - бывший "железный пират", в теперешней ситуации, становился чуть ли не единственным шансом Кейрана на то, чтобы вообще вырваться со станции, явно превратившейся в ловушку...
  
   Собственно, давление на собственные мозги майнд-трика Кейран почуял сразу же, как только магистр Теван начал свою речь. Однако, его это почти не насторожило: в Ордене наставники изредка прибегали к ментальным техникам для того, чтобы успокоить расшалившихся юнлингов (дети есть дети!), привести в чувство расстроенного неудачами в работе с Силой ученика - или незаметно акцентировать внимание учащихся на каком-либо важном моменте, в процессе обучения. Не насторожило потому, что учителя своими способностями никогда не злоупотребляли. Ну а то, что Корнах Теван, известный как один из лучших учителей Ордена, машинально пробует поступить с младшим по возрасту коллегой как с ребенком... - сначала Кейрану это показалось даже забавным. Подумалось, что Теван, не желая городить гору словесных аргументов, всего лишь пытается надавить на него своим авторитетом старшего - чтобы ускорить переговоры. Собственно, считал он так ровно до того момента, когда понял, что его визави всерьез пытается поездить ему по мозгам майнд-триком. Если бы не серьезность ситуации, то Кейран бы даже посмеялся: кого-то из Халкионов хотят превозмочь в ментальных техниках! Нет, не сказать, чтобы он так уж превосходно владел тем, к чему имелась фамильная предрасположенность к иллюзиям и обману разума - но, защищать от чужого вторжения свои собственные мозги, Кейрана научили прекрасно.
  
   Осознание серьезности момента - и того, сколько Силы и умения вложил магистр Теван в попытку "переубедить" своего собеседника, - заставило кореллианца обострить зашедший в тупик разговор. Когда до Корнаха Тевана дошло, что все его старания - и вербальные и ментальные - пропали втуне, он перешел к угрозам и попыткам запугивания. Стало ясно, что без драки уже точно не обойдется: отказа магистр не примет, ни в какой форме! Болезненное любопытство толкнуло Кейрана на то, чтобы самому попробовать залезть в чужую голову. Точнее, попробовать вытянуть из собеседника подтверждение некоторым своим предположениям. Не то, чтобы он был уверен в своей способности, несмотря на все таланты, обойти ментальную защиту мастера, но вот попытаться поймать хотя бы эхо, отголосок чужих чувств и намерений, очень хотелось. Чтобы знать, за что - и против чего, ему придется драться.
  
   Носи заданные им вопросы какой-то более конкретный, частный характер, Теван наверняка сумел бы спрятать собственные чувства достаточно хорошо. А вот вопрос полномочий и отношение Высшего Совета к данной миссии магистра, на которые указал Кейран, хоть на секунду, да вывели того из себя. Получалось, что то, чем занимался магистр, было чистой воды самодеятельностью, о которой Совет был ни сном, ни духом! Нет, и самому кореллианцу случалось делать не самые благовидные дела, повинуясь приказам тех, кто стоял выше его по положению. Он даже понимал: почему именно те зачастую пытаются решить проблемы чужими руками - Светлая Сторона и ее принципы...
  
   "В результате, у исполнителей - чистая совесть, а у тех, кто отдает приказы - чистые руки" - так сформулировал данную проблему Кен. Старкиллер же, сам немало повоевавший - и как следствие, тоже творивший на этой войне не самые хорошие вещи - пояснил Кейрану, что такое вот "разделение обязанностей" хорошо способствует тому, чтобы джедай смог удержаться в этой вселенской бойне на Светлой Стороне Силы. Распределение ответственности вело к распределению влияния Темной Стороны на многих, а не взваливало весь груз последствий от негативных, с точки зрения Силы, действий на одного форсъюзера. В неких ограниченных пределах это совсем неплохо работало. Правда, дальше джедаю все равно требовалась достаточно сильная мотивация... - ну, это Кен так считал, да и сам Кейран тоже. Как только что выяснилось, некоторые джедаи такими высокими материями даже не заморачивались! Вопрос про то, как магистр голосовал на Высшем Совете относительно виновности или не виновности Энакина Скайуокера был еще одной лакмусовой бумажкой: чужие чувства тонкая материя - можно не так понять, перепутать мотивы или истинные мысли человека. Усталость, равнодушие, брезгливость: для магистра Скайуокер был никем - сломанный инструмент, расходный материал. Нет, кореллианец бы еще понял, если бы у того промелькнули хоть какие-то эмоции - в конце концов, на Энакина Орден возлагал когда-то большие надежды! Однако, он не почуял даже отголоска настоящих чувств: "Отпустить его ты должен" - ну, магистр вон и "отпустил". И здесь Кейран не выдержал - спросил о том, на каком именно фронте Корнах Теван воевал. Глупый, по существу, вопрос: члены Высшего Совета выезжали в войска регулярно, а многие даже на заседаниях то присутствовали исключительно в виде голограммы - поскольку война не давала присутствовать там, воплоти. Но, Кейран не представлял себе, чтобы магистр Винду, магистр Фисто или даже его дядя, вот так вот бесцеремонно и нагло попытались бы заставить его заниматься тем, чем пытался заставить заняться магистр Теван. " А ведь он толкал меня прямиком на ту дорожку, которая ведет в объятия Темной Стороны"...
  
   Рука Кейрана автоматически сдернула с пояса меч, повинуясь мгновенно появившемуся предчувствию: вспыхнувший клинок возник на пути бластерного болта, рикошетом летевшего в джедая. Он резко отпрыгнул из центра доковой камеры, имевшей немалые размеры, прямиком к распахнутому в бездну космоса проходу, прикрытому сейчас только тонкой пленкой силового поля. И едва удержался на самом краю ангарной площадки, чтобы не вывалиться прямо в космическое пространство! Поле-то удерживало лишь воздух в доковой камере, более крупные предметы оно пропускало и вовнутрь и наружу совершенно свободно. А все из-за открывшегося кореллианцу зрелища: прямо посреди ангара носился зеленый вихрь, отбивавший во все стороны плазменные болты, летевшие в него. Это, едва зафиксировав угрожающее движение магистра Тевана по направлению к объекту, который они должны были охранять, дроиды-хамелеоны сразу же открыли огонь на поражение. Пусть они стреляли одиночными, но их было пятеро - и у каждого было по три встроенных бластера.
  
   "Маловато взял жестянок" - пронеслось в голове у Кейрана: Теван оказался настоящим мастером фехтования, без труда отбивая обрушившийся на него шквал огня. Сила предупредила о том, что за внутренними дверьми дока тоже началась схватка. Кажется, его Магнастражи не стали дожидаться - подойдет к врагу подкрепление или нет, - атаковав кого-то прямо в коридоре. Мысль насчет того, чтобы присоединиться к драке промелькнула в голове так же быстро, как и пропала: глядя на то, как легко и непринужденно Теван перемещается по ангару, кореллианец вынужден был честно признать, что Старкиллер в этом был прав - магистру Высшего Совета, кем бы тот ни был, он пока не соперник! Нет, конечно, у Спелункеров были еще с собой и мины... - однако, применять такое, находясь в том же самом замкнутом пространстве, решился бы только самоубийца. Может, и вправду стоило бы попытаться прорваться - ну, вон хотя бы через вентиляцию? Нет, не стоит... - черт его знает, сколько так у магистра Тевана подручных и кто они есть. Тем более, что Эрби уже послал сигнал о том, что благополучно покинул док...
  
   За закрытыми дверьми что-то бумкнуло, лязгнуло... - и сквозь Силу Кейрану почувствовалась там тишина. Живых он чуял тоже, к сожалению, значит - Магнастражам не повезло... неприятно. Стал понятен и рисунок перемещений магистра: тот упорно двигался по направлению к дверям. Впрочем, как оказалось, для того, чтобы эти двери открыть, обошлось и без тактильного касания - панель управления Теван активировал с помощью Силы, с трех десятков шагов.
  
   - Стреляйте только из ионных ружей или в парализующем режиме! Не вздумайте кидать сюда светошумовые или любые иные не летальные гранаты: дроиды хамелеоны наверняка наставили уже здесь мин! - не хватало только нам самим на них подорваться, если эти мины детонируют случайно из-за взрывов рядом.
  
   Кейран не видел тех, кому кричал магистр, но то, что его поняли, стало понятно сразу же, как только из-за медленно открывающихся створок полетели голубоватые импульсы ионок, вперемешку с серебристо-синими "кляксами" бластерных выстрелов, которые кто-то там дисциплинированно поставил в оглушающий режим. Его клинок отбил пару зарядов, летевших в его сторону... хреново: Спелункеры так и не прекратили огня по магистру Тевану, который, впрочем, явно не сильно от этого страдал. Сейчас его подручные пролезут в ангар, разглядят Кейрана, все так же стоящего у края силового поля...
  
   Впрочем, додумать - что там сделают Теван и его помощники - джедаю уже не пришлось: впритирку к внешней обшивке станции, к воротам того ангарного дока, где развернулась схватка, летел его челнок. Наконец-то! - от облегчения Кейран чуть было не выругался. Но, ругать Эрби за задержку желание пропало сразу же, как только он увидел цифры на хронометре: со времени вызова дроиду прошло всего полторы минуты. Однако, быстро же он... - здесь ведь не меньше полутора километров, по минимальной дуге. Чисто инстинктивно набрав в легкие побольше воздуха, кореллианец, с помощью Силы, окружил себя воздушным коконом и прыгнул в открытый космос.
  
   - Стреляйте же, идиоты! А то он уйдет...
  
   Это было последнее, что услышал Кейран - вакуум, как известно, плохо передает звуки. Челнок совершил лихой разворот, принимая бортом вражеские выстрелы и подставляя пассажиру призывно распахнутый люк. Прежде, чем джедай в этот люк нырнул, он успел заметить две округлых тени, словно бы отброшенный инерцией разворота челнока прямо в широченные ворота ангара. Интересно, чего это там жестяной пират Кена магистру и его своре приготовил то?
  
   Люк челнока захлопнулся сразу же, как только кореллианец оказался внутри. Кейран почувствовал сквозь Силу, как маленький аппарат рванул, куда подальше от станции. И, почти в следующее мгновение, Эрби увел "Колчан" в гиперпространство.
  
  ***
  
   Это был провал. Причем - полный провал! И виноват во всем был только он сам...
  
   Нет, началось то все нормально: парень прилетел, рассказал много интересного... - какой черт его дернул форсировать события? Ведь он же не поленился изучить досье на этого Кейрана Халкиона: кто, откуда. Там же было нормальным ауребешем написано про способности и склонности паренька. Да, занятная семейка, что уж говорить. К сожалению, с этой стороны зайти теперь тоже не получится - родня пацана, стоит ей узнать подробности, встанет на дыбы. Не будь у кореллианца таких вот родственников, не стоило бы даже беспокоиться - что стоит слово простого рыцаря против слова магистра? А так, этот поборник чистоты и благородства себе благодарных слушателей найдет, по крайней мере - среди родственников. Впрочем, здесь и сам Корнах хорош: вот спрашивается - что же его дернуло "дожать" парня с помощью майнд-трика, когда он понял, что Кейран уперся? "Чистоплюй хренов!" - подумал мастер Теван про кореллианца, с трудом погасив вспышку эмоций: он и так устал как ездовая банта, а теперь еще приходится думать, как действовать дальше. Магистр считал всех джедаев-"фронтовиков" немного порченными, тронутыми Тьмой. Кого-то зацепило сильнее, чем других, но с Темной Стороной они соприкасались все! Собственно, Скайуокер - про которого вспомнил тут Кейран, лучший пример этому. Но, ведь даже и он мог бы и дальше служить на благо Ордена, прими правильную сторону... - коли не принял, то сам и виноват. Похоже, что кореллианец замазался во всем этом так же, как и остальные "вояки". А раз так, то чего кочевряжиться, изображая воплощение чести и достоинства: одним грешком больше, одним меньше - какая разница? Тем более, речь шла о благе Республики и Ордена. А уж за Орденом и Советом не пропало бы. Ладно, не получилось, так не получилось - чего уж теперь жалеть то.
  
   Жаль, что со Станции Бенко его почти что выкинули, после всего произошедшего. Обидно, хорошая была база - ну да, что теперь поделаешь. Хорошо хоть то, что Ашари-хатт по-прежнему считал себя его должником... - или, делает вид, что продолжает считать? - сейчас времена для хаттов настали непростые, отказываться от связей с джедаями - себе дороже.
  
   Но каков парень! Дройдеки, Магнастражи и дроиды-хамелеоны... - на Станции Бенко после схватки вообще паника началась: кто-то пустил по местной сети слух, что на нее проник коликоидский дроид-убийца. Собственно, из-за этого слуха и последовавшей из-за него паники Корнаха со станции и попросили, от греха - какая-то сволочь объявила именно его виновником происшествия. В выделенной ему Ашари-хаттом группе поддержки пятеро убитых и семеро раненых: сначала эти чертовы Дройдеки с их дефлекторными щитами, появившиеся в ангаре словно из ниоткуда - вместо сбежавшего неведомо как Кейрана. Потом сдетонировавшие таки мины, выставленные благополучно "перебитыми" Спелункерами - соответственно, печальный итог: кое-кому не помогла даже тяжелая мандалорская броня. Сам Корнах тогда не пострадал только лишь потому, что вовремя успел запрыгнуть в зиявшее пустотой от сорванной решетки отверстие вентиляционной системы. То, что привезенные с собой кореллианцем "жестянки" были уничтожены все подчистую, никак не грело - они-то свою задачу выполнили на все сто процентов...
  
   К счастью, кредитки в достаточном количестве, выданные наемникам, сделали дело: работать на него и дальше никто из них не отказался. А силовая поддержка, как показали последние события, ему может ох как понадобиться - другие планы потихоньку тоже начали претворяться в жизнь, а дела могут пойти так же не гладко, как и на Станции Бенко. Итак, вопрос теперь стоит: куда сейчас лететь и что дальше делать? Быстрых и однозначных ответов на него Корнах Теван - магистр, член Высшего Совета Ордена джедаев (пока еще - член Высшего Совета), - не находил.
  
   "Ты не о том думаешь, дружище" - мысль, обращенная к самому себе, оторвала магистра от желания немедленно, еще раз прикинуть свои будущие действия. Что-то он упускал! Что-то очень важное - оно промелькнуло в сказанных невзначай словах Халкиона. Непременно нужно это вспомнить...
  
   Так, само начало разговора - ну, это, практически, ни о чем: познакомиться лично, и настроить собеседника на благожелательный лад. Любого джедая-консула этому еще сопливым падаваном обучали, когда он осознавал путь, по которому желает идти, служа Ордену. Нет, здесь ни одной ошибки им допущено не было - интересного, впрочем, ничего тоже не было. А вот дальше, когда разговор у них пошел о конкретике... - нет, и там Корнах поступил логично: парень уперся, когда он поинтересовался дальнейшими планами его непосредственного флотского начальства. Собственно, он даже майнд-трик не использовал - всего лишь чуть-чуть Силы, для убеждения в том, чтобы парень поделился с ним некоторыми своими знаниями. Опыт есть опыт: Халкион даже не насторожился, да еще попутно и проговорился, что именно интересующих его деталей, как раз, попросту не знает. Что же, дело житейское - не такая уж он и большая сошка во флоте Альянса, если подумать. Однако, если подумать еще раз, то и мелким офицериком Кейран Халкион быть никак не мог! - хотя бы просто в силу того, что командование флота Альянса - опять же, с его собственных слов - очень даже знало, кто он на самом деле. А уж про то, как можно использовать разные специфические джедайские таланты в военном деле, за три года войны многие сообразили, что у республиканцев - что у сепов. В общем, здесь налицо было противоречие, за которое в разговоре и ухватился опытный Консул Корнах Теван, собаку съевший на переговорах и распутывании всяческих интриг. Словно невзначай, он попробовал уточнить обстоятельства, благодаря которым Халкион так вовремя оказался на службе во флоте у Альянса. И вот тут парень дернулся второй раз, пытаясь вырваться из тех уз Силы, какими старательно прикреплял его к себе магистр: доверие, желание выговориться перед старшим и более опытным товарищем - все моментально испарилось. Хотя... никакой вражды или угрозы, при этом, Корнах не почувствовал. Такое обычно бывало, если форсъюзер невольно залезал в "личное пространство" того, кого пытался вызвать на откровенность - того, что человек в разговоре с посторонними не открыл бы никогда. Что же, получалось, что к этим воякам Альянса Халкион примкнул исключительно из-за своих личных интересов? Или ради кого-то другого, кого он совсем не хотел упоминать в разговоре с представителем Высшего Совета? Да, интересная дилемма.
  
   На последнее предположение указывало еще и то, что настрой Кейрана резко поменялся, когда магистр предложил - разумеется, строго конфиденциально и исключительно в интересах Ордена! - внедрить во флотскую сеть некоторые специальные программы. Такое впечатление, что он посчитал: наблюдение как-то заденет неких третьих лиц...
  
   Вот здесь-то Корнах и сплоховал! Едва почуяв обрыв тоненькой нити доверия, которую ему с таким трудом удалось протянуть к собеседнику, надо было попросту сдать назад. Сойти со скользкой темы и перевести разговор на что-то еще. На другой встрече, которую можно было бы организовать достаточно быстро (подходящий повод бы всегда нашелся!), можно было бы снова попробовать перетянуть парня на свою сторону. Причем, с куда большей вероятностью на успех: "старый", проверенный прежней встречей собеседник, всегда вызывает куда больше доверия, чем тот, кого видишь в первый раз - это азы искусства джедая-консула. Тем более, что он был в курсе того, как Халкионы владели ментальными техниками в прошлом, а так же про другие провинциальные кореллианские заморочки Зеленых джедаев, которых придерживалась эта компания - вроде домашнего образования для юнлингов и прочих "семейных секретов". Оправдывало его спешку, хотя бы отчасти, только катастрофическое положение, в какое попали сейчас Орден и Республика.
  
   Итак, он попробовал надавить на парня, воспользовавшись техникой Обмана Разума - и получил полный разрыв ментальной связи с объектом. Жаль, конечно, что Кейран среагировал на все произошедшее так резко, когда обнаружил манипуляции магистра с Силой. Что он там себе на воображал, теперь уже не столь важно, а вот то, что Корнах потерял шанс зацепить парня еще раз в дальнейшем - плохо! Так, все же, что же этот так насторожило то его в то время, когда магистр обменивался с наглым щенком резкими словами?
  
   Черт! Все тогда вылетело из головы, после того как кореллианец указал ему на проклятых дроидов, висевших под потолком ангара и сбросивших маскировку явно по его указке. Вот это ставило Корнаха в тупик: если Халкион изменник, то почему просто не отдал приказ своим жестянкам стрелять в него? А если он честный джедай, то зачем вообще притащил все это вооруженное до зубов "железо" на встречу? "Ну-ка, вспоминай, вспоминай..."
  
   "Магистр Теван, вы уверены, что говорите сейчас от имени Высшего Совета, а не от собственного лица? Не хотите ли вы вызвать на переговоры остальных своих коллег: пусть Совет, сначала, подтвердит ваши полномочия..."
  
   - Проклятье! Как он раньше-то не догадался: Кит Фисто... - и наверняка кто-то еще из членов Высшего Совета! Те, кто группировались сейчас вокруг этого мелкого старпера Йоды, приведшего Орден к теперешнему состоянию разброда и шатания. Все эти деятели, потерявшие власть в последнем раунде внутри орденских тайных разборок фракций, и сейчас как никогда близких к тому, чтобы эту власть снова себе вернуть. Неужели эта "шкатулка с секретом" открывается так просто, и Кейран всего лишь доверенное лицо фракции Йоды, внедренное в новообразованную силовую структуру образовавшегося на периферии галактики союза? Внедренного и выполняющего некую миссию... - да, это могло бы объяснить поведение парня, когда он попытался вытянуть из него интересующие подробности. Понятно, что Фисто выдал "своего" агента отчасти случайно, в связи с непростой ситуацией, которая сложилась сейчас и в Республике, и в самом Ордене. Отчасти, чтобы уберечь парня от слишком пристального внимания остальных, непосвященных в дело коллег по Высшему Совету - то есть, от членов его, магистра Тевана, фракции. И уж точно наутоланин не мог предполагать, выдавая эти сведения, что Корнах встретится с Халкионом лично и попытается перетянуть парня на свою сторону. Или попытается что-то там у него выведать с помощью Силы (даже если это и не касалось дел джедаев напрямую!). Да, по крайней мере, это объясняло бы - почему щенок повел себя с магистром столь нагло и вызывающе, вместо того, чтобы попросту исполнить приказ одного из членов Высшего Совета. Наверняка ведь рассчитывает на полную поддержку собственных действий. И, что самое печальное в данных обстоятельствах, наверняка ее получит, когда донесет об их с Корнахом "встрече" Киту Фисто, или еще кому-то из компании гранд-мастера Йоды!
  
   "А ведь там было не только это..." - магистр Теван, ухватившись за нить, потихоньку распутывал неясный клубок ощущений, доставшихся ему от прошлого.
  
   "Скажите, вы голосовали в Совете за осуждение Энакина Скайуокера?"
  
   Сила обдала магистра холодом, заставив сердце невольно пропустить удар от неожиданности. Смутный образ, мелькнувший на краю сознания, заставил вспомнить, наконец-то, об одной видеозаписи, которую ему случилось просматривать во время проведения этой миссии. По идее, ничего особенного - просто обычный альянсовский официоз: дешевая пропаганда для потенциальных новых членов их идиотского "союза". "Положим, вопрос парня мог быть совсем не бессмысленным!" - Руки Корнаха слепо шарили по крошечному рабочему столу в маленькой непрезентабельной каютке его корабля - фрахтовика типа "Барлоз", служившего сейчас магистру в качестве транспорта. - "Ну, где же ты есть то..."
  
   Наконец, пальцы нащупали нужный инфочип и вставили его в гнездо рабочей деки. "Так, где же эта запись?" - магистр быстро просматривал массивы новостных фалов. Удивительно, как это головидео вообще попало ему на глаза: подобных пропагандистских передач у него, в процессе путешествия по мирам Юго-Западных Пределов, набралось уже несколько сотен. "Ага, вот!" - Корнах коснулся сенсора воспроизведения.
  
   Точно, это оно и есть: одно из официальных мероприятий, посвященных освобождению - зачистке, по-другому говоря - сектора Дживекс от "бандитских элементов". Ну да, в прошлый раз он же обратил главное внимание на Крую Вандрона и тех членов его камарильи, что присутствовали на записи. Военных, что там присутствовали, он проигнорировал - как выяснилось, очень даже зря! Ракурсы съемки были достаточно разнообразны, и тот, кто был ему нужен, выделялся на общем фоне достаточно хорошо. Собственно, иначе и быть не могло, потому как адмирал Кен Старкиллер и был главным виновником данного торжества...
  
   Вот, честно говоря, не будь этого странного и бессмысленного - на первый взгляд - вопроса Кейрана Халкиона, он бы никогда и не связал мелькнувший на видеозаписи образ некоего адмирала Альянса с одним бывшим джедаем, якобы погибшим на Корусанте. Сейчас, всматриваясь в головид, магистр уже ничуть не сомневался, что перед его глазами сам Энакин Скайуокер - жив живехонек! Нет, с виду то Кен Старкиллер на "погибшего" Энакина был не очень похож: тот выглядел так, словно получил тяжелые ожоги, которые лишь недавно залечил. Только вот, Корнаху были прекрасно известны случаи того, как преступникам удавалось водить за нос юстицию всего лишь банальной "пластикой" лица. Умельцев, оказывающих подобные услуги любому желающему, на том же Корусанте было пруд пруди. Сбежать, благо у Скайуокера было в Храме достаточно сочувствующих! - найти нужную клинику с согласным держать язык за зубами врачом, и, в буквальном смысле, выйти оттуда другим человеком. Что же, как говориться - простенько и со вкусом.
  
   "Стоп! А ведь все может быть не так просто и безобидно, как мне кажется" - новая мысль возникла в голове, едва Корнах представил, как Скайуокер, с чьей-то помощью, бежит из Храма. - "Это что же получается? - тогда Йода (ну, пусть не сам гранд-мастер, тогда пребывавший в руках у Целителей, почти в коме) и кучка оставшихся верными ему магистров, которые находились в меньшинстве в Высшем Совете, попросту устроила своему "протеже" побег из-под стражи?"
  
   Нет, это было как-то через чур, но иного развития событий, лично для себя, магистр Теван никак представить не мог. Скайуокер много знал! Почти так же много, как и Оби-Ван Кеноби, демонстративно оставивший пост в Высшем Совете, и вскоре вообще покинувший Корусант и Орден джедаев. Одно расследование обстоятельств появления армии клонов, которое как раз и вели - по поручению якобы Высшего Совета - Кеноби и его бывший падаван, чего стоило. Особенно с учетом того, что результатом расследования стало не установление истины перед Республикой и галактикой, а, фактически, сокрытие улик и настоящих обстоятельств этого дурно пахнущего дельца. Из которого, между прочим, как раз торчали длинные уши гранд-мастера Йоды. Черт, зря они тогда не послушались Сууна Бейтса... - но, тогда в их распоряжении не было надежных доказательств. На слухах и косвенных уликах далеко не уедешь. А свидетели? - Кеноби было, увы, не достать - Скайуокер же и вообще считался погибшим. Проклятье! - ну почему он не обратил внимания на эту запись еще месяц назад, когда только собирал материалы по текущей политической и военной обстановке в Юго-Западных Пределах? Да, хотя бы еще три недели назад, когда не случилось этой проклятой катастрофы и его соратники имели большинство в Высшем Совете! Сила... - почему им так не повезло?
  
   А еще, Корнаха мучила мысль: зачем Йоде, Мэйсу и остальным все это понадобилось? Нет, очевидную цель: получить подконтрольную джедаям политическую структуру и создать для нее настоящие вооруженные силы - было видно и так. Другое дело, что с точки зрения Республики это была самая настоящая измена! Или, эта как-то случайно высказанная вслух Мэйсом Винду идея - ну, про то, чтобы попросту самим захватить в Республике власть и править напрямую - была совсем не случайной? Магистр Теван мог бы понять это, если бы речь шла о возможности удачного государственного переворота, инспирированного ситхом. Шанс получить новую ресурсную базу, не зависимую ни от Корусанта, ни от Раксус Прайм, давал бы джедаям дополнительную возможность выжить и победить. Но в изменившихся обстоятельствах интрига выглядела настоящим безумием: если даже простой слух об этом вылезет наружу, Орден попросту сотрут в порошок! Самое страшное, что расколется и сам Орден - многие джедаи попросту встанут на сторону законной власти, против своих собратьев, решившихся на измену...
  
   О, Сила! - если бы Суун и остальные были живы. Корнах Теван чувствовал себя беспомощным и совершенно разбитым. Только отчаянным усилием воли он смог навести порядок в своих мыслях. "Нет, господа хорошие - мы еще поборемся..." - оставалось только придумать, как теперь это сделать.
  
  ***
  
   - Знаешь, Джерек, что нам обещали дать подкрепления?
  
   Тила Утаани буквально лучилась довольством, чуть ли не впервые с тех пор, как миралука ее снова увидел после долгих лет разлуки.
  
   - Слышал я в одном диком местечке поговорку: "Обещать, не значит жениться". - Пока здесь не будет этих самых двух тысяч боевых кораблей, пусть даже с бесплатным приложением в виде этой сушеной рыбины - адмирала Таркина, я ни за что не поверю в подобное счастье.
  
   Тила, священнодействовавшая у себя в каюте с чайным сервизом, когда он зашел к ней, задала вопрос и кивнула головой, призывая Джерека присесть на коврик рядом с ней. В воздухе стоял такой восхитительный аромат свежей заварки, что он даже невольно сглотнул. Выслушав ответ, Тила пододвинула ему чашку, наполненную ароматным напитком.
  
   - Сладости и выпечку бери сам, по вкусу. Вон там свежие сливки - только что с Эриаду доставили.
  
   Джерек благодарно кивнул головой и сделал маленький глоток. Восхитительно!
  
   - А насчет подкрепления, не волнуйся - я лично разговаривала с Таркином: у нас будут и корабли, и люди! Сам адмирал пробудет здесь не долго: он хотел привести в чувство своих зарвавшихся соплеменников. Ну и, да - нам заодно помочь, что в его интересах. В конце концов - здесь у него родина, имеет право человек побеспокоиться о безопасности своих родных и близких.
  
   - Меня интересуют сроки: когда они здесь будут? Если ты не забыла, у нас тут не урегулированный до конца конфликт с Альянсом, возникший и из-за действий соплеменников адмирала, в том числе. А еще, мне совсем не нравится то, что внезапно вылез из тени генерал Гривус.
  
   Разговор на время затих: И Джерек, и Тила были слишком заняты горячим напитком. Лишь когда она поставила на столик пустую чашку, мастер Утаани ответила миралуке.
  
   - Раньше, чем через месяц Таркин прибыть не обещал. Скорее даже, к этому месяцу придется прибавить еще две-три недели: потери у Абина и хаттский фронт съели буквально все оперативные резервы. По его словам, сейчас поднимается вопрос о перераспределении кораблей и войск от тех секторальных армий, что не ведут активных боевых действий...
  
   - Проще говоря, нам дадут пополнение из корусантских тыловиков и прочей подобной же публики? "Солдаты для парадов"!
  
   - Ну, в свое время против Гривуса такие же ребята держались совсем неплохо.
  
   - Именно, что "держались". Впрочем, в нашем положении будешь рад и этому.
  
   Джерек замолчал на мгновение, словно обдумывая свой следующий вопрос.
  
   - Кстати, что с моффами сверхсекторов, которых мы вынуждены сейчас прикрывать? Как на Корусанте намерены решить вопрос с командными цепочками, подчинением и распределением ответственности? Понятно, что ранее наша армада рассматривалась исключительно как общий резерв, подвижный кулак для усиления любой из трех секторальных армий. Однако, сейчас обстоятельства сильно поменялись...
  
   - К сожалению, двоевластие как было, так и сохраняется по прежнему. В этом вопросе Сенат уперся!
  
   - Странно, раньше они чуть ли не выли в голос, когда Палпатин посадил их секторам на шею надзирателей, да еще и предоставил в распоряжение тех достаточно войск, чтобы обеспечить стабильный и беспрепятственный сбор налогов.
  
   Слова Джерека чуть ли не сочились ядом. Тила, на них, только печально улыбнулась.
  
   - Подозреваю, что кое-кто в Сенате уже считает, что теперь уже Орден забрал себе слишком много власти. Особенно после того, как Мэйс Винду был утвержден самим Сенатом в должности Лорда Протектора. Эти дураки согласятся пережить еще один разгром, подобный абинскому, но не упустить ни кусочка из того, что считают принадлежавшим себе по праву. Кажется, для них "самостоятельность" моффов сейчас важнее эффективности управления военными структурами Республики на местах.
  
   - А что сами моффы? Они-то должны понимать, что эта фигня ничем хорошим и для них не кончится.
  
   - Суламар прямо заявил, что собирается сидеть тихонько и не отсвечивать: с местными бонзами из Альянса он договорился, и наши республиканские планеты, что не вошли в Альянс добровольно, ему обещали не трогать. В общем, этот не сдвинется с места ни при каком раскладе. Тем более, что с войсками у секторальной армии "Темный Меч" сейчас совсем туго, да и в самом Большом Джавине Суламар держится на честном слове.
  
   - У него же, вроде, корабли и солдат никто не отбирал?
  
   - Клонов и регулярного флота в "Темном Мече" был самый минимум, воевали, в основном, ополченцы или добровольцы...
  
   - Как я понимаю, большая часть из них или попросту "воткнула штыки в землю", после перемирия, или даже вообще свалила от ВАР и влилась в армию Альянса?
  
   - Правильно понимаешь! Так, идем дальше: "Изумрудное Знамя", после скандальной отставки Октавиана Гранта, находится в еще более трудном положении, чем даже "Темный Меч". Недавно переведенный с Лантиллеса на место Гранта, мофф Тербон вынужденно сосредоточил все оставшиеся силы на защите Бестина и прикрытии пути к Центральным Мирам.
  
   - Остается "Ночной Молот", где формально моффом все еще числится Уилхуфф Таркин.
  
   - Да, но фактически там всем руководил этот идиот Мотти, официально считавшийся кем-то вроде заместителя моффа - несмотря на свой небольшой чин, - так эффектно свернувший себе шею возле Эрна, черт его побери.
  
   Тила, уже выпустившая потихоньку пар, ругалась теперь чисто машинально. Впрочем, Джерек ее отлично понимал: Мотти подгадил им по полной!
  
   - Кстати, а кто рулит на Эриаду сейчас? А то я как-то слишком залез в наши флотские дела и совершенно упустил из виду политическую обстановку.
  
   - Эрисса Валорум.
  
   - Даже не слышал про такую раньше.
  
   - Она из тех Валорумов, что происходят с Эриаду - корусантскому клану они приходятся дальней родней. Раньше дома Валорумов и Таркинов враждовали, но сейчас обстоятельства таковы, что уже не до мелких склок и интриг: если им "прилетит", за все хорошее, то старые враги не будут разбираться, кто там у них на ком стоял - попадет всем одинаково. А врагов у клики с Эриаду на мирах Юго-Западных Пределов достаточно, сам знаешь. Говорят, эта Эрисса неплохой администратор...
  
   - Тила, нам тут не администраторы нужны, а военные! Кто будет командовать войсками "Ночного Молота", до прибытия самого Уилхуффа Таркина, по крайней мере?
  
   - Знаешь, Джерек, тут вроде бы все нормально: Таркин назначил исполняющим обязанности командующего "Ночным Молотом" генерала Ваз"зар-Лак"анаэ.
  
   Миралука вспомнил этого пожилого выходца из Корпуса Юстициаров, командовавшего вспомогательными войсками ВАР на территории сектора Сесвенна. Да, несомненно, генерал человек клики с Эриаду, однако, как уже успел убедиться Джерек после нескольких личных встреч, он был настоящим профессионалом. Таким же, каким была адмирал Саския Хоракс, исполнявшая при Тиле роль заместителя и, заодно, начальника штаба Армады. Черт, вот это одна из немногих хороших новостей, за последнее время! Как он уже успел убедиться, с обычными офицерами у них было проблем не меньше, чем с офицерами-джедаями. "Сборище некомпетентных политических назначенцев, бездарных прекраснодушных идеалистов и откровенных беспринципных карьеристов" - мысль была невеселой, но полностью соответствующей нынешнему состоянию дел в офицерском корпусе их армады. Всех, кто проявлял хоть капельку профессионализма и таланта, безжалостно высасывали к себе более важные для Республики фронты, либо сам Корусант. Джерек слышал, что Уилхуфф Таркин добился перевода многих своих земляков, которым доверял и ценил, в столицу. Нет, был, конечно, молодняк из выпускников провинциальных военных офицерских школ и училищ - но, это же сущие щенки, не нюхавшие бластерной плазмы! - пока еще они заработают себе, кровью и потом, боевой опыт. Если на кого еще и можно было положиться, так это на клонов-офицеров - но опытные клоны тоже были в большом дефиците, как и генералы-джедаи...
  
   - Отлично, Тила! По крайней мере, у нас будет на кого опереться, если что, кроме Саскии и Гая Фурака.
  
   - Сейчас ты обрадуешься еще больше: Таркин передал "Ночной Молот" нам в оперативное подчинение!
  
   - Ах, ты! - неужели на Корусанте что-то большое сдохло?
  
   - Суун Бейтс там сдох, прости меня Сила... - к сожалению не один, а с большей частью экипажей и десанта, что находились на его армаде. В столице наконец-то сообразили, что за этим могут последовать и территориальные потери, причем - не факт, что именно на границах Республики с КНС.
  
   - То, что про нас вспомнили, это хорошо. Интересно, Корнах Теван сюда прилетал, со своей инспекцией, именно поэтому?
  
   - Странно, а разве он сам с тобой не говорил? Он вроде бы хотел, после встречи со мной, направиться прямо сразу к тебе, на второй флот...
  
   - Нет, вышел на связь, сообщил, что отправляется на очень важную встречу - и заявил, что посетит меня позже! Что за встреча и почему она оказалась важнее, чем состояние вооруженных сил Республики на мирах Юго-Западных Пределов, не знаю.
  
   Тила поморщилась, что-то обдумывая, а сам Джерек едва удержался от того, чтобы сказать: Появление магистра Тевана почему-то обеспокоило и напугало его даже больше, чем непонятки с Альянсом и тревога из-за того, что Гривус снова вылез на свет. К сожалению, предчувствие так и осталось всего лишь предчувствием: Сила не дала никакого ответа, или хотя бы намека, подсказки - словно намекая на то, что миралука сам должен был выбрать свой путь. Возможно, поделись он, в этот миг, своими тревогами и предчувствиями с Тилой Утаани, последующие события приняли бы совершенно иной оборот...
  
   - Ну, в общем, Корнах целиком и полностью разделяет все наши опасения. Так же, он обещал принять меры относительно пополнения Армады джедаями: по его словам, на Юго-Западе сейчас находится с различными миссиями более полусотни джедаев. Возможно даже и сотня. Он хотел лично связаться с Высшим Советом, с целью переподчинения тех из них, миссии которых не столь важны для дела Ордена или Республики, как задача повысить обороноспособность на нашем театре военных действий. Или тех, кто свои миссии заканчивает, если уже закончил. Много людей он нам не обещал, но если даже это будет двадцать или тридцать джедаев - уже отлично!
  
   Джерек невольно кивнул: вот это и в самом деле отличное известие! Сколько он уже здесь? - Получается, что почти два месяца, если не больше: за всей этой постоянной беготней по кругу - со знакомством, хлопотами вхождения в должность, выяснением тонкостей и деталей службы, - он почти потерял счет времени. За это время, пока он реально брал в свои руки бразды управления второй половиной Армады Юго-Западных Пределов ВАР, Джерек твердо осознал то, что без надежных и компетентных помощников воевать, нормально, не получится. И, если простых офицеров себе в помощники он худо-бедно еще подобрал, то как рулить флотом, без десятка-другого генералов-джедаев, представить себе не мог: даже способность использовать Силу имела свои пределы. Если магистр Теван не лгал - а почему бы? - то получалось, что и эту проблему он сможет скоро решить. Что же, если это так, то подобному повороту событий можно только радоваться. Теперь еще бы Таркин с обещанными подкреплениями побыстрее прилетал, было бы совсем хорошо.
  
   Дружеское чаепитие постепенно превращалось в деловую встречу: Тила и Джерек принялись обсуждать конкретные проблемы, стоящие перед соединением, и то, как они могут их попробовать сейчас решить. Само по себе переподчинение им секторальной армии "Ночной Молот", пусть и временное, давало возможность заткнуть множество дыр в организационно-штатной структуре. Главное, как этим свалившимся на голову подарком лучше воспользоваться.
  
  ***
  
   - Вы видите теперь, что сделала эта старая, выжившая из ума дура, мастер Теван?
  
   "Возможно, намерение заглянуть к Олане, сразу после так неудачно закончившейся встречи с молодым Халкионом, было ошибкой" - мысль мелькнула в голове Корнаха и тут же погасла. Но, с другой стороны, эскадра Оланы Чион - точнее, эскадра, при которой состояла Олана Чион, так как реально ей командовал вице-адмирал Гай Фурак - находилась ближе всего к Станции Бенко: Корнаху показалось глупым терять время понапрасну в перелетах туда-сюда. Впрочем, "эскадрой" это соединение называли разве что по старой памяти: насколько знал магистр, численность ее кораблей давно уже перевалила за пару сотен - по стандартным меркам, вполне себе Боевая Группа! То, что подавляющее большинство из этих двух с лишним сотен составляли корветы, фрегаты и переоборудованные канонерки, ранее бывшие обычными фрахтовиками, здесь роли не играло - во Внешнем Кольце успешно воевали и более убогими посудинами. Опять же, по словам Тилы, Гай Фурак был компетентным воякой, попавшим во флот Республики из вооруженных сил одного из миров Центра (в представлении Корнаха это добавляло ему лишние очки к надежности и верности Корусанту). Единственное, что пока вызывало нарекания, это сама рыцарь Чион, закатившая магистру истерику сразу же, как только они уединились в ее апартаментах на борту флагманского "Венатора". "Нет, милочка, если кто и выжил из ума, то это точно не Тила Утаани - причем, для тебя, мастер Утаани, и никак иначе!" - Корнаха покоробила фамильярность девицы, обращенная по отношению к своему формальному командиру - "Какие бы отношения вас не объединяли, но субординация должна быть субординацией".
  
   "Тем более, что сама Олана пока что себя как-то ярко на военном поприще совсем не проявила: джедаев-асов и кроме нее в Ордене было достаточно, а в качестве генерала она нигде не блеснула. Тогда в чем претензии, что тебя сняли с поста заместителя командующего? Джерек то все же боевой опыт тоже имеет, и даже не меньше, чем у тебя! И, самое главное, он все-таки мастер, а не простой рыцарь-джедай: даже при его подмоченной репутации, ты ему не ровня. Во всяком случае, пока. Тогда к чему эти глупые претензии? Ах, обидно? А ты слышала, милочка, что на обиженных воду возят?"
  
   Разумеется, ничего этого Корнах рассерженной (отвратительный контроль эмоций!) джедайке не сказал. Во-первых - совершенно бесполезно, не воспримет и не поймет. А во-вторых, так даже лучше: проще будет использовать ее в своем новом плане, контуры которого забрезжили в мозгу магистра - теми, кто потерял над собой контроль, проще управлять.
  
   - Олана, мой тебе совет: никогда и ни при каких обстоятельствах не называй старших джедаев "выжившими из ума дураками". Во всяком случае, не делай этого вслух! Пускай даже ты и права - в Ордене подобного не оценят.
  
   Рыцарь Чион, наконец-то, справилась с волнением и взяла себя в руки.
  
   - Я все понимаю, магистр, только обидно: столько работала, старалась помочь, сделать как лучше - и вот благодарность...
  
   - Понимаю тебя, девочка, и - пожалуйста - называй меня мастер Теван: мы все же неплохо знакомы, зачем эта официальщина?
  
   "Надо же, чуть польстил - и сразу словно расцвела" - Корнах усмехнулся про себя: покойный Бейтс был совершенно прав насчет этой девицы. Ладно, как там говорил господин Айсард то: "Нет отбросов, есть кадры" - будем работать дальше с тем, что есть в нашем распоряжения. Тем более, что проходить мимо такого энтузиазма непростительный грех. А еще, девка наверняка будет рада получить весточку об одном своем знакомом - но, не все сразу, не все сразу! - оставим "приятные известия" на крайний случай. "Ну а пока мне хватит и твоей злости на Джерека, якобы не по праву занявшего принадлежащее тебе место" - магистр прикинул, как бы ему по удачнее начать обработку своего нового инструмента...
  
  ***
  
   Наверное, впервые с тех пор, как он без объявления покинул подпольную клинику Мясника на Корусанте, Кену не нужно было никуда спешить, и не требовалось ничего срочно делать. Понятно, передышки бывали и раньше - даже форсъюзеру время от времени требовался покой, но тогда на отдых удавалось выкроить день, два - ну, три дня свободного времени. Сейчас, фактически, Старкиллер уже более недели не знал, чем себя занять: относительный порядок в системе Мустафара был наведен, те кому положено - занимались своими делами. Начальство, сующее постоянно в эти дела свой нос, им бы только мешало работать. Ждать инспекции новоприобретенного от уже своего начальства, как непосредственного - флотского, так и политического руководства Альянса, раньше, чем еще через неделю не стоило. Лорд Вандрон и адмирал Грант и без того крутились как могли: время у каждого было расписано не по дням, а даже по часам и минутам: с неожиданным наплывом желающих присоединиться к Альянсу что-то надо было делать срочно. При таком раскладе, новое и очень ценное приобретение могло и подождать, в силу того, что находилось под надежным контролем. О чем Кену, практически в один голос, заявили и Вандрон, и Октавиан Грант. Вот, мол, прибудет в Юго-Западный Предел техническая делегация от Техно Союза, который обещал помощь в "освоении" Альянсом производственных объектов Мустафара за разумную долю, тогда, вместе с этой делегацией, представители руководства Альянса на Мустафар и прибудут. А пока держитесь там, благо сил и средству у вас теперь, для этого более чем достаточно...
  
   Да уж, насчет "достаточно", это еще слабо сказано: Флот, вместе с отремонтированными и введенными в строй трофеями, превысил две тысячи вымпелов, не считая канонерок и прочей мелочи - и его численность непрерывно продолжала возрастать. При захвате на верфи, ни заводы не были повреждены. На складах имелся запас импортных комплектующих, из тех, которые - по тем или иным причинам - не производились на Мустафаре. Автоматизированные системы управления производством, находящиеся под контролем дроидов, работали четко и без сбоев. Наблюдавшие за работой промышленных комплексов дроиды-тактики, и немногочисленные живые инженеры и техники, имевшиеся в его распоряжении и хоть как-то знакомые с тем, как управлять такой махиной утверждали, что месяца на три непрерывной работы рассчитывать можно. Возможно даже, что этот срок удастся растянуть до полугода. Дальше придется решать проблемы с сырьем и комплектующими, а так же - проводить очередной цикл ремонтно-профилактических и наладочных работ. Особенно, если потребуется перенастроить автоматические линии на выпуск каких-то других видов продукции, а верфи - на выпуск иных типов кораблей. Кен попытался разобраться во всем сам и понял, что его уровня компетенции тут не хватит: это вам не дроидов собирать и перепрограммировать, или истребитель под собственные запросы и желания переделать. Здесь требовались специалисты. Кажется, Круя Вандрон договорился насчет таких с Техно Союзом, который отвечал за обеспечение технического руководства производственного конгломерата на Мустафаре до того, как планетарную систему захватил Гизор Деллсо, со своими джеонозианцами. Ну, если лорд Вандрон еще и решит вопрос с получением некоторых видов дефицитного сырья, то будет вообще отлично!
  
   Оба главных комплекса автоматизированных верфей, хоть и отличавшиеся в деталях, создавались специалистами Техно Союза по общему проекту. Комплекс Номер Один специализировался на выпуске легких дестроеров и штурмовых фрегатов: пятикилометровое гигантское пространство комплекса, способного за год построить корабль размером с "Покоритель", было разделено на сорок восемь рабочих зон. Каждая зона имела стапеля для сборки корабельных секций, сборочный эллинг и собственную контрольно-испытательную станцию. Каждый день верфь выпускала два полностью боеготовых корабля. Комплекс Номер Два был разделен более причудливо: половина его мощностей обслуживала шесть больших сборочных эллингов, где строили модифицированные дредноуты типа "Непобедимый" - до двадцати штук в год - флагманские корабли для эскадр "Звездных Лансеров" и штурмовых фрегатов. Или, использовавшиеся в качестве носителей ионных суперпушек. В этих же больших эллингах происходила постройка кораблей снабжения, аналогичных тем, которые использовала КНС, а так же - чему Кен крайне удивился - дестроеров типа "Центурион". Хотя, насколько ему было известно, прежние хозяева Мустафара, из Техно Союза, были лучшими друзьями Райдена Дуку - мог ведь тот предоставить им техдокументацию на почти эксклюзивный корабль своего военного флота? Тем более, наличие среди производимых верфями кораблей "Звездных Лансеров" подтверждало это предположение. Правда, таких кораблей здесь пока было построено всего несколько штук: проблемы с комплектующими или отдельными системами? - все может быть...
  
   Еще две верфи, гораздо меньшего размера и частично зависящие от поставок деталей с "основных" комплексов, были заняты постройкой куда более мелких кораблей: легких крейсеров, фрегатов и десантных барж. Тут Старкиллера тоже ждал изрядный сюрприз - чего-чего, а увидеть современную копию древнего "Молотоглава" он совсем никак не ожидал. Так, что же здесь делалось еще? - пожалуй, проще было отыскать в памяти то, что на Мустафаре не делалось вообще! Ну, вроде тех же коликоидских Дройдек, основным производителем которых для КНС, по их лицензии, был Джеонозис. Кажется, джеонозианцы, почему-то, не пожелали локализовать производство этих весьма эффективных машин смерти еще и здесь. Интересно, почему?
  
   Старкиллер покрутил рабочую деку в руках и положил ее обратно на рабочий стол... - да он тут уже тупеть начал, от этих бесконечных пересматриваний трофейных описей, ведомостей, докладных и пояснительных записок. Чертова канцелярщина! Так и тянет, от безделья, заняться чем-нибудь этаким... конкретным, что ли. Первым, не выдержав зрелища ходящего рядом кругами командующего, послал его - по адресу "куда подальше" - Рекс: Попросив не мешать работать с местными жителями - они, мол, присутствия Кена боятся! Файвс ничего "вербально" выражать не стал, но попросту сбежал в "инспекционную" поездку по верфям - почему-то забыв, при этом, заранее предупредить о своем намерении Старкиллера. Даже дроиды что-то такое в хозяине почуяли: Эрби сбежал вместе с Файвсом - помощник хренов! - а Шепелявый якобы срочно потребовался Рексу в качестве переводчика и секретаря. Между прочим, ни тот, ни другой, ни о какой помощи себе не просили... - скорее, даже, наоборот. Ладно, Сила с ними - пусть делают, что хотят.
  
   Еще неделю назад, когда он выслушал рассказ вернувшегося обратно Кейрана и обсудил с ним возможные последствия его встречи с магистром Теваном, Кен дал ему и Аделе что-то вроде "увольнительной". Халкиону просто была необходима разрядка, после той встряски, которой обернулась нежданная встреча. Да и Аделе тоже неплохо было дать возможность немного расслабиться: последнее время Старкиллер ее сильно грузил учебой. Девушка старалась держаться, но Кен почувствовал, что она сейчас на пределе. Для этих двоих, общество друг друга будет самым лучшим отдыхом, да...
  
   Тем временем, сам-то Кен себя уставшим не чувствовал совсем: Неожиданный побочный результат того, как мастер Аса сумел - советами и непосредственной помощью - привести чувства и ощущения Старкиллера к состоянию некоего "равновесия". Пока он так и не разобрался еще до конца, что именно и как сделал старый Формовщик, но такой внутренней гармонии и ощущения единства самого себя с окружающим миром Кен не чувствовал с того самого дня, когда в его камеру заявилась Олана Чион. Нет, пожалуй даже раньше: он не чувствовал себя так с того дня, когда Падме сказала ему... - воспоминание вызвало боль где то внутри. "Я жив! Пока я чувствую боль - я жив!" - мысль помогла успокоиться и внутренне собраться - "Нефиг жалеть себя, занимаясь нытьем по самому пустяковому поводу". Итак, нужно просто придумать себе какое-то полезное занятие, если уж сил некуда девать. Ну да, вот почувствовав, что "шеф" сейчас начнет такое занятие искать, Эрби с Шепелявым от него-то и сбежали. Умные, черти, научил электронными мозгами шевелить обоих, на свою голову: копался бы сейчас во внутренностях одного или другого, с целью чего-нибудь улучшить или поменять, и забот не знал.
  
   Кстати, а вот не поэтому ли сам мастер Аса утащил с собой на Мустафар не только Солона с Харбеком, но еще и всех ребят забрал? Что-то он там туманно говорил, насчет того, что Кену бы надо побыть в одиночестве - чтобы только он сам и Стихии рядом, и больше никого! Мол, пока он не поймет того, как именно и чем помог ему Аса, заниматься обучением ребят ему не стоит. Ну а поскольку у самого мастера на учебный процесс и его непрерывность было собственное мнение, то он теперь считал себя обязанным заниматься и с его, Кена, учениками - в качестве замены ему самому, пока тот занят "постижением себя". Впрочем, поскольку и Кейрану сейчас было не до учебного процесса, Матиса мастер с собой тоже прихватил, чтобы парень бездельем не страдал, как он выразился. - А самому же Асе одним учеником больше, одним меньше - разница небольшая, - главное, что все будут при деле!
  
   Черную Стражу пока трогать, тоже не следовало. Что-что, а это Кен чувствовал твердо: переговоры с представителями этого странного ордена прошли легче, чем он ожидал, но теперь надо было дать их руководству возможность спокойно разъяснить новое положение вещей обычным членами организации. Толан вчера днем выходил на связь и предупредил Кена, что они пока еще не готовы выдать какой-то конкретный способ взаимодействия с ним и Альянсом - идет что-то вроде мозгового штурма. При этом, большинство прекрасно понимает, что так, как они жили раньше, жить больше не получится. Против кандидатуры Старкиллера в качестве лидера никто, вроде, тоже ничего не имел даже сейчас, когда страсти после Ассамблеи улеглись. Но, многие привыкли к тайной жизни в подполье, им просто страшно было выходить на свет. И, все понимали, что дело может дойти до того, что Черная Стража станет частью вооруженных сил Альянса. По крайней мере, будет служить ему до тех пор, пока там служит тот человек, которому они присягнули как своему лидеру, вождю. Старкиллер еще раз заверил парня, который явно переживал за задержку времени, что он не торопит его собратьев с их окончательным решением. Нет уж, подневольные соратники ему точно никак не нужны! Зато, если подавляющее большинство Черной Стражи все же решится пойти за ним... - да, проблем, в будущем, это сулило столько же, сколько и преимуществ. Ну, раз рано - придется подождать еще немного. Не стоит торопить события. Терпение было не самой сильной стороной Кена, но обучили его данной добродетели джедаи, в свое время, крепко.
  
   Ну, что же - медитировать, так медитировать - если больше заняться нечем! То, как у него стало получаться чувствовать Силу теперь - не напрямую, а посредством контроля движения самой структуры окружающего мира - было все еще не слишком привычно: инстинкт иногда брал верх, пытаясь задействовать старые, джедайские методы прямого восприятия. В чем-то это было сложнее, и не так быстро по отклику... - зато как расширяло границы сознания! Постепенно настроившись на восприятие тончайших нитей в потоках Стихий, пронизывающих пространство, Кен словно стал частицей потока Силы, охватывающего саму Вселенную. Непостижимые границы бесконечности, дальние огни неведомых маяков - квазары, или нечто иное? - где то на самом пределе сознания. Теперь фокусировка: Ближе, конкретнее... - вот уже он словно сама Небесная Река, со всеми ее мелкими галактиками-спутниками, разреженными гигантскими газовыми облаками, расположенными где-то за Барьерами Архитекторов. Нет, ничего мельче разобрать просто нельзя, если пытаться охватить чувствами все это пространство, обычно носящее в человеческом языке понятие "бескрайнее". Еще ближе, резче и конкретнее - теперь он, словно уменьшившись в размерах сам, мог "заглянуть" не дальше границ сектора, в котором была расположена система Мустафара. Однако, четкость восприятия окружающего, при этом, сильно возросла: Кен мог чувствовать не только движение материи в туманностях, или внутренний ритм звезд - получалось даже почуять отдельные корабли, мчавшиеся в гиперпространстве. Сам "налетанные" гиперлейны, кстати, тоже четко выделялись на общем фоне системой этаких кровеносных сосудов, пронизывающих живую "плоть" галактики. Вот прямо хоть системой дальнего сканирования у диспетчеров работай! Жаль, только, что надолго в подобном состоянии задерживаться категорически не рекомендовалось - был нехилый шанс получить на выходе тушку форсъюзера, превратившуюся в едва живой овощ, - хороший способ выжечь себе мозги. Скромнее надо быть, скромнее... - вот ограничить восприятие одной звездной системой, это уже вполне безопасно. Нет, конечно, и здесь тоже злоупотреблять не стоило: истощение организма от работы в режиме дальнего сканера было достаточно сильным. Да и не к чему, в общем - система и так хорошо контролировалась, в чем Кен имел случаи прекрасно убедиться. Уменьшаем границы восприятия так, чтобы в их пределах оставался только один "Закатный Луч".
  
   Исполинский левиафан словно жил какой-то своей особой, механической жизнью: Реактор гиперматерии как постоянно работающее сердце, от которого бежали по всему огромному "телу" артерии энерговодов. Подобно нервам, корпус пронзали каналы коммуникаций: информационная система, телекоммуникационная система, гидравлическая система - вентиляционная система в жилой зоне. Огромные ангары и хранилища, сейчас полутемные, со спящими до сигнала "пассажирами" в виде десятков тысяч дроидов разных моделей, боевой техники и других запасов. Три главных двигателя в холодном режиме предстартового отсчета, готовые начать выход в боевой режим по первой команде. Развернутые "по-походному" турели - расчеты на вахте все равно бдят: дроиду отдых не нужен, только время от времени требуется делать профилактику и техобслуживание. Мостик... все тихо! - дроиды-офицеры серии ООМ на местах. Наблюдение, связь, анализ текущей обстановки: главный компьютер корабля, который тоже имеет имя Закатный Луч, держит все под контролем. Корабельная Станция Управления Дроидами - здесь тоже все в порядке. Все корабельные искусственные интеллекты ощущаются как некие точки резонанса в потоках Стихий - не так, как живые разумные, но очень похоже. Очень необычно! - раньше, когда Кен пользовался для чего-то подобного тому, что он сейчас делает, непосредственно самой Силой, неживое так никогда не ощущалось...
  
   Неожиданно Старкиллер зацепился за яркий огонек, расположенный в жилой зоне корабля - который он тотчас же опознал. Чего тут забыла доктор Этав? Так, разве она не должна была отправиться вниз, вместе с остальными? - мастер Аса, вроде бы, имел в виду всех его учеников. Да и остальной живой экипаж, по его предложению, был или отправлен с различными поручениями, или ребятам была просто предоставлена внеочередная увольнительная. Специально, чтобы никто не мешал командиру посидеть у себя в каюте и помедитировать. Он что-то не понял, или у Таало какие-то свои проблемы? Ладно, вот сейчас возьмем и спросим! В конце концов, командир обязан всячески поддерживать своих подчиненных, если им требуется помощь.
  
   Кен медленно - как будто осторожно воздух выдохнул - отпустил потоки Стихий. Невероятное буйство образов, заполнявших сознание, исчезло. Мир принял привычные очертания: рабочий кабинет в адмиральских апартаментах, стол, небрежно брошенная на нем дека... - рука, будто сама, потянулась к сенсорной панели, встроенной в столешницу. "Вызвать ее к себе, или самому сходить в медцентр?" - мысль своевременная, тем более, что доктор уже не раз напоминала Старкиллеру про очередное обследование - "Вот сейчас у нее и спрошу".
  
  ***
  
   - Нотар, сколько времени займет полет вот до этой точки?
  
   - Сейчас посчитаю, господин Теван!
  
   Виквай взял инфочип с координатами и маршрутной картой и, кивнув головой, вышел из крохотной каютки, где разместился магистр. Информация, содержащаяся на нем, была строго секретной и конфиденциальной. Об истинном значении того, что находится в конечной точке маршрута, кроме самого старого джедая знали всего несколько человек. И магистр Теван был уверен, что в живых теперь никого из них не осталось...
  
   У самого Корнаха сейчас просто не было времени на то, чтобы выполнять работу навигатора. Да и дело поворачивалось так, что теперь ему совсем не до глупой, в данных обстоятельствах, секретности. Возможные союзники обязаны это понять. В крайнем случае, ему придется пожертвовать своими спутниками... - не хотелось бы, но тут выбор будет за нагаями, а не за ним самим. А вот для того, чтобы убедить их помочь ему в его деле, магистру Тевану придется постараться. Для чего неплохо было бы как следует подготовиться: если что и способно убедить остроухих принять его план, то только факты и цифры - иначе им в чужие разборки лезть просто не будет резона, в этом магистр ясно отдавал себе отчет. Забавный они народец, но чрезвычайно интересный! Ха, Кеноби поднял вой за закрытыми дверями по делу: как он почуял, или догадался, неизвестно, но Оби-Ван все понял правильно - могут эти нагаи занять в галактике место его мандалорцев, могут. Понятно, что сами мандалорцы будут тогда уже совсем лишними, на этом празднике жизни: придется умерить спесь и научиться как-то иначе добывать себе хлеб насущный. Это был не только секрет самого Корнаха, поэтому-то он и изображал перед Мэйсом Винду легковерного дурачка, которого без труда облапошили какие-то залетные варвары из дикой глухомани. В свое время, в самый разгар войны, их с Бейтсом люди не только натолкнулись на нагайскую агентурную сеть (приняв ее, правда, за сеть не то ситхов, не то - кого-то из Сепаратистов), но и сумели вытянуть из своих "контактов" куда больше, чем те думали. Тогда Республика терпела неудачу за неудачей, а сила Конфедерации, казалось, росла с каждым днем. Для спасения государства годилась любая помощь, разумеется, если эта помощь не приходила с Темной Стороны Силы! Получить вместо потенциальных агрессоров новых союзников казалось очень хорошим планом. Тем более, что аппетиты нагаев все же были не беспредельными, и отрезать им, после победы, приличный кусок от бывших сеповских владений не представлялось чем-то невозможным.
  
   Собственно, после того, как Мандалор начал все больше и больше попадать под влияние Сепаратистов, идея поменять мандалорцев на нагаев казалась все более логичной и обоснованной. Были даже сделаны первые шаги к тому, чтобы остроухие провели там нечто вроде разведки боем, когда пришло известие о свержении режима герцогини Сатин. Правда, потом обстановка в секторе резко поменялась, а Сатин снова оказалась у власти, и с репетицией полномасштабного вторжения решено было немного подождать. Корнах был даже не в курсе: сохранили еще нагаи в том районе свою ударную группировку, или нет. К счастью, о том, что у них приготовлена еще одна боевая группа - которая должна была произвести отвлекающий маневр, напав на владения КНС в Юго-Западных Пределах, он знал. Так же как и про то, как с ней можно было наладить связь. Фактически, свою "инспекционную поездку", согласованную с Сууном Бейтсом, он и начал с того, что наладил с нагаями прямые контакты...
  
   Посещение эскадры вице-адмирала Гая Фурака (Корнах так и не смог заставить себя называть это соединение "эскадрой Оланы Чион") предоставило достаточно информации для того, чтобы первоначальные планы можно было уже конкретизировать. Немного непонятно лишь то, как ему выйти на Гривуса: любого джедая калишец просто убьет на месте, стоит только тому появиться перед ним на глаза. Не то, чтобы магистр Тевен боялся киборга, но действовать следовало очень осторожно: от любого, кто связан с Орденом, Гривус ничего не примет! - ни совета, ни помощи, ни даже предложения навредить кому-то третьему - даже слушать не станет. На редкость упертый тип. Ладно, у него есть, через кого "зайти с черного хода" - тем более, что после поражений, которые начали терпеть его потенциальные и формальные союзники, поле для маневра у калишца сильно ограничено - чем его купить, найдется.
  
   Тем не менее, расстановку фигур на доске для игры в джарик придется начать именно с нагаев: без их содействия привести в исполнение его план просто не получится! Кто-то посторонний должен расшевелить все три стороны будущего конфликта, спровоцировав его своими ударами так, чтобы даже тени подозрения на Республике и Ордене не было. Ну а сами нагаи, таким образом, отработают причитающуюся и награду. Или они считают, что им все достанется просто так, за красивые глазки? Ну что же, Корнах их, на сей счет, сильно разочарует. Тем более, у них тоже особого выбора нет, как он понял: на их родине, в Небесном Кулаке, твориться что-то явно нехорошее, раз они поперли искать себе местечко получше, в не такой уж и спокойной Небесной Реке. "Тем более, что и у нас тут все удобные места уже давным-давно заняты и имеют законных хозяев" - мысль магистра прервал входящий вызов. Нотар Амали, собственной виквайской персоной...
  
   - В чем дело?
  
   - Расчет маршрута готов, господин Теван!
  
   - Молодец, быстро управились. Можете начинать предстартовый отсчет - я сейчас приду на мостик.
  
   Магистр выбрался из-за рабочего столика, выключив компьютерный терминал, и одернул робу, машинально коснувшись пояса: меч на месте - все, теперь можно идти.
  
  ***
  
   "Вся личная жизнь теперь только во сне - причем, даже не в своем собственном..." - Канцлер Амидала невесело усмехнулась, рассматривая собственное отражение в зеркале: придраться не к чему. Так, можно идти на совещание с представителями Ордена джедаев. Легкий кивок головы дал понять служанкам, что их обязанности, на сегодня, закончены - хозяйка довольна работой, о чем сообщала теплая улыбка, сопровождавшая этот кивок. "Новенькие, волнуются девочки" - да, опыта у обеих юных землячек было маловато, да и доверить им собственную жизнь и безопасность, если что, Падме бы поостереглась. Но, те из старых опытных и проверенных подруг, что оставались рядом с ней во всех невзгодах и испытаниях, нужнее были сейчас в иных ипостасях. "Интересно, теперешний Королевский Совет поручал кому-то из молоденьких служанок шпионить за своей новой госпожой, или нет?" - Да нет, наверняка поручил - в своих соотечественниках она была совершенно уверена: "Интересы Набу превыше всего". Сама была когда-то такой же наивно-восторженной идеалисткой, как эти девчонки, пока жизнь не обломала. Впрочем, никакого греха в желании земляков выжать из факта ее нахождения на посту Канцлера некие преференции, Падме не видела: так поступали все и всегда - чем набуанцы хуже или лучше прочих? Она еще раз усмехнулась, теперь уже про себя - давно ли сама считала, что действовать нужно иначе? Что же, тот немного наивный идеализм тоже умер вместе с прошлым. Пришло осознание того, что людям требуется что-то... материальное, чтобы всерьез оказывать тебе взамен помощь, рискуя многим. Тем более, когда у тебя достаточно врагов - как тайных, так и явных. Да уж, при таких обстоятельствах твердую поддержку соотечественников начинаешь ценить куда больше, а к их маленьким слабостями относиться куда мягче...
  
   Алые Гвардейцы на выходе из внутренних апартаментов приветствовали ее, четко взяв "на караул". Наследие Палпатина: изначально Падме собиралась вернуться к старой системе охраны, которой все Канцлеры Республики обходились до войны. Однако, некоторые сторонники отсоветовали это делать. Что же, резоны в их словах были, и Амидала вынуждена была их точку зрения принять, хотя бы до тех пор, пока жизнь не войдет снова в мирную колею. Зато она без труда сумела провести назначение командующим Алой Гвардией Грегори Тайфо, а так же пополнить ее ряды своими бывшими охранниками - после недавних чисток в Алой Гвардии образовалось достаточное число вакансий. Все отнеслись к желанию нового Канцлера иметь рядом проверенных людей с пониманием. Новый представитель сектора Чоммель в Сенате, заменивший ее на этом посту, пусть подбирает себе другой персонал. Ну, ему-то полегче будет - на него никто охоту не открывал, и баснословные суммы киллерам не сулил.
  
   Падме вспомнила последнюю встречу с Нутом Ганреем... - вот уж не позавидуешь! Пусть, даже, жив остался. Вид сломленного неймодианца совсем не доставил ей радости: что бы там ни было между ней и Ганреем, все равно она считала, что даже смертельная вражда того не стоит - и, как бы к этому со стороны не относиться, но Нут Ганрей (по своему, конечно) старался действовать на пользу своей родине. Скверный итог работы. Почему-то, по контрасту, совсем не к месту вдруг вспомнился друг Бэйл: деловитый, успевающий везде и всюду, влиятельный и авторитетный. Которому всегда должны, а сам он не должен никому и ничего. А услуги людям - чуть ли не всем подряд! - Бэйл оказывает только из чистого альтруизма. Ага, одно время она даже верила в альтруизм Органы, пока совместная работа не заставила узнать его ближе, чем Падме того бы сейчас хотелось. Назойливый и наглый той особенной наглостью, которую дают многочисленные "полезные" связи: " А вы знаете вон того человека?" - таких людей трудно игнорировать, а в политике - еще и не получается не оказывать им повышенного внимания. Даже если ты сама этого не хочешь...
  
   Да, Бэйл крутился везде, в том числе и в Храме. Теоретически, беспокоиться вроде было совсем не о чем: Органа никаким оппозиционером не был и в заговоры, вроде некоторых несознательных господ сенаторов, играть не пытался. Если бы не одно "но": надежные люди передавали, что Бэйла слишком часто видели в обществе широко известных в узких кругах Сууна Бейтса и Корнаха Тевана. А вот они то, кстати, с лидерами сенатской оппозиции работали очень плотно. Причем, что странно, в это время их фракция даже захватила контроль над самим Высшим Советом Ордена. Спрашивается: зачем же им, тогда, понадобились не слишком-то сейчас влиятельные политические маргиналы? Правда, если принять во внимание Органу и его политическое движение (а за ним, как ни обидно, пошло большинство фракции Лоялистов), то интрига вырисовывается чрезвычайно интересная... - и совершенно бессмысленная! Получалось, что одна джедайская фракция копала против другой, один из лидеров которой занял пост Лорда-Протектора Республики. Следовало признать, что джедаи сейчас контролировали Сенат всего чуть меньше, чем полностью. Раздрай в Ордене мог перекинуться и на большую политическую арену, особенно сейчас, когда Республика потерпела такое сокрушительное поражение. К счастью, Бейтс исключительно вовремя погиб - как раз во все той же военной катастрофе, едва не поставившей государство на грань пропасти, - а магистр Теван неведомо, где пропал. Конечно, все члены Высшего Совета джедаев время от времени улетали с Корусанта на, те или иные миссии, а некоторые - вроде Шаак Ти - и вовсе месяцами не бывали в столице. Однако, с ними хотя бы можно было связаться, а тот же Бэйл, в разговоре со знакомыми джедаями в кулуарах Сената, вот чуть ли не вчера пожаловался, что никак не может получить консультацию от магистра по некоему интересующему его вопросу.
  
   Дойдя до дверей канцлерского кабинета, Амидала сразу же выкинула из головы и Бэйла, и его непонятную и не очень уместную суету: до встречи оставалось всего четыре минуты! - она едва успевала, чтобы достойно встретить гостей. Ожидающий ее на своем посту секретарь молча, что было для СиТриПиО совсем не характерно, положил перед хозяйкой рабочую деку. Так-с, что тут есть, свежего... - Падме быстро, слава многолетней привычке и вбитым в детстве в голову рефлексам, пробежала глазами по тексту. С Конфедерацией начат плодотворный диалог - ну, это ожидалось: если хотя бы часть из того, о чем ей и другим поведал Райден Дуку, являлась правдой, то им с КНС лучше дружить, а не рвать друг другу глотки. Хатты и их претензии? - ну, тоже вполне ожидаемо: слизняки обманулись в своих ожиданиях, но мудрости принять новую реальность у них не хватило. Надо же, адмирал Таркин уже о первых успехах ВАР рапортует! Да... Сенату это точно понравится, точно так же, как и хозяевам Центральных Миров: то, что не удалось отобрать у Конфедерации, теперь можно было попробовать "отжать", как говорят некоторые "деловые люди" в галактике, у хаттов. Ну а то, что за это придется сражаться, для этих господ ничего не значит: несколько миллионов жизней клонов для них не значат ничего. Потери техники? - да еще лучше! - тогда Республике придется заказывать новую, причем - у них же. Сплошная выгода, а никакой не убыток. "Извини, подруга, других сограждан у тебя нет - придется обходиться тем, что имеешь" - Падме невольно передернула плечами. Закончив чтение, она посмотрела на хронометр и облегченно вздохнула - меньше минуты до начала встречи, но она успела!
  
   - СиТриПиО, гости уже в приемной?
  
   - Подходят, госпожа Канцлер.
  
   У дроида был открытый канал связи со Службой Безопасности - еще один рубеж обороны первого лица Республики. Жаль, но металлического зануду придется оставить в приемной: руководство Ордена не те господа, встречу с которыми можно записывать еще и на частный носитель...
  
   - Встреть их, и пригласи пройти в кабинет. Сам подожди в приемной.
  
   - Слушаюсь, госпожа Канцлер.
  
   "Ууу, зануда и формалист!" - Амидала проводила взглядом удаляющуюся спину протокольника. Память об Энакине... - интересно, какая сволочь надоумила Бэйла подать идею капитану Тайфо: почистить память ее дроидам? Все записи ее и Энакина, сделанные ими, пропали безвозвратно. Теперь все, что осталось, это только ее собственная память - и мелкие кусочки официальной хроники, где сенатор Амидала и рыцарь Скайуокер случайно попали в поле зрения голокамер вместе. Неизвестно, куда бы вывела Падме цепочка воспоминаний, если бы двери кабинета не открылись, и внутрь не зашли бы те, кого она ожидала.
  
   - Прошу садиться, господа, разговор нам предстоит долгий.
  
   Она махнула рукой в сторону нескольких кресел, заранее приготовленных к приходу гостей - и сама двинулась к одному из них. Гранд-мастер Йода... - как же он постарел, за последнее время! Мэйс Винду, странно смотревшийся в официальной мантии, вместо привычной джедайской робы - интересно, меч то хоть он с собой носит? Кит Фисто со своей вечной улыбкой: наутоланин не просто казался оптимистом - он был им, по жизни, несмотря ни на какие внешние обстоятельства. По контрасту с ним, серьезный Сэйзи Тийн казался мрачным и угрюмым, хотя, как Падме точно знала, по части запасов внутреннего позитива и оптимизма магистр икточи мог бы соперничать с Китом.
  
   - Приветствуем вас, госпожа Канцлер.
  
   Гранд-мастер, как самый старший из джедаев, обратился к Падме от лица и себя самого, и своих спутников. Остальные вежливо закивали, приветствуя хозяйку. Вообще то, она ожидала только двоих посетителей: разговор предстоял хоть и достаточно важный, но все же - не столь значимый. А время члена Высшего Совета Ордена дорого... - или она опять чего-то не знает?
  
   Время прошло незаметно: пока обсудили проблемы изыскания резервов для затыкания неожиданно обозначившихся дыр в регионах, граничивших с Диким Космосом и Неизведанными Регионами, а так же возможности выбивания в Сенате денег для расхода по секретным статьям бюджета, прошло целых два часа.
  
   - Господа, вы уверены, что перенос главных производственных мощностей с Н"зота на Галантос и Фрезию - это хорошая идея?
  
   В свое время, когда Падме только принимала дела, вступив в должность Канцлера, ее поразило то, какое количество разных проектов военного назначения Республика вела по секретным программам. Понятно, что различные сенатские процедуры и согласования, да просто обычное "забалтывание" (на ум пришла история, рассказанная когда-то Энакином - про то, как ему чуть ли не силой пришлось добиваться поставок в армию новейшего истребителя типа "Y-винг") - все это оборачивалось лишними расходами и совершенно недопустимой, во время войны, потерей времени. Только вот со временем вылезала одна неразрешимая проблема, связанная с подобной секретностью: становилось трудно, а то и вообще невозможно найти источники финансирования подобных программ. Разумеется, если требовалось не нарушать проклятый режим секретности!
  
   - Для того, чтобы изыскать средства на подобные изменения первоначального проекта, нам потребуется выходить на Сенат: никто больше над таких сумм не даст.
  
   Йода и Мэйс переглянулись, словно обсуждая что-то мысленно между собой. Впрочем, скорее всего, так оно и было.
  
   - Со мной на контакт вышел Сэн Хилл...
  
   Однако! Магистр Винду не мелочиться... хотя, он же не только магистр-джедай, он еще и Лорд-Протектор Республики. Пускай сейчас он с себя полномочия и сложил, но титул-то у него никто не отнимал. Но, если Хилл вышел на него сам, явно рассчитывая на амнистию со стороны Республики...
  
   - Мууны хотят вернуться в игру с полными правами, и желают нам за это заплатить?
  
   Что же, иного от прожженных финансистов было бы трудно ожидать. "Но, откуда у них вдруг взялись свободные деньги?" - Падме этого понять совершенно не могла: в снаряжение разгромленной у Абина армады мууны вложили огромные средства, да еще и остатки собственного флота на это дело отдали.
  
   - Так вот, Сэн Хилл предложил Республике автоматизированный производственный комплекс, расположенный прямо возле наших границ в Неизведанных Регионах. Один из тех, что Банковский Клан успел не только профинансировать, но и построить - перед кризисом на Сципио. А кроме того, он, от лица муунов, внесет в казну Республики - кредитными чипами, драгоценными металлами и иными средствами обеспечения, - сумму, эквивалентную по стоимости еще двум таких же комплексам. Часть мы можем пустить на экстраординарные военные расходы...
  
   "Как ловко Мэйс обозвал военную кампанию, что Республика начала сейчас против хаттов!" - Амидала аж рассмеялась про себя.
  
   - А часть мы можем потратить на перестройку промышленного района в Курнахтском Кластере.
  
   Магистр закончил говорить, а Падме задумалась, невольно высказав свои мысли вслух.
  
   - Да, госпожа Канцлер, мы выяснили, что местные аборигены, с которыми руководство ВАР когда-то, еще в начале войны, заключило пакт, не столь лояльны, какими хотели нам казаться. Оказывается, у их руководства есть планы насчет того, чтобы "расширить" свое влияние за пределы их родного звездного скопления - причем настолько, насколько они смогут дотянуться. И, кое-что в этом направлении аборигены Н"зота уже начали делать.
  
   "Проклятие! Там, с одной стороны, гравитационные аномалии Барьера Архитекторов, а с другой - Ядро, со своими навигационными гадостями, а с третьей... - да республиканские территории там, вдоль единственного нормального гиперлейна" - но, сказала вслух Падме совершенно иное.
  
   - Интересно, получается, что мы сами снабдили их новыми технологиями и оборудованием... - неужели не было иного выхода?
  
   - Тогда, на первом году войны? - пожалуй, нет, к сожалению! Республике приходилось искать любых союзников, согласных нас поддержать не словом, а делом.
  
   - Да, понимаю я, сама в этой дипломатии участвовала...
  
   Воспоминания о бесплодных переговорах, в лучшем случае закончившихся ничем, не доставляли радости. Понятно, почему военные так в этих йеветов вцепились: нашлись добровольцы, готовые воевать за Республику чуть ли не, даром! Ладно, хорошо, что хотя бы здесь джедаи успели и, возможно, предотвратили еще один назревающий у границ Республики конфликт - по крайней мере, купировали его возможные последствия. Они поговорили еще о нескольких скользких моментах, могущих серьезно повредить Республике, если сведения о них станут известны. Вроде бы, повестка дня была исчерпана до конца, но чувствовалось, что у джедаев осталось еще что-то недоговоренное. Возможно, это именно то, ради чего они сегодня к ней и пришли, подумала Амидала. В груди появился предательский холодок, когда - словно услышав ее мысли - Кит Фисто и Мэйс Винду переглянулись между собой, а потом поглядели на Сэйзи Тийна. Гранд-мастер Йода... - наткнувшись на его взгляд, Падме решилась спросить напрямик.
  
   - Итак, господа джедаи, с чем вы ко мне явились на самом деле?
  
  ***
  
   Текей Хо нервно сжал пальцами рукоять клинка: "Именной клинок" тек"ла, душа воина... - да, вообще, душа любого истинного нагая. Пускай сейчас дорвавшийся до власти молодняк все поменял, отбросив старые порядки и пошатнув былые устои, но пока нагаи носят тек"ла, еще не все потеряно! Прикосновение к шершавой, покрытой выделанной кожей пресноводной акулы с планеты Фаз"зер"аат рукояти, вернуло командующему Вторым Экспедиционным Корпусом уверенность и спокойствие. Очень неприятный "гость"... - честно говоря, Текей предпочел бы видеть этого, конкретного, хумана мертвым. Увы, нельзя! - информация уже ушла домой, и Автократия настойчиво рекомендовала сойтись с данным эээ... "джедаем" поближе. Странно, почему дома предпочитают верить в какие-то миражи, нарисованные странными форсъюзерами, и не желают прислушаться к собственным разведчикам? "Ладно, хуман, устрою я тебе очную ставку с Дари Х"Воком".
  
   - Не сразу, Командующий.
  
   Текей смутился: стоять рядом с телепатом, и позволить себе так раскрыться!
  
   - Да не переживайте вы, с ментальной защитой у вас все в порядке. Просто, вы сейчас немного волнуетесь, а про то, что думаете насчет возможного союза, раньше сами высказывались в открытую. Обычная наблюдательность, с моей стороны, ничего сверхъестественного. Думаю, никаких секретов джедай у нас не узнает, даже если он умеет использовать Обман Разума. И, разумеется, я тоже буду рядом...
  
   "Ага, спасибо, успокоила" - Текей посмотрел на свою спутницу: закутанная в форменное облачение с ног до головы, Сиа Маран смотрелась величественно и импозантно. "Это ее "у нас" - да ведь она тоже беспокоиться, и совсем не уверена в успехе!" - командующий все же спросил телепатку напрямую:
  
   - Не верите Х"Воку?
  
   - Скажем так: Не верю в то, что Дари правильно понял - кто именно там, на Карфеддионе, пытался их поймать! Надеюсь, вы внимательно читали циркуляр относительно событий на Мандалоре?
  
   - Думаете, след за ним тянется именно оттуда?
  
   - Уверена. Впрочем, мы наверняка узнаем подробности у этого джедая.
  
   - Если он скажет правду.
  
   - А вот это уже оставьте мне, как специалисту.
  
   Да, Телепатам многое известно, что скрыто от простых смертных. Он подумал о том, стоит или не стоит и дальше играть в откровенность, но потом все же решился.
  
   - Вы не в курсе, почему Автократия так настаивает на "разработке" этих контактов с джедаями? Тем более, что даже мне, не профессионалу в разведке, понятно: господин Теван представляет совсем не весь их Орден.
  
   - Этот господин Теван представляет одну из влиятельных фракций у джедаев, к тому же он - член этого их Высшего Совета, который у джедаев руководит всем. К нам прибудет не какой то "человек с улицы", а персона влиятельная и имеющая вполне конкретную власть.
  
   - И еще, я не понимаю - в чем здесь интерес самих джедаев, ну - пусть даже их части: они сейчас ведь и так стоят у руля, в этой их "республике"?
  
   - Я тоже не политик, но здесь все довольно просто: власти джедаев брошен вызов - сначала Конфедерация Независимых Систем, затем беспорядки уже у них в столице. Сейчас, вот, потихоньку начали отпадать провинции. Что может лучше всего сплотить государство, если не угроза извне?
  
   - То есть, они хотят иметь некое пугало для своих подданных, вроде как мы, у себя дома, держим тофов?
  
   - Именно! Простые решения всегда работают лучше всего. Чем сложнее план, тем больше вероятностей, что он не будет исполнен из-за того, что не был своевременно сделан какой-то пустяк. В результате, все затраченные колоссальные усилия уходят в ничто. Нет, чем проще план, тем больше вероятность успеха - и все сложные комбинации планируют тогда, когда не могут найти простого решения. Если мы найдем себе союзников здесь, тем более, таких как джедаи - наша с вами задача сильно упростится.
  
   Ему подумалось, что помогать непонятным чужакам, неизвестно откуда взявшимся, укорениться в собственных владениях, не самый лучший способ сохранить свою власть. Вчерашний пришелец, принятый из милости - и за услугу, оплаченную кровью - завтра может стать очень беспокойным соседом. Когда его назначили командующим Второго Экспедиционного Корпуса, Текей получил не только четкие инструкции, но и копии некоторых стратегических планов - чтобы быть в курсе, в каком направлении следует вести работу, прибыв на место. Считать теперешних якобы союзников прекраснодушными дураками, увольте! - эти господа правят большей частью Большой галактики, которую местные аборигены называют Небесной Рекой. Дураки и случайные люди на такую высоту не забираются! И, если у него и были еще какие иллюзии насчет того, что галактику можно завоевать, то десять лет, проведенных в блужданиях вдоль границ "цивилизованного" пространства, четко показали ему всю эфемерность планов его соплеменников. Автократия могла считать себя самой крутой. Да и, что греха таить: нагаи и вправду уже многие века доминировали в Небесном Кулаке - когда явно, а когда и тайно, как они вынуждены были делать это сейчас. Но, одно дело - их родина, оказавшаяся, по здешним меркам, не такой уж и большой (какой-нибудь Тионский кластер пожалуй сумел бы с галактикой-карликом и потягаться в размерах!), и совсем другое дело - Небесная Река. "Четыре тысячи кораблей против всей галактики, это даже не смешно!" - Текею хотелось выругаться: даже из этих четырех тысяч лично в его распоряжении находилась сейчас едва пятая часть. Нет, понятно, что это только авангард - сама армада вторжения будет в разы больше. Только вот, Республика или КНС, даже в одиночку, может выставить против их армады втрое больше кораблей - и даже без напряжения всех сил. Да что там говорить: одних сражавшихся у местечка под названием Абин конфедератских и республиканских кораблей хватило бы с лихвой, чтобы стереть все силы нагаев в пыль. Потому, что местные обитатели имели не только численное, но еще и технологическое превосходство. А у него вообще большинство вымпелов - или корабли вагаари, или тофовские легкие клипера. На них хорошо грабить, когда ходишь в рейды, но они очень плохо держат линию против тяжелых крейсеров и стардестроеров...
  
   Наконец, на связь вышел вахтенный офицер, доложивший, что легкий транспортник их гостя принят в ангар флагмана, и что джедай направляется к апартаментам командующего. Разумеется, с соответствующим эскортом: вахтенный уже переключил нужные камеры внутреннего наблюдения за гостем и его сопровождающими. С виду ничего особенного - обычный хуман, Текей насмотрелся на таких, работающих на разведсеть нагаев, достаточно.
  
   - Как думаете, Командующий, нам удастся сегодня о чем-то с ним договориться?
  
   "Так, а Сиа то не так уж и уверена в успехе, как хочет казаться. Или, на нее тоже давит эта неопределенность, и тревожные вести с родины?" - он понадеялся, что удержал эти свои мысли при себе. Насколько Текей Хо знал, уверенность в себе очень сильно влияет на то, как успешно может работать Телепат.
  
   - Будем надеяться! Судя по тому, как настойчиво этот господин искал с нами встречи, мы нужны ему не меньше, чем он может быть интересен нам.
  
  ***
  
   Корнах был доволен: встреча прошла даже лучше, чем он надеялся! Со скрипом, но главари этих нагаев все же подтвердили прежние договоренности: место в галактике в обмен на военную помощь для Республики и Ордена. Неужели аналитики были правы и у нагаев дома и в самом деле худо идут дела? - причем, настолько худо, что они готовы ввязаться в любую авантюру, лишь бы улететь подальше от родных мест. Жаль, конечно, что своих наемников пришлось оставить на флагмане пришельцев - он подозревал, что больше их не увидит в живых - но требование к соблюдению секретности со стороны руководства нагаев было резонным. Впрочем, получив еще порцию кредиток, бывшие хаттские наймиты готовы были сидеть там хоть год, пока "хозяин" не вспомнит: как говориться - солдат спит, а служба идет. Ну, может даже он и ошибся насчет остроухих, и те даже оставят лишних свидетелей в живых... - и Сила с ними! Парень по имени Замбар, который был родом с Тариса - как он сам утверждал, неплохо справлялся с обязанностями пилота. Вторым пилотом был алиен из незнакомого Корнаху гуманоидного вида - скорее всего, родом откуда-то из Неизведанных Регионов. Звали его Раммеркаар. С ними было еще два его соплеменника, но кто они и как их зовут, те толком так и не представились пока - оба плохо говорили на бэйсике, изъясняясь с другими на каком-то торговом жаргоне. Кстати, не об этих ли дикарях говорил тогда, со слов Кеноби, Мэйс Винду? - ладно, будет еще время, чтобы покопаться у них в мозгах.
  
   Официально, командиром его "Барлоза" теперь должен был считаться Дари Х"Вок, с которым он уже когда то встречался на Корусанте. В качестве его помощницы выступала молодая женщина-нагай, по имени Мокасайя. Правда, эта предпочитала большую часть времени торчать в кают-компании, и проводить время за имитацией заточки целой коллекции угрожающего вида ножей, что постоянно с собой таскала. Ну, раз его драгоценный новый партнер, Текей Хо, посчитал, что эта деваха принесет им пользу - так тому и быть! А вот с Дари надо разобраться, и чем скорее - тем лучше: балбес почему-то вбил себе в голову, что именно Корнах хотел его подставить. Ему через чур нервный "помощник", способный испортить все дело, ни к чему. Сам, дурак, засветился на Мандалоре, фактически - подставил под удар самого Корнаха, и его фракцию! - из-за него пришлось выслушать много чего, разного, от Мэйса и других...
  
   Ладно, черт с ними! Он, Корнах Теван, еще научит этих уродов родину любить - и не таких заставлять ходить строем доводилось. Сейчас лучше подумать о том, что теперь делать в первую очередь: лететь к Тиле Утаани, или лучше сразу начать с другого конца?
  
   Пока магистр Теван размышлял, "Барлоз" ушел в первый гиперпрыжок. Этих гиперпрыжков будет еще много, по трассе, когда они достигнут более населенных и цивилизованных мест - и точки назначения. Теоретически, время подумать вроде бы еще есть... - однако, где-то в середине маршрута придется определяться, какую именно развилку выбирать. Потому, что Эриаду и Туманность Крюк расположены совсем в разных направлениях. В один конец лететь быстрее, в другой... - в другой все равно придется лететь следом за первым. Если бы он тогда сразу знал, что придется задействовать посторонние силы, то можно было бы еще во время разговора с Тилой прощупать почву. А так, придется импровизировать - и жаль, что нет никакой возможности легализовать нагаев и их подручных в качестве республиканских ауксилариев: слишком много будет вопросов, на которые ни он, ни сами нагаи не смогут дать удовлетворительных ответов. Следовательно, придется вводить их в игру по "черной" схеме - через неймодианца. Ладно, тогда надо дать указания пилотам - пусть считают маршрут до Крюка.
  
  ***
  
   - Почему вы показали этот доклад мне?
  
   - Мы знали про ваши отношения с Энакином, госпожа Канцлер. К сожалению, никто из нас не предполагал, насколько серьезно у вас зашло дело - иначе случившейся трагедии удалось бы избежать.
  
   - А как же джедайский Кодекс, гранд-мастер?
  
   - Не каменная стена Кодекс наш. И мы не каменные. Ошибаемся мы часто, не понимаем друг друга - но не хотим мы зла, и тем более - не желаем уже причиненное зло усугубить.
  
   - И что мне теперь делать?
  
   Ответил ей, как ни странно, Сэйзи Тийн.
  
   - Прежде всего, госпожа Амидала, мы просим вас не делать каких-то резких движений.
  
   - Например, не лететь на Мустафар самой, чтобы с ним повидаться?
  
   - И это тоже. Поймите, сейчас опасность может подстерегать вовсе не Энакина, а вас. Мы не знаем, откуда та же Олана вообще узнала про вас и Энакина. Но, раз узнала она, то может узнать и кто-то еще. Официально погибший Энакин Скайуокер ничем не мог повредить вашей репутации, как то скомпрометировать вас как Канцлера - а живого Кена Старкиллера с ним никто не свяжет...
  
   - Кроме, возможно, господина Тевана - не так ли?
  
   - Кейран передал, что они не виделись. Как Корнах Теван сможет его опознать?
  
   Сейчас, когда Падме уже немного пришла в себя, мозг лихорадочно работал, перебирая разные варианты. Она подошла к рабочему столу, вызвала на экран панель информатория и набрала поиск по ключевым словам "Кен Старкиллер" в ГолоНете. Буквально через полминуты ей было представлено множество записей новостных сюжетов. Еще пара манипуляций, и вот уже над рабочим столом зажглась голограмм какого-то официального мероприятия Альянса. Она пригляделась: если бы ей заранее не было известно, то, пожалуй, ни за что не угадала бы Энакина в этом человеке, которого показывала сейчас политическая хроника. Если только, она оказалась бы с ним рядом, завела разговор...
  
   - Что вы скажете на это?
  
   - Мы не могли связаться с Корнахом. Он вне зоны доступа, наш центр связи даже не ловит ответный сигнал его служебного комлинка.
  
   - И именно поэтому вы пришли ко мне, да? Кто еще может знать про то, что Кен Старкиллер и Энакин Скайуокер это один человек?
  
   - Только мы четверо, и рыцарь Кейран Халкион, который сейчас служит офицером во флоте Альянса. Сила распорядилась так, что он стал помощником Энакина - и, он никому больше ничего не скажет! Но, если кто-то еще будет делать вам какие-то намеки, или, того хуже, пытаться давить на вас...
  
   - Я немедленно обращусь за помощью к тому из вас, кто будет в это время присутствовать на Корусанте. Да, я буду осторожна, и я не стану делать глупостей - обещаю это. Слишком многое сейчас в Республике завязано на ее Канцлера - я не могу, не имею права подвести наших сограждан.
  
   Они простились и ушли, оставив Падме одну в огромном рабочем кабинете. Хотелось просто сесть где-нибудь в уголке, и поплакать всласть - как они когда-то плакали тайком с подругами в далеком детстве, еще до того, как кого-то из них выбрали королевой, а прочие стали изображать ее служанок. Жаль, нельзя вернуться в детство, даже такое бестолковое, каким было ее собственное - чтобы просто пореветь тайком за портьерой. Она подумала, что так и не рассказала магистрам о своих странных снах. И о том, что сразу же поверила тому, что передал этот неизвестный ей раньше Кейран Халкион. Потому, что просто нашла в его сообщении подтверждение тому, что уже знала раньше - пускай, даже, таким необычным способом. Что это было? - Сила, или обыкновенный морок, кошмарный сон? - все увиденное в этом сне неожиданно оказалось правдой. Интересно только, чьими же глазами она смотрела на ту, другую жизнь?
  
  
  
  
  

Глава десятая

  
  
  
  Плевать, что мы цивильные чиновники.
  В бумагах мы - всесильные полковники.
  Напишем, что приложим все умение,
  Чтоб разогнать машину наступления.
  
  Машина никакая не завертится,
  Но так писать нельзя - король рассердится.
  Напишем, что в виду решенья твердого,
  Мы выступаем завтра в пол-червертого.
  
  Мы в тактике не смыслим и в баллистике,
  За то весьма натасканы в лингвистике.
  И главный фокус в том, что мы действительно
  Решенье соблюдем неукоснительно.
  
  Но войско пусть ведет кто побездарнее.
  Мы выступим прекрасно и без армии.
  А чтоб поднять значенье марша нашего,
  Присвоим мне, к примеру, чин фельдмаршала.
  
  Михаил Щербаков "Итак, друзья..."
  
  
  
  
  
   "Похоже на то, как ткут гобелен" - Кен однажды, еще падаваном у Оби-Вана Кеноби, видел, как работали ткачи. Основа - гигантская карта квадранта галактики, в котором находились Юго-Западные Пределы и окружающие их области: россыпь звезд, туманностей и невидимых обычному глазу аномалий. И многоцветные нити доступных для пролета гипермаршрутов, образующие на ткани галактики невероятно сложный прихотливый узор. Впрочем, аналог с гобеленом или ковром все же был неуместен: не было единой плоскости, на которой плелся бы световой узор - фактура имела не только большую протяженность, но и значительную глубину. Но, все же, из того, что Старкиллеру хоть когда-то доводилось видеть, создаваемая им постепенно карта имела больше всего сходства именно с тем, невероятно сложным по рисунку, красочным гобеленом.
  
   Собственно, началось все с пустяка: Искусственный Интеллект навигационного компьютера "Закатного Луча" начал сравнивать записи из библиотеки Черной Стражи (регулярно обновляемые по итогам полетов кораблей Мародеров по тем или иным местам) с теми лоциями, что имелись у него в памяти. Вообще говоря, для объединенной навигационной базы данных, созданной по заказу флота Конфедерации Независимых Систем, ее членами были собраны самые новейшие данные. Теми из них, что имели собственные большие флоты, оперировавшие по всей исследованной части галактики, а кое-где - и за ее пределами. Причем, точность вычисления эфемерид в этой базе превосходила данные из тех лоций, которыми вынужден был оперировать флот Республики. Разумеется, Бюро Кораблей и Услуг старалось наверстать упущенное, да и Исследовательский Корпус Ордена всемерно в этом ему помогал - базы данных тоже обновлялись регулярно, - но даже эта вездесущая организация, вместе с джедаями, не была всесильной и всевидящей. А свои секретные лоции ни та же Торговая Федерация, ни, к примеру, Коммерческая Гильдия, для общего пользования не предоставляли. Именно поэтому, захваченные сеповские базы данных, всегда считались самыми ценными трофеями. Разумеется, ходили слухи о пресловутых всеохватных "лоциях вуки", или разных секретных "пиратских периплах" - но все эти слухи до сих пор так слухами и оставались! Были, конечно, отдельные тайные тропы и всякие контрабандистские маршруты: кто-то знал про один "кусочек" таких не показанных на картах межзвездных дорог и "тропок", кто-то - про другой. Но, никто не знал намного больше, чем то, что имели у себя те же капитаны Торговой Федерации, или капитаны иных больших флотов межзвездных корпораций. Так считал и сам Кен, до тех пор, пока главный компьютер "Закатного Луча" не привлек его внимание к тому, что его "помощник" обнаружил нечто странное...
  
   Старкиллер не удивился бы, если бы обнаружилось, что Черной Страже известно несколько гипермаршрутов, не известных никому больше - такое бывало. Он даже допустил бы, что они знали в своем куске галактического пространства все ходы и выходы: организация была довольно параноидальной по характеру, что совсем не удивительно - особенно, с учетом того, кто Черную Стражу организовал. Но выяснить, что в их базе данных количество гипермаршрутов, которые пересекают миры Юго-Запада от Неизведанных Регионов и Дикого Космоса до Центральных Миров и самого Ядра, на два порядка больше, чем числилось в официальном реестре - это был как-то через чур. В то, что Бюро Кораблей и Услуг зря ело свой хлеб, Кен не верил совершенно - не те люди! Скорее, он поверил бы в то, что они никогда не стали бы предлагать навигаторам непроверенную информацию. Да и сепаратистские базы данных, по количеству межзвездных путей, тоже выглядели бледно, по сравнению с базой Черной Стражи - хотя и не на два порядка, как официальные лоции. Но, вопрос теперь стоял так: насколько достоверны имеющиеся данные, и как быстро можно это проверить?
  
   Найденная информация совершенно меняла весь стратегический расклад. Вся логистика прошлой войны была жестко привязана к основным транспортным артериям. В этом регионе ими были: Южный отрезок Хайданского Пути, зигзагом пересекающего почти всю галактику. Колоссальная дуга Кореллианской Торговой Тропы, идущей от одноименной звездной системы до самых границ Дикого Космоса на крайнем "юге" галактики. И идущая почти в радиальном направлении, от Ядра до Разлома Катол, Римманская Торговая Дорога. В некоторых местах между этими артериями лежали чуть менее оживленные "рокадные" пути, вроде Нотоиинского Коридора. К сожалению, этих рокад было не так уж и много, и не всегда они шли самым удобным - с военной точки зрения - образом. И вот сейчас, в распоряжении Старкиллера оказалась информация, утверждающая, что подобных рокад и коридоров было во много раз больше, чем содержалось не только в официальных базах данных Бюро Кораблей и Услуг, но даже и в секретных базах данных сепов!
  
   Ну, чего далеко ходить - возьмем, например, сектор Элруд. Если смотреть на обычную карту, то видно, что сектор, как бусинка на нитке, "подвешен" к Римманской Торговой Дороге через единственный Элруд-Дерилинский Путь, разветвляющийся по всему сектору целой кучей "проходов", "рукавов" и тупиковых отрезков. Причем, захватив контроль над системой Тантры - столицы одноименного сектора, можно было практически полностью парализовать связь всего сектора Элруд с остальной галактикой. Ну, это в теории - потому, как если смотреть на карты Сепаратистов, то из Элруда наружу вели еще две дороги: по ходу спирального рукава галактики, в котором был расположен сектор, до сектора Субтеррел - который сам примыкал своей границей к Хайданскому Пути. А второй путь - в соседний сектор Данжар, тоже примыкавший, как и сам Элруд, к Римманской Торговой Дороге.
  
   Так вот, согласно сведениям, имевшимся у Черной Стражи, через Элруд шли еще несколько путей, насквозь проходящих сразу через несколько секторов. Взять хотя бы вот этот: от Мустафара, через секторы Айрам и Элруд, до Утапау... - интересно, Гривус в курсе, что отсюда до его гнезда есть прямой путь? Или вот эта, не обозначенная ни на какой карте дорога - опять же, от Мустафара - до Доллы, от которой до Карфеддиона Рукой подать. "Мечты, мечты - где ваша сладость?" - теперь требовалось срочно проверить: насколько все эти данные соответствуют реальности. По одной простой причине - нестабильные гипермаршруты могут "умереть" так же быстро, как и появиться, будучи "убитыми" областями нестабильного межзвездного пространства, под воздействием тех или иных космических аномалий. Собственно, именно верификацией полученных данных Кен сейчас и занимался. Разумеется, не в одиночку, а с сотнями добровольных помощников...
  
   Адепты Черной Стражи наконец-то решили, с кем именно они пойдут дальше - присягу, которую они дали Кену, подтвердили почти все! Честно говоря, сам Старкиллер удивился бы, если бы даже половина из этих людей пошла бы за ним. Неужели и вправду настали такие времена, что форсъюзеры, тем более темные, не признающие над собой никакой чужой власти, стали у кого-то искать защиты? После того, как немногие "отказники" покинули Мустафар, у Кена начала болеть голова: чем занять своих новых последователей? Нет, определенное количество квалифицированных боевиков и диверсантов флот всегда найдет, где использовать с толком. Но, что прикажете делать с сотнями "черных археологов" и прочими искателями "сокровищ знаний прошлого"? Перед глазами у него раз за разом вставала Арена Петранаки: оранжево-ржавого цвета пыль, в которой валялись мертвые тела джедаев вперемешку с обломками дроидов - нет, только не что-то подобное, хватит ему и того раза! И вот ИИ Навигатор с "Закатного Луча" подсказал отличный способ, как использовать всех этих форсъюзеров. Народ это был опытный по части путешествий и полевой разведки - работать "в поле" умели даже кабинетные исследователи, в основном имевшие дело с древними артефактами или рукописями, добытыми их коллегами. Предоставить надежный транспорт и охрану для них, тоже труда не составляло. Как только лорд Вандром и сопровождающие его лица (кроме оставшихся на Мустафаре инженеров и специалистов, предоставленных Техно Союзом) покинули систему, во все концы Юго-Западных Пределов и дальше, в соседние области галактики, направились сотни небольших разведывательных экспедиций.
  
   Телепатия надежная вещь: оставшиеся на Мустафаре собратья разведчиков немедленно сообщали о каждом новом этапе в исследовательских работах. Свежий голокрон, созданный Кеном специально, как вместилище уточненной карты гипермаршрутов и прилегающих к ним астрообъектов, заполнялся все новыми и новыми сведениями. Он, подобно виденным когда-то ткачам, создавал огромный рисунок звездного гобелена, раскинувшегося на четверть галактики. Пока так - Старкиллер решил не гнаться за размерами и пытаться охватить все сразу: будет время, можно будет добавить и новые куски! Предельно тонкая, кропотливая работа - какой и бывало создание и заполнение любого голокрона. Работа, на которой нельзя отвлекаться на посторонние вещи. И которая не дает слишком много времени на то, чтобы думать о собственной никчемной, глупой и бестолковой жизни...
  
   Усилием воли Кен вернулся к тому "узору" который он сейчас видел в активированном голокроне. Отлично! - и маршрут от Мустафара до Доллы, и маршрут от него же до Утапау - оба проходимы и могут быть использованы для безопасной проводки даже не десятков, а сотен боевых кораблей. В свете усилившейся активности армии и флота Гривуса в секторах Элруд, Слуис и Тантра, а так же непонятных маневров республиканцев в секторах Виденда и Брема, эти сведения - весьма своевременная страховка на крайний случай.
  
  ***
  
   - Прошу простить меня, визирь, что я к вам без приглашения...
  
   Роскошно одетый неймодианец, до этого что-то читавший или разглядывавший на деке, лежащей поверх рабочего стола, испуганно дернулся телом, поворачивая на голос голову и поднимая взгляд на того, кто произнес слова.
  
   - Вы! Кхак вам удалось пройти мимо моей охраны?
  
   - А вы кого ожидали увидеть? Вашего "друга", генерала Гривуса?
  
   По лицам неймодианцев практически невозможно определить те эмоции, что одолевают их в тот или иной отрезок времени. Ну, если вы, конечно, не форсъюзер. Впрочем, сейчас Корнаху Тевану даже Сила не понадобилась: лицо его собеседника на миг стало настолько выразительным, что вряд ли в этот миг соответствовало кличке "резиновая морда", которой скорые на язык хуманы наградили неймодианцев. Он чуть было не рассмеялся, едва сдержав себя: только подтрунивания над самолюбивым и обидчивым Маратом Вуоро сейчас и не хватало, для успешных переговоров!
  
   - Вижу, мой друг, что воспоминание о жестяном генерале не доставляют вам радости, не так ли?
  
   Между тем, неймодианец уже узнал джедая, с которым когда-то давно познакомился - во время некоего досадного инцидента, случившегося еще до войны. Узнал и успокоился: тогда они с Корнахом расстались если и не друзьями, то были вполне довольными друг другом. Ну а то, что сейчас шла война... - Марат Вуоро хорошо представлял себе, кто такие джедаи. Его испуг быстро прошел. "Даже слишком быстро" - подумалось магистру. - "А ведь старина Марат не может не осознавать, что является для Республики не сдавшимся мятежником".
  
   - Пришли агитировать меня за то, чтобы я сдался, мастер Теван? Или хотите попробовать меня сразу арестовать?
  
   - И подарить, этим, все ваши здешние ресурсы и активы Гривусу?
  
   Неймодианец рассмеялся мелким, кудахтающим смехом. Сила донесла до магистра, что визирь уже полностью овладел собой: "Кажется, можно переходить к настоящим переговорам".
  
   - Чем вы мне нарвитесь, мастер Теван, так это тем, что никогда не ходите вокруг да около, как парочка других джедаев, с которыми мне пришлось иметь дело...
  
   - Очень рад, что вы, господин визирь, настроены на деловой лад. Сначала относительно ваших подчиненных и эээ... - охраны: ни живые разумные, ни дроиды не пострадали - я прошел к вам аккуратно и незаметно.
  
   - Незаметно даже для систем внутреннего наблюдения?
  
   - Если знать как, то можно обмануть даже самые надежные охранные системы. Разумеется, таких мастеров во владении Иллюзиями как я, в Ордене очень немного, так что, вы можете не особо опасаться других подобных визитов.
  
   - Ну, благодарю, успокоили!
  
   "О, к визирю даже его сарказм вернулся".
  
   - Вы понимаете, что здорово влипли, когда связались с Гривусом и Гизором Деллсо?
  
   - В гонках "Бунта Ив классик" за раз участвует много гоночных подов, но только один приходит к финишу первым... - мне не повезло, я сделал не правильную ставку.
  
   "А ты хорошо держишься, визирь!" - Корнах невольно зауважал неймодианца, оказавшегося куда более смелым, чем большинство его соплеменников. Тем не менее, даже и без помощи Силы было видно, что Марат Вуоро уже не очень верит в собственную победу. Словно прочитав мысли нежданного собеседника, но продолжил говорить.
  
   - У меня был шанс примкнуть к младшему Дуку. Сейчас мог бы плевать на всех: на Республику, на хаттов - на эту сволочь Гривуса, наконец! Но я облажался, как говорят в кругах разного галактического сброда...
  
   - А что если я помогу вам найти достойный выход из того тупика, в котором вы оказались, визирь?
  
   Неймодианец сверкнул глазами, чуть помедлив с ответом.
  
   - Вы знаете меня, магистр, я не умею красиво болтать - зато я умею делать дело. Итак, как говориться в таких случаях: что вы можете предложить, и какая ваша собственная выгода в этом деле?
  
  ***
  
   "Господа, я собрал вас сюда, чтобы сообщить приятное известие - меня назначили Главнокомандующим" - Текей Хо едва удержался, чтобы не ляпнуть эту фразу вслух. Конечно, за скривившейся физиономией вечного соперника, Рола Д"Гено, командовавшего сейчас Третьим Корпусом Экспедиционных Сил, или за окаменевшим лицом более сдержанного Орана Вена, командира Первого Корпуса, понаблюдать было бы приятно. Жаль только, что у этой приятности был бы очень горький привкус: формально их всех попросту "сдавали внаем" - а то, что его самого назначали старшим в этом балагане, особой роли не играло. Будь у него сейчас возможность дотянуться до горла кого-нибудь из Автократии клинком своего тек"ла, Текей не задумался бы даже на миг! Такое унижение трудно стерпеть любому нагаю, а уж тому, кто достиг его положения - тем более. Пусть даже умом он и понимал, что другого выхода у них сейчас, наверное, просто нет: альтернативой была бы очередная междуусобная война, к которой добавилась бы еще и война с взбунтовавшимися Низшими. А может быть, и с Союзниками тоже - в таких случаях ослабевших хищников рвет вся стая: никакой подлости, просто кусок чужого мяса, это шанс выжить самому. Впрочем, ни Вен, ни Д"Гено может быть и не удивились бы - Телепаты то были у обоих! Что-что, а текущую политику высшего руководства до своих старших командиров те обязаны были довести в первую очередь.
  
   Вот, кстати, про Телепатов: кроме начальницы таковых в его бывшем Корпусе, Сиа Марен, тут сейчас присутствовали Лебау Аш и Биссей - один был "левой рукой" Рола, а вторая - у Орана. Их "правые руки", начальники штабов, тоже присутствовали здесь же - оставлять на заместителей чуть ли не три четверти Экспедиционных Сил было, конечно, рискованно, но иначе нельзя - через Телепатов много не наговоришься. Мет Рега служил у Орана, в Первом Корпусе, - а Лалу Х"Рор - состояла начальником штаба у скандалиста Рола. С ним самим тоже были еще двое: заменившая его на посту командующего Вторым Корпусом Навкая, и начальник штаба Корпуса, которого Текею так и не удалось протолкнуть на освободившееся место комкора - Тев Г"Ринару. Обидно, конечно, Теву он доверял почти так же, как самому себе. Навкая показала себя хорошим командиром отряда кораблей, но настоящий опыт так быстро не приходит... - зато молодая женщина, как вдруг выяснилось, имеет хорошие связи среди членов Автократии. Ладно, теперь это большой роли не играет, да и приглядеть за новым комкором будет кому.
  
   - Итак, надеюсь, все в курсе о цели того, зачем мы здесь сейчас собрались?
  
   "Ага, в курсе! Только вот сам он еще совсем ни в чем не был уверен" - эту мысль Текей тоже тщательно спрятал поглубже в собственном сознании. Все равно, собрание командующих на борту "Набега" было необходимой вещью: требовалось детально отработать план действий, в связи с изменившимися обстоятельствами. Вряд ли этот джедай, Корнах Теван, ожидал, что его соратники так быстро отреагируют и соберутся на совет, преодолев чуть ли не полгалактики - а кто-то, как Оран со спутниками, и побольше. Кстати, Текей думал, что первым голос подаст как раз комкор Вен, но вышло наоборот, и начал говорить Рол Д"Гено.
  
   - То, что появился новый шанс, это хорошо. Но, непонятно, зачем надо перебрасывать в твое распоряжение наши корабли и наших людей. Это же разведка, а не начало полномасштабного вторжения - или я чего-то не понял?
  
   Лалу недовольно скривила губы, слушая слова своего непосредственного начальства из-за его спины: о непростых отношениях Рола с ним она знала не понаслышке. Однако, вслух женщина ничего не сказала...
  
   - Это разведка боем, Рол. Ты все понял правильно.
  
   Но, теперь уже говорить стал не его старый соперник.
  
   - Мне тоже не все ясно: зачем такая концентрация сил, если все это лишь разведка боем? Лебау, конечно, посвятил меня в подробности нового плана...
  
   Оран легким кивком указал на главу службы Телепатов своего Корпуса и, дождавшись, когда тот чуть кивнет головой ему в ответ, продолжил.
  
   - Мы все здесь люди опытные и бывалые, провели у границ Небесной Реки не по одному году. Реально представляем те силы, которые сейчас брошены в горнило местной большой войны... - что решит усиление наших войск на этом, конкретном, направлении, если они все равно как песчинка против горы, по отношению к любой из сторон конфликта?
  
   Что же, Текей ждал именно этого вопроса: каждый из командующих Корпусами крайне болезненно реагировал на ущемление собственных прерогатив. С Навкаей он тоже все обговорил еще раньше. Сразу, как только Сиа передала ему, как отреагировали на новые приказы и назначения его коллеги. Поэтому Навкая подключилась к разговору немедленно.
  
   - Иметь втрое больше войск, чем ты имел изначально, всегда лучше, чем иметь их столько, про сколько может быть известно твоим противникам по схватке, Комкор Один!
  
   - А что, про нас местные уже все-все знают? Может, тогда нам проще убраться по добру и по здорову, поджав хвост как побитые сакары...
  
   То, что Оран считает нового командующего Вторым Корпусом обыкновенной выскочкой может и было правдой, но вот то, что сейчас не время для разборок, ему тоже должно быть совершенно очевидно. Однако, самому вмешиваться в готовую начаться ссору Текею не пришлось.
  
   - Попрошу не ерничать, почтенный Вен!
  
   Голос Сиа, казалось, способен был заморозить воду в причудливом хрустальном кувшине, стоящем посредине стола в малом конференц-зале крейсера, расположенном радом со штабным сектором.
  
   - Или, может быть, вам понравилось годами торчать в межзвездном пространстве, болтаясь посреди бескрайнего космоса, и за счастье почитать возможность поохотиться на какую-нибудь разумную "дичь", если разведчикам удается обнаружить еще одну населенную планету? Так понравилось гонять дикарей, не умеющих даже толком дать сдачи?
  
   "А вот это Сиа сказала зря" - Текей решил, что пора вмешиваться в разговор снова. Тем более, что Оран, вроде бы, уже пожалел о своей неудачной остроте.
  
   - Почтенные, вы не о том говорите: вопросы перемещения войск решались не здесь и не нами - или, может, у кого-то есть желание обсуждать решение, которое приняла Автократия?
  
   Нет, желания показывать собственное недовольство решением высокого начальства ни у кого не было. То, что в распоряжении Автократии имеются собственные глаза и уши - даже здесь, так далеко от дома! - было известно всем. Никто из нагаев никогда не был трусом, но напрашиваться на неприятности из-за собственного длинного языка... - здесь собрались не те люди.
  
   - Еще раз напомню: у нас появилась возможность легально - заметьте, легально! - создать здесь, в Небесной Реке, плацдарм для нашего последующего наступления. Взвесив все аргументы "за" и "против", Автократия решила рискнуть.
  
   - А хорошо ли была проинформирована Автократия, на этот счет? В конце концов, плацдарм это всего лишь плацдарм, а вот потерять три Корпуса там, где можно было бы пожертвовать всего лишь одним, в случае возможной неудачи...
  
   - Можешь не сомневаться, Рол, информации наверх было предоставлено более чем достаточно. К тому же, все контакты с джедаями находились под контролем Телепатов - как наших, из состава Второго Корпуса, так и Телепатов из Четвертого. Гарантий нам, понятно, никто не даст, но если все пойдет как надо, то мы не только сможем закрепиться в Небесной Реке, но еще и обрести здесь возможных Союзников - а вот это тоже очень немаловажно, согласись.
  
   - Знаешь, Текей, я бы относился к этому куда более спокойно, если бы мы - через этого вашего джедая, будь он неладен! - нанялись бы на службу (как это ни унизительно для меня, как и, думаю, для любого нагая из состава Экспедиционных Сил) к самой Республике. Но, почему мы должны присоединиться к войскам ее врагов - тебе не кажется, что это выглядит немного странно?
  
   - И ты ищешь в этом какой-то подвох, направленный именно против нас, да?
  
   "Нет, конечно, паранойя вещь полезная для здоровья организма, особенно на чужбине и на войне, но давать ей волю постоянно, значит - стать ее рабом!" - Текей подумал, что он и сам с трудом преодолел свое предубеждение, когда джедай познакомил его со своим планом.
  
   - Что же, соратники, вынужден буду задеть ваше самолюбие на этот счет, но аборигенам Небесной Реки на нас совершенно наплевать: абсолютное большинство их о нашем существовании даже не догадываются - разумеется, это продлиться не долго, но пока что есть, то есть. Для джедаев мы всего лишь новый серьезный инструмент, с помощью которого они надеются навредить нескольким своим врагам разом.
  
   - А когда в этом регионе галактики начнется серьезная драка, и мы окажемся невольными врагами тех, кто представляется нашим союзником...
  
   - То мы перейдем на сторону Республики, по соглашению с джедаями, в нужный момент - это часть нового плана! И, чем больше мы, к тому времени, будем иметь под своим контролем захваченных территорий, тем больший их кусок нам, потом, и достанется.
  
   - Проклятье, как джедаи смогут распоряжаться судьбой владений Республики без воли этого их "сената"? Обещать то они нам могут все, что угодно!
  
   - Я сама участвовала в переговорах с этим магистром Теваном - он был искренним, когда делал нам свои предложения. Чтобы никто не питал на сей счет ни малейших иллюзий: Республика относится к тем, кого считает мятежниками, ничуть не более снисходительно, чем мы сами относимся к своим врагам.
  
   - А территории, которые предполагается взять под контроль, это как раз территории мятежников, да?
  
   - Совершенно верно, Комкор Три: ни планеты, входящие в состав так называемых Осколков Конфедерации Независимых Систем, ни планеты, вошедшие в Альянс, ни на какую милость республиканских политиков рассчитывать не могут!
  
   Текей почувствовал, как изменилось настроение в зале после слов, сказанных Сиа. Что же, пора переходить к более детальному обсуждению - он активировал панель голопроектора.
  
   - Прошу внимания! Пока еще не ясно: как, куда и на каких именно условиях части всех трех Корпусов вольются в ряды местных эээ... мятежников. Однако, можно уже сейчас прикинуть то, какими территориями Внешнего Кольца нам лучше завладеть. Разумеется, сделать все так, чтобы у наших дорогих союзников не возникло особого желания вырывать обратно проглоченные нами куски!
  
   Собравшиеся в конференц-зале незамысловатую шутку Текея оценили, сопроводив ее приглушенными смешками. Потом все подвинулись поближе к столу, рассматривая вспыхнувшую над ним голограмму Юго-Западных Пределов. Поскольку результаты работы разведки в этих секторах были здесь детально известны каждому, то быстро пошел обмен конкретными соображениями насчет того, что было бы целесообразно захватывать в первую очередь. На минуту отвлекшись от обсуждения, Текей подумал - когда же джедай завершит свои переговоры с их будущими "нанимателями", и привезет им что-то конкретное? Без этого все дальнейшие планы, связанные с использованием собираемого на границах Дикого Космоса флота, не стоили и мелкой монетки...
  
  ***
  
   - Вы уверены, магистр, что это сработает?
  
   - Да, визирь: несмотря на все свои дикарские замашки и игру в "благородство", они обыкновенные бандиты, рассчитывающие хапнуть столько, сколько удастся - и ради этого готовые действовать совместно хоть с ситхами, хоть с крайт-драконами или ранкорами.
  
   - Две с половиной тысячи кораблей, это серьезные силы - для обычных бандюков оно через чур много.
  
   - Каждый из этих кораблей (а самый большой из них размером даже меньше старого доброго рендиллийского "Дредноута") не чета даже слабейшим из республиканских, или прежних конфедератских. "Хардселл" или "Алмаз" от любого из них просто убегут, а Корабль-ядро "Лукрехалка" или фрегат типа "Щедрый" быстро превратят их корабли в мусор, в случае боя один на один. То, что сейчас строят в цивилизованной части нашей галактики - быстрее, маневреннее, несет лучшую броню и сильнее вооружено, чем все корыта их собственной постройки, принадлежащие к аналогичному классу. Как я уже говорил, они отсталые дикари, использующие устаревшие технологии. То, что они считают себя ровней нам, это их личные проблемы.
  
   - Тогда, зачем они вообще нам нужны? С пушечным мясом Торговая Федерация давно уже не работает, предпочитая дроидов. А наши корабли, как вы сами только что сказали, лучше, чем те, которые имеют на вооружении они.
  
   - Когда вы будете возвращаться к нам, в Республику, то дроиды и корабли понадобятся и вам самим, и ей - чтобы удержать сектора, которые сейчас находятся под вашим контролем. А вот чтобы удовлетворить аппетиты Гривуса, вам как раз иметь побольше пушечного мяса, в своем распоряжении, совсем не помешает. Кстати, генерал не посвящал вас в свои планы относительно того, на кого он собирается напасть в первую очередь: на Республику, или на Альянс? - это очень важно, для нашего плана!
  
   Неймодианец задумался, что-то вспоминая.
  
   - После того, как мы - вместе с ним и с Гизором Деллсо, восстановили бы контроль над бывшими мирами Конфедерации в "южных" секторах, планировалось выделить помощь хаттам, в их предполагавшейся разборке с Райденом Дуку...
  
   - Слизняки давали много денег?
  
   - Не только живые деньги: заводы джеонозианцев строили корабли и производили дроидов и оружие для Гривуса, и для меня тоже, на их кредиты.
  
   - И эти кредиты предлагалось "отработать", не так ли?
  
   - Ну, да - своих вооруженных сил хаттам было мало, для надежной гарантии, а у меня не было выбора.
  
   - Не думаю, что в этом случае выбор был и у самого Гривуса: Для войны нужны три вещи, как известно - деньги, деньги и еще раз деньги. А у кого, до недавнего времени, было больше всего свободных денег, как не у хаттов.
  
   - У калишца с младшим Дуку какие-то свои, особые счеты. Что-то там раньше не поделили, когда еще старый Граф был жив. Жестяной генерал обидчивый, и обиды свои он помнит долго. Так что, дело могло быть и не только в деньгах. Между прочим, предполагалось, что оперативное соединение на помощь хаттам поведет именно он, а мы с Гизором Деллсо останемся присматривать за "его" владениями.
  
   - Интересно, хотя и уже бесполезно теперь. Не думаю, что Гривус жаждет поучаствовать в очередном разгроме собственной армии...
  
   - Согласен, магистр - против войск Республики и войск Райдена Дуку хаттам ничего не светит.
  
   - Тогда, давайте вернемся к тому, как бы вам лучше пристроить к Гривусу на службу ваших новых наемников. И еще - как вы думаете, визирь, где нам будет удобнее организовать один-два инцидента, которые поспособствуют осуществлению нашего с вами плана?
  
  ***
  
   Бой за главный космопорт, как и вся эта короткая маленькая война, был проигран защитниками планеты еще до того, как был сделан первый выстрел. И не только из-за того, что силы, выделенные Жамэ Осс"Ави для атаки, превосходили силы местного ополчения раз в двадцать (генерал не хотел рисковать и собирался покончить все одним ударом). Раньше, чем началась атака, в спину защитникам ударили иные враги...
  
   Забавно, на Огадаре не было своей собственной разумной жизни, когда его впервые заселили колонисты-хуманы из сектора Сесвенна и Центральных Миров. Планета, лежавшая в стороне от главных маршрутов, считалась захолустьем даже по меркам Внешнего Кольца. Ну, первые поселенцы и хотели себе тихой, пасторальной жизни - без ужасов и крови только что отгремевших Новых Ситхских войн. Лет триста эта горстка колонистов тихо осваивала новое жилище: укоренялась в новом мире, преодолевая невзгоды и природные катаклизмы, множилась потихоньку - и никому не была интересна, даже соседям и местным пиратам. Чего взять с нищих, кроме их самих? - работорговцам, впрочем, Огадар тоже был не интересен: далеко лететь, хлопотно и трудно ловить будущий "товар" в редко населенной местности - да и со сбытом этого "товара" могли возникнуть проблемы. Все изменилось, когда на планете нашли залежи карваниума: расположенные не так уж и далеко, по галактическим меркам, гигантские верфи Слуис Вана испытывали постоянную потребность в новых порциях самого разнообразного сырья - и карваниума, служащего присадкой к многим спецсплавам, в том числе. Промышленники быстро договорились с руководством местных колонистов об организации горнодобывающих предприятий со смешанным капиталом. Поскольку сами поселенцы долбить камень желания не испытывали, то для горных работ на планету стали активно завозить дешевую рабочую силу - в основном, законтрактованных рабов или приспособленных к тяжелым условиям труда алиенов. Естественным образом, увеличение роста населения потребовало увеличения производства продуктов питания (нескольких видов, пригодных для различных рас алиенов, а не только для хуманов) - производить их на месте было выгоднее, чем тащить по трудному и извилистому гипермаршруту от того же Римманского Пути. Из тех же соображений, на Огадаре появились и зачатки местной промышленности, нацеленной на ремонт и обслуживание горного оборудования. Со временем все это доросло даже до организации здесь постройки лицензионных мелких звездолетов: То, что не потреблялось на месте, с успехом распродавалось на окрестных мирах - продукция заводов, фабрик и верфей Огадара, пусть даже и небольших по галактическим меркам, начала появляться даже в соседних секторах, в мирах, расположенных вдоль Римманского Торгового Пути. Кстати, эти огадарские верфи тоже были одной из причин того, почему эта труднодоступная планетка оказалась в числе приоритетных целей в секторе Элруд. Хотя, изначально с ее захватом пришлось повременить: захватить планету сразу не позволили обстоятельства.
  
   Итак, хуманы сняли все сливки, когда обживали Огадар. А вот переселившимся (или переселенным насильно - тут существовали разные мнения) туда позже алиенам достался или труд шахтеров, или работа на полях (разбогатевшие потомки первых колонистов ковыряться сами в земле тоже теперь не хотели). Конечно, Жаме видел и такие планеты, где простым работягам живется куда как тяжелее, но - все познается в сравнении, как говориться. А пример-то, для сравнения, у местных низших слоев общества был перед глазами. Соответственно, вопрос: "Почему они живут лучше нас?" - не мог не возникнуть. Идеи Конфедерации Независимых Систем упали здесь на плодородную почву, среди алиенов. А вот местных хуманов Республика устраивала больше, чем полностью. Пусть главный довоенный потребитель их сырья, верфи Слуис Вана, и прекратили практически работу (да и ориентировался Слуис Ван на КНС, а не на Республику), но сама потребность в стратегически важном сырье, ставшем большим дефицитом, возросла у Республики еще больше. И платили на Корусанте за это сырье очень щедро. В общем, кто-то имел, со всех этих гешефтов, много денег, а кто-то им завидовал - как бывало всегда и везде. Агитация КНС, во время войны, еще больше подогрела здешние протестные настроения среди низших слоев населения: достаточно было одной искры, чтобы вспыхнул пожар.
  
   Вот только раньше эту искру поднести к здешней гремучей смеси было некому: У Конфедерации были цели и поважнее (и не было, тогда, особых проблем с карваниумом - имелись и другие источники ценного сырья), а удаленность и труднодоступность планеты служила защитой ничуть не хуже, чем эскадра стардестроеров на орбите. Когда флот Жамэ начал потихоньку захватывать Элруд, проникнув в сектор с "черного хода", Огадар сначала решено было не трогать: на жителей-то Корусанту было наплевать, а вот на прекращение поставок сырья - едва ли! Тем более, что нападать на республиканские планеты, до недавнего времени, Гривус ему строго запрещал. Что теперь все изменилось, генерал примерно догадывался: от Лиссера и Гуса Рихарда, в последнее время, поступали очень и очень интересные сообщения, про новых "солдат удачи", якобы нанятых агентами Марата Вуоро где-то в Диком Космосе. Еще интереснее было то, что неймодианец предложил Гривусу принять командование над этими новыми контингентами...
  
   Собственно, как ему сообщил уже сам Главнокомандующий, первые отряды кораблей этих странных вояк даже прибыли в его распоряжение. И часть из них, он теперь направил в распоряжение уже самого генерала Осс"Ави. Теперь ему следовало оценить перспективы: использовать дальше, или нет новый, неожиданный, источник пополнения армии и флота. Если честно, то Жамэ сильно сомневался в высоких боевых качествах этого воинства. Впрочем, сам Гривус происходил из таких же вот воинственных дикарей - так что, может и из этих "ловцов удачи" будет какой толк? Вот как раз на Огадаре генерал и собирался посмотреть этих молодчиков, что называется, в деле.
  
   А настоящей драки, как оказалось, не получилось: удар в спину со стороны сформированного еще старой Конфедерацией подполья полностью развалил всю местную оборону. В итоге, Жамэ пришлось довольствоваться наблюдением за зачисткой планеты, да еще тем, чтобы не дать местным алиенам расправиться с местными же хуманами - ценные ресурсы (в том числе и людские) следовало беречь, а не пускать их в распрыл ради удовлетворения низменных инстинктов толпы!
  
  ***
  
   Меззер Ита сжал рукоять табельного DH-17: Толпа, только что расправившаяся - фактически у него на глазах! - с семейством Лоф"наров, двинулась в его сторону. Расстояние от особняка соседей было слишком большим - криков Меззер почти не расслышал, а электробинокль звуки передавать не мог. Когда он, в подробностях, рассматривал картину страшной смерти знакомых, то жалел только лишь о том, что в руках у него была не снайперская винтовка. Сумей он подстрелить хотя бы нескольких живодеров... - возможно, тогда у кого-то из несчастных и был бы шанс убежать. Глупые мечты, его бластерный пистолет, хоть и достаточно мощный, до озверевшей толпы алиенов разных рас, пришедших сводить старые счеты, просто не достал бы...
  
   Сразу после разгрома, когда его уцелевшие соратники из охраны космопорта бросились разбегаться в разные стороны - спасаясь, кто как может, - Меззер попытался прорваться к себе домой. Нужно было вывозить родных в безопасное место - да вон, хотя бы, на ферму к дяде Дугану: в этой глухомани их сам черт не найдет! Можно было бы переждать самое трудное время, пока новые хозяева не наведут хоть какой-то порядок, и загонят бунтовщиков в рамки какого-никакого, но закона. В том, что порядок захватчикам наводить, так или иначе, придется, лейтенант Ита ничуть не сомневался - сама собой руда добываться и перерабатываться не будет, и урожай с полей не уберется! Кто бы ни захватил сейчас Огадар, сделал он это явно не ради того, чтобы просто пограбить или для развлечения - и уж точно не для того, чтобы поддержать эту неожиданно вспыхнувшую "революцию" городских люмпенов. Судя по докладам службы слежения, на орбите планеты находился настоящий военный флот. Да и количество барж с дроидами и тяжелой техникой, что приземлились рядом с космопортом, намекало на то, что против них действуют серьезные ребята. Все это стоит денег, причем - очень больших денег, которые могут быть, только у очень серьезных людей. Такие люди, что называется - за просто так, воевать не будут - а что с их планеты можно взять, кроме дефицитного сырья и продовольствия? Продукцию завода в Нобаре - маломерные космические корабли всегда и везде пользуются спросом! А с учетом того, что в последнее время там расширилось производство, и начали делать канонерки и истребители (лицензионные "Разбойники"), завод точно был бы для нападавших, кто бы они ни были, лакомой целью. Потом Меззер вспомнил и про другие заводы и фабрики планеты... - получалось, что для захватчиков быстро навести порядок, это прямая выгода: иначе вся огадарская экономика просто встанет. Те, кто стоит за вторжением, должны это понимать. Если их семья переживет время хаоса, то дальше был шанс устроиться и при новой власти. Тогда он еще на это надеялся.
  
   По началу, ему даже сопутствовала удача: повезло угнать один из служебных лэндспидеров с рабочей стоянки - посреди общей суматохи сделать это было несложно. Хуже пришлось, когда пару раз потребовалось резко маневрировать, уходя из-под огня боевой техники захватчиков. Он даже врезался в стену какого-то ангара, в результате этих маневров, сильно помяв лэндспидер - но машина достойно выдержала удар и сохранила ход. Когда, через двадцать минут бешеной гонки по причудливому маршруту (постоянно приходилось уклоняться от встречи с вражескими войсками) Меззер наконец добрался до района, где находился их дом, то первое, что он увидел на его месте, была гигантская воронка от взрыва. Что сюда попало - выстрел тяжелого корабельного турболазера или протонная бомба, было непонятно - но силы обрушенного на землю огня вполне хватило на то, чтобы полностью уничтожить дом, где жила его семья, да еще и зацепить кусок территории соседей. Уцелели только стены соседского гаража, стоявшего в отдалении от их дома - крышу и ворота сорвало ударной волной, которая, заодно, обратила все внутри коробки из сплавленного камня в хлам.
  
   Дом Лоф"наров находился по другую сторону он бывшего гаража Ситонов, и от воронки, что осталась на месте его собственного дома. Когда глаз заметил какое-то мельтешение возле него, то Меззер подумал было, что это кто-то из уцелевших соседей увидел его лэндспидер и вышел посмотреть. Он даже удивился - как они могли рассмотреть его побитое транспортное средство, которое он бросил метров за пятьдесят от ситоновского участка: дорогу там перегородил завал упавших из-за взрыва деревьев. А это оказались погромщики, добравшиеся до участка соседей и обнаружившие, что дом обитаем. Как? - лейтенант не сомневался, что в их распоряжении есть детектор жизненных форм. Если его правильно настроить, то никакие стены и тайники не спасут. Если бы только он находился чуть ближе...
  
   Так, часть толпы двинулась в его сторону: за спиной, по улице, находилось еще несколько частных домовладений. Когда Меззер гнал лэндспидер к дому, ему показалось, что эти постройки не пострадали. Похоже, погромщики искали, чем бы поживиться, а не просто жаждали крови здешних обитателей - оставшиеся что-то вытаскивали из дома, владельцев которого они только что перебили. Он прикинул, как ему лучше поступить. Выходило, что нужно было бежать обратно к завалу, показавшись на глаза толпе - чтобы раззадорить ее, - и уже из-за поваленных деревьев открывать огонь, когда враги подбегут поближе. Он успеет убить нескольких ублюдков, а дальше - или придется воспользоваться лэндспидером, или толпа побежит назад. Оружие у этой сволочи есть, но готовы ли они драться насмерть?
  
   Когда лейтенант уже скользнул за баррикаду из поломанных деревьев, сзади, за спиной, послышалось разноголосое улюлюканье и крики - его увидели. Глянул сквозь начавшие увядать ветки: резво бегут, твари! - Судя по одежде, местная накипь - полукриминал из припортовых трущоб. Раньше эта мразь глаза боялась поднять, лишний раз, на представителей космопортовской охраны, а сейчас осмелели от вседозволенности и безнаказанности. Ну да, он же все еще в форме, которую эта публика знает слишком хорошо...
  
   Пока первые погромщики добежали до дистанции, с которой можно было вести прицельный огонь, Меззер успел перевести дух и отхлебнуть несколько глотков воды, смачивая пересохшее горло (в "бардачке" позаимствованного им лэндспидера его хозяин припас, для себя, небольшую пластиковую бутылочку с минералкой). Троих преследователей он срезал чисто, как в тире, на тренировке. Еще одного, к сожалению, только подранил - упавший на дорогу бандит что-то орал своим спутникам, и явно не казался умирающим. Кто-то из них шарахнулся в стороны, десяток самых глупых - или самых настырных (спайса что ли обкурились?), еще быстрее кинулись по направлению к его импровизированной баррикаде, стреляя на бегу из разнокалиберных бластеров. Один выстрел, другой, третий... - Меззер словно пребывал сейчас в каком-то трансе: каждый выпущенный им плазменный болт находил свою цель. Последнего негодяя, ящероподобного барабела, ему пришлось добивать двумя выстрелами, когда тот пытался перескочить через поваленные деревья. Его спутники - арконан и, кажется, унгот (со спины лейтенант не мог определить расу этого коротышки), - улепетывали назад, под прикрытием выстрелов своих залегших за импровизированными укрытиями товарищей.
  
   Все, здесь он сделал все, что мог: если не убраться отсюда немедленно, то погромщики придут в себя от первого испуга, и просто воспользуются своим численным превосходством - обойдя его с флангов. Меззер уже собирался бежать к лэндспидеру, когда сзади послышался какой-то шум. За спиной что-то зажужжало - он почувствовал укол в районе шеи, и земля ушла у лейтенанта Ита из-под ног...
  
   Хотя Меззер не потерял сознания, своего тела он не ощущал совсем - не мог даже пальцем пошевельнуть. Перед глазами мелькнула какая то тень... - сначала он даже принял этого человека за какого-то мутанта-хумана, имеющего другие пропорции тела. Только тогда, когда он повернулся лицом к свету, лейтенант понял свою ошибку: у хуманов двух ротовых отверстий, расположенных там, где у них на лице щеки, не бывает! Значит, какой-то чужак, алиен. И, скорее всего - сообщник погромщиков: Вон как эти твари заголосили, залопотали уже без страха - только злоба и ненависть к тому, кто посмел им сопротивляться. Судя по голосам, идут к тому месту, где он сейчас лежал. Убивать идут.
  
   Алиен внимательно рассматривал свой "трофей" - пытался найти на лице Меззера следы страха? Это он зря - лейтенант свое уже отбоялся, когда увидел воронку на месте родного дома. Что-то назойливо жужжало над ухом... - сил повернуть голову, и посмотреть, не было - хотя мурашки, ползущие по телу, говорили, что чувствительность постепенно возвращается. Чем же это его так, интересно? - точно не станнер, или парализующий выстрел бластера - лейтенанту как-то случалось попадать под луч. Додумать ему не удалось: целая куча вооруженных алиенов, явно намеренных с ним расправиться, начала перелезать через поваленные деревья. Давешний недобитый арконан - или это был другой? - злобно пнул бессильно распростертое на земле тело лейтенанта. "Интересно, ребра треснули, или нет" - глухая боль медленно растекалась по телу...
  
   - Немедленно назад!
  
   Погромщики алиена явно не послушались: теперь уже угрожающие выкрики понеслись в его адрес. Жужжание стало тоном выше, угрозу явно сменились возгласами растерянности, а потом и откровенного страха. И все затихло... - нет, раздался треск одного бластерного выстрела, потом другого - а затем болты полетели пачками. Рядом упала срезанная бластерным выстрелом ветка. Потом стрельба прекратилась так же быстро, как и началась. Только кто-то переговаривался рядом на незнакомом языке. Сознание Меззера начало потихоньку плыть: показалось, что он слышит мерное клацанье ног боевых дроидов. Последние фразы, которые он разобрал, были сказаны на бэйсике, а не на этой непонятной чужой скороговорке - точнее, как он понял, воспроизведены вокабулятором дроида.
  
   - Вы помните распоряжение генерала Осс"Ави, офицер? Хуманов собирать отдельно от этого сброда.
  
   В ответ было что-то вроде "бу-бу-бу" - лейтенант ничего не разобрал.
  
   - За трофеи вы получите компенсацию. А этого хумана, как и всех прочих пленников, ждут митаранорцы. Он - будущий ценный свидетель. Вы поняли меня?
  
   Снова непонятное бормотание. Похоже, что тот, к кому обращался дроид, делал вид, что бэйсика не понимает.
  
   - ... я непременно свяжусь с генералом...
  
   Сознание окончательно уплыло от Меззера Ита.
  
  ***
  
   Большинство присутствовало на совещании виртуально, в виде голограмм, но те, кто "почистили" недавно Огадар, находились в зале для совещаний флагманского корабля Жамэ лично. Некоторых, с позволения сказать, "господ", генерал приказал доставить сюда даже в том случае, если те попытаются уклониться от участия в большом военном совете, под теми или иными предлогами - если необходимо, то и силой. Дисциплину надо наводить сразу, и поддерживать ее постоянно: чуть отпустил гайки, с этим контингентом, и пиши, пропало - армия сразу превратится в толпу мародеров. С дроидами такой проблемы не было... - Жамэ Осс"Ави начинал понимать Гривуса, с его приверженностью к жестяному воинству! А вот живые бойцы, как правило, хотели получить все и сразу. При этом свято считая, что о завтрашнем дне голова должна болеть только у командования. У него, волею Главнокомандующего, сейчас в подчинении почти два миллиона живых разумных, не считая боевых дроидов, рассыпанных на почти четырех тысячах кораблей и вспомогательных судов аж по целым трем секторам! - При всем желании, присутствовать и контролировать все везде лично Жамэ чисто физически не может. И с надежными помощниками у него тоже не ахти: как можно послать нахрен дроида-тактика, присланного в качестве офицера связи, кое-кто из здесь присутствующих уже показал на деле. Значит, надо обозначить границы, за которые не следует заходить, так, чтобы даже самому отмороженному головорезу было ясно, что дальше шутить не стоит. Но сначала...
  
   - Старший Коммандер Навкая, Коммандер Г"Ринару?
  
   Дождавшись, оба командующих наемным контингентом, переданных Гривусу "союзником" Маратом Вуоро, откликнутся на призыв Жамэ, обозначая свое виртуальное присутствие на совете, генерал продолжил говорить:
  
   - У нас была договоренность о том, что все трофеи будут четко делиться на те, что можно свободно вывозить - и распоряжаться ими дальше так, как вы сочтете нужным, - и те, которые наше руководство оставит в собственном распоряжении?
  
   - Да, господин генерал, но в чем проблемы?
  
   Высокая тощая бледнокожая женщина, с торчащими во все стороны растрепанными волосами, говорила таким тоном, словно делала ему великое одолжение. "Князь снизошел до грязи" - Жамэ чуть не передернуло, он едва сдержался, сохраняя и дальше свой голос таким же ровным и бесстрастным.
  
   - Тогда почему ваши люди начали демонтаж оборудования "Нобар Аэроспейс", а так же еще некоторых других заводов?
  
   - ...
  
   - Что, не слышу ответа?
  
   - Господин генерал, мы понимаем, что это может быть расценено как превышение наших прав и полномочий. Мое командование готово рассмотреть возможность предоставления вам дополнительных сил и средств...
  
   Судя по всему, этот мужик, бывший у "главкоммандерши" не то заместителем, не то - начальником штаба (Жамэ на их внутренние расклады было наплевать, пока эти нагаи выполняли приказы), имел в голове мозгов побольше, чем его начальница. Только вот, заболтать себя Жамэ ему не даст.
  
   - Пока действует договор, ваше непосредственное командование это я!
  
   Коммандер, однако, оказался не из трусливых.
  
   - В таком случае, что наше командование (нагай выделил последние слова) может предложить в обмен на наши (слово "наши" коммандер тоже выделил особо) трофеи?
  
   - Вам не кажется, что сначала следовало задать мне этот вопрос, а уж потом начинать откручивать железо?
  
   - Признаем, что мы поторопились, господин генерал.
  
   Нет, мужик решительно молодец - с таким можно иметь дело.
  
   - Восемь фрегатов типа "Щедрый" и два корабля снабжения в придачу к ним сразу, как только в Нобаре все будет возвращено на место. И право на опционную закупку четверти продукции, когда заводы снова начнут работать. Кстати, захваченных в плен технических специалистов тоже придется освободить - и извиниться перед ними, заодно: ошибка, мол, вышла! Нам (Жамэ подчеркнул это самое "нам"), требуется работающая местная промышленность, и лояльное население - настолько, насколько это вообще возможно при насильственном захвате планеты.
  
   Генерал не добавил еще и вертевшиеся у него на языке едкие слова: "После того, как вы тут славно погуляли перед этим". Чего уж там, сам был таким же - но берега знать надо, что и требовалось сейчас довести до сознания подчиненных!
  
   - Десять фрегатов, два корабля снабжения и дестроер типа "Бунтарь".
  
   Коммандер Г"Ринару выпалил это одним махом, словно опасался, что Жамэ его перебьет. Потом добавил, уже спокойнее:
  
   - Кварталы, где проживал персонал, взяты нами под охрану. Могу вас заверить, что никто из пленных не пострадает.
  
   "Ах, засранцы, они еще и самих работяг, вместе с заводским оборудованием, затрофеить вознамерились" - генерал чуть не рассмеялся, от такой беспардонной наглости. Впрочем, если эти ребята будут честно работать с ним дальше, то почему бы их немного не поощрить?
  
   - Что же, это деловой разговор, коммандер. Готовьте экипажи на ваши новые корабли: как только все оборудование и технический персонал вернутся на заводы - они ваши.
  
   По голограмме бледного лица нагая почти ничего невозможно было прочитать, но, все же, на какой-то миг маска будто слетела с него: "Продешевил" - было написано прямо на лбу у коммандера. Что же, на этом награждение непричастных можно было считать законченным - теперь следовало наказать всех подряд, чтоб впредь неповадно было!
  
   - Капитан Эстош!
  
   Толпа офицеров, собранных в зале, даже не дрогнула. Ну что же, тем хуже для урода - Жамэ послал сигнал Магнастражам. Пара дроидов аккуратно раздвинула ряды "командиров" его теперешнего воинства, и вытащила на свободное пространство в центре зала низкорослого коренастого гуманоида. Кричащая расцветка балахона, который вагаари на себя напялил, не имела ничего общего с мундиром, или хоть чем-то подобным - эти дикари и пираты всегда так ходили, или его просто в таком виде доставили на борт флагмана, выдернув из каюты? Собирая таким образом у себя тех, кто мог ему понадобиться, генерал почти не рисковал: турболазеры его фрегатов и дестроеров, в случае попытки бунта, разнесли бы в пыль лохани, на которых летал весь этот сброд, за полчаса. Между тем, выпущенный Магнастражами из захвата Эстош, тут же судорожно зашарил у себя на теле - оружие, что ли, искал? - Ну, это он зря: оружие, или то, что могло за него сойти, отобрали у всех "гостей, без исключения, тщательно их перед этим просканировав, на наличие разных потенциально опасных предметов! Интересно, на что этот урод, как и несколько других, кому следует преподать наглядный урок, вообще надеялся? Прочитать что-то на его морде, с парой симметрично расположенных по бокам головы ртов и большими миндалевидными глазами фиолетового цвета, ничего было невозможно, но Жамэ себе такую цель и не ставил.
  
   - Итак, капитан, с чего это вы решили, что общие приказы на вас никак не распространяются? До всех собравшихся было доведено, что пленных хуманов нужно сдавать моим дроидам - или вы, капитан Эстош, этого приказа не получали?
  
   Вагаари нагло уставился на Жамэ, заявив:
  
   - Это наша добыча! Хочешь что-то из нее получить - плати столько, сколько скажем мы!
  
   Следующей фразы, сказанной Эстошем, генерал Осс"Ави не понял (кто может вообще знать все торговые жаргоны, на которых "перетирает по понятиям" между собой разное галактическое отребье?), зато их прекрасно разобрал дроид-протокольник, стоявший у него за плечами. Разобрал и перевел на бэйсик, для хозяина. Смысл этой фразы, сказанный высокомерным тоном господина, который обращается к своему рабу, заставил Жамэ щелкнуть пальцами, подав Магнастражам знак. Волна бешенства, поднявшаяся было в груди, пошла на спад: сейчас голову нужно было держать ясной.
  
   Движения боевого дроида были стремительными, как бросок змеи: Включенный, на ходу, электропосох ткнулся в спину Эстошу...
  
   Раздавшийся в зале истошный вопль резко оборвал зазвучавшие, было, в толпе смешки - там многие фразу Эстоша, сказанную им на своем жаргоне, прекрасно поняли. Завоняло паленой тканью, горелой плотью и чем-то еще, мерзким и неприятным... - о, да это вагаари, похоже, обгадился! - Из-под растянувшейся на полу фигуры растеклось что-то жидкое, намочившее шитую золотом ткань одежды.
  
   - Вопрос собравшимся здесь идиотам: вам что, сильно охота драться с республиканцами или Альянсом?
  
   Жамэ пробежал глазами по как-то разом съежившимся офицерам в зале, потом глянул на висевшие в воздухе голограммы тех, кто сейчас присутствовал здесь виртуально.
  
   - Поясняю для тех, до кого еще не дошло: Операция по продаже пленных хуманов с Огадара именно митаранорским торговцам живым товаром осуществляется для того, чтобы отвести от нас подозрения в захвате планеты! Да, все получат меньше причитающихся призовых (в других местах за рабов дали бы больше), но зато на Корусанте искренне должны будут считать, что на Огадар напали военные из Альянса, а не мы.
  
   - Что нам это даст?
  
   О, Навкая, кажется, снова обрела дар речи. Жаль, что вот эту дуру, не умеющую - или не желающую, что одно и то же! - держать в руках подчиненный ей сброд, Жамэ на расправу Магнастражам отдать пока что не мог...
  
   - Это даст нам время, за которое мы можем воспользоваться услугами местной промышленности: как вы уже имели возможность убедиться, она на Огадаре очень неплохая. Ограбить планету мы могли бы всего один раз, а вот сотни и тысячи легких кораблей и истребителей, наземную технику и вооружение, что нам здесь могут теперь сделать, мы бы уже не получили никак. Или у вас нет желания пересесть со своих корыт на что-то более новое и эффективное?
  
   Женщина нагай опять заткнулась, очевидно, не найдя в своей пустой голове слов для ответа. Черт, жаль, что всем этим контингентом, переданным им Маратом Вуоро, командует она, а не Тев Г"Ринару - с тем сработаться было бы гораздо легче! Между тем, Эстош очнулся и завозился на полу, еще больше распространяя вокруг себя "аромат" выделений. Жамэ кивнул головой, давая Магнастражу добро на продолжение экзекуции.
  
   Пока вагаари поскуливал на полу от прикосновений электропосоха, ворочаясь в луже собственной мочи и дерьма, генерал вызвал на правеж еще одного нарушителя приказов. Зеленомордый, заросший волосами по самые глаза здоровяк сразу сообразил, что приглашение к разговору для него ничем хорошим не закончится, но шел вперед сам, рывком освободившись из захвата Магнастражей. Дроиды, проинструктированные насчет того, что надо вести себя с "клиентами" вежливо, покуда они ведут себя тихо и выполняют приказы, не стали снова его хватать за руки.
  
   - Капитан Зугарон, как вы можете объяснить ваш приказ сжечь терминал номер два в космопорту, когда всем участвующим в штурме были даны четкие указания: стараться всемерно сохранить наземную инфраструктуру в целости и сохранности. По вам кто-то стрелял с земли? Или, может, вы хотели оказать огневую поддержку десанту...
  
   В отличие от вагаари, этот ничего в свое оправдание говорить не стал. Попросту кинулся, молча, к Жамэ - с явным намерением свернуть ему шею. И нарвался прямиком на два электропосоха, которые выставила ему навстречу еще пара Магнастража, из тех, что стояли у генерала за спиной. К чести тофа, он не издал ни звука, когда рухнул на пол, суча ногами и судорожно согнув вытянутые было, перед собой, руки. Подошедшая пара конвоиров добавила уже лежащему зеленокожему еще несколько ударов, уже от себя - дроиды, знаете ли, тоже бывают злопамятными!
  
   Жамэ обвел зал взглядом:
  
   - Полагаю, что пока эти два достойных господина не пришли в себя, можно заняться следующими вопросами...
  
  ***
  
   Текей Хо вглядывался в постные физиономии Навкаи и Тева Г"Ринару.
  
   - Как я понимаю, теперешнее начальство осталось вами недовольно?
  
   Оба его подчиненных украдкой переглянулись, а потом начал говорить Тев, хотя он и был младше по чину.
  
   - Формально мы даже в плюсе... - про новые корабли уже доложили?
  
   - Доложили. Как я понимаю, по-настоящему помародерить не удалось?
  
   - Нет. Пришлось все оборудование вернуть на место - к настоящему времени там уже ремонт старых кораблей наладили, а скоро обещают и производство новых восстановить.
  
   - Автократия будет очень недовольна... - прошипела Навкая.
  
   - Автократия сделает вид, что ничего не произошло!
  
   Текей вовсе не намеревался щадить чьи-то чувства, и меньше всего - щадить чувства Навкаи.
  
   - Помните, что мы здесь не ради сиюминутной выгоды: не получилось и не надо! Как я понимаю, конкретно к нам больше претензий не было?
  
   - К счастью, да. Ума не приложу, что бы у нас началось, прикажи проклятый генералишка расправиться с кем-нибудь из наших, а не из этого сброда!
  
   - Ничего бы не началось, Навкая - и ты бы лично за этим проследила! Разумеется, если ты не хочешь дома докладывать о провале важнейшей миссии... - а ведь ты не хочешь, да?
  
   Навкая насупилась, но промолчала.
  
   - Как отнеслись наши "союзники" к прошедшей экзекуции?
  
   Тев задумался на мгновение, потом выдал правду:
  
   - Кроме самих пострадавших, всем остальным пофиг! Там, где мы до этого вынуждены были болтаться годами, такой добычи никогда не захватишь. А то, что кого-то там подвела его жадность, глупость или наглость - кого из пиратов и бандитов, что мы загнали в строй, подобное вообще волнует? Главное, что не они под раздачу попали...
  
   - Но, Телепаты мне доложили, что кое-кто попытался удрать, прихватив награбленное?
  
   - Как попытались, так их и поймали! К сожалению, в космосе местные воевать умеют, и оборудование у них куда лучше нашего - даже, несмотря на то, что про "Сеть вагаари" они пока что не знают. Тут умеют отслеживать чужие гиперпрыжки, а местные гиперпути они знают лучше нас. Перехватили беглецов в промежуточных точках выхода из гипера, и приложили из ионных пушек...
  
   - Всех беглецов казнили?
  
   - Если бы! И вагаари, и тофов попросту пихнули в рабские загоны.
  
   - Не понял, Тев...
  
   - А что тут непонятного: Этот генерал Осс"Ави хитрая сука - объявил, что беглецы хотели скрысить от совместно взятой всеми добычи! Красиво всю вину на них перевел. В общем, все, что у них было, пошло в общий котел - и уже поделено между остальными, кто тоже участвовал в захвате этой чертовой планетки. То, что готовы дать работорговцы за наших бывших вояк, тоже пойдет в общую кассу. Довольны все, кроме неудавшихся беглецов. Знаешь, я никогда еще не видел, чтобы командующий, только что вызывавший всеобщую ненависть, смог бы в один час стать тем, за кем все готовы пойти хоть куда.
  
   - Что, и нашим он тоже понравился?
  
   - Кое-кому из молодых идиотов, точно.
  
   - Значит, сыграл на контрасте: сперва показал силу и безжалостность, а потом...
  
   - А потом показал себя настоящим лидером, для которого забота о подчиненных - не пустой звук. И уж точно все услышали его фразу о том, что добыча с этой планеты - просто мелочь, а "крыс" он наказал исключительно из принципа и чувства справедливости.
  
   - То есть, намекнул, что скоро трофеев будет еще больше?
  
   - Он и не намекал вовсе, он сказал об этом прямо.
  
   - Ему поверили?
  
   - Генерал Осс"Ави дал всем капитанам возможность ознакомиться со списком миров, которые нам предстоит захватить в ближайшее время. Там были и цифры того, что можно с этих миров получить - как в виде трофеев, так и в виде ежегодной дани. В качестве приятного бонуса: местные силы самообороны, почти везде, ничуть не лучше, чем были на этом Огадаре. Ну и, к тому же, он дал понять - все могут довести эту информацию и до своих подчиненных. В экипажах сейчас царит нездоровый энтузиазм: народ уже предвкушает новые трофеи и считает будущие прибыли.
  
   - Черт, Тев, это серьезно!
  
   - Вот и я про то же: мы держим всю эту ораву только силой, да еще обещанием, что под нашим руководством они могут обрести настоящее богатство и власть. Сейчас им не только пообещали то же самое, но еще и подкрепили эти заявления чем-то материальным.
  
   Текей задумался: дело, поначалу не сулившее каких-либо проблем, вдруг обернулось неожиданной стороной. И это вызывало беспокойство.
  
  ***
  
   - Работорговцы не подведут, визирь?
  
   - Зря сомневаетесь, уважаемый магистр: у меня все под контролем! Талассианцы сами предложат Республике выкупить груз, а митаранорцы будут использоваться втемную, как и договаривались раньше. Где их лучше всего будет подловить, вы знаете.
  
   - Не слишком ли рискованно так играть с талассианцами?
  
   - Им сейчас некуда деваться: младший Дуку выжег их гнездо начисто! Не люблю этого наглого хлыща, но здесь он сделал доброе дело.
  
   - Вроде бы, Торговая Федерация раньше не гнушалась иметь дело с Талассией?
  
   - Вынужденно, исключительно в силу того, что ловить их обходилось дороже, чем попросту откупаться от этой сволочи. Но, как я вам уже сказал, сейчас талассианцам некуда деваться - и они будут играть ту пьесу на сцене, которую мы им прикажем. Тем более, что мои наемники тоже все четко сыграли, перед пленниками, что они захватили на Полис Масса.
  
   - Это ведь персонал медцентра, который спонсирует вице-король Альдераана, не так ли?
  
   - Да, частично они, а частично - тамошние шахтеры, вольные старатели. Некоторые из них, якобы случайно, услышали не предназначавшиеся для их ушей разговоры о том, что кое-кто из вояк Альянса занялся набиванием собственных карманов. Ну, и "случайно увиденные" неубранные с техники и снаряжения эмблемы...
  
   - Когда о нападении станет известно, господин Органа молчать не будет - вонь в Сенате поднимется до потолка.
  
   Марат Вуоро захихикал - чувство юмора у неймодианца было, впрочем, сам Корнах тоже невольно растянул губы в усмешке. Сам он считал Органу назойливым, но очень полезным для дела дураком - разумеется, если использовать того не в самом этом деле, а в качестве прикрытия для оного. К сожалению, был еще один скользкий момент, который необходимо было прояснить.
  
   - Вам ведь пришлось поставить в известность о сути проводимой операции Гривуса?
  
   - Наш Главнокомандующий хоть и психопат, но совсем не дурак. К тому же, у Гривуса тоже есть личные счеты к Альянсу - флот Вандрона недавно неплохо пощипал его силы у Нотоиина. Сделать Альянсу пакость за счет Республики, это он всегда рад. Да и понятно, что если Корусант всерьез займется ими, а не нами... - в общем, Гривус даже не заподозрил, что мы разыгрываем втемную и его самого тоже.
  
   - Очень хорошо, теперь я надеюсь на вас, господин визирь. Мне необходимо вернуться в пространство, контролируемое Республикой - требуется провести соответствующую подготовку и там. Как со мной связаться, вы знаете.
  
   - Приложу все усилия. Единственное... - меня беспокоят нагаи: не захотят ли они вести свою игру, особенно после того, как захватят несколько стратегических пунктов?
  
   - Они уже ведут собственную игру, точнее - им кажется, что они ее ведут. Как раз на их амбициях и строится мой план: в один прекрасный момент нагаи осознают, что Гривус, руками своих подчиненных, фактически оторвал от них тех, кого они считали своими вассалами. И остроухим не останется больше ничего, кроме как действовать так, как выгодно нам - для их же собственного интереса...
  
   Сидя в крошечной каютке своего "Барлоза", Корнах Теван вспоминал последний разговор с Маратом Вуоро: Понявший, что ему предложили самый достойный выход из того незавидного положения, в котором он очутился, неймодианец развил бешеную деятельность. А работать старина Марат умел и любил - это же надо, за месяц суметь залегендировать появление и встроить целый флот в их общую, союзную с Гривусом и покойным Гизором Деллсо военную структуру! Если все пойдет так, как запланировано, то господин визирь может и повыше пост занять, в воссоединенной Торговой Федерации. А он, Корнах, ему в этом поможет: свой человек во главе мощной межзвездной корпорации никогда не помешает.
  
   Теперь оставался флот Тилы... - и вот здесь дела вряд ли пойдут так же легко и быстро. Убедить Тилу действовать согласно его планам будет очень и очень непросто, и средств воздействия на нее у Корнаха нет, кроме как попытаться убедить словом... или Силой. Хотя, если не будет другого выбора... - слишком, слишком много стоит сейчас на кону! Да и не игра это, на самом деле - речь о спасении Республики и Ордена идет, в конце концов. Жаль, что он, перед отлетом к Марату Вуоро, так и не поговорил с Джереком. Миралука до сих пор оставался для Корнаха темной лошадкой. Одно ясно - за Тилу Утани Джерек будет держаться насмерть. Если, конечно, все то, про что ему говорила Олана, соответствует истине - а не является ее очередной фантазией, которую новоявленный рыцарь воспринимала как настоящую реальность.
  
   Ладно, судя по тем вызовам от Совета, что висели не принятыми на его служебном комлинке, и по тем сведениям, что передавали верные последователи и ученики, время на тщательную подготовку у него еще есть. Впрочем, если случится какой-либо форс-мажор, план можно приводить в действие уже сейчас. Разве что, тогда придется еще раз его немного скорректировать...
  
  ***
  
   Тонкие разноцветные нити, натянутые паутиной среди россыпи звезд: Чем дальше, тем все более сложным и обширным становился этот узор. Голокрон демонстрировал, насколько сильно изменилась и пополнилась его начинка за прошедшее время. Плоды трудов разведчиков Черной Стражи, они содержали не только уточнения эфемерид астрофизических объектов или гиперпространственных путей - сюда, к Мустафару, стекались ручейки информации о том, что происходит во всех уголках этого квадранта галактического пространства. "И на выходе сотни ручейков сливаются в такой поток, что мне не хватает даже целой бригады дроидов-тактиков, для подробного и вдумчивого анализа всей этой массы информации" - Старкиллер тяжело вздохнул про себя, пытаясь в очередной раз подавить мучительные воспоминания. Что, где и почему пошло не так как надо? - на этот вопрос ответа у него тоже не было: три дня, когда Кен снова почувствовал себя живым человеком, а не просто одушевленной машиной, исполняющей свой долг, закончились так же неожиданно, как и начались. Прибыл лорд Вандрон, вместе с делегацией Техно Союза, и они с Таало вынуждены были расстаться: кое-какие дела никто, кроме самого Старкиллера, сделать не мог. А потом доктор сказала, что должна его покинуть - сказала, уже находясь далеко от него - через пустоту холодного пространства...
  
   Ни слова объяснения, просто улетела на флагманском корабле Майары Поквисс, которая командовала эскортом, охранявшим посещавшее Мустафар высокое начальство. Когда он узнал и попытался с ней поговорить - хотя бы по дальней связи, то единственное, что услышал, было - "так надо". Общий канал, который не мог прослушать разве что ленивый на мостике стардестроера вице-адмирала Поквисс, но Кену было почти плевать - только взгляд этих глаз напротив, удержал слова, которые готовы были сорваться с его губ. Тогда он коснулся потоков Стихий, пронизывающих все вокруг, дотянулся через бездну расстояния до вышедшего на предстартовый трек корабля, на котором находилась она, и коснулся ее волос. Завораживающие взгляд двухцветные пряди на ее голове - природное свойство фиррерре, - словно бы шевельнул робкий ветер. Сила донесла привкус чужих эмоций: Горечь, печаль, безнадежность... - и, кажется, где-то за ними - любовь. Потом стардестроер ушел в гиперпрыжок, и контакт прервался.
  
   Кен понял вдруг, что еще пару деньков с такими мыслями, и дело точно закончится смертоубийством! А уж на ком сорвать злость, всегда не вовремя подвернется под руку. "Так, стоп парень, тебе срочно нужно выпустить пар" - кажется, это его первая здравая мысль за все это время. Старкиллер подумал, что уж пару-то недель на Мустафаре без него обойдутся, а он за это время сумеет отыскать на просторах космоса каких-нибудь идиотов, которые давно напрашиваются на то, чтобы их укоротили на голову...
  
   Дроидам не свойственны эмоции, и поэтому никто из вахтенных на мостике "Закатного Луча" не обратил внимания на необычное поведение своего командира. Фоторецепторы лишь бесстрастно зафиксировали крошечные изменения мышечной моторики, да еще отметили странное изменение цвета глаз. Ну, подумаешь, живые они тоже подвержены разным механическим поломкам - у них это называется "болезнь". Помочь разобраться с болячкой? - это не входит в их компетенцию, для этого существуют меддроиды. И вообще, Станции Управления и Главному компьютеру "Закатного Луча" виднее - а если они не поднимают тревоги, то значит и беспокоиться не о чем. Радужка цвета расплавленного золота, в сочетании с залитыми кровью белками глаз, никого из дроидов тут не пугала. Да, они даже и не знали такого слова - "бояться".
  
  ***
  
   "Надо же, Комитет Лоялистов и Комитет По Защите Республики в одном флаконе!" - Падме подумала, что здесь только представителей Торговой Федерации не хватает, для полного счета. Или, сердечный друг Бэйл звал и их тоже, но наученные горьким опытом неймодианцы теперь предпочитали держаться как можно дальше от всяческих рискованных политических демаршей? Что же, все может быть: надо отдать ему должное, но когда вице-короля Органу кто-то пытался обидеть, то он имел привычку сразу начинать действия с пуска в ход главного калибра...
  
   - Да, сенатор Органа, и вы господа, я прекрасно вас понимаю и готова всемерно поддержать ваши справедливые требования. Думаю, что на завтрашнем утреннем заседании Сената мы могли бы выслушать представителей Альянса. Сейчас уже вечер, и нам просто не удастся собрать внеочередное заседание по этому вопросу. Я сама буду присутствовать при заслушивании: нам всем необходимо выработать четкую позицию по отношению к тому, как ведет себя Альянс.
  
   - Комитет По Защите Республики требует немедленных действий, Канцлер Амидала! - время разговоров закончилось еще тогда, когда Сепаратисты начали свой мятеж.
  
   - Прошу не перебивать меня, представитель Ишин-Ил-Рац. Я еще не все сказала...
  
   "Да уж, если Бэйла оправдывает хотя бы то, что он конкретно влетел на большие деньги - больничка для очень состоятельных клиентов на Полис-Масса, как говорят, приносила хороший доход, - то чего этому-то горлопану неймется?" - Падме чуть не спросила это вслух. Собственно, сейчас и здесь были две проблемы: "лоялисты" на дух не переносили "комитетских", а те отвечали им полной взаимностью - но кто-то затащил их к ней в кабинет в составе общей делегации. И, вторая проблема - не ясно, почему вообще налетчики атаковали именно альдераанское владение? Что там вообще было то, в системе Полис Масса? - республиканские спецслужбы в один голос утверждают, что ничего сверхценного или сверхсекретного. Шахтерская колония в астероидном поясе, и этот устроенный Бэйлом медцентр - оснащенный по последнему слову техники, укомплектованный прекрасным персоналом... дорогой. Спрашивается, кому он там сдался, посреди диких малообжитых мест, в которых не живут разумные существа имеющие столько денег, чтобы можно было оплатить услуги подобного медицинского центра? По словам Арманда Айсарда выходило, что клиенты этого медучреждения обитали, в основном, в Центральных Мирах. А привлекал их Полис Масса полной анонимностью и надежной гарантией того, что данные медицинских карт не всплывут, потом, где-нибудь на черном рынке, где торгуют компроматом и иной информацией деликатного свойства. Собственно, Айсард выразился даже еще определеннее: главный подпольный абортарий. Он же высказал и осторожное предположение, что само существование этого центра служит лишь для прикрытия незаконных экономических операций. Например, для торговли с Сепаратистами - но тут глава Убиктората честно признался, что никаких доказательств у него нет. Зато есть копии бухгалтерских документов, которые показывают, что медцентр приносил Органе дохода в несколько раз больше, чем тратилось средств на его содержание и развитие. Да уж, было о чем задуматься... - хотя, в шашни Бэйла с сепами Падме не поверила ни на минуту.
  
   Но, если со второй проблемой приходилось только ждать, пока люди Айсарда внесут в это дело больше ясности, то проблема номер один вот она, толпиться сейчас у нее прямо перед глазами! Итак, кто же мог свести вместе Бэйла Органу и Ишина-Ил-Раца? Разумеется, сильно потерявший в последнее время влияние "Комитет" с радостью ухватится за любую возможность поднять свою популярность среди народа. Однако, не за счет того, чтобы помогать при этом своим политическим оппонентам. Еще более странно, что Круя Вандрон, до настоящего момента, продолжал финансировать работу отделений "Комитета" на местах - в первую очередь, у себя в Альянсе. Она бы еще поняла, если бы Ишин-Ил-Рац взялся пакостить Ардусу Кейну, который сейчас перешел - с немалой частью прежних "сторонников твердой руки" - на сторону самой Падме и Лорда-Протектора. Особенно после того, как Мэйс Винду поприжал этих крикунов. В общем, никаких причин для солидарности "комитетских" и "лоялистов" Падме не видела. Когда ночью Мон сообщила ей о том, что Бэйл сколачивает новую сенатскую коалицию, и назвала примерный состав оной, то Амидала сначала даже не поверила А вот после того, как до нее дошло, что Мон не шутит - сильно призадумалась.
  
   К счастью, благодаря предупреждению Мон удалось несколько сгладить эффект от демарша Бэйла: Вместо раннего утра прием был назначен на вторую половину дня, что напрочь исключало возможность рассмотрения этой жалобы еще и в Сенате, в один и тот же день. А теперь, после того, как Органа выставил претензии и обозначил - кто и как его поддерживает, то можно было тоже поиграть в эту интригу...
  
   - Да, Бэйл (побольше теплоты и доверия в голосе!), завтра я обязательно поддержу твой запрос, можешь не сомневаться.
  
   "Так, Падме, не переигрывай. Теперь еще неплохо изобразить из себя миротворца, и можно потихоньку выпроваживать "гостей" из кабинета".
  
   - Со своей стороны, не мог бы ты попробовать лично связаться с лордом Вандроном и как-то попытаться миром разрешить происшедшее? Думаю, представитель Ишин-Ил-Рац мог бы помочь тебе в этом деле.
  
   "Ну, Бэйл, сыграй в миротворца - сейчас твой ход!" - Падме надеялась, что никто ничего по ее лицу разобрать не сможет. Ну, Органа не подкачал, надо отдать ему должное.
  
   - Благодарю за поддержку, Канцлер Амидала. Разумеется, я попробую разрешить этот вопрос мирным путем - завтра сообщу о результатах моих переговоров.
  
   Визит подошел к логическому завершению, но сразу выпроводить посетителей было нельзя. Для вежливости она еще поговорила с другими представителями этой сборной делегации, в которой были представлены не только две "основных" фракции, но еще и четверо других сенаторов: пара независимых деятелей из числа сенатского "болота", и пара представителей мелких фракций. Как выяснилось, речь шла не только о нападениях, совершенных якобы военными Альянса на республиканские или дружественные независимые миры. Один из сенаторов случайно проговорился, что из-за Альянса (точнее, его образования) у его планеты сорвалась важная сделка по поставкам стратегически важных для Республики ресурсов. После чего, поняв, что разговор может набрести и на другие скользкие темы, Бэйл откланялся и утащил с собой свою "группу поддержки". Дождавшись, когда посетители покинут ее кабинет, Падме тут же приказала СиТриПиО, молча дежурившему в уголке, связаться с Храмом...
  
   - Приветствую вас, магистр Тийн.
  
   - Мое почтение, госпожа Канцлер.
  
   - Я бы очень хотела, чтобы представители Высшего Совета немедленно прибыли бы ко мне.
  
   - Что-то очень важное?
  
   - Можно сказать, да! У меня только что был сенатор Органа, вместе с некоторыми другими сенаторами, один из которых - хорошо известный вам Ишин-Ил-Рац. Если кратко, то дело может дойти до войны Республики и Альянса. Подробности обсудим при встрече.
  
   - Хорошо, ждите нас через полчаса - я оповещу остальных.
  
   Кивнув, разом посерьезневший магистр-икточи отключил связь. Так, теперь надо сделать еще один вызов...
  
   - Привет, Терр, давно не виделись.
  
   - Привет, Падме... - или, теперь уже - привет госпожа Канцлер? Это ведь официальный вызов?
  
   - Нет, это как раз неофициальный вызов, но повод очень и очень серьезный! Я сама, по причине, которую ты сейчас поймешь, напрямую связаться с лордом Вандроном, или еще с кем-нибудь из руководства Альянса, не могу...
  
  ***
  
   - Мез, пожалуйста, очнись! Мез!
  
   Знакомый голос, в котором чувствовались невыплаканные слезы, уговаривал Меззера прийти в себя. В очередной раз.
  
   - В самом деле, молодой человек, не расстраивайте девушку - очнитесь уж, пожалуйста. А то эти мерзавцы и в самом деле выполнят свои угрозы...
  
   К знакомому девичьему голосу, который вызывал теплое чувство где-то в глубине души, присоединился другой, мужской, скрипучий и какой-то... старый. Меззер был уверен, что знает этого человека. В нос ударил какой-то едкий запах, ассоциировавшийся с полевой аптечкой.
  
   - Хорошо хоть, что эти скоты лекарства дали. Так, молодой человек, потерпите еще чуть-чуть - сейчас мы дадим вам немного укрепляющего...
  
   Характерный звук сработавшего пневмоинъектора. Мгновенная боль в мышцах левой руки, отдавшаяся застаревшей болью во всем теле. Он с трудом разлепил веки... - до тошноты опостылевшее помещение, похожее не то на квадратный стакан, не то на стеклянный ящик: Металлический пол, к которому были наглухо прикреплены два ряда низких лежаков, глухая металлическая стена, с встроенной в нее раковиной- автопоилкой, площадкой ионного душа и толчком санузла, такой же глухой металлический потолок - и совершенно прозрачные стены. "Транспаристил" - мысль пропала так же быстро, как и пришла. За прозрачными стенами - точно такие же камеры-аквариумы, как и та, в которой находился сейчас он сам. Забитые людьми до упора так же, как их собственная тюрьма. В голове немного прояснилось, зато начало болеть тело... - пришла мысль, что глубоко лучше не дышать, чтобы снова не свалиться в обморочное состояние. "Ребра, у меня наверняка сломаны ребра, а может, есть и еще какие внутренние повреждения". На сломанные ребра, кстати, намекало и что-то вроде тугой повязки на груди - мысли еще путались, и он никак не мог вспомнить: что там именно нужно, чтобы зафиксировать сломанные ребра у раненого.
  
   Меззер осторожно огляделся: сжавшиеся на своих лежанках пленники - не дай Сила, ноги коснутся пола, и охрана это заметит! Распорядок, видите ли, у тварей... - ненавижу! Взгляд бледно-синих, с красными прожилками, глаз, который он поймал.
  
   - Узнаете меня?
  
   - Да, господин Тармон.
  
   - Ну и отлично. Нет, конечно, нихрена не отлично - иначе мы бы здесь не торчали, но я имел в виду то, что ты пришел, наконец, в себя.
  
   С другой стороны раздался всхлип. Меззер повернул туда голову, и встретился взглядом с другой парой глаз, заполненных слезами. "Весси!" - сдержать вскрик радости стоило большого труда: он уже и не думал, что когда-нибудь снова увидит хоть кого-то из родных и знакомых в живых. Тем более, кого-то из Лоф"наров...
  
   Наконец, в голове у него окончательно все прояснилось: Меззер вспомнил - где он находится, и что недавно произошло.
  
   - Я долго валялся без сознания?
  
   - Почти половину суток. Ты нас с Весси сильно напугал: мы опасались, что митаранорцы выполнять свою угрозу, и выкинут тебя за борт. Надо бы в бактакамеру на недельку, судя по твоему состоянию - слишком уж сильно тебя побили. Но нам дали только полевую аптечку, и разрешили оказать тебе посильную помощь. Даже странно... - обычно они совсем не склонны к тому, чтобы проявлять милосердие к своему "товару".
  
   - Удивляетесь, почему они вообще взяли на борт "подранка"?
  
   - А вы догадываетесь, куда нас везут?
  
   Пожилой мужчина ответил вопросом на вопрос. Увы, ответа Меззер не знал. Голова то и дело норовила повернуться к Весси: хотелось еще раз удостовериться, что это она сама, а не обыкновенная галлюцинация, вызванная болью и "химией", содержавшейся в полевой аптечке. Что же, догадки у него были, но, к сожалению, догадки они догадки и есть - а вот что тут твориться в реальности? О чем они там говорили, когда он потерял сознание...
  
   - Вы ведь не с Огадара, господин Тармон?
  
   - Нет, меня, как и большую часть из тех, кто сидит в соседних камерах, захватили в плен на Лантриме. Я был там по делам... сам я с Эриаду. Кстати, я ведь не представился ни вам, ни очаровательной леди по всей форме: Тармон Кейзен, коммерсант. Мне не повезло - когда эти альянсовские наемники напали на систему Лантрим, я находился далеко от корабля, на котором прибыл туда. Надеюсь, моим спутниками и друзьям повезло больше, чем мне самому. Хотя, раз нас купили именно митаранорцы, то надежда еще есть - эти могут польститься на хороший выкуп. Возможно, удастся дать знать родным...
  
   Тармон увидел расплакавшуюся Весси, и покачал головой, явно сожалея о своих словах.
  
   - Кроме того, у нас, на Эриаду, существуют специальные фонды, занимающиеся выкупом пленников. Вы ведь граждане Республики?
  
   - Да, господин Тармон - Огадар из состава Республики не выходил никогда.
  
   - Что же, это сильно упрощает дело. К сожалению, нам придется ждать до того момента, когда эти негодяи прибудут в порт назначения. Искренне надеюсь, что это место будет иметь доступ в ГолоНет.
  
   - Надеетесь на милосердие работорговцев?
  
   - Нет, только на их жадность...
  
   По кораблю митаранорцев прокатилась едва ощутимая дрожь. Потом последовал более ощутимый толчок. Меззер внезапно понял, что сейчас последует, проорав всем невольным попутчикам:
  
   - Уцепитесь, за что придется, и держитесь покрепче! Кажется, нас сейчас выкинет аварийно из гипера...
  
   Новый рывок, дернувший корабль как ворнскр треплет добычу, едва не повалил всех "пассажиров" в их камере на пол. Сам Меззер едва удержался за край лежака, скрипнув зубами от боли. Весси вскрикнула от неожиданности, а вот опытный Тармон даже бровью не повел.
  
   - Интересно, митаранорцы залетели куда-то не туда? Навигационная ошибка...
  
   Эриадец криво усмехнулся:
  
   - Скорее, встретили по дороге кого-то не того.
  
   Словно в подтверждение его слов, резко мигнуло освещение. Потом вместо яркого света вспыхнуло тусклое аварийное освещение. "Генераторы щитов вышли на запредельный режим, нехватка энергии" - судя по задумчивому выражению лица Тармона, тот подумал о чем-то схожем.
  
   - Знаете, молодой человек, а ведь у нас должен быть эскорт, насколько я осведомлен о методах работы митаранорских работорговцев.
  
   - Думаете, напал кто-то серьезный?
  
   - Ну, уж точно не какая-нибудь из тех нищих пиратских шаек, что промышляют сейчас во Внешнем Кольце. То, что способно разом посадить щиты корабля, размером не меньше фрегата, у таких на вооружении обычно не состоит...
  
   В голове у Меззера почему-то всплыла случайно подслушанная фраза, сказанная дроидом тому алиену, про свидетелей.
  
   Корабль еще раз встряхнуло, но как-то более мягко, чем прежде - не иначе, поймали тракционным лучом! Тем временем, снова включилось нормальное освещение. Зато натужно завыла сирена, и по коридору, тянущемуся вдоль ряда камер, в которых содержались пленники, рысцой побежали охранники-трандошане. То, что произошло дальше, долго потом снилось огадарцу в кошмарах: нечто невидимое и неощутимое ударило во всех троих ящеров, смело их как ураганный ветер сметает пыль - и буквально размазало кровавыми полосами по полу и прозрачным стенам коридора.
  
  ***
  
   Абсурдное намерение куда-нибудь полететь и прибить там первого мерзавца, что попадется под руку, никак не желало выходить из головы. Чем дольше Кен обдумывал этот вариант, тем больше убеждался в том, что это, наверное, самый лучший выход для него. В качестве альтернативы можно было оставить Мустафар на помощников и кинуться самому, лично выяснять отношения с покинувшей его, по непонятным причинам, женщиной. Вот только где-то в глубине души царила полная уверенность, что в этом случае невинных людей пострадает куда больше...
  
   В общем, через какое-то время Кен созрел для того, чтобы начать действовать. В кои-то веки он оставался сейчас на флагмане практически один, если не считать смены в инженерно-технической секции: даже для приспособленного под дроидный экипаж стардестроера типа "Бунтарь" требовались три сотни живых специалистов. Взять с собой учеников? - да нет, пожалуй, не стоило: успеют еще ребята навоеваться, чует его сердце. Тем более, что и никакой "войны" то не планируется - так, пошарить по тем секторам, в которых сейчас замечена возросшая активность подручных Гривуса. Методы "работы" железного генерала Кен помнил очень хорошо: "Война должна кормить войну". - И он ни разу не сомневался, что там сейчас вьется достаточно много всякого сброда, пытающегося урвать хоть крошку на чужом горе - скупщики добычи, маркитанты, да просто обычные мародеры. Кусать самих наемников калишца без прямого приказа начальства не стоит, а вот пощипать тех, кто пытается обделать там под шумок свои грязные делишки - почему бы нет? К тому же, отирающиеся вокруг гривусовских войск барыги наверняка должны знать достаточно много интересного. А ребята пусть учатся, тем более, что библиотека и хранилище артефактов Черной Стражи оказались неожиданно богаты не только на предмет того, что было связано с Темной Стороной, но содержали и кучу вполне себе джедайских текстов, и даже несколько Светлых голокронов. Кейран сейчас буквально разрывался между этой сокровищницей знаний и флотскими делами: доступная "халява", как говаривали хатты, чуть не снесла ему мозги. Впрочем, кореллианца можно было понять - найти что-то новое (точнее - хорошо забытое старое), относящееся к Силе и путям ее познания, в галактике было довольно непросто - а уж получить доступ к такому количеству древних знаний и притом сразу...
  
   Мастер Аса, в качестве спутника в намечаемой авантюре, тоже отпадал: Во-первых, старик всерьез взялся за обучение ребят, а заодно - решил приложить руку и к подготовке учеников Черной Стражи, которых тут звали "миньонами". Вообще, уровень боевой подготовки местных он оценивал крайне низко, уже пару раз намекнув Кену на то, что не мешало бы и самих здешних адептов подтянуть в этом плане. А во-вторых, кому-то надо было обеспечивать взаимодействие джедая с адептами Черной Стражи, когда самого Кена не было рядом. Если старшие члены Черной Стражи еще могли себе изредка позволить смотреть на Кейрана сверху вниз (так сказать, с высоты своего жизненного опыта), то спорить со старым кроварцем явно опасались. Хотя почему, Старкиллер так и не смог понять: за время пребывания Асы Торрад-Атэйна на Мустафаре он еще никого не съел, и даже не покалечил. Впрочем, со стихийно сложившимся комитетом, управлявшим сейчас повседневной жизнью Черной Стражи, и он, и кореллианец сработались на удивление прекрасно - как и с гражданским правительством Мустафара. Да уж, оказалось, что здесь есть и такое. Вообще, жизнь планеты стала намного лучше, после официального включения ее в Альянс, который был слишком заинтересован в здешних ресурсах, чтобы скупиться с местными жителями. Файвс тут недавно докладывал, что траффик через систему вырос почти вдвое, и совсем не за счет транзита! Во сколько раз выросли торговые обороты, Рекс ответить затруднялся, заявляя, что он не бухгалтер - а дроидам, де, не верит - так как их не сможет обмануть разве что самый распоследний пройдоха, из тех, кто потянулся сюда косяками. Дроиды-тактики, которые тут занимались и управлением хозяйственными делами, возмущались подобным недоверием, но вынуждены были признавать, что потоки полулегальной и и даже вообще нелегальной торговли они контролируют плохо. С гешефтмахерами, прикрывавшимися лицензиями, выданными Альянсом, и вправду надо было что-то делать, но не расстреливать же их всех поголовно? Старых таможенных чиновников и контролеров Техно Союза и Торговой Федерации разогнал еще Гизор Деллсо, поставив везде своих джеонозианцев, а те, по понятным причинам, тут больше не работали. Конечно, гражданские специалисты, обещанные Советом Альянса, уже начали массово прибывать на Мустафар (хотя и не в таких количествах, как военные), но всерьез возьмут в свои руки дела они еще не скоро - требуется время для привыкания и изучения местных условий. Ладно, с этим справятся и без него... - а вот Рекса и Файвса он с собой точно возьмет! Старым товарищам не помешает небольшая встряска, как и ему самому.
  
   Оставлять бездельничать Солона и Харбека Кен тоже не стал. Понятно, мастер Аса нашел бы подопечным какое-нибудь полезное занятие - но, зачем пытаться забивать гвозди датападом? Тем более, когда намечалась драка, в которой их навыки могут быть очень полезны. Точно так же Старкиллер решил взять с собой Ванск: забрачка была чистым боевиком по натуре, и очень болезненно перенесла неожиданные перемены в жизни Черной Стражи - хотя, сохранила ей непоколебимую верность, и принесла потом клятву верности Кену чуть ли не одной из первых. Кого еще взять с собой из Черной Стражи, пусть решит она сама - субординация есть субординация, без нужды нарушать ее не следует. Разве что, Толана еще взять с собой? - нет, как раз он будет полезнее на Мустафаре, Кейрану тоже еще один помощник не помешает.
  
   Сбор рейдовой партии занял всего сутки. Компанию "Закатному Лучу" составили два легких дестроера типа "Звездный Лансер" и пара этих новых "штурмовых фрегатов" - Кен очень хотел видеть эти новые корабли в деле. Нет, понятно, в отгремевших возле планеты боях корабли обоих типов хорошо поучаствовали, но здесь надо принимать во внимание масштаб мясорубки: когда в атаку идет настоящая стена кораблей, боевые качества отдельных вымпелов уже не имеют значения. Ну и, ни хатты, ни джеонозианцы по-настоящему серьезного сопротивления не оказали - слишком быстро все закончилось. Это, конечно, хорошо - но если хочешь точно спланировать кампанию или бой, надо представлять себе реальные пределы того, на что способна твоя техника. Собственно, это относилось и к кораблям эскорта: взятые с собой "клоны" древних "Молотоглавых" тоже следовало посмотреть в работе. Тем более, что джеонозианцы на верфях Мустафара их производство ради того, чтобы заткнуть дыру в классе эскортных кораблей для своего флота, и организовали. Судя по спецификациям, переделывали старый проект под новые требования приглашенные специалисты с Утапау, Салласта и Слуис Ван - денег Гизор Деллсо (или стоящие за ним хатты) не пожалел. Что же, посмотрим, на что обновленные крейсера способны. Вооружены они явно посильнее прототипа: две боковые спаренные турели турболазеров, имеющие почти круговой обстрел, заменены на аналогичные по габаритам, но более мощные, взятые от кореллианского корвета CR-70. На верхней и нижней площадках "головы" крейсера стояли дальнобойные ионные пушки, так же имевшие круговой обстрел. А вот пара тяжелых турболазеров, установленных в нижней части "головы", могла вести огонь только по курсу - углы поворота их полуподвижных установок были крайне небольшими. В сочетании с тем, что скорость и маневренность крейсеров (по современным меркам) тоже была не слишком выдающейся, это несколько снижало эффективность главного калибра корабля. Шесть "размазанных" по корпусу крейсера легких счетверенных лазерных установок точечной обороны (тоже позаимствованные у "кореллианца"), вместе с парой проекторов тракционных лучей, завершали перечень вооружения крейсера. Ангар на дюжину легких истребителей и пару штурмовых челноков, и возможность нести на борту батальон морпехов довершали облик универсального корабля, пригодного для самых разных миссий. Что же, посмотрим, как четверка этих кораблей покажет себя в деле, подумалось тогда Кену...
  
   Десять кораблей (в последний момент Старкиллер решил-таки взять с собой еще и "разрезанный шарик с перемычкой" - корабль снабжения) терпеливо поджидали добычу. При этом, практически намертво заблокировав Койнский Путь - гиперлейн, соединявший систему Койн, входящую в состав сектора Элруд (а через нее и сам этот сектор), с системой Тантра, расположенной прямо на Римманском Торговом Пути. Рискованно, зато эффективно: шанс столкнуться с кораблями Гривуса был очень велик, но зато тут пока вообще никто сейчас не летал, кроме этих кораблей и кораблей тех барыг, что работали на обслуживании флота калишца. Старый пиратский способ, как вытащить из гипера пролетающие мимо корабли с добычей, работал надежно и безотказно: Притащить в удобное место один или несколько достаточно крупных астероидов, способных создать на пути пролетающих в гипере кораблей гравитационную тень, которая заставит их навигационные компьютеры принудительно вывести корабли в обычное пространство, во избежание гибели. Учитывая мощь реакторов гиперматерии, установленных на его кораблях, это труда не составляло - больше времени ушло на поиск "камней" нужного размера. Поскольку, условно говоря, любой устойчивый гиперлейн можно рассматривать как волновод, в котором установился режим стоячей волны - с неизбежными "узлами" и "пучностями" - лучше было ловить чужие корабли в "узостях". В один из таких вот "узлов" на Койнском Пути и были притащены пять штук подходящих астероидов - теперь оставалось только дождаться, какая "рыбка" попадется в их сети.
  
   Сигнал боевой тревоги прозвучал очень быстро - место и вправду оказалось бойким: Сенсоры "Закатного Луча" утверждали, что в их "сети" сразу попала аж целая стая металлических рыб! Причем, все приличного размера, судя по сигнатурам... - еще через несколько секунд эти "рыбины" выкинуло в обычный космос прямо перед развернутым строем кораблей Старкиллера. Боевой компьютер флагмана выдал раскладку: Крейсер типа "Кэлот", два модифицированных кореллианских корвета - очевидно, эскорт... - и, восемнадцать транспортов Y164. Караван работорговцев! Кен хищно оскалился: это он удачнее место выбрал, хорошая будет охота...
  
   - Внимание! Приказываю уничтожить корабли эскорта, и взять на абордаж транспорты - только поаккуратнее, там могут быть люди.
  
   - Сэр, что делать с теми членами экипажей эскортников, которые попытаются спастись?
  
   Черт, забыл, что на остальных кораблях уже смешанные экипажи: спрашивал кто-то из живых капитанов.
  
   - Добить уцелевших, чтобы никто не ушел: перед нами флотилия работорговцев. Надеюсь, все понятно?
  
   - Так точно, сэр! Разрешите выполнять?
  
   - Открыть огонь!
  
   "Кэлот", незаслуженно носивший ярлык "боевой крейсер", и оба корвета продержались под огнем не больше минуты: тяжелые турболазеры своим огнем буквально разорвали их в клочья. Несколько спасательных капсул, отстреленных с обреченных кораблей, догнали и уничтожили "Стервятники" из состава корабельных авигрупп - возиться с ними было некогда. "Закатный Луч" захватил своими тракционными лучами сразу три транспортника, и теперь аккуратно подтаскивал их к бортам. К сожалению, Y164 были слишком большими по размерам, чтобы можно было разместить их все прямо напротив переходных труб - третий "приз" получался как бы лишним. Если только...
  
   - Операторы проекторов луча?
  
   - Да, сэр!
  
   - Сможете подтянуть одно их этих корыт к шлюзу-переходнику, предназначенному для десантных барж?
  
   - Так точно, сможем, сэр!
  
   - Тогда направьте третий корабль именно туда.
  
   - Будет исполнено, сэр!
  
   С собой он захватил только двух боевиков Черной Стражи - как их там называли, "опустошителей", да роту боевых дроидов - чтобы было, кому потом стеречь трофей. Рекс и Файвс возглавили две другие штурмовые группы, и Кен заставил обоих взять с собой остальных Опустошителей, находившихся на борту "Закатного Луча". Впрочем, и на остальных кораблях эскадры штурмовые группы включали в себя бойцов Черной Стражи: требовалось сразу задавить даже намек на сопротивление, а зажженные световые мечи сильно способствуют дрожи в коленях у противника. Кроме того, Старкиллер опасался, что кто-то из работорговцев и их охраны попробует использовать свой "груз" в качестве живого щита.
  
   Кстати, эта публика быстро очухалась: на флагман уже поступали возмущенные запросы и открытые угрозы с атакуемых кораблей - митаранорцы (а это оказались они) угрожали дойти до самого Гривуса, и даже республиканского Сената, если их немедленно не отпустят. Что же, тем проще будет идти на абордаж - готового сдаться противника психологически труднее убить. Когда операторы подтащили транспорт к переходному шлюзу, Кен уже ждал там, вместе с Манаро Ориссом и Даной Ак-Агер. К каким расам принадлежали оба адепта, он толком не разобрал - глухие шлемы военного образца и просторные балахоны черного цвета, сделанные из тканой брони, скрадывали очертания фигур и полностью скрывали лица. Гуманоиды, одним словом - через потоки Стихий Старкиллер чувствовал нетерпение и некоторый мандраж обоих бойцов. Ну да, они же Темные - подпитка собственными эмоциями перед боем, это как раз в их духе.
  
   Разумеется, на борт транспорта добром их никто не пустил. Пришлось потратить время на прорезание люка и установку герметизирующей накладки. Потеря времени еще больше разозлила Кена. Поэтому он врезал сплетенными потоками Стихий по выпиленному куску металла от всей души: защитников Y164, попытавшихся устроить в тамбуре шлюза своего корабля что-то вроде баррикады, смело вместе с этим жалким препятствием - раскидав в стороны и буквально впечатав в переборки. А потом Старкиллер зажег клинок собственного меча, и шагнул на борт вражеского судна через образовавшийся проем...
  
  ***
  
   Манаро Орисс всегда считал себя хорошим бойцом и искусным фехтовальщиком - ровно до того момента, пока не увидел идущего сквозь вражеский огонь Старкиллера. Оценить их нового лидера, вождя? - было непросто. В войне в космосе врунианин смыслил мало, и правильность или неправильность действий командира определить даже не пытался: ну, побили вражеский конвой, и побили. Но вот попытку митаранорской охраны задержать их штурмовую группу на входе, признал здравой, и к тому же - неплохо организованной. Честно говоря, когда они с товарищами не так давно штурмовали цитадель мекрозианцев на Ниссе, сопротивление встретили как бы, не похуже. Может, сами митаранорцы в военном деле ничего и не смыслили, но нанять соображающих профессионалов, денег не пожалели. Про трандошанских наемников есть разные мнения, но никто и никогда не сомневался, что "ящерки" умеют воевать! Вот и сейчас, огонь очередями, ведущийся на распыл стволов, превратил короткий коридор шлюзовой камеры в филиал ада. Хуже всего было то, что трандошане пользовались, в основном, пулевым оружием: это не бластеры, тут световым мечом особо не помашешь...
  
   Но, казалось, что сам воздух в коридоре обратился каменной стеной - кусочки металла и керамики завязли в ней, как мошки в куске окаменевшей смолы. А алый круг, образованный клинком меча Старкиллера, отбросил в стороны бластерные болты, летевшие в них. Впрочем, трандошане ни на мгновение не ослабили огонь - казалось, что он даже усилился. Когда адмирал шагнул в коридор сам, по стенам и потолку словно прошла волна, мявшая, топорщившая и рвавшая на куски покрывавшие их панели. А потом все это: пойманные Силой пули, обломки и куски - полетело во вражеских стрелков. Огонь врагов резко ослаб. Делая следующий шаг, Старкиллер ни на мгновение не переставал работать мечом, отбивая летевшие теперь только в него одного редкие выстрелы - плазма уходила в потолок, стены или пол, а пули просто испарялись и рассыпались в пыль, соприкасаясь с силовой дугой клинка. Воздух в коридоре наполнился дымом и гарью от тронутой плазмой органики и иных горючих веществ. Кажется, где-то пробило трубопровод высокого давления, а может и не один - возможно, смог образовался из-за этого?
  
   Впрочем, и ему самому, и Дане со Старкиллером на задымление было совершенно плевать: их шлемы могли герметизироваться и имели запас кислорода, а броня, которую носил адмирал, имела встроенный респиратор, маска которого сейчас прикрывала его лицо. Дроидам же, которые топали за их спинами, воздух вообще был не нужен. Шаг, еще шаг... - из коридора, навстречу, вылетает несколько гранат! Вот это они зря: гранаты тут же выносит обратно - через мгновение раздается несколько взрывов, и вражеский огонь стихает. Старкиллер делает резкий рывок вперед, и Манаро со своей спутницей спешат за ним следом. Под ногами дергаются недобитые трандошане. На них просто нет времени - пусть ими занимаются дроиды. Еще одна заблокированная дверь: там, за ней, корабельный твиндек, если он правильно помнит схему кораблей этого типа. Дверь они с Даной режут в два меча, чтобы побыстрее - Старкиллер ждет у них за спинами. Манаро кажется, что он физически чувствует его нетерпение: настоящий вождь, то что нужно сейчас Черной Гвардии, чтобы пережить наступившие трудные времена. Ну вот, все - готово!
  
   Снова удар Силой, отправляющий вырезанный кусок металла в полет - прямо навстречу бегущей троице охранников. Этот удар настолько силен, что плита сверхпрочного дюрастила превращается в россыпь мелких металлических обломков. Острые куски металла, подобно картечи, рвут на куски тела охранников, увлекая их за собой обратно - туда, откуда те прибежали. Кровавый фарш буквально разбрызгивает по длинному коридору. Только сейчас Манаро понимает, что у этого коридора прозрачные раздвижные стены, и за этими стенами - как рыбы в аквариуме - сидят сотни людей. Если он чего-то понимает, то это "живой товар", который митаранорцы везли куда-то на продажу. "Должно быть, испугались, бедняги..." - тело, словно само по себе, делает нужные движения, повинуясь боевому предчувствию: он принимает на свой клинок плазменные болты, летящие с другого конца коридора в спину Старкиллеру. Отбитая плазма летит к этим прозрачным стенам, в искаженные страхом и робкой надеждой лица сидящих взаперти людей - и бессильно размазывается по транспаристилу. "Ну, хоть кому-то сейчас ничего не угрожает" - мысль гаснет так же быстро, как и появляется. Бой еще не закончен и думать о постороннем некогда...
  
  ***
  
   "А ведь я сегодня в первый раз по настоящему использовал свой обновленный меч в бою" - подумал Кен. С тех пор, как поменял кристалл на тот, что нашел на Карфеддионе, ему и вправду не приходилось еще применять меч в серьезном деле. Убийство Гизора Деллсо, или еще какие мелкие инциденты, когда ему пришлось использовать клинок - все не то! Даже тот, первый, бой на Карфеддионе с Кейраном не в счет: он, Кен, совсем не хотел убивать кореллианца. А космические бои... - обычно, он просто командовал своими кораблями с мостика флагмана, оставляя возможность драки лицом к лицу другим. Сегодня же, меч славно поработал - наравне с Силой! - и Старкиллер остался доволен. Пожалуй, новый световой клинок ничуть не хуже, чем были те - старые, с которыми он ходил в Ордене. Ну, а что цвет такой - так, он теперь не джедай, ему можно...
  
   Спутники молчаливыми тенями держались сзади. Чувствовалось, что оба впечатлены закончившейся бойней - наверное, такое им внове. Шустные дроиды-коммандос уже захватили мостик и главный энергетический пост - дело, считай, было сделано. Осталось только посмотреть, что же ему досталось в качестве приза, а там можно и на "Закатный Луч" возвращаться, поскольку дальше дроиды здесь справятся без него и людей из Черной Стражи. Команду Кен приказал пока что не трогать: Если трандошане-охранники едва ли знали достаточно много, а расспрашивать о чем-то их хозяев было просто противно, то наемники-спейсеры, как источник ценной информации, могли и пригодиться. А уж насчет того, как развязать этой публике языки, способ всегда найдется - жалости к пособникам работорговцев Старкиллер не испытывал ни капли.
  
   Шагая по твиндеку третьей грузовой палубы, он заметил, как заключенный одной из камер пытался привлечь внимание проходящих. Вообще-то, пленникам митаранорцев придется, видимо, потерпеть в тесноте до Мустафара: на том же "Закатном Луче" для двенадцати с лишним тысяч живых пассажиров просто не было места! - не был дестроер рассчитан на постоянное нахождение такого количества органиков у себя на борту. Сепаратисты, что с них взять: корабль строился не для перевозки людей, а для боя - условия обитания минималистские, кроме небольшой секции для маленького "штатного" экипажа из живых разумных. На штурмовых фрегатах, "Звездных Лансерах" и "Молотоглавых" с этим было получше, но и там лишнего места тоже не было. Разве что, на корабль снабжения часть народа перевести? Ладно, раз кто-то хочет с нами говорить - даже видя еще не стертые полосы из крови и дерьма на полу, потолке и прозрачных стенах, - значит, ему действительно что-то крайне нужно.
  
   - Вам что-то необходимо, господа? Предупреждаю, сейчас мы ничего не сможем для вас поменять: здесь только штурмовая группа, захватившая этот транспорт. Дайте нам немного времени.
  
   Видео трансляция в камерах работала - его объявление услышали, а вот ключ-карту от дверей найти так и не удалось. Кен подозревал, что смешал ее обломки с дерьмом какого-нибудь трандошанина, или кого-то из его хозяев. Поэтому, замок на двери нужной камеры он просто сломал Силой, откатив одну из раздвижных створок рукой.
  
   - Простите, но нашему товарищу нужна медицинская помощь! При захвате в плен он оказал сопротивление, и его серьезно избили - кажется, у него начался воспалительный процесс в организме: у парня жар и лихорадка. Кроме того, Меззер пару раз терял сознание - полевая аптечка, которую нам дали охранники, помогла ненадолго.
  
   - Странно, обычно митаранорцы бережнее относятся к своему "товару", или наоборот - сразу избавляются от тех, с кем могли бы быть проблемы.
  
   - Сначала мы с Весси...
  
   Представительный мужчина в помятой и запачканной одежде - неброской, но добротной и явно не дешевой, кивнул на девушку с заплаканными глазами, стоявшую у него за спиной.
  
   - Пытались помочь Меззеру как могли: я немного разбираюсь в оказании доврачебной помощи, опыт, знаете ли. Когда их погрузили на борт корабля на Огадаре, парень держался более-менее нормально - мы думали, что эти мерзавцы, что захватили планету, оказали ему нормальную медицинскую помощь, но...
  
   - Думаете, они просто попытались надуть митаранорцев, желая содрать побольше денег за лишнюю "голову" товара?
  
   - Скорее всего. Мы обратились к охране - скрыв, однако, насколько серьезно парню плохо. Видно, трандошане тоже не хотели отвечать перед хозяевами за порчу товара, поэтому нам даже дали полевую аптечку. Сначала это даже немного помогло, но потом Меззеру снова стало хуже. Вы не похожи на бандитов - помогите парню.
  
   Потом, словно смутившись собственной решимости, мужчина представился Кену.
  
   - Меня зовут Тармон Кейзен, я коммерсант с Эриаду. Нас захватили в плен в разных местах: Весси и Меззер сами родом с Огадара, а я был там по делам своей фирмы, но в другом городе.
  
   Чтобы освободить больше пространства внутри тесной камеры, где все еще ждали, прижавшись к стенам, несколько испуганных пленников и один находящийся в бессознательном состоянии молодой парень, одетый в военную форму неустановленного образца, Кен попросил всех выйти в коридор. На всякий случай он даже убрал маску респиратора, частично закрывавшую его лицо, и приказал Манаро и Дане тоже снять шлемы - чтобы и так забитые пленники меньше пугались. Когда они исполнили его приказ, Кен смог, наконец-то, рассмотреть лица подчиненных: врунианин и женщина-гран.
  
   - Кто-нибудь из вас разбирается в Целительстве?
  
   - Да, Курск! Разрешите мне попробовать помочь парню?
  
   Дана сверкнула всеми тремя своими глазами, когда Кен утвердительно кивнул в ответ на ее слова, и подошла к полулежавшему в углу этого чертова "аквариума" парню. Старкиллер буквально кожей почуял, как взбурлила вокруг Сила, стягивая вокруг раненого потоки Стихий. "Интересно, надо как-нибудь самому так попробовать..." - кажется, Кен понял, в каком ключе нужно действовать, если он хотел кому-то помочь в случае ранения. Правда, мастер Аса ничего не говорил, на сей счет, да и Райден тоже... - "Вот и спрошу, когда прилетим"!
  
   Парень очнулся и попытался встать - застонав, закашлявшись. Целительница и сама слегка пошатнулась, когда выпрямилась во весь рост рядом с местом, где сидел ее пациент, потом протянула тому руку и помогла встать. Вид у парня был - краше в гроб кладут: тени под глазами, бледная кожа, кровь на уголке рта. Однако, он уже не походил на мертвеца.
  
   - Ну вот, сэр, что могла - я сделала. Но ему все равно нужно в медблок - к настоящему врачу, и... желательно, в бактакамеру!
  
   - Хорошо, спасибо, Дана.
  
   Кен повернулся к Тармону, задавая мучивший его вопрос:
  
   - Скажите, кто были теми нападавшими, что продали вас, потом, митаранорским работорговцам?
  
   - Они заявляли, что работают на Альянс.
  
   Остальные пленники, что толпились рядом, закивали головами и забормотали, подтверждая слова эриадца.
  
   - Вы уверены? Не помните, какие у них были эмблемы, может быть - номера кораблей или боевой техники?
  
   - Простите, сэр...
  
   Подлеченный Даной парень уже более-менее пришел в себя.
  
   - Да, я вас слушаю эээ...
  
   - Меззер Ита, сэр. Лейтенант Службы Безопасности Огадара. Позволю заметить, нас захватили не солдаты Альянса, а наемники генерала Гривуса.
  
   - Чем вы можете подтвердить свои слова, лейтенант?
  
   - Когда дроид-тактик, который прибыл, чтобы изъять всех пленников-хуманов, разговаривал с командиром захвативших меня в плен, он ссылался на некоего генерала Осс"Ави. Он командует объявленными вне закона наемниками, которые зовутся "Уланы Татонги". А мы недавно получили ориентировку, что "Уланы Татонги" работают сейчас на этого урода, Гривуса...
  
   "Черт, это я сюда удачно зашел: Альянсу только обвинения в неспровоцированном нападении на республиканские планеты и не хватало!" - получалось, что этот лейтенант является особо ценным свидетелем. Кен немедленно вызвал мостик "Закатного Луча", и потребовал организовать ему канал связи с Карфеддионом и Ниссом. "Похоже, у нас проблемы, господа - кое-кто явно желает нас подставить" - огадарец, видимо еще не все сказавший, вернул Старкиллера к реальности.
  
   - Сэр, если вы хотите узнать детали, то вон - напротив, сидят те гады, что тогда нас схватили! Как я понял, они пытались что-то утаить из трофеев, и их же собственные сообщники схватили и продали их митаранорцам, вместе с нами...
  
   Последние слова лейтенант произнес уже не столь уверенно, но Кену это было и не нужно. Сначала он не заметил, или не придал этому значения: фигурами обитатели нескольких соседних камер походили на обычных хуманов. А вот лица... - что же, физиономию своего бывшего "ученика" Раммеркаара Старкиллер надолго запомнил! Только вот, он никогда не думал, что увидит такие же рожи рядом когда-нибудь снова. "Похоже, я зашел даже еще удачнее, чем подумал сначала" - Кен шагнул поближе к ближайшей камере с вагаари, чтобы получше их рассмотреть: вон, сидят, таращатся через транспаристил. Хорошая выдержка у бандитов. Надеются, что проскочат наравне со всеми остальными? - на губы Кена наползла нехорошая улыбка...
  
   - Спасибо, лейтенант Ита! Сейчас вы и ваши спутники отправятся на мой корабль. Кстати, помогите мне успокоить ваших сограждан: некоторое время им придется оставаться на своих местах, но это не на долго. Все бывшие пленные митаранорцев находятся в безопасности, и будут отправлены на родину при первой же возможности. Разумеется, если там вам не будет угрожать опасность снова попасть в плен к тем же самым мерзавцам. Пока вы со мной, вы находитесь под защитой вооруженных сил Альянса.
  
   Говоря это, Кен умолчал про сидевших в камерах вагаари. Подумалось, что на захваченных кораблях могут быть и другие бандиты, что-то не поделившие с таким крутым на расправу начальством. Но, этим он займется чуть позже...
  
   Старкиллер надеялся, что в его глазах сейчас не плескалось расплавленное золото: для предстоящей грязной работы лишние эмоции будут просто вредны - а лорду Вандрону и Октавиану Гранту потребуются факты, а не теории и домыслы. Вообще-то, он чувствовал, что способен контролировать себя целиком и полностью - но, мало ли что. Или, лучше сперва добраться обратно до Мустафара, успокоиться - и только потом начинать разбирательство? Ладно, вот поговорим с собственным начальством, и узнаем.
  
  ***
  
   Джерек мерил зал совещаний своего флагманского "Венатора" нетерпеливыми шагами: куда запропастился этот самозваный ревизор, позвольте спросить? Он ждал магистра Корнаха Тевана уже... да, он полчаса назад еще должен был прибыть! Наконец, поступило сообщение с командирского мостика о том, что фрахтовик, служивший Тевану в качестве разъездного транспорта, вошел в док "Умирающего Солнца". "Черт, не могли имя кораблю получше подобрать" - мысль мелькнула в голове в очередной раз, чтобы тут же исчезнуть: флагман, как и многое иное, достался ему "по наследству", от прежней хозяйки. Конечно, Джерек понимал, что с ростом количественного состава военного флота Республики все традиционные имена для кораблей давно закончились. Понимал он и то, что назвать боевой корабль чем-то вроде " бегущего труса" или "девушки не строгой морали" не уместно, мягко говоря. Но, и называть республиканский "Венатор" именем одного из кораблей флота Империи Ревана... - это было как-то через чур! Конечно, оценить черный юмор этой ситуации, дано не многим - даже в Ордене ( к изучению истории многие собратья относились с прохладцей, а зря), - но, все равно, как-то двусмысленно получилось. На какой-то краткий миг даже показалось, что за спиной появилась грозная тень Дарта Гловока...
  
   "Лезет же всякая чертовщина в голову, в последнее время!" - джедай-миралука чуть не выругался вслух. Конечно, все средства внутреннего наблюдения и записи здесь сейчас отключены, поскольку Теван предупредил, что разговор пойдет сугубо конфиденциальный, но все равно - следовало держать себя в руках, особенно перед такой встречей. Сила предупреждала, что сегодня произойдет что-то важное, то, что навсегда изменит судьбу самого Джерека - а возможно и многих других тоже! Насколько это связано с вынырнувшим, будто ниоткуда, членом Высшего Совета Ордена, магистром Корнахом Теваном, он не знал. Магистр Теван на часок заглянул опять к Тиле, поговорил с ней о перспективах будущей военной компании - разумеется, когда их армада получит подкрепления и будет пополнена до полного штата. Судя по словам Тилы, ничего определенного магистр ей не сказал: одни общие фразы и пожелания. Самого Джерека насторожило в словах Тилы то, что Корнах Теван просил все держать в тайне, мотивируя это тем, что откуда-то от них есть утечка информации к Гривусу и Марату Вуоро. Почему он так решил? - у Совета есть свои шпионы или информаторы в окружении калишца или неймодианца? Джерек сильно сомневался в этом, хотя... - все это бы тогда сработало на план его самого, который миралука потихоньку начал разрабатывать совместно с адмиралом Хоракс и генералом Ваз"заром-Лак"анаэ.
  
   Да, сидеть без дела было трудно, особенно тогда, когда тревожные известия поступают со всех сторон. Конечно, пока Республика не решит проблему с хаттами, добро на то, чтобы попробовать окончательно ликвидировать "гнойник" по имени Гривус, и с Корусанта вряд ли дадут. Однако, почему бы не начать планирование этой операции заранее? - тем более, что с хаттами, как ему отсюда кажется, особых хлопот уже не будет. Вот Джерек и впряг своих флотских аналитиков, чтобы просеять весь доступный поток информации, а не только то, что им поставляла республиканская разведка. Первые же определенные результаты, которые ему выдал спешно созданный аналитический отдел штаба, заставили Джерека привлечь к его работе еще больше специалистов - мобилизовав даже гражданский персонал с Эриаду. Потому, что в пору было хвататься за голову: по всему выходило, что в то время, пока они сидели и стерегли стратегически важные точки, Альянс и Гривус захватили сотни и тысячи новых миров. Причем, если про присоединение новых миров к Альянсу было широко известно, и все это гласно обсуждалось (в том числе среди самих джедаев и в Сенате), то про завоевания железного генерала ни тут, на Эриаду, ни на Корусанте, никто, похоже, не ведал ни сном ни духом...
  
   Сотни миров - целых планет или просто больших космических поселений, - были захвачены войсками Гривуса, и никто про это не узнал, почему-то? Как такое вообще могло произойти? Ясно, судя по списку захваченного, что это никому не интересные периферийные миры... - однако, их же много! Птичка нуна, как известно, по зернышку клюет, но сыта бывает: каждая новая планета или станция, попавшая под власть Гривуса, дает ему возможность содержать все больше и больше войск. Поскольку пополнение дроидами для него сейчас вещь затруднительная, то главный источник роста армии и флота калишца - наемники и пираты. А эта публика любит наличность, на худой конец - будет работать за достойную долю в добыче.
  
   Республиканская разведка докладывала, что весь флот Гривуса состоит примерно из полутора тысяч боевых кораблей. Из доклада штабных аналитиков, которые использовали все доступные источники информации, следовало: у калишца уже не менее двух с половиной тысяч боеготовых кораблей! Понятно, что большая часть из них, это бывшие пиратские лоханки размером с корвет или того хуже, с канонерку. Но, тысяча неучтенных "лишних" вымпелов сильно поменяла бы расклады в бою - конечно, если бы этот бой состоялся. Кстати, у них самих тут всего лишь чуть больше кораблей. И, самое главное, они практически не имеют над флотом Гривуса качественного превосходства: чуть ли, не половина их списочного состава армады - мобилизованное старье, состоящее на вооружении у ауксилариев, и прочая мелочь. С наземными войсками и Корпусом истребителей - то же самое. Да, так было еще вчера - а вот сегодня уже все переменилось!
  
   Новая информация была не проверенной, от нее за версту несло обычными базарными слухами, но не верить ей Джерек просто не имел права: Внезапно оказалось, что в отношении численности гривусовского флота все ошибались, чуть ли не вдвое - причем, ошибались в меньшую сторону. Если даже силы Гривуса превосходили их всего в полтора раза, а не вдвое, атаковать калишца сейчас было бы форменным безумием. Если только не привлекать к этому делу силы Альянса.
  
   Как тут попутно выяснилось, захватывая все новые и новые миры Гривус, почему-то, прикрывался именем Альянса. Вообще-то, трусости или желания как-то оправдать собственные действия в глазах чужаков, за калишцем никогда не водилось. Зачем он сейчас затеял подобный маскарад - одна Сила, наверное, знает. И, тем не менее, правда каким-то образом вылезла наружу. На Эриаду, да и на Корусанте тоже, все еще сомневались, что обвинения в адрес военных Альянса в агрессии против республиканских миров ложные, но аналитики заявили Джереку, что это так и есть - судя по крупицам доступной им информации с разных мест. Черт! Сейчас было бы соблазнительно объединить их собственные силы, и войска Альянса - да вот, тот же самый их флот, что не так давно захватил Мустафар и прибил, наконец-то, Гизора Деллсо. - И ударить этими объединенными силами по Гривусу...
  
   Союз с Альянсом, пусть даже и временный, был бы сейчас для Юго-Западного Предела благом. Напрасные мечты: кое-кто на Корусанте, да и здесь, на Эриаду, от одного имени Альянса начинал буквально кипятком писать - как же, спокойно туземцев и себя грабить не дают! А жаль, было бы неплохо воспользоваться их кораблями - тогда бы они бы с Гривусом смогли потягаться на равных. Попробовать действовать через головы политиков, напрямую связавшись с военными из Альянса? Судя по всему, кое-кто из них уже начал самостоятельно пощипывать тылы Гривуса - во всяком случае, ни о каком формальном объявлении войны между осколками Конфедерации, которые сейчас возглавляли калишец и Марат Вуоро, и Альянсом известно не было.
  
   Размышления Джерека прервали раскрывшиеся двери зала, в которые вошел давно ожидаемый гость. После взаимных приветствий разговор сразу настроился на деловой лад: магистр Теван рассказал о результатах своей инспекции флота, которым сейчас командовал Джерек - похвалив того за инициативность и распорядительность. Конечно, самому миралуке слышать это было приятно, но внутреннее чувство опасности почему-то не желало умолкать: что еще готовил ему этот неожиданный разговор? Наконец, завершив обсуждать текущее состояние дел на армаде, магистр Теван спросил Джерека, каким тот видит дальнейшее развитие событий в Юго-Западных Пределах.
  
   - ...Таким образом, магистр Теван, мне видится совершенно необходимым как можно быстрее разгромить Гривуса: резкий рост его вооруженных сил указывает, что у генерала имеются явные планы дальнейшей экспансии. Против кого он будет наступать, тоже, по моему, очевидно. Старая "любовь" Гривуса к Ордену и Республике достаточно известна. Таким образом, наша первоочередная задача - любой ценой устранить данную угрозу!
  
   - У вас достаточно для этого сил?
  
   - К сожалению, нет. Но, и ждать - когда прибудут подкрепления, я считаю не допустимым: своим аналитикам я верю.
  
   - Вы уже имеете какой-то план, на этот счет?
  
   - Мне кажется, единственное, что можно предпринять достаточно быстро - это попробовать объединить наши силы с флотом Альянса, и совместно ударить по Гривусу.
  
   - А почему вы думаете, что Альянс согласится нас поддержать, особенно учитывая недавние взаимные обвинения. Да и, не только обвинения, но и действия...
  
   - Помните недавно прозвучавшее обвинение, относительно атак сил Альянса на поддерживающие Республику планеты?
  
   - Да, что-то слышал. К сожалению, я в это время находился в гиперпространстве, так что - сами понимаете...
  
   Джерек принялся объяснять гостю суть произошедших событий. Опять привел выкладки аналитического отдела штаба.
  
   - ...В общем, магистр Теван, я не сомневаюсь, что если мы попросим помощи у Альянса, то нам ее окажут: Вандрон и Грант не меньше нашего заинтересованы в том, чтобы защитить свое доброе имя, и покарать Гривуса за эту подставу! А получив поддержку хотя бы их мустафарского флота, можно было бы разобраться с Гривусом и его сворой бандитов...
  
   - А если, скажем, удастся сделать так, что Гривус нападет не на нас, а на Альянс? Нам же, потом, когда прибудут подкрепления - и новые флоты и армии, освободившиеся с хаттского фронта, - останется просто добить уцелевших.
  
   - Извините, магистр, но как Гривус сможет это сделать: даже по самым скромным прикидкам, у Альянса сейчас уже имеется флот почти в десять тысяч вымпелов! Да, он размазан по огромным пространствам, от Дикого Космоса до Ядра. Да, настоящих боевых кораблей там от силы полвина, да и из тех еще половина - старье и хлам. Но, все равно - это слишком много, чтобы Гривус смог одолеть их одним наскоком. Генерал совсем не дурак - он если и нападет, то только на Мустафар, с целью вернуть под свой контроль тамошний военно-промышленный комплекс.
  
   - Если ему это удастся...
  
   - Если ему это удастся, то у нас будут большие проблемы: Гривус получит то, чего у него сейчас практически нет - миллионы новых боевых дроидов и сотни новых боевых кораблей в год! Причем, настоящих боевых кораблей, а не тех корыт, на которых летает тот бандитский сброд, что потянулся сейчас под его знамена.
  
   - Значит, вы против того, чтобы дать возможность Гривусу напасть на Альянс?
  
   - Если он это сделает, то я первый буду настаивать на том, чтобы нанести удар по его силам всеми имеющимися в нашем распоряжении средствами...
  
   Они с Корнахом Теваном стояли почти рядом друг с другом, возле отключенного сейчас голографического проектора - "стола", находившегося в самом центре зала. Конечно, Джерек не видел своего собеседника так, как могли бы видеть его те, кто имел обычное зрение. А способность видеть посредством Силы, как оказалось, не всегда предпочтительнее: когда магистр, не давая просочиться наружу ни одной посторонней мысли, снял с пояса меч, Джерек ничего не почувствовал. Чувство неожиданной опасности заставило миралуку дернуться, но вспыхнувший зеленым пламенем клинок пронзил его сердце еще быстрее.
  
  ***
  
   "Как жаль, что этого не удалось избежать" - Корнах сожалел о случившемся совершенно искренне и непритворно: если бы Джерек оставил ему хотя бы один шанс на то, чтобы свободно исполнить намеченное, ничего бы не произошло! Обидно, что джедай-миралука оказался настолько умнее и изобретательнее Оланы Чион, в верности которой Корнах мог быть уверен. И еще обиднее, что не удалось пообщаться с ним раньше: иметь такого человека на своей стороне дорого бы стоило - а уж чем привязать его к себе, у магистра Тевана нашлось бы.
  
   А сейчас на разные хитрые комбинации просто не было времени! Накачанная кораблями и людьми армада Гривуса готова к удару - выжидать дольше просто опасно. К тому же, каким-то образом Скайуокер сумел разоблачить план с разжиганием конфликта между Республикой и Альянсом, и даже Джерек об этом узнал. Судя по всему, про разоблачение провокации еще мало кто знал, но с каждым днем количество тех, кто будет о ней осведомлен, станет все больше и больше - а общественное мнение капризная штука. Где и как вообще могла произойти утечка? И это еще пол беды: как Корнах понял, миралука ни за что не согласился бы помогать Гривусу в его атаке на Альянс. Нет, Джерек вовсе не был чистоплюем - скорее, он был достаточно сильно бит жизнью, чтобы не лезть в сомнительные авантюры - как он, Джерек, считал. И точно бы помешал тому, кто попытался бы втравить в них его, или его друзей... - вроде той же Тилы Утаани. А планы, уже начавшие осуществляться, уже поздно менять...
  
   Ну что же, Корнах был готов и к чему-то подобному. Возможно, оно даже и лучше: как говориться - хочешь, чтобы все было сделано как надо, сделай это сам! Магистр ткнул несколько сенсоров на столе: в воздухе вспыхнула полупрозрачная голограмма, показывающая его самого, и распростертое возле его ног мертвое тело Джерека. Потом его собственное изображение пошло рябью... - и вот уже возле стола были два миралуки: лежащий мертвец, и стоящий над ним вполне себе живой. Сейчас никто бы не отличил одного от другого! Мастер Йараэль, когда то учивший Корнаха навыку плетения иллюзорных образов, был бы доволен своим учеником. Конечно, Иллюзии не всесильны: те, кто достаточно близко работал с Джереком могут заподозрить подмену, а джедаи - так наверняка заподозрят неладное. Но, Йараэль Пуф хорошо научил своего падавана не только тому, как обманывать людям и машинам зрение, но и отточил его мастерство в использовании майнд-трика. А с тех пор он еще больше развил приобретенные навыки.
  
   Так, остается прикрыть мертвое тело еще одной Иллюзией - он избавится от него позже, - отправить временно подальше свой "Барлоз", убедив всех на борту "Венатора" в том, что гость "их" джедая улетел. - И идти занимать апартаменты Джерека: добро пожаловать на новое место службы, господин командующий флотом! Завтра неизбежно возникнут иные проблемы, но их можно будет решить по мере поступления.
  
  
  
  
  

Глава одиннадцатая

  
  
  
  Окрестности в пожаре
  Пылают за окном.
  Король наш старый Гарри
  Подвинулся умом.
  На нивах опаленных
  Зерна не соберешь -
  Летят отряды конных,
  Вытаптывая рожь.
  К чему страдать - трудиться, -
  Все пущено на слом.
  Не дай вам Бог родиться
  При Генрихе Шестом!
  
  Александр Городницкий "Песня крестьян"
  
  
  
  
  
   Планета плыла в пространстве, освещенная лучами своего солнца. Белые вихри облаков внизу, над ее поверхностью, проступающие сквозь них там и сям синие пятна обширных водоемов и бурые с зеленью участки суши. На первый взгляд - обычный для галактики обитаемый мир. Если бы некто решил послушать местный эфир (и имел для этого соответствующую аппаратуру), то он обнаружил бы, что планета еще и населена разумными обитателями, достигшими достаточно высокого уровня развития. А если бы он попробовал подлететь к ней на фрахтовике, или на чем-нибудь побольше, то немедленно получил бы запрос от местной службы управления околопланетным движением: Аборигены имели уровень развития, позволявший им выходить за пределы своего мира, и постоянно интересовались тем, что твориться в окрестностях их дома. Впрочем, для того, чтобы понять суть запроса с поверхности, этому господину понадобился бы дроид-протокольник, в качестве переводчика - поскольку местные жители на стандартном для остальной галактики бэйсике не говорили. И на самом распространенном в этих краях торговом жаргоне - бочче - тоже.
  
   Вот и сейчас, с планеты немедленно поступил запрос, стоило только вывернувшемуся на изнанку пространству, в нескольких тысячах километров от поверхности планеты, выпустить из гипера неопознанный двухсотдевяностометровый корабль. Кто? Откуда? И, за каким чертом незваные гости вообще тут появились? - обитатели этого мирка славились ксенофобскими замашками, и не очень-то любили чужаков. Разумеется, кроме тех, которые бывали для них полезными - вроде вездесущих межзвездных торгашей, контрабандистов и прочей подобной же публики. Все эти запросы гость проигнорировал: Утыканный щетиной сенсорных мачт и эмиттеров дефлекторных щитов, с развернутыми подобно гигантским растопыренным плавникам выносными бронеэкранами, "чужак" напоминал сейчас большую хищную рыбу, высматривающую добычу. Как скоро выяснилось, подобные "рыбины" ходили по бескрайним пространствам Внешнего Кольца большими косяками. Следом за первым незваным гостем, из гиперпространства начали выходить другие корабли - десятки, сотни...
  
   Через несколько минут, сбившиеся в огромную стаю металлические "рыбы" двинулись по направлению к планете внизу. Медленно, но совсем не трусливо: кажется, желание сохранить с трудом сформированный строй, порядок, превалировало в этом движении над всем остальным. Скоро внутри этой стаи, под защитой брони и дефлекторных щитов, начали роиться тучи "мошкары", тоже поблескивающие в лучах солнца металлом, и подсвеченные выхлопом реактивных двигателей. Истребители. Внизу, где-то над облачным покровом, замелькали такие же искорки - обитатели планеты, не дождавшиеся ответов на свои запросы, решили встретить незваных гостей на пороге своего дома. Какое количество перехватчиков подняли они в небеса? - боевые компьютеры армады вторжения уверяли, что счет перевалил за десять тысяч единиц. Впрочем, те, кто послал сюда свою армаду, представляли возможности местных: количество истребителей, выпущенных с бортов атакующих кораблей, было не на много меньшим. Говорят, что дома помогают и стены - сквозь вражескую завесу прорвалась значительная часть перехватчиков! Но, к их большому сожалению, у кораблей вражеской армады было, чем их встретить.
  
   Когда уцелевшие перехватчики защитников планеты, которые выжгли все топливо, ссыпались вниз, обратно к своим базам - чтобы заправиться, подремонтироваться и пополнить боекомплект, - следом за ними, на планету, рухнули обломки пары десятков вражеских кораблей. Семьдесят пять процентов собственных потерь за три процента потерь вражеских... - но, был ли у них выбор? Те, кто командовали обороной планеты, наверняка готовили еще одну атаку: место выбывших должны были занять резервные машины, чтобы подкрепить тех, кто уцелел после первой попытки дать отпор врагу. Атакующие явно учитывали такую возможность - их истребители ринулись вниз следом за отступающими защитниками...
  
   Стоило им пробить облачный покров, как вражеские средства ПВО открыли заградительный огонь, отсекая преследователей от своих, уцелевших в атаке перехватчиков. Лучи лазеров, инверсионные следы ракет и огненные шары разрывов снарядов масс-драйверов, которые несли протонные заряды - не было постороннего зрителя, который смог бы по достоинству оценить весь этот фейерверк. Кто-то из преследователей поспешил уйти вверх, кто-то наоборот - попробовал прижаться к поверхности, желая уменьшить вражеским зенитчикам шансы на попадание. Кому-то просто не повезло. А кому-то повезло еще меньше: вероятность дождаться помощи своих товарищей, у уцелевших пилотов сбитых машин, была даже не нулевой, а вовсе имела отрицательную величину - там, внизу, неудачников уже ждет "горячий" прием.
  
   Впрочем, главную свою работу истребители нападавших уже сделали, заставив раскрыться систему ПВО защитников планеты, пусть даже и частично. Из-за облаков, с неба, немедленно пришло возмездие: вражеский огонь был так плотен, что над местом, где армада начала спускаться к поверхности планеты, облака начали исчезать. А на земле словно открылся филиал ада - так, как его рисуют художники и пророки: Сплошное море огня накрыло всю поверхность планеты в этом месте. То, что сразу не уничтожили взрывы протонных боеголовок, выстрелы турболазеров и дождь из лазерных лучей, сожрало огненное торнадо. Там, где еще недавно зеленели леса и луга, и текли реки, остались только оплавленные, разбитые чудовищными ударными волнами скалы, спекшаяся земля, пепел - и улетающий в небо дым, перемешанный с тысячами тонн пыли, поднятой с поверхности планеты взрывами. Часть этого праха еще совсем недавно была живой, и даже местами разумной. Больше всего повезло металлу: в оплавленных, искореженных кусках можно было даже угадать, чем именно они были раньше... - ну, иногда.
  
   Армада медленно перестраивалась над гигантской выжженной плешью, формируя фронт. Сверху, над большими кораблями, висел рой истребителей - защита на случай атаки кораблей-носителей сверху. Потом, когда строй был, наконец, сформирован, фронт двинулся вперед - от одного горизонта до другого, поливая все подозрительное внизу огнем. Сзади, словно пытаясь нагнать уходящие все дальше вперед корабли, поднимались в небо тучи пепла и дыма, перемежающиеся белесыми слоями сконденсировавшегося водяного пара, подсвеченные сплошными пожарами снизу и непрерывно бьющими в облаках разрядами молний. Гигантский вал летящего металла и огня порождал рукотворный шторм, постепенно захватывающий всю планету.
  
  ***
  
   - Джерек, вы уверены, что сведения разведки правдивы?
  
   - Госпожа адмирал, думаю, что вам нужно самой прибыть на флагман Старшего генерала Утаани и убедиться во всем лично. Некоторые документы... - в общем, мы опасаемся утечки информации.
  
   - Да, Саския, вам лучше взглянуть на это своими глазами. Я тоже, сначала, не поверила - пока не убедилась во всем лично.
  
   Слова Тилы убедили адмирала Хоракс лучше любых речей самого "Джерека". Нет, ветеран-юстициар Саския Хоракс достаточно высоко ценила Джерека, как уже успел убедиться Корнах, просмотревший его документы и рабочие записи. И работали они вместе, последнее время, достаточно плотно: над тем самым планом удара по войскам Гривуса, про который ему говорил миралука, как магистр Теван понял. Вот поэтому-то она сейчас и не хотела думать ни о чем другом. Что же, это дело поправимое.
  
   - А генерал Ваз"зар-Лак"анаэ в курсе?
  
   - Да, он сейчас здесь, со мной - у Тилы на флагмане. Кстати, очень прошу - когда отправитесь к нам, держите цель прилета сюда в тайне от подчиненных. Про то, что мы с Ваз"заром-Лак"анаэ находимся здесь, тоже пока знает минимум людей: есть подозрение, что в штабе на Эриаду сидит "крот". Слишком уж синхронно с нами начали действовать вояки Альянса, едва мы с генералом попытались привести в действие наш план, который совместно с вами готовили...
  
   - Что же тогда делать с заявлением Круи Вандрона? Ну, про то, что за нападением на республиканские планеты стоит Гривус?
  
   - Боюсь, что мы имеем дело с обычной провокацией: руководство Альянса желает заставить нас убирать навоз за их бантой. А само намеревается потом эту самую банту доить, оставив молоко исключительно для себя.
  
   Упрямая адмирал никак не желала признавать его аргументов.
  
   - Черт, Джерек! - но флот Гривуса, лезущий в соседние сектора, никуда не делся!
  
   - Именно. Наши аналитики ошиблись только в одном: Целью Гривуса являются, прежде всего, бывшие миры Сепаратистов, нейтралы или планеты, вошедшие в Альянс. - Его флот не нападал на тех, кто верен Республике. Это теперь известно со стопроцентной достоверностью. Возможно, в дальнейшем он покуситься и на наши миры, но сейчас он подгребает под себя лишь тех, кто в дальнейшем может послужить ему опорой. Все из-за того, что он потерял поддержку с Мустафара, и поссорился с Маратом Вуоро. Разумеется, рост могущества калишца, как и усиление его армии и флота, не в наших интересах. Однако, как выяснилось, еще меньше это в интересах Альянса. Очевидно, что поэтому-то они и хотят сами нанести упреждающий удар, но, при этом, желают, чтобы свою кровь лили и мы - воюя с Гривусом, якобы нападающим на миры Республики...
  
   - Откуда слух о ссоре Гривуса с неймодианцем?
  
   - Это не слух, Саския, это реальность! Как выяснилось, магистру Корнаху Тевану удалось встретиться с Маратом Вуоро и убедить того прекратить борьбу против Республики.
  
   - Но это же...
  
   - Да, это меняет все стратегические расклады. Хатты проигрывают войну. Джеонозис, сам по себе, ничего не решает - особенно после потери Мустафара. Если Марат Вуоро вернет в состав Республики бывшие владения Торговой Федерации, которые он контролирует, то калишцу станет совсем кисло. Вот подоплека всей лихорадочной деятельности Гривуса по захвату новых миров: ему нужна собственная база! - то, чем он уже владеет, ему не достаточно. Кстати, руководство Альянса тоже в курсе, что Марат Вуоро собирается договориться с Республикой об амнистии и возвращении в ее состав. Неймодианец пытался перетянуть к себе кого-то из тех бывших клиентов ТФ, кто ушел под защиту Альянса. Его можно понять: чем больше Вуоро принесет с собой планет, тем лучше к нему будет отношение на Корусанте. Понятно, что такого поведения господа из Альянса не оценили.
  
   - Ладно, хочу увидеть все сама. Ждите...
  
   Адмирал Хоракс разорвала связь. Корнах подумал, что все получилось даже лучше, чем он надеялся. Ваз"зара-Лак"анаэ он аккуратно обработал с помощью майнд-трика еще на борту "Умирающего Солнца". Потом генерал даже помог ему грамотно составить новый план действий, взамен того, который они готовили с Джереком и адмиралом Хоракс. Конечно, новый план грубоват и даже в чем-то примитивен - однако, так даже лучше: чем проще план, тем легче его выполнять. Корнах в этом убедился еще со времен Войны Старка и мятежа Инчорри. Сам генерал еще нужен ему, прежде всего - как профессиональный военный. Магистр отнюдь не считал себя всезнайкой, способным заниматься любым делом, а профессионал есть профессионал - мало придумать хороший план, нужен ведь еще кто-то, кто сможет претворить его в жизнь. И здесь ремесленник, хорошо знающий свое дело, всегда будет предпочтительнее любого гения-дилетанта.
  
   С Тилой тоже все обошлось: сыграло свою роль то, что она доверяла Джереку во всем. Будь Корнах рядом с ней не под чужой личиной, а в собственном обличье - ничего бы у него не вышло! А так, он всего лишь направил ее мысли и желания на правильный путь. К сожалению, такие вещи трудно пережить, сохранив при этом рассудок - когда истина выходит на свет: не все обладают достаточной силой воли. Он надеялся, что Тила его поймет тогда - как джедай джедая, и признает его правоту. Ладно, что сделано, то сделано - в конце концов, это все исключительно для блага Ордена и Республики. К тому же, как это не цинично звучит, магистр Теван не думал, что Тила Утаани и адмирал Хоракс, которой сеанс промывки мозгов еще только предстоял, переживут будущую атаку на верфи Фондора. Октавиан Грант тоже был... профессионалом.
  
  ***
  
   - А потом Мзак роздал односельчанам целый ящик бластеров! Ровно двадцать штук - я своими глазами видел...
  
   - Да брось ты врать - даже если этот трус и сбежал из плена, то откуда у этого придурка целый ящик новехоньких бластеров?
  
   Тукар слушал рассказ товарища, только что вернувшегося в родное селение от соседей, и мотал шерсть на загривке. Мзака он знавал, когда этот пентюх еще не сгинул в прошлогоднем походе за рабами: и вправду, трусоват и глуповат был парень. Хотя... ну, не совсем дурак то - знал, что хапнуть и когда надо вовремя свалить с добытым добром. Правда, в набеге на Черноногих удача ему изменила, как считали все в их сборном отряде, и он перехитрил сам себя. Но, как теперь выяснилось, Богиня Воинов была милостива к недостойному. Сгинуло тогда много куда более достойных бойцов, чем Мзак, а вот вернулся - только он один. И из речей Ноока выходило, что вернулся пропавший не просто навьюченный хабаром, а как бы, не от имени некоего большого вождя народ подымать в поход приехал, в родных местах. Тукар помнил, что такое уже случалось: Лет семьдесят назад, при Большом Чаке. И еще раньше, при великом вожде Черном Бене, которого эти презренные уроды, Черноногие, почитали своим предком. Старики говорили, что Чака поднял в поход за Белые горы воинов с двухсот деревень, и что даже самое большое поле не могло разом вместить собранное войско. Чака, как раз, тоже засылал оружие, снаряжение и продовольствие тем, кто не мог подняться в поход самостоятельно...
  
   Между тем, народ, собравшийся в Главном Доме послушать новости, вытягивал из Ноока все больше и больше подробностей этой странной истории
  
   - ...И старики приняли дар Мзака?
  
   - Ну, да - как я уже сказал, каждый получил по новехонькому бластеру - большому и дальнобойному! И к нему по два снаряженных картриджа, и по десять энергоячеек - тоже заряженных до края.
  
   Все страннее и страннее: Конечно, и в Старой Фактории, и на Карьере можно было купить бластер - но, старый, подержанный. К бластеру всегда прилагался только один картридж и пять батарей - ни больше, и не меньше. Оружие вещь серьезная, и тут торговля всегда шла честно, без обмана. Но, батареи и картридж, к своему бластеру, всегда можно было перезарядить там же. Оружие с боеприпасами стоило двадцать нош красно-черного камня, или две ноши веселого корня - или, с недавнего времени, десяток крепких рабов. Впрочем, его же можно было купить и за мерку золота. Однако, продажа велась только в комплекте, а перезарядка стоила половину цены от покупки самого оружия. Здесь что-то не так - пора самому задать нужные вопросы...
  
   - Ноок, этот болтун не рассказывал, где он проваландался целый год, и приобрел такую кучу полезных и нужных вещей?
  
   - Вот тут непонятно, Тукар... - похоже, что этот балабол врет: Он говорил, что Черноногие, захватившие его тогда в плен, продали его в рабство. На Старой Фактории. Ну, помнишь, сразу после того, как в небесах битва была? - мы тогда уже вернулись по домам. Так вот, там теперь, якобы, хозяева новые появились - самого главного у них зовут не то Генерал, не то Гривус. По словам Мзака он большой-большой вождь - таких, мол, вождей у нас отродясь никогда не было. Врет, наверное, чтобы цену себе набить...
  
   - Ладно, ты говори - что он там еще трепал.
  
   - В общем, думал Мзак, что ему кирдык пришел, когда сказали, что всех пленных, которых скупили чужаки, отправят прямиком на небо. А вышло то, ты не поверишь!
  
   - Мзак сказал, что этот большой вождь людей себе в войско собирал, и из-за этого даже никчемных пленников скупал везде, где только мог, да?
  
   - Ну, как ты угадал то?
  
   - А чего тут не угадать: неужели кто-то здесь думает, что такой пентюх, как Мзак, сумел бы столько добычи захватить сам?
  
   Собравшиеся шумно загудели, соглашаясь со словами Тукара.
  
   - Значит, кто-то его умышленно подослал. Я так думаю, что подручные того Гривуса Генерала и послали. Он ведь хвастался, где был?
  
   - Ну, там правды ни полслова - этот Мзак такое рассказывал...
  
   - Да плевать на его вранье! Сами подумайте: малахольный бестолочь смог поднять столько добычи - неужели, на его месте, любой из нас не взял бы больше?
  
   Шум в зале снова усилился, пока Тукар не продолжил свою речь.
  
   - Все помнят про времена Большого Чаки и Черного Бена?
  
   - Тоже решил сказки порассказывать, на манер Мзака?
  
   Тукар взглянул на ерника:
  
   - Ты, Лигва, если головой думать не умеешь, то рот старайся закрытым держать. Мзак может и трепло, но его обратно не просто так послали.
  
   - Думаешь, им новые рабы нужны?
  
   - Богиня Воинов! Ноок, ну ты сам-то башкой подумай: какие рабы? - им воины нужны! Поэтому они этому ушлепку и ящик новеньких бластеров дали. Чтобы настоящие бойцы поглядели, какую добычу можно на этом деле поднять. Не стали мелочиться, да и наверняка Мзаку подсказали - кому и как подарки-то делать.
  
   - Значит, этот Гривус Генерал хочет себе самое большое войско набрать - так что ли, по-твоему?
  
   - Именно! Сам знаешь, иной раз и оружие есть, и в поход подняться имеется чем - а воинов не хватает. Вот и приходится звать народ со стороны, для большого дела. Чужаков с небес мы все достаточно понавидались: вещи они делают хорошие, бластеры те же... - а как воины они не очень. Сильнее нас только за счет своих летающих кораблей и больших пушек. Как воины, мы лучше!
  
   - Считаешь, что надо послушать Мзака и идти с ним к Старой Фактории?
  
   - Зачем нам этот дурак? Тем более, что он сейчас наверняка обожрался веселого корня и еще дня два в себя прийти не сможет. Нет, до Старой Фактории мы и сами можем сходить - заодно и разузнает, что и как.
  
   - Мзак всякие страсти рассказывал. Говорил, что из его отряда погибло, чуть ли не половина...
  
   - А ты ожидал чего-то иного от случайного сборища тех, которые предпочли рабское ярмо достойной смерти? Да и, сам знаешь, Богиня Воинов не посылает удачу тем, кто страшится славной смерти. Так что, нам ли бояться погибели, если есть шанс поучаствовать в достойном деле. Зато уж те, кто вернется, будут иметь все до конца своих дней: платят там, на небе, щедро...
  
   Ноок, Лигва и еще несколько воинов обступили Тукара.
  
   - Кого пошлем в Старую Факторию?
  
   - Эх, посчитаемся мы с Черноногими, когда добудем побольше оружия на службе...
  
   Тукар глянул на товарищей.
  
   - Так, хорошо что напомнил, Лигва: к Черноногим надо послать людей!
  
   - А это зачем?
  
   - А затем, что чем больше воинов мы приведем, тем больший почет у Гривуса Генерала будем иметь. Ну и, заодно, если уж нам суждена славная смерть, то почему бы такой же чести не предоставить и Черноногим? Потом тем из наших, кто вернется с победой и добычей, проще будет вернуть им должок.
  
   - Ну, ты и голова, Тукар!
  
   - Надо все прикинуть, как следует: посоветуемся со Старейшими, пошлем людей в Старую Факторию. И, если все так и есть, как я думаю - можно будет собирать войско!
  
   Все собравшиеся в Главном Доме селения тут же поддержали его слова восторженными криками.
  
  ***
  
   Супердроид-тактик почти закончил свой доклад: Керрим командовал экспедиционными силами, посланными в район Юго-Западных Пределов до того, как его сменил на этом посту Бет Эль, так что, в предмете он разбирался очень хорошо. Райден подумал, что отзыв Керрима обратно - в чем он тогда сильно сомневался, - стал хорошим ходом. Здесь сейчас ему требовался специалист, хорошо разбирающийся в обстановке - поскольку разведсводки из тех мест становились день ото дня все тревожнее. Та непонятная каша, что варилась в котелке под названием "Юго-Западные Пределы", грозила вот-вот начать переливаться через край - попутно сорвав крышку котла. А у него еще даже не взято под контроль целиком Пространство Хаттов! Понятно, что это, по большому счету, является заботой Республики - и самому Райдену, вместе с КНС, вся эта мышиная возня на другом конце галактики, до одного места.
  
   Но, это только на первый взгляд так может показаться. Райдена беспокоили доклады разведки и агентуры Чародеев Тунда, обретавшейся в тех местах: у него упорно не желал сходиться баланс сил, имевшихся сейчас в распоряжении Гривуса. С быстро растущими силами Альянса, недавно неплохо поколотившего обнаглевшие республиканские мегакорпорации и их покровителей, все было ясно. Прибив Гизора Деллсо и его джеонозианских земляков, и захватив, попутно, Мустафар со всем богатством, Альянс, явочным порядком, стал ведущим игроком в Юго-Западных Пределах. Однако, кажется это кому-то сильно не понравилось...
  
   Если Керрим прав в своих выводах, то это точно не Республика. Впрочем, Райден, зная немного калишца, сильно сомневался в том, что тот согласиться принять от Корусанта хоть ржавый болт в качестве помощи. Марат Вуоро помог? - тоже едва ли: разведка докладывает, что все, не пошедшее на доукомплектование собственных вооруженных сил неймодианца, что было произведено промышленностью руководимого Вуоро осколка Торговой Федерации, было продано хаттам. Точнее, обменяно на помощь в развертывании дополнительных мощностей по производству новых вооружений. Если Марат Вуоро что и выделил от своих щедрот союзнику, то это кошкины слезки - лишняя сотня кораблей и миллион-другой боевых дроидов погоды не сделают. Все информаторы утверждают, что снабжение флота Гривуса шло с Мустафара, и немного - от хаттов и с Хайпори. Понятно, что многое закупалось контрабандой: калишец неплохо пограбил миры Внешнего Кольца, и у него было, что предложить, в качестве ликвидного товара - но, никакая контрабанда не заменит нормальных путей пополнения сил.
  
   Агентура Чародеев утверждает, что пауаны - после того, как Гривус снова вернул контроль над их планетой, - здорово расширили у себя производство вооружений. В первую очередь - кораблестроение и производство боевых дроидов. Кроме того, под патронажем и контролем фирм с Утапау, военное производство началось развиваться и на других планетах, находящихся под непосредственным правлением у калишца. "А потом все опять будут ныть, что Гривус заставил их работать силой" - пронеслось в голове. Черт, все равно не получается! - ну, положим, было у жестяного генерала полторы тысячи боеспособных кораблей. Пауаны и Гизор Деллсо, до того, как его прикончили, смогли подогнать ему еще тысчонку новых или отремонтированных корабликов...
  
   Вопрос: А где он взял еще две с половиной тысячи вымпелов, удвоив численный состав флота? Пусть даже из этих пяти тысяч (именно столько, судя по донесениям разведки, сейчас у него кораблей в строю) большинство наверняка старье, или размером не больше корвета, эта армада является вторым по численности соединением в тех местах. Причем, соединением, собранным в единый кулак, а не размазанным тонким слоем от миров Ядра до границ Дикого Космоса, как у флота Альянса.
  
   Судя по всему, ответов на этот вопрос ему Керрим пока не приготовил.
  
  ***
  
   - Получен приказ Командующиего: отходить в горы!
  
   Полковник взглянул на черного от копоти и обсыпавшего его пепла курьера - оранжевый цвет кожи на лице был виден только в тех местах, что до этого закрывали защитные очки и дыхательная маска. Связь, к сожалению, уже несколько часов как полностью не работала, задавленная вражескими системами РЭБ - теперь приказы приходилось передавать вот так, по старинке. "Интересно, какой это по счету вестовой?" - подумалось, что этот парень всего лишь первый, кто смог добраться до расположения остатков бригады, которой он сейчас командовал - но наверняка он был не единственный. Из штаба никаких распоряжений и приказов не поступало со вчерашнего вечера, после того, как окончательно накрылась связь. Если кто и надеялся, что ночью будет поспокойнее, то эти надежды оказались напрасными: в темноте захватчики воевали ничуть не хуже, чем при свете дня. Они отбили две атаки ночью, и еще одну - уже при свете утра - и удержали позиции, что граничило почти с чудом. Вот только, судя по поднимающимся к небу дымам слева и справа, их соседям не так повезло...
  
   - Когда передали приказ, лейтенант?
  
   - Вчера вечером, господин полковник. Как я понимаю, двое адьютантов, что были направлены из штаба сюда раньше меня, до ваших позиций так и не добрались?
  
   - К сожалению, нет...
  
   Разглядывая на экране своего офицерского планшета штабную карту с последними штабным данными и поменявшейся диспозиции, полковник подумал, что отступать прямо назад не имеет смысла. Враг уже, фактически, отрезал их от тылов - и там наверняка ждут, что они попробуют прорваться из мешка по самой короткой дороге. Нет, прорываться лучше через полосу, которую до вчерашнего дня прикрывал сосед слева: там вражеские войска проломили оборону еще вчера, и теперь наверняка успели уйти далеко вперед, ослабив тылы. Там будет больше шансов. Собственно, пока их самих спасали только не подавленная до конца врагом приданная им тяжелая артиллерия, и еще то, что у нападавших было маловато наземных войск, чтобы создать более-менее нормальную линию фронта. Иначе, при полном господстве врагов в небе, участь всей армии определилась бы еще неделю назад, когда нападавшие буквально смели небольшой оборонительный флот Ти-Ра-Савао.
  
   Между тем, на командном пункте начали собираться его собственные офицеры, те, кто еще оставался в живых. Капитаны, которые командовали теперь остатками полков, и выжившие лейтенанты, ставшие командирами сводных отрядов.
  
   - Итак, господа, нам предстоит прорваться к Отисским горам, где назначен пункт сбора армии (жалких остатков армии - но полковник не решился произнести эти слова вслух). К сожалению, враг вряд ли позволит нам сделать это беспрепятственно. Чтобы исключить вероятность попадания наших колонн под концентрированный удар с воздуха...
  
   Они опоздали, эти храбрые солдаты, честно выполнявшие свой долг - им не хватило всего нескольких часов: Раздраженное понесенными "неоправданными" потерями командование агрессора пожелало дать защитникам Ти-Ра-Савао "наглядный урок". Несколько тяжелых вражеских кораблей спустились поближе к поверхности планеты, и попросту расстреляли из орудий главного калибра тот участок фронта, который занимала воинская часть, посмевшая оказать им достойное сопротивление.
  
   Мощность выстрела корабельного турболазера главного калибра лежит в диапазоне от нескольких тысяч, до нескольких миллионов тонн в тротиловом эквиваленте. Неподвижные носовые турболазеры "Щедрых" и "Бунтарей" так и еще посильнее. На "пятачок" площадью в пару сотен квадратных километров обрушилась такая мощь, что в живых там не осталось даже местных аналогов тараканов и амеб...
  
   Единственное, никто из уцелевших бойцов бригады, начавшей отходить тремя колоннами, не испытал долгой и мучительной агонии - они умерли все и сразу. Хуже пришлось тем, кто находился дальше от эпицентра и попал под действие ударной волны. Хотя для погибших это наверняка было очень слабым утешением, но благодаря тому, что враг вынужден был убрать собственные войска, попадавшие в зону орбитального удара, части уцелевшей армии защитников удалось все же, прорваться и уйти в горы.
  
  ***
  
   Падме почти не замечала того, что происходило сейчас в огромном пространстве трехмерной "сцены": "Кальмаровое озеро" она уже видела раньше. - Зато, возобновление нашумевшего в прошлом сезоне спектакля - прекрасный способ устроить себе небольшую передышку от дел. Она покосилась в сторону сидящих рядом с ней в правительственной ложе Мэйса Винду и адмирала Таркина. Вот реально: сумей какой-нибудь придурок-фанатик протащить сюда сейчас барадиевый заряд - он смог бы разом обезглавить руководство Республики! Нет, конечно, с государством ничего не случится, поскольку кроме них троих есть гранд-мастер Йода, спикер Сената Мес Амедда (который всякие балеты и оперы терпеть не мог, и увиливал от участия в подобных мероприятиях под любым предлогом) и ее ближайший помощник, Ардус Кейн, отлично знакомый с состоянием текущих дел в офисе Канцлера - будет, кому взять в свои руки кормило власти. Но именно они трое, присутствовавшие сейчас здесь на спектакле, и были теми, кто непосредственно управлял повседневной жизнью Республики. Любой сбой в работе государственного механизма сразу даст о себе знать - пока еще другие войдут полностью с курс дела. Дни, а то и недели хаоса государству будут точно обеспечены.
  
   Кстати, ни Мэйс, ни адмирал к страстным любителям балета тоже никогда вроде бы не принадлежали - и они тоже решили устроить себе небольшой отпуск посреди всего этого сумасшедшего дома? Ну, магистр Винду еще мог прийти в Оперу из-за того, чтобы поддержать реноме Лорда-Протектора: титул подразумевал некоторую публичность, пусть Мэйс и не любил попусту мелькать в передачах Голо Нета. А вот адмирал, совсем другое дело. К тому же, Таркин почти не скрывал, что считает нечеловеческие расы серьезной проблемой для Республики. Вот, к примеру, тех же мон-каламари... - или, возможно, она что-то не знает про выходца с Эриаду? Впрочем, можно ведь и спросить...
  
   - Как вам спектакль, господа?
  
   - Я смотрю, в этот раз у мон-каламари появились новые солисты. Правда, имеет ли это политическую подоплеку, или в их ведущей балетной труппе происходит смена поколений, судить не берусь.
  
   Ну, с Мэйсом все ясно - он явно решил совместить приятное с полезным. Вот кого, но коруна Падме точно никогда бы не заподозрила в большой любви к искусству. "И ты еще считаешь себя проницательным политиком, милочка" - разумеется, вслух она этого не сказала.
  
   - А как вам показался спектакль, господин адмирал?
  
   Уилхуфф Таркин, внимательно смотревший на сцену, встрепенулся, словно выведенный из транса, и сказал невпопад:
  
   - Никак не могу понять, что происходит сейчас с нашим флотом в Юго-Западных Пределах.
  
   - Простите, что-то серьезное?
  
   Мэйс Винду тоже отвлекся от созерцания действия, развернувшегося в гигантском пузыре воды, подвешенном в пространстве над сценой. Темные глаза джедая внимательно уставились на адмирала.
  
   - Есть какие-то проблемы?
  
   Таркин поочередно посмотрел на Падме и на магистра, явно о чем-то раздумывая.
  
   - Вы видели сводку по мирам Юго-Запада?
  
   - Ну, да. К тому же, вы сами давали нам развернутую информацию по состоянию наших вооруженных сил - в свете возможного конфликта с Альянсом.
  
   Падме и Мэйс переглянулись: на вчерашнем докладе адмирала присутствовали оба - Таркин докладывал, что у ВАР сейчас там все под контролем. К тому же, Круя Вандрон сумел разрядить обстановку: Вчера - во время сеанса прямо связи, - он пообещал от имени руководства Альянса, отправить на Корусант живых свидетелей того, что провокационные нападения на республиканские миры совсем не дело рук их армии и флота. Из его слов выяснилось, что адмирал флота Альянса Кен Старкиллер сумел перехватить флот каких-то работорговцев, которые везли на продажу пленников как раз с тех самых планет...
  
   Воспоминание о муже сразу стронули, в голове, целую лавину образов и чувств, которые она постаралась запихнуть как можно дальше вглубь сознания: "Эни, сокровище ты мое, пусть у тебя там все будет хорошо!" - Падме изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица и надеялась, что оно не покраснело. Что вообще произошло три недели назад? "Оказалось, что заниматься виртуальным сексом очень полезно для здоровья, подруга..." - саркастический внутренний голос не преминул вставить реплику, относительно произошедшего. Ну да, про благотворное влияние здоровых сексуальных отношений у вида хомо на состояние организма своей госпожи ей тогда и сказал личный меддроид. Она то, сдуру, после первого случая, сразу кинулась к врачу... - честно говоря, со страху подумала, что крыша начала ехать. Хорошо хоть, дело было ночью - и, к счастью, ни служанки, ни охрана ничего не заметила! Сейчас ей самой смешно, а тогда она попросту приказала меддроиду стереть результаты последнего обследования. После того, как внезапно поняла, что здесь могла быть замешана Сила.
  
   Да, официально уровень мидихлориан у нее в крови не считался достаточным для того, чтобы можно было нормально пользоваться Силой. Впрочем, иначе ход в большую политику ей попросту был бы заказан! Однако, говорил же ей Энакин, что ее способности чувствовать Силу можно развить. Ссылался даже на то, что ее способность: находить точки соприкосновения с самыми разными существами - как раз и является следствием ее повышенной чувствительности к Силе. Тогда Падме попросту отмахнулась от предложения мужа - ей и работы на политическом поприще хватало выше головы, чтобы время еще и на попытки обучиться работе с Силой тратить. Лучше уж было потратить эти короткие мгновения свободы на что-то иное. Узнав, на что именно следовало потратить свободное время, Эни горячо поддержал тогда ее предложение...
  
   Так вот, решив все же тогда не пороть горячку, и не звать кого-то на помощь, Падме сделала то, за что джедаи ее наверняка бы осудили: попросту вернулась в постель и попыталась заснуть в надежде, увидеть продолжение чудесного... - сна? Или все же яви? "А ведь тебе понравилось быть участницей и главной героиней этой голодрамы" - надо же, внутренний голос постеснялся назвать вещи своими именами! К слову, выспалась она тогда отлично. Тем не менее, будучи почему-то совершенно уверена, что вскоре последует "продолжение фильма", индивидуальный просмотр которого ей - вот так, неожиданно - устроила Сила, Падме решила устроить себе перерыв в работе. Благо, случился редкий период затишья и госпожа Канцлер почти никому не требовалась по серьезным делам. А на несерьезные она, впервые в жизни, просто махнула рукой.
  
   Это "кино" продолжалось три дня: с перерывами у "персонажей" на какие-то другие дела, как было очевидно. Ей было непривычно ощущать эмоции чужой женщины как свои собственные, а в конце, похоже, и так женщина почувствовала отголосок эмоций самой Падме. Эни... ну, он был самим собой - и возможность прикоснуться к нему хотя бы чужими пальцами, дорого стоила. Амидала даже не чувствовала тогда ревности к сопернице - правда, разве что - совсем чуть-чуть. А еще она неплохо разглядела ту женщину: каким-то образом заставила ее встать перед зеркальной панелью. Красивое лицо, точеная фигура - хотя, как ей показалось, эта женщина была ее ровесницей, а может и чуть старше, выглядела та молодо. Даже крашеные в два цвета волосы ей шли. Падме подумала даже, что у мужа, оказывается, есть вкус к прекрасному.
  
   На третий день все эти непонятки закончились так же внезапно, как и начались. А госпожа Великий Канцлер Республики вернулась к исполнению своих прямых обязанностей - и попыталась изо всех сил забыть происшедшее. Вот, не получилось...
  
   Так, а о чем это говорят мужчины, и не заметили ли они того, что с ней сейчас происходило? Нет, кажется все в порядке - адмирал делится с Лордом-Протектором Винду своими сомнениями, а Мэйс его внимательно слушает. Обоим, кажется, не до нее.
  
   - Значит, все утверждали, что у них там тихо и спокойно?
  
   - Ну да, и адмирал Саския Хоракс, и генерал Ваз"зар-Лак"анаэ. Старшие генералы Утаани и Джерек тоже сообщили, что у них там все под контролем. Все сидят на заднице ровно - пусть простит меня госпожа Канцлер за грубость! - и ждут, когда прибудут подкрепления.
  
   - Тогда, чего же вы беспокоитесь, Уилхуфф?
  
   - У меня там, в армии и флоте, множество старых знакомых, и даже родственников. Мнением некоторых из этих людей я очень дорожу, и всегда прислушиваюсь к их словам...
  
   - Кто-то вам передал нечто, что может служить доказательством того, что командование армады Юго-Западных Пределов вводит нас в заблуждение, по каким-то своим, непонятным нам мотивам?
  
   - Не то, чтобы так... - однако, есть некоторые поводы сомневаться!
  
   - И, что там у вас не так?
  
   Падме тоже решила принять участие в разговоре.
  
   - Нам докладывают по официальным каналам, что все спокойно. Тем не менее, люди, которым я доверяю - хотя они не имеют высоких чинов, и не занимают важных должностей - сообщают оттуда очень странные вещи. Например: Хотя ни на одном из флотов армады не объявлена "готовность номер один", все отпуска для личного состава отменены. Там, где экипажи кораблей первой линии почему-то не доукомплектованы по штату, идет заполнение вакансий срочно набранными с лояльных планет добровольцами, или обычными дроидами - на тех боевых постах, где "жестянки" могут заменить живых. Почти на всех стардестроерах типа "Венатор" производится замена состава корабельных авиагрупп - место истребителей, вроде "Эты" или "Нимбуса", занимают ударные машины - "Y-винги" и ARC-170. Все корабли принимают на борт дополнительные запасы противокорабельных бомб, фугасных ракет и протонных торпед. То же самое относится к ударным крейсерам "Аккламатор Марк II" - каждый корабль, приписанный к армаде Юго-Западных пределов, получил приказ принять на борт дополнительное количество тяжелых ракет для своих пусковых установок.
  
   - Я не военный специалист, адмирал, но разве пополнение боекомплекта и прочих расходных материалов, это что-то чрезвычайное?
  
   - Госпожа Канцлер, погреба боезапаса рассчитаны на хранение только определенного, строго ограниченного количества ракет, снарядов и бомб. А длительно хранить на корабле боеприпасы в неприспособленных для этого помещениях способен только идиот или сумасшедший! Как вы понимаете, никто из стоящих во главе нашей армады к этим двум разрядам не относится - иначе они попросту не заняли бы свои нынешние посты. Да, так иногда делают - берут боезапас выше нормы, но исключительно в том случае, если корабли нужно отправлять в бой немедленно - и кампания, при этом, предстоит затяжной. Или, что тоже возможно - связанной с большим расходом боеприпасов, запас которых невозможно будет пополнить по каким-то причинам. Например, предполагается осуществлять орбитальную бомбардировку чужих планет, или атаковать вражеские астроинженерные сооружения в космосе - или планируется длительный рейд с отрывом от своих баз.
  
   Падме и Мэйс Винду еще раз переглянулись, а потом магистр высказал общую мысль:
  
   - Мы же ни на кого там не собирались нападать, во всяком случае - пока.
  
   - Вот именно, магистр! И это не дает мне покоя...
  
   - Господин адмирал.
  
   - Да, госпожа Канцлер?
  
   - Не могли бы вы сами возглавить те подкрепления, что планировалось направить для доукомплектования армады Юго-Западных Пределов? Кстати, заодно и разберетесь там во всем на месте.
  
   - Да, госпожа Канцлер, я и сам хотел просить о таком назначении. Эриаду мой дом, и мне совсем не хотелось бы, чтобы там произошло что-то нехорошее. Поскольку на хаттском фронте все идет к закономерному финалу, я думаю, что в Генеральном Штабе со всеми делами справятся и мои заместители.
  
   Мэйс Винду кивнул головой, добавив:
  
   - Знаете, адмирал, возьмите-ка вы с собой дополнительные силы - раз ситуация на родине кажется вам... неоднозначной. Заодно, я попрошу Высший Совет выделить вам в помощь хотя бы полсотни рыцарей-джедаев.
  
   - Спасибо, магистр Винду - думаю, что любая помощь в этом деле мне не помешает!
  
   На сцене действие балета приближалось к развязке, но обсуждавшим сейчас дела в правительственной ложе было совершенно не до того, чтобы смотреть постановку...
  
  ***
  
   Конвой выжимал из своих двигателей все возможное: чем быстрее они покинут гравитационный колодец обреченной планеты, тем раньше уйдут в гипер - а там, пусть попробуют их поймать! Их родной Вераон уже не спасти от захватчиков, но можно, хотя бы, попробовать получить помощь на Корусанте - должно же руководство Республики и ее Сенат защищать своих верных сторонников? А в том, что Великая Армия Республики и ее военный флот могут выкинуть нападавших с планеты одним пинком, никто не сомневался. В конце концов, в секторе Сесвенна собран огромный флот, стоящий без дела - и это были не слухи, а достоверная информация. Вераон исправно платил налоги и пошлины, что причитались Республике, и теперь они вправе рассчитывать на помощь Корусанта!
  
   Те члены правительства планеты, которых успели экстренно эвакуировать на тайную базу до того, как вражеские полчища высадились, и начали быстро поглощать ее территории - одну за другой, - были сейчас распределены по трем прорывателям блокады: Невооруженному крейсеру типа "Консульский" (дипломатическому кораблю, числившемуся в маленьком собственном флоте Вераона под номером один), и паре корветов CR-90 - которые были не так быстроходны, как "Гордость Вераоны", зато несли на борту приличное вооружение. Два корабля должны попытаться дойти до столицы - разными путями, независимо друг от друга - а третий имел целью добраться до сектора Сесвенна и связаться с командованием республиканского флота, который там находился. Просить о помощи...
  
   То, что прорваться будет непросто, было ясно даже самому тупому из экипажей вераонских кораблей. Обеспечить этот прорыв должны были последние уцелевшие корабли оборонительных сил, до этого укрывавшиеся в наземных доках еще не захваченных врагом баз. Тяжелый крейсер типа "Дредноут", на который у командования и была главная надежда, старый, но еще вполне боеспособный дестроер типа "Саваоф", и четыре более новых боевых крейсера типа "Кэлот". Хотя последние корабли и не соответствовали уже современным требованиям, у них было важное преимущество, по сравнению с "Дредноутом" - каждый из них мог нести на борту эскадрилью истребителей. Для успешного прорыва блокады, устроенной Вераону флотом захватчиков, они могли очень пригодиться. К сожалению, выделить достаточное их количество, чтобы полностью укомплектовать все корабельные авиагруппы, не удалось. Зато все сорок шесть "Роуги", из числа закупленных в начале войны на Утапау для оборонительных сил машин, находились в хорошем техническом состоянии, и имели большой радиус действия, благодаря наличию собственного гиперпривода. Собственно, все истребители покинули свои корабли-носители еще в атмосфере планеты, до того, как враг попробовал навалиться всей своей силой на беглецов.
  
   Истребители и встретили первыми врага, успев создать защитный экран перед поднимающимися вверх своими кораблями. Короткий встречный бой с роем вражеских машин стоил им половины собственного состава, но их "старшие товарищи" получили драгоценные минуты для того, чтобы вырваться из атмосферы планеты и успеть построить ордер конвоя. Первая атака истребителей и бомбардировщиков врага на большие корабли успеха не имела. Совсем другое дело, бой с теми кораблями, что обеспечивали блокаду планеты: тут у врага не оказалось в наличии чего-то современного и мощного, вроде республиканских "Венаторов" или сепаратистских "Щедрых" - зато этих кораблей было много, очень много...
  
   Первыми, один за другим, погибли "Кэлоты": малые размеры, свойственные разве что фрегату, плохие системы наведения и так не слишком дальнобойных турболазерных пушек (многочисленных, но относящихся к классу легких) - их просто тупо задавили огнем, когда не помогли даже мощные генераторы щитов. Чуть дольше продержался "Саваоф" - пушки у врага тоже были не намного мощнее кэлотовских, а броня у старого корабля имелась неплохая. Последним, с помощью концентрированного огня и новой атаки малых летательных аппаратов, добили "Дредноут" - яркую точку в небе, когда взорвались его реакторы, с поверхности Вераона наверняка было видно даже днем.
  
   И, тем не менее, жертва была не напрасной: все три прорывателя блокады сумели, под прикрытием своих товарищей, достаточно хорошо разогнаться, чтобы успеть проскочить в прорыв посреди вражеского строя - и тут же уйти в гиперпрыжок. Уцелевшая, к тому времени, горстка вераонских истребителе последовала за ними, оставляя позади родную планету. Захватчикам осталось только обследовать обломки и пленить тех, кому посчастливилось выжить в этой бойне.
  
  ***
  
   - Переходим к следующему пункту: модифицированный крейсер типа "Сурфейк", чертежи и технические спецификации которого нам любезно были переданы союзниками...
  
   Жаме прикинул, сколько еще будет продолжаться "флотская" часть презентации, устроенной для высшего комсостава правительством Утапау. Ладно, все равно - неплохо послушать: сам генерал Осс"Ави во флотских технических вопросах разбирался слабо, хотя, при случае мог даже командовать сражением кораблей в космосе, как вот недавно - и даже не без успеха. Впрочем, тут достаточно специалистов своего дела, с которыми он хорошо знаком - что будет непонятно, могут разъяснить они. И он уставился на подиум в центре зала, на котором высокий серокожий пауан, расхаживающий среди висящих в воздухе голограмм, давал пояснения о тех или иных кораблях.
  
   Устройство и возможности тяжелого крейсера "Дредноут" или боевого крейсера "Кэлот", которыми было укомплектована эскадра поддержки "Улан Татонги", сгинувшая у проклятого Балииля, были ему достаточно хорошо знакомы. Их утапауанские модификации? - да, интересно, но ничего принципиально отличающегося. Разве что, автоматизация получше. Местная копия "Щедрого", которую верфи Утапау начали производить недавно, была явно хуже оригинала - упрощенный эрзац военного времени без продвинутой электроники и с корабельными системами более низкого уровня. То, что огневая мощь этой копии была не хуже, чем у оригинала, являлось слабым утешением, точно так же, как и снизившаяся вчетверо цена. Фрегат Банковского Клана и в первоначальном то виде не представлялся выдающимся кораблем для боя в линии (следствие "гражданского" прошлого), а уж сейчас и подавно мог рассчитывать в противостоянии с "Венаторами" или "Звездными Лансерами" разве что на подавляющее численное превосходство. Увы, но компактный, лучше бронированный и мощнее вооруженный "Дредноут" не обладал такими же скоростными и маневренными качествами, как пауанская копия "Щедрого". К сожалению, о более мощных новых кораблях - после того, как этот идиот Гизор Деллсо ухитрился просрать и Мустафар, и свою собственную жизнь, - приходилось теперь только мечтать. Ну, еще можно было пытаться поддерживать в боеспособном состоянии оставшуюся часть наследства от флота Конфедерации Независимых Систем. Вроде того же флагмана Главнокомандующего - "Ясной Речи", или его собственного "Роя Коликоидов", которым Жаме немало гордился: как-никак, систершип флагманского корабля самого генерала Гривуса, отданный ему лично самим Главкомом за оказанные услуги и одержанные победы! Жаль, что постройку "Предусмотрительных" на Утапау так и не потянули...
  
   - Таким образом, модульная конструкция "Сурфейка" позволила нам создать сразу несколько вариантов модифицированного крейсера: Близкий к исходному корабль-заградитель, несущий генератор "Сети вагаари", который мы тоже освоили в производстве. Чисто боевую модификацию, где генератор гравитационной тени заменен на сдвоенную дальнобойную ионную пушку, а орудия-массдрайверы - тяжелыми турболазерами. И корабль поддержки десанта, способный доставить на поверхность планеты штурмовую пехотную бригаду с тяжелым вооружением.
  
   Пауан сыпал цифрами, тыкал лазерной указкой в те или иные места голограмм. Насчет "Сети вагаари": как уже успел убедиться сам Жаме, это была чертовски полезная штука! - если у Огадара он еще сомневался в ее нужности, то у того же Вераона, только недавно, он уже сам настаивал на широчайшем использовании такой полезной штуковины. И десантно-штурмовой корабль им тоже необходим: доставшиеся по наследству от КНС десантные баржи С-9979 можно было использовать, только подавив предварительно полностью огневые средства врага. Корабль для боя в "линии"? - ну, это можно спросить у того же Лиана Таввара: коротышка-салластианец развалился в соседнем кресле и слушал доклад пауана, расставив пошире уши. Вон, даже бокал с прохладительным из рук выпустил, оставив на подносе у дроида-слуги.
  
   Дальше последовало описание некой посудины, носившей претенциозное название "Королевская Удача" - ну, что сказать: хозяева-пираты и корыто свое назвали соответственно. А уж класс... - назовут тоже: "световой клипер"! То, что Жаме видел на голограмме, можно было принять совсем не за парусник (даже не космический, солнечный, а из тех, что плавают по океанам отсталых диких планет), а скорее за большую рыбу с длиннющими расправленными плавниками и встопорщенной чешуей. Впрочем, такая вот рыбка "существо" довольно зубастое: лазерные батареи в бортах и плазменная пушка в носу. На Огадаре он сам видел, как их плазма выжигала на земле все живое на огромной площади. К сожалению, против серьезного противника эта "Королевская Удача" не тянула: Кореллианский корвет был ничуть не хуже такой посудины, а он был почти вдвое меньше по размерам. Тот же "Кэлот", которым побрезговали флоты Республики и Конфедерации, в бою один на один одолевал световой клипер без труда - как вот, недавно, у Вераона, при попытке прорыва блокады. Впрочем, Жаме был уверен, что пауаны наверняка чего-нибудь придумали, и сейчас им об этом расскажут...
  
   - Ну, старина, что скажешь про выступление наших любезных "хозяев"?
  
   Во время перерыва, Жаме подошел к Лиану Таввару, который разговаривал с еще одним флотским - тоже, кстати, бывшим офицером Торговой Федерации, дуросом по имени Фарид Кесан. Поздоровался, и сразу взял банту за рога, задав первый вопрос.
  
   Салластианин, выглядевший не то довольным жизнью игроком в сабакк, не то биржевым маклером средней руки, в отличии от дуроса - которого за кого-то еще, кроме как за офицера-космолетчика, принять было сложно, небрежно махнул в сторону зала, откуда они только что вышли.
  
   - Ты про эту показуху?
  
   - Ну да, про нее самую. Насколько у нас все хреново с новыми кораблями, если пауаны тут такое пытаются впарить?
  
   Лиан на мгновение задумался, словно прикидывая что-то.
  
   - На самом деле, днище у нас было пару месяцев назад, когда программа развития собственного кораблестроения еще не дала своих плодов. А так... - не Слуис Ван, понятно, и не Мустафар - но худшее уже позади: мы самостоятельно можем компенсировать понесенные потери, спасибо "друзьям" с Утапау.
  
   Дурос утвердительно кивнул головой, вслед за словами товарища.
  
   - Что, вот этот вот эрзац, который нам здесь предложили, это хорошо?
  
   - Черт, Жаме, ты даже не представляешь, насколько это замечательно - особенно после того, как мы полностью зависели в поставках от Мустафара и из Туманности Крюк. Теперь бы еще Главнокомандующий дал отмашку, и мы смогли бы захватить Слуис Ван, с его верфями - я согласен даже на побитые слуисванские верфи!
  
   - Видел запись, как у Вераона весело разносили эти самые клипера, когда местные пытались прорваться? Если бы не численное превосходство...
  
   - Видел. Вряд ли у них получилось бы что-то подобное вообще, если бы против них были равноценные по силе пауанские переделки, несущие нормальное вооружение. Кстати, тех, кто прорвал блокаду, поймали?
  
   - Да, всех трех. Последнего зацепили уже на Римманском Торговом Пути. Эти штучки, "Сети вагаари", чертовски полезны - по мне, так полезнее всего того хлама, что привезли с собой наши странные "союзнички".
  
   - Не любишь ты их, Жаме...
  
   Салластианин и дурос рассмеялись. Впрочем, генерал Осс"Ави не сказал бы, чтобы в их смехе было много веселья: насколько ему было известно, нежданным союзникам, сосватанным Гривусу Маратом Вуоро, не доверяли ни тот, ни другой.
  
   - Я, знаете ли, не люблю иметь дела с неизвестными величинами. Еще больше не люблю, когда эти неизвестные величины явно больше меня по силе. И уж совсем мне не нравится, когда я не могу понять мотивации таких "партнеров"!
  
   - Ну, и вагаари, и тофы обычные бандиты - мы с Лианом таких, по молодости, в этих местах столько передавили - еще, когда Торговая Федерация не попала целиком в руки неймодианцев и не впала в ничтожество, - что даже и не упомнишь всех на морду лица.
  
   - Про двухротых я раньше точно слышал - поддержал коллегу салластианец. - А вот эти косматые зеленошкурые громилы... - черт знает, где их агенты Вуоро откопали. Да еще и на собственных кораблях...
  
   - Вот именно! Будь этих кораблей сотня-другая, да даже и несколько сотен - ничего особенного. Но, две с половиной тысячи вымпелов - кто, где и когда смог построить такой флот? А если он смог, то почему не построить второй такой же? И нахрена тому, кто может такое сделать, идти и лизать сапоги Марату Вуоро. Впрочем, это еще полдела.
  
   - Да, а вторая половина, это похожие на сефи тощие отморозки, которых другие бандиты - тофы и нагаи, бояться до усрачки. Эти нагаи и есть настоящие вожаки всего сплавленного нам стариной Вуоро сброда: кто они такие, откуда взялись и чего хотят?
  
   - Так и есть, Лиан - потому, как с таким флотом, что они подогнали Марату Вуоро, эти нагаи и сами способны были бы нагнуть пару секторов в глуши, и ограбить их дочиста. И никто бы нифига им в этом не помешал! - даже, несмотря на то, что все эти их корабли - примитивное старье по нашим меркам. Тогда вопрос: какого черта они делают тут, вместе с нами?
  
   - А тебе не один хрен? Поставить их в первую линию, и все дела - больше сохраним своих собственных солдат и техники.
  
   Жаме посмотрел на салластинца, потом на дуроса.
  
   - Не хочу, чтобы мне однажды ударили в спину, когда я совсем этого не ожидаю! Или попросту кинули, посчитав, что я больше не представляю интереса для их непонятных целей.
  
   - У тебя уже были проблемы с эээ... контингентом?
  
   Фарид напрягся: судя по всему, у дуроса тоже были случаи неповиновения приказам...
  
   - С вагаари и тофами - справился без больших проблем: имею опыт обращения с подобной публикой и знаю их обычные запросы. А вот реакция нагаев была странная: не бузили, когда я на них наехал - по делу наехал! - сразу сдали назад. Взяли потом отступного и молчали дальше в тряпочку.
  
   - Думаешь, это не пираты, а регулярный флот?
  
   - У нагаев? - несомненно! И, повторюсь: если они способы выставить такие силы, которые сейчас находятся в распоряжении Главнокомандующего, то зачем они тогда вообще с нами связались?
  
   Оба адмирала переглянулись. Лиан, почесывая ухо, пробормотал:
  
   - Может, рассчитывали получить в свое распоряжение новейшие военные технологии? На самом деле, ты прав, Жаме - ничего нам неизвестного, кроме генераторов гравитационной тени, они не имеют. Их плазменные пушки и масс-драйверы против наших турболазеров и ионных пушек - ничто! Системы управления огнем примитивные, по нашим меркам: даже то, чем располагает Утапау и другие подконтрольные нам миры, круче их барахла - про то, что есть у той же Республики или КНС я вообще молчу. Может, сначала они хотят действовать из-за нашей спины?
  
   Теперь уже переглянулись сам Жаме с дуросом.
  
   - Знаешь, Лиан, похоже, что ты прав. Как вы смотрите на то, чтобы поделиться нашими сомнениями с самим Главнокомандующим?
  
  ***
  
   - Вы видели, господин Директор? - эти солдафоны даже не заинтересовались тем, что мы им предложили...
  
   В голосе юной омвати чувствовалась неподдельная обида: она и ее коллеги так старались, чтобы превратить дикарское убожество, которое их заставили модернизировать, во что-то эффективное и боеспособное! Да... а господа генералы и адмиралы не оценили. Китан Ареон и сам был когда-то таким же точно максималистом. Только вот, те времена давным-давно прошли: с высоты своих двухсот прожитых лет можно смотреть на двадцатилетнюю девушку снисходительно. Пусть даже если со стороны соплеменников вы оба и находитесь примерно на одном возрастном уровне - со средней продолжительностью жизни у пауанов в семьсот лет, и у омвати - в восемьдесят. Если бы еще прожитые годы добавляли кое-кому ума...
  
   - Ты напрасно волнуешься, Тас - те, кому надо, твой доклад оценили по достоинству.
  
   "Вон как глазки то у господ адмиралов сверкали, когда им новые образцы демонстрировали" - вслух, правда, Китан это не сказал: девушка еще верила в высокие идеалы, а молодость плохо приемлет здоровый цинизм жизненного опыта...
  
   - Точно так же, как господа генералы оценили новые образцы наземных вооружений. Просто прими на будущее, что военные такого ранга люди очень занятые, и они не могут уделять много времени и внимания даже таким интересным вещам, какие им сегодня показали мы и другие наши коллеги.
  
   На симпатичном голубокожем личике Тас Альке все еще сохранялось выражение легкого недовольства, но пауан видел, что слова старшего коллеги все же настроили ее на более позитивный лад. "Эх, черт, кто бы настроил на такой же лад меня самого" - горькая мысль крутилась в голове, не желая уходить - "Особенно, когда в полной мере осознаешь, в какую задницу загнали твой собственный народ старые и мудрые политики".
  
   А ведь кто-то мог даже подумать, что Утапау только выиграла от всего происходящего! Наивные дурачки... - рано или поздно, но платить по счетам все равно придется: За убранных "руками" вояк Гривуса конкурентов с Беллук-О. За разгромленные Огадар и Вераон, захваченные производственные мощности которых сейчас так рьяно взялись "осваивать" соплеменники. А сколько тех, про которых он даже не подозревает? - Их количество Китан мог прикинуть только по косвенным признакам, вроде возросшего потока дефицитного сырья и "бесплатной рабочей силы", оказавшихся в распоряжении военно-промышленного комплекса родной планеты. В общем-то, и вправду - генерал Гривус дал пауанам все, что они хотели - и за это потребовал "немногого": обеспечить его новым оружием и снаряжением, с помощью которого он будет и дальше насаждать везде свой "новый порядок". Интерес железного генерала, в таком сотрудничестве, директор Центра Перспективных Военных Исследований Утапау понять мог - он не понимал Старейшин, упорно тянувших родину в эту кровь и грязь. Или, кто-то был настолько наивным, что всерьез полагал - мол, эта грязь и кровь к ним не прилипнут, а война все спишет? Впрочем, ладно, чего себя обманывать: большинству соплеменников на высокие материи плевать - а на выгоду, нет.
  
   Сам Китан никогда в жизни не применял то оружие, что он проектировал и строил, в бою. А занимался он этим всю свою сознательную жизнь. Но, он всегда знал, что его творения служат защите родины, или ее союзников. Когда образовалась Конфедерация Независимых Систем, Китан - как и многие соплеменники - приветствовал усилия старого графа Дуку, которые тот предпринимал с тем, чтобы реформировать закосневшую Республику. События на Джеонозисе, казалось, подтвердили правильность движения собственной души: независимым мирам надо был защищаться, и он был одним из тех, кто мог дать им для этого эффективное оружие...
  
   Когда он понял, что ошибся, и что эта война не принесет никому свободы - только еще больше увеличит горе и страдания. Пожалуй, еще до того, как Гривус и Великая Армия Республики устроили на Утапау очередную разборку "кто кого". Вот только, теперь от его изменившегося мнения ничего не зависело: правительство, почуявшее запах больших денег, совсем потеряло рассудок! - Джеонозианцы, хатты, потом вот Гривус снова вылез на поверхность, со своим недобитым воинством. Бросить Центр и попытаться эмигрировать (тайно, разумеется - живым никто носителя секретов такого уровня с планеты попросту не отпустит) - а ребята, талантливый молодняк, который он собрал здесь вокруг себя? Что, прикажите бросить тех, кто стал ему второй семьей? - вот, хотя бы, как эта молоденькая омвати.
  
   Однако, и наблюдать дальше, как воинство Гривуса громит твоим оружием планету за планетой, ничего не пытаясь предпринять, было непереносимо. Кстати, почему до сих пор ничего не сделала Республика - Гривус что, уже перестал быть ее врагом? Ладно, пусть его потом осудят земляки, но поступить иначе Китан не мог! "Как удачно, что этот канал спецсвязи с техническим бюро верфей Мустафара все еще действует" - пауан усмехнулся про себя. Джеонозианцы предпочитали получать консультации по интересующим их техническим вопросам быстро и без посредников. Оставалось только надеяться, что сменившие их новые хозяева регулярно просматривают свой "почтовый ящик". Возможно, Альянс как-то остановит Гривуса и прекратит эту вакханалию убийств и погромов. А прав он, или нет - время покажет...
  
   - Все, Тас, перерыв заканчивается. Тебе ведь еще проводить презентацию нового истребителя.
  
   - Да, идемте, господин Директор. Я все сделаю как надо.
  
  ***
  
   - Ты уверен, что это серьезно, Кен?
  
   - Серьезнее некуда, Кейран. Не знаю, кто этот парень с Утапау, но за королевский подарок, что он нам сделал, Альянс ему памятник должен поставить... из бронзиума! Весь наш техперсонал с заводов и верфей уже проводит что-то вроде мозгового штурма на тему: как нам приспособить все это к действию. Одни лишь спецификации этой "Сети вагаари", которая базируется на технологии создания гравитационной тени (утерянной Республикой во время развала, предшествовавшего Новым Ситхским Войнам), способны совершить революцию в военном деле. Особенно, в сочетании с использованием импульсных ионных пушек. Да, пусть они примитивны по сравнению с тем, что есть сейчас у тионцев - но, у других-то пока ничего подобного нет вообще!
  
   Старкиллер замолчал на мгновение, переводя дух.
  
   - К тому же, иметь описание их новых кораблей - и прототипов этих кораблей, тоже для нас дело не лишнее: судя по тому, что написано в переданных нам материалах, и "Сурфейки", и "Королевские Удачи" будут крепкими орешками...
  
   - Не сказал бы: По боевой мощи "Королевская Удача" уступает даже "Пельте". "Каррак" или строящаяся здесь, на Мустафаре, копия старого "Молотоглава" превосходят ее по всем статьям.
  
   - У "Каррака" нет истребителей на борту, а "Молотоглав" не столь быстр, как световой клипер: опытный командир всегда найдет, как противопоставить слабым сторонам противника свои сильные стороны.
  
   - Нуу, в групповом бою индивидуальная скорость и маневренность не играют существенной роли, а авиагруппы наших крейсеров куда лучше, чем у противника. Прежде всего - по составу.
  
   - Зато играют роль слаженность действий и боевой опыт. Судя по этому - Кен махнул рукой в сторону голорекордера - у наемников Гривуса и с тем, и с другим все в порядке. Да и те модификации их техники, что разработали для замены устаревшего оборудования на Утапау, значительно улучшают возможности кораблей. Та же "Королевская Удача": вместо счетверенных лазерных турелей им поставили счетверенные установки турболазеров пятого класса, вроде тех, что обычно ставят на "Дредноуты". Вместо плазменных пушек - как их, "Фотиев огонь", да? - в носу теперь стоит строенная ионная пушка. Да, бортовые лазерные батареи клипера сохранили изначальную огневую мощь, но сами лазерные пушки заменены на более современные, экономичные и скорострельные, а система управления огнем наголову выше того, что было раньше. Если учесть, что пауаны для них и истребители модернизированные сделали...
  
   Кен коснулся сенсоров на панели управления, выводя изображение чего-то, похожего на бабочку со странно асимметричными крыльями.
  
   - Вот, глянь, тяжелая лазерная пушка пятого класса, установленная на конце "верхнего" крыла в модульном подвесе, в виде "главного калибра" - против хорошо бронированных целей. Ее можно поменять на скорострельную бластерную пушку шестого класса или на ионную пушку. На "нижнем" крыле - спарка скорострельных бластерных пушек, установленная на поворотном лафете: может стрелять как вперед, так и назад. Если надо, то на обоих крыльях можно поставить одинаковые орудия, например - строенные скорострелки пятого класса, вроде тех, что ставятся на "Белбуллабы". Плюс, в каждом крыле по пусковой установке, которые можно заряжать как ракетами, так и протонными торпедами. У истребителя есть гипердрайв, пусть и низкого класса, а так же гнездо для дроида-астромеханика - на прототипе этого не было. Если брать по совокупности характеристик, то это на уровне "Лавины", "Нимбуса" или модифицированного "Охотника за головами".
  
   - Ты что, предлагаешь наладить производство вот этого здесь, на Мустафаре?
  
   - А что, было бы неплохо. Пока у нас тут только "Белбуллабы", "Роуги" да модифицированные еще Техно Союзом, по тионским лекалам, "Манквимы". Ну и дроиды-файтеры, понятное дело. Нишу легкого истребителя не мешало бы чем-то заполнить...
  
   Они немного помолчали, затем Кейран перевел разговор на другое.
  
   - Собственно, когда я говорил "серьезно", я имел в виду: можно ли доверять тем сведениям, которые этот господин Ареон нам сообщил - насчет развертывания гривусовских армии и флота?
  
   - Не знаю, Кейран. Только, зачем ему врать? Да и сообщил он нам не так уж и много конкретики... - можно хоть на бобах погадать, насчет подробностей.
  
   - Если хотя бы половина из того, что у нас теперь есть, верно - то, куда, по-твоему, направит свой удар Гривус?
  
   - Предсказать ход мысли калишца, и будущие действия этого психа на основе того, как развернуты его войска сейчас - пустое занятие. Надо отдать должное - Гривус всегда умел действовать нестандартно.
  
   - Да, но судя по сведениям, полученным от этого Ареона, сейчас у генерала большие проблемы с пополнением своих войск новой техникой. Возможно, первым его действием будет - укрепить и расширить собственную промышленную базу.
  
   - Пожалуй, здесь ты прав. И это сразу дает нам три направления его возможного главного удара: Слуис Ван, как самая близкая к Утапау цель...
  
   - Судя по тому, что нам передали с Карфеддиона, Слуис Ван все еще не может оправиться от последствий республиканской блокады - прямо сейчас они если что и могут начать производить, то разве что "Гозанти", или нечто подобное. Конечно, совсем другое дело, если Гривус готов подождать, хотя бы полгода. Вот тогда Слуис Ван покажет, что он может сделать.
  
   - Если у Гривуса совсем вилы, то он может попробовать отжать у Марата Вуоро заводы и верфи Туманности Крюк. Для него это был бы наилучший вариант, особенно, если еще и удастся присоединить армию и флот неймодианца к собственным силам.
  
   - Едва ли Марат Вуоро пойдет на это добровольно. Значит, будет драка, причем - с неявным исходом. И не факт, что добыча покроет все издержки подобного решения: получить вместо хоть и сомнительного, но все-таки союзника, кучу битого железа - оно Гривусу надо?
  
   - Тоже правильно. Тогда остается единственный логичный ход: атаковать Мустафар! Если Гривус выбьет отсюда нас, то он получит в свои руки такую базу, что сможет попробовать "нагнуть" все Юго-Западные Пределы...
  
   Оставался неясным вопрос: где именно жестяной генерал смог навербовать себе такое воинство, да еще и достаточно хорошо оснащенное? Вообще то, и сам Кен, и Кейран, и некоторые форсъюзеры из числа Черной Стражи попробовали кое-чего вытянуть из голов захваченных вагаари и тофов. К сожалению, это были простые бандиты, не слишком хорошо информированные о планах и намерениях хозяев. Нет, наговорили то они много, но увы - среди массы словесного поноса было слишком мало действительно ценной информации. Ну, скажите, кому интересны сведения о Неизведанных Регионах и подстерегающих там опасностях? Какое им сейчас дело до того, чем опасны лугубраа, или где обитают какие-то "рандиты"? Впрочем, про лугубраа, помниться, как то рассказывал Толан - забавные твари, однако - и вправду очень опасные.
  
   - Кен, а кому еще известно об этом послании, кроме нас с тобой?
  
   - Кроме Файвса и Рекса - никому.
  
   - Я, почему спрашиваю: с этой информацией надо что-то делать!
  
   - Вот проверим по другим каналам, тогда и будем действовать. Не раньше. Китан Ареон и так рисковал, когда отправлял свое послание: Если есть дыра в системе безопасности, про которую мы так и не узнали, до этого, - через которую послание до нас все же дошло - что мешает быть еще одной "дырке"? Дыре, через которую сведения могут утекать уже обратно, к Гривусу. Я потому и никого в известность пока, кроме тебя, решил не ставить - доказательства можно собрать и так.
  
   - Но, если Гривус...
  
   - Чтобы попробовать кого-то атаковать всеми силами, ему надо будет сначала их собрать в кулак - один или два, как пожелает. А сейчас они у него разбросаны по семи секторам. Раньше чем через неделю сконцентрировать войска он по любому не сможет. Не забывай, ему еще и необходимо прикрывать множество жизненно важных, для него, миров. В этом отношении нам проще. Опять же, мы не знаем самого главного - куда Гривус хочет и может пойти. Так что, нам так и так придется работать "вторым номером", реагируя на угрозы по мере их появления.
  
   - А руководство? Что мы сообщим руководству Альянса, и когда?
  
   - Уже сказал - как только проверим сведения, переданные Ареоном. Я ему верю - это явно не подстава, но его и самого могли ввести в заблуждение. Получим подтверждение - сразу доложим на Карфеддион. И, пожалуй, надо будет сообщить Высшему Совету Ордена. Что-то мне непонятная возросшая активность республиканского флота в Юго-Западных Пределах, о которой докладывает разведка Альянса, не нравиться.
  
   - Мы же предоставили Сенату и правительству Республики доказательства непричастности флота Альянса, к нападениям на республиканские миры! С Карфеддиона уже и свидетелей наверняка отправили на Корусант...
  
   - Ага, и кто-то из республиканских вояк решил, что это шанс отличиться.
  
   - С теми силами, что сейчас есть в распоряжении у Гривуса, он размажет их как кусок сырой глины. Их армада даже не укомплектована толком.
  
   - Ну, будем надеяться, что до стрельбы дело не дойдет, пока они не дождутся подкреплений из Центральных Миров.
  
  ***
  
   Дитам с тревогой посмотрел на небо - к счастью, никаких вражеских кораблей или малых летательных аппаратов в пределах видимости не было. А вот слабенькие искорки, вспышки и тонкие световые линии на небосводе появлялись регулярно. Похоже, на орбите все еще шел бой, или - что более вероятно - те, кто обладал собственным межзвездным транспортом, пытались сбежать с внезапно атакованной неизвестным врагом планеты. Как утверждала Сила - не слишком удачно. Толи атакующие обладали такой большой численностью, что в состоянии были окружить планету частой сетью своих кораблей. Толи... - вот это второе "толи" старому забраку совсем не нравилось: где то там, на орбите, он чувствовал присутствие одаренных. Причем, явно не просто одаренных, а обученных форсъюзеров - возмущения в Силе имели слишком уж упорядоченный и направленный характер.
  
   Вопросы: кто и зачем? - сейчас выяснять просто не имело смысла. Главное, помочь людям в этом крохотном поселении выбраться из неожиданно обрушившейся на них беды. Отсюда возникал другой вопрос - а как это сделать? Там, на Корусанте, когда старый джедай-рекрутер еще только собирался лететь за ребенком, который мог стать еще одним юнлингом, сама Сила подтолкнула его выбрать не обычный джедайский челнок, а старый кореллианский корабль. Обычно на таких небольших кораблях устраивали экскурсии по галактике ученикам в Храме. Всего экипажа - дроид-пилот и дроид-нянька, попутно обычно исполняющий обязанности преподавателя для малолетних сорванцов. Большая автономность и мощная система жизнеобеспечения, позволяющая дождаться помощи в случае аварии в какой-нибудь глухомани. Да, в нормальном состоянии здесь может с комфортом путешествовать два десятка кислорододышащих разумных существ - для троих рекрутеров Ордена он был явно слишком большим. Если потесниться, то можно разместить и втрое больше. Старый забрак сомневался, однако, что даже Сила может утрамбовать в относительно небольшой объем жилых помещений две сотни обитателей и невольных гостей Наблюдательного поста номер сорок четыре горнодобывающей компании "Эциксесс" на Ли"га-Вияне. И все же, попробовать стоило! - хотя бы потому, что иные варианты его вообще не устраивали...
  
   - Мастер Дитам! Мастер Дитам!
  
   О, старшая из его спутниц - Се-Токара Бри. Молода, но считается одной из лучших наставниц для малышей в Образовательном корпусе. К сожалению, в их критической ситуации она ему не помощница: хотя ей почти тридцать, опыта реальной работы "в поле" у нее нет - наставников малышни даже на чертов Джеонозис, в числе прочих, не дергали. Нет, как раз с местными-то общий язык она нашла быстро, но вот, случись схватка - не дай Сила! - девушка будем ему только обузой. Так же, как и другая, еще более юная помощница...
  
   - В чем дело, рыцарь Бри?
  
   Идущее в Силе от старого мастера ощущение уверенности несколько успокоило подбежавшую к нему джедайку. Едва переведя дух, она начала излагать Дитаму суть своего предложения. Опытный путешественник, побывавший за полторы сотни лет жизни во многих местах и в куче разных переделок, забрак сразу уловил суть предложенной учительницей идеи.
  
   - В общем, это Тамити меня надоумила: девочка хорошо разбирается в технике, всегда интересовалась космическими кораблями...
  
   - Вы уверены, что если выкинуть запасы и освободить трюмы, весь народ из поселка поместится внутри?
  
   - Да, мастер! Мы уже прикинули... - кислорода и воды хватит на пару недель. Поглотители углекислоты тоже выдержат. Сложнее всего с сантехникой - фановая система корабля просто не рассчитана на такие нагрузки...
  
   - И, наплевать - в крайнем случае, продуете систему прямо в космос. Мусор туда же - теперь уже не до экологии. Так, вы с Тамити молодцы! - мобилизуем местных на разгрузку корабля от всего лишнего и начинаем готовиться к отлету.
  
   "Великая Сила, помоги нам!" - Дитам готов был сейчас ухватиться даже за самую призрачную надежду. Ладно, он сам - достаточно пожил и давно готов уйти в Силу, но эти девочки, что прибыли сюда вместе с ним. Жители поселка, смотревшие сейчас на них как на единственный шанс на спасение. Трое одаренных детей, наконец...
  
   На Корусанте очередное задание представлялось простым, как мычание банты: найти на планете Ли"га-Виян, расположенной во Внешнем Кольце, на территории Юго-Западных Пределов, шахтерский поселок. И в этом поселке найти семью мастера-наладчика горного оборудования, в которой перед самым началом войны родилась одаренная дочь. Все бы ничего, но родители девочки принадлежали к расе адвозсек - поэтому на переговоры с ними отправили джедая поопытнее, в помощь Се-Токаре Бри. Опасения Совета Первого Знания оправдались: Дитаму пришлось уламывать папу и маму девочки две недели - те дважды просили время "еще подумать". Возможно, им пришлось бы провести в поселке гораздо больше времени, если бы не то, что на планету напали неизвестные враги. По крайней мере, в базе данных их "кореллианца" тех типов кораблей, что использовали захватчики, не значилось. Расы нападавших тоже сходу определить не удалось. Да и познакомиться с ними поближе у забрака желания как-то не возникало - у него совсем другие обязанности и заботы. После того, как захватчики подавили местные силы самообороны и захватили уже многие крупные города и космопорты, до маленького поселка в глухомани добрались беженцы, почти удвоившие его население. Их рассказы только укрепили желание старого джедая избегать контактов с нападавшими. Среди беженцев были две молодых семьи, причем одна - даже не с этой планеты, случайно оказавшаяся на Ли"га-Вияне перед нападением, и бежавшая вместе со знакомыми уже сюда, к их друзьям. У одной семьи был мальчик пяти лет, а у другой - новорожденная девочка. Оба маленьких хумана были одаренными, причем - с достаточно высоким уровнем мидихлориан в организме. Вот и не поверь после этого в волю Силы!
  
   Теперь Дитаму оставалось только придумать, как им выбраться из этой проклятой ловушки. В то, что их собьют немедленно, как только "кореллианец" попробует покинуть пределы атмосферы, забрак ни на минуту не сомневался. Обратиться к захватчикам: назвать себя и цель пребывания на Ли"га-Вияне, запросить свободный коридор... - мастер-джедай почему-то был совершенно уверен, что тогда шансов на то, что удастся улететь, будет еще меньше.
  
  ***
  
   - Господа, вы долго возитесь: я ожидал, что ваш флот уже закончил свое сосредоточение! Имейте в виду, что республиканская армада практически полностью готова к нападению, и силы господина Вуоро - тоже.
  
   Текею неприятно было выслушивать этот фактически разнос. Да, джедай прав, но - есть же и объективные обстоятельства: Неизведанные Регионы прямых дорог не имеют! Переброска дополнительных сил заняла гораздо больше времени, чем изначально планировалось. Зато, и подкрепления были не в полторы тысячи кораблей, а в две с половиной. Через пять дней флот, который находился под его командованием, фактически удвоится. Соответственно, и возможностей повлиять на дальнейшие действия того же генерала Гривуса у них будет гораздо больше. Именно это командующий экспедиционными силами нагаев и попытался донести до их гостя.
  
   - Через пять дней республиканская армада должна уже будет атаковать намеченные цели! И вы, вместе с флотом Гривуса, должны будете поддержать эти усилия. А ваша половина флота, после длительного перехода, фактически окажется небоеспособной.
  
   - Мы всегда можем использовать эти силы в качестве второго эшелона или резерва. Да и, на перегруппировку и восстановление сил у них все равно больше недели не уйдет - благодаря заранее заготовленным запасам.
  
   - Вы это Гривусу объясните. Имейте в виду, что Мустафар вам придется атаковать в любом случае, готовы вы, или нет.
  
   Стоявшие у них с Теваном за спинами Оран Вен и Телепаты старались делать вид, что спор их не касается. Тем не менее, тут Ла Коу не выдержала.
  
   - Господин Тевен, а не проще ли перенести время начала атаки?
  
   Джедай посмотрел на его новую Телепатку (Текей все никак не мог привыкнуть к этой молодой девушке, заменившей надежную и проверенную Сай), потом на самого Текея.
  
   - Это механическую игрушку можно остановить в любой момент. К сожалению, то же самое никак нельзя проделать с такой вещью, как готовый атаковать противника флот. Есть причины, по которым я не могу отдать приказа о переносе операции.
  
   Текей угрюмо кивнул головой, подтверждая слова магистра Тевана.
  
   - В общем, господин командующий, заканчивайте с зачисткой здесь, на Ли"га-Вияне, и выводите флот на ударные позиции.
  
   - А возможная реакция Гривуса?
  
   - Генерала просто поставьте перед фактом. Придумайте причину, солгите, наконец - но, чтобы через неделю ваш флот нанес отвлекающий удар по Мустафару...
  
   От разговора их отвлек вызов с мостика флагмана. Оран выслушал доклад своего флаг-капитана и сообщил собравшимся, что с поверхности планеты пытается взлететь еще один корабль.
  
   - Прикажите стрелять!
  
   Текей подумал, что тут Оран мог бы действовать и без его разрешения: этой операцией руководил он, так что, все тактические решения оставались в его власти. Командующий невольно бросил взгляд на джедая: как он ко всему этому отнесется? - и сразу же резко напрягся.
  
   Окаменевшее лицо магистра Тевана снова вернуло себе привычную мимику:
  
   - Передайте своим подчиненным - огонь из всех орудий, которые только смогут достать! Не дайте этому кораблю уйти.
  
   - Да, делайте так, как говорит господин Теван.
  
   Пока Оран передавал новые указания, Текей, подтвердивший слова джедая, метнул взгляд в сторону Телепатов: и Биссей, и Ла Коу явно пытались заглянуть куда-то... непонятно куда! Черт ее разберет, их Силу. Наконец, старшая из женщин повернулась к нему с Ораном.
  
   - Там, на борту корабля, одаренные!
  
   Текей вопросительно глянул на магистра: джедай явно знал больше, чем говорил.
  
   - Это курьерский корабль Ордена, он здесь оказался совершенно случайно. О моей миссии на его борту никто не знает. Если они уйдут и доложат на Корусанте о нападении на планету, наш план может потерпеть неудачу. Мне очень жаль, но выбора нет...
  
   Текей смотрел на магистра, и ему вдруг стало нехорошо: "Интересно, про наш флот, если что случиться, он тоже скажет - Мне очень жаль, но выбора нет?" - однако, вслух ничего не сказал, всматриваясь в экран, на котором высвечивалась тактическая карта.
  
  ***
  
   Мастер Дитам смотрел в ясное безоблачное небо над тем местом, которое будет его могилой. Ждать дальше не было смысла - корабль и так задержался дольше, чем следовало. По откинутой аппарели вниз сбежала девочка, казавшаяся моложе своих тринадцати лет - сущая замухрышка, по меркам хуманов, к расе которых она принадлежала.
  
   - Масте Дитам, нам пора! Рыцарь Бри просила вас подняться на борт - все готово к отлету.
  
   Девочка остановилась перед старым забраком, подняв вверх голову и пытаясь заглянуть ему в глаза. Похоже, Се-Токара Бри что-то почуяла, раз попробовала пустить в ход "тяжелую артиллерию" в лице этого милого непоседливого ребенка. Жаль, что Совет Первого Назначения решил отправить ее в Корпус Обслуживания, самому Дитаму девчонка казалась нормальным юнлингом, готовым стать падаваном. Она не только неплохо разбиралась в технике и умела работать руками, применяя эти знания, как он успел убедиться на практике - Тамити еще и хорошо чувствовала Силу. Во всяком случае, как пилот она намного превосходила старшую, куда более опытную Се-Токару Бри - и в этом был ключ к успеху его плана!
  
   Забрак снял с пояса свой меч, и протянул его девочке.
  
   - Он тебе понадобиться. Береги его и носи с честью! А теперь - марш в кабину: сама знаешь, что из рыцаря Бри совсем никакой пилот. Я прикрою ваш взлет с земли, но дальше надежда будет только на тебя - не подведи нас.
  
   Тамити стояла, обхватив рукоять меча ладошками. В глазах застыло непонимание: Сила говорила ребенку одно, а она все еще не верила, и надеялась на лучшее.
  
   - Ну, иди - быстрее!
  
   Дитам подтолкнул девочку легким ментальным воздействием. Пока она бежала по направлению к кораблю, до забрака донесся телепатический зов старшей спутницы.
  
   "Извини, Се-Токара, но так нужно. Если я вас не буду прикрывать, то вас попросту собьют. Тамити справится, не сомневайся. И, да пребудет с вами Сила!".
  
   "Да пребудет с вами Сила, мастер Дитам".
  
   "Кореллианец" легко оторвался от грунта, втягивая аппарель и закрывая люк - и тут же резко рванул вверх. Хотелось проводить его взглядом, но на это уже не было времени. "Интересно, что чувствовал тогда, на Лианне, Сеи Вукто?" - мысль была праздной и ненужной, Дитам открыл себя потокам Силы, что текли через окружающий его мир. Поляна, на которой две с лишним недели простоял их корабль, покинутый теперь жителями поселок, покрытые лесом окрестные горы, бескрайнее чистое небо цвета аквамарина - и, где то там, за аквамарином небес, невидимая сеть из вражеских кораблей! - Для Силы не было ни препятствия, ни укрытия: сейчас Дитам чувствовал каждую металлическую "точку", торчавшую в небесах. Вот он потянулся к первой из них...
  
  ***
  
   - Стреляйте, идиоты, чего вы ждете!?
  
   - При всем уважении, господин Теван, мои люди знают, что делают - ваш корабль еще не дошел до границы эффективного огня легких пушек. А для тяжелых орудий и корабельных ракет он слишком маленькая и вертка мишень!
  
   Текей усмехнулся про себя: Оран в кои-то веки нарушил субординацию. Сильно его джедай допек.
  
   - Господин Командующий, мы потеряли контроль над двумя, нет - тремя бортами!
  
   В голосе Ла Коу звучал испуг. Текей уже и сам видел, как на экране с тактической карты пропали три значка. Черт, вот пропал четвертый! Какая фигня тут у них твориться? Он уже хотел отдать соответствующий приказ Орану: проверить все свои корабли - когда снова заговорил джедай.
  
   - Немедленно, огонь из всего тяжелого оружия вот сюда! Прикажите начать орбитальную бомбардировку...
  
   Корнах Теван ткнул пальцем в место на карте планеты.
  
   - Но, у меня там десантники! - Оран тоже явно не понимал, что сейчас твориться. - Там шахтерский городок, и к нему направлен отряд, чтобы взять его под контроль. Это важный экономический объект...
  
   - Наплевать! Один из джедаев остался там, на земле - и сейчас он делает то, что Орден категорически делать запрещает: за всю прошедшую войну количество раз, когда нечто подобное применялось, можно пересчитать по пальцам одной руки. Немедленно стреляйте, сразу, как только будете готовы!
  
   Текей, уже давно смекнувший, что дело и вправду серьезное, подтвердил Орану приказ джедая. Пока тот лихорадочно раздавал приказы и инструкции своим подчиненным, с экранов пропали еще три корабля. В душу заполз противный холодок: а что, если их корабль окажется следующей целью проклятого убийцы?
  
   Дитам дотянулся через Силу до девятого вражеского корабля, когда почувствовал, что "кореллианец" пропал, сгинул в гиперпространстве. Девочка и вправду оказалась хорошим пилотом: сумела уйти в прыжок сразу, как только их корабль покинул плотные слои атмосферы. Забрак очень надеялся, что Сила не оставит своей милостью его спутников, и тех людей, которые им доверились - и они спасутся. Волны Хаоса и искажений тянулись из космоса, от тех мест, где рассыпались прахом корабли захватчиков, к самой поверхности Ли"га-Вияны. Космический Шторм Силы порождал настоящий шторм в атмосфере планеты. Первая молния сорвалась с закрывших разом небо плотных облаков, за ней последовала вторая - потом в землю ударил целый каскад разрядов...
  
   "Интересно, я успею сбить еще одного, или нет?" - эта мысль, мелькнувшая в голове мастера Дитама, изо всех сил пытавшегося удержать под контролем взбесившиеся потоки Силы, была последней. Чудовищной мощи электрический разряд ударил в землю, выжигая все вокруг и плавя грунт. Когда на место, где раньше стоял джедай, упали первые протонные боеголовки, там уже ничего не было, кроме раскаленной гладкой остеклованной поверхности...
  
  ***
  
   - Все, господа, можете передавать приказ об отмене орбитальной бомбардировки - мой собрат на поверхности планеты мертв. Убил сам себя, не справившись с вызванными его действиями возмущениями потоков Силы: цена за нарушение запрета.
  
   Последние слова Корнах Теван адресовал обеим женщинам, находившимся в адмиральской рубке, что бы хоть как-то успокоить их и приободрить. Судя по тому, как позеленели лица телепаток, и Ла Коу и Биссей были сейчас, практически, недееспособны. Мда, вот еще одна возможная проблема: Телепаты нагаев, что называется, крови не боялись - отлично показывая себя в качестве офицеров действующей армии и флота. Миллионом смертей больше, миллионом меньше - им было без разницы. Да и чужие мозги ломать, совесть их не мучила. Хотя встреченные до сих пор Корнахом представители сей почтенной у нагаев корпорации форсъюзеров никакой особой "темностью" не отличались. Однако, искажения в поле Силы, как вот сейчас выяснилось, практически выводит их из строя. Конечно, самому Тевану все происходившее тоже было неприятно, но он-то в форме - хоть сейчас в драку. Что же, надо оставить зарубку в памяти: слабостью партнера, когда о ней знаешь, всегда можно воспользоваться с толком - когда и если в этом возникнет нужда...
  
   - Господин Теван, часть ракет уже выпущена по цели.
  
   Оран Вен даже на субординацию наплевал. Однако, здорово их тут всех "вставило"! "Да, ребятки, это вам не беззащитный народ кошмарить" - магистр подавил готовое вырваться на поверхность злорадство. - "Ну, может, оно и к лучшему: меньше потом доставите хлопот, зная свое место".
  
   - Ничего страшного, адмирал - не возражаете, если я буду называть вас по республиканскому чину, равному вашему рангу? - мне так привычнее. Кстати, сколько ушло ракет?
  
   Вен бросил взгляд на собственного начальника, и, дождавшись его чуть заметного кивка, доложил:
  
   - Двадцать четыре штуки. Четыре успели подорвать в космосе, но двадцать других вошли в атмосферу... - после чего произошел обрыв каналов систем наведения.
  
   - Сколько зафиксировали потом взрывов?
  
   Адмирал еще раз внимательно посмотрел на свой электронный планшет.
  
   - От тринадцати до семнадцати - к сожалению, внизу настоящий шторм - сильные помехи. Из-за этого имели место сбои в работе аппаратуры, точность соответственно...
  
   - Что ж, неплохо. Будем считать, что хотя бы с тяжелыми ракетами у нас проблем нет - в текущих условиях, очень хороший процент срабатывания. Можете похвалить своих техников и операторов, адмирал.
  
   Между тем, напомнил о себе главнокомандующий силами нагаев и их союзников, Текей Хо, до этого молча слушавший разговоры остальных.
  
   - Магистр Теван, это было обязательно? - я имею в виду, орбитальный удар?
  
   - Если бы нам так не повезло, как сейчас, вы могли бы лишиться еще нескольких кораблей. Оно вам нужно? Если бы я знал о присутствии на этой планете своих собратьев по Ордену, то попытался бы просто разрешить все проблемы мирным путем. Это обычная миссия рекрутеров, насколько я понял, они наверняка прибыли сюда для переговоров с родителями одного из возможных будущих кандидатов в джедаи. Местные эээ... разборки их точно не интересовали. Попав под угрозу уничтожения, решили защищаться... - разве что, способ защиты выбрали необычный, но и здесь все объяснимо: с одним корабликом против флота на орбите не повоюешь. То, что они оказались в зоне боевых действий - несчастливое стечение обстоятельств, форс-мажор. Здесь нет ничьей вины: даже Сила не всесильна, простите за каламбур.
  
   - И, что вы предлагаете делать дальше?
  
   "Так, кажется, что к партнерам возвращается способность критически мыслить. Это хорошо".
  
   - Придерживаться первоначального плана. Единственное, придется сдвинуть начало его исполнения вперед: риск утечки информации слишком велик! Я имею в виду сбежавший отсюда корабль: Обычным беженцам власти не очень-то верят, предпочитая заниматься своими собственными делами, а не решать чужие проблемы. Джедаи (а я там почуял нескольких одаренных, не считая того, кто пожертвовал собой, прикрывая их бегство) - совсем другое дело: на их заявления власти отреагируют обязательно! Если бы имелась гарантия, что корабль отправится прямиком на Корусант, в Храм, я еще мог бы что-то сделать для сохранения режима секретности. У нас было бы больше времени на подготовку. Увы, но я уверен - первое, что они сделают, это обратятся к республиканским военным, как только смогут выйти с теми на связь.
  
   - И с этим совсем ничего нельзя...
  
   - Наш план слишком важен для всех: для Ордена, для Республики - и для вашего народа тоже. Поставить его осуществление под удар из-за того, что кто-то не осведомлен о секретном проекте - не допустимо.
  
   Корнах опять обратился к телепаткам:
  
   - Вы ведь обучены отслеживать перемещение в космосе чужих кораблей, если знакомы с ментальными сигнатурами тех, кто находится на их борту, не так ли?
  
   - Да, но - откуда вы знаете?
  
   Лицо Биссей было мрачным: наверняка информация о подобных способностях у Телепатов считалась секретной.
  
   - Уважаемая, ранг "магистр" дается джедаю не за красивые глаза. Поверьте, я много чего знаю и умею, о чем вы даже не подозреваете - и умею узнавать то, чем владеют иные адепты Силы. Впрочем, можете быть совершенно уверены в том, что Орден джедаев будет хранить данную информацию в тайне. А теперь, вернемся к нашим бантам: вы можете хотя бы приблизительно отследить перемещение сбежавшего отсюда корабля?
  
   - Да, можем. Но, почему вы сами их не отследите, раз уж на то пошло? Сами же только что сказали, что если бы смогли с ними поговорить...
  
   - Потому, что я совершенно не представляю, каким путем они будут прорываться к цивилизованным местам! Отсюда они прыгнули туда, куда им открылось свободное окно - в направлении Дикого Космоса. Я почувствовал, что корабль перегружен - наверняка взяли в качестве беженцев жителей поселка, в который прилетали. Возвращаться им придется самым кратким путем. Вот только, таких "кратких путей" может быть десяток, а то и больше. Кроме того, даже если бы я и мог разорваться на десять частей, то никто не отменял приготовления к общей атаке: мне нужно быть на борту флагмана республиканской флотской армады в секторе Сесвенна как можно быстрее!
  
   - Какова будет наша задача?
  
   - Отследите корабль и выведите на перехват ваши корабли, имеющие на борту генераторы гравитационной тени, "Сети вагаари". Дальше пусть работают военные. Удастся захватить их живыми, хорошо - задержите до моих дальнейших распоряжений. Нет... - значит, такова воля Силы! У нас, в Ордене, любой джедай в каждый миг готов пожертвовать своей жизнью ради общего дела. Впоследствии, всем погибшим будут оказаны соответствующие почести, в их честь проведут положенные церемонии. Но, если они окажутся на Эриаду и подадут жалобу властям, я уже ничего не смогу сделать. А армада, предназначенная для удара по Альянсу, вынуждена будет идти против вас. Надеюсь, все это поняли?
  
   - Да, мы сделаем все, чтобы наш с вами план не оказался под угрозой. Командующий Вен немедленно сформирует поисковые группы, а достопочтенные Ла Коу и Биссей организуют взаимодействие Телепатов, которые будут этим поисковым группам приданы.
  
   - Хорошо, господин главнокомандующий. Тогда, оставляю все под вашем руководством, поскольку вынужден вас покинуть. Если все пойдет нормально и утечки информации не произойдет, то через пять дней я вернусь: атаку на Мустафар будем проводить совместно. Параллельно пойдет атака республиканскими силами других миров Альянса...
  
   Уже поднявшись на борт своего "Барлоза" Корнах подумал, правильно ли он поступил: нагаи не выглядели достаточно... надежными. Впрочем, другого выхода у них все равно нет. Теперь надо решать, как заставить Тилу и остальных немедленно действовать - майнд трик тоже не всесилен. К тому же, есть еще и вопрос командования соединениями республиканского флота - насколько долго ход операции можно бросить на самотек? А то люди с промытыми мозгами склонны порой принимать неадекватные решения. Война не прощает ошибок, беспечности или пренебрежения - а его присутствие все равно будет важнее здесь, во флоте нагаев. Чтобы у них даже мысли не возникло - играть в собственную игру сейчас, когда ставки так высоки. Придется еще раз использовать Олану Чион, ничего не поделаешь, а заартачится - у Корнаха есть, чем привести ее в чувство. Ну и Марату Вуоро пора давать сигнал: пусть начинает искать контакты с Корусантом официально, пора уже.
  
  ***
  
   - Джедайская погань!
  
   За все время, пока они просматривали свежую запись дроида-шпиона, это были первые слова, сказанные Гривусом. Удивительно, какими беспечными были нагаи, когда приняли от Жаме, в качестве компенсации после Огадара, более продвинутые и мощные корабли, построенные по общегалактическим стандартам, вместо своих поделок. Уж проверить то нежданные подарки на предмет наличия "жучков", любой дурак, проработавший в их рискованном бизнесе хотя бы несколько лет, догадался бы. А эти самоуверенные ничтожества, считающие остальных не лучше грязи под ногами, даже не побеспокоились ни о чем...
  
   - Генерал Осс"Ави, адмирал Таввар, адмирал Кесан - благодарю вас за проявленную бдительность! Нет, я конечно догадывался, что с этим "подарочком" от Вуоро нечисто, но чтобы настолько.
  
   - Осмелюсь заметить, господин Главнокомандующий, но, похоже, что цели этих нагаев не слишком-то пересекаются с целями джедая, который к ним прилетал. Остроухие явно не горят желанием лезть вперед: это гарантированная большая кровь и немалые потери. То, что от этого может быть и выиграют джедаи с Республикой, им вряд ли будет в радость, когда Альянс их собственные силы сократит раза этак в два. Как говориться, договор с тем, кто стал вдвое слабее, будут соблюдать вдвое хуже!
  
   Жаме осмелился высказать свое мнение, надеясь, что Гривус выслушает его. Точнее, мнение это было общим - его и обоих адмиралов: потеря разом чуть ли не половины сил могла плохо сказаться на общем положении. А Гривус иногда склонен был рубить с плеча.
  
   - Считаете, что остроухих еще рано выбрасывать на свалку истории, генерал?
  
   - Если их сумел взять на поводок этот джедай, то почему бы нам не попробовать перехватить его самим?
  
   - Если умные мысли приходят одновременно в разные головы, то они и вправду умные! Как уже говорил, я и раньше предполагал, что дело с нагаями и прочим сбродом, что они притащили с собой, может быть нечисто. И принял некоторые меры. С одной вон, можете познакомиться сразу же...
  
   Гривус кивнул на дальнюю стену командного центра "Ясной Речи", вдоль которой были расставлены целые штабеля прозрачных ящиков, в которых сидели какие-то зверьки. Кажется, это называется "террариум", поскольку хвостатые обитательницы этих штуковин явно были ящерицами.
  
   - Жаль, что я узнал про этих замечательных зверьков лишь недавно...
  
   Живые желтые глаза киборга, смотревшие сквозь прорези лицевой маски, закатились, словно в мечтательном предвкушении.
  
   - Ну да ничего, не удалось попробовать их на господах джедаях - попробуем на нагайских "телепатах", или как их там зовут.
  
   Жаме подумалось, что это еще не последний сюрприз, приготовленный для неверных слуг калишцем. Так оно и оказалось...
  
   - А еще я отдал приказ рекрутерам найти у становить контакт с "Пиявочным Легионом".
  
   Кто-то из адмиралов шумно выдохнул, Жаме и самому стало зябко: одно дело - слушать байки про ужастики, и совсем другое - рядом с этими ужастиками нести службу!
  
   - Не слишком ли рискованно, господин Главнокомандующий?
  
   Это Фарид не выдержал. Кажется, дуросу когда-то приходилось сталкиваться с лугубраа раньше...
  
   - Плевать, адмирал! Мы эту дрянь у себя на борту держать не будем. Мы любезно передадим новые, "особые десантные части", на корабли нагаев и всего прочего сброда, что с ними пришел. Конечно, будь у нас достаточно боевых дроидов, можно было бы обойтись и ими. К сожалению, производственные мощности Утапау не идут ни в какое сравнение с потерянными фабриками Мустафара, или с тем, чем располагает наш дорогой "союзник", Марат Вуоро. То количество дроидов, что пауаны для нас делают, нам лучше использовать в других местах. А может, кто-то здесь пожалел остроухих предателей?
  
   Жаме не выдержал и расхохотался. В своеобразном чувстве юмора Главнокомандующему не откажешь! Через несколько мгновений рассмеялись и салластианин с дуросом, а потом к ним присоединился и сам калишец. Наконец, остановившись, Жаме задал вопрос, который мучил его с самого начала просмотра записи.
  
   - А что мы будем делать с этим джедайским планом?
  
   - Раз уж этот джедай так хочет, чтобы кто-то собрал для него плоды майлоруна - пусть сначала сам потрясет дерево! Поскольку, в общих чертах, нетрудно догадаться о целях их совместного плана то, что мешает нам воспользоваться им уже в своих собственных целях? Разумеется, сначала мы нанесем нагайскому командованию визит, и попросим рассказать подробности того, что и как они запланировали делать. Затем внесем соответствующие поправки... - когда там к ним собрался вернуться джедай?
  
   - Через пять дней, если слух меня не подвел.
  
   - Так значит, надо его лишь чуть-чуть упредить. Хочу видеть эту самодовольную рожу глаза в глаза, да и моя коллекция световых мечей давно не пополнялась...
  
  ***
  
   - Ты чего, Кейран? Время, вообще-то - Кен глянул на цифры, горевшие на панели хронометра - четыре часа ночи.
  
   Кореллианец, чья физиономия светилась сейчас над диском комлинка, имел вид всклокоченный и какой-то помятый. Кажется, сам он не спал, а медитировал. Интересно, что же такое могло выдернуть джедая из глубокой медитации? Впрочем, похоже, сейчас он все услышит.
  
   - Понимаешь, Кен, я тут медитировал, когда услышал Зов...
  
   - Ну, что такое Дальний Зов я знаю, можешь не рассказывать. Ты давай по существу.
  
   - В общем, одна моя знакомая девушка - мы с ней в Храме вместе учились одно время, - пыталась докричаться через Силу до кого-нибудь из джедаев.
  
   - Что за девушки, и как ее успехи - ее Зов кто-то услышал, кроме тебя?
  
   - Се-Токара Бри - насколько я знаю, она теперь джедай-инструктор. Специализировалась на воспитании и обучении юнлингов младшего возраста.
  
   - Странно, что "нянька" из яслей делает в наших местах?
  
   - Я ее плохо понял, но, кажется - она летала в качестве одного из джедаев-рекрутеров за новым юнлингом. Что-то пошло не так, на планету, куда они прилетели, напали какие-то захватчики, ими так и не опознанные. В общем, старший их группы остался прикрывать их отход и погиб, а их кораблю удалось сбежать от преследования аж в Дикие Регионы.
  
   - У них что-то случилось с кораблем?
  
   - Нет, все как-то еще сложнее и непонятнее: Они взяли с собой полный корабль беженцев - все население поселка, в который прилетали, и даже больше. Дней через пять-шесть им там станет нечем дышать. Ни одного знакомого безопасного мира, где можно было бы отсидеться, они не знают. Ретрансляторов там нет, а напрямую аппаратура связи до Храма, или хотя бы до ближайшей военной базы Республики, не достает: мешают барьеры Небожителей и помехи от Разлома Катол. Лететь обратно тем же маршрутом... - Се-Токара абсолютно уверена, что на обратном пути их будет ждать засада!
  
   - Она имеет дар к Предвидению?
  
   - Да, причем - гораздо сильнее, чем у меня самого. Помню, это здорово помогало в наших детских шалостях и проделках: если в них участвовала юнлинг Бри, то наставникам никогда не удавалось поймать нас, мелких проказников, на "горячем". Нет, понятно, потом правда все равно вылезала наружу, но уже остывшие взрослые были к нам куда снисходительнее, чем обычно. Насчет пророчеств у нее получалось как-то не очень, а вот кратковременные последствия тех или иных своих действий Се-Токара предвидела отлично.
  
   - Черт, значит дело и вправду очень серьезное! Она ведь ни до кого, кроме тебя, так и не докричалась, в ментале?
  
   - Насколько мне показалось... - я уверен, что нет!
  
   - Так, хорошо, попробуй сам "докричаться" до нее. Успокой, выясни более точно их теперешнее местонахождение. Через час - тебе хватит времени на все?
  
   - Может, управлюсь и быстрее: Зов Се-Токары я "поймал" достаточно уверенно! Конечно, многое будет зависеть от того, в каком состоянии сейчас находится она сама...
  
   - Тогда, через час встречаемся в командном центре "Закатного Луча". Я объявлю готовность Номер Один по флоту, и соберу оперативную группу. Как только определишься с этими беглецами - будем двигаться навстречу друг к другу.
  
   Пока Кейран пытался связаться с джедайским кораблем, сам Кен развил бурную деятельность. Было ясно, что если уж знакомая кореллианцу джедайка попыталась телепатически докричаться, хоть до кого-нибудь, значит дело там у них совсем плохо. Уже и так проснувшиеся Адела и Матис были немедленно приставлены к делу: пусть учатся, как нужно организовывать поход группы боевых кораблей. Собственно, сделать это будет совсем не трудно: их прежние "спутники" в недавней охоте на работорговцев все еще висели в пространстве рядом с "Закатным Лучом". А вот упоминание знакомой Кейрана про непременную засаду у них на пути, оставлять без внимания не следовало. Конечно, если их и будут ловить (кстати, кто?), то вряд ли они пошлют на перехват слишком большие силы. Тем не менее, подстраховаться стоило.
  
   - Бет Эль, я беру с собой один из модифицированных дредноутов, оснащенных импульсно-ионными орудиями - выдели тот корабль, который считаешь нужным. Дополнительные корабли, чтобы усилить отряд? - думаю, без этого мы обойдемся: если даже за джедайским кораблем и погонится целый флот, то они наверняка развернут что-то вроде завесы, а не будут держаться кучей...
  
   Совещание с мастером Асой и Рексом было более продолжительным: время было неспокойное, и требовалось предусмотреть все возможные осложнения - пока сам Кен будет отсутствовать. Когда он связался со штаб-квартирой Черной Стражи, чтобы вызвать адептов, знакомых с теми местами, куда они собирались лететь - в качестве проводников, Ванск поинтересовалась лишь количеством требовавшихся людей. Кажется, забрачке мало было побитых митиранорцев. Успокоив ее насчет того, что драки не планируется, но нужны люди, хорошо знающие этот уголок Дикого Космоса и прилегающие к нему места Юго-Западных Пределов, Кен запросил двоих - чисто на всякий случай, поскольку хватило бы и одного.
  
   - Ну, тогда возьми с собой Манаро Орисса и Дану Ак-Агер. Ты ведь работал с обоими и знаешь их. А они хорошо знают те места - доводилось сопровождать наши экспедиции.
  
   - Хорошо, Ванск, спасибо за помощь.
  
   - Не стоит благодарности, Курск, это мой долг! Я распоряжусь, чтобы они летели к вам.
  
   Манаро и Дана прибыли на борт "Закатного Луча" как раз к самому началу совещания: Кейран только что привел себя в порядок и явился в командный центр стардестроера - вымотавшийся до предела, но довольный. Убедившись, что все собравшиеся полностью в курсе, сразу вывел на тактический стол карту интересующего участка космоса.
  
   - Сейчас они вот здесь. Сделали два прыжка вот отсюда, пытаясь обойти по дуге Миносский кластер. Во второй точке их попытались перехватить - и даже обстреляли, но они ушли. Се-Токара просто боится делать следующий прыжок - уверена, что в любой из доступных для них точек финиша, уже будут ждать враги. Но и выбора у них тоже нет - кислород закончится дня через три, а сами враги могут их найти там и еще раньше.
  
   Обсуждение возможных вариантов действий длилось уже с полчаса, Кен внимательно смотрел на карту: густая сетка доступных маршрутов открывала массу возможностей. Беда только, что у знакомой Кейрана подобной карты под рукой наверняка нет. Итак, если выбора у джедайского кораблика и вправду нет, и неведомый враг про это тоже знает (вот, кстати говоря, откуда - неужели у них тоже есть собственные форсъюзеры?) - не проще ли прикинуть, что мы можем сделать сами?
  
   - Закатный Луч, дай Навигатору задание - просчитать возможные оптимальные варианты нашего полета до точки рандеву и примерное время встречи.
  
   Кен обратился прямо к ИИ главного компьютера корабля, наплевав на субординацию - сейчас не время для чинопочитания, жизнь людей в опасности. Через пару минут карта расцветилась новыми значками и деталями. Интересно...
  
   - Какова вероятность, что в этой вот точке рандеву преследователи их перехватят раньше, чем туда успеем мы. И, насколько они могут нас опередить?
  
   Новые цифры и знаки поплыли в воздухе над тактическим столом. После некоторого молчания, Кейран резюмировал:
  
   - Рискованно...
  
   - А у нас и у них есть выбор? В общем, синхронизируем время прыжков, и передавай своей знакомой, чтобы они летели вот сюда - Кен указал на координаты.
  
   - Ну что же, надеюсь, мы успеем до того, как по ним откроют стрельбу.
  
  ***
  
   Им слишком долго везло. Корабль не только без повреждений ушел от погони, совершив прыжок не из стандартной точки, но и - что еще важнее, нормально вышел в обычное пространство где-то посреди Дикого Космоса. А ведь всего один сбой в работе оставшегося оборудования жизнеобеспечения, которое они не выкинули за борт, посчитав "лишним", и судно сразу превратилось бы в "банку мясного фарша из солдатского пайка", как мрачно пошутил один из беженцев. Пронесло... хотя, дышать все равно было трудно: поглотители углекислоты с трудом справлялись с запредельной нагрузкой. Почти не осталось воды и люди, то есть - разумные, буквально сидели друг у друга на головах. Зато все были живы! Кроме мастера Дитама... - воспоминание кольнуло девочку в сердце, а ладошка невольно крепче сжала клинок, который старый забрак ей отдал. Рыцарь Бри посмотрела на то, как Тамити повесила световой меч старого мастера себе на пояс, и ничего не сказала, только утвердительно кивнув головой в ответ на ее вопросительный взгляд. Дальше были их попытки найти дорогу обратно...
  
   Для девочки было настоящим открытием, что кораблем она может управлять чуть ли не лучше, чем настоящий рыцарь! И еще, у Се-Токары Бри нашлась куда более важная работа: успокаивать нежданных пассажиров. Ну а, кроме того, Се-Токара все это время пыталась связаться с Храмом, с Корусантом - вообще хоть с кем-нибудь из представителей Республики. Безуспешно, они словно в заколдованное место из какой-то страшной сказки попали. А вот на ее телепатический Зов, как ни странно, откликнулся кто-то из знакомых рыцаря Бри. Тогда у нее впервые появилась надежда - с тех самых пор, как она почувствовала смерть мастера Дитама. Того, кого он в тайне мечтала видеть своим учителем, глупая дурочка... - ведь ее же отправили в Корпус Обслуживания, даже не дождавшись срока. Ну какой, спрашивается, из нее тогда падаван? Но надежда в сердце все равно почему-то жила, пока мастер Дитам не умер, чтобы дать возможность им всем улететь со ставшей смертельной ловушкой планеты. Ей хотелось остаться с... учителем, но как она могла бросить тех, кто надеялся на ее помощь?
  
   Они ушли от погони раз, другой - но облава была организована слишком хорошо: в третий раз их везение кончилось. До того места, где их должны были ждать друзья, они не долетели всего чуть-чуть...
  
   Тамити внезапно поняла, что это все: Никто не собирается брать их в плен, на что она наивно надеялась, когда тракционный луч, в захват которого они сразу же попали, как только "Иноходец-33" аварийно вышел в обычное пространство, потащил их к одному из перехвативших их кораблей. Просто их подтаскивали поближе, чтобы облегчить работу собственных канониров. Девочка в деталях представила себе, как на мостике вражеского корабля старший артиллерист сыплет сейчас командами. Их волокли кормой вперед, оптика там была неважная - поэтому ни девочка, ни тем более дроид-пилот, который помогал ей вести "Иноходца" все это время, ничего в деталях разглядеть не могли. Однако, Сила послала ей образ огромных орудийных стволов (что, у них там масс-драйверы стоят, что ли?), которые пришли в движение - черное на черном незнакомого силуэта.
  
   В тревожное пиликанье приборов добавился новый звук.
  
   - Что там, FT-4?
  
   - Из гиперпространства выходят еще корабли. Возможно, мисс, к пиратам подошло подкрепление?
  
   - "Спокойно, мелкая, это прибыла спасательная команда".
  
   Чужой голос, прошелестевший в голове осенним злым ветром, больше напугал девочку, чем успокоил. С Телепатией она как-то не очень "дружила".
  
   - "Ничего не бойся, помоги рыцарю Бри успокоить пассажиров - сейчас у вас вырубится все оборудование, кроме механики. Ждите, мы скоро будем".
  
   Где-то в глубинах космоса что-то вспыхнуло. "Словно полярное сияние" - пронеслось в голове у девочки.
  
   - Мисс! На нас идет фронт волны выстрела импульсно-ионной пушки! Это...
  
   Истошно верещавший голос FT-4 смолк, все приборы на пульте погасли, точно так же, как и освещение. Только за транспаристилом рубки все еще играли сполохи дивного света. Злого света, если Тамити правильно поняла слова дроида. Рука сама, чисто машинально, потянулась к аварийному рубильнику. Потом, когда загорелось аварийное освещение, она обернулась к пульту корабельной трансляции, которая могла работать и от аварийных генераторов тоже.
  
   - Внимание, на корабле! Все в порядке, опасность миновала (еще бы ей не миновать - про то, как действует импульсно-ионная пушка, юнлингам на занятиях рассказывали в красках - все враги так же беспомощно плавают по космосу мертвыми железяками, как и их собственный корабль)! Сейчас к нам придут на помощь друзья! Прошу тех, кто умеет, помочь рыцарю Бри перезапустить корабельные системы...
  
   Отключив трансляцию, девочка уткнулась лицом в пульт и расплакалась, снова сжав руками меч мастера Дитама. Сейчас, когда ее никто не видел (даже верный железный болванчик FT-4, которого она так и не догадалась включить снова), можно было пару минут побыть обыкновенной маленькой девчонкой и пореветь всласть, переживая обиды и потери. Потом надо будет идти к старшей: ведь она, Тамити, тоже джедай, и должна заботиться о тех, кто слабее - защищать и помогать.
  
  ***
  
   - Ну, Старкиллер, рассказывай - что ты там еще учудил?
  
   - Почему сразу "учудил", Майара? Может, сюрприз, который я приготовил, хороший?
  
   - Кен, не рассказывай мне сказки: я ни в какие "хорошие сюрпризы" сейчас не поверю! Ты что, еще не слышал про новое шевеление у Респов, в районе Сесвенны? Наша разведка только руками разводит. Черт! Вроде договорились. Мы вот как раз собрались им добытых тобой в прошлый раз свидетелей переправлять, прямо на Корусант - парень с Огадара подлечился более-менее, до состояния пригодного для нормальной транспортировки. И на тебе, снова какая-то хрень у них там началась - словно завтра в драку! Лорд Вандрон уже прямую линию с республиканским Сенатом и офисом Канцлера оборвал, а толку никакого: на Корусанте и сами ничего не понимают. Ну, или они хотят нас уверить, что не понимают - из-за чего там кипишь у Эриаду. Такие вот пирожки с котятами. Ладно, что там у тебя...
  
   - У меня тут интересные трофеи. И еще более интересные пленные! - кажется, теперь понятно - откуда у Гривуса вдруг взялось столько "лишних" кораблей и солдат. И это даже хорошо, что вы не успели еще отправить на Корусант освобожденных пленников митаранорцев. Можно будет, заодно, отправить туда же добытых мной "языков", и еще целую кучу постороннего народа - люди пытались спастись на джедайском корабле, который атаковали захваченные мной уроды. Тоже свидетели. Думаю, лорд Вандрон не станет возражать - а уж как респам будет интересно! Впрочем, руководству КНС - и в первую очередь, Райдену Дуку - тоже непременно следует сообщить.
  
   - Прибудешь на Карфеддион сам, с трофеями?
  
   - Нет, есть сведения, что в ближайшее время Мустафар подвергнется атаке. Пленные толи темнят, толи сами толком не знают - но кажется, что намечались провокации и против других миров Альянса. Возможно даже, что это будут полноценные атаки - сил сейчас у Гривуса хватает. А может быть, что провокации будут направлены и против республиканских миров. Для того, чтобы стравить их с нами.
  
   - Черт! Надо немедленно сообщить лорду Вандрону и адмиралу Гранту... - ты не отключайся, сейчас мои ребята организуют видеоконференцию.
  
  ***
  
   Стройная синекожая твилечка проскользнула в командный центр флагманского стардестроера, как будто бабочка проплыла в жарком летнем воздухе. Интересно, как это у подруги так вот получалось? Что-то всколыхнуло в глубине сознания погребенные там образы. В памяти промелькнули почти забытые пейзажи родной Фиррерро: горы в сизой дымке, покрытые лесами, несущие прохладу среди жара летнего полдня водопады... - все, оставшееся теперь в далеком, недоступном прошлом. Впрочем, настоящее тоже поделилось на то, что было с ней, и на то, что ей уже не принадлежало - даже, несмотря на то, что оно было совсем рядом: кажется, только руку протяни...
  
   - А, прибыла, наконец, Рани - ну, здравствуй, милая!
  
   - И вам не хворать, госпожа адмирал! Привет, Таало!
  
   Поскольку обстановка была неофициальной, а в командном центре присутствовали только вице-адмирал Майара Поквисс, да сама Таало Этав, Рани Вао не стала придерживаться буквы устава.
  
   - Ты быстро добралась, мы ожидали, что ты сможешь прибыть только завтра.
  
   "Мы... - громко сказано..." - подумала Таало про себя. Кстати, Майара так и не сказала самой Таало, зачем та ей понадобилась - в предстоящем разговоре она чувствовала себя совершенно лишней. Честно говоря, она даже и не представляла, о чем тут сейчас пойдет речь.
  
   - Да, просто взяла истребитель с гиперприводом... - помните, Кен всю эскадрилью с "Кулака Хедона" оснастил, когда-то, гиперприводами первого класса?
  
   - Ааа! Эти ваши старые списанные респами "Лавины", что ли? Там же кокпит неудобный! - как только клоны на этом железе летали?
  
   - Так верпины же делали, что им эргономика каких-то несчастных хомо? Клоны? - кто и когда думал об удобствах для солдат! А так ничего машинка, резвая и надежная... - ладно, нечего отвлекаться, давайте к делу.
  
   - К делу, так к делу. Только, джедайский корабль, который спас Кен, прибудет к нам завтра, так же, как и транспорт с теми пленными, которых хотели передать респам. Тебе все равно придется подождать.
  
   - Нет, Майара - сейчас все обговорим, и я сразу обратно: в последний момент Закар с Джаком решили все переиграть, и Октавиан Грант их поддержал! Я на Корусант не лечу. По гиперсвязи об этом решили не трепаться, раз уж мне и так предстояло к вам сюда слетать. Официально - во избежание того, что информация может попасть не в те уши.
  
   - А в чем настоящая причина замены и такой секретности?
  
   - У респов на их армаде в Юго-Западных Пределах твориться что-то непонятное: такое впечатление, что они готовы вот-вот кинуться с кем-то в бой. При этом политическое и военное руководство Рспублики уверяет руководство Альянса, что ничего такого совсем не планируется. Что вот-вот на Эриаду отправится с инспекционной поездкой сам начальник Генштаба Республики Уилхуф Таркин, чтобы разобраться со всеми непонятками на месте. Что никаких планов войны даже против открыто объявившего о себе Гривуса у них пока еще нет, и появятся они только после того, как с Таркином на республиканские миры Юго-Запада прибудут подкрепления...
  
   - В общем, наши считают, что на Корусанте просто темнят?
  
   - Нет, наше руководство считают, что у них там, попросту, правая рука не знает того, что делает левая. У респов, всю прошлую войну, каждый тащил одеяло на себя: Канцлер, Сенат, джедаи, военные. Похоже, что Корусант сам по себе, а командование республиканских вооруженных сил в Юго-Западных Пределах - само по себе. Есть и другой вариант, похуже: там, на Корусанте, все всё прекрасно знают, и втайне держат руку на пульсе - делая вид на публику, что не понимают сути происходящего. И вот этот вариант руководству очень не нравится.
  
   - Это понятно: в таком случае, целью их возможного удара становимся мы, а вовсе не Гривус?
  
   - Именно так! Собственно, наверху решили прощупать респов нестандартным способом: Раззард и Джак тут поговорили с Кеном, и он посчитал, что это может сработать. Поэтому с пленными "языками" и спасенными джедаями сюда летит Адела. Дальше, когда от вас на Корусант вместе с ними направятся еще и спасенные с Огадара, в качестве старшей нашей группы сопровождения, вместе с Аделой, в столицу полетит еще и Таало. Официально, она дипломированный медик - тем более, лечила тут этих жертв работорговцев и ее уже неплохо знают. В общем, доктор и доктор - никто не заподозрит никакого подвоха. А неофициально, вы с Аделой попробуете вынюхать на месте: нет ли там, какого подвоха!
  
   Твилечка сказала это, повернувшись к подруге.
  
   - Почему я должна покинуть товарищей... флот, когда так возросла вероятность войны? И, что мы там сможем сделать?
  
   Таало все это казалось очень странным. Она была совершенно уверена, что это затея Старкиллера... - но, зачем это ему надо?
  
   - Очнись, подруга! Кто из нас форсъюзер - ты, или я? К твоему сведению, в Ордене прекрасно помнят, что Адела когда-то обучалась у них. Надо ли тебе напоминать, что джедаи будут держать ее под присмотром? А вот про тебя там никто не знает, так же, как и про твои способности. Или Кен нам тут зря заливал про твои успехи в освоении Телепатии и майнд-трика - или, как это там на джедайском жаргоне называется?
  
   Майара утвердительно кивнула головой, соглашаясь со словами Рани.
  
   - Она права, Таало, нам срочно необходима надежная информация! Флот Альянса сейчас размазан по десяткам стратегически важных систем и объектов. Даже тут, на Карфеддионе, у меня всего чуть больше трех сотен боевых кораблей. В других местах наши силы и того меньше. Нет, конечно, у Старкиллера возле Мустафара около двух тысяч, а у Октавиана Гранта и того больше - но там наши главные источники пополнения военной техникой, там по-другому просто нельзя.
  
   - Но, если все же принять, что респы нападут на нас теми силами, которые у них здесь уже есть...
  
   Тут вмешалась Рани, явно озвучивавшая то, что говорили ей Закар Раззард и Джак Ордо.
  
   - То мы отобьем их нападение без труда: сил, собранных в секторе Сесвенна, хватит на два, максимум - три направления одновременно. И, даже если они попробуют нанести удар единым кулаком, а не растопыренной пятерней: Мы просто снимем эскадры со спокойных участков, и перебросим их в атакованные системы раньше, чем респы смогут добиться каких-то серьезных успехов - наши ключевые миры неплохо защищены, они способны будут выдержать первый наскок.
  
   - Тогда я совсем не пойму, из-за чего такое беспокойство?
  
   - Эти респовские подкрепления, которые должны прибыть вместе с Таркином - они сразу поменяют все расклады! Республиканцы, усилив концентрацию войск, смогут перевести количество в качество. Потому-то нам так и важно знать, как на Корусанте относятся - на самом деле, к происходящему в Юго-Западных Пределах...
  
   Рани сделала небольшую паузу, набирая в грудь побольше воздуха, и протягивая Таало маленькую коробочку.
  
   - Здесь твои новые офицерские планки и кодовые цилиндры. Назначать кого-то старшим с чином меньшим, чем чин кэптена, - на Корусанте такого могут не понять! Да и все равно, ты уже давно заработала повышение. Завтра отправляетесь в Центральные Миры - конвой с Мустафара у Карфеддиона задерживаться не будет, так что - готовься уже сегодня: кого, что и сколько с собой брать...
  
   - Я помогу. - Добавила Майара.
  
   - Где-то, через неделю вы уже будете на Корусанте. У вас в запасе есть еще неделя, максимум - дней шесть-семь. За это время постарайтесь выяснить: кто и чем там дышит. Мы все на вас очень надеемся. Потому, как недели через три ожидается прибытие на Эриаду адмирала Таркина с дополнительными войсками. И к тому времени мы должны быть уже наготове!
  
   Они обговорили последние детали, после чего это совещание в узком кругу закончилось. Перед отлетом Рани напросилась к Таало в гости, по старой памяти. Отговорки, что апартаменты у нее здесь не роскошные, скорее - наоборот, и что даже угостить подругу нечем, были сразу пресечены.
  
   - Фляжка с лумом, чтобы можно было выпить по стопочке, у меня с собой...
  
   Едва они переступили комингс каюты, и Таало закрыла за собой дверь, Рани сразу взяла банту за рога:
  
   - Ну, подруга, колись: что там у тебя пошло не так со Старкиллером? Я-то думала, что у вас все путем - решила, что ты нашла, наконец, свое счастье... - а тут раз! Узнаю, что ты улетела с Мустафара на корабле Майары (интересно, кстати, как это она согласилась вывезти тебя "контрабандой" в самоволку?). У Кена, во время сеанса связи, вид был такой, словно он сутками по потолку собственной каюты бегал и дюрастиловые плиты грыз. На все мои вопросы ответ - "Не знаю"! И глаза как у побитой туки...
  
   Таало хотела сказать, но слова будто застряли в горле. "Ах, подруга, если бы все было так просто и понятно..." - теперь, еще, только не хватало разреветься, как маленькой девочке...
  
  ***
  
   Времени катастрофически не хватало! Спешка никого и никогда до добра не доводила, но сейчас Корнах просто не видел другого выхода: еще немного, и с Корусанта начнут не просто задавать неудобные вопросы - из столицы придет приказ сдать командование. Причем, сразу всем, кого на Корусанте сочтут недостаточно лояльными. А это значит, что с командных постов слетят не только генералы-джедаи или высшие офицеры. Возможно, что в Генштабе и в Ордене решат подстраховаться, и уберут даже командиров второго эшелона...
  
   Глупо, конечно, но тут магистр Теван был даже в чем-то готов понять коллег и военных: на их месте, явное неповиновение не простил бы никто. Обработать новых назначенцев у него просто не получится - не успеет! А действовать нужно, чем быстрее - тем лучше. Сведения о приготовлениях такого масштаба скрыть невозможно, и внедренные агенты наверняка есть у каждой из здешних сторон. Точно так же, как республиканская разведка доносит о подозрительных шевелениях у Альянса или Сепаратистов, так и вражеские агенты тоже не дремлют. Понятно, что ничего определенного никто не знает: круг посвященных в план очень узок, и Корнах всех их, так или иначе, контролирует. Но, как можно скрыть подготовку к походу боевых кораблей, или опустевшие лагеря на поверхности планет - когда расквартированные в них войска совершат амбаркацию на борт транспортов? Какое-то время можно изолировать доки, или объяснить содержателям кантин, что их завсегдатаи отправились на учения. Но, через неделю, максимум, нежелательные слухи уже поползут. А подготовка и так уже идет третью неделю - и вот-вот будет завершена. Чудо, что верховное командование Республики до сих пор еще не всполошилось.
  
   Ладно, ничего - вот доберется он до бывшего флота Джерека, и сможет, наконец-то, отдать приказ: начинать! Но, это будет завтра, не раньше, а сегодня... - невольно вспомнился недавний разговор с Оланой Чион...
  
   Да, еще одна неожиданная забота: но даже подумать не мог, что после всего, что было, эта дура посмеет лезть со своим мнением туда, куда ее не просят! Тоже мне, стратег выискался. Ее забота - точно выполнять отданные им приказы, не более того. Кстати, ей даже не придется рисковать: ее эскадра должна, по плану, поддержать атаку нагаев на Мустафар уже после того, как те вступят в бой. Учитывая, сколько сил обещал привлечь к этой атаке Текей Хо, потери среди республиканских войск там ожидаются минимальными. Не то, что на двух других направлениях... - вот там да, к сожалению, без серьезных потерь не обойтись - но, решение проблемы Альянса того стоит! А эта девка, мало того, что уцелеет, так еще и свою порцию славы получит. Так, чего же этой идиотке еще нужно было?
  
   И, ссылаться на предчувствие в Силе, перед ним, магистром и членом Высшего Совета Ордена - который втрое старше нее, и на порядок опытнее! - это уже наглость. Или обыкновенная глупость, что вероятнее. Сила свидетель - Корнах не хотел прибегать к крайним мерам: хотя бы один добровольный помощник в армаде ему сейчас нужен был позарез, он не мог разорваться, и быть одновременно во всех местах. Но, если не помогает добрая воля, то пусть помогает страх. Нет, правильно он сделал, что поставил Олану на подобающее ей место, в разговоре...
  
   - Мастер Теван, это безумие! Разведка докладывает, что у этого Старкиллера там полторы тысячи кораблей, против моих трех сотен! Присоединиться к флоту Сепаратистов, или - кто они там? - это еще хуже!
  
   - Ведите себя достойно, рыцарь Чион! Эмоции - это не то, что подобает истинному джедаю.
  
   - Не надо читать мне нотацию как сопливому юнлингу, магистр! Я уже достаточно взрослая...
  
   - По тебе не заметно. Еще раз повторяю: в плане все учтено. Марат Вуоро объявит о примирении с Республикой и о принятии ее правосудия. Его наемники организованно перейдут на нашу сторону по его приказу. Это не ты присоединишься со своей эскадрой к Сепаратистам - это их бывшие военные силы перейдут под наше командование. Поняла?
  
   - А как быть с несанкционированной атакой на Альянс?
  
   - За несанкционированную атаку против Альянса будут спрашивать с Тилы Утаани и Джерека. Разумеется, если они выживут, при этом. А ты... - ты всего лишь четко выполняла приказ командования. Алиби у тебя будет железным.
  
   - И вы вот так, запросто, готовы пожертвовать нашими собратьями, и республиканскими войсками... - ради чего?
  
   - Ради победы Республики! Клоны созданы для того, чтобы воевать. Или, может, ты испытываешь жалость к мясным дроидам? А наши собратья... - и у Тилы, и у Джерека был свой шанс, но они предпочли пройти мимо него. Каждый джедай должен быть готов отдать свою жизнь ради общего дела в любой момент. Интересы общего дела требуют, чтобы Альянс, который может стать самой серьезной угрозой интересам Республики в этих местах, был разгромлен. Разве ради такого не стоит отдать жизнь?
  
   - Ну и тварь же ты, магистр! Не боитесь, что я сообщу о ваших махинациях Совету?
  
   - Нет, не боюсь - моя совесть чиста. Я всего лишь выполняю свой долг джедая, идиотка, а не играю в солдатики, как некоторые молоденькие дурочки. Между прочим, знаешь, кто командует всем на Мустафаре у Альянса?
  
   - Какое мне дело до этого?
  
   - Тебе сейчас, может, и никакого. - А вот у Скайуокера, до тебя, дело появиться очень и очень быстро! Когда он узнает, что ты здесь находишься собственной персоной.
  
   - Скайуокер мертв!
  
   - Ошибаешься, он жив - и сейчас носит имя Кен Старкиллер. Оно, это имя, тебе о чем-нибудь говорит?
  
   - Не... - не может быть!
  
   - Может, еще как может. Вот, возьми инфочип - посмотри на досуге. Забавная подборочка фактов. Когда мне ее передали, я сам сначала не поверил.
  
   - И, что мне делать, мастер Теван?
  
   Страх, исходящий от девушки, магистр сейчас мог ощущать даже без помощи Силы. Не переборщил ли он, ненароком? Да, нет - вряд ли: вон как у девицы глазенки то сверкают. Эта будет драться, как загнанная в угол крыса - главное, указать ей правильную цель...
  
   - Выполняй то, что я запланировал, и все будет хорошо! Заодно, эти бывшие сепаратистские вояки и проблему Скайуокера решат, раз и навсегда.
  
   Да, вроде бы разобрался со всем, но почему же на душе так неспокойно? Что он мог забыть, или не придать этому должного значения? Так, пожалуй, штабное совещание можно назначить и заранее - чтобы по прилету сразу начинать действовать. Как раз, пока он доберется, все и соберутся на флагмане у Тилы...
  
   Магистр взглянул на зеркало, висевшее на стене крохотной каютки "Барлоза": оттуда на него смотрел солидный и серьезный джедай-миралука. Все в порядке, можно начинать сеанс связи.
  
  ***
  
   То, что начнется через четыре дня, историки потом назовут Шестинедельной Войной. Даже на фоне грандиозной Войны Клонов, или достаточно скоротечной, но сопровождавшейся ожесточенными боями на земле и в космосе, Хаттской Войны, этот вооруженный конфликт выделялся. Причем, выделялся в худшую сторону: Если в двух предыдущих войнах противники, так или иначе, вели схватку за лучшее послевоенное устройство мира(пусть даже на свой собственный взгляд), и старались, хоть как-то, соблюдать законы и обычаи войны - то теперь все моральные принципы были разом отброшены в сторону. Это была не война ради победы - война пошла на физическое уничтожение врага. Или того, кого объявляли врагом: в таких войнах нейтралитету места не было. Подобных звездных войн галактика не видела очень, очень давно - теперь пришло время вспомнить про древние ужасы. Вот только, у предков оружие было все же не столь мощным, как у потомков.
  
  
  
  
  

Глава двенадцатая

  
  
  
  Как неслись тачанки полем на Воронеж,
  Падали под пулями, как под косою рожь.
  На тачанках сзади надпись "Не догонишь!"
  Под дугою спереди: "Живыми не уйдешь!"
  
  Любо, братцы, любо. Любо, братцы, жить.
  С нашим атаманом не приходится тужить.
  
  Тело мое белое, сердце мое смелое
  Вороны да коршуны на части расклюют.
  Не горюй, мамаша, что взяла не наша,
  Скоро ли догонят, да когда еще убьют?
  
  
  Любо, братцы, любо. Любо, братцы, жить.
  С нашим атаманом не приходится тужить.
  
  
  Ало, братцы, ало кровь моя стекала,
  Стремена за шпоры да руками по стерне...
  Наискось рубашку расстегнула шашка,
  Скоро конь буланый позабудет обо мне...
  
  Сергей Боханцев, Шухрат Хусаинов "Любо, братцы, любо" (Подражание батьке Махно)
  
  
  
  
  
   Ни одно большое воинское формирование не может броситься в бой сразу, по первому свистку. Чем больше и сложнее военный механизм, тем тщательнее его нужно сначала отладить, отрегулировать - смазать, где требуется - и только потом можно приводить всю эту механику в движение. К военному флоту это относится даже больше, чем ко всем остальным родам и видам вооруженных сил. Несмотря на то, что космос кажется бескрайним, количество доступных для перемещения гиперлейнов, ведущих в нужном направлении, очень ограничено. К тому же, эти гиперлейны зачастую еще и имеют малую пропускную способность: Гигантские "широкие дороги" на карте галактики, вроде того же Римманского Торгового Маршрута или Кореллианского Пути, можно пересчитать по пальцам - причем, представителям некоторых разумных рас для этого хватит пальцев даже на одной руке. Да, это по магистральным гиперлейнам можно быстро и сразу перебрасывать большие массы людей и техники, на борту тысяч кораблей. По глухим обходным "дорожкам" и "тропкам" даже одну единственную эскадру за раз перебросить не всегда получается: навигаторам приходится разбивать соединение на отдельные группы, выстраивать графики движения и согласовывать параллельные маршруты - если существуют другие подходящие пути. А потом все это еще и синхронизировать по времени, потому как ценность прибывших к месту назначения и брошенных в бой разрозненных отрядов куда как ниже, чем у четко собранных в единый кулак сил. Потому, как про разные классы гиперприводов, установленные на разных кораблях, забывать тоже не стоит: корабль с "двойкой" будет лететь к цели по выбранному маршруту вдвое дольше, чем корабль с "единичкой". А ведь есть еще и нюансы в виде допустимой средней скорости на маршруте, наличия естественных помех и прочего, прочего, прочего. Азы флотоводческого искусства: уметь ходить отдельно друг от друга, не мешая и не "толкаясь локтями" на маршруте, чтобы затем - собравшись в точке развертывания, вместе атаковать врага. Как все просто на словах, и как часто бывает трудно все это исполнить на деле...
  
   Выдалась свободная минутка, и Корнаха Тевана потянуло пофилософствовать: Военный совет принял решение, приказы отданы и теперь эскадры и боевые группы армады перешли в режим полного радиомолчания, начав выдвижение на рубежи атаки. Каким-то чудом - или попущением самой Силы, не иначе! - его план вошел в финальную стадию. Что же, когда начнется атака, Высший Совет и Сенат вынуждены будут признать правомочность применения силы против новых бунтовщиков. И проблема Альянса будет разрешена, так или иначе. Фактически, его присутствие на борту "Умирающего Солнца" уже не требуется: то, что нужно, генерал Ваз"зар-Лак"анаэ сделает и сам - профессионалам Корнах привык доверять. Конечно, соблазнительно было бы захватить и удержать Салласт, но... - пока флот Тилы не выйдет на ударную позицию возле Фондора, этого нельзя делать, чтобы не насторожить противника раньше времени. А как раз перед этим, его - то есть, формально, Джереков - флот должен атаковать Карфеддион. План был на то и рассчитан, чтобы противник снял силы с сектора Тарани и с Мустафара, и начал бы перебрасывать их к вотчине Круи Вандрона, лидера этого самозваного Альянса, с целью помочь и защитить. Тем временем, на сторону Республики перейдет Марат Вуоро - заодно, приказав и своим наемникам поддерживать республиканские силы. Соответственно, если нападение на Мустафар одной оперативной группой Оланы Чион была бы настоящим безумием, то атака Мустафара флотом нагаев, при поддержке оперативной группы Оланы, имеет все шансы на успех. Тем более, что Скайуокер наверняка вынужден будет послать подкрепления для атакованного сектора Сенекс. Однако, самое-то смешное, флот "Джерека" и не должен был задерживаться у Карфеддиона, или еще где в Сенексе или Дживексе, после демонстративной атаки и разгрома сил защитников. Главной целью флота был Большой Явин, с его перекрестком гиперлейнов. Взять его под контроль, значит окончательно парализовать внутренние операционные линии Альянса.
  
   А там и адмирал Таркин подоспеет, с дополнительными силами. Вот пусть он и захватывает то, что плохо лежит: Салласт, Слуис Ван... - да все, до чего сумеет дотянуться! Корнах не думал, что эриадец откажется урвать свою толику славы. Кстати, ему же можно будет поручить и разборку с Гривусом: несмотря на то, что работал он предельно аккуратно, и генералу Ваз"зар-Лак"анаэ, и адмиралу Хоракс потребуется дать какое-то время для отдыха и восстановления сил. А возможно, и отправить на лечение, поскольку симптомы нервного истощения у обоих будут налицо. Тила... - вот здесь выбора нет: после успешного начала операции мастера Утани придется скомпрометировать. "Доверилась предателю Джереку" - хорошая формулировка, и достаточно расплывчатая. Кое-кто из младших джедаев, которые все отправились с ней, ему в этом поможет. Не добровольно, конечно, но так даже и лучше - следы майнд-трика и использования ментальных техник так и так обнаружат, когда Высший Совет начнет проводить расследование самоуправства командования армады. - И это расследование должно четко указывать на конкретного виновника всего, что произошло. Только, "Джерек", к тому времени, благополучно исчезнет... - геройски погибнет, искупая вину, или просто сбежит - Корнах пока еще не решил. Разумеется, сам магистр Теван чудесным образом появится на сцене из-за спины Марата Вуоро и нагаев, с их армией и флотом, которые помогут Республики навести порядок в этих местах. Неймодианец, конечно, ценен сам по себе: за ним несколько секторов. А вот нагаи и их "вассалы"... - ладно, посмотрим, как они будут выполнять свою часть соглашения. Возможно, их и вправду стоит переселить куда-нибудь поближе: иметь противовес тому же Мандалору, или еще кое-кому из тех, кто считает себя очень крутыми. Но, здесь как раз не нужно брать на себя слишком, много: пусть потом думает Высший Совет Ордена, и Сенат.
  
   В Марате Вуоро Корнах не сомневался, а вот действия нагаев нужно бы проконтролировать - и, кроме самого себя, послать туда опять некого. В принципе, гиперсвязь устойчивая: давать ценные указания своим офицерам можно и оттуда. Заодно, и за Оланой Чион можно присмотреть - что-то эта девочка слишком часто начала взбрыкивать, последнее время. Даже жаль, что не удалось, в свое время, так же плотно и тщательно обработать вице-адмирала Гая Фурака, как Саскию Хоракс и генерала Ваз"зар-Лак"анаэ...
  
   Магистр Теван связался с вахтенными, и приказал готовить его "Барлоз" к отлету. Теперь надо поговорить с генералом Ваз"заром-Лак"анаэ, и можно лететь.
  
  ***
  
   "Хвала Силе, наконец-то все закончилось" - Таало чуть было не произнесла эти слова вслух. Адела полетела в Храм, в компании обеих джедаек - большой и маленькой, и малолетним пополнением для яслей Ордена. Так же, она посоветовала рыцарю Бри взять с собой родителей всех трех малышей - на экскурсию, уверяя, что у тех будет гораздо меньше поводов для беспокойства за судьбу своих чад. Как ни странно, но старшая джедайка с предложением Аделы согласилась и с благодарностью его приняла. Ну а саму Аделу в Храм пригласил, ни много ни мало, сам Высший Совет Ордена!
  
   - Да не съедят они меня там, не беспокойтесь, доктор!
  
   Видя, что Таало так и не отбросила до конца свои сомнения, девушка привела еще один аргумент.
  
   - Кен в курсе. Точнее, он как раз и предположил, что они захотят со мной встретиться - и сказал, чтобы я не отказывала в этой просьбе.
  
   - Это из-за... Кена, да?
  
   - Отчасти. А еще - из-за меня и Кейрана. Он ведь из Зеленых джедаев...
  
   Про то, кто такие Зеленые джедаи с Кореллии, и чем они отличаются от прочих членов Ордена, Кен рассказывал. Между тем, Адела сама задала ей вопрос:
  
   - Всех "пассажиров" республиканцам передали?
  
   - Да, наши знакомые огадарцы, как я слышала, уже даже в Сенате успели выступить, в качестве свидетелей. Похоже, не только Альянс заинтересован в том, чтобы войны между нами и Республикой не было. Нам, кстати, и местечко в доках выделили шикарное...
  
   - Будешь дальше командовать, пока я в Храме?
  
   - Зачем? Ребята свое дело знают, без меня справятся - а я имею полное право на заслуженный отдых!
  
   - Что, сильно устала от наших "гостей"? - Адела рассмеялась.
  
   - Ну, почему... - нагаи, вагаари и прочий сброд никакого беспокойства не доставлял, пока сидели по камерам. Да и тех мы уже тоже респам сдали. Странно только, что за ними джедаи вместе с вояками заявились...
  
   - Не забывай, там парочка этих "телепатов" затесалась! Наверняка мозги ломать будут, на предмет - кто они такие, откуда и какого черта им тут у нас нужно. Вот айсардовские служаки из Убиктората и попросили помощи у Ордена.
  
   - Да уж, это точно. Ладно, давай лети в Храм - а я попробую отдохнуть. Заодно и Корусант посмотрю. А то я здесь уже третий раз, а кроме космопортов толком и не видела ничего.
  
   - Давай тогда, приятного отдыха...
  
   Только вот, стоило Аделе улететь, как вахтенный сообщил, что Таало желает видеть начальник охраны не кого-нибудь, а самой госпожи Канцлера! Кептэн Таало Этав приглашается для приватного разговора с госпожой Канцлером. Интересно, что могло понадобиться Амидале Наберри от скромного офицера Альянса?
  
   - Хорошо, Тулек, скажи господину Тайфо, что через эээ... пятнадцать минут я буду в его распоряжении.
  
   Сейчас Таало мучил только один вопрос: что ей лучше надеть? А то оно, конечно, встреча неофициальная - но флот в грязь лицом никогда падать не должен! Тем более, что встречают-то, обычно, всегда строго по одежке.
  
  ***
  
   - Да, магистр Теван, мы вас ждем...
  
   Текей Хо едва не выругался, когда соединение было разорвано и голограмма, на которой светилась физиономия джедая, погасла. Только этого деятеля здесь им сейчас и не хватало! Командующий экспедиционными силами нагаев до сих пор надеялся, что уж непосредственно в руководство боевыми действиями их ненадежный союзник вмешиваться не станет. Не то, чтобы он боялся чужой некомпетентности. Просто, без лишних глаз можно действовать куда как свободнее. Тем более, что от выполнения некоторых приказов Автократии их никто не освобождал.
  
   Впрочем, как раз с этим все было более-менее в порядке: ручеек новых технологий день ото дня становился все шире. Взять хотя бы его новый флагман: по здешним меркам фрегат типа "Щедрый" считался крепким середнячком, рабочей лошадкой во флоте Сепаратистов - новые проекты здешних кораблестроителей превосходили его наголову. Однако, по сравнению с тем, что могла предложить им промышленность Небесного Кулака, "Щедрый" воспринимался настоящим технологическим чудом. Системы управления и связи, тяжелые турболазеры главного калибра, реакторы и двигатели - те же генераторы дефлекторных щитов. Проще был назвать то, до чего здешние инженеры или не додумались, или сделали хуже, чем у них - но, этот список был прискорбно малым, и состоял всего из нескольких строчек.
  
   Изначально созданный под экипаж из дроидов, "Воин Радуги" потребовал всего полторы сотни живых специалистов для контроля. Еще столько же составили чины его штаба и охрана - живую прислугу Текей решил с собой не брать: зачем, если есть услужливые и не капризные "жестянки" в неограниченном количестве? А уж возможности, которые фрегат типа "Щедрый" предоставлял в плане продвинутых систем связи, делали его чуть ли не идеальным штабным кораблем...
  
   - Вождь, курьерский челнок от Марата Вуоро просит принять его в ангаре!
  
   Голос вахтенного офицера оторвал Текея от раздумий. "Интересно, кто это к нам пожаловал, и зачем" - подумал он про себя.
  
   - Хорошо, дайте ему разрешение на посадку...
  
   Через несколько минут в коридоре послышались лязгающие шаги.
  
   "Интересно, этот посланец от Вуоро, он что - охрану из дроидов с собой притащил?" - сказать, что Текей был удивлен - это значит, ничего не сказать! - "Черт, и куда смотрит моя собственная охрана - кто ни попадя лезет к командующему, как к себе домой". Ну, ничего, он еще с начальником охраны поговорит на эту тему: союзник там Вуоро, или нет - правила одинаковы для всех! Между тем, Телепаты на новоприбывших никак не отреагировали, а это значит, что никаких эксцессов с охраной у них точно не было.
  
   Вот в рубку вошли полдюжины странных дроидов, явно военной модели, - безоружных, каждый из которых тащил в руках что-то вроде прозрачного ящика. "Транспаристил" - с удивлением понял Текей - "Кому надо делать непробиваемые бронированные прозрачные ящики, чтобы держать в них каких-то ящерок"? Между тем, дроиды разошлись по сторонам, пропуская вперед свое начальство. Где-то там, сзади, в коридоре топталось еще с десяток таких же дроидов, вооруженных электропосохами. "Магнастражи" - вспомнил, наконец, тип этого дроида Текей. Впрочем, на жестянок нагай даже не обратил внимание: вперед вышел тот тип, мучительной смерти которого Текей Хо был бы несказанно рад - Жаме Осс"Ави. А вместе с ним...
  
   - ... кха-кха. Решили вот заглянуть к вам в гости, господин Хо. Не возражаете?
  
   Нарочито грубый потрепанный плащ, обернутый вокруг плеч. Металлическое тело, больше похожее на тело насекомого, чем на тело гуманоида, какими по слухам были калишцы. Зловещая маска... - и живые желтые глаза со щелевидными зрачками, похожие на глаза смертельно опасной ядовитой змеи, смотрящие из-под нее на Текея нехорошим взглядом. Генерал Гривус собственной персоной!
  
  ***
  
   Жаме было любопытно наблюдать, как буквально извивается перед Гривусом командующий силами вторжения нагаев: "Чего всем этим придуркам тут у нас, медом намазано, что ли"? Будь он сам у остроухих за главного - ограничился бы и дальше "потрошением" Неизведанных Регионов, и не лез в кипящий котел под названием "цивилизованные места Небесной Реки". Да, малоприбыльно и не так интересно в плане приобретения уже освоенных и обжитых территорий, зато дело верное - сам целее будешь: против той же Республики, или даже осколка Конфедерации, который вот только что до смерти отметелил хаттов, лезть с их жалким флотом - полное безумие. Однако, если господин Хо не врет, набивая себе цену, и эта их Автократия сможет мобилизовать сорок тысяч боевых кораблей, то оно и вправду было бы серьезной заявкой на успех планировавшегося нагаями нападения. Только, вот именно, что "было бы": корабли, которые имелись в распоряжении у нагаев, были слабее и уступали по качеству тому, чем располагала любая из серьезных политических фракций Небесной Реки, на порядок. - Несмотря на то, что в целом их флот был неплох - прежде всего, за счет опыта и слетанности команд, по современным меркам он проходил по разряду "старье". В жизни Жаме навидался достаточно примеров, как сила ломает солому. Да, чего далеко за примером-то ходить: висящие сейчас в этом укромном уголке космоса две тысячи нагайских, тофских и вагаарийских не модифицированных по общегалактическим стандартам кораблей, флот адмирала Таввара, прибывший сюда следом за ними, прихлопнет одним махом. Даже несмотря на то, что салластианин имел в распоряжении в четверо меньше вымпелов под началом!
  
   Вообще говоря, сам Жаме был против того, чтобы попытаться договориться с нагаями: предавшие раз - предадут и снова! - но Гривус имел на сей счет собственное мнение. Для него любой потенциальный враг Республики или джедаев являлся если и не союзником, то полезным попутчиком. Ну а наличие искреннего желания работать на общее дело железный генерал собирался нагаям обеспечить лично. Теперь вот Жаме смотрел, как это у него получается, вспоминая предшествующий разговор...
  
   - То, что в этом деле замешаны джедаи, нам поможет! Мне не нужны, Осс"Ави, жалкие куски их флота - если действовать так, как предлагаете вы. Мне нужны все их силы! Чем больше они сюда их пригонят, тем лучше.
  
   Жаме тогда поинтересовался: Как господин Главнокомандующий собирается сделать так, чтобы остроухие кинулись - добровольно и с песнями - исполнять его замыслы?
  
   - Эти их форсъюзеры... телепаты - они ведь могут читать чужие мысли, и определить - говорит человек правду, или нет?
  
   - Ну, про то, что подобные штучки умеют выделывать джедаи, я наслышан. А, вы, господин Главнокомандующий, уверены насчет того, что эти их телепаты смогут сделать то же самое?
  
   - Уверен! Дроиды-шпионы однозначно указывают на то, что их флот обменивается информацией со своей метрополией на Спутнике Беш. Уровень их средств связи вы знаете. Так же точно, как то, что никакой системы ретрансляторов в их распоряжении нет. Вывод напрашивается сам собой - связь с помощью Силы им обеспечивают их форсъюзеры, которые прикреплены к каждой эскадре или отряду нагайских кораблей.
  
   - И, какой тогда будет план?
  
   - Чем проще и наглее, тем лучше: Прибываем на их флагман, пугаем - потом маним перспективами. Очевидно, что этому Текею Хо нужен только успех, причем - он явно готов заплатить за этот успех любую цену. Иначе ни за что не связался бы с джедаем. Покажем ему другой выбор, телепаты подтвердят, что я не лгу... - и будьте уверены, что господин Хо, вместе со своими подчиненными, наши! А дальше - они будут уверены, что работают не на нас, а на себя. И это мы, по их мнению, от нашей великой нужды, помогаем нагаям в их великой миссии. Кха-кха-кха...
  
   Надо сказать, что тогда Жаме воспринял слова калишца несколько... скептически. Тем не менее, пока все шло так, как хотел Гривус: Большой челнок, на котором они добрались до подаренного нагаям фрегата, превращенного ими во флагманский корабль, те приняли за курьера от Марата Вуоро - их формального нанимателя и патрона. Раздобытые где-то Гривусом ящерки тоже сработали как надо. Во всяком случае, их с Главнокомандующим появление в командном центре фрегата явилось для телепатов нагаев такой же полной неожиданностью, как и для самого Текея Хо. Понятно, что взломать внутреннюю коммуникационную сеть "Щедрого" для сопровождавших их дроидов было парой пустяков, здесь даже тени риска не было. Вот в командном центре генерал Осс"Ави ожидал проблем, но захваченное врасплох командование нагаев так ничего и не решилось предпринять. А Гривус сразу начал собственную игру, выложив на стол кучу козырей, в виде записей дроидов шпионов.
  
   Тем временем, ориентируясь на маяк челнока, к месту сосредоточения флота нагаев подтянулся флот Лиана Таввара, сразу решив партию на доске для дежарика не в пользу остроухих. Разумеется, будь те в полной боевой готовности и начни сразу стрелять, без приказа, у них, возможно, и был бы какой-то шанс уничтожить прибывающие корабли по частям. Но, дернуться сразу нагаи и их подручные не успели, а потом стало уже поздно. Срочные запросы на флагман ни к чему не привели: их начальству было просто не до этого. Видя, что стрельбы пока не будет, "союзники" постепенно успокоились. Тем более, после полученного от своего командира приказа - ничего не предпринимать, когда господин Хо понял, что страшный генерал Гривус не собирается их всех уничтожить, а желает предложить что-то иное...
  
   Между тем, по знаку Гривуса дроиды с транспаристиловыми ящиками, в которых сидели исаламири, вышли из командного центра. Через минуту, когда они отошли достаточно далеко, бывшие в помещении центра телепаты (их легко можно было различить по особому покрою одежды, напоминавшей помесь балахона с джедайской робой) явно ожили и повеселели. "Опять нормально могут чувствовать эту свою Силу" - словно подтверждая мысль Жаме, одна из телепаток - кажется, ее звали Ла Коу? - чуть кивнула ему головой в причудливом уборе, поймав чужой взгляд.
  
   - ... кха-кха. Я хочу, чтобы между нами установилось полное доверие, господин Хо, хотя и осознаю в полной мере, насколько непросто этого добиться. Но, нужно же с чего-то начинать? Мой приказ убрать ящериц, блокирующий вашим форсъюзерам нормальный доступ к Силе, первый шаг в этом направлении. В качестве второго шага, я хочу рассказать вам одну печальную историю, участником которой мне довелось быть. Хочу, что бы вы поняли, почему я ненавижу и джедаев, и Республику - и борюсь с теми и другими без жалости и пощады. А заодно, поймете: я считаю, что вы сами стали жертвой такого же обмана, как и мой народ когда-то - и именно из-за этого я прилетел с вами разговаривать, а не приказал своим войскам атаковать вас как врагов и предателей. Надеюсь, ваши телепаты смогут подтвердить искренность моих слов...
  
   Гривус говорил долго. Жаме было интересно послушать калишскую версию событий, про которую он когда-то слышал краем уха. Да уж, получалось и вправду некрасиво: сначала использовали дикий народ как пушечное мясо, а потом выкинули, посчитав, что те потеряли свою полезность. Не то, чтобы Осс"Ави сородичей Гривуса особо жалел - сами напросились! - но и действия Республики с Орденом, спровоцировавших все произошедшее, порядочными не назовешь. А ведь как дышат! - "защитники мира и справедливости", блин.
  
   Судя по реакции нагаев, Гривус сумел их зацепить куда сильнее, чем битого жизнью циника Жаме.
  
   - Да, Вождь! Генерал Гривус поведал нам чистую правду! Эти джедаи...
  
   На скривившуюся физиономию Текея Хо тоже приятно было посмотреть.
  
   - Я чувствовал, я знал, что этот... чего-то не договаривает! Однако, генерал, в чем их то выгода от нашего участия в этом грязном дельце?
  
   - Кхе. Думаю, им нужны исполнители именно для грязной работы, причем - на один раз: среди Альянса много тех, кто не отказался и от республиканского подданства. Если они будут давить их с помощью ВАР, то респов не поймут их же собственные вассалы! Кого еще они могли бы подписать на такое - не меня же!? Марат Вуоро... скользкая тварь! - не удивлюсь, что он спутался с джедаями и продал им вас. Нет, неймодианец грязную работу за респов и джедаев тоже делать не станет. Он, скорее, сам с ними сговориться, за малую долю. Жалкий слизняк...
  
   Генерал продолжил, сделав паузу.
  
   - Когда вы помогли бы джедаям свалить Альянс, вас самих объявили бы военными преступниками. После чего, флот Республики занялся бы уже вами самими. С учетом того, что у них освободилась масса сил после заключения перемирия с Райденом Дуку и после разгрома хаттов, судьба вашего предприятия была бы незавидной.
  
   После этих слов, молчание длилось целую вечность, как показалось Жаме.
  
   - Вы понимаете, что я не могу решить все сам, один?
  
   Текей Хо, кажется, принял какое-то решение. Сейчас Осс"Ави этому нагаю не завидовал: такая потеря репутации! - и, какой дурак станет слушать, что ему сраный джедай сумел мозги промыть? Но, мужик держится хорошо...
  
   - Как быстро ваши телепаты смогут связаться с Автократией и передать им весть об изменении обстановки?
  
   Главарь нагаев кивнул своим, и Ла Коу сказала:
  
   - Связь мы организуем немедленно, господин генерал. Сколько времени потребуется Автократии, для рассмотрения всех обстоятельств - увы, предсказать не берусь. В любом случае, как только решение будет принято, мы получим его немедленно.
  
   Господин Хо погладил рукоять своего ножа (такие, даже по несколько штук, таскал чуть ли не каждый встреченный Жаме нагай) обвел взглядом немногих своих штабных офицеров, молча толпившихся в командном центре во время этой встречи, и обратился к Гривусу.
  
   - Знаете, господин Главнокомандующий, для нас слово "честь" не пустой звук! Что бы там не решала Автократия, я не сомневаюсь, что нам в любом случае разрешат отомстить за попытку джедаев использовать нагаев. Так что, можете считать, что, по крайней мере, на помощь моего флота вы можете рассчитывать в полной мере!
  
   По командному центру пронесся едва слышимый ропот одобрения. Даже кое-кто из телепатов утвердительно кивнул головой на слова своего вожака...
  
   - Когда вы ждете в гости господина Тевана, или - как его там?
  
   - Через... двадцать часов, если ничего не произойдет!
  
   Нагай хищно оскалился, обнажив острые клыки:
  
   - И, его будет ждать здесь поистине "теплая" встреча...
  
  ***
  
   Дроид-тактик TE-123 считался опытным воякой: он застал еще первый год великой войны, участвовал в операции "Копье Дурджа" и в атаке на Корусант - когда на время удалось даже захватить самого Канцлера, так плохо закончившейся. К счастью, тогда ему повезло (TE-123 самокритично считал, что его заслуги в этом не было) - легкий дестроер "Бунтарь", которым он командовал, сумел уйти от преследования респов и соединиться, потом, с остатками флота Сепаратистов. Потом были долгие месяцы скитаний по дальним захолустным углам, где даже топлива или инертной массы для ионных двигателей достать порой было проблематично. Наконец, четыре месяца назад его корабль смог встать на ремонт в одном из доков Мустафара. Там же удалось пополнить дроидный экипаж, бортовую авиагруппу и десантные подразделения до штатного количества. К сожалению - или к счастью, это еще как сказать? - положенный его кораблю штат живого инженерно-технического персонала сократили до нуля. Дефицит кадров, видите ли! - а воевать, спрашивается, кто будет? Да, некоторые коллеги TE-123 органиков на дух не переносили: проблем от живых и вправду было предостаточно, однако, были такие ситуации, когда их присутствие на борту становилось критичным.
  
   Вот взять хотя бы этот случай: Имей сейчас он на своей небольшой эскадре какого-нибудь живого подчиненного, можно было бы попробовать через него воздействовать на местных. Подсчет вероятностей давал целых семнадцать процентов на то, что их удалось бы уговорить перейти на сторону Главнокомандующего по-хорошему. И, не приходилось бы сейчас думать о том, как за неделю покорить готовую дать отпор планету, не повредив, при этом, ее промышленной инфраструктуры...
  
   - Сэр! Адмирал Кесан на связи.
  
   Вахтенный дроид серии ООМ прервал размышления тактика.
  
   - Хорошо, переключай его на мой канал.
  
   Перед TE-123 вспыхнуло изображение: синекожий дурос в офицерском мундире КНС - адмирал Фарид Кесан.
  
   - Приветствую вас, сэр!
  
   - Без церемоний. Что у тебя по текущей обстановке?
  
   - Если кратко, то правительство Загзагара отказалось с нами сотрудничать. План атаки готов: из-за того, что десант придется высаживать достаточно далеко от основных целей, умиротворение планеты займет не менее трех недель. Ожидаемые потери - не менее десятка десантных барж и до ста тысяч дроидов.
  
   - Планы поменялись. Главнокомандующий приказал свернуть операцию. Ваша эскадра должна через неделю присоединиться к флоту. Нанесите орбитальный удар, чтобы уничтожить большую часть их инфраструктуры - так, чтобы полностью исключить саму возможность того, что Загзагар сможет оказать существенную помощь нашим врагам.
  
   - К сожалению, с этим могут возникнуть определенные трудности, господин адмирал. Цели прикрыты мощными генераторами щитов, а гарнизон имеет в распоряжении, как минимум, несколько сотен истребителей. Для осуществления данного плана может потребоваться целая неделя. При этом, возможна потеря от одного до трех кораблей эскадры, а так же двухсот-трехсот дроидов-файтеров. Это допустимо?
  
   - Нет! Приказ генерала Гривуса четок и однозначен: через неделю я должен быть готов атаковать врага всеми силами.
  
   - В таком случае, сэр, могу предложить на ваше рассмотрение альтернативный план...
  
   Дроид-тактик включил изображение карты планеты.
  
   - Вот здесь имеется зона повышенной сейсмической активности, спящий супервулкан. Если опустить один из кораблей на поверхность возле этого места и взорвать реактор гиперматерии...
  
   - Хорошо, суть я понял. Но, есть уверенность, что этого хватит?
  
   - Прогноз дает гарантию разрушения трех четвертей планетарной инфраструктуры. Экологическая катастрофа планетарного масштаба тоже гарантирована. Потери местного населения...
  
   - Это не интересует ни меня, ни господина Главнокомандующего. В конце концов, у местного населения был шанс - ты же предлагал им присоединиться к нам добровольно?
  
   - Так точно, сэр!
  
   - Хорошо, можешь приступить к исполнению своего альтернативного плана. Если будет мало одного корабля - взорви сразу два. Но, через неделю чтобы эскадра была в составе флота, готовой к походу.
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
  ***
  
   - Тарол, вы уверены, что на Паеситлине нас еще не засекли?
  
   - Никак нет, господин Главнокомандующий! Моя эскадра вышла из гиперпространства, фактически, за пределами планетарной системы. Все это время мы двигались на досвете, включив системы маскировки и не форсируя двигатели. Во всяком случае, на планете тревогу никто пока не объявлял: гарнизон респов все еще находится в режиме обычной повседневной деятельности.
  
   - Состояние брандера?
  
   - "Лукрехалк" загружен под завязку. На корабль установлены дополнительные генераторы щитов. Все турболазерные батареи демонтированы, но батареи точечной ПКО оставлены на месте. Комплект дроидов-файтеров на борту доведен до двойной нормы.
  
   - Имеет ли это смысл, господин вице-адмирал? У нас не так много "Стервятников", как хотелось бы...
  
   - Мы заменили "Стервятников" перехватчиками типа "Манквим" старого образца, с дроидами-пилотами серии ООМ. Благодаря нашим друзьям с Утапау, у нас нет в них недостатка. А играть роль "летающих самоубийц", при атаке планеты или республиканских истребителей, они могут ничуть не хуже "Стервятников". Все равно это билет в один конец. Зато мы будем иметь дополнительную гарантию безопасности проведения атаки.
  
   - Как идет разгон?
  
   - Пока держим двести единиц: я опасаюсь, чтобы нас не засекли раньше времени. Впрочем, скорость брандера уже и без того достигла примерно сотой части скорости света. Думаю, по мере приближения к цели можно будет увеличить ускорение до максимально возможного.
  
   - Время встречи?
  
   - По графику, через сто два часа - оставшуюся половину пути брандер пройдет, практически, по инерции - без ускорения. Иначе есть риск преждевременного обнаружения эскадры противником - двигатели "Лукрехалка" слишком сильно излучают, а наши системы маскировки недостаточно совершенны.
  
   - Предполагаемая скорость в районе цели?
  
   - Десятая часть световой. Возможно - чуть больше: все будет зависеть от того, сколько мы сможем выжать на пике из маршевых двигателей "Лукрехалка" без риска.
  
   - Хорошо, Тарол, периодически информируйте меня о ходе операции. Если возникнут какие-то осложнения - вызывайте сразу, немедленно! Пока, отбой связи...
  
   Тарол Сендор с трудом подавил победную улыбку: наконец-то, его заметили и оценили! Сам Гривус дал ему задание чрезвычайной важности, прямо через головы своих верных подручных - дуроса и салластианина. Потому, что он, Тарол, подал киборгу идею, которую только Гривус сумел по-настоящему оценить!
  
   Общегалактический коммуникационный центр, главная станция, синхронизирующая весь трафик ГолоНета в галактике. Настоящая драгоценность, жемчужина крайт-дракона - приз, за обладание которым Сепаратистская Армия Дроидов и Великая Армия Республики вели борьбу с переменным успехом в течение всей Войны Клонов...
  
   Дважды Сепаратисты овладевали планетой, и дважды их с нее аккуратно выдавливали. Оба противника делали все, чтобы не повредить случайно коммуникационное оборудование. При этом, что смешнее всего, центр одинаково работал на обе стороны конфликта - кто бы, при этом, им не владел: Попытаться оставить врага без связи, было слишком рискованно - без нее сразу же можно было остаться и самому! Поэтому ни Республика, ни Конфедерация и не делали резких движений - риск того не стоил.
  
   А вот их положение было совсем другим: устойчивая гиперсвязь и нормальная работа ГолоНета давали большим государственным образованиям не в пример больше возможностей, чем тому маленькому осколку, который контролировал генерал Гривус. Для него потеря доступа к общей галактической системе связи была не так критична: с обеспечением потребного трафика справятся и местные ретрансляторы - причем, с запасом. Но, для Республики и Альянса потеря части каналов связи наверняка обернется катастрофой. Вот из этого и можно будет извлечь пользу!
  
   Вопрос был в другом: что можно вообще сделать с планетой, на которой находится гарнизон, чуть ли не в целую армию размером? При этом, данная армия имела в своем распоряжении все, что нужно для успешной обороны: недавно установленные мощнейшие генераторы планетарных щитов, сверхмощные орудия ПКО на поверхности - целую флотилию кораблей прикрытия в космосе, вместе с сотнями истребителей. И это не считая того, что по первому зову на помощь атакованному гарнизону придет республиканский флот...
  
   Итак, сам по себе Праеситлин был им не нужен и даже вреден. Попытка захватить планету и центр связи могла привести только к бессмысленной и не нужной им бойне. Для Тарола решение было очевидным: раз все это нельзя захватить и использовать, то почему бы попросту не уничтожить? Причем, уничтожить разом и без затей - ценой всего одного тяжелого корабля, используемого в качестве брандера. Планетарные щиты, говорите? Ну, где-нибудь на Корусанте щиты, может, и выдержат удар "Лукрехалка", разогнанного до десятой части скорости света - а может, и нет. Генераторам планетарных щитов Праеситлина такая нагрузка точно не по зубам: тип и количество того, что там установлено, ему хорошо известно - спасибо разведке, постаралась.
  
   Гривус предложение вице-адмирала Сендора рассмотрел и оценил. И теперь Тарол сам исполняет разработанный им же план. Если все пойдет как надо... - черт, да он встанет на один уровень с Кесаном и Тавваром! Тупые ксеносы, привыкшие кичиться своей службой во флоте Торговой Федерации - в том еще, старом, дореформенном флоте. Ничего, он им покажет, что ничуть не хуже их обоих вместе взятых! Сам Тарол начал служить уже тогда, когда неймодианцы поработали над ним своими кривыми ручками, но рассказы ветеранов о старых временах помнил хорошо. Что же, генерал Гривус ценит талантливых офицеров: при неймодианцах до адмиральских чинов простому хуману без связей так быстро дорасти не удалось бы. Во время Войны Клонов - другое дело. Теперь главное, не упустить свою удачу, которую ему удалось, наконец-то, ухватить за хвост.
  
  ***
  
   Таало с интересом рассматривала проплывающие внизу сплошные кварталы городской застройки. "Пейзаж" Корусанта напоминал ланшафт какой-нибудь гористой пустынной планеты: относительно ровное каменное плато, прорезанное бездонными ущельями - выше уровня которого поднимались только отдельные исполинские башни "гор"-небоскребов. Редкие "висячие сады" городских парков и озера-бассейны на вершинах обитаемых каменных монолитов лишь чуть разнообразили стандартно-геометрический "рельеф" поверхности. О том, что планета густо населена, говорили только потоки воздушного транспорта. Того моря огней ночной стороны планеты, которым встречал подлетающие корабли Корусант, сейчас видно не было - стоял день. Вот мелькнул циклопический купол здания республиканского Сената. Где-то вдали просматривалась пирамида Храма, с устремленными к небу пятью башнями-шпилями...
  
   - Разве нам не в ту сторону, господин Тайфо?
  
   Высокий темнокожий мужчина покачал головой.
  
   - Нет, госпожа Канцлер хотела, чтобы встреча прошла у нее дома: в Сенате нормально поговорить с кем-нибудь очень трудно - постоянно находятся желающие привлечь внимание главы Республики к тому или иному неотложному, по их мнению, вопросу. Мы летим в личную резиденцию моей госпожи, в правительственном небоскребе - доме номер 500 по улице Республики. Госпожа Амидала занимала эти апартаменты еще тогда, когда служила нашему народу в качестве представителя Набу в Сенате. Когда ее избрали на должность Канцлера, она решила не менять место жительства.
  
   Вскоре они добрались до места. Как выяснилось, апартаменты госпожи Амидалы имели собственную посадочную площадку, предназначенную для приема легких летательных аппаратов. Впрочем, при нужде (и при наличии хорошего пилота) к площадке мог бы причалить и целый стардестроер! - свободного места рядом с небоскребом было предостаточно, а сама посадочная площадка находилась довольно высоко над уровнем "поверхности" Корусанта.
  
   Когда они вышли из аэроспидера, Тайфо провел ее внутрь хозяйских апартаментов. Обстановка гостиной, в которой они оказались, Таало понравилась: мило и уютно, притом, что роскошь (один настоящий камин с живым огнем от горящих дров чего стоил!) совершенно не бросалась в глаза. Чувствовалось, что обитательница этого места имеет не только немалые средства в своем распоряжении, но еще и обладает прекрасным вкусом - вещи, которые в жизни совмещались довольно редко. Доктор мысленно поздравила себя с тем, что не поперлась на эту встречу, напялив мундир: в Сенате это, может быть, и смотрелось бы нормально, но вот в гостях, куда ее пригласили, такая одежда была бы, не совсем уместна.
  
   Таало поднялась с дивана, на который ее любезно усадил Тайфо, отправившийся к госпоже Амидале с докладом о том, что он привез к ней ожидаемую гостью, и подошла к большому зеркалу, висящему на одной из стен гостиной. Распущенные волосы в два природных цвета - каштановый и зеленый, в тон им яркие зеленые глаза. По виду - обычная женщина-хуман. Красивая, как ее все дружно уверяли. Ну, у хуманов двухцветной природной окраски волос не наблюдается, однако женщины иногда красят их так, что Таало, с ее каштаново-зелеными прядями на их фоне даже не выделялась бы. На лице минимум косметики. С платьем, кстати, она - хвала Силе! - угадала: к обстановке здешней гостиной оно подходит почти идеально. Вот и отлично - флот не ударит в грязь лицом! Отражение в зеркале, в виде этой гостиной и ее обстановки, что-то зацепило в памяти...
  
   И все же, зачем она понадобилась госпоже Канцлеру? В освобождении пленников не участвовала, конкретных деталей - не знает. То, что назначили старшей, ничего не решает: с ней прибыли куда более осведомленные о деталях люди, и привезли с собой целую кучу инфочипов и датакарт со всей необходимой информацией. В зеркале мелькнула золотым отблеском чья-то фигура - и она почти вспомнила это место! Так, где же она его раньше видела, и почему эта обстановка кажется ей сейчас до боли знакомой?
  
   - Госпожа Падме немного задерживается. Если вы хотите, я принесу вам напитки, по вашему выбору, чтобы скрасить время ожидания...
  
   Фу ты! Таало пришла в себя, отгоняя наваждение: в гостиную вошел протокольный дроид с блестящим покрытием корпуса - неужели, настоящая позолота? "Золотник" выглядел эпатажно, но невероятно эффектно. И тоже, как ни странно, ощущался неотъемлемой принадлежностью апартаментов.
  
   - Прошу меня извинить, госпожа Этав, я такой неуклюжий. Итак, что вы предпочтете: каф, набуанский чай или... - может, чего-то более крепкого?
  
   Позолоченный болтун настолько завладел вниманием Таало, что та даже не заметила, когда в гостиной появилась сама хозяйка.
  
  ***
  
   - Итак, господа, я только что разговаривал с Генеральным Штабом: армада Юго-Западных Пределов не выходит на связь! Все попытки вызова по военным каналам не дали результата. При этом, Генштаб поддерживает устойчивую связь с планетарным командованием на Эриаду, а так же со всеми Секторальными Армиями, зоны ответственности которых должна была прикрывать армада. Кстати, они сообщили, что тоже не могут связаться ни с одним из флотов, или эскадр армады. С Эриаду уточнили одну важную деталь: командование армады, в лице Тилы Утаани, Джерека, адмирала Саскии Хоракс и генерала Ваз"зара-Лак"анаэ прямо приказало им ограничить обмен любой информацией со сторонними абонентами до минимума - даже с Корусантом! Секторальные армии (точнее - их штабы) тоже получили подобные рекомендации - впредь до особых распоряжений, как выразился Джерек. Мотивация - постоянные утечки важной информации к эээ... противнику. Кто именно этот "противник", конкретно указано не было...
  
   Кит Фисто был серьезным и собранным - таким коллеги видели его очень и очень редко. Видно, что-то всерьез его встревожило.
  
   - Это еще не все: доклады, поступающие с постов наблюдения в Секторах Сесвенна, Виденда и Брема утверждают, что корабли армады покинули пункты постоянной дислокации. Были получены засечки сигналов ответчиков систем опознавания "свой-чужой" от приписанных к армаде кораблей, следующих транзитными маршрутами в неизвестном направлении.
  
   - Общее количество этих "транзитных" кораблей подсчитали?
  
   Ан"я Куро, недавно вернувшаяся в число членов Высшего Совета, явно ухватила суть проблемы.
  
   - Да, и это меня очень беспокоит: получается, что от Эриаду, в общей сложности, ушло не менее полутора тысяч кораблей основных классов. Самое странное, при этом, что на самой Эриаду до сих пор продолжают фиксировать интенсивный обмен служебной информацией между кораблями армады - идущий через их военные ретрансляторы. - А это значит, что якобы ушедшие куда-то в поход боевые корабли по-прежнему должны находиться недалеко от планеты.
  
   - Но, при этом, они не отвечают на наши запросы?
  
   - Да, ни на запросы из Храма - в том числе, и с помощью Телепатии, ни на запросы из Генерального Штаба ВАР.
  
   В разговор вклинился Сэйзи Тийн, до этого молча выслушивавший других.
  
   - Я тут вчера парой слов с Амисой Дэйрис перекинулся, когда посещал Палаты Исцеления с целью поговорить и поддержать наших братьев, вернувшихся из тионского плена. Из тех, что были захвачены флотом Райдена Дуку у Абина: в первую очередь он вернул всех раненых...
  
   - Это кто? - Ан"я Куро повернула голову к магистру икточи.
  
   - Бывшая падаван Джерека. Уговаривала его, в свое время, присоединиться к походу Сууна Бейтса. Была тяжело ранена в сражении у Абина... - младший Дуку передал нам ее с первой партией пленных, при обмене. Но, главное не в этом: Амиса утверждает, что несколько недель назад почувствовала смерть своего учителя! Тогда она сама еще находилась в тяжелом состоянии, поэтому ничего сделать не смогла. Потом пыталась связаться с бывшим учителем телепатически... - в общем, безрезультатно.
  
   - И, сколько времени с тех пор прошло, по ее словам?
  
   - Она сказала, что больше четырех недель. Точнее сказать не может - ее собственное состояние было очень плохим.
  
   Сэйзи повернулся к Мэйсу Винду.
  
   - Нет никаких известий от Корнаха Тевана? Кажется, он обретался где-то в тех местах - или он тоже по-прежнему играет в молчанку?
  
   - Как раз магистр Теван вчера эффектно объявился...
  
   Гранд-мастер Йода недовольно фыркнул, но кивнул головой, подтверждая слова Мэйса.
  
   - Пока мы гадали, где именно он пропадает, выяснилось, что наш собрат все это время обрабатывал своего старого знакомого - Марата Вуоро. Вот вчера он нам с гранд-мастером и доложил о своих успехах.
  
   - Хм, вы нас всех заинтриговали... - Черная Женщина покосилась на остальных коллег по Высшему Совету.
  
   - Собственно, как раз никакой интриги в этом деле и нет: Корнах уговорил-таки неймодианца перейти на сторону Республики, порвав с Гривусом. Но, тому требуются гарантии...
  
   - Вот пусть сдаст нам Гривуса, и будут ему гарантии! - Шаак Ти сказала, как припечатала.
  
   - Не любите вы генерала железного, юная Ти...
  
   Сначала шутки гранд-мастера никто не понял. Но потом в зале Совета послышались тихие смешки, немного разрядившие обстановку. Сама тогрута тоже невольно улыбнулась словам старого магистра.
  
   - Не знаю, коллеги, но меня последнее время мучают какие-то неясные предчувствия. И они как-то связаны с неуловимым калишцем. Хотелось бы ошибиться, но чувствую, что мы еще поимеем проблем с этим киборгом. А относительно известий от Корнаха: если у него все получится, то это будет большой победой и Ордена, и Республики.
  
   К сожалению, закончить заседание на мажорной ноте не получилось.
  
   - Кит, а что нового ты узнал от рыцаря Халкиона и Скай... Старкиллера?
  
   - Ничего хорошего: Эна... Кен организовал сеть наблюдателей, с помощью этой так неожиданно объявившейся Черной Стражи...
  
   Члены Совета поморщились, услышав название этой объявившейся, словно из ниоткуда, организации Темных форсъюзеров. Организации, существование которой Орден откровенно прохлопал. И, пусть Черная Стража совсем не стремилась лезть в высокую политику и уж тем более не желала навязать остальной галактике огнем и мечом собственные ценности, подумать было о чем. Вообще то, Ордену и Чародеев Тунда с Формовщиками Кро Вара и Датомирскими Ведьмами за глаза хватало. Впрочем, если дальше эта Черная Стража будет сидеть так же тихо и спокойно, как и другие три вышеперечисленных организации, то и Сила с ней - у джедаев в галактике есть дела и поважнее, чем охота за безобидной кучкой последователей Темной Стороны. Настоящую проблему представляли исключительно только агрессивные и деструктивные ее последователи - вот с теми у джедаев разговор действительно был короткий!
  
   - Так вот, эта сеть тоже зафиксировала перемещение кораблей армады Юго-Западных Пределов, как они их идентифицировали. Кроме этого, они сообщили о резкой активизации подконтрольных Гривусу эскадр: по словам Кена, калишец начал стягивать свои силы в кулак - пока речь идет о трех точках сбора: в районе сектора Айрам, на границе сектора Слуис и на границе сектора Тамарин. По его словам, корабли нашего флота двинулись по направлению к мирам Ядра - вдоль Римманского Маршрута, и в западном направлении - вдоль Нотоиинского Коридора. А так же, большая оперативная группа - по словам Старкиллера, около трехсот вымпелов, - корабли вошли в сектор Атравис и медленно следуют вдоль Хайданского Пути.
  
   - Эти наблюдатели не могли ошибиться? Движение кораблей армады по расходящимся направлениям... бессмысленно.
  
   К мнению еще одного нового члена Высшего Совета, мастера Дорина Се"ола коллеги внимательно прислушались: Дорин почти всю прошлую войну провел в пространствах Дикого Космоса или Неизведанных Регионов, где полагаться в противостоянии с флотом Сепаратистов можно было только на самих себя.
  
   - Не думаю, что Стар... Скайуокер мог ошибиться, Дорин.
  
   Кит Фисто был категоричен:
  
   - Кто-кто, а Энакин был одним из немногих, что действительно чему-то научились на этой проклятой войне! Если он сделал именно такие выводы из докладов своих новых подчиненных, то так оно наверняка и есть - я его интуиции доверяю.
  
   - Все равно, я ничего не понимаю. Извините, но такая диспозиция может образоваться только в одном случае: Армада Юго-Западных Пределов намерена атаковать - без приказа! - миры Альянса. А генерал Гривус, в это время, нанесет удар по, уже нашим мирам, оставленным без защиты...
  
   - Странно и непонятно происходящее сейчас. Пристальное внимание мирам Юго-Запада Совет уделить обязан. Прояснить обстановку необходимо нам. Должны мы быстро действовать, чтобы непоправимого не случилось. Пусть мастер Се"ол отправляется с адмиралом Таркином, взяв достаточно джедаев себе в помощь, а мастер Ан"я Куро пусть на поиски кораблей армады Юго-Западных Пределов поспешит.
  
   - Могу я рассчитывать на помощь и содействие всех агентов-джедаев, что находятся с миссиями сейчас в тех местах?
  
   - Разумеется, мастер Ан"я. Опасаюсь, что прав мастер Дорин - но, что подвигло собратьев наших на то, чтобы начать новую войну... - не ясно мне.
  
   Гранд-мастер легонько стукнул по полу тросточкой, выражая крайнюю степень своего расстройства.
  
  ***
  
   Корабль сам по себе весил несколько миллиардов тонн в загруженном состоянии. За четыре дня разгона он успел набрать скорость в тридцать тысяч сто двадцать семь километров в секунду. Тело, разогнанное всего до пяти километров в секунду, при ударе выделяет ту же энергию, что и равное ему по весу количество тротила. Скорость "Лукрехалка" превосходила "эталон" более чем в шесть тысяч раз. Как известно, энергия есть произведение массы на квадрат скорости. Таким образом, получалось, что к поверхности Праеситлина летело сейчас - в виде разогнанного огромного транспортника - более тридцати шести миллиардов протонных бомб, гигатонного эквивалента.
  
   Последние астрономические единицы своего пути "Лукрехалк" двигался почти без ускорения, только корректируя, время от времени, курс. К тому же, корабль начал разгон из того сектора пространства, в котором на небесах Праеситлина находилось несколько мощных источников галактического излучения, сильно затруднявших работу средств наблюдения местных обитателей. Засекли на планете нежданного "гостя", когда до цели тому оставалось всего несколько минут лёта. Пока дежурные среагировали на опасность, пока были отданы приказы на перехват летящей по направлению к планете смерти - эти самые минуты почти все и вышли...
  
   Впрочем, вице-адмирал Сендор решил подстраховаться, и вообще не оставил защитникам планеты никаких шансов. Выпущенный перед "Лукрехалком" рой перехватчиков снес жалкую защитную линию раньше, чем корабль подошел к ней на расстояние эффективного огня. Причем, "снес" в буквальном смысле этого слова: поскольку скорости "Манквимов" были ничуть не меньше, чем у охраняемого ими корабля-брандера, то при столкновении этих своеобразных "камикадзе" со своим противником, и тот и другой мгновенно превращались в облако плазмы. Даже если перехватчик сталкивался с целым фрегатом, успевшим выставить щиты. Против истребителей защитников они выстреливали ракеты, начиненные готовыми поражающими элементами. На такой скорости даже мельчайшие дюрасиловые шарики, в случае попадания, давали эффект, как от взрыва тяжелой протонной торпеды. Те из "Манквимов", кто найти себе достойную цель так и не успел - или не смог по ней попасть (у дроидов тоже есть предел!), полетели дальше - к поверхности планеты. Планетарные щиты удары двух тысяч сверхмощных "бомб" выдержали... - ну, почти: операторы, еще не успевшие толком даже испугаться, начали докладывать о массовом отключении генераторов щитов из-за перегрузок.
  
   Дефлекторное поле планетарного щита каким-то чудом еще держалось, когда его протаранил сам "Лукрехалк", обеспечив небесам Праеситлина фантастическую по яркости вспышку, по сравнению с которой померкли вспышки от всех предыдущих попаданий по щитам. Мгновенно сдохли от перегрузки генераторы щитов самого корабля, удар об атмосферу планеты слизнул все, что выступало за пределы брони обшивки: антенны, сенсоры, лазерные турели - но на все это не ушло даже и одного процента запасенной брандером кинетической энергии. Через мгновение он достиг поверхности планеты...
  
   Тарол рассматривал вспыхнувшее на поверхности Праеситлина солнце, обернувшееся затем огненным валом, пронесшимся по поверхности почти всего обращенного к наблюдателям края планеты. Что за ад творился в это время на планете, можно было только предполагать. "Получилось!" - он едва удержался от того, чтобы не рассмеяться: будь с ним на мостике только дроиды, оно бы и наплевать, но перед живыми подчиненными демонстрировать излишние эмоции не следовало.
  
   - На вахте! Доложить обстановку.
  
   - Сэр! Мы не фиксируем никакой вражеской активности ни на поверхности Праеситлина, ни возле планеты - республиканские силы полностью уничтожены!
  
   - А что с галактическим коммуникационным центром ГолоНета?
  
   - Полное молчание по всем каналам, сэр! Несомненно, все объекты, входящие в этот комплекс, полностью уничтожены. Если и не прямым ударом, то ударной волной - наверняка: по оценке аналитиков там, на поверхности, было не меньше десяти-двенадцати баллов.
  
   Между тем, атмосфера планеты быстро затягивалась чернотой, скрывавшей все, что творилось внизу. Только багровые отблески намекали на все еще продолжавшееся буйство огня.
  
   - Дайте мне связь с Главнокомандующим!
  
   Через несколько минут Тарол Сендор уже стоял навытяжку перед голограммой с изображением Гривуса, докладывая о достигнутых успехах.
  
   - ...кхе, кхе. Отлично, адмирал - я доволен вами! Можете переходить к следующей части вашего плана: теперь ваша цель Слуис Ван и его орбитальные верфи.
  
   - Есть, господин Главнокомандующий! Немедленно приступаем к исполнению...
  
   "Черт, Гривус назвал меня "адмирал"! - без приставки "вице". И, это его: "ваш план"! - наконец-то, начальство по достоинству оценило мои заслуги" - Тарол опять едва сдержал себя, чтобы не сказать это вслух и не рассмеяться. Что же, офицерам он скажет иные слова.
  
   - Господа, здесь нам больше делать нечего. Навигаторам - рассчитать прыжок до Слуис Ван. На вахте! - выйти на связь с резервной эскадрой и кораблями с десантом: синхронизировать наши гиперпрыжки по времени. Наша следующая цель ждет нас, господа!
  
  ***
  
   То, что общегалактическая сеть связи "упала", все в Небесной Реке почувствовали, на собственной шкуре, практически мгновенно - и государственные структуры, и обыкновенные обыватели, которых ГолоНет интересовал лишь исключительно в качестве источника игровых и развлекательных программ. Выводы, которые при этом сделал каждый из серьезных политических игроков (или организации и лица, почитавшие себя таковыми) были самые разные: В большинстве своем, они мало соответствовали реальному положению дел. Однако, непосредственную причину случившегося специалисты обнаружили практически сразу...
  
  ***
  
   - Итак, Райден, не знаю, что там произошло на Праеситлине, но результат катастрофический: на данный момент Картель Гиперсвязи в состоянии обеспечить не более двадцати одного процента трафика связи, необходимого Конфедерации. Слабым утешением может являться то, что с хаттами уже все закончено, и... потребности Республики в связи сейчас удовлетворяются еще хуже, чем наши!
  
   Бледная картинка голограммы рябила и подергивалась, но сама видеоконференция хотя бы шла в режиме "онлайн", что было само по себе чудом - тут уж не до качества. По Нудо держался спокойно, хотя Райден и чувствовал, что это спокойствие дается аквалишу очень непросто.
  
   - Когда вы сможете задействовать резервное оборудование и обходные маршруты?
  
   - Через шесть часов мы восстановим объем доступного трафика до трети необходимого, гарантированно обеспечив потребности жизнедеятельности Конфедерации, через двенадцать - будем иметь уже пятьдесят процентов, и можем начать потихоньку восстанавливать гражданский сегмент. Собственно, все наши военные каналы связи восстановлены уже полностью - мы сразу задействовали "горячий" резерв. Впрочем, новостные информационные и пропагандистские каналы заработают тоже через шесть часов: мои люди, и люди господина Ардженте работают над этим вопросом совместно...
  
   Аквалиш кивнул в сторону голограммы Пассела Ардженте , который, в свою очередь, подтвердил слова коллеги.
  
   - Что со связью с Корусантом и представителями нейтральных систем?
  
   - Связь с Корусантом устойчивая. Кстати, мы предложили им нашу техническую помощь, в случае необходимости.
  
   - Правильно сделали, коллега!
  
   - Связь с Мандалором тоже достаточно хорошая, как и с Корпоративным сектором, и сектором Мон-Каламари. Альянс... - здесь, к сожалению, есть некоторые проблемы: там все было слишком сильно завязано на Праеситлин. Если только использовать законсервированное оборудование, находящееся на Бомис-Кури и Куриве, принадлежащее Корпоративному Альянсу... - думаю, коллега Ардженте не станет возражать?
  
   Куривар утвердительно кивнул головой:
  
   - Мы с радостью поддержим идею господина Нудо - связь сейчас, это нервы коммерции! Чем быстрее мы сможем восстановить единое информационное поле, тем лучше для интересов Конфедерации. Кстати, у Торговой Гильдии и Техно Союза тоже имелись свои корпоративные системы связи, независимые от центральной сети. Думаю, коллеги тоже могли бы задействовать их в общих интересах.
  
   Не только Шу Май и Уот Тамбор, которых сказанное касалось напрямую, но и остальные участники видеоконференции сдержанно, но одобрительно зашумели, услышав предложение Пассела Ардженте. Выгода, которую могла получить Конфедерация Независимых Систем, помогая остальным справиться с последствиями нежданной катастрофы, была очевидной. А КНС сейчас, даже после захвата гигантских трофеев в Пространстве Хаттов, деньги были чрезвычайно нужны...
  
   - Хорошо, что вы, коллега, упомянули про бизнес: как обстоят дела на этом фронте - насколько сильно повлияло случившееся экономику Конфедерации?
  
   Райден постарался отвлечь собравшихся от подсчета возможных барышей, и вернуть к суровой реальности.
  
   - Галактической бирже пофиг, по большому счету: Банковский Клан имеет лучшую независимую систему связи из тех, что существуют в галактике. Лучше, наверное, только собственная сеть связи Ордена джедаев. В общем, на бирже возникла паника, но сейчас уже все улеглось, когда до игроков дошло, что конца света не случилось...
  
   Раздалось несколько сдержанных смешков, разрядивших обстановку.
  
   - Как я понимаю, наши экономические потери минимальны?
  
   От общего имени выступил Уот Тамбор.
  
   - Потери, естественно, значительны - но не критичны: через пару недель мы не только восстановим позиции, но даже выйдем в плюс. Наши партнеры с Мандалора, Корпоративного сектора и сектора Мон-Каламари тоже в накладе не останутся. Вот партнеры из миров Республики или Альянса... - здесь мы пока затрудняемся дать точный прогноз. Нужно еще понять - из-за чего замолчал Праеситлин! Объект имел многократное резервирование...
  
   - Даже, против орбитального удара?
  
   - Ну, во-первых - кому это надо? А во-вторых - как ты себе такое представляешь? Технически, очень сложно осуществить что-то подобное так, чтобы гарнизон планеты хотя бы не смог подать сигнал бедствия. Или, я чего-то не знаю и у кого-то появился аналог погибшего "Опустошения", а может и что-то подобное тому безумному джеонозианскому проекту, которым этот предатель Поггль все хотел соблазнить старого Графа?
  
   - А что-то вроде якобы нерасчетного гиперпрыжка, вроде того, что уничтожил Паммант?
  
   - Все дредноуты подходящего размера в галактике наперечет, и мы знаем их местонахождение - разведка пока никого из них не "теряла".
  
   - А обыкновенный "Лукрехалк"? Корабль достаточно велик...
  
   - Насколько я помню, объекты комплекса связи на Праеситлине были разнесены на достаточно дальнее расстояние друг от друга. При аварийном выходе из гипера "Лукрехалка" и его удара о планету - даже попади он в само ядро Праеситлина, - глобальные последствия имели бы более... отложенный характер. У "Лукрехалка" слишком мал размер реактора гиперматерии, для этого - это не дредноут типа "Претор".
  
   - Хорошо, а если тот же самый "Лукрехалк" постепенно разогнать в обычном пространстве до очень большой скорости?
  
   - Аналог гигантского масс-драйвера, при отсутствии самого этого масс-драйвера, да? Знаешь, это могло бы и сработать... - но здесь мы возвращаемся к вопросу номер один: кому и зачем этот цирк с ранкорами мог понадобиться? Учитывая количество пострадавших от такого фокуса, господина "иллюзиониста" с удовольствием будут бить всей галактикой! - Да что там, даже я сам не откажусь поучаствовать: как-никак, этот урод выставил людей на конкретные деньги.
  
   Собравшиеся опять одобрительно зашумели. Райден усмехнулся про себя: "Укажи людям, против кого они все могут дружить, и можешь вести их за собой".
  
   - А ведь мы все знаем одного господина, который что-то подобное сделать не побоится. Особенно, если это поможет ему половить рыбку в мутной воде. И этот господин, по сведениям нашей разведки, как раз развил бурную деятельность где-то в тех самых местах.
  
   - Думаешь, здесь замешан Гривус?
  
   Тофен Вейн, до этого бывший на конференции простым наблюдателем, ибо до этого дело напрямую участия вооруженных сил КНС в данном вопросе не требовало, высказал свой вопрос.
  
   - А ты знаешь кого-то еще, способного действовать с подобной "фантазией" и размахом?
  
   - Пожалуй, нет! Однако, как я полагаю, новое обострение обстановки в галактике сейчас совсем не в интересах Конфедерации?
  
   - Именно. Нам бы последствия прежних войн разгрести спокойно...
  
   - В таком случае, как уважаемые коллеги относятся к предложению господина Тамбора? - Насчет того, чтобы поучаствовать в совместном запинывании деятеля, пошедшего на подобную авантюру?
  
   Коллеги, в общем-то, были не против: ощущать, что тебя выставили дураком и терпилой ( да еще и больно били по кошельку) среди подобных господ не любил никто! Но, имелись небольшие нюансы, про которые собравшимся на совещание и было напомнено.
  
   - Поднятый Главнокомандующим Вейном вопрос важен для Конфедерации, и его, несомненно, не стоит упускать из виду. Однако, территория нынешнего конфликта оспаривается Республикой и Альянсом. То есть, если мы как-то и можем принять участие в урегулировании этой проблемы, то исключительно по приглашению одной из этих сторон.
  
   С мнением Пассела Ардженте согласились все. Райден решил подвести итог совещанию.
  
   - Итак, думаю, мы можем сказать спасибо Картелю Гиперсвязи за уже проделанную работу, и пожелать подчиненным коллеги По Нудо быстрее справиться со всеми остающимися техническими проблемами. Так же считаю, что надо немедленно выходить на руководство Республики и Альянса: не дать им сцепиться сразу же, взаимно обвиняя друг друга в агрессии - ну и, предложить собственную помощь в этом деле. Как техническую, так - возможно, и военную...
  
   Решение было одобрено единогласно.
  
  ***
  
   - Господа, это катастрофа!
  
   Темно-коричневая кожа на лице Мэйса Винду казалась сейчас серой, глаза ввалились и покраснели - прямо, не джедай а настоящий ситх...
  
   - А попробовать связаться с помощью... телепатии? - вы не пробовали?
  
   Адмирал Таркин выглядел таким же уставшим и помятым, как и Лорд-Протектор, напоминая бледного ожившего зомби. Насколько он отчаялся, показывало уже само его предложение попытаться использовать для связи Силу.
  
   - Пытались, никто из восьми находящихся с армадой Юго-Западных Пределов почему-то не отвечает.
  
   Положение и вправду было катастрофическим: Общегалактическая система связи рухнула как раз перед тем, когда Высший Совет Ордена, совместно с Генеральным Штабом, попытался отправить категорический приказ личному составу армады вернуться к местам постоянной дислокации. С отставкой всего прежнего руководства армады Юго-Западных Пределов, как джедайского, так и не джедайского - и назначением временного командования до прибытия на место адмирала Таркина. Теперь возможность принудительно остановить почему-то пошедшую "вразнос" военную силу пропала даже теоретически: ни оперативные группы и эскадры, ни даже отдельные корабли попросту не слышали сообщений с Корусанта. Еще хуже было другое: в уставе ВАР четко было прописано, что в случае нарушения связи (или подозрения, что она перехвачена врагом) командованию на местах предоставлялась полная инициатива действий. С учетом того, что подобная "нездоровая" инициатива командованием армады уже была проявлена, долго ожидать ее результатов уже не приходилось...
  
   - Госпоже Канцлеру и Сенату новости уже сообщили?
  
   Дорин Се"ол выглядел сейчас не лучше остальных, но держался чуть бодрее и увереннее. Наверное, сказывался опыт войны в подобном "тумане".
  
   - Да, к Канцлеру Амидале послан специальный курьер, а Спикер Сената, господин Амедда, сейчас собирает экстренное заседание...
  
   В момент, когда Кит Фисто произносил эти слова, над одним из проекторов голографического стола зажглось еще одно изображение. Уилхуфф Таркин не мог не отметить, что в вечернем платье госпожа Канцлер выглядит... эффектно. "Нашел время думать о юбках, черт подери!" - одернул он себя.
  
   - Как я понимаю, господа, произошло что-то очень серьезное? Кстати я, только что, никак не могла сегодня связаться со своей родной планетой, а так же и со многими другими адресатами: браузер спецсвязи выдает информацию - "нет контрольного сигнала".
  
   - Что-то случилось с центром связи на Праеситлине - из-за этого мы потеряли более девяноста процентов действовавших каналов. Сама планета не отвечает. Принимаются экстренные меры: связь мы сможем восстановить в полном объеме, но на это потребуется время, которого у нас может и не быть. Потому что, в довершение всего, мы полностью потеряли связь с армадой Юго-Западных Пределов.
  
   - Которая, без приказа, начала какие-то непонятные маневры, мастер Фисто?
  
   - Да, госпожа Канцлер. Мастер Куро с командой поддержки уже вылетела на перехват наших кораблей, но пока она и сопровождающее ее джедаи успеют к месту - и успеют ли? - может случиться многое.
  
   - У вас есть предположения, куда они могли направиться?
  
   - Мастер Се"ол полагает, что они решили атаковать миры Альянса. Как, почему и зачем - мы и пытаемся сейчас выяснить, а так же - остановить их, если это окажется правдой!
  
   - Лорд-Протектор, вы не пытались связаться с руководством Альянса? Все же, проблемы лучше пытаться решить заранее, чем давать им возможность разрастись до масштаба катастрофы.
  
   - Пытались, госпожа Амидала, но пока - без результата. Как мы подозреваем, у Альянса сейчас со связью проблем еще больше, чем у нас самих.
  
   Мэйс на мгновение запнулся.
  
   - Да, еще, госпожа Канцлер: Конфедерация предлагает свою помощь в устранении последствий происшедшего. Кроме того, они предлагают и посреднические услуги - если у нас будут какие-то неразрешимые вопросы с руководством Альянса.
  
   - Вот как - они полагают, что для этого есть основания?
  
   - Райден Дуку в разговоре высказал предположение, что по Праеситлину кем-то был нанесен орбитальный удар, разрушивший там разом всю инфраструктуру, на поверхности...
  
   - Что, у него даже имеется и кандидат в подозреваемые?
  
   - Да, но - понятное дело, нет никаких доказательств. Только одни предположения, в которые лично я склонен поверить...
  
   - Что же, думаю, принять помощь Конфедерации стоит: у них имеются лучшие специалисты по гиперсвязи в галактике. В остальном... - внеочередная сессия Сената уже назначена?
  
   - Да, Мес Амедда занимается этим вопросом.
  
   - Тогда, считаю, что лучше всем нам собраться именно в здании Сената. Кстати, военное положение уже объявили?
  
   - Пока еще нет.
  
   - Объявляйте немедленно! До начала сессии Сената моей, вашей с господином адмиралом, и господина Амедды виз будет достаточно для придания этому шагу должного уровня законности. Уверена, что Сенат наше решение полностью одобрит.
  
  ***
  
   - Сэр, точка финиша в пределах расчетного допуска!
  
   Рапорт вахтенного отвлек Тарола Сендора от экрана: созерцать вид орбитальных верфей, гигантским кольцом охватывавших планету, можно было бесконечно. Удивительное зрелище, на фоне которого сам серовато-бело-зеленый шар Слуис Вана казался чем-то обыденным и невзрачным...
  
   - Что с остальной эскадрой?
  
   - Все корабли финишировали в пределах запланированного коридора. Резервная и транспортная эскадры так же успешно финишировали в назначенных им коридорах. Отдать приказ на начало развертывания, сэр?
  
   - Да, по готовности - немедленный доклад мне.
  
   - Послать местным предложение о капитуляции?
  
   - Разумеется, пошлите! Нам еще потом с ними работать и работать: разумные склонны прощать излишнюю грубость при силовом разрешении конфликта, но вот к таким мелочам обычно относятся очень болезненно.
  
   - Думаете, они не примут наши условия?
  
   - Разумеется, не примут: здесь никогда не видели настоящей войны, и не понимают, что мы будем действовать всерьез. Пока мы не покажем силу, они не сдадутся.
  
   - Тогда, может, имеет смысл послать в авангарде дроидов-легионеров и дроидов огневой поддержки - ну, из тех, что нам недавно предоставили с Утапау?
  
   - Нет! Пушечное мясо дешево, а дроиды стоят денег! - Набрать всякого сброда на диких планетах, да тех же "пиявок", наконец, можно использовать в качестве средства усиления - это куда проще, чем восполнять потери металлических бойцов. Пусть даже современные дроиды и эффективнее всей этой сволочи. Вот когда мы снова получим под контроль нужное количество заводов - другое дело. Так что, работаем по плану...
  
   - Есть, сэр! Приступаем к исполнению.
  
   - Да, и напомните всем: оборудование верфей беречь как зеницу ока! И к техническому персоналу тоже относиться... поаккуратнее. Вот для захвата центров управления верфями, кстати, разрешаю сразу использовать дроидов, а не наемный сброд - там нам лишние эксцессы совсем не нужны.
  
   Тарол прикинул: сколько еще осталось времени до запланированного сеанса связи с Главнокомандующим. Что же, при заблаговременно развернутой сети ретрансляторов, это не будет проблемой даже после уничтожения Праеситлина. Получалось, что в запасе у него еще примерно половина суток. Интересно, защитники верфей продержатся столько, или нет? - рапортовать об успехах начальству адмиралу Сендору начинало нравиться все больше и больше...
  
  ***
  
   - Запомни, Лулу, главное для настоящего солдата - не рефлексы и боевые навыки, а мозги!
  
   Девушка улыбнулась, давая понять, что услышала обращенные к ней слова. Сейчас, когда выдалась свободная минутка, генерала Рекса потянуло немного пофилософствовать. Пока они сидели в комнате отдыха, и пили горячий каф, можно было и поболтать, на разные интересные темы. Например, попробовать вытянуть из клона-ветерана кое-какие подробности минувшей войны. Род, Вилелм, Нуа - да и сама она тоже, слушали рассказы Рекса развесив уши. Самое интересное: Сила утверждала, что клон говорил чистую правду! - хотя иногда его рассказы и становились похожими на байки того сорта, что рассказывают подвыпившие ветераны в кантинах всяким лохам...
  
   - Ну, не скажите, генерал - если ты имеешь дело с Силой, то врагу обычно не очень-то помогают ни мозги, ни численное преимущество. Когда кто-то умеет предсказать каждый твой шаг еще до того, как ты его сделаешь, с этим очень трудно бороться. А если он еще и при этом сам себе танк и легкая артиллерия в одном флаконе - тем более.
  
   Харбеку, который присоединился сегодня к их компании, очень шел новенький мундир с офицерскими планками. И даже пара антикварного вида мечей, которые он сейчас аккуратно пристроил под рукой - сбоку от кресла, на котором сидел, смотрелась на своем месте, когда висела у него на поясе. Парень ухаживал за ней, причем, это ухаживание больше походило на планомерную осаду: Лулу было немного смешно, но в то же время и очень лестно такое внимание к собственной персоне - тем более, сам Харбек ей тоже нравился. Но сейчас она подумала, что Формовщик просто напрашивается на то, чтобы Рекс поводил его мордой по столу - ну, не в прямом, конечно, смысле...
  
   - Знаешь, парень, ты конечно крутой боец - я тебя в деле видел. Но, поверь мне: я видел джедаев, которые были куда круче тебя, погибших только лишь из-за того, что целиком положились на Силу, забыв воспользоваться собственными мозгами. Вот Командир, или, скажем, генерал Кеноби - те сначала думали, а уже потом Силу в ход пускали. И, так можно сказать про любого из великих генералов-джедаев ВАР.
  
   Разумеется, Нуа - как самый коммуникабельный среди ее друзей, сразу же стал выпытывать у Рекса, чтобы тот рассказал что-нибудь о прежней службе. Остальные, в том числе и Харбек, которому вообще было интересно все, связанное с военной службой - особенно, если при этом еще и Сила использовалась - тоже присоединились к твилеку. Слушать рассказы о похождениях самого Рекса, и его тогдашних командиров - мастере Кеноби, Кене Старкиллере - оказавшемся вдруг "тем самым" Энакином Скайуокером, и прежней ученице Кена, Асоке Тано, было невероятно интересно. И очень поучительно.
  
   К сожалению, свободного времени у них было не так уж и много: подготовка флота к новым, неизбежным боям отнимала все силы. Хорошо хоть, что прибывавшие массы новобранцев было теперь, кому держать в руках - командование объединенного флота Альянса, наконец-то, сумело отправить на Мустафар достаточное количество офицеров. А еще, они все сами прошли аттестацию на получение офицерского чина. При этом, набрались достаточно боевого опыта, чтобы офицерские планки им дали посолиднее. Взять хотя бы саму Луду: она теперь чином равна командиру роты, и в старое доброе время, у "Фурий Тайтона", чтобы дорасти до такого уровня, ей бы еще лет десяток пришлось бы прослужить. Товарищей, вон, тоже не обидели чинами. Правда, Кен и спрашивал так, что иногда небо в овчинку казалось - но оно того стоило! Жалела ли она сейчас о том, что покинула Мандалор и родных? Нет! Надоела эта постоянная возня в песочнице, дележ несуществующего уже "великого наследия предков" - и перманентное выяснение того, кто на ком стоит. Жалеть о сделанном, когда жизнь сделала невероятный финт ушами, дав тебе шанс, который выпадает раз в сто лет - вот еще!
  
   Флот рос как на дрожжах: кроме того, что шло на пополнение с захваченных верфей и заводов, кое-что смогли приобрести и на стороне - а больше всего численному росту способствовали трофеи. "Спасибо" большое джеонозианцам и хаттам за "подарки". Сейчас, получив в достатке людей, Старкиллер вознамерился сделать структуру своего флота более гибкой. Силы были поделены на три "линейных" флота, состоящих из двух оперативных соединений и одной резервной эскадры каждый. Еще одно оперативное соединение, считавшееся общефлотским резервом, находилось под командованием самого Кена. Собственно, последние четыре недели все новые соединения только и делали, что отрабатывали групповое взаимодействие. Даже для настоящего отдыха, вот, время никак выкроить не получалось...
  
  ***
  
   "Как хорошо, что этот вызов не дал нам с Таало Этав наговорить друг другу разных нехороших глупых слов, которые сделали бы нас смертельными врагами на всю оставшуюся жизнь!" - Падме готова была сейчас вознести хвалу Силе на свалившееся несчастье, из-за чего ее встреча с соперницей закончилась, так и не начавшись.
  
   Что вообще дернуло ее пригласить кэптена Этав к себе в гости, когда она, просматривая головидео, присланное с Карфеддиаона, на котором был запечатлен момент отлета бывших пленников работорговцев на Корусант, узнала эту женщину? Странный порыв, который Амидала никак не могла самой себе объяснить - по крайней мере, с рациональной точки зрения. Возможно, это было последствие пережитой ранее бури эмоций. Тогда, в одном из тех странных - не то снов, не то отображения настоящей яви - она случайно разглядела в зеркале, висящем на стене, ту женщину, в "теле" которой находилась... - ну, или может, эта женщина как-то перенеслась сознанием уже в ее собственное тело? Замечание меддроида о том, что ей полезно чаще прибегать к сексу с представителями противоположного пола своего биологического вида, сделанное тогда, Падме помнила до сих пор. Вот тебе и "виртуальный секс через Силу"...
  
   В общем, она задержалась из-за того, что пропала связь: не смогла связаться ни с домом (узнать, как там дети... Солы), ни еще с парочкой абонентов. Потом потеряла, чуть ли не четверть часа времени, ожидая, что техники наладят связь. К счастью, СиТриПиО всегда умел занять и развлечь гостей, если хозяйке почему-то не удавалось уделить им достаточного внимания. Так вышло и в этот раз: когда Падме вошла в гостиную, где ее дожидалась госпожа Этав, верный Золотник как раз успешно убалтывал гостью. Ей потребовался всего один взгляд для того, чтобы удостовериться - да, это та самая женщина из ее видения!
  
   А потом госпожа Этав наконец-то почувствовала, что в гостиной еще кто-то появился, обернулась к вошедшей хозяйке... - и Падме поняла, что та ее тоже узнала! Несколько мгновений, которые продлились, казалось, целую вечность: Глупые слова, вертевшиеся на языке - и, к счастью, так и не сказанные ими обеими. Назойливая болтовня СиТриПиО, на которую ни она, ни женщина напротив не обращали никакого внимания. И экстренный вызов из Генерального Штаба, прервавший это затянувшееся неловкое, но такое красноречивое, молчание.
  
   Взаимные извинения они обе приносили друг другу с явным облегчением. Как Падме поняла, для госпожи Этав эта их встреча была полной неожиданностью. Вернее, неожиданным было осознание того, что именно они как-то связаны вместе. И еще, Амидала поняла, что Таало Этав может чувствовать Силу - в предоставленном разведкой по ее запросу тощем досье на госпожу кэптена эта информация отсутствовала. На прощание, когда Грегори Тайфо уже собирался везти ее несостоявшуюся гостью обратно к тем апартаментам, которые выделили для проживания представителей Альянса, Падме снова пригласила женщину к себе - когда для этого представится возможность. Ее саму до Генерального Штаба должна была сопровождать, кроме Алой Гвардии, еще и охрана из джедаев - именно поэтому за свою госпожу Грегори и не беспокоился особо, собираясь присоединиться к ней потом. Вот тогда-то она и почувствовала нечто... - как бывало с ней иногда, когда рядом находился муж: присутствие Силы! Ее словно бы обмерили, взвесили - и признали достойной. Госпожа Этав улыбнулась, и произнесла:
  
   - С радостью приму ваше приглашение, госпожа Канцлер. Встретимся снова, когда вам будет удобно. А пока... я понимаю, что дела Республики не терпят отлагательств.
  
   Они попрощались, аэроспидер плавно поднялся с взлетной площадки, унося прочь от нее неожиданно появившуюся проблему. "Ох, Падме! Насколько проще разгребать грязь, налипшую на Республике, чем ковыряться в своей собственной душе..." - она задавила эту мысль, наблюдая, как орденский транспортник заходит на посадку - чтобы забрать ее, вместе с отрядом Алой Гвардии, с собой.
  
  ***
  
   - Мород, ты не в курсе - куда мы идем? А то, сперва эта непонятная спешка (механики вон жаловались, что из-за этого ЗИПы попутали, при погрузке), затем - режим полного радиомолчания, как будто, мы во вражеским тылу оперируем, а не висим рядом с собственной базой. Потом зачитали какой-то непонятный приказ, и пинком выкинули в поход - на кого? Теперь вот ползем по самым неудобным и малопроходимым гиперлейнам - настоящим пиратским и контрабандистским тропам! - уже вторая неделя как пошла...
  
   - Сказано же: цель похода будет объявлена, когда зачитают боевой приказ! Вот достигнем точки рандеву, где соберутся вместе все наши отряды - там и объявят, куда и зачем идем. Чего ты дергаешься раньше времени, Туни?
  
   - Ты помнишь, где расположена эта самая точка рандеву? Аномалия Асмеру, это, между прочим, сектор Сенекс! - ни разу не территория Республики.
  
   - Да, наплевать и растереть! - космос, знаешь ли, общий. Или ты думаешь, что Альянс с нас за пролет захочет деньги взять?
  
   Вахтенный пилот легкого крейсера типа "Аркетанс", носящего имя "Серая Банта 707", отвлекся от созерцания свечения гиперпространства за иллюминаторами ходовой рубки, и рассмеялся над собственной незамысловатой шуткой. Его товарищ по вахте, инженер-лейтенант Туни Куистон, обиженно насупился.
  
   - Знаешь, не вижу в этом ничего смешного: непонятные приказы, собрались и ушли тайком... - теперь вот связь вообще нахрен пропала!
  
   - Туни, да черт с ней, со связью: у нас, между прочим, есть прямой приказ начальства - и согласно этому приказу, мы должны все время перехода соблюдать режим полного радиомолчания. Или ты что, хочешь, чтобы в конце нас встречали с распростертыми объятиями те, по кому командование решило нанести удар? Не знаю как тебе, но мне эти тщательно задуманные и прекрасно разработанные планы, про которые сепы узнавали еще до того, как они начинали исполняться, еще с той войны надоели. Пусть теперь начальство и дальше от собственной тени шарахается, но если все пройдет гладко - я согласен выглядеть дурачком и клоуном.
  
   - Черт, Мород, ты что - не понимаешь? Тогда повторю еще раз: у нас может быть хоть трижды автономный режим, но наличие самой возможности экстренной связи должно быть обязательным. А если за то время, пока мы тащимся неизвестно куда, что-то радикально поменяется?
  
   - Что поменяется то? Гривус нападет на Эриаду? Или, может, на Корусанте очередной мятеж кто поднимет...
  
   - Да ну тебя! Я серьезно. К тому же, связисты что-то крутят... - я слышал, что были какие-то запросы с Корусанта, адресованные на армаду, на которые мы не ответили.
  
   - Тьфу ты! Туни, ты меньше всякие сплетни собирай. Поверь мне на слово, наше верховное командование и есть самый главный наш враг - и вовсе не в силу врожденной злобности, а исключительно в силу собственной тупости и некомпетентности. Они такого понаприказывают и накрутят, дай им волю - что потом три года будешь мозги ломать, пытаясь понять: что и к чему. А попробуешь эти приказы исполнять дословно - вообще башку свернешь! Я этой хрени еще перед войной хлебнул, когда в юстициарах служил. Мы тогда мятежников с "Алой Транты" ловили... - хотя, какие они, к черту, мятежники! Те ребята как раз и были самыми настоящими патриотами Республики, в отличие от зажравшихся корусантских свинтусов. В общем, поверь моему опыту, парень: чем меньше Генштаб вмешивается в дела тех, кто командует на местах, тем лучше. Вот если бы нам действия нескольких флотов одновременно скоординировать понадобилось, тогда да, без штабных фитюлек было бы и вправду не обойтись. А если наше командование считает, что мы тут и сами все сделаем, то ну их нафиг: потому, что как работать - так их не дождешься, а как славу делить, так они всегда одеяло на себя перетянуть норовят.
  
   Страстный монолог старшего товарища заставил лейтенанта Куисона надолго замолкнуть, но потом он, все же, не выдержал.
  
   - Ну, все-таки, Мород, что ты думаешь насчет этого нашего похода? Я же вижу, что тебе тоже что-то не нравиться...
  
   - Если честно, Туни, то мне все происходящее сейчас как раз ту довоенную охоту за "Алой Трантой" и напоминает: Какие-то непонятные джедайские заморочки на самом верху. Возня политиков, с обхаживанием Альянса и полным игнорированием угрозы со стороны Сепаратистских Осколков. Перед войной было то же самое. Единственно, я не понимаю - мы играем ту же роль, что тогда играла "Алая Транта" и ее якобы мятежный экипаж. Или мы будем исполнять роль "загонщиков" и "охотников".
  
   Пилот замолчал, снова уставившись на сполохи голубоватого мерцания за транспаристилом иллюминаторов. Потом, словно нехотя, продолжил...
  
   - Если наша конечная цель какие-то миры Альянса, то мы будем играть роль загонщиков и приманки, а охотником станут основные силы флота Республики. Для исполнения главной роли у нас попросту не хватит сил! А если наша цель - выманить из логова Гривуса, то собрав силы в кулак у Аномалии Асмеру, мы все сможем очень быстро вернуться обратно к Эриаду. Раза в три-четыре быстрее, чем когда шли туда окольными путями в составе отдельных отрядов - смотря, куда именно будем возвращаться.
  
   - Но... связь! Если нам никто ничего не сможет сообщить?
  
   - Ты забываешь про джедаев, парень: Поверь мне, им комлинки и гиперпередатчики не нужны, чтобы через бездну космоса друг с другом разговаривать. Был, знаешь ли, свидетелем...
  
   - Ты про ту джедайку, что пошла с оперативной группой Гая Фурака?
  
   - Ну да, и наверняка она не одна там - у нас не дураки в командирах, совсем не дураки. Может, джедаи вообще и не слишком хороши как генералы, но по части разведать и предупредить: куда ходить надо, а куда нет - они мастера.
  
   - Ладно, убедил - будем ждать до точки сбора. Тем более, что это ведь последний прыжок?
  
   - Так точно, через... пару часов мы будем на месте!
  
  ***
  
   Полный обвал связи застал Корнаха в самом неудобном положении - на перелете от двинувшегося в поход бывшего флота Джерека, до экспедиционного флота этих новоявленных союзников, нагаев. Его первой реакцией было - немедленно вернуться к оставленному позади флоту. К счастью, здравый смысл возобладал: перехватить идущие отдельными группами по захолустным окольным гиперлейнам корабли было можно, теоретически - тем более, зная их маршрут - только вот, зачем? Все, что нужно Ваз"зар-Лак"анаэ и так выполнит лучше него самого. И, будет Корнах присутствовать рядом или нет - без разницы: в надежности обработки генерала с помощью майнд-трика магистр был совершенно уверен. Нет, там обойдутся и без него. Жаль, конечно, что больше там, на флоте у Джерека других джедаев не было - все кроме Оланы и него собрались в том флоте, которым командовала сама Тила. - Можно было бы поточнее проконтролировать процесс, используя Телепатию. Ну, зато с самой Оланой удалось связаться без проблем... - заодно и успокоил запаниковавшую было дуреху, что все идет по плану. Проделать то же самое с Тилой Утаани оказалось не в пример сложнее: ее флот вышел уже на ударные позиции в секторе Тапани (еще бы, они то шли прямиком по Римманскому Торговому Пути, в отличии от бывших джерековских вояк), и тотальный обрыв всех каналов связи насторожил там всех. Кто-то из подчиненных Тилы выдал "сногсшибательную" идею, что это тапанийцы засекли приближение их флота и врубили свои "глушилки". Интересно, почему никто не подумал про то, почему там не было таких вот замечательных штук во время прошлой войны?
  
   Хуже всего было то, что с Тилы начали спадать его "закладки", которые Корнах сделал под личиной Джерека: стресс вперемешку с адреналином, черт их побери... - Пришлось отдать приказ Тиле - "атаковать немедленно"! А не подошедшей к рубежу атаки последней эскадре ее флота, которой командовал молодой рыцарь-джедай Нико Хамар - отдать приказ (через самого Нико) атаковать запасную цель. Получалось, что этой запасной целью был Яг"Дхул... - неприятно (планета было хорошо защищена), но терпимо. Тем более, что эскадра Нико имела увеличенный состав, за счет взятого - опять же, именем Джерека - резерва из охраны сектора Сесвенна. Как ни юлил тот штабной офицеришка, коммодор Константин, а выделить запрошенные для усиления флота Тилы корабли ему пришлось. Рискованно? - конечно, рискованно! Однако, гарнизоны Эриаду и других важных планет никто не трогал: в случае чего, до возвращения отправившихся в набег флотов они должны продержаться, даже в случае серьезного нападения - укреплены планеты серьезно.
  
   Собственно, именно из-за попытки усилить флот Тилы, отправленный для удара по верфям Фондора и Таллаана, он и вынужден был задержаться - иначе давно уже был бы на флагмане у Текея Хо, и подталкивал бы нагая к атаке на Мустафар. Впрочем, в любой проблеме всегда нужно видеть и ее хорошую сторону: сбой гиперсвязи, чем бы он ни был вызван, несомненно, дезорганизовал управление войсками у всех фракций в Юго-Западных Пределах. Естественно, те, кто уже начал выполнять собственные планы заранее, будут иметь дополнительную фору перед теми, кто не успел мобилизоваться. Похоже, у его импровизации есть даже больше шансов на успех, чем он думал раньше. По крайней мере, теперь никто с Корусанта не сможет помешать, в последний момент, осуществлению этих планов...
  
  ***
  
   - Сэр! Сигналы транспондеров неопознанного флота соответствуют по кодировке республиканским кораблям!
  
   Дэн Вессекс, начальник службы безопасности верфей Фондора, непроизвольно сморщил лицо, словно съел что-то кислое. "Получается, что разведка Альянса не соврала" - мысль была неприятной и горькой. Нашлись-таки среди бывших сослуживцев идиоты, решившие заработать себе толику славы за счет их крови...
  
   - Они ответили на наш запрос, полковник?
  
   - Пока нет, шеф. Что прикажете делать?
  
   - Немедленно объявите готовность номер один. И... - да, отдайте приказ кораблям охраны: развернуться в защитный ордер непосредственно перед жизненно важными частями верфей. Быть готовыми к немедленному отражению возможной вражеской атаки.
  
   - Но, у нас нет состояния войны с Республикой, сэр!
  
   - Я знаю, полковник Сенаби - однако, если будет сделан, хотя бы один выстрел в сторону верфей...
  
   Дэн сделал паузу, чтобы в командном центре до всех вахтенных офицеров дошел смысл его слов, затем продолжил.
  
   - Еще раз повторю: в случае враждебных действий немедленно открывать ответный огонь из всех видов оружия! Боевым станциям заняться вражескими кораблями. На кораблях охраны лежит задача защиты верфей от возможных ударов МЛА.
  
   - Вы думаете, сэр...
  
   Дэн не узнал говорившего - вахтенные сидели лицом к своим пультам, а не к начальству. Ответил он всем.
  
   - Не стройте иллюзий, парни: Если будет сделан хоть один выстрел, то это настоящая война! И эти ребята могли добраться сюда только с одной единственной целью - разрушить верфи, которые мы обязаны защитить любой ценой.
  
   Он повернулся к старшему связисту:
  
   - Гиперсвязь так и не восстановлена?
  
   - Никак нет, сэр. Каналы на Таллаан, Карфеддион и Куат пока не заработали. Есть связь с Яг"Дхул - оттуда передают, что их атаковала сильная республиканская эскадра, идет бой на орбите...
  
   - А что с Корусантом, или обычным гражданским вещанием?
  
   - Пока восстановились только отдельные каналы. Похоже, что падение гиперсвязи накрыло буквально всю галактику!
  
   В это время подал голос один из вахтенных связистов:
  
   - Чужой флот вызывает нас!
  
   - Хорошо, соединяйте!
  
   Дэн чувствовал, что уходят последние мгновения неопределенности. Когда на зажегшейся голограмме высветилась женская фигура - джедайка! - у Вессекса на миг появилась надежда, что все закончится миром...
  
   - Внимание, персоналу и охране верфей! С вами говорит высший генерал Великой Армии Республики Утаани. От имени Республики приказываю немедленно деактивировать оружие и отключить генераторы щитов...
  
   Дожидаться конца обращения Дэн не стал.
  
   - Всем силам охраны приказ: Боевая тревога! Приготовиться к отражению вражеского нападения!
  
  ***
  
   Рани совсем перестала чувствовать ноги. Посмотреть вниз и узнать - что там, мешали общая слабость и мешанина обломков, придавивших нижнюю часть тела. Когда-то эти обломки были конструкциями кабины истребителя типа "Лавина". Теперь, после прямого попадания протонной торпеды, ее истребитель превратился в простой хлам. Сорванный ударной волной транспаристиловый фонарь исчез непонятно куда, но свою работу честно выполнил: отвел удар от пилота - по крайней мере, от той части ее тела, что была выше... пояса. Что там с ногами - непонятно. Показания встроенной в скафандр аптечки невозможно считать - обломок, зажавший руку, закрыл собой монитор. Хорошо хоть, что сам скафандр вообще остался цел. Жаль, но ей это вряд ли поможет: судя по тому, как на глазах приближалась поверхность Карфеддиона, ждать - когда обломки истребителя войдут в плотные слои атмосферы осталось совсем немного...
  
   Твилечка вспомнила неожиданное появление вражеских кораблей возле планеты. Соотношение сил - три к одному - не давало им не малейшего шанса на успех в прямом бою. Но, можно было дать возможность защитникам планеты организовать наземную оборону. И, самое главное, успеть подключить все недавно смонтированные генераторы щитов. Майара Поквисс приказала принять бой, и они продержались... - сколько? Когда она сама и несколько десятков добровольцев из морпехов сели в кабины истребителей, чтобы хоть как-то восполнить чудовищные потери, шел четырнадцатый час боя.
  
   Где-то, через час после этого противник уничтожил их флагман: Майара, знакомые и друзья, входившие в ее штаб - все они погибли практически мгновенно. Даже тысяче шестисот метровый гигант не смог выдержать концентрированного огня тяжелых турболазерных пушек. Чудовищная вспышка жесткого излучения, последовавшая за взрывом реактора гиперматерии, которыми были оснащены все стардестроеры типа "Республика", на несколько минут прервала ход боя. У противников тупо зависли сенсоры и системы управления огнем. К несчастью, большие корабли, в таких случаях, всегда восстанавливаются быстрее малых летательных аппаратов... - Рани просто не повезло оказаться, в это время, прямо на линии огня носовой батареи пусковых установок протонных торпед вражеского "Венатора". Гравитация давным-давно растащила ее в стороны со своим убийцей - республиканский корабль ушел по своим делам, скорее всего - занимать положенное место в боевом строю. Почему респы ее не добили сразу? - батареи лазеров точечной обороны у них были... - или, посчитали, что подранок и так скоро сам подохнет?
  
   - Рани, Рани, это я - Осви Лонзак! Как слышишь меня, прием!?
  
   Черт, это же...
  
   - Как ты попал сюда, я думала, что ты погиб в самом начале боя...
  
   Говорить было трудно, к тому же - Рани совсем не была уверена, что передатчик ее скафандра работает.
  
   - Нет, подруга, хотя меня и подбили, эти чертовы респы, но я очень удачно плюхнулся на Карфеддион. К сожалению, новым истребителем мне разжиться так и не удалось: местным их сейчас самим не хватает. Однако, когда там внизу поняли, что ты жива, мне разрешили взять спасательный бот и попробовать тебя подобрать, пока твой разбитый истребитель не сгорел в атмосфере.
  
   - Но, респы... это опасно...
  
   - Да ладно - даже у сепов в ту войну дроиды не всегда стреляли на поражение по спасательным судам, а здесь же люди! Сейчас я подхвачу тебя тракционным лучом, и мы потихоньку пойдем вниз. Ну вот, все в порядке!
  
   Едва ощутимый толчок и нависшая сбоку тень показали Рани, что теперь ее истребитель двигается не сам по себе. Странно, но ускорения она не почувствовала, о чем и казала Осви.
  
   - Не обращай внимания, подруга: мне тут бортовой компьютер бота подсказывает, что ты серьезно ранена - поэтому я настроил гравикомпенсаторы так, чтобы их действие захватывало и кабину твоего истребителя...
  
  ***
  
   - Сэр, тот подранок, что мы не стали добивать - к истребителю, с Карфеддиона, подошел спасательный бот.
  
   - Вот как, интересно... - вахтенный начальник!
  
   - Да, сэр!
  
   - Пожалуй, они слишком далеко для наших скорострельных лазеров. Дайте приказ батарее главного калибра правого борта открыть огонь на минимуме мощности: цель все же достаточно большая, они должны достать.
  
   - Ииизвините, господин генерал - но понял приказа: там же спасатель!
  
   - Что вам не понятно, коммандер? - я приказал вам открыть огонь по врагу.
  
   - Так нельзя! Законы и обычаи войны... - там же не боевые дроиды!
  
   - Там враги Республики! Приказываю вам отдать приказ на открытие огня. Или я прикажу вас арестовать, как изменника.
  
   - Понял, сэр! Есть, сэр!
  
   Старший на вахте отдал приказ и следил, как он идет по цепочке от главарта корабля до командира батареи и наводчиков башен главного калибра. Генералу не понравилась повисшая в воздухе на мостике напряженная тишина...
  
   - Запомните, коммандер: здесь у нас теперь другая война - и на этой войне действуют свои законы! Мне жаль, но если не убить как можно больше врагов сейчас, то завтра они убьют кого-то из наших с вами боевых товарищей!
  
   Боевые экраны расцветили треки турболазерных выстрелов. Где то вдали, на фоне диска планеты, зажглась и сразу же погасла яркая звездочка.
  
   - Есть поражение, сэр!
  
   - Отлично, передайте благодарность комендорам от моего имени.
  
   Дождавшись, когда старший офицер передаст его распоряжение, генерал отдал новый приказ:
  
   - Немедленно свяжитесь с младшими флагманами! Здесь мы сделали все, что было можно - начинать осаду планеты сейчас просто нет смысла: они успели хорошо подготовиться к штурму, а лишнего времени на более аккуратные действия у нас сейчас нет.
  
   Старший офицер позволил себе полюбопытствовать:
  
   - Мы идем к Большому Джавину?
  
   - Да, согласно ранее разработанному плану. А здесь оставим для блокады одну эскадру - самую слабую: определимся, как только нам доложат полный список потерь, по флоту.
  
   Между тем, перед генералом начали возникать столбы голограмм - на связь выходили высшие офицеры флота, который сейчас, волею Силы, находился под его непосредственным командованием. И где черти носят этого Джерека? Вечно эти джедаи сваливают всю грязную работу на простых офицеров! Ладно, надо работать...
  
  ***
  
   Ни один, даже самый хороший, план никогда не выдерживает столкновения с реальностью. Умом Корнах всегда прекрасно эту прописную истину понимал. Однако, когда во время очередного сеанса телепатической связи с одаренной помощницей Текея Хо от него потребовали прибыть на флагман нагаев, магистр едва не выругался: ведь договорились же обо всем! Впрочем, с учетом почти полного отказа обычных каналов связи, его личное присутствие на борту корабля нагаев могло помочь избежать ненужных проблем, когда их флот встретится в условном месте с оперативной группой Оланы Чион. Похоже, эти ребята ожидали какой-то подставы с его стороны. Идиоты! - но, идиоты полезные...
  
   Впрочем, возможную причину для возникновения конфликта Корнах увидел собственными глазами, когда его кораблик достиг места точки сбора нагайского флота. Численность кораблей! Помнится, в их с господином Хо, и его далекими хозяевами соглашении, речь шла о только двух с половиной тысячах вымпелов, выделяемых для проведения операции против Мустафара. Здесь же, как показывал компьютер корабля, находилось почти четыре тысячи кораблей! Странно, странно... - Текей утверждал, что все его экспедиционные силы состоят именно из такого числа боевых единиц. И, полторы тысячи из них нагай должен был оставить присматривать за силами Гривуса. Это что же, получалось, что за калишцем сейчас совсем никто не следит, кроме разведчиков Марата Вуоро?
  
   С этим вопросом требовалось немедленно разобраться! Не по комлинку, конечно... - вот доберется до нагайского флагмана, и задаст вопрос: Какого черта Текей Хо стянул сюда все свои наличные силы? Разумеется, захват Мустафара был делом приоритетным, но и выпускать из-под контроля военные силы сумасшедшего киборга никак не следовало...
  
   Оставив "Барлоз" вместе с экипажем в ангаре флагманского "Щедрого" (надо же, Гривус не поскупился, желая покрепче привязать к себе нежданных "союзников"!), Корнах двигался, в сопровождении почетного караула, к залу для совещаний, где его ожидал Текей Хо и его старшие офицеры. Вот, кстати, еще одна замеченная им странность: раньше, нагай всегда норовил в качестве места для переговоров использовать или боевую рубку, или мостик корабля, или даже - боевой информационный центр. В общем, то место, где всегда чувствуется, что этот корабль тут не один в космосе висит: дешевый, но действенный способ пустить собеседнику пыль в глаза. А сейчас - всего лишь обычный конференц-зал, пусть и предназначенный для переговоров высокопоставленных особ.
  
   Разъехались двери, открыв пустое пространство зала: ни обычного стола в центре, ни мощных голопроекторов... - господин Хо стоял у дальней стены, сплошь покрытой экранами и приделанными к ней пультами. Рядом с ним Ла Коу - Корнах наконец-то вспомнил, как звали личного помощника-телепатку командующего экспедиционными силами нагаев. Еще одна странность в копилку: магистр не ощущал присутствия одаренных в зале - ни самой Ла Коу, ни трех, нет - четверых ее коллег, тоже приткнувшихся вдоль стен. Да он вообще перестал вдруг чувствовать Силу! Сзади, подобно челюстям гигантского монстра, закрылись створки дверей, отрезая ему выход в коридор. Что за фигня...
  
   Наметанный взгляд заметил несколько расставленных вдоль стен зала прозрачных террариумов. Ну, это были точно не аквариумы: во-первых - без воды, а во-вторых - сидели там совсем не рыбки, да...
  
   Исаламири. Проклятье! - говорил же наставник, в свое время: "Учи Малацию, парень". Только, кому она была нужна то, эта самая Малация - совершенно бесполезная вещь в настоящей схватке. Как говориться: "Раньше, чем противника одолеет диарея, противник одолеет тебя" - юмор у Цина Драллига был своеобразный. Увы, Малация была одной из немногих техник, направленных вовне, а не на себя самого, которую можно было безопасно использовать при потере Чувства Силы. Техника, которая бы ему очень пригодилась - и с которой он толком не умел работать.
  
   Впрочем, с таким же успехом Корнах мог бы пожелать сейчас прошлогоднего снега с Татуина: Вся работа с Силой строилась на трех способностях - на Чувстве, на Контроле, и на Изменении. Сила по-прежнему протекала через него, и магистр полностью контролировал и собственное тело - и окружающее пространство: черпай из щедро льющегося потока и делай, с помощью Силы, все, что пожелаешь! Если бы не одно "но": даже слепой музыкант или плетельщик кружев, ничего не видя, чувствует под руками струны или нити - и может творить на ощупь. К сожалению, в работе с Силой ни зрение, ни слух не являются подспорьем. Остается только надежда на собственную память и вбитые с малых лет рефлексы: отклонись любое плетение потоков Силы хоть на малую толику от положенного, и от всего этого зала, а так же самого незадачливого форсъюзера, ничего не останется. Впрочем, неумеха или тот, кто слабо подготовлен, даже потоками Силы воспользоваться не сможет, поскольку попросту не найдет их - не почуяв. Острое желание зажечь свой световой меч и порубить прозрачные ящики вместе с их обитателями пропало сразу же, как только возникло: не стоит демонстрировать хозяевам свою слабость. Тем более, что сам магистр умел работать с потоками Силы "в слепую", не полагаясь на Чувство (были в галактике места, где Чувство Силы могло здорово обмануть форсъюзера). Умел, но с радостью обошелся бы без такого экстрима.
  
   "Как же у Скайуокера получается оперировать потоками Силы, и при этом до сих пор оставаться в живых?" - Корнах припомнил слова джедая-кореллианца, Кейрана Халкиона - если, конечно, тот не ввел его в заблуждение. Только, зачем это ему нужно?
  
   То, что руководство нагаев решило, в последний момент, изменить условия их сделки, было вещью неприятной, но не смертельной. Корнаху случалось попадать в ситуации и похуже этой. Тем более, его даже не попытались схватить или, тем более, убить. А ведь остроухим все равно что-то от него нужно! - и этим можно и нужно воспользоваться. Вот сейчас и узнаем, что к чему. Итак, дальше придется вести себя подобно тому, кто танцует на минном поле, ориентируясь только по старой карте, сохраненной в памяти - один неверный шаг и смерть!
  
   - ... кх, кх. Как мы рады видеть вас в нашем обществе, мастер Теван.
  
   Похожий на механический, хриплый голос разорвал стоящую в зале тишину, заставив его повернуть голову в сторону говорившего. И то, что он увидел в одной из боковых ниш зала, сказало Корнаху о реальном положении вещей все, и даже еще больше того: Гривус! Остроухие твари продали его Гривусу. Не время доискиваться до причины, сейчас нужно бежать отсюда как можно быстрее - было даже страшно подумать: что может сделать калишец, узнавший, что республиканские миры Юго-Западных Пределов сейчас, фактически, остались совершенно без защиты...
  
   Между тем, киборг явно наслаждался моментом, считая, что все здесь находится у него под контролем.
  
   - Кажется, вы желаете нас покинуть? Ну, мы же даже еще не познакомились по-настоящему!
  
   Гривус шагнул навстречу Корнаху, небрежно откинув плащ за спину. С металлическим лязгом его руки разделились: вместо двух стало четыре. После этого, все четыре руки быстро скользнули куда-то за спину, извлекая не то из специальных контейнеров, не то из карманов плаща, световые мечи. Обманчиво медленно и неторопливо, словно призывая Корнаха напасть первым.
  
   "Дешевый позер и дурак!" - пронеслось в голове у джедая - "Надо было просто приказать своим дроидам стрелять: без помощи Чувства Силы я бы не успел среагировать". Магнастражи Гривуса так и остались стоять возле той стены, где до этого ждал калишец. Впрочем, киборг мог попробовать "поиграть" с ним и по другой причине: с помощью его убийства еще больше запугать и подчинить себе нагаев. Теоретически, если не пользоваться Силой, великолепная механика тела киборга давала ему огромное преимущество даже над мастером-джедаем. Что же, калишца ждет неприятный сюрприз. В любом случае, Гривус дал ему великолепный шанс, и Корнах вовсе не собирался его упускать!
  
   План действий родился почти мгновенно: ящерки "глушили" чувства на небольшом расстоянии - вырваться обратно в коридор, добежать до лифта и...
  
   Вот дальше были уже варианты. Начиная от попытки пробиться к своему собственному транспортнику, и кончая возможностью захватить первую попавшуюся "попутку" - в ангаре "Щедрого" наверняка должно было быть несколько полностью готовых к полету посудин. Останется только выбрать оптимальный.
  
   На то, чтобы обдумать свои дальнейшие действия, у Корнаха Тевана ушло всего пара секунд времени. А потом он нанес удар...
  
   Чем проще план, тем легче претворить его в жизнь: Поскольку вокруг были только враги, то с применением Силы можно было не церемониться! Обычно, Силу всегда применяют адресно, и очень дозировано - и, цель атаки желательно, как минимум, видеть. Но, есть группа приемов и техник, для которой знать точное место расположения цели совсем не обязательно: удар Силой, в этом случае, наносится не по какой-то одной цели, а по площади (или по объему, что почти одно и, то же). Да, с помощью того же Форс Страйка можно поразить врага на куда большем расстоянии, и при этом не задеть кого-нибудь непричастного. Зато Форс Слэм совсем не требует тщательного "прицеливания"! Ну а попасть по "зрителям" в этом зале Корнах совсем не боялся, скорее даже - наоборот, желал, чтобы достало и их тоже. Так, теперь сконцентрироваться. Еще сильнее! Контроль.
  
   Шаг, второй, третий - Гривус начал раскручивать зажженные световые мечи в двух руках, держа вторую пару клинков наготове.
  
   - Джедайское отродье даже не порадует меня хорошей схваткой, попросту подставив голову под меч? Неужели у вас там погибли все достойные, во время войны, и осталась лишь трусливая и беспомощная нечисть, вроде тебя?
  
   Остальные чувства и образы внешнего мира померкли, голос киборга доносился, словно откуда-то из-за стены. Гривусу оставалось сделать еще два шага. Все, сейчас!
  
   Помогая себе движением тела, Корнах припал на одно колено и хлопнул ладонью по палубе, высвобождая... Волну Силы.
  
   Удар смел Гривуса как вихрь сухую былинку: пролетев ползала, киборг впечатался в один из настенных экранов, расколов транспаристил поверхности и выведя его из строя - мигнув пару раз, огромная настенная панель погасла. Впрочем, ударная волна, порожденная Силой, обогнала относительно медленно летевшего в воздухе железного генерала. - Впечатав, попутно, в стены и приделанное к ним оборудование всех, кто находился в зале: живых разумных, мохнатых ящерок в их прозрачных ящиках - и дернувшихся было на помощь своему патрону Магнастражей. Звон и треск рвущегося металла, пластика и транспаристила - и, вонь сгоревшей изоляции от закоротивших шин энерговодов, к которой примешивался запашок дерьма и крови...
  
   "Неплохо, совсем неплохо!" - Корнах чуть не рассмеялся вслух. Дергались и стонали те, кого приложило не достаточно сильно. Те, кого приложило хорошо, лежали смирно, явно ожидая медиков. Магнастражи... тоже дергались потихоньку, так же, как и Гривус - вот ведь, живучая тварь! Жаль, что времени совсем нет: По идее, следовало бы добить уцелевших, однако - уйти отсюда, чтобы предупредить своих, важнее. К тому же, не факт, что за залом не наблюдал никто посторонний - ему тут сейчас только "спасательной команды" остроухих не хватало, для полного счета. Корнах длинным прыжком добрался до входных дверей, на лету снимая с пояса меч и зажигая клинок. Как он помнил, толщина гермодверей у "Щедрого" не было слишком большой, да и материал использовался не самый прочный - полминуты работы, и он на пути к свободе.
  
  ***
  
   Текей очнулся от короткого беспамятства и сразу вспомнил недавние мгновения катастрофы: нечто, сносящее его прямо на пульт оператора связи. Похоже, сам оператор, вместе со своим креслом, попали в этот пульт чуть раньше него: плоская мягкая спинка кресла немного пригасила удар. От потери сознания это его не спасло, но хотя бы переломов удалось избежать. А вот самому оператору не так повезло, судя по остекленевшему взгляду широко открытых глаз...
  
   Какой-то отчаянный тонкий писк привлек его внимание: под ногами, среди осколков транспаристила, дергалась маленькая мохнатая тушка. "Тоже не повезло бедняге" - равнодушно подумал нагай. Валявшиеся там и сям вдоль стен подчиненные, занимали его куда больше, чем оказавшиеся не столь уж и полезными зверьки (ударил-таки Силой, чертов джедай! - хотя, и Ла Коу, и ее коллеги утверждали, что ящерки и вправду как-то блокируют использование Силы). У другой стены с хрустом и скрежетом поднялся с палубы Гривус. Текей даже позавидовал: похоже, что этому хоть бы что! А после этого он посмотрел туда, куда был направлен взгляд киборга.
  
   Проклятый джедай уже прорезал дверь, выбив наружу метровый круг металла. Вот сейчас он шагнет в проем и... - дальше Текей действовал чисто инстинктивно: отточенным движением вытащил из ножен свой верный клинок, и почти без замаха кинул его в спину магистра Тевана.
  
   Для обычного человека, если он не форсъюзер, дистанция броска в сорок шагов - это слишком много. Для опытного воина-нагая - в самый раз: тяжелый клинок тек"ла угодил джедаю точно в шею, под основание черепа - над самым обрезом робы (Текей помнил, что ткань джедайской одежды очень прочная, поэтому опасался бить туда, куда обычно привык - под левую лопатку). Дернувшись, магистр Корнах ничком упал в прорезанный световым мечом проем, и застыл неподвижно, перекинувшись через барьер. Достав из кобуры на бедре сонический бластер (сейчас не до глупых понтов!) и проверив его (к счастью, оружие оказалось исправным) Текей двинулся по направлению к джедаю. Вместе с ним пошел и окончательно вернувший контроль над собственным телом Гривус, да не один, а с парочкой своих неизменных дроидов-телохранителей. Крепкие, заразы...
  
   - Зря вы так резко, господин Хо. Эта тварь слишком много знала, чтобы умереть так быстро, и ничем из богатства известной ей информации, не поделившись с нами...
  
   Легко перевернув тело джедая, Гривус пристально посмотрел в его широко открытые глаза, уже начавшие стекленеть. Словно пытался вырвать у мертвого его тайны.
  
   - Он мог уйти, Главнокомандующий.
  
   Текей решил показать киборгу, что их соглашение все еще в силе. Суда по короткой паузе, Гривус его реверанс оценил.
  
   - Там, дальше, засада. Далеко бы он не убежал, все равно.
  
   - Черт, мы думали, что он и Силу применить не сможет!
  
   - Ладно, что сделано - то сделано...
  
   Гривус надсадно закашлялся: судя по всему, столкновение с панелью настенного экрана совсем не прошло для него бесследно.
  
   - Вызывайте сюда медиков - вашим людям требуется срочная помощь. И, да - вызовите экипаж фрахтовика, который возил эту скотину - как я понимаю, там были тоже ваши люди? Наверняка они тоже должны много знать - и нам с вами эти знания точно не помешают...
  
   - Совершенно верно, сейчас я обо всем распоряжусь!
  
   У противоположной стены, среди обломков, маленькая мохнатая ящерка, которая подарила Текею Хо шанс на успешный бросок, в последний раз дернула лапками... - и умерла. Впрочем, Корнаху Тевану, который слился с Силой немного раньше, было уже все равно.
  
  
  
  
  

Глава тринадцатая

  
  
  
  Кровавым заревом затянут сектор весь
  Депеши к Терре шлет лорд-милитант:
  "Мы в окружении и потерь не счесть
  Пришлите в помощь нам космодесант!"
  
  У нас держаться больше нету сил,
  Полки Имперской Гвардии разбиты
  С орбиты враг все батареи подавил
  И из подулья лезут Нургла аколиты.
  
  Над нами баржи Абаддона
  И выстрелы титанов за спиной,
  Но Император нам пришлет Астартес
  Космодесант идет в неравный бой!
  
  Нам всем "абзац" чтоб хуже не сказать
  В окопах на бойцах горит одежда
  И потому мы смотрим в небеса -
  Космодесант - последняя надежда
  
  Саша Кладбище "Баржи Абаддона"
  
  
  
  
  
   "Любой из командующих войсками в наших местах отдал бы все, что угодно за копию моей карты!" - Кен внимательно изучал, как меняется положение значков, обозначавших те или иные группы и соединения кораблей, по мере того, как Навигатор "Закатного Луча" вводил новые данные. Что же, импровизированная разведсеть, созданная им из адептов Черной Стражи, сработала куда лучше, чем Старкиллер ожидал, причем - почти в режиме онлайн: Разумеется, достоверность "улова", полученного с помощью Силы, бывала иногда сомнительной. Зачастую, трудно было идентифицировать именно боевые корабли в том общем потоке, что непрерывно двигался по гиперпутям, как кровь течет по венам. Иногда объем необработанных данных, полученных от форсъюзеров, которыми приходилось оперировать аналитикам, просто превосходил все разумные пределы - Кен даже не был уверен, что его удалось бы "переварить" и обработать, если бы не помощь корабельных ИИ.
  
   Зато сейчас, когда навигационный компьютер сводил воедино все эти обработанные сведения, картина перемещения флотов и эскадр (как вражеских, так и своих, альянсовских) становилась яснее ясного. Вот множество значков, двигавшихся разными маршрутами от сектора Сесвенна, собрались возле Аномалии Асмеру (очевидно, надеясь, таким образом, спрятаться от вражеских сенсоров): Эта "тучка", в течении нескольких дней провисевшая там и превратившаяся в настоящее "грозовое облако", ядовитой змеей бросилась мимо Ниланона к Карфеддиону. Повисев еще и там почти двое суток, весь этот флот ушел не к Дживексу, как следовало бы ожидать - если бы ему была поставлена задача на разгром одного из центров консолидации Альянса, а проследовал в направлении Нотоиинского Коридора. Странно, зачем республиканцы вообще напали на Карфеддион? - судя по всему, они даже не сделали попытки высадить десант, когда разобрались с оперативной группой Майары Поквисс, которая прикрывала планету и сектор Сенекс в целом...
  
   Гиперсвязь все еще "лежала": нормально связаться с кораблями-разведчиками невозможно было даже в пределах сектора Атравис! К сожалению, "докричаться" с помощью Дальнего Зова, телепатически, до двоих ребят из Черной Стражи, что находились на борту флагманского корабля Майары, тоже не удавалось. Притом, что несколько других адептов, разбросанных по пространствам секторов Сенекс и Дживекс, на телепатический контакт вышли без проблем (жаль только, что ни один из них не находился на самом Карфеддионе). И это Кену нихрена не нравилось - черт бы с ним, если потеряны даже все боевые корабли! - но, какие у Майары потери в людях, и жива ли она сама? Старкиллер сомневался, что Майара бросила Карфеддион на произвол судьбы и куда-то увела свой флот. Да и попытка прощупывания пространства вокруг системы Карфеддиона с помощью Стихий ничего не дала: корабли Альянса, которые охраняли Карфеддион, попросту исчезли из поля Силы - ну, кроме нескольких небольших судов, которые Кен опознал как военные.
  
   Плохо... - первый удар республиканцев был совершенно неожиданным: его, в руководстве и высшем командовании Альянса, просто никто не ждал! Черт, ведь Вандрон и Грант так уверенно говорили о том, что они сумели успешно разрулить с Республикой все возникшие проблемы...
  
   Ну что же, раз враг обозначил свои намерения, то пусть теперь пеняет на себя: Республике он больше ничего не должен, а вот Майаре Поквисс и бывшим товарищам по службе в "Фуриях Тайтона" обязан слишком многим! Итак, попытавшийся напасть на Карфеддион флот шел, Нотоиинским Коридором, прямиком к Большому Джавину. На большом гиперлейне им даже не пришлось вытягивать походный порядок змеей, или, тем более, разбивать его на отдельные маневренные группы. Только вот, своей непонятной ранней атакой республиканцы невольно заявили о своих враждебных планах. А путь, которым они направились дальше, сказал про истинную цели их похода: там, куда они, скорее всего, идут - у республиканцев будет возможность почти полностью парализовать внутренние операционные линии Альянса. Только, у Закара и Джака на борту тоже уже были адепты Черной Стражи, посланные к ним Кеном: всеобщий отказ галактической гиперсвязи им сейчас даже на руку. Особенно в сочетании с теми данными о противнике, которые им передаются. Конечно, будь у них нормальная связь - было бы даже еще лучше. Однако, и так неплохо.
  
   У Нотоиина и в районе Большого Джавина нападавших уже ждут. Адмиралы Ордо и Раззард решили прикрывать оба направления до тех пор, пока точно не определиться место развертывания республиканцев для новой атаки - тогда силы можно будет объединить. Хотя каждое из соединений и было слабее сил противника по отдельности, пункты сосредоточения обеих оперативных групп Альянса позволяли быстро оказать друг другу помощь, в случае каких-либо осложнений. Зато, если силы атакующих разделятся, у них все равно не будет шансов на то, чтобы обойти занимаемые флотом Альянса позиции, чтобы беспрепятственно установить блокаду этого важнейшего узла гиперлейнов.
  
   Впрочем, на этом беды ВАР и ее вспомогательных сил, последовавших из-за несинхронной атаки, отнюдь не закончились. Весточку Октавиану Гранту о том, что в его родные места вот-вот пожалуют незваные "гости", Кен тоже успел отправить - через неизменных ребят из Черной Стражи. До сектора Тапани как раз добралась целая команда, которую Старкиллер послал в помощь к Гранту и его людям. Как говориться: "Удачно зашли"!
  
  ***
  
   - Сэр! Тапанийцы пробились к нам на аварийной частоте! - респы, хвала Силе, не догадались заглушить и ее...
  
   "Какие тапанийцы?" - Дэн Вессекс медленно соображал после почти целых суток, проведенных на ногах: стимуляторы спасали положение только отчасти.
  
   - Так, майор, что за тапанийцы и чем они могут нам помочь?
  
   Начальник вахты связистов справился, наконец, с переполнявшими его чувствами.
  
   - Только что вышел на связь комфлота Альянса, Октавиан Грант! Его флот вышел из гипера за пределами системы Фондора, поэтому его пока не засекли ни наши посты наблюдения, ни операторы флота респов. Он требовал от нас, сбросить им уточненные данные по имеющейся диспозиции: Через четверть часа его флот совершит микропрыжок, чтобы выйти респам в тыл!
  
   - Вы сбросили ему нашу оперативную карту? - Дэн ценил в своих подчиненных инициативу, и все они прекрасно это знали.
  
   - Так точно, сэр! Сразу же, как только дешифровка подтвердила правильность их опознавательных...
  
   - Отлично! Запросите адмирала - чем мы можем ему помочь? Конечно, мы сейчас не в самой лучшей форме: потери огромные, основное внимание приходится уделять обороне промзон и вспомогательных объектов верфей... - но, кое-что мы все-таки сделать сможем!
  
   - Есть, сэр! Переключаю господина адмирала на ваш канал.
  
   Когда через мгновение зажглась голограмма, показывающего находящегося на командном мостике своего флагманского корабля Октавиана Гранта, с плеч Дэна словно тяжкий груз сняли. Эти последние часы, когда напавший на них без объявления войны флот Республики медленно теснил защитников Фондора все ближе и ближе к верфям, показались ему днями. Такой безнадеги не было даже у Кладбища: тогда, хотя бы, у них нормальная связь была! - И, в придачу, там не было Лиры, которая сейчас лихорадочно пыталась, вместе со всеми своими инженерами, техниками и простыми работягами, подготовить к бою почти достроенные корабли: одна мысль, что его жене может угрожать опасность, а он сам ничего не может поделать, приводила Дэна в отчаяние. Впрочем, некоторая схожесть, в обоих случаях, все же имела место: мастер Вос тогда явился с подмогой так же во время (и так же неожиданно!), как и адмирал Грант...
  
   - Привет, Дэн, не ждал?
  
   Они с Грантом давно уже стали на "ты", поэтому он ничуть не удивился фамильярности хорошего знакомого.
  
   - Ну, ждал - не ждал, а ты явился удивительно вовремя! Еще бы чуть, и они начали бы "грызть" железо наших верфей, зачем, как я понимаю, они сюда и явились...
  
   - Насчет того, чтобы оставить этих ребят без зубов, мы сейчас позаботимся. Ты говорил, что чем-то можешь нам помочь, в этом деле?
  
   - Да, у нас в доках стоит на низком старте мой последний резерв: восемь почти полностью достроенных стардестроеров типа "Республика". Они еще не прошли всего цикла испытаний, но корабли на ходу и их вооружение в полной готовности! Экипажи, конечно, удалось укомплектовать добровольцами только по самому минимуму - но, несколько часов боя они должны выдержать. В общем, указывай - куда их лучше поставить.
  
   - Черт, Вессекс, ну ты и молодец!
  
   - Это не меня, это ты Лиру благодари, и ее подчиненных: они, меньше чем за сутки, совершили это маленькое чудо.
  
   - Обязательно поблагодарю. А выводи ты их вот сюда...
  
   Перед Дэном зажглась еще одна голограмма, с оперативной картой. Тааак-с! - вот верфи, вот его жиденькая линия обороны (черт, меньше половины от начальных сил осталось!), вот линия респов... - а за ней, вырисовывалась предполагаемая линия атаки флота Октавиана Гранта. Да, адмарал прав - в том месте даже горстка мощных боевых кораблей способна наделать противнику много нехороших дел.
  
   - Понял, выполняю. Поддержим огоньком.
  
   - Отлично, мы атакуем! Отбой связи...
  
  ***
  
   Кен чувствовал дрожание тончайших струн, нитей Стихий протянутых почти через половину галактики. Кажется, у Октавиана Гранта и Дэна Вессекса, который заправлял оборонительными силами Фондора, все шло как надо! Яг"Дхул... - оттуда тоже не шло ничего тревожного: наблюдателей от Черной Стражи в звездной системе не было, но контроль подтвердил, что Грант успел перебросить подкрепления и туда. Удалось ли уйти от Яг"Дхул хоть кому-то из республиканцев, Старкиллер пока не знал, но бой там уже точно закончился.
  
   А вот что собиралось делать оперативное соединение Республики в секторе Атравис, Кен не мог понять до сих пор. Проползли весь сектор поперек вдоль Хайданского Пути, от Шумавара до Рутана, теперь, кажется, повернули и поползли уже обратно. Численность соединения: от двухсот пятидесяти, до трехсот пятидесяти вымпелов (слишком много для простой разведки и слишком мало для атаки такого хорошо охраняемого мира как Мустафар) - сведения, к сожалению, не отличались точностью, хотя это республиканское соединение было к его базе расположено ближе всех. Или, их цель - отвлечение внимания, чтобы затруднить, в случае необходимости, отправку подкреплений в другие места Альянса? Да, нет! - все равно, слишком мало кораблей: в случае чего, ему хватит даже одного из трех флотов, чтобы прихлопнуть республиканское соединение как назойливое насекомое.
  
   Еще одно соединение - целый флот, размером вдвое больше, чем республиканские силы в секторе Атравис! - тоже было легко идентифицировано. Гривусовские подручные, под шумок, наверняка собрались прихватить еще чего-нибудь, что плохо лежит. Вот этот флот, на карте похожий на летящую в цель стаю стрел, сейчас перебирался окольными гиперпутями, из сектора Айрам куда-то в сектор Даликрон. Любопытно, что если скорость и последовательность движения обоих соединений сохраниться, то они неизбежно должны столкнуться на Хайданском Пути в районе Тоссте. А может и не столкнутся: при отсутствии нормальной связи, разведчики и боевое охранение может и не успеть вовремя, довести до командования наличие в районе сил противника - и каждый просто пойдет дальше своей дорогой. Такое тоже бывало - галактика большая и путей в ней много, а боевые корабли, даже дредноуты, не так уж и велики по размерам...
  
   Но, больше всего Стракиллера беспокоило третье обнаруженное соединение. Точнее - целая армада: наблюдатели насчитали от трех с половиной, до четырех тысяч вымпелов! Транспондеры этих кораблей выдавали какую-то абракадабру - бессмысленный набор символов, при обмене данными с гипермаяками, мимо которых они проходили. По внешнему виду, часть этих кораблей идентифицировалась как ваагарийские крейсеры типа "Сурфейк", или как световые клиперы народа тофов - и то, и другое флот Кена уже пробовал "на зуб" (да и подарок с Утапау содержал об этих кораблях полную информацию). Но, часть кораблей идентификации так и не поддалась. Теперь вот еще ломать голову: кто они такие, и какого черта им здесь нужно?
  
   Самое неприятное - эта неопознанная армада тоже двигалась в направлении Мустафара, параллельным курсом с флотом Гривуса. Черт знает, может, эти господа просто следовали из пункта "Аурек" в пункт "Беш" по своим делам, но Старкиллер привык всегда ожидать на войне самого худшего развития событий. Если эти ребята заодно с жестяным генералом, то ему придется, непросто. Очень непросто...
  
   - Сэр. Вынужден привлечь ваше внимание...
  
   Главный компьютер "Закатного Луча" никогда сам не беспокоил его просто так... - что там случилось такого, важного?
  
   - Восстановилась часть каналов связи, адмирал. Мы снова в сети.
  
   - Отлично! Организуйте мне связь с адмиралом Грантом и с лордом Вандроном. Дальше, по мере возможности, с адмиралами Раззардом и Ордо. Ну и, разумеется, с нашими собственными разведчиками.
  
   - Есть, сэр. Будет исполнено.
  
   Черт! Наконец-то эта неопределенность закончится...
  
  ***
  
   Проведение любых аварийных ремонтно-восстановительных работ большого масштаба, штука сложная. С учетом размеров галактики - еще и не быстрая (это сломать получилось просто и почти мгновенно). Однако, специалисты Картеля Гиперсвязи, и их коллеги из Республики и Альянса старались. Разумеется, где-то фронт работ двигался быстрее, где-то - медленнее, но дело все равно шло вперед. Постепенно, сектор за сектором, абоненты возвращались в сеть. Поскольку отключение ГолоНета ударило по всем одинаково, проведению ремонтно-восстановительных работ не помешала даже разгорающаяся на части галактических просторов война: связистов старались не трогать даже бандиты. Хотя, даже у этого правила были исключения.
  
   - Том, сколько нам еще возиться с проверкой ретранслятора?
  
   - Два часа, Ниви... - а в чем, собственно, дело? Сам знаешь - перенастройка каналов то еще удовольствие.
  
   - К нам тут какие-то вояки пожаловали. Судя по типам их кораблей и эмблемам - бывшие Сепаратисты.
  
   - Ну и что? Они тут по своим делам, а у нас - работа! Ты же знаешь, что через этот ретранслятор до падения сети шло восемьдесят процентов траффика всего сектора. Уверен, кстати, что начальство этих парней тоже не в восторге от того, что приходится прибегать к услугам "гонцов" и спешно организовывать эстафету, чтобы держать под контролем свои войска. Они от нас что-нибудь требуют?
  
   - Запросили, сколько нам еще работать.
  
   - Ответь, что как только - так сразу: у нас тут в очереди еще семь "точек"!
  
   Ни один, ни другой говоривший даже не предполагали, что после ответа чужие корабли сразу откроют по ремонтному судну огонь на поражение...
  
  ***
  
   - Таким образом, хуже всего обстоят дела в регионе Юго-Западных Пределов. Кроме чисто технических проблем, мы зафиксировали там случаи нападения на ремонтников.
  
   Вид у По Нудо был уставший, но довольный. Еще бы, его люди совершили что-то вроде маленького подвига, сумев, в течение трех неполных суток с момента катастрофы, восстановить устойчивую связь как внутри самой Конфедерации, так и со всей остальной галактикой. Ну, как тут выяснилось, отнюдь не со всеми-всеми... - однако, результат все равно впечатлял! Райден поблагодарил аквалиша и его подчиненных, от лица всех собравшихся на внеочередное совещание.
  
   - Извините, у меня вопрос к уважаемому главе Картеля Гиперсвязи...
  
   Тофен Вейн выглядел таким же уставшим и вымотавшимся, как и все они: Сила, конечно, дает форсъюзерам массу преимуществ, и делает их куда выносливее, чем обычных живых разумных - но и объем того, что тащил на себе в эти дни Главнокомандующий вооруженными силами КНС, был несоизмеримо больше.
  
   - Да, адмирал Вейн?
  
   - Скажите, вам удалось определить: кто стоит за нападавшими? И еще, если можно - сообщите данные по районам, где нападали на ремонтные команды.
  
   Развернутая голографическая карта галактики, с помощью которой По Нудо давал свои пояснения, изменила вид. Обычные люди на лицах аквалишей эмоции читают плохо, но Сила донесла до Райдена, будто По Нудо сейчас съел какую-то тухлятину...
  
   - Идентификацию нападавших произвести не всегда удалось, но там, где это получилось... - в общем, нападавшие - войска Гривуса!
  
   - Да, спасибо, господин Нудо. Астрография происходящего тоже понятна...
  
   Райден, тоже внимательно всматривавшийся в редкую россыпь огоньков на карте, кажется, понял ход мыслей Тофена.
  
   - Полагаешь, что наш старый железный генерал под шумок, который сам же и устроил, намерен откусить кусок побольше? - Пока все остальные тыкаются, подобно слепым щенкам.
  
   - Ну, это и так очевидно. И даже ожидаемо, в такой ситуации! Тут меня беспокоит совсем другое...
  
   Так, стоп! Что такого разглядел в шевелении Гривуса Тофен Вейн, чего до сих пор не понял сам Райден?
  
   - Продолжай, Тофен.
  
   - Вы масштаб и синхронность действий войск Гривуса улавливаете?
  
   - Здесь удивляться нечему: раз жестянка спланировала все заранее, то временная потеря связи ему совершенно не должна была помешать.
  
   - Вы упускаете из виду одну вещь, уважаемая Шу Май: Чтобы действовать с таким размахом, Гривусу просто не должно было бы хватить войск. Судя по разбросу мест нападений на команды связистов-ремонтников, после уничтожения Праеситлина и захвата Слуис-Ван, он намеревается одновременно атаковать Мустафар, сектор Сесвенна и территории, контролируемые Маратом Вуоро, в придачу!
  
   Райден, наконец-то, понял ход мыслей Вейна.
  
   - Сколько у него примерно сейчас сил, как ты думаешь?
  
   - По меньшей мере, втрое больше, чем давали наши аналитики. То есть, никак не меньше шести-восьми тысяч вымпелов во флоте - по наземным войскам я пока давать оценок не готов. К Гривусу можно относиться по-разному, но он профессионал: не будь в его распоряжении этих войск и кораблей, он бы действовал куда более осторожно. Но, вопрос-то даже не в этом...
  
   - В смысле, в какой тумбочке он всю эту армаду взял?
  
   - Вот именно! Еще полгода назад у него едва набралось бы полторы тысячи кораблей основных классов. Да, что-то ему построили на Мустафаре и в других местах, часть кораблей вообще наверняка подогнали хатты, старательно подбивавшие к калишцу клинья. Но, даже с учетом того, что до Гривуса могла добраться часть "беглецов" из разгромленного флота хаттов - все равно не сходится: остаются от двух до четырех тысяч "лишних" кораблей, которым просто неоткуда взяться.
  
   Никто из собравшихся ни в какие чудеса не верил. Неизвестный фактор, явно оказывающий влияние на происходящие события, тревожил всех.
  
   - Что же, думаю, настало время откровенно поговорить как с руководством Республики, так и с руководством Альянса. Закрывать глаза дальше, на все это безобразие, глупо и преступно.
  
   Большинство собравшихся одобрительно закивали головами на эти слова Райдена: У структур и организаций, что они представляли в руководстве Конфедерации, в тех местах имелись серьезные экономические и политические интересы. И, делиться с кем-то посторонним и непонятным своим, кровно нажитым, добром никто из них был не расположен.
  
  ***
  
   Падме яростно растерла лицо ладонями, пытаясь прогнать оцепенение и усталость. Пока они летели от здания Сената до Генштаба, ей даже удалось подремать чуть-чуть в аэроспидере. К сожалению, этого было явно недостаточно, а выслушивать сейчас военных лучше, имея ясную голову. Неслышно материализовавшийся откуда-то из-за плеча офицер-штабист молча подала ей большую чашку с каким-то горячим напитком.
  
   - Осторожнее, госпожа Канцлер, рекомендую пить маленькими глотками, в несколько приемов. Эта смесь хорошо поддерживает силы, но может перегрузить организм, если разом принять большую дозу - особенно, если человек сильно устал. Вот, присядьте...
  
   Женщина указала Амидале на почти незаметную нишу в стене: столик с чайником и набором одноразовых чашек, пакеты - явно с чем-то съедобным, по бокам - пара утилитарного вида кушеток. Место, где можно чуть расслабиться во время аврала, вроде того, который царил в Генеральном Штабе Республики сейчас. Падме поискала глазами Кита Фисто, который сопровождал ее сегодня. Наутоланин, словно ощутив ее взгляд, легонько кивнул ей и улыбнулся своей фирменной улыбкой (впрочем, почему "словно" - наверняка ведь почувствовал и все понял), а сам продолжил разговор с генералом Тагге и адмиралом Сином. Надо было бы пересилить себя, и подойти к ним... - ладно, пять минут ничего не решат!
  
   Убедив сама себя, Падме направилась к ближайшей кушетке, удерживая чашку обеими руками. Повернулась к женщине-офицеру: "Интересно, кто она?" - подумала Амидала про себя.
  
   - Офицер?
  
   - Коммодор Новера, госпожа Канцлер. Фелисия Новера.
  
   - Знакомое имя. Вы с Нубии?
  
   - Да, госпожа Канцлер.
  
   Падме вспомнила: Благородный нубийский Дом, Новера были активными сторонниками Республики. Кораблестроительный бизнес и торговля, именно они связали, в свое время, этот Дом с ее родиной. В принципе, то, что одна из представительниц Дома избрала военную стезю, не было ничего странного - даже тут, в Генштабе, было немало женщин в военной форме. По виду, женщина была чуть старше ее самой - немного за тридцать. Высокий чин...
  
   - Как я понимаю, вы начали службу еще до войны? - Падме кивнула на планки знаков различия, на груди коммодора Новеры.
  
   - Да, госпожа Канцлер. Была офицером в Корпусе Юстиции. Перед войной командовала корветом...
  
   Они еще посидели немного вместе, поболтав на разные отвлеченные темы, потом каждая вынуждена была вернуться к своим делам. Подходя к магистру Фисто и стоящим радом с ним офицерам, Падме приветливо кивнула Пекатти Сину и Кассио Тагге.
  
   - Ну, Кит, говорите, какие еще напасти обрушились на нашу бедную Республику за это время. По лицам ваших собеседников я вижу, что ничего хорошего ожидать не следует.
  
   Ответил ей не джедай, а генерал Тагге.
  
   - Теоретически, положение Республики сейчас достаточно прочное...
  
   - Но, практически, генерал?
  
   - Практически, госпожа Канцлер, мы совершенно не контролируем положение на Юге и Юго-Западе Внешнего Кольца. Как только частично восстановилась связь, на нас хлынул настоящий поток панических докладов и воплей о помощи! И это притом, что с половиной тамошних секторов у нас до сих пор нет связи. Все это усугубляется еще и несанкционированным нападением нашей флотской армады, оставленной для прикрытия миров Юго-Западных Пределов, на Альянс.
  
   - Об этом нашем флоте есть хоть какие-то известия?
  
   - Только о тех силах, которые атаковали Фондор и Яг"Дхул. - В разговор вмешался адмирал Син.
  
   - Насколько там все фигово?
  
   - Как такового, флота генерала Утаани и адмирала Хоракс, фактически, уже нет. Полный разгром! Не знаю, как Октавиану Гранту удалось организовать взаимодействие своих сил в этой каше, но результат налицо: две трети флота уничтожено. Безвозвратные потери пока еще не подсчитаны - тапанийцы проводят спасательные операции, - но, и так ясно, что цифра сильно перевалит за миллион...
  
   - Так много?
  
   - Это флот! Генеральные сражения в космосе всегда выставляли большие счета от мясника. Хорошо еще, что хоть в конце связь появилась: мы попросту приказали остаткам флота капитулировать - подготовленные опытные экипажи всяко ценнее сданных Альянсу кораблей.
  
   - К сожалению, из всех джедаев, что были прикомандированы к этому флоту, уцелел только один. И тот, во время атаки, находился у Яг"Дхул, а не возле Фондора. К тому же, он тяжело ранен. Черт! Непонятно, почему они вообще полезли против Альянса? Без разрешения, без разведки, бросив охраняемые объекты на произвол судьбы...
  
   Кит Фисто едва сдерживал эмоции. А ведь как ей не раз рассказывал Энакин, мастер Фисто никогда не терял присутствия духа и присущего ему чувства юмора даже в самых трудных обстоятельствах.
  
   - Так, а что по двум другим флотам?
  
   - Ничего. Как будто в воду канули: и оперативное соединение, которое по прикидкам сейчас должно находиться в секторе Атравис, и флот, атаковавший Карфеддион, находится вне зоны доступа связи. Мы пытались связаться с Джереком и Оланой Чион телепатически - безрезультатно!
  
   - Как вы думаете, что сделают военные Альянса, как только восстановят связь, и они найдут-таки оба наши соединения?
  
   - Предполагаю, что они немедленно атакуют. С учетом нападения на Карфеддион, сопровождавшегося... эксцессами, я не вижу никакого положительного развития событий. Тем более, что и то, и другое соединение сейчас находятся в самой глубине территорий Альянса.
  
   - А если напрямую обратиться к руководству Альянса?
  
   Трое мужчин обменялись взглядами.
  
   - Боюсь, госпожа Канцлер, что Вандрон потребует, чтобы оба наших флота немедленно капитулировали. Так же, как это пришлось нам сделать у Фондора.
  
   - Вы видите какие-то препятствия на этом пути, адмирал Син?
  
   - Только одно, госпожа Канцлер: Разведчики Гривуса сегодня появились в системе Эриаду. Флот адмирала Таркина уже проследовал мимо Кореллии и Денона, и возможно, что он успеет добраться до своей родины раньше, чем Гривус начнет атаку. Но, хватит ли у Таркину сил для того, чтобы дать отпор проклятой жестянке? А больше у нас там никаких достойных контингентов нет, и взяться им совершенно не откуда. Другие подкрепления, которые мы соберем, сняв с других направлений, смогут прибыть в сектор Сесвенна, самое малое, через три недели. Вернуть обратно наших "без вести пропавших", когда восстановиться связь, можно втрое быстрее - и это, около полутора тысяч боевых кораблей. Выбор между жизнью и смертью - я бы рискнул. Впрочем, попробовать договориться с Альянсом тоже стоит.
  
  ***
  
   Отряд легких сил, который взяла с собой на "рекогносцировку" Олана Чион, достиг сектора Сеитайя в районе прохождения Кореллианской Торговой Дороги. Здесь уже работали ретрансляторы галактической сети гиперсвязи. Прослушав часть перехваченных сообщений, джедайка немедленно приказала отряду идти еще дальше: сначала вдоль Кореллианской Торговой Дороги, по направлению к Ядру, потом - сворачивать на Путь Широтаку. Чем ближе к Неизведанным Регионам, тем лучше...
  
   То, что с головой у магистра Тевана не все в порядке, она поняла по тому, с какой маниакальной настойчивостью тот старался развязать войну между Республикой и Альянсом. По оценке самой Оланы (и Гай Фурак имел то же самое мнение), никакой серьезной угрозы для Корусанта Альянс не представлял: слишком уж аморфная структура была у этого свежеобразованного "клуба по интересам". Неожиданно сильные армия и флот? - по местным меркам, да! По меркам галактики... - по сравнению с той же КНС, новая игрушка Вандрона и тапанийских Благородных Домов это бумажный ранкор. И, самое неприятное, многие в Республике не поймут, если попробовать разогнать всю эту компашку силой: Дескать, когда миры Альянса просили у Республики помощи и защиты, та их попросту кинула, а как дело дошло до дележа власти и денег - тут же вспомнила.
  
   Скотина Джерек в чем-то был прав: чтобы заработать на войне очки, надо было давить Гривуса и его недобитков! Даже жаль, что у нее самой, в свое время, не хватило духу выйти на Тилу с таким же предложением. Возможно, тогда сейчас дела шли бы совсем по-другому. Хотя, как Корнаху Тевану удалось перетащить на свою сторону и Тилу Утаани, и Джерека - она совершенно не представляла. Тем не менее, результат налицо: их армада вовсю воюет, пытаясь выполнить бредовый план, якобы предложенный Джереком - Олана то отлично знала, кто на самом деле был его автором! Кстати, то, что Теван привлек Джерека на свою сторону, джедайке не понравилось больше всего. Олана опасалась, что "жертвой" в этом хитром плане предполагается быть вовсе не миралуке, а ей самой. Слишком, слишком уж магистр темнил, последнее время. И, этот намек на Скайуокера... - это угроза или обещание?
  
   Девушка невольно передернула плечами: на миг показалось, что за спиной кто-то стоит! Да нет, она одна в своей каюте, Сила вокруг течет спокойно. Тревожное предчувствие? - такие предчувствия не покидали ее с того самого времени, когда на эскадре объявился магистр Теван...
  
   Нет, сам по себе, его план был хорош: столкнуть лбами Альянс и осколки Сепаратистов, и отобрать хорошие куски и у тех, и у других. Только вот, до того, как рухнула вся связь, обещанный флот "бывших Сепаратистов" до сектора Атравис так и не добрался. Насколько она вообще была правдива, эта история с переходом Марата Вуоро на сторону Республики? Ни позывных, ни кодов для связи, ни протоколов взаимодействия - ничего этого нет! То, что там ей сказал с помощью телепатии Теван, в файл с документами не вставишь. Изображать своим оперативным соединением оголовье тарана, который должен обрушиться на Мустафар, у нее нет никакого желания: Всю славу тогда получит кто-то другой, а ей достанется только огонь скайуокеровских турболазеров. Как тогда Скриду, у Корусанта. Мысль послать магистра куда подальше исчезла у нее из головы так же быстро, как и появилась там: Теван держал ее за горло слишком крепко, словно форс-грипом - только дернись, последствия будут о-го-го. Тут сразу все припомнят, и что было, и чего даже и не было. Носить клеймо неблагонадежной всю оставшуюся жизнь Олане совершенно не хотелось - пример того же Джерека был прямо перед глазами. Но и лезть все глубже и глубже в петлю тоже было глупо.
  
   Решение пришло к ней спонтанно - если нельзя ослушаться приказа напрямую, то, что мешает попросту тихо саботировать его выполнение? И, в первую очередь, улететь от оперативного соединения самой, оставив адмиралу Фураку самые обтекаемые инструкции, и четкий приказ: без нее ни шагу! Гай не дурак, сам понимает, что вся эта затея с атакой Мустафара пахнет каким-то дерьмом. Он будет тянуть время, сколько можно - а там и на Корусанте должны уже будут зашевелиться. Ну, или, как не самый плохой вариант: Тевану придется вылезти из подвала и самому брать командование в собственные руки, не прячась за чужие спины. Вот здесь она, конечно, рисковала - покидая, фактически, свой пост. Но, Сила Олане подсказывала, что Теван никогда во главе флота не встанет...
  
   Все остальное было делом нескольких часов: подготовка отряда, приватный разговор с адмиралом Фураком - оставленные инструкции. Связь с соединением пропала еще до того, как они пересекли границы сектора Атравис. А жаль - что-то такое прошло через Силу, на следующий день... непонятное. Телепатического Зова от магистра Тевана, чего она опасалась, тоже не последовало. Впрочем, недолгие колебания были отброшены, едва отряд достиг окрестностей Манфы, где уже была восстановлена гиперсвязь. Вот тогда-то она и порадовалась, что приняла правильное решение!
  
   Весь ГолоНет уже полон был слухами о гибели республиканского флота, пытавшегося атаковать верфи Фондора. Среди погибших называли имена Тилы Утаани и адмирала Хоракс. Средства массовой информации вовсю смаковали подробности сражения у Карфеддиона: Нет, ну Джерек решительно сошел с ума! - расстреливать спасательные средства противника, это уже ни в какие рамки не лезет...
  
   Самый гнилой плод майлоруна в этой корзине - Гривус вылез, наконец, из той дыры, где он прятался. Вылез, и поперся делать то, что он хорошо умел делать всегда: жечь и громить все, что окажется в пределах досягаемости. Журналюги все еще строили теории: нафига генералу вообще понадобилось сносить Центр Связи на Праеситлине, вызвавший проблемы буквально по всей галактике - мало ему уже имеющихся врагов? Но то, что после захвата Слуис-Ван он явно нацелился на республиканские миры, находящиеся в пространстве Юго-Западных Пределов, не сомневался никто.
  
   Нееет! Пусть Корнах Теван сам ест то варево, которое приготовил в этом чертовом кипящем котле. Олана, в это время, постарается быть как можно дальше от всего этого безобразия... - да вот, хотя бы до Бакуры слетать можно. Разведка у нее, или не разведка? Там, глядишь, и без нее все закончится, а чем и как оправдаться перед Высшим Советом, она найдет...
  
   Мелькнувшая было мысль, что магистр Теван и Энакин Скайуокер, может быть, убьют-таки друг друга - разом избавив ее от всех проблем, испугала ее: слишком уж она походила на некое подспудное желание, недостойное истинного джедая. Но, девушка не отказала себе в удовольствии обдумать эту мысль, словно кристаллик соли во рту подержала, покатав его на языке.
  
   Мысль о том, что неплохо было бы вернуться к своему оперативному соединению, и отдавать приказ идти прикрывать Эриаду от возможного удара Гривуса, в голову джедайки так и не пришла.
  
  ***
  
   - Вы уверены, что у вас получится?
  
   - Так точно, господин генерал!
  
   - Хорошо, тогда приступайте...
  
   Жаме обернулся к Гривусу, ожидая, что калишец внесет какие-то свои замечания и предложения. Но Главнокомандующий только удовлетворенно пробурчал:
  
   - Неплохо придумано. Только, не лучше ли было бы сделать обращение от лица самого этого Тевана?
  
   - Осмелюсь заметить, господин Главнокомандующий, но джедай связывался с оперативным соединением адмирала Гая Фурака только в этом эээ... образе. Насколько мне известно, этот джедай был у республиканцев чем-то вроде командира флота. Тот, которого мы сопровождали, хоть и находился выше него в джедайской иерархии, но никакой должности в ВАР, кажется, не занимал.
  
   Этот Раммеркар, изо всех сил и любыми способами старавшийся выслужиться, совсем не нравился Жаме. Однако, сейчас он говорил дело. Да и вообще, из всего приставленного к "союзнику" экипажа фрахтовика, этот вагаари оказался наиболее полезным в плане предоставления полезной информации. Чувствовался в нем профессиональный шпион, а не просто любитель. Вообще, за такими помощничками нужен глаз да глаз, а в конце дела им еще и желательно головы не забыть по отворачивать. Но пока, такой отброс - то есть, такого кадра, необходимо использовать как можно лучше.
  
   Гривус вопросительно взглянул на Жаме.
  
   - Раммеркар прав, господин Главнокомандующий. К республиканцам можно относиться по-разному, но это регулярные войска. Субординация для них все. Я исхожу из того, что получив приказ от своего непосредственного начальства, адмирал Фурак будет задавать самому себе меньше вопросов. Ну и, я учел, что последний разговор с оперативным соединением Теван вел именно под личиной своего "собрата"...
  
   Жаме коротко хохотнул:
  
   - Странные там у них нравы, в их Храме!
  
   - Подлые джедайские твари! - прокомментировал его слова Гривус.
  
   Осс"Ави подумал про себя, что он бы такими фокусами даже заниматься бы не предлагал. Если бы не попавшая в их руки запись последнего сеанса связи, проведенного Теваном под чужой личиной. Тогда он требовал от Фурака вызвать ему какую-то Олану Чион. А адмирал Фурак заявлял, что та якобы отправилась на рекогносцировку. Похоже, что в это время фрахтовик джедая и республиканское соединение находились, короткое время, в пределах прямой связи, когда наличие промежуточных ретрансляторов не требуется. Фурак этого "Джерека" слушался... - есть шанс, что послушается снова. Покойный Корнах Теван же, адмиралу никакое не начальство!
  
   Между тем, на панели приемника загорелся сигнал, что связь с республиканским флагманом установлена. На экране, напротив созданной ими голопроекции "генерала Джерека", появилось лицо хумана, которое Жаме тут же узнал: адмирал Фурак собственной персоной.
  
   - Приветствую вас, адмирал!
  
   Дальнейший разговор свелся к получению адмиралом респов инструкций по сотрудничеству с "союзниками". Кроме того, на республиканское соединение был передан набор опознавательных кодов и шифров, во избежание случаев открытия "дружественного огня".
  
   - Вот еще что: силами, которые предоставил в распоряжение Республики господин Вуоро, командует адмирал Фарид Кесан. Понимаю, что он долго сражался против нас в прошлой войне, но надеюсь, что никаких инцидентов с ним, или его живыми подчиненными не будет? Дурос настоящий профессионал, начинавший еще в старом флоте Торговой Федерации, опытный и хладнокровный вояка - думаю, вы с ним сработаетесь...
  
   Вот здесь был элемент риска: респы могли быть в курсе, на кого сейчас на самом деле работает адмирал Кесан, но тут выбор был небольшой - его сослуживца-салластианца в ВАР знали как бы еще не лучше. Все же, дуросов на офицерских должностях во флоте ТФ, а потом и во флоте КНС, служило побольше, чем салластианцев. В результате, им пришлось устроить небольшую рокировку. Но, так оно даже и лучше: Лиан Таввар как раз занимался неблагодарным занятием по наведению порядка среди сброда, который притащили с собой нагаи. Убрать его, значило в корне пресечь возможное недовольство "союзников" командованием.
  
   - Помощники адмирала Кесана: вице-адмиралы Оран Вен, Рол Т"Гено и Навкая (в адрес Фурака ушли голографии и нагайских командиров).
  
   Потом "кукла-голограмма" сделала паузу, словно решая: поделиться с командиром оперативного соединения важной секретной информацией, или нет.
  
   - Вот еще что, адмирал: Как стало известно нашей разведке, обороной Мустафара руководит небезызвестный государственный преступник Энакин Скайуокер, несколько месяцев назад сбежавший от правосудия Республики. Так что, будьте осторожны!
  
   Адмирал удивился, проникся и осознал доверие, которое ему оказали. Разумеется, тут же заверил старшего по званию в незыблемой приверженности делу Республики. На этом бесплатное представление для кучки зрителей закончилось. Когда все экраны и голопроекторы погасли, Гривус, ловким движением вытащивший откуда-то из-под своего плаща световой меч магистра Тевана, резким взмахом руки располовинил Раммеркара, работавшего до этого с аппаратурой связи и записи. Похоже, не один Жаме не доверял скользкому вагаари...
  
   - Думаю, лишние свидетели нам ни к чему: это дело слишком серьезное, чтобы доверять его подробности ненужным ушам.
  
   Хриплый голос киборга вернул остальных к реальности. Лиан, присутствовавший сейчас здесь тоже, вместе с Фаридом, только хмыкнул, тронув сапогом тело неудачника. Под одобрительный кивок дуроса. Сам Жаме, честно говоря, с расправой бы повременил, но - что сделано, то сделано. Единственным, кто был недоволен ситуацией, оказался Текей Хо.
  
   - Не понимаю, зачем все эти... танцы? Мы достаточно сильны для того, чтобы взять Мустафар только своими силами! Я сам мог бы возглавить операцию...
  
   Гривус только хмыкнул в ответ.
  
   - Вы не очень хорошо знакомы с тем, что тут происходило у нас раньше. Поверьте, господин Хо солдату, который сходился со Скайуокером в схватке не раз, и не два: это очень серьезный противник! У Мустафара не будет красивой победы - там будет обыкновенная мясорубка: мы победим исключительно за счет трехкратного превосходства в силах. Оно вам надо, объяснять вашей Автократии: откуда у вас такие потери? Мне, знаете ли, вы подходите в качестве командующего экспедиционными силами нагаев куда больше, чем какой-нибудь неизвестный имярек.
  
   - Но, может, как-то можно поправить план, что ли...
  
   - Это бесполезно: Скайуокера можно только раздавить силой - финтить он и сам умеет, получше нас всех вместе взятых. Если бы сражение было на поверхности планеты - тогда другое дело. На земле Скайуокер, без Кеноби, не так силен. Но, у Мустафара все решится в космическом бою. А систему Мустафара ему защищать придется, так и так!
  
   - Надеюсь, мой флот получит свою долю трофеев?
  
   - Разумеется! Точно так же, как вы получите долю новыми кораблями и со Слуис-Вана, и с Туманности Крюк - когда она окажется под нашим контролем. Наше соглашении остается в силе. Так что, сейчас адмирал Кесан, вместе с вашими людьми, отправиться на рандеву с республиканским оперативным соединением. Адмирал Таввар - завоевывать для нас Туманность Крюк. А мы с вами, и с генералом Осс"Ави, отправимся встречать те подкрепления, которые нам послала Автократия! Думаю, мы сможем помочь вам показать новичкам, кто тут настоящий командир.
  
   На бледном лице остроухого мелькнула довольная улыбка:
  
   - Думаю, господин Главнокомандующий, с моими людьми у вас никаких недоразумений или проблем не будет!
  
  ***
  
   Пока остальные пилоты весело болтали, делясь впечатлениями от своих новых машин, Нейтан молча подгонял новехонькое снаряжение. Нафига вообще было менять пилотские скафандры на местные модели? Да, навороченные и удобные, этого не отнять - но их, старые, были ничуть не хуже! И, самое главное, они были куда привычнее: где и что у них находится, вбито в голову чуть ли не на подсознательном уровне. Нет, конечно, вообще-то расположение деталей и приборов и в новых скафандрах было почти таким же: анатомия гуманоидов всегда диктовала свою волю конструкторам - но, все равно, непривычно...
  
   Истребители, на которые их недавно пересадили, вот те да - превосходили их прежние машины чуть ли не на голову. С одной стороны, это было отлично. А с другой... получалось, что пропаганда врала. Точнее, нет, не врала - просто кое-что явно не договаривала! Например, насколько далеко ушли от них местные в технологическом плане.
  
   Да, конечно, некоторые вещи у нагаев были куда лучше. Аналоги той же электрической брони или современные сонические бластеры тут были почти не известны. Беда было только в том, что областей, в которых большая галактика их народ превосходила, было намного, намного больше...
  
   Вот это и наводило его на мрачные размышления: что если их новые истребители, или боевые корабли, для аборигенов не являются таким уж хайтеком? Что ни говори, но контроль над Небесным Кулаком его народ держал, не в последнюю очередь, именно благодаря технологическому превосходству над агрессивными соседями. Вроде тех же тофов. Как бы массовое знакомство со всеми этими турболазерами и прочими местными военными хитростями не обернулось для них всех шоком. Впрочем, Нейтан надеялся, что командование и Автократия знают, что делают. В любом случае, новое жизненное пространство народу нагаев необходимо позарез. И он был горд, что в числе прочих ему выпала честь: захватить это так необходимое нагаям жизненное пространство в составе лучших воинов народа. Жребий брошен, что теперь бессмысленные раздумья, когда их всех ждет впереди славный бой?
  
   - Нейтан, где ты там запропастился! Иди сюда, сейчас начнется предполетный инструктаж!
  
   Те Рени, вечно корчащая из себя "неформального лидера крыла". Идиотка, всерьез думает, что кто-то принимает ее претензии за чистую монету. Впрочем, надо идти...
  
   - ...таким образом, наша задача состоит в том, чтобы прикрывать свои корабли-носители! Помните, за дроидами-файтерам зря не гоняться, и не пытаться заниматься набиванием личных счетов: на ваш век побед еще хватит! Цель - защита кораблей от атак вражеской мелочи. Всю остальную работу будут делать "хорошие большие парни". Надеюсь, это все поняли?
  
   Штурм-лидер Букай Окран обвел нехорошим взглядом набившихся в зал пилотов.
  
   - Еще раз повторю для тех, до кого, возможно, не дошло: ... не заниматься, и беречь большие корабли любой ценой! - поняли ... чертовы?
  
   - Да ладно, что мы тут, дети что ли? Все мы знаем...
  
   На эту реплику откуда-то из задних рядов Букай не сказал ничего, просто дав сигнал, что инструктаж закончен.
  
   - Все могут быть свободны. Форм-лидерам и лидерам крыльев остаться для получения боевых приказов!
  
   Нейтан взглянул на хронометр: до начала атаки оставалось три с половиной часа. Что же, время еще есть - возможно, даже удастся немного отдохнуть, перед боем.
  
  ***
  
   Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. И как же хорошо, когда возникает полная определенность. Старкиллеру только что доложили, что четверка прыгнувших в систему Мустафара разведчиков гривусовской армады начала проводить активное сканирование прилегающего к планете пространства. "Началось!" - Кен невольно сжал подлокотники командирского кресла, стоящего на подиуме командного мостика "Закатного Луча".
  
   - Вахтенные! Немедленно передайте на заградители, чтобы начинали операцию "Большая Сеть".
  
   Дождавшись подтверждения от дроидов, и стараясь ловить все изменения, происходящие в потоках Стихий, он невольно вспомнил свои совсем недавние мучения...
  
   "Синхронизация, как добиться синхронизации?" - раз возникшая в голове, мысль никак не желала уходить. Как подозревал Кен, задача в принципе была не решаема: слишком многое зависело от того, куда и как будут прыгать эскадры нападающих. Даже сейчас, сидя в каюте у рабочего стола, он размышлял о том, как бы получше встретить атакующую Мустафар армаду Гривуса. Увы, карточный пасьянс никак не желал сходиться, обещая бессмысленные хлопоты в казенном доме и скорые потери.
  
   Астрография системы Мустафара не давала особого простора для навигаторских изысков: Когда-то то, кто создал планетарную систему возле звезды Приат, постарались обустроить этот уголок космоса по собственному вкусу. Орбита небольшого, по меркам обитаемых планет, Мустафара была тщательно согласована с орбитами двух планет гигантов - Джестефада и Лефрани. Гиганты как бы совместно "вели" меньшую планету, удерживая ее на стабильной и оптимальной для существования жизни орбите. Когда-то Кен даже видел древние видеозаписи: прекрасный мир с морями и покрытой зеленью растительности поверхностью суши - маленький рай, расположенный почти на краю галактики. Потом что-то пошло не так - небесный механизм разладился. Вместо того, чтобы защищать и поддерживать Мустафар, Джестефад и Лефрани (своим притяжением) начали буквально рвать свою младшую "сестру" на части, вызвав к жизни интенсивную вулканическую деятельность. Чудовищные катаклизмы радикально поменяли лик планеты: дивный зеленый мир, обильный водой, покрылся лавовыми реками и морями, перемежающимися засыпаемыми пеплом участками твердой поверхности. Как ни странно, местная жизнь сумела выжить и приспособиться даже к таким тяжелым условиям.
  
   Итак, мустафарское бытие, уже не столь прекрасное, по-прежнему определялось гравитационным взаимодействие планеты и ее соседок-гигантов. Их присутствие приходилось учитывать во всем: в построении орбит верфей и космических станций, расположенных возле Мустафара, в финишных коридорах и отлетных векторах гипермаршрутов. Конечно, все эфемериды можно просчитать заранее, но - как найти места, где можно было бы спрятать в засаде свои резервные эскадры, чтобы они могли атаковать врага в любое время и в любом месте?
  
   А спрятать корабли нужно как можно тщательнее: как тут по ходу выяснилось, у союзников Гривуса, этих нагаев, имелись в наличии отменные системы маскировки! Если бы не целые поля пассивных сенсоров и всевозможных датчков, раскиданных по приказу параноика Деллсо (которые ему самому, однако, не помогли - оперативное соединение Кена проникло в систему Мустафара не тайно, а в открытую). - Наблюдатели, наверняка, ничего и не заподозрили бы. Впрочем, маскировочные системы нагаев, к счастью, не содержали кристаллов стигиума: тогда, скорее всего, не помогла бы и такая система контроля. Увы, обнаружить нарушителей удавалось уже тогда, когда они уходили, выполнив свою миссию: разведчики двигались быстро, а данные с миллиардов датчиков и от сенсорных полей обрабатывались слишком долго...
  
   Четырнадцать разведывательных миссий за две недели! Проклятье... - Гривус уже наверняка в курсе, где и что тут у него стоит. Конечно, прятать Первый Флот и Резервное Оперативное Соединение Кен и не собирался. А Второй и Третий флоты находились сейчас в необитаемых труднодоступных звездных системах OH-12334-773 и OH-12998-808 соответственно - и недобитки Гривуса их до сих пор наверняка не обнаружили: посчитав, наверное, что оба флота ушли к центральным секторам Альянса. Во всяком случае, именно такую дезинформацию Кен и его штаб постарались протолкнуть Гривусу по нескольким каналам. В этом плане, шпионы-невидимки тоже помогли - вроде бы "случайно" пару раз перехватив переговоры на внутрифлотских частотах. О том, что аппаратура для перехвата ближней связи во флоте у Гривуса есть, информатор с Утапау сообщил, в числе прочего.
  
   Казалось бы, чего проще: показал противнику свою слабость, заманил его в ловушку - и устраивай засаду. Тем более, что наличие двух планет-гигантов, обладающих огромной массой и дающих мощную гравитационную "тень", а так же служащих сильными источниками космического излучения, легко позволяло замаскировать сразу оба "пропавших" флота от пассивного сканирования. А проводить активное сканирование "невидимки", разумеется, не могли - чтобы себя не обнаружить. Только вот, Гривус не дурак: перед атакой наверняка будут посланы и обычные разведчики, которые это самое активное сканирование точно проведут. Опять же, и от активного сканирования тоже можно спрятаться в тени планет-гигантов. Вопрос только в том, как угадать - а где будет эта самая "тень", когда Гривус решит атаковать, и прикажет провести доразведку? Это отдельный корабль, или боевую группу можно спрятать без большого труда... - а для целого флота может попросту не хватить места в "тени". Или сканирование вообще проведут сразу с нескольких сторон, и тогда вообще все ухищрения бессмысленны.
  
   Плюнуть на хитрые планы и просто провести размен по принципу: один свой корабль на три гривусовских? Вопрос только, а с чем он в итоге останется? - и что там еще у железного генерала может быть в загашниках. Выискал же вот он откуда-то этих своих непонятных союзничков. Нет, воевать "стенка на стенку" не годиться. Кроме того, есть же еще и остальной Альянс: куда ушли те, кто "погеройствовал" недавно возле Карфеддиона? - и хватит ли у Закара и Джака сил, чтобы этих уродов перехватить и прикончить...
  
   Не все понятно и с ситуацией в секторе Тапани: Октавиан Грант разобрался со всеми нападавшими, или будет еще одна волна? Все же, Фондор и Таллаан это очень серьезно - если вывести их из игры, то у Альянса, фактически, останется один Мустафар. Тем более, что Слуис-Ван тоже потерян. Впрочем, последнее почти не в счет: для приведения тамошних верфей в рабочее состояние придется приложить огромные усилия - а еще, на это потребуется время. Тем более, что Альянс, получив Мустафар, особых усилий для восстановления производства на Слуис-Ван и не предпринимал, откладывая все на потом, которое так и не наступило.
  
   "Черт, парень, ты не о том думаешь!" - Старкиллер мысленно выругал себя - "У тебя пять тысяч вымпелов вот-вот на горизонте появятся, а ты фигней занимаешься". Как незаметно вернуть, и где спрятать (в просматриваемой современными средствами технической разведки, чуть ли не насквозь, планетарной системе) полторы тысячи боевых кораблей основных классов? И, это не считая всякой мелочи и прочего летающего мусора, малопригодного в большом бою, но жизненно необходимого для нормального функционирования любого большого корабельного соединения. Причем так, чтобы атакующий враг до последнего момента об их наличии не догадывался.
  
   Нет, конечно, и от тех звездных систем, где они сейчас находились, оба флота могли прибыть к Мустафару в течение часа. Теоретически. На практике же, в результате разброса параметров прыжков и паразитного дрейфа финишных точек при выходе из гипера, флоты и эскадры превратятся в простое скопище кораблей: ни строя, ни порядка. Это для малых групп подобное расстройство боевых порядков не имеет значения: восстановиться и перестроиться можно всего за несколько минут. У флота или армады на это уйдет несколько часов времени! У армады Гривуса, которую тот приготовил для атаки на Мустафар, тоже. Если бы Кен мог спрятать свои корабли от чужих систем обнаружения где-то близко от Мустафара, у него было бы преимущество удара - пока враг восстанавливал бы порядок и пытался построить боевую линию, его корабли могли бы бить атакующих в любом удобном месте. Если его флоты были бы тут, в системе Мустафара.
  
   Жаль, что целый флот это не кучка кораблей (пусть даже это стардестроеры), на которую даже не обратят внимания...
  
   "Старкиллер, ты идиот! - вот же средство, у тебя под носом..." - он лихорадочно принялся искать на рабочей деке рабочие параметры "Сети вагаари". Ага, вот... - так, посмотрим: время запуска, потребление энергии, дальность захвата. Перекрываемый генератором гравитационной тени объем! - то, что ему нужно.
  
   Кен считал, строил графики и диаграммы. Получалось, что одного генератора было мало. Зато, если синхронизировать работу нескольких штук, то можно было сформировать финишный коридор гиперпрыжка в том месте, которое было необходимо!
  
   "Сколько у меня тут кораблей, уже оснащенных генераторами гравитационной тени?" - память услужливо подсказала ответ - "маловато, но на формирование четырех больших финишных коридоров, способных разом принять целое оперативное соединение, должно хватить". К тому же, первыми из состава обоих флотов могут совершить гиперпрыжок те корабли, которые тоже оснащены генераторами гравитационной тени: это сразу резко улучшит условия развертывания...
  
   Закончив предварительную проработку, Кен сразу же поднял посреди ночи (по корабельному времени) всех остальных своих высших офицеров. Дроидам, конечно, было все равно, но и органики - узнав, в чем дело, - тоже быстро преисполнились энтузиазма, заразившего их командира.
  
   Теперь вот, предстояло узнать: правильно ли они все сделали?
  
   - Сэр! Генерал Халкион и Бет Эль на связи. Прикажите соединять?
  
   Голос вахтенного вернул Кена в реальность.
  
   - Да, соединяйте. И, объявите боевую тревогу.
  
   - Есть, сэр! Будет исполнено, сэр!
  
   Глядя на голографические изображения Кейрана и супердроида-тактика, Старкиллер произнес:
  
   - Началось. Вражеские разведчики вошли в систему и начали активное сканирование. Это вторжение!
  
   Дроид и джедай переглянулись, потом Кейран ответил за обоих.
  
   - Ну что, мы готовы: находимся на низком старте, как говориться - по первому сигналу уйдем в гиперпрыжок.
  
   - Да пребудет с нами Сила!
  
   Слова вырвались у Старкиллера почти машинально, когда он прерывал связь до следующего сеанса.
  
  ***
  
   Фарид Кесан молча рассматривал огромный экран в командном центре своего "Предусмотрительного", расположенного в "башне колдуна" - на самой верхушке хвостового "плавника" стардестроера. По экрану плыли строки символов, загорались и гасли значки на карте звездной системы, которая была их целью: последняя проверка! - Гиперпередатчики всех четырех "Щедрых" (а посылать корабли других типов было попросту бессмысленно) пожирали чудовищное количество энергии, перегоняя на флагманский корабль собранную информацию в режиме реального времени. Славно, все - как и ожидалось: противник службу знал, и среагировал на "гостей" почти немедленно...
  
   - Господин адмирал, я еще раз вынуждена вам указать, что следовало бы атаковать Мустафар без проведения доразведки: мы полностью смогли бы использовать элемент внезапности!
  
   "Великая Сила! - вроде бы, эти остроухие хуманы умные ребята, почему тогда эта женщина такая дура?" - но, вслух Фарид сказал совсем иное.
  
   - Командующий Навкая, как, интересно, вы собираетесь совершить гиперпрыжок, и не потерять при этом строй?
  
   - Но, пока они среагировали бы...
  
   - Как быстро они среагировали, вы можете убедиться сами, черт побери! - данные с кораблей-разведчиков у вас перед глазами.
  
   - Нас втрое больше!
  
   Терпение у адмирала кончилось, и его словно прорвало:
  
   - И, что это меняет, идиотка? Или ты собралась отправить свои корабли в атаку прямо так, "толпой" - когда они встретят вас, построившись по всем правилам? Герои ...! - он грязно выругался, - любители кинуть других с ножами на турболазеры. Я на таких дураков уже достаточно в жизни насмотрелся. Очень вас прошу: не демонстрируйте всем нам тут свою тупость, а просто выполняйте точно план...
  
   По лицам остальных адмиралов и высших офицеров было видно, что они полностью солидарны с Фаридом. К тому же, настырно сующая нос в чужие дела Навкая достала даже собственных соплеменников. То, как дурос поставил ее на место, им явно понравилось. "Сила, как это все знакомо: некомпетентный идиот начальник, поставленный решением с самого верха благодаря связям" - осознавать, что у отмороженных и трудно управляемых нагаев имеются те же самые проблемы, что когда-то мучили его самого во флоте Торговой Федерации, было приятно. К сожалению, нормальному командованию это не слишком помогало.
  
   - Еще раз убедительно все прошу: никакой самодеятельности! Действуем строго по плану. Помните: наша задача захватить производственные активы с как можно меньшим числом повреждений. Их флот мы можем обратить в пыль, но верфи пострадать не должны - так же, как и наземные фабрики. Это всем понятно?
  
   Дождавшись утвердительных ответов, дурос продолжил совещание. Впрочем, никаких особых изменений и дополнений в основной план вносить почти не пришлось: враг среагировал именно так, как от него и ожидали. Будь его воля, республиканское оперативное соединение адмирала Фурака, попавшее в их армаду по воле странного случая, пошло бы в атаку первым: респами он пожертвовал бы, не задумываясь, чтобы сократить собственные потери. Однако, следовало принимать во внимание, что для Гая Фурака сохранение промышленной инфраструктуры Мустафара никаким приоритетом не являлось, в отличие от всех остальных...
  
   - Адмирал Фурак?
  
   - Да, господин Командующий?
  
   - Задача вашего оперативного соединения, самая важная! Вы прикрываете всем нам спину: я совершенно уверен, что Скайуокер наверняка приготовил нам парочку сюрпризов...
  
   - Думаете, у него спрятаны какие-то резервы вне системы Мустафара?
  
   - Из того, что я про него знаю - наверняка так. Заметили, как четко они начали действовать, едва наши разведчики обозначили свое присутствие?
  
   - Да...
  
   - В таком случае, я на вас надеюсь.
  
   - Можете быть уверены, господин Командующий - мы не подведем.
  
   Фарид закончил совещание командного состава общим призывом:
  
   - За дело, господа! Начинаем предстартовый отсчет.
  
  ***
  
   Кен даже восхитился: Кто бы сейчас не командовал у нападавших, свое дело он знал туго! Все пять их корабельных групп вышли из гипера четко и слаженно, чуть ли не по хронометру - разброс по времени финиша первого и последнего кораблей составил всего несколько минут. То, что еще почти час им пришлось маневрировать и формировать строй из этих куч кораблей - неизбежная техническая проблема: случайного распределения финишных точек никто не отменял. Особенность физики гиперпространства, которую необходимо просто-напросто учитывать в своих планах. Нападавшие это учли, выйдя из гипера довольно далеко от объектов, которые собирались атаковать - все равно противник, то есть - корабли Старкиллера, не мог позволить себе роскоши отойти слишком далеко от позиций, которые защищал. Лишние полчаса полета? - тоже мелочь, о которой не стоило беспокоиться. В общем, тут все было понятно и ожидаемо. А вот дальше начались непонятки и странности.
  
   Само по себе время атаки было выбрано почти идеально. Обе орбитальных верфи, Мустафар, Джестефад и Лефрани - все они выстроились вдоль некой воображаемой линии. Две планеты-гиганта здорово мешали защитникам системы в случае, если бы они попытались поиграть в маневренную оборону, с фланговыми контратаками. Так же естественно, эти планеты-гиганты затруднили бы и фланговые удары со стороны возможных подкреплений, подошедших к защитникам. Старкиллер был совершенно уверен, что такую возможность командование врага тоже учитывало: вполне в духе Гривуса. Другое дело, что места, откуда могли прийти эти самые подкрепления, могли ведь находиться выше или ниже плоскости эклиптики Мустафара. На самом деле, звездные системы OH-12334-773 и OH-12998-808 именно так, по отношению к Мустафару, и были расположены: Кен совсем не хотел зависеть, когда подойдет время, от причуд небесной механики! Тогда, почему командующий вражескими силами не попробовал поставить себя самого на место противника, действуя столь... шаблонно? Вот первая странность. Кстати, интересно, был ли здесь сам жестяной генерал? - почему-то ему казалось, что Гривуса здесь нет...
  
   Почему так казалось? Да потому, что явный перекос в сторону одного из ударных "кулаков", это только на первый взгляд было хорошо! Собственно, по отношению к линии Джестефад - Верфь номер один - Мустафар - Верфь номер два - Лефрани, нападавшие вышли из гипера с "внешней" стороны системы Приата - что было логично: проще отступить, в случае неудачного развития боя. При этом, Джестефад опережала сейчас Мустафар, а Лефрани, соответственно, отставала в своем движении по орбите. Одно из оперативных соединений флота Кена прикрывало Верфь номер один, а второе - ее визави, расположенную по другую сторону от Мустафара. Резервное оперативное соединение, при котором находился сам Кен, располагалось возле самой планеты, готовое как прикрывать ее, так и оказывать помощь защитникам верфей. И вот сейчас "правый фланг" нападавших, нацеленный на первую верфь, был накачан боевыми кораблями сверх всякой разумной меры. Четыре тысячи вымпелов, разбитых на три четко различимых группы! Конечно, подавляющее большинство из этих четырех тысяч составляли или световые клиперы типа "Королевская Фортуна", или (в лучшем для нападающих случае) крейсера типа "Сурфейк". Любой "Дредноут" или "Щедрый" стоил двух-трех подобных противников, не говоря уже про более современные корабли, которые преобладали в эскадрах флота Старкиллера. Но, противник создал, на этом фланге, подавляющее численное превосходство - правда, ценой потери управляемости. Эта армада потратила на перестроения и выдвижение на рубеж атаки вдвое больше времени, чем силы врага "слева" и в "центре". Никаких изысков тут наверняка не будет - впереди и на абордаж! Нет, это точно не Гривус: калишец хоть и славился пренебрежительным отношением к расходованию своих ресурсов, но он никогда не был любителем тупого размена фигур. Тут же явно задумывалось что-то подобное.
  
   Атаку против второй верфи обозначали только несколько сотен боевых кораблей: всего раза в полтора больше, чем имелось у прикрывавшего ее оперативного соединения. Центральная группа атакующих вообще состояла всего примерно из двух с половиной сотен кораблей. Этого было мало не только для полноценной имитации атаки на Мустафар, но этого даже не хватило бы на то, чтобы обеспечить связь между флангами атакующих. Если бы Старкиллер решился на контратаку, у него были бы все шансы разгромить центр боевого построения врага раньше, чем соратники пришли бы, тем, на помощь.
  
   Впрочем, соратники ли они вообще, или просто случайные попутчики в походе за добычей? Слишком уж разным был состав центрального и обоих фланговых соединений. Его правый фланг атаковали корабли, в прошлую войну составлявшие основу флота Конфедерации Независимых Систем: сотни "Щедрых" разных модификаций, разбавленных небольшим числом "Бунтарей" и "Предусмотрительных". Их фланги прикрывали немногочисленные корабли-ядра от "Лукрехалков", "Алмазы" и "Хардселлы" - а за боевой линией своего часа ждали несколько десятков военных транспортов - соединенных перемычками километровых "полушарий", с десантом и истребителями поддержки на борту. Четко, грамотно... - и не очень опасно: наличие рядом с верфью еще и нескольких боевых станций - в качестве охраны, вместе со вторым оперативным соединением, практически уравнивало силы сторон. Как только нападающие будут связаны здесь боем, резервное соединение Кена без труда сможет отогнать подальше от Мустафара центральную группу налетчиков - и ударить, после, во фланг основным силам врага.
  
   Вообще говоря, эта самая центральная группа вызывала у Старкиллера больше всего вопросов. И первый, из них: какого черта здесь делали республиканские корабли? Не то, чтобы не Корусанте не было желающих напакостить Альянсу, но Кен не верил, что ради этого кто-то из республиканских заправил решил бы погубить собственную политическую карьеру, связавшись с генералом Гривусом. Впрочем, республиканцы вперед особо не лезли: подняли с палуб "Венаторов" истребители и бомбардировщики, и принялись лениво постреливать в сторону планеты и его кораблей. Без особого, естественно, результата - с такой-то дистанции, - хотя редкие попадания в пустоши и лавовые поля Мустафара, разумеется, были...
  
   Итак, может это и вправду всего лишь случайные союзники? - при общем плане каждый дерется сам за себя... - и, сам по себе! Это многое бы объяснило.
  
   Кен отбросил прочь праздные мысли, когда правофланговая армада врага, наконец-то, достигла дистанции открытия огня (для его собственных кораблей и боевых станций - враг, судя по всему, прицельными системами нужного качества попросту не располагал). Что же, пора начинать.
  
   - Внимание! Приказываю начать выполнение активной фазы операции "Большая Сеть"...
  
  ***
  
   Фарид Кесан злился на всех: На врага, оказавшегося столь педантично-аккуратным. На респов, явно вознамерившихся отсидеться где-то в сторонке, предоставив право драться с противником другим. На жадных тупых идиотов - нагаев, потерявших рассудок при первом же запахе возможной добычи!
  
   Едва поступили первые обработанные результаты активного сканирования системы Мустафара, как командование армады нагаев (якобы от своего лица, и от лица союзников - тофов и вагаари) потребовало изменить первоначальный план атаки. Нормальное спокойное аккуратное додавливание вражеских сил их, видите ли, не устраивало! Уродам захотелось всего и сразу...
  
   Кстати, не об этом ли намекал Главнокомандующий, туманно говоря о возможных проблемах? И, весь этот разговор, про Скайуокера в противниках - только для отвода глаз? То, как охотно сам господин Хо свалил от, казалось бы верного дела вместе с Гривусом намекал, что главный у нагаев тоже предполагал и что-то вроде "бунта на корабле" среди своих подчиненных. Значит, Гривус подозревал, что цена победы будет чрезмерно высокой, и постарался вывести из-под удара полезного человека. А Скайуокер просто удобная отговорка для руководства нагаев, которое срочно требует трофеев, сидя где-то там, в Неизведанных Регионах? Что же, Фарид сохранил все записи штабных совещаний на тот случай, если кому-то захочется переложить ответственность.
  
   Собственно говоря, теперешняя пассивная позиция республиканцев - это тоже следствие слома первоначального плана действия. Что бы там не подумал обо всем происходящем Гай Фурак, но идиотом он точно не был, и таскать спелые майлоруны из чужого сада для каких-то халявщиков - явно не входило в его планы.
  
   Все это обрекало его собственный флот на необходимость ждать: Имитировать атаку и связать боем вражеские силы на своем фланге это одно. А убить половину, а то и две трети кораблей ради призрачной надежды высадить абордажные партии на объект - это совсем другое.
  
   - Сэр! Несколько вражеских кораблей совершили микропрыжок в пределах системы...
  
   Голос его дроида-тактика отвлек адмирала от дурных мыслей.
  
   - Сколько и куда?!
  
   Перед лицом Фарида зажглась голограмма: тактик явно хотел показать перемещение альянсовских вояк в объеме...
  
   - Действия врага не поддаются надежному анализу, сэр. Я не вижу смысла в выдвижении всего лишь двух групп, по десятку кораблей каждая, на эти позиции. Для фланговой атаки этого слишком мало. К тому же, сами позиции не оптимальны, для проведения атаки.
  
   Это Фарид видел и сам: жестянка могла бы и не говорить банальные вещи. Две группы, по десять кораблей каждая, - одна "выше", другая "ниже" плоскости орбиты Мустафара. Если построить трехгранную призму, на одном из ребер которой будет сама планета, а на другом - комплекс верфей, то обе группы будут находиться как раз на оси третьего ребра. "Нависая" над флангами и тылами нагайской армады. Однако, для атаки на армаду нагаев это и вправду мизер. Если только...
  
   - Куда они движутся? Возможно, у их "центра" есть намерение ущипнуть не нагаев, а респов?
  
   Что же, это имело бы смысл, если бы центальная группа кораблей противника, сосредоточенная возле планеты, имела бы намерение атаковать нагаев во фланг. Правда, сам адмирал не думал, что враг сделает такую глупость.
  
   - Никак нет, сэр. Вектор движения обеих групп был направлен в сторону нашего правого фланга...
  
   Тактик на мгновение запнулся.
  
   - Новые данные, сэр: По крайней мере, часть кораблей в этих группах оснащена каким-то аналогом "Сети вагаари" - наши наблюдатели зафиксировали работу гравиколодцев!
  
   "Что противник хочет этим достичь?" - размышляя, адмирал никак не мог просчитать намерения вражеского командующего - "Если бы они хотели отрезать наш центр, лишить его возможности получит подкрепления быстро - почему не выслали такие же группы и в пространство между ними и моим флотом"?
  
   Еще неприятнее было узнать, что враг обладает секретом оружия, которое до этого считал принадлежащим только себе (ну, и союзникам, понятное дело). Черт! Что там еще может быть в загашнике у Скайуокера, или того, кто там сейчас у Альянса командует всем этим цирком...
  
   - TS-567, что там с кораблями главных сил Альянса?
  
   - У нас и в центре - без изменения: ждут нашей атаки. Против нашего правого фланга - я удивлен, сэр! - они оставили позицию и отходят прямо к комплексу верфей и к линии боевых станций.
  
   Странная и глупая тактика: нагаям просто легче будет прорваться к верфи!
  
   - TS-567, они бегут?
  
   - Никак нет, сэр! Кажется, отход хоть и поспешный, но явно организованный. Кстати, атаку истребителей и бомбардировщиков нагаев и их союзников они отбили почти без потерь. Армаде нагаев придется задержаться с атакой на верфи: требуется принять на борт МЛА, для пополнения боекомплекта и запаса топлива.
  
   - Сколько у них это займет времени?
  
   - Моя оценка: не менее полутора часов, сэр! Их выучка не кажется мне столь высокой, чтобы соперничать в четкости и быстроте выполнения операций с нашими дроидами - мы справились бы вдвое быстрее.
  
   "Если что-то и случиться, то это случиться именно сейчас!" - мысль заставила Фарида поежиться, ощутив, как вдоль позвоночника пробежали мурашки: противный холодок страха...
  
   Когда прошло уже минут двадцать, и в душе у дуроса появилась надежда, что он зря сам себя напугал и все обойдется, вахтенные операторы начали сыпать докладами, один хуже другого.
  
   - Наблюдаю финиш кораблей противника в верхнем правом квадранте...
  
   - Ниже армады нагаев вышел из гиперпространства еще один флот Альянса...
  
   - Вражеские корабли начали боевое маневрирование с целью развернуть боевые порядки...
  
   - Новые сигналы, сэр! - это враги...
  
   Одновременно с двух противоположных сторон, из гиперпространства вываливались все новые и новые боевые корабли Альянса, охватывая сбившиеся в огромную кучу силы нагаев. Тактик выдал примерный численный состав обоих появившихся возле Мустафара даже не оперативных соединений, а целых флотов - и назвал типы вражеских кораблей. Если прибавить к ним защитников верфи, то по огневой мощи они уже превзошли армаду нагаев, хоть и уступали им в числе примерно вдвое.
  
   Что теперь прикажете делать (как противнику вообще удалось так быстро и четко провести выход на ударные позиции, можно было обдумать и потом)? Даже дикому гунгану понятно, что вражеские оперативные группы возле Мустафара и у второй верфи, на которую до этого нацелился его собственный флот, попросту не дадут самому Фариду и респам прийти на помощь атакованной армаде нагаев. Свяжут боем, замотают непрерывными атаками... - собственно, судя по информации на экране боевого компьютера, они уже двинулись вперед!
  
   - TS-567, передавай общий приказ: Всем отходить! Действуем по запасному плану - оттягиваем их флот от планеты, верфей и боевых станций. Тогда у нас еще будет шанс.
  
   То, что никаких шансов у них уже нет, адмирал понял, когда поступил доклад дроида-оператора:
  
   - Сэр! Наблюдаю работу импульсной ионной пушки... - нет, двух импульсных ионных орудий.
  
   Фарид уже и сам видел это, по экрану боевого компьютера: от двух точек, расширяющимися конусами, шли навстречу друг другу фронты рукотворных ионных штормов. Где-то в центре нагайской армады они должны были встретиться.
  
   - Немедленно! Всем! Общее отступление! Кораблям прыгать по способности: точкой рандеву считается зона номер Четыре.
  
   Дурос сейчас думал только об одном: успеют навигаторы рассчитать параметры прыжка, или нет! - он буквально седалищем чувствовал, что эти две импульсные ионные пушки, что уже выстрелили сейчас, у защитников Мустафара совсем не последние...
  
   Мучительно текли минуты, пока "Оборотень" разворачивался и выходил в створ вектора гиперпрыжка: Его флагман был обычным стардестроером типа "Предусмотрительный", а не дредноутом сделанным на его базе - вроде флагманов самого Гривуса или его новой правой руки - генерала Осс"Ави. Однако, корабль длиной более километра это совсем не легкий корвет, ему для разворота требуется время. Следом за флагманом спешно поворачивал и весь остальной флот. Отстать не хотелось никому. Корабли лихорадочно пытались принять на борт, прямо на ходу, в процессе маневрирования, выпущенные ранее истребители. Впрочем, успеют они это сделать, или нет, Фарида уже не волновало: потеря части дроидов-файтеров будет наименьшим злом! Тем более, что немногие эскадрильи, где в кабинах истребителей и бомбардировщиков сидели живые пилоты, были оснащены собственными гиперприводами на каждой из машин.
  
   - Сэр! Нам вдогон произведен выстрел из импульсной ионной пушки. По республиканскому соединению тоже сделан выстрел из такого же орудия.
  
   Едва Фарид успел осознать значение слов оператора, как ощутил характерную дрожь конструкции корабля.
  
   - Внимание, начинаем гиперпрыжок!
  
   Доклад командира корабля прозвучал настоящей музыкой для адмирала. Растянувшиеся в полосы искорки звезд, словно ливень погасил огонь степного пожара, смыли за спиной стену из сполохов полярного сияния, несущуюся им вдогон.
  
   "Дай Сила, чтобы все мои успели уйти" - ни о чем другом Фарид Кесан в этот момент не думал.
  
  ***
  
   Тех, кто уйти в гиперпрыжок не успел, по тем или иным причинам, судьба уже поделила на живых и мертвых. Нейтан, только что покинувший, вместе с собратьями по своему потрепанному крылу истребителей гостеприимный борт корабля-авиаматки, оказался в числе первых, хотя еще и не подозревал о том, какая сомнительная удача ему привалила.
  
   Понять, что дело приняло какой-то нехороший оборот, успели многие. Часть кораблей сумела даже развернуться навстречу новой опасности. Некоторые смогли не только правильно интерпретировать полученный от адмирала-дуроса приказ, но даже и выполнили его, успев вытащить счастливый билет в самый последний момент. Для подавляющей массы экипажей армады обратный отсчет пошел сразу же, как только ЭМИ, вызванное прохождением фронтов ионных импульсов, накрыло попавшие под удар корабли. Впрочем, под эти импульсы попали не все корабли армады - нескольким десяткам счастливчиков тоже повезло: Оказавшись в стороне, они сбежали с поля боя чуть позже, чем первая волна самых умных - бросив своих менее удачливых товарищей на произвол судьбы...
  
   В начале боя Нейтану повезло: он сумел завалить двух противников! Конечно, Тяжелая Ракетная Платформа и "Стервятник", сбитые им в этом бою, не были такими же ценными трофеями, какими были бы истребители, пилотируемые настоящими живыми противниками-асами. Но, и так неплохо. Его личный счет, со времени присоединения к Экспедиционным Силам, уже превысил два десятка побед. Он уже надеялся, что после этого сражения, если Судьбы пошлет ему удачу и жизнь, его могут повысить до звания командира крыла.
  
   Что же, спасибо палубной команде: пополнили боекомплект и дозаправили их машины быстро - через сорок минут стартер дал отмашку, на взлет. В связи с появлением нового противника, их крыло перенацелили на новую угрозу. Так уж получилось, что в непонятный мерцающий огонь, стремительно несущийся им навстречу, Нейтан и его сослуживцы влетели чуть ли не первыми. Набранная для сближения и атаки вражеских кораблей высокая скорость сыграла с крылом дурную шутку: Спасательные боты сумели догнать и выловить летящие в никуда мертвые куски металла, бывшие раньше истребителями, только на третий день после боя. К тому времени, большинство из товарищей Нейтана уже погибло, из-за того, что у них попросту закончился кислород. Кто-то застрелился или перерезал себе вены верным тек"ла сам, не дожидаясь наступления мучительной агонии. Самого Нейтана, судорожно глотающего ртом воздух, как вынутая из воды рыбина, дроиды спасатели вытащили из кокпита чуть ли не в самый последний момент. Те Рени тоже выжила, но сошла с ума. Тогда он еще не подозревал, что попал в те самые три процента выживших нагаев, кто уцелел в этом аду...
  
   Большинство пилотом МЛА, находившихся в момент открытия огня импульсно-ионными орудиями в открытом космосе, разделили судьбу Нейтана и его товарищей по крылу. Судьба тех, кто находился на больших кораблях, была куда более... причудливой. И страшной. Нет, были везунчики, которые почти не мучились - это были те, кто попал под огонь вражеских орудий до того, как военные Альянса задробили стрельбу: они умерли быстро и, в большинстве своем, без мучений. Турболазеры милосердны, они убивают аккуратно.
  
   Практически все корабли армады несли у себя на борту, в составе абордажных команд, отряды лугубраа. Казалось бы, почему не пустить на вражеский корабль или станцию, в авангарде абордажной партии, этих навязанных сверху громил? Вот, прямо, вместе с милыми зверушками вагаари - всеми этими шостри, вольфкилами и прочей гнусью. Впереди эти пиявки-переростки, с поддержкой зверья, за ними - сами вагаари, под прикрытием тофов. Ну а уж следом могут пойти и благородные воины, выискивающие достойного противника для боя.
  
   Нет, замысел был бы совсем не плох, сумей руководство армады осуществить его до конца. Все пошло насмарку, когда ЭМИ вырубил на кораблях всю электронику. Вообще то, шансы на то, что удастся ввести обратно в строй, хотя бы часть кораблей были: расковырять корабль полукилометровой длины, даже с помощью тяжелых турболазеров, совсем не так-то просто! - на это нужно время. Но, как раз времени-то у нагаев, вагаари и тофов и не было: Оказавшись в полной темноте, в одних помещениях с лугубраа, вагаарийские твари повели себя агрессивно из-за того, что хозяева временно утратили над ними контроль. Естественно, ища выход агрессии и собственным незамысловатым инстинктам, напали они как раз на "пиявок".
  
   К еще большему несчастью, главными объектами их атак были, прежде всего, вожаки "пиявочного" воинства: те особи лугубраа, кто в силу своего возраста уже научился думать мозгами, а не просто полагаться на одни инстинкты. Убить зверушки сумели не многих из них - лугубраа крайне живучие твари! Однако, произошло нечто куда более страшное: вожаки потеряли контроль над своим "стадом" чуть ли не на каждых девяти из десятка попавших под удар ЭМИ кораблей...
  
   Некоторые экипажи все же сумели отбиться, к другим пришла помощь от военных Альянса. Иногда тем оставалось лишь спасать остатки незадачливых налетчиков с их захваченных неуправляемыми тварями мертвых кораблей. Кому-то совсем не повезло: К тому времени, когда до них добрались абордажные партии Альянса, лугубраа успевали в буквальном смысле сожрать всех прочих обитателей этих металлических летающих гробов, как разумных, так и не очень. "Пиявки" могли переваривать и усваивать любую органику, а частично и не органику тоже.
  
   Это, кстати, создавало для сил Альянса серьезные проблемы при зачистке трофеев: на лугубраа не действовал обычно самый эффективный прием, применяемый против корабельных команд врага - сбрасывание давления воздуха в отсеках. Твари, порожденные открытым космосом, прекрасно чувствовали себя в вакууме. Оставались старые добрые бластеры, электроразрядники, силовые пики, виброоружие, дисрапторы... - и акустические резонаторы. Выяснилось, что против "пиявок" соническое оружие давало, чуть ли не самый лучший эффект, ну - кроме электричества, в той или иной форме. Все равно, иногда поврежденный корабль казалось проще уничтожить, чем отбить его у живучих и опасных, даже без оружия, тварей. Некоторые, особо покалеченные обломки кораблей, было приказано пихать в молекулярные печи орбитальных плавильных фабрик прямо вместе с засевшими среди них недобитыми "пиявками"...
  
   Впрочем, ничего этого спасенный пилот-нагай, которого принял в свои заботливые объятия дроид-медик, пока что не знал.
  
  ***
  
   Капитан Кассиус Константин считал, что его карьера потерпела крах: потери корабля и, наверняка, почти всей его эскадры... - нет, такого ему не простят! А ведь еще сутки назад он считал, что временное звание коммодора, которое ему дали, назначив исполнять обязанности командира эскадры легких сил, это только очередная - более высокая - ступенька крутой карьерной лестницы, которую он быстро перешагнет...
  
   Немного утешало только, что одну из секций эскадры недавно взяла с собой, отправившись куда-то на рекогносцировку, их номинальный командир - генерал-джедай Олана Чион. Хотя бы эти ребята уцелеют...
  
   Мысли путались в голове, сворачивая в самые глухие уголки памяти, пока конвоиры вели его к местному главному начальнику: Оставленный давным-давно родной Корусант - когда он в последний раз был дома и видел родных? Летная академия Корпуса Юстиции... - многие прежние однокашники или стали уже адмиралами (впрочем, таких можно было пересчитать по пальцам, причем - даже не снимая сапог), или ушли на другую сторону Силы, как говаривали джедаи (этих было большинство - война безжалостно выкосила его курс). Часть так же тянула лямку, как и он сам, на средних командных должностях - те, кому повезло попасть в относительно тихие места, во время прошлой войны.
  
   Кассиус примерял на себя все - мог представить и извещение о смерти (разумеется, геройской!), которое доставят родным, мечтал об адмиральских планках. Не видел он себя только в одной роли - в роли пленного: В случае попадания под вражеский огонь, особенно - огонь тяжелых кораблей, участь легкого крейсера, корвета или фрегата незавидна. Но, судьба, видимо, посчитала иначе и посмеялась над ним, оставив в живых.
  
   - Проходите, сэр.
  
   Живой начальник конвоя, состоящего из боевых дроидов (старых сеповских B-1, разве что выкрашенных по другому) - странный малый в черном балахоне, с глухим шлемом, одетым на голову - указал рукой на дверь...
  
   Кажется, они пришли. Внутрь железные конвоиры не стали входить, а сопровождающий, переступив комингс следом за ним, просто отрапортовал прямо от двери:
  
   - Как вы и велели, Курск, старший по чину из республиканских командиров доставлен!
  
   Если собственные глаза Кассиусу не врали, он сейчас стоял прямо у входа на мостик сепаратистского легкого дестроера "Бунтарь": Спускающийся от двери вниз пандус, ведущий к центральной площадке с рабочими местами связистов и подиумом, на котором расположилось командирское кресло. В яме, расположенной подковой вокруг площадки, рабочие места вахтенных - от навигаторов, до артиллеристов и операторов систем обнаружения и контроля. Всюду характерные фигурки дроидов - отсутствие наспинных контейнеров выдавало в них флотских дроидов-офицеров серии ООМ. Огромные плоские панели транспаристила, открывавшие вид на безбрежное море звезд вокруг... - словно стенки гигантского аквариума. Вон, за прозрачной броней, плавают в пустоте гигантские металлические рыбины, кажущиеся из-за расстояния маленькими, и совсем не опасными...
  
   - Да, Манаро, спасибо - можешь быть свободен.
  
   Шорох ткани, шелест открывающейся двери... - его сопровождающий вышел, не сказав ни слова. Странные порядки у господ военных Альянса, однако - ни нормального рапорта, ни субординации.
  
   - Идите сюда, господин коммодор.
  
   Из кресла, спинку которого Кассиус лицезрел, поднялась высокая фигура: на фоне ярко горящих панелей бесчисленных экранов и дисплеев, глаза различали только темный силуэт.
  
   Не доходя двух шагов до хозяина этого места (а то, что это был именно хозяин, сомнения не было), Кассиус остановился и щелкнул каблуками. Что же, он не переломиться, а вести себя следовало с достоинством, даже находясь в плену! Тем более, что перед ним не какой-нибудь дроид, а живой офицер...
  
   - Позвольте представиться: старший капитан военного флота Республики Кассиус Константин. Исполняю, точнее - исполнял обязанности командира отдельной Восемьсот Тридцать Четвертой эскадры легких сил, чин коммодора мне присвоен только временно. С кем имею честь видеться?
  
   Теперь Кассиус рассмотрел своего визави как следует: Перехваченный на груди металлической застежкой-цепочкой плащ черного цвета, с откинутым за спину капюшоном. Под ним... - он решил было сначала, что на офицере Альянса одет обычный пилотский костюм, вроде тех, которыми снабжали живых пилотов у сепов - но, его смутили металлические пластины и вставки: явные элементы брони. Нагрудная коробка респиратора и горжет-нашейник, явно не предназначенный для крепления обычного пилотского шлема, выглядывающие из под плаща, тоже были не стандартными. Точно так же, как и утилитарный пояс, который был больше похож на те, что обычно носили джедаи, с которыми Кассиусу приходилось сталкиваться по службе. Вот сапоги были обычными "пустотниками" флотского образца - такие носили все хуманы и близкие к ним расы: хоть у сепов, хоть у них самих во флоте. Затянутые в перчатки такого же черного цвета руки. Открыта только безволосая голова: кожа на лице не то обожженная, не то попавшая под воздействие какой-то едкой "химии" - и странные, мертвые, словно подернутые белесой дымкой синие глаза, смотрящие на него как орудийные прицелы.
  
   - Меня зовут Старкиллер. Адмирал военного флота Альянса Кен Старкиллер. Командующий вооруженными силами Альянса в системе Мустафара.
  
   "Вот и приплыли! Интересно, мне сейчас предложат продать Родину, или решат поставить к стенке сразу же?" - у Кассиуса еще хватило силы мысленно пошутить про себя. Между тем то, что сказал ему следом Старкиллер, повергло Константина в настоящий шок...
  
   - Скажите, коммодор, ваше командование было в курсе, что вы воюете заодно с генералом Гривусом? Между прочим, в это самое время его эскадры уже начали боевые операции на вашей собственной базе - в системе Эриаду.
  
   Кассиус почувствовал себя рыбой, которую вытащили из воды, когда до него дошел смысл слов адмирала. Он не думал, что Старкиллер сознательно ему лжет - скорее уж, его самого кто-то ввел в заблуждение!
  
   - Простите, почему вы уверены, что наше оперативное соединение действовало вместе с флотом Гривуса?
  
   - Вижу, вы мне не доверяете. Вот, познакомьтесь...
  
   Старкиллер протянул ему датапад с вставленным в приемное гнездо накопителем информации. Кассиус взял его в руки, машинально активировал и уставился в ползущие по экрану строки и сменяющие их кадры... - да, звуковое сопровождение, местами, тоже присутствовало. Когда, примерно через час, просмотр закончился, руки коммодора едва заметно подрагивали.
  
   - Мы были уверены, что это нападение санкционировано Корусантом! Незадолго перед атакой вице-адмирал Фурак лично разговаривал со старшим генералом-джедаем Джереком, который является заместителем командующего армадой, в которую входило и наше соединение...
  
   Кассиус с трудом проглотил комок, стоящий в горле, потом продолжил.
  
   - Джедаи уверили нас, что Марат Вуоро перешел на сторону Республики. Что мы будем поддерживать его флот, и флот его наемников. По их словам, мы должны были помочь им вернуть собственность неймодианца, которую Альянс у него здесь захватил...
  
   Коммодора била крупная дрожь. Только когда рука в черной перчатке коснулась его плеча, Кассиус немного пришел в себя.
  
   - Так вы ничего не знали?
  
   Кассиусу показалось, что в глубине блеклых синих глаз словно бы мелькнуло сочувствие. Он медленно замотал головой, словно бы отгоняя от себя страшную истину.
  
   - Простите, господин адмирал, я могу связаться с Эриаду, или с Корусантом, если можно? Произошло какое-то недоразумение... - я...
  
   Все слова будто бы пропали у него из головы. Впрочем, Старкиллер понял, что Кассиус пытался ему сказать.
  
   - Да, разумеется - вы можете связаться и с Эриаду, и с Корусантом: связь как раз только что восстановили. Разумеется, разговор пойдет в моем присутствии. Вот ваши кодовые цилиндры, коммодор.
  
   Когда на панели пульта связи загорелся сигнал, извещающий о том, что соединение установлено, Кассиус вставил нужный кодовый цилиндр в гнездо приемника. Его руки, при этом, уже не дрожали...
  
  ***
  
   Падме знала, что адмирал Син происходил из очень религиозной семьи и воспитывался в старых традициях. Жесткий человек и прекрасный воин, он всегда на первое место ставил мораль: его сослуживцы говорили, что Пекатти фанатичный поборник того, что считалось достойным и приличным поведением. Сейчас адмирал матерился, как какой-нибудь забулдыга и наркоман из трущоб Корусанта или Нар Шадды.
  
   - Тоже чувствую себя полным идиотом!
  
   Выспавшийся и отдохнувший Кассио Тагге выглядел таким же убитым последним разговором, чем адмирал Син. Однако, аристократическое воспитание тепасианца позволило тому лучше сохранить лицо, не опускаясь до нецензурной брани.
  
   - Как думаете, господа, об откровениях коммодора Константина, и о крахе нападения и на Мустафар тоже, руководству Альянса уже известно?
  
   Амидала решила напомнить военным, что жизнь на этом не закончилась, и надо думать, как быть дальше. Ответил ей Лорд-Протектор, тоже присутствовавший сегодня в Генштабе.
  
   - Следует исходить из худшего, госпожа Канцлер: По сообщению наших специалистов, связь в тех краях восстановлена уже процентов на девяносто... - лорд Вандрон и его коллеги наверняка в курсе всего происшедшего. Кстати, вы ведь с ним недавно разговаривали - что он потребовал, в качестве возмещения ущерба?
  
   - Капитуляции, мастер Винду! Вандрон потребовал, чтобы все наши, кто участвовал в нападении на миры Альянса, были бы немедленно интернированы. Ну, кроме тех, кто уже и так является военнопленным. Со своей стороны, он обещал, что репрессий по отношению к нашим людям не будет. Однако, совместная комиссия должна расследовать все обстоятельства этого нападения и выявить виновников. Наказание...
  
   - Черт, Гривус уже пытался высадить десант на Эриаду! Мы не можем сажать наших людей в лагеря для военнопленных в такое время. Как мы будем обороняться? В конце концов, Гривус и Альянсу совсем не друг!
  
   - Как сказал лорд Вандрон: "Это не проблема Альянса" - вот так-то, адмирал Син...
  
   Падме сделала крошечную паузу, чтобы перевести дух.
  
   - Что касается угрозы Гривуса Альянсу, то Вандрон заявил, что с этой проблемой они разберутся сами - когда она возникнет. Помощь Республики им для этого не потребуется.
  
   - Но, захватив Эриаду, Гривус получит настолько сильные позиции, что потом его трудно будет сковырнуть! Кроме того, пришли известия из Туманности Крюк: владения Марата Вуоро тоже под ударом - вместо того, чтобы оказать помощь нам, неймодианец сам срочно просит подкреплений у Республики...
  
   Амидала взглянула на Мэйса Винду, словно спрашивая - что может посоветовать по этому поводу джедай?
  
   - Оперативное соединение старшего генерала Сева успешно справилось с миссией в секторе Картакк. Сейчас мы можем, без ущерба для интересов Республики, перебросить его на помощь Марату Вуоро. Тем более, что оно расположено ближе всех, из доступных. Если присутствие этих сил и не поможет переломить ход борьбы на том участке фронта в нашу пользу, то оно, хотя бы, замедлит темп продвижения войск Гривуса в контролируемые неймодианцем сектора. Позволит нам выиграть время, необходимое для переброски подкреплений из других регионов Республики.
  
   - Так, а что с ситуацией на Эриаду и в секторе Сесвенна?
  
   - Из критически важных объектов: Дорвалла пока что не атакована. Флоту адмирала Таркина лететь до Эриаду еще... два часа. Собственно, его авангард уже должен подходить к точке финиша. Вопрос только в том, успеет Гривус перебросить дополнительные силы в систему Эриаду раньше - или нет?
  
   Адмирал Син полностью взял себя в руки, говорил четко и без лишних слов - в своей обычной спокойной манере:
  
   - Если Таркин успеет раньше, и соединиться с остатками флота, стянутыми к Эриаду - у них есть шанс дождаться помощи. Если нет... - боюсь, Гривус попросту разобьет их по частям.
  
   - Что же, здесь мы можем только надеяться на лучшее...
  
   После этих слов Падме установилось напряженное молчание. Она же снова повернулась к магистру Винду.
  
   - Как вы думаете, не стоит ли нам попытаться привлечь к переговорам с Альянсом - в качестве посредника, - Райдена Дуку, или еще кого-то из руководства Конфедерации?
  
   Лица собеседников уставились на нее.
  
   - Насколько мне известно, господин Дуку генерала Гривуса недолюбливает...
  
   - Знаете, госпожа Канцлер, в этом что-то есть: в любом случае, хуже нам уже точно не будет! Думаю, в нашем положении следует хвататься за любую возможность.
  
   Кассио Тагге выразил этими словами общее мнение: свое, адмирала Сина и Мэйса Винду. Судя по тому, как они кивнули головами на эти его слова.
  
   - Тогда, прикажите организовать для нас закрытый канал связи. Не будем откладывать, время не ждет.
  
  ***
  
   Несмотря на то, что обстановка несколько прояснилась и на лицо даже были несомненные успехи (и, чего уж там скромничать - громкие победы), вид у всех собравшихся на совещание был не слишком то веселый. Внезапно открывшаяся перспектива войны на два фронта, пусть и ничтожно вероятная, никого из присутствующих совсем не радовала. В такой ситуации и налаженная, наконец-то, устойчивая гиперсвязь - голографические изображения участников видеоконференции были нормальными, не дергались и не меняли цвет, да и звук был хорошим, - воспринималась уже как слабое утешение.
  
   - Итак, адмирал Старкиллер, вы уверены, что этот коммодор Константин не соврал?
  
   Круя Вандрон даже не скрывал своего сомнения в достоверности озвученной Кеном информации.
  
   - Уверен, лорд Вандрон: Кто бы там, у республиканцев, не отдавал приказы - он точно не собирался иметь никаких дел с Гривусом. По крайней мере - напрямую. Коммодор был в шоке, когда узнал - вместе с кем именно они шли против нас в бой! И, как командующий отдельной эскадрой, коммодор Константин должен был иметь доступ к информации стратегического характера. То есть, будь это какой-то формальный договор о взаимодействии с подчиненными Гривуса, он был бы в курсе. Его версия, что они действовали в интересах Марата Вуоро, кажется мне имеющей под собой основания.
  
   - А что известно про самого Вуоро?
  
   Вандрон обратился с этим вопросом к Октавиану Гранту.
  
   - Визирь, к настоящему времени, потерял почти половину владений, что удерживал до этого. Похоже, союз с Гривусом вышел ему боком, когда неймодианец решился перебежать под крылышко Республики. А относительно недавней атаки на Мустафар... - считаю, совместную задумку республиканского командования на Юго-Западе и Вуоро, Гривусу слил кто-то из штабных визиря. А калишец славиться умением использовать чужие комбинации к собственной пользе. Имея в распоряжении полученные от людей Вуоро коды, использовать знание чужого плана для проведение уже своей собственной военной операции, совсем не сложно.
  
   - А что с теми республиканскими силами, что атаковали Карфеддион, а потом попытались ударить по району Большого Джавина?
  
   - Отошли дальше в "западном" направлении, в сторону Неизведанных Регионов, в сектора Вазта и Корадин. Поскольку защита ключевых точек - перекрестков гиперпутей, считалась приоритетной, наш флот их не преследовал. Кстати, господа, следует ли нам поставить перед Республикой вопрос о том, чтобы провести совместное расследование, по поводу этого неспровоцированного нападения? Ну и, заодно, потребовать, чтобы до окончания разбирательства все "беглецы" были бы интернированы на нашей территории и под нашим контролем...
  
   Почти все участники совещания выразили свое одобрение предложением Гранта. Однако, Кен сильно сомневался, что на Корусанте на такое пойдут: Республика не привыкла, чтобы ее считали в чем-то виноватой! Судя по всему, лорд Вандрон придерживался такого же мнения.
  
   - Я уже задавал такой же вопрос самой Канцлеру Амидале. Она все понимает и согласна, что надо выяснить все обстоятельства произошедшего, к тому же, Амидала не хочет войны с нами, но...
  
   Кен осмелился высказать свое мнение:
  
   - Думаю, на нее сейчас давят республиканские военные. Сектор Сесвенна, с его перекрестком гиперпутей, и сама Эриаду сейчас практически полностью беззащитны перед любой возможной серьезной атакой. Сбежавшие от Мустафара остатки оперативного соединения адмирала Фурака, слишком незначительные, и без того ослаблены потерями. Привлекать местные силы самообороны других республиканских миров... - это значит, оставить их без защиты, сдать на милость Гривуса. С военной точки зрения это может, и было бы целесообразно, но Канцлеру, да и военным тоже, этого не позволят сделать политики: Сенат наверняка встанет на дыбы - там многие и без того давно уже считают, что Эриаду слишком дорого обходится Республике. Что-то республиканцы наверняка уже послали от Корусанта, в качестве подкрепления, но этот их флот - единственное "свободное", и достаточно сильное, соединение кораблей в регионе Юго-Западных Пределов.
  
   - Странно, если вы правы, то почему они до сих пор не попробовали прорваться обратно, домой?
  
   На эти слова Вандрона отозвался какой-то незнакомый Кену аквалиш, один из технических специалистов, которых пригласили в качестве консультантов.
  
   - В секторах Корадин и Вазта, так же, как и еще в некоторых, более удаленных, еще не полностью восстановлена связь. Примерный срок полного завершения всех работ - через два дня, хотя большая часть этих территорий снова будет подключена к сети уже завтра.
  
   - Спасибо, господин Каруо. Итак, господа, я полагаю, что республиканское соединение, не имеющее связи с метрополией и своим командованием, попросту пытается претворить в жизнь имеющиеся у них приказы.
  
   - Тогда, почему они отказались от немедленной атаки Большого Джавина?
  
   Октавиан Грант даже не скрывал своих сомнений.
  
   - С утерей элемента внезапности их задача станет еще труднее...
  
   - Если позволите?
  
   Аквалишский специалист снова вмешался в разговор.
  
   - Да, господин Каруо, мы вас внимательно слушаем.
  
   - После случая с мятежом на "Алой Транте", республиканский департамент Юстиции озаботился созданием собственной, независимой сети гиперсвязи. Конечно, по имеющимся стандартам сеть получалась очень слабой, в плане объема передаваемых данных, и ее так и не успели построить до начала войны. Но, в некоторых секторах - самых отдаленных, где ГолоНет работал слабо, - эту сеть частично ввели в эксплуатацию. Если мне не изменяет память, от Станции Кода к мирам Ядра шла цепочка ретрансляторов, поддерживающих работу этой системы - точнее, одной из ее рабочих линий.
  
   Странно, в свое время Кен слышал о станции слежения, построенной на Бакуре (хотя, за каким чертом вообще потребовалось в этой глуши за кем-то следить?) - но про такую юстициарскую сеть связи даже не знал. Впрочем, вспоминая другие примеры бардака, царившего в ВАР на протяжении почти всей прошлой войны, в этом не было ничего удивительного. К тому же, любое ведомство Республики привыкло считать каждую выделенную ему скуповатым Сенатом кредитку, и отдавать в общий котел "свое" никто из них не спешил. Что же, возможно - кто-то из руководства республиканского флота раньше служил в Корпусе Юстиции, и знал куда лететь...
  
   Когда все переварили сказанное аквалишем, Закар Раззард поставил вопрос ребром:
  
   - Будем исходить из того, что они уже знают, что и где произошло, и у них есть связь с Корусантом. Наверняка они будут прорываться к Эриаду! - ну, я, да и другие мои коллеги, на их месте, точно попробовали бы. Вопрос: стоит ли дать им уйти, или, все-таки, стоит перехватить мерзавцев, и преподать им урок того, что можно делать на войне, а чего не стоит - если, конечно, ты не хочешь, чтобы тебя считали бандитом, а не солдатом?
  
   Здесь общее мнение было единым: если республиканцев удастся перехватить, то выпускать их просто так не следует!
  
   - Предложим сдаться. Если наше предложение не примут - будем уничтожать!
  
   Джака Ордо поддержали все. Однако, Октавиан Грант быстро охладил пыл собравшихся.
  
   - Мы уверенно сможем перекрыть Шпору Коды и Нотоиинский Коридор, но где гарантия, что они не попробуют прорваться по Липсексому Пробегу? Да, это немного удлинит их путь, зато у нас будет мало шансов на перехват.
  
   Мысль о том, что убийцы Рани и Майары уйдут вот так, совершенно безнаказанными, больно царапнула сердце. Старкиллер и без того слишком много потерял... - а Республика потом виновных точно не выдаст.
  
   - Полагаю, что я могу выделить один из своих флотов для контроля Липсекского Пробега и других, менее важных и удобных обходных гиперпутей!
  
   Круя Вандрон и Октавиан Грант возразили на это предложение почти одновременно.
  
   - А если Гривус попробует напасть вторично? У вас большие потери, как я понял из присланного доклада: хватит ли тогда сил защитить систему Мустафара? Это слишком важный для Альянса объект...
  
   - Согласен с лордом Вандроном: Гривус не привык выпускать из своих когтей то, что он уже начал считать законной добычей! По сведениям разведки, в том числе - добытым и вашими людьми, у него имеется достаточно кораблей, чтобы послать против Мустафара еще одну армаду.
  
   Кен усмехнулся, прежде чем ответить.
  
   - Если бы Гривусу так важен был Мустафар, то он атаковал бы его сам, а не поставил бы против нас сомнительных союзников: Из пяти тысяч атаковавших Мустафар кораблей, четыре тысячи принадлежали именно им. Кстати, именно они и понесли основные потери, нарушив первоначальный план и настояв на своем плане атаки. А Гривус, на самом деле, наверняка мечтает захватить Эриаду!
  
   - А какой в этом смысл, для него? Я понимаю, что для Республики потеря Эриаду будет критичной, но мы контролируем Кореллианский Торговый Путь, который играет для нас роль главной рокады в случае полноценной неизбежной войны против Гривуса. И ему нечем побить такой козырь. А захват Мустафара давал бы ему, хотя бы в теории, источник материального восстановления его армии и флота.
  
   Черт, похоже, Грант забыл про это, а может и не знал: во время прошлой войны его участком ответственности были окрестности родного сектора тапанийца...
  
   - Чрезвычайный Запас Палпатина.
  
   Судя по реакции Октавиана, он вспомнил, о чем идет речь, а вот другие участники совещания были в недоумении. Кену пришлось давать пояснения собравшимся.
  
  ***
  
   - Откуда там все это богатство?
  
   Жаме был интересно и то, откуда у Гривуса такие подробные сведения про республиканские закрома, но он промолчал. Надо будет, калишец скажет - а просто так подобной информацией не разбрасываются.
  
   - Прежний Канцлер Республики был предусмотрительной и запасливой... тварью! Поскольку удержание контроля над Эриаду позволяло Республике, так или иначе, держать под контролем и весь Юго-Запад, обороне системы ВАР придавала первостепенное значение. Для восполнения возможных потерь вооружений и техники, во время военных действий, было предложено организовать специальное депо, прямо на поверхности планеты. Благо, на Эриаду было достаточно свободного неиспользуемого в хозяйственной деятельности, пространства - найти подходящие пустоши труда не составило. Во время войны многое отсюда пошло в дело, но запас всегда оперативно пополняли, и даже расширяли - в том числе, и за счет трофеев от Конфедерации...
  
   Это Жамэ видел: десятки, а возможно и сотни тысяч единиц боевой техники - в том числе, и имеющей явно сепаратистское происхождение. Миллионы трофейных боевых дроидов, явно сохранявшихся на крайний случай. Ангары, полные аэрокосмических истребителей, космических челноков и канонерок...
  
   В глубине скального массива вырублены гигантские полости под эллинги и открытые доки, защищенные дефлекторными щитами и батареями ПКО, в которых вперемешку стояли "Венаторы", "Щедрые", "Аккламаторы", "Бунтари", "Дредноуты"... - имелось даже несколько "Предусмотрительных". Дальше стояли военные транспортники и легкие корабли - общее число их явно превышало тысячу единиц.
  
   - Двести тринадцать "Венаторов". Сто пятьдесят четыре "Аккламатора. Девять "Предусмотрительных"... - черт, хочу себе такой же!
  
   Тарол Сендор, обиженно засопел, бросив подсчет вражеской техники.
  
   - Теперь вы поняли, адмирал, почему я запретил вам повторить здесь тот же фокус, что вы продемонстрировали у Праеситлина?
  
   - Да, господин Главнокомандующий! Такое сокровище... - у респов что, так и не нашлось тех, кому можно было бы доверить все это вооружение?
  
   - ...кха-кха-кха! - С непривычки, смех Гривуса был похож не то на карканье, не то на надсадный кашель.
  
   Ответил адмиралу сам Жаме.
  
   - Вы отвыкли от живых бойцов, адмирал, постоянно работая с боевыми дроидами. Это пушечное мясо набрать просто, если в этом возникает необходимость. Квалифицированные кадры не только стоят больших денег, но еще и требуют много времени для подготовки. Каминоанские клоны растут медленно, а те же атлонцы могут предложить Республике исключительно наземные войска. Как я слышал, в республиканском флоте постоянно ощущался недостаток квалифицированного персонала для экипажей.
  
   - Совершенно верно, генерал. Клонов им постоянно не хватало, а добровольцев они подготовить, просто не успевали. А те, кого их флот получал по вербовке среди гражданских специалистов... - впрочем, им их тоже не хватало! Надо было дроидов больше использовать, идиоты...
  
   Гривус только что не выругался, сочась презрением.
  
   - В прошлый раз я так и не смог добраться до этого места: помешал республиканский флот на орбите планеты - сумели удержаться до того, как им прислали подкрепления! В этот раз респам так не повезет - эти уроды сами прохлопали все свои шансы, из-за самонадеянной глупости и подлости одного единственного джедая!
  
   Гривус опять расхохотался.
  
   - В общем, так, адмирал Сендор: Ваша задача - протолкнуть свой флот как можно ближе к поверхности планеты и аккуратно - подчеркиваю, аккуратно! - выбить корабельной артиллерией то, что потребуется. Нам нужен свободный воздух, и отсутствие противодействия с земли, для беспрепятственной высадки десанта в нужном районе. Потери... результат окупит. Только сами себе шею не сверните - вы мне еще понадобитесь.
  
   - Хорошо, сэр. Мой штаб немедленно начнет отрабатывать детальный план операции!
  
   - Теперь вы, генерал Осс"Ави: Завтра у меня на рабочей деке должен быть план захвата республиканского депо, со всей его техникой и прочими богатствами!
  
   - Я понял вас, господин Главнокомандующий. Думаю, на заключительном этапе наземной операции нам придется ограничить использование тяжелой артиллерии, если мы хотим захватить все это неповрежденным.
  
   - Считаете, что понадобиться больше живой силы и дроидов?
  
   - Было бы крайне желательно. Заодно, не мешало бы утилизировать и имеющиеся в нашем распоряжении отряды лугубраа. Как показали последние события у Мустафара, твари могут создать определенные... трудности, в сложных условиях.
  
   Жаме и адмирал Сендор украдкой посмотрели на Текея Хо и его вечную спутницу, эту нагайскую полу-джедайку, полу-ведьму - Ла Коу. Текей Хо делал вид, что происходящее его совершенно не касается, разглядывая голограммы с содержимым республиканских хранилищ. Ла Коу... - кто знает, что там вообще может твориться в голове у ведьм
  
   - Да, так и сделаем. Как вы считаете, наши новобранцы готовы к бою?
  
   - Стрелять они умеют хорошо, и крови не бояться - ни своей, ни чужой. Что касается остального, то куда они денутся из боевых порядков штурмовых колонн? - на чужой земле дезертировать будет некуда!
  
   - Хорошо, работайте дальше. Ваш выход будет после того, как флот скажет нам свое добро.
  
   Потом Гривус повернулся лицом к нагаю.
  
   - Скажите, господин Хо, когда ожидается прибытие ваших подкреплений?
  
   - Считаете, что нам следует ускорить продвижение?
  
   Нагай ответил вопросом на вопрос явно с подтекстом: типа, не бросят ли на штурм и его бойцов тоже.
  
   - Нет, этого не требуется. Тем более, что маршрут, которым идет ваш флот, очень рискованный - нам сейчас лишние потери никак не нужны. Особенно, после Мустафара.
  
   - Тогда, чем мы еще можем помочь?
  
   - Видели эти корабли на поверхности Эриаду?
  
   - Ну, да...
  
   - Вы помните, что я обещал вам современный флот, вместо того, что состоит у вас на вооружении сейчас?
  
   - Вы хотите сказать...
  
   - У меня скоро будут корабли, к которым неоткуда взять экипажи: надежда на захват Мустафара не оправдалась! Было бы справедливо, в качестве компенсации за понесенные потери, чтобы наши будущие трофеи получили ваши люди. Прикажите заранее отобрать наиболее подготовленных специалистов, я прикажу подготовить для вас наиболее подходящие варианты штатного расписания для корабельных команд.
  
   Оба нагая обменялись быстрыми взглядами. Женщина кивнула головой.
  
   - Хорошо, господин Главнокомандующий. К моменту прибытия сюда основных сил, необходимые резервы будут изысканы и экипажи для трофейных кораблей сформируют.
  
   - Вот и отлично. Продолжим дальше...
  
  ***
  
   "Нам бы еще день простоять, да ночь продержаться" - неизвестно откуда прицепившаяся фраза вертелась у свежеиспеченного комбата ополчения Микела Валорума на языке все время, пока командование бригады ставило подчиненным офицерам боевую задачу. Впрочем, бригадой их часть можно было назвать только с очень большой натяжкой: от списочного состава, на последней перекличке, набралась едва половина. Нет, дезертиров, сваливших при первом же обстреле, или совсем не явившихся на сборные пункты, было не так уж и много. Просто им не повезло несколько раз по дороге попасть под обстрел корабельной артиллерии нападавших, и под бомбово-штурмовые удары. Странно только, что напал на Эриаду, по слухам, снова все тот же генерал Гривус, а вот бомбили их вполне себе обычные аэрокосмические истребители (пару из которых зенитчики ухитрились даже сбить), а не летающие дроиды.
  
   Добраться до оружейных депо, расположенных в Каменных Пустошах, их бригаде так и не удалось: прижали огнем сверху, выбили кучу народа и техники, лишив подвижности. Что самое обидное - предполагалось, что тяжелое вооружение бригада получит на месте, по прибытии, прямо со складов и мест хранения.
  
   "Господи, ну что мы можем сделать, если у нас вместо танков - вооруженные чем попало гражданские лэндспидеры. А всей артиллерии - три неведомо как оказавшиеся на складе планетарных сил самообороны трофейных сеповских J-1" - Микел подумал, что вообще удивительно, как для протонных пушек сумели добыть снаряды! Если бы не эти пушки, то их вообще могли бы разгромить вчистую, прямо на марше.
  
   "Похоже, до разгрома нам все равно осталось совсем немного, раз командование приказало занять оборону и окапываться".
  
   До оружейных депо еще двести километров, если считать по прямой. Вражеские корабли проплывают в небе так низко, что их можно в деталях рассматривать невооруженным глазом. Микела сейчас мучил только один вопрос: "Какого черта эти твари не пустили в дело главный калибр, и попросту не стерли все вокруг в порошок"? Пришедший в голову ответ ему самому сильно не понравился...
  
   "Черт, только вражеского десанта на головы нам сейчас и не хватало, для полного счастья" - потому, что впереди вражеские десантники уж точно высадились: фронтом линия окопов была развернута в ту сторону, где находились оружейные депо, до которых бригада так и не смогла добраться. Наверное, именно поэтому враг боялся пустить в дело флотский главный калибр - не хотели задеть своих.
  
   Сейчас имело значение даже не то, успеют они отрыть окопы по полному профилю, или нет - важным было: атакуют их в ближайшие часы, или нападавшие займутся, в первую очередь, оружейными складами...
  
   В первом случае их жизнь будет яркой, но очень короткой. А во втором... - может быть, они и в самом деле простоят этот день, и даже продержатся следующую ночь. Только вот, принесет ли это им и планете спасение, в конце концов?
  
   Страх у Микела умер еще вчера, когда он похоронил дядю и обоих кузенов, которые служили вместе с ним. Что же, его очередь, наверное, следующая - надо только не посрамить фамильной чести! Комбат надеялся, что нападавшие ему шанс на это оставят: было бы обидно умереть из-за орбитальной бомбардировки, и даже не получить возможности всадить свой вибромеч хотя бы в одну их этих тварей.
  
  
  
  
  

Глава четырнадцатая

  
  
  
  А над проливом - дождь проливной, - как водится.
  Облачно, - значит, Бог даст, - обойдем стрельбу,
  По небесам летают, на земле водятся...
  Облачно, - значит, Бог даст, - обойдем судьбу.
  
  Кто-то навстречу - клином, а мы - фалангами.
  Плохо истратить первым боекомплект...
  А номеров нет на крылах лишь у ангелов,
  Звезд и крестов, да и пробоин нет.
  
  Словно редчайшие птицы, живем по году мы.
  Каждый пилотик в небе - мишень и цель,
  И никогда не умолим погоду мы,
  Так что, на всякий случай, прощай, Марсель!
  
  Марк Мерман "Песенка о веселой войне в воздухе"
  
  
  
  
  
   Истребитель медленно умирал: После того, как после очередного гиперпрыжка остатка топлива не хватило для следующего, вопрос стоял только - найдут его раньше, чем на борту закончится запас кислорода, или нет? Конечно, все собранные разведданные продублированы в хранилище у дроида-астромеханика. Однако, эта галактика знала слишком много случаев, когда нашедшие "бесхозное" имущество попросту стирали из памяти дроидов все, что там было - даже не читая и не просматривая содержимого. Просто, чтобы меньше было проблем, когда продаешь на черном рынке свою находку...
  
   Щепка не имел права сгинуть еще и по другой причине - если его не найдут, то кто позовет на помощь к оставшимся бедствовать где-то там, позади, братьям?
  
   Остатков топлива не хватало для гиперпрыжка, но для работы генераторов его оставалось даже с избытком. Хватит на недели, и даже месяцы, когда пилот умрет от недостатка кислорода и из-за перегрузки системы удаления отходов жизнедеятельности в скафандре. Сейчас слабенький бортовой гиперпередатчик работал непрерывно, отправляя в космос сигнал бедствия. Увы, не дальше окрестных звездных систем - на большее расстояние он попросту не доставал, а ретрансляторы, почему-то, и тут не работали. Точно так же, как связи не было у Бакуры, ее не было и здесь.
  
   "Не годиться, чтобы все братья, отправившиеся с ним вместе в этот странный и безумный рейд, погибли совершенно напрасно..." - мелькнувшая мысль железной хваткой остановила руку, потянувшуюся было к табельному бластеру.
  
   "Надо держаться до конца, Щепка - если не ради самого себя, то хотя бы ради товарищей".
  
   Безжалостный счетчик показывал, что ресурс поглотителей скафандра упал до одиннадцати процентов, а запаса кислорода ему хватит еще часа на четыре. Потом, возможно, будет еще несколько часов медленной агонии: вообще то, ресурсы СЖО пилотских скафандров рассчитывались с некоторым запасом, но - каков он вообще, этот запас? И, насколько его хватит конкретно в его скафандре?
  
   Ладно, пусть даже это вообще не имеет смысла, но все равно - легкая смерть, это не для него! Он обязан держаться до последнего мгновения...
  
  ***
  
   А в это время, еще один человек жалел о том, что не может просто так взять, и застрелиться...
  
   - Я не знаю, чем вы думали, когда выполняли эти идиотские приказы, генерал. Да это сейчас и не важно: специальная комиссия потом разберется - кому и за что отвечать! В настоящий момент имеет значение только одно - ваш флот торчит у Станции Кода в то время, когда Гривус напал на Эриаду...
  
   Ваз"зар-Лак"анаэ понимал, что его карьера закончена: впереди маячил трибунал и, как минимум, позорная отставка - если, конечно, республиканское правосудие не захочет разом отыграться на нем за всех остальных. Тила Утаани мертва, Саския Хоракс мертва, Джерек... - судьба Джерека вообще туманна: убыв в неизвестном направлении незадолго до начала операции, джедай на отданный под его начало флот так и не вернулся. Когда генерал Ваз"зар-Лак"анаэ, оставшийся за главного, выполнял заранее намеченный план, никаких сомнений в его голове не было: все казалось таким правильным и логичным!
  
   Первые сомнения закрались в душу после Карфеддиона, в то время, когда флот, разбившись на несколько походных колонн, двигался в район Большого Джавина. Прежде всего, тревожило полное отсутствие гиперсвязи: все переговоры можно было вести или по внутренним флотским каналам, или с теми обитаемыми планетами или станциями, мимо которых они проходили. О том, что со связью твориться что-то непонятное, через неделю поняли даже нижние чины. Фактически, флот продвигался к цели "на ощупь": отправлять разведчиков в дальние рейды, не имея надежной связи, было бессмысленно. Слабая надежда на то, что военный флот Альянса страдает от потери гиперсвязи так же, как и они, рухнула сразу же, едва флот достиг Нотоиина - их там уже ждали...
  
   Собственно, у Нотоиина им повезло только в одном: противник уступал им числом, и не мог помешать уйти в гипер! А уходить Ваз"зар-Лак"анаэ приказал сразу же, как только понял, что их планы раскрыты. Первым желанием, когда они достигнут Кореллианского Торгового Пути, было - повернуть у Геррентума на "север", по направлению к Центральным Мирам. К счастью, у него хватило здравого смысла, чтобы сообразить: при отсутствии нормальной связи, шансы на то, чтобы соединиться с флотом Тилы Утаани и адмирала Хоракс, равны даже не нулю, а являются величиной отрицательной. Там, дальше на Кореллианском Торговом Пути, могла быть разве что еще одна ловушка, подобная той, которую они чудом избежали у Нотоиина (с кораблей арьергарда доложили потом, что зафиксировали - прямо перед тем, как самим уйти в гиперпрыжок - многочисленные отметки от прибывших в систему Нотоиина новых кораблей Альянса).
  
   От Геррентума генерал хотел вести свои корабли к Латриллии, а оттуда - к Исде Наха. Но, от перехваченного у Мийоса фрахтовика, идущего от Беспина, они узнали, что все перекрестки на гиперлейнах вокруг Большого Джавина контролируются военными Альянса. То, что те стерегли не столько их, сколько наблюдали за активностью осколков Девятнадцатой Секторальной армии, все еще находившихся на некоторых оставшихся верных Республике планетах, ничего не значило - тревогу подняли бы в любом случае. Если бы знать заранее все расклады, то надо было бы непременно рискнуть... - шансы на прорыв к Эриаду были достаточно высоки. Но, он и его штаб могли тогда только гадать - а что в галактике твориться?
  
   К тому же, Ваз"зар-Лак"анаэ вспомнил по отдельную юстициарскую линию связи, идущую к Станции Кода. Идея запросить инструкций непосредственно с Корусанта, казалась единственно верной и правильной. Особенно в свете того, что все прежние планы явственно пошли банте под хвост. Это казалось верным еще и потому, что со стандартными средствами гиперсвязи явно случилось что-то нехорошее, причем - не в одном-единственном секторе, и даже не только на просторах Юго-Западных Пределов.
  
   Правда, насколько положение близко к понятию "катастрофа", генерал даже не предполагал! Что же, представитель Генерального Штаба, адмирал Пекатти Син, ответивший на вызов во время сеанса связи, быстро обрисовал Ваз"зар-Лак"анаэ и его офицерам безрадостные перспективы...
  
   - Адмирал, я готов взять всю ответственность на себя, если на то пошло...
  
   Круглое, украшенное татуировками лицо адмирала Сина скривилось, как будто он съел кислый недозрелый плод.
  
   - Чем это поможет Республике и вашей родине, генерал? К тому же, Альянс требует выдать ему - для разбирательства - чуть ли не всех ваших офицеров и пилотов поголовно: славно вы потоптались у Карфеддиона! А кто тогда будет защищать Эриаду?
  
   Адмирал тяжело вздохнул, прервав свою речь. Высшие офицеры флота, которых Ваз"зар-Лак"анаэ собрал на совещание, присутствовавшие при сеансе связи со столицей, кажется, вообще перестали дышать. Фактически, решалась их судьба, и судьба всего флота.
  
   - Первое нападение Гривуса имело целью хранилища Чрезвычайного Запаса. Именно благодаря этому обстоятельству Эриаду не пала сразу же: немногочисленные гарнизонные части, и спешно поднятые по тревоге отряды ополчения сумели остановить вражеский десант. А потом к планете прорвался адмирал Таркин, с подкреплением - ему удалось временно стабилизировать фронт и разрядить обстановку. К сожалению, ликвидировать гривусовский плацдарм не удалось: противник имеет примерно равные с нами силы...
  
   - Простите, адмирал, а что с хранилищами Чрезвычайного Запаса? - Ваз"зар-Лак"анаэ вообще не нравилось, что об этих сверхсекретных объектах узнал кто-то посторонний, а уж то, что о них узнал Гривус - не нравилось ему еще больше.
  
   - Увы, все хранилища нами потеряны. Хуже того, охрана не успела перевести их в режим самоликвидации: все хранящееся там вооружение и боевая техника стали трофеями чертовой жестянки! Единственная польза: пока подручные Гривуса занимались вывозом всех этих богатств, с планеты, Уилхуфф Таркин сумел практически беспрепятственно прорваться к Эриаду - враг почти не оказывал ему противодействия. К сожалению, и адмирал Таркин тоже не рискнул отправить свой флот в атаку на мародеров, пока его войска не закончат высадку. Получился своеобразный обмен: мы сохранили контроль над планетой, за исключением одного куска пустошей - а они сумели очистить хранилища.
  
   - Так значит, пока силы сторон на орбите Эриаду равные?
  
   - Наших даже немного больше, но это не надолго - у Гривуса наверняка есть те, из кого он быстро может набрать экипажи для своих новых трофеев. Уверен, что именно этим он сейчас и занимается...
  
   - Там же оставались еще не меньше тысячу ста вымпелов - причем это, только, корабли основных классов! - на хранении...
  
   - Ну, наконец-то, до вас дошло. Так вот, по оценке аналитиков, не далее как через неделю, Гривус предпримет новую атаку на Эриаду - благо, для этого у него даже есть хороший плацдарм на самой планете. Республика сейчас готовит новые подкрепления для Юго-Запада, но время их прибытия... - в общем, Гривус захватит планету гораздо раньше!
  
   Ваз"зар-Лак"анаэ лихорадочно соображал: сколько им самим потребуется для того, чтобы добраться из этой глуши до дома? По всему выходило, что дня четыре, максимум - неделя, если они пойдут не Нотоиинским Коридором, а окольным путем, через Липсек. Свои мысли он тут же озвучил адмиралу Сину.
  
   - Рад, что наши мысли совпадают, генерал: Ваш флот, на данный момент, является единственной свободной силой Республики в регионе. Если вы сможете прорваться к Эриаду, и сорвать наступление Гривуса... - скажем так, нижних чинов и младших офицеров мы не выдадим на расправу Альянсу однозначно. Старшие офицеры и командование... - по любому, разбирательство будет честным: Конфедерация Независимых Систем согласилась выступить посредником между нами и Альянсом.
  
   В зале, где только что царила уныние, повеяло надеждой. Ваз"зар-Лак"анаэ обежал взглядом подчиненных, словно желая убедиться в их поддержке.
  
   - Можете не сомневаться, господин адмирал: мы сделаем все возможное, чтобы спасти свою родину! Вы можете на нас рассчитывать...
  
   Люди, собравшиеся в конференц-зале флагманского корабля, одобрительно зашумели, услышав слова своего командира.
  
  ***
  
   Три полностью укомплектованных оперативных соединения (пришлось перераспределять корабли, выбирая те, которые были не повреждены в предыдущем сражении) - все, что Кен рискнул забрать с собой на перехват республиканского флота. Первым соединением командовал он сам, двумя другими - TK-707 и Меланхолик. Вообще то, командование вооруженными силами Альянса прислало уже на Мустафар достаточно живых добровольцев, в том числе - в высоких чинах, однако, Старкиллер еще никого из них не видел в серьезном деле. В качестве собственной "правой руки", он взял Файвса, который уже носил планки полковника. От Черной Стражи, как обычно, присутствовали Опустошители, всем составом, с самой Ванск во главе: Кен планировал расширить отряд, и увеличение реального боевого опыта у его членов, было хорошим способом вырастить командные кадры для Опустошителей. Кроме них, из форсъюзеров, в экспедиции участвовали несколько людей из Черной Стражи, являвшихся хорошими телепатами: связь вроде как восстановилась полностью, но никаких новых "сюрпризов" Старкиллер больше иметь не хотел. Все остальные, начиная с Кейрана и мастера Асы, и заканчивая учениками, были оставлены на Мустафаре. Черт, да Кен едва уговорил их остаться! - подействовали только прямые ссылки на приказы Круи Вандрона и Октавиана Гранта: защитить Мустафар любой ценой.
  
   Дел и вправду было невпроворот: Быстренько отремонтировать свои поврежденные корабли. Если получится - отремонтировать трофеи. Планы по выпуску новых вооружений тоже, понятно, никто не отменял. Поэтому, обломки отгремевшего сражения, тщательно разделанные и рассортированные, так же отправились на переработку. Болела голова от количества пленных: даже после всех кровавых разборок их было столько, что вставал вопрос - чем всю эту ораву кормить? Собрать на пустошах и лавовых полях столько жратвы, чтобы прокормить всю эту публику, было решительно невозможно! Это с дроидами было хорошо - перепрограммируй и на подзарядку...
  
   Впрочем, "за политику" голова пусть болит у высокого начальства. В Совет Альянса Кен доклад сделал, а дальше пусть сами разбираются. Думать о том, что придется делать в том случае, если продовольствия так и не пришлют, ему не хотелось.
  
   Между тем, разведка доложила, что сбежавший республиканский флот, который удалось, наконец-то, обнаружить - двигается по направлению к Эриаду. Девятьсот с чем-то кораблей (цифры, увы, не точные - но, когда это разведка добывала полные данные, в аналогичной обстановке?)... - у самого Кена почти столько же. Только вот, у республиканцев не было таких козырей в рукаве, какие были у Старкиллера: кораблей, оснащенных гравитационными колодцами, и парочки дредноутов, несущих импульсные ионные пушки! - про сеть разведчиков-наблюдателей, созданную из одаренных, даже говорить не стоило.
  
   Кен дал самому себе твердое обещание, что убийцы его товарищей не уйдут от справедливого возмездия. А Гривус... - Гривус может и подождать: свое он таки или иначе все равно получит! Об этом Старкиллер тоже позаботиться, если, конечно, его никто с этим делом не опередит. Все же, Кен понимал, что список претензий к жестяному генералу есть не только у него одного. Могут ведь и опередить...
  
   Получив известие о том, что основные силы республиканского флота прошли Абридон, Кен приказал своим кораблям двигаться на перехват - мимо Дорло, к Келродо-Аи.
  
  ***
  
   Любоваться на искорки звезд за транспаристилом окон обзорной галереи можно бесконечно: вид мириадов крошечных огоньков, каждый из которых - целая звезда, успокаивал и, одновременно, настраивал на философский лад. Просто потому, что эти звезды были, есть и будут в не зависимости ни от чего - ни от Силы, ни от Судьбы, - и они определяют горизонты человеческого бытия: чем больше разглядишь, тем шире возможности. Главное, почаще отрывать взгляд от земли и посматривать в небо над головой. Пусть даже, в отличие от Энакина Скайуокера, Райден всегда отдавал себе отчет, что у подавляющей части этих видимых глазом звезд ему так никогда в жизни и не удастся побывать...
  
   Энакин, чертяка! - как же хорошо точно знать (а не довольствоваться логическими умозаключениями и выводами из теорий, основанных на косвенных уликах), что он жив.
  
   Сейчас, пересматривая старые записи, можно только удивленно разводить руками: "Почему же я раньше-то не разглядел то, что кажется сейчас очевидным"? Ну да, фигли - некто Кен Старкиллер изредка мелькал в новостях ГолоНета еще чуть ли не полгода назад. Сначала, как дерзкий офицер наемников, потом - как не менее дерзкий старший офицер вооруженных сил новообразованного Альянса. Если знаешь, что искать - увидишь сразу, а если сам не поймешь, то Сила подскажет! Конечно, это если знать, куда смотреть.
  
   Плохо только, что времени на то, чтобы просматривать чернушные голонетовские каналы, пичкавшие население Небесной Реки дешевыми сенсациями вперемешку с новостями спорта, порнухой и разной прочей фигней, ни у самого Райдена, ни у тех, из его окружения, кто хоть немного знал Скайуокера, не было времени...
  
   К сожалению, как водится, хорошая новость пришла одновременно с хреновыми новостями: Мало того, что Гривус серьезно нагнул республиканцев, мало того, что он изрядно пощипал Марата Вуоро, отжав у неймодианца чуть ли не половину контролируемых им территорий. Гривус где-то нашел союзников! Это уже само по себе было плохо: Из бывших миноритарных участников старого состава КНС с железным генералом предпочитали напрямую иметь дело разве что полные отморозки - а таких оставалось не так уж и много. Новый сильный союзник давал калишцу материальные и людские ресурсы, доступ к которым он быстро растерял, лишившись прямой поддержки дяди и Дарта Сидиуса. Теперь же вдруг выяснилось, что этот самый "новый союзник" есть ни кто иные, как нагаи!
  
   Вот не повезло, не добил Кеноби эту тварь, когда была возможность - а теперь, наверняка, вся остальная галактика будет иметь много головной боли из-за того, что жестяной генерал остался в живых. Эта сволочь, ни забывать, ни прощать любые обиды не умеет - и, самое главное, у калишца всегда если кто и виноват в его бедах и проблемах, то это не он сам, а кто-то другой. И "виновных" найти он умел всегда, с самыми неприятными для тех последствиями - если, конечно, у них не хватало сил дать гаду по зубам. Сейчас Гривус отсиделся в тайном убежище, подгреб под себя все то, брошенное при развале прежней армии КНС, богатство, до которого сумел дотянуться и к которому имел соответствующие командные коды: корабли, боевую технику, дроидов - и с их помощью принялся сколачивать себе "королевство". А поскольку главной целью жизни для калишца была месть (всем, до кого только удастся дотянуться!), то и цель существования гривусовской "империи" была только одна: служить источником ресурсов для реализации всех его амбиций.
  
   Когда разведка доносила о полчищах дикарей, которых Гривус ставил в строй своего воинства, это не удивляло: собственных заводов, способных производить боевых дроидов, в распоряжении калишца не осталось (ну, или почти не осталось, что практически одно и то же). Гизор Деллсо, Марат Вуоро и Поггль Меньшой подбрасывали ему, конечно, партии "железа" - но дроиды были нужны и им самим, а так же - хаттам. Вот у хаттов деньги были, а у Гривуса - нет, и заплатить калишец мог только "натурой": "услугами" своих войск или захваченными трофеями. Естественно, хатты стояли, в очереди у поставщиков, на первом месте. Соответственно, механических солдат приходилось, так или иначе, менять на живых, пусть даже и не столь же хорошо управляемых и надежных. Не побрезговал генерал и обычными наемниками, с не самой чистой и незапятнанной репутацией - лишь бы воевать умели. Собственно, его теперешняя "правая рука", некий Жаме Осс"Ави, был как раз из таких вот "диких гусей", на которых пробы ставить было негде: Террор, геноцид, захват заложников и прочие уголовно наказуемые штучки, не вписывающиеся ни в какие обычаи ведения войны. Про банальные мародерство, грабеж и рэкет даже и говорить не стоит. И этот, из всей окружавшей сейчас Гривуса публики, был еще не самым худшим...
  
   То же самое (и даже еще в большей степени) относилось к флоту: чтобы нарастить корабельный состав с полутора тысяч до трех, Гривус буквально залез в ярмо к хаттам, Марату Вуоро и джеонозианцам. Ну, по крайней мере, они сами так наверняка думали! Однако, в решающий момент, армии и флота Гривуса не оказалось ни у Мустафара, ни у Джеонозиса, ни на фронтах Пространства Хаттов. Что еще интереснее, оказалось, что флот калишца насчитывает не три, а четыре тысячи кораблей основных классов. И, откуда он взял эти "лишние" корабли, разведка никак не могла объяснить (а уж как удивились республиканские адмиралы, наверняка одна Сила знает!). И здесь речь, черт возьми, шла только о кораблях, построенных по стандартам КНС.
  
   А ведь у Гривуса оказалось почти еще столько же всяких нестандартных "леталок": все эти "Королевские Удачи", "Сурфейки" и прочее, куда более знакомое в галактике летающее старье, вроде "Кэлотов". Армада в пять тысяч вымпелов, атаковавшая Мустафар, оказалась крайне неприятным сюрпризом не только для Альянса...
  
   Да, Скайуокер удачно распорядился доставшимися ему по наследству трофеями, использовав импульсные ионные пушки четырех дредноутов и заново воссозданные, по захваченным образцам, генераторы гравитационной тени. Однако, имей противник на полторы-две тысячи кораблей больше (даже, если бы это были устаревшие или более примитивные корабли), события могли бы принять совсем иной оборот. Количество тупо перешло бы в качество, и защитников Мустафара банально задавили бы числом! Потому, что даже импульсно-ионные пушки, или иные вундерваффе, имеют свой предел эффективности - особенно, в случае ограниченного применения.
  
   Тут Райдена, кстати, больше беспокоило то, как легко и просто Гривус пожертвовал своими вроде как бы "союзниками", позволив им, фактически, самим убиться о стену! Хотелось бы надеяться, что у калишца с нагаями возникли какие-то проблемы... - и бравый генерал "решил" их привычным для себя способом. Потому, как в противном случае, следовало верить ненадежной информации, поступившей только что по каналам Альянса. О том, что из Неизведанных Регионов движется целая армада нагаев, идущая на соединение с войсками Гривуса. И, тогда жестяной генерал мог, таким образом, просто поставить своих союзничков на подобающее им (с его точки зрения) место - дав "порулить" их командованию самостоятельно. Логика Гривуса... - она не просчитывалась никак. Один разгром Праеситлина, после которого на него обозлилась половина галактики - а вторая половина захотела убить, чего стоил. Черт, всегда труднее представить себя на месте психопата, чем на месте нормального человека.
  
   Как же не вовремя весь этот кризис в Юго-Западных пределах! Особенно, в свете появления посланцев из Реки Бесконечность, с их информацией про вонгов (а кто еще там мог быть, кроме "резаных морд", судя по найденным ими образцам техники?). Он только еще начал разбираться с нежданными гостями, когда Амидала напрягла его своей просьбой о посредничестве. Круя Вандрон, как будто они сговорились с госпожой Канцлером, вышел на него с точно такой же просьбой: оставаться с Республикой один на один Альянс явно опасался...
  
   А тут еще и свои соратники подсуетились: На Верховном Совете Конфедерации большинство однозначно высказалось за вмешательство в конфликт! Причем, если генералы и адмиралы желали лишь немного улучшить стратегическое положение КНС, перетянув на свою сторону Альянс, за помощь, - то господа-"бизнесмены" ему все уши прожужжали насчет того, как выгодно будет торговать с мирами Юго-Западных пределов. Ага, несмотря на пошлины, тарифы и налоги Республики - за транзит. "Все затраты мы отобьем" - заявил ему Уот Тамбор. Что же, если партнер сказал, что отобьем, то значит, так оно и будет: скакоанин свое дело знал туго! Деньги же Конфедерации сейчас были, очень нужны.
  
   Сразу, как только он, Райден ответил на все просьбы согласием, Амидала и Вандрон начали подыскивать место, где можно было бы провести мирную конференцию. Они еще даже о перемирии, между обеими сторонами, толком договориться не успели! Впрочем, в свете угрозы вторжения извне, о котором было говорено, но которого никто так скоро не ждал (это про нагаев, если что - про появление боевых вонгов никто в Небесной Реке, кроме самого Райдена и его ближайших помощников, еще даже не слышал...) - стремление к миру было более чем похвальным.
  
   Вот и перебрался сейчас Райден, вместе со своими гостями из-за пределов галактики, прямиком на "Черный Скимитар". Почему бы, раз уж представилась такая возможность, не продемонстрировать посланцев из Реки Бесконечность всем остальным цивилизованным обитателям Небесной Реки?
  
   Собственно, кое с кем он уже переговорил на этот счет. Сатин и Кеноби обещали Конфедерации и Райдену лично свою полную поддержку. Мандалор готов был участвовать в этом деле и военной силой, но сейчас Райдену гораздо важнее было политическое содействие - как от самого Мандалора, так и со стороны Нейтральных Систем в целом. Прежде всего, в свете намерения "выставить счет" Гривусу - за проблемы с гиперсвязью, и понесенные, из-за этого, экономические потери.
  
   Хоть Райден и опасался, что его могут не понять ни на Корусанте, ни на Карфеддионе, однако, предложение направить в Юго-Западные Пределы сильный воинский контингент КНС, в качестве миротворцев, было воспринято с энтузиазмом. Похоже, что жестяной генерал и тех и других сильно напугал своей внезапной активностью. Точнее, теми слишком большими силами, что оказались сейчас в его распоряжении! Так что, к месту проведения мирной конференции "Черный Скимитар" будут сопровождать почти шесть тысяч боевых кораблей...
  
   Осталось только дождаться делегации с Мандалора, и можно отправляться в путь! Даже с учетом того, что армада пойдет по Перлемианскому и Хайданскому путям отдельными эскадрами (и из-за этого тоже), поход будет долгим: недели две, не меньше. Поэтому, первые эскадры армады уже отправились в путь.
  
   - Сэр! Делегация Мандалора, вместе с сопровождающим ее почетным эскортом (нда, эвфемизм, однако - целая эскадра в качестве "почетного эскорта" это как-то через чур!) прибыла в систему Колумекса.
  
   Райден тут же ответил вахтенному офицеру, решившему потревожить лидера Конфедерации.
  
   - Хорошо, спасибо за известие. Соедините меня с главой мандалорской делегации.
  
   - Есть, сэр! Приступаем к исполнению...
  
   Спустя несколько мгновений, перед Райденом зажглась голограмма: Оранжевого цвета кожа, покрытая белым узором, монтралы, отросшие еще сильнее с тех пор, как он видел девушку, пухлые улыбающиеся темные губы и огромные бирюзовые глаза...
  
   - Здравствуй, Асока! Я очень рад, что повод для этой нашей встречи куда радостнее, чем тогда, когда мы встречались в прошлый раз. Жду тебя и твоих спутников на борту своего корабля...
  
  ***
  
   - Я очень рада тому, что вы приняли мое предложение, госпожа Этав! К сожалению, нам с вами так и не удалось, за все прошедшее время, поговорить в более... неформальной, что ли, обстановке. Надеюсь, совместное путешествие поможет нам познакомиться поближе...
  
   Падме отключила комлинк. "Надо, наконец-то, решить эту проблему" - подумала она, - "Откладывать выяснение отношений бесконечно не удастся". Что же, совместный перелет до Салласта оставит им достаточно возможностей, чтобы разобраться во всем. "Ну, по крайней мере, я на это очень надеюсь" - впрочем, Амидала была уверена, что и невольная соперница желает прояснить все, раз и навсегда.
  
   Она надеялась, что мысль: взять с собой на конференцию представителей Альянса - как официальных, так и просто случайно застрявших на Корусанте - была правильной. Тем более, что с Терр Танил они когда-то, были не только подругами, но и единомышленницами... - прекрасный повод снова возобновить неформальное знакомство. Если при этом Канцлер Республики встретиться и с одним из случайно оказавшихся на Корусанте офицеров флота Альянса, то кому это покажется странным? Дипломатия, она иногда действует весьма странными путями.
  
   Итак, они прибудут в систему Салласта раньше всех остальных: Райден Дуку, со своим флотом, должен будет догнать их уже там - а Вандрон и Грант, как полномочные представители Альянса, прибудут туда уже после того, как на Салласте объявятся посредники...
  
   Грех не использовать это время! Пусть даже, фора и составит всего день, а то и всего-то несколько часов - поскольку, Салласт еще не определился окончательно со своей позицией. Да, раньше, когда был жив старый Граф, планета поддерживала КНС. Но, сейчас руководство Салласта все еще колебалось, к кому примкнуть: Стоило ли вернуться под крыло к Республике, или, лучше, поискать выгоды от вступления в Альянс? Любая случайность могла поменять эту неустойчивую позицию. Так почему бы Канцлеру Республики не поспособствовать, слегка, тому, чтобы салластиане сделали правильный выбор?
  
   Так, что еще остается, из не сделанного? Состав республиканской делегации на переговорах... - кое-каких персон Падме, честно говоря, совсем не желала бы видеть там: никакие военно-политические осложнения с Альянсом, или, тем паче - Конфедерацией, Республике сейчас совершенно не нужны! А эти господа такие осложнения обеспечат, как пить дать. Можно с этим что-то сделать? Как-никак, за этими людьми стоят их политические фракции - таких на хромой банте просто так не объедешь. Ну, попробовать все же стоит...
  
   - Привет, Бэйл!
  
   Альдераанец откликнулся на вызов, сделанный по зашифрованному каналу, почти сразу же. Органа выглядел, как всегда на официальных мероприятиях, импозантно и солидно. "Словно точно знал, что я буду сегодня с ним говорить - так прямо и демонстрирует готовность к услугам!" - подумалось Амидале. Впрочем, ей и вправду сейчас была нужна его помощь.
  
   - Здравствуй, Падме. Я тебе нужен и могу чем-то помочь?
  
   - Да, Бэйл, дело вот в чем...
  
   Пока она говорила, Органа ее внимательно слушал, изредка кивая и вставляя одобрительные замечания. Было видно, что вопрос сильно заинтересовал и его самого - Бэйл явно загорелся энтузиазмом. Откуда же вдруг появилось, чтобы тут же сразу и пропасть, неприятное ощущение, что ничем хорошим эта ее затея не закончится?
  
  ***
  
   Жаме с трудом подавил желание выкинуть злосчастный инфочип в утилизатор: кусочек пластика, со спрятанной внутри электронной начинкой, казалось, жег пальцы...
  
   "Стоило ли все это жизни Лиссера?" - вопрос, на который генерал так и не смог себе ответить.
  
   Координаты места. Маршрутный трек - без подробностей, естественно, но толковому навигатору рассчитает курс - плевое дело, поскольку есть достаточно реперных точек. Наконец - пароли и коды доступа, предназначенные для того, чтобы "гостя" не прибили дроиды, оставленные для охраны. Даже интересно, единственная ли это "заначка", сделанная лично Гривусом "на черный день", или у железного генерала есть и другие?
  
   Все подобрано тщательно, ничего лишнего: Мобильные доки, транспортные "Лукрехалки", набитые оборудованием, запчастями и топливом - или переделанные под летающие заводы. Всевозможные транспортные и вспомогательные корабли других типов. Была даже шахтерская перерабатывающая орбитальная станция, способная самостоятельно снабжать эти заводы необходимым сырьем! Как Жаме подозревал, все это были остатки прежней роскоши: часть "летучего тыла" той армады, которую Гривус привел когда-то к Корусанту, буквально продравшись сквозь считавшееся непроходимым ядро Небесной Реки. Понятно, что в последовавшем за этом нападении на Корусант, все это богатство было флоту Конфедерации совершенно не нужно. Так же очевидно, что калишец решил придержать вспомогательные силы флота у себя в тылу - на всякий случай, - а не отправил все это хозяйство обратно его настоящим владельцам. Не очень порядочно, зато предусмотрительно...
  
   Да, бедняга Лиссер отдельно пометил, что практически все вспомогательные корабли и суда даже обозначения и эмблемы старые сохранили: хоть сейчас сдавай обратно хозяевам, не ошибешься. Иное дело, боевые корабли, которые там тоже были. Эти несли на своих бортах только и исключительно личные эмблемы Гривуса - какие-то калишские закорючки, вроде тех, что носили на своих плащах дроиды-охранники Главнокомандующего. Почти две сотни вспомогательных, и около трех сотен боевых кораблей, не считая перерабатывающей станции и нескольких мобильных доков разных размеров. И, ни одного живого существа на борту! - исключительно одни дроиды. Что самое странное, на взгляд Жамэ, среди них не было ни одного дроида-тактика: все "командиры" почему-то принадлежали исключительно к дроидам серии ООМ. Конечно, возможно более "интеллектуальные" жестянки там и имелись, но они или не попались Лиссеру на глаза, или попросту лежали себе деактивированными, в трюмах, на хранении. Гривусу что, было наплевать на безопасность своего космического хранилища?
  
   Еще больше вопросов возникало из-за самого наличия этой базы хранения (одной ли?): зачем они калишцу сейчас, почему вообще регулярно пополняется - и на ней так же регулярно обновляются все расходники? Собственно, Лиссер как раз и попал в это место, когда доставил туда, по личному приказу Калишца, партию военной и иной техники с Утапау.
  
   Вернуть себе обоих старших офицеров, ранее занятых в иных местах, Жаме попросил у Гривуса сразу же после того, как их армия и флот начали широкомасштабные активные действия. Ему были нужны надежные помощники при проведении сложных военных операций: дроиды-тактики это, конечно, очень хорошо - но проверенные люди еще лучше. Гус Рихард прибыл недавно, вместе с очередным пополнением из набранных по разным захолустьям дикарей. А вот Лиссеру, ранее плотно работавшему с Маратом Вуоро и его штабом, Гривус поручил сначала осуществить некую важную миссию, где-то в тылу - а уж потом разрешил присоединиться к старому командиру...
  
   Ну, миссия и миссия - и Рихард, и Лиссер уже столько по "южному" куску Внешнего Кольца помотались, за это время. В общем, тогда Жаме даже не насторожился... - и известие о том, что "Щедрый", на котором перемещался его боевой соратник, был перехвачен и уничтожен группой рейдеров Альянса, воспринял как печальное, но неизбежное на войне зло. Обидно, но от смерти никто не застрахован. Попробовать разобраться: что же там произошло то? - Жаме не стал, поскольку все казалось, вроде бы, совершенно очевидным.
  
   В этом убеждении он пребывал ровно до того времени, когда один из транспортов, принадлежащих "Уланам Татонги", нашел тайно отправленный Лиссером дроид-курьер, переделанный из космического пробота, и потому умевший самостоятельно перемещаться в космосе, пусть и в ограниченных пределах. Десантная баржа С-9979, снабженная гиперприводом, выполняла при сильно разросшихся "Уланах" роль судна снабжения, регулярно совершая рейсы до Утапау и обратно. К ней-то бывший пробот и направился, повинуясь воле Лиссера - тот про этого "снабженца знал. Дроид-капитан (тоже из серии ООМ - пришлось довольствоваться тем, что им дали), получив приоритетный код срочности, немедленно доставил пассажира прямо туда, где находился Жаме. В это время сам Лиссер был уже две недели как мертв.
  
   Первое, что сделал Жаме, просмотрев содержимое переданного ему курьером инфочипа, - приказал стереть память и самому дроиду-курьеру, и дроиду-капитану самоходной баржи. К счастью, о неплановом "пассажире", подсевшем на баржу возле Утапау, больше так никто и не узнал - дроид-капитан связался сразу непосредственно с самим Жаме, минуя все прочие звенья командной цепочки. Теперь предстояло решить: что же, все-таки, с этой информацией делать? Кому, кроме Гуса, он может вообще доверять, в этом деле?
  
   Но Гривус! - черт, а ведь получается, что он хочет "Улан" слить. Тут случай с Лиссером, что называется, прямо в кассу: человек надежен, чтобы поручить ему выполнение особо важного задания, и, вместе с тем, им можно пожертвовать - не задумываясь, как и любым "расходным материалом"...
  
   Честно говоря, последнее время Жаме имел все основания для того, чтобы считать, что их теперешний наниматель и хозяин держит "Улан Тотонги" за своих первейших, и самых надежных солдат. Им поручили "приглядывать" за Утапау. Они выполняли самые "деликатные" задания Гривуса в той зоне, которая считалась вотчиной Марата Вуоро (и благодаря этому, кстати, половина этих территорий уже признала власть калишца!). Наконец, именно они контролировали поведение этих новых "союзников" Главнокомандующего, которых ему так, вовремя, спихнул неймодианец. Тогда, в чем же дело, где Он, Жаме, и его товарищи ошиблись... - и, ошиблись ли? Мысль, что Гривус изначально считал их сделку односторонней, была неприятной. Однако, это не тот случай, когда можно отказаться пить горькое лекарство: дело теперь, кажется, идет об их собственной жизни и смерти.
  
   И, все же, почему же калишец решил-таки списать их в расход - разве они плохо ему служили?
  
   Нет, как ни думал Жаме, он все равно не находил ничего предосудительного, что мог бы совершить, по отношению к Гривусу, он сам, либо его подчиненные. Тогда, вопрос нужно ставить по-другому: можно ли им, сейчас, разорвать этот контракт, ставший внезапно столь обременительным и небезопасным? С попытками нанимателей их кинуть, Жаме сталкивался и раньше, но, ни один из них не имел даже и десятой доли тех возможностей, какими располагал киборг. Без сильных покровителей "Уланам" не спастись - Гривус достанет их даже на другом конце галактики! - Киборг тварь упорная и злопамятная, как Жаме уже успел убедиться на собственном опыте. А кому из сильных галактических игроков нужна военная организация, объявленная вне закона, вроде "Улан"?
  
   По любому, прямо сейчас дергаться не стоит. Будем потихоньку делать свое дело, стараясь не подставляться лишний раз под вражеские удары, а там - посмотрим!
  
   Пискнувший вызов комлинка отвлек Жаме от его размышлений.
  
   - Генерал, простите, но мне срочно нужно с вами увидеться!
  
   - Хорошо, госпожа Ла Коу, жду вас у себя немедленно.
  
   Черт, вот еще забота, на его голову: С одной стороны понятно - надежная, хоть и сильно ограниченная связь, доступная в любое время дня и ночи. Причем связь, не требующая никакой сложной аппаратуры, и тем более - наличия промежуточных ретрансляторов. А с другой - потенциальная шпионка, враг, который всегда может залезть к тебе в голову и узнать то, что знать ему совершенно не положено. Тем не менее, после Праеситлина, когда и их собственные телекоммуникационные системы частично пострадали, а особенно - после неудачной атаки на Мустафар, Гривус приказал нагаям обеспечить все его эскадры и крупные армейские соединения Телепатами. Не важно, имелись в их составе части самих нагаев, или нет. Что же, когда его прижало, командующий экспедиционными силами нагаев, Текей Хо, артачиться не стал, чему свидетелем его бывшая личная телепатка, предоставленная сейчас в распоряжение командования "Улан Татонги". Интересно, чего хочет от него эта девчонка?
  
   Когда девушка неслышно скользнула в его апартаменты, расположенные в "башне колдуна" дредноута, Жаме ее даже сначала не признал, несмотря на форменный балахон с головным убором, резко выделявшие Телепатов среди других нагаев. Остроухие отменно владели собой, но сейчас лицо телепатки было искажено каким-то запредельным, неконтролируемым ужасом.
  
   - Сделайте что-нибудь! Спасите их!
  
   Жаме невольно шагнул навстречу девушке, обнял ее и крепко прижал к себе, пытаясь успокоить. Тепло ли его объятий, или спокойствие, звучавшее в голосе Жаме, все же подействовали: она перестала дрожать и, кажется, немного пришла в себя...
  
   - Что случилось, госпожа Ла Коу? Поделитесь со мной своими тревогами, и мы вместе подумаем, что и как нам лучше сделать.
  
   Мда, форсъюзером быть, как оказалось, не всегда приятно - судя по вываленным на него девушкой бессвязным словам, из которых Жаме старательно пришлось выбирать полезные сведения...
  
   В общем, про то, что к экспедиционному флоту нагаев вот-вот должно было подойти подкрепление, он был в курсе (еще бы, сам был свидетелем, как Гривус договаривался об этом с боссами нагаев, находившимися где-то в Неизведанных Регионах, и даже чуть ли вообще не за пределами галактики!). Представлял, что дорога для нагайских эскадр будет долгой и трудной. И из-за большого количества кораблей, разные эскадны этой армады нагаям придется отправить в Юго-Западные Пределы кучей разных маршрутов - поскольку, по имеющимся хреновым гиперлейнам они, из этой своей глухомани, все одной кучей никак не пролезут. Но, Жаме как-то не представлял истинное число идущих сюда нагайских кораблей - почти десять тысяч вымпелов!
  
   Чтобы не создавать лишней толкучки, и ускорить преброску - на чем сами нагайские командиры настаивали чуть ли, не больше, чем Гривус и его офицеры, часть эскадр решено было направить напрямик, через обжитые территории, занятые Альянсом или Республикой. Риск столкновения с военными флотами и тех, и других посчитали минимальным, а следовательно - вполне приемлемым.
  
   Как выяснилось, расчеты это одно, а реальность - совсем другое...
  
   - Так, где их перехватили?
  
   - Нет! Нет! Пока никто никого не перехватил... - но, мне только что было видение!
  
   Снова охи, ахи, его осторожные расспросы. Выходило, что девушка просто постеснялась сообщить о своем видении кому-то из своих, даже таким же телепатам. У нагаев были очень строгие правила, насчет достойного или недостойного поведения: "потерять лицо" перед чужаком, для Ла Коу оказалось не так страшно, как показать собственную слабость перед своими.
  
   "Ну, девочка, соберись! Сейчас нам с тобой понадобятся любые зацепки - ничего еще не произошло, и возможно - даже и не произойдет, если мы успеем предупредить твоих соплеменников" - Жаме не знал, уловила девушка его мысли, или нет, но Ла Коу все ж таки успокоилась.
  
   - Ты поняла, какой именно из эскадр угрожает сейчас опасность?
  
   - Нннет. Просто - смертельная опасность, и все! Это страшнее...
  
   - Так, а сможешь, хотя бы, определить место, где все это произойдет?
  
   Она робко кивнула головой.
  
   - Кажется, да!
  
   Жаме включил голопроектор, выведя изображение куска галактики, в котором они сейчас находились.
  
   - Сможешь показать, где именно находится это место, на карте?
  
   - Вот здесь.
  
   Ла Коу, вроде бы, окончательно пришла в себя (как она призналась Жаме, потом, много позже, именно в этот момент Видение ее, наконец, отпустило).
  
   - Так, что тут у нас...
  
   Граница секторов Стениплис и Атравис, система Дорло. Что же, надо срочно связаться со всеми, кто совершает сейчас переход в этих местах - главное, успеть предупредить!
  
   Как полчаса спустя выяснилось, они все-таки не успели.
  
  ***
  
   Изначально, задерживаться в системе Дорло Кен даже не планировал: Хотя выйти на трассу Липсекского Коридора флот успевал с большим запасом, всегда имелась вероятность того, что республиканцы пойдут обратно к Эриаду каким-то другим путем. Например, проберутся боковыми ответвлениями (одно из которых как раз и проходило возле Дорло) на Хайданский Путь, а то и вообще, попробуют прорваться напрямик - Нотоиинским Коридором. В принципе, разведчики Черной Стражи уже взяли под контроль и тот, и другой гиперлейны. Однако, достаточно удобные пути, чтобы перебраться на них с Липсекского Коридора, вели только от Келродо-Аи - один выходил на трассу Нотоиинского Коридора, где-то посередине между Доллой и Эриаду, а второй вел прямиком к Шумавару.
  
   По существу, до главной трассы Липсекского Коридора оставался один прыжок. И, короткая остановка в системе Дорло была сделана исключительно для того, чтобы собрать растянувшийся по гиперпутям флот в один кулак. В последний момент Старкиллер все же решил перестраховаться, выводя флот на "большую дорогу" одним куском, а не чередой отдельных эскадр или боевых групп. Мало ли, с кем там столкнуться придется: потоки Стихий вели себя как-то... неспокойно - словно о чем-то хотели предупредить? Нет, лучше перебдеть, чем потом размазывать кровь по физиономии! Кошмар "конвейеров смерти" - затяжных космических боев прошлой войны, когда ни одной из сторон сразу не удавалось добиться решающего перевеса, и все сводилось к взаимному выпиливанию все новых и новых прибывающих друг к другу подкреплений... - повторения чего-то подобного Кен не хотел теперь ни за что в жизни. Нет уж, нахрен! - ему Боз Пити и мясорубки над Корусантом, устроенной Гривусом, когда в бой пришлось бросить вообще все, что только умело летать, хватило на всю жизнь с избытком. Теперь Старкиллер был согласен воевать лишь исключительно на своих собственных условиях.
  
   Пока все соединения прибывали к месту сбора, TK-707 и Меланхолик бодро доложили о состоянии дел на кораблях своих оперативных соединений. Никаких проблем... - что же, это хорошо: у него и так перед республиканцами всего преимущества, что пара импульсных ионных пушек, да несколько оснащенных гравиколодцами кораблей. И, ничего не предвещало неприятностей...
  
   - Сэр! Я чувствую какие-то возмущения в Силе - мне кажется, что скоро здесь появится кто-то чужой. У меня уже бывали раньше такие предчувствия, перед нападениями чужаков на археологические и поисковые экспедиции Мародеров Черной Стражи, в которых мне доводилось участвовать.
  
   Слова Митона Атая, одного из бойцов Черной Стражи, хорошо владевших Телепатией и поэтому находившихся сейчас при штабе Старкиллера, словно прорвали тонкую завесу слегка встревожившей Кена неопределенности.
  
   - Что за чужаки - это республиканцы? И, когда и откуда их ждать?
  
   Атай на миг замер, словно прислушиваясь к чему то - Кена невольно кольнул укол зависти: он теперь вот так, напрямую, работать с Силой не мог. А попробовать прощупать окружающее пространство потоками Ситхий - на это нужно время, которого может уже и не быть!
  
   - Нет, это точно не респы! Да и... - тут ребята недавно передавали от Абридона: они почему-то все еще там. Возможно, думают, как обойти засады флота Альянса в пространствах Большого Джавина - у них же, кажется, был на борту кто-то из джедаев? Вот и могли почуять, что впереди что-то неладно. Что же до времени... - в прошлые разы на меня вот так "накатывало" за час-два перед разными неприятностями.
  
   "Однако! Неплохо у парня чуйка работает, совсем неплохо" - вслух, правда, Кен этого не сказал.
  
   - А кто тогда? Неужели Гривус все же двинул свои эскадры вглубь пространств Альянса?
  
   - Знаете, это точно не дроиды. Живые. Чем-то похожи на тех, кто участвовал в недавнем нападении на Мустафар...
  
   - Нагаи, те остроухие гуманоиды, союзники Гривуса. Да?
  
   - Может быть, но наверняка - не только они одни. Ощущение было очень расплывчатым: одна угроза, и больше ничего определенного. И еще, мне показалось, что там есть одаренные.
  
   Ну что же, и это тоже хлеб. Кен доверять предчувствиям Силы привык, неважно - приходили они к нему самому, или к кому-то другому из тех, кого он считал достойными доверия. Теперь требовалось как можно быстрее отдать необходимые команды.
  
   - Вахтенные, внимание! Немедленно объявить по флоту боевую тревогу! Вызвать Ванск и Файвса на мостик. И, дайте мне немедленно связь с Меланхоликом и TK-707!
  
   Уже через полчаса флот находился в режиме полной боевой готовности. Не довольствуясь словами других форсъюзеров, Кен потратил несколько минут драгоценного времени на то, чтобы прощупать потоками Стихий окрестности Дорло. Точнее - направления, в которых вели несколько прыжковых треков, доступных для этой планетной системы. Уже на второй "пробе" ему повезло: нити Огня буквально завибрировали от россыпи летящих в его сторону колючих злых "огоньков".
  
   Надо же, это точно не респы? Очень уж направление подходящее: Боковое ответвление Липсекского Коридора, идущее почти параллельно с ним, но только не к Келродо-Аи, как основной путь, а сюда, к Дорло. Если лететь к Эриаду, то просто длинный и неудобный лишний крюк. Но, если это не республиканцы, а вояки Гривуса, идущие из набега на какие-то нейтральные миры, то выйти отсюда на Шумавар - самое оно! А там уже и до миров, контролируемых воинством калишца, рукой подать.
  
   "Ну вот, на ловца и ранкор бежит" - Старкиллер нехорошо улыбнулся: играть в такие игры он любил и умел.
  
   Кен отдал соответствующие приказы дроидам тактикам - к встрече следовало подготовиться как можно лучше, пока еще есть время!
  
   Впрочем, времени хватило даже на то, чтобы помедитировать и "прощупать" нужный кусок пространства еще раз. После этого оснащенные генераторами гравитационной тени корабли немного поменяли построение, а оба дредноута, оснащенных импульсно-ионными пушками перешли на другую - более удобную - позицию.
  
   Кстати, Митон Атай не ошибся: первых "гостей" активированные гравиколодцы "выдернули" из гиперпространства спустя полтора часа...
  
  ***
  
   - Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога! - голос из динамиков визжал так, как будто его владельца сейчас живьем медленно резали тупыми ножами.
  
   "Кровь дурная!" - Ниттафа бежал по коридору дредноута, проклиная, и ревуны корабельной системы оповещения, и этого идиота вахтенного... - "Только бы успеть".
  
   Турболифты почему-то не работали. Впрочем, от кубриков пилотов до ангара, где стоял, в числе прочих, его истребитель - пять минут быстрого бега. Уже проверено.
  
   Корабль что-то ощутимо ударило. Нет, компенсаторы гравитации и звукопоглотители справились хорошо, но сама дрожь палубного настила, которую ощутили ноги, говорила о многом. Чем же это таким в них ухитрились попасть? В то, что дредноут попросту столкнулся, при аварийном выходе из гиперпространства, с бродячим мелким астероидом, Ниттафа совершенно не верил.
  
   "Мнгга-мнгга, только бы нас не разобрали на куски, за это время" - впрочем, материться вслух пилот не стал, стараясь сберечь дыхание...
  
   На ангарной палубе кипела работа: техники рабочей вахты старались как можно быстрее подготовить истребители к запуску. К счастью, Ниттафе - как пилоту дежурной смены, не требовалось время для того, чтобы облачиться в полетный скафандр. Попросту потому, что он уже был на нем надет. Ага, вот его родной истребитель - готов к полету!
  
   Взмахом руки отогнав пытавшихся помочь техников, пилот быстро проскользнул в кабину. Ого, надо же - даже успели провести процедуру запуска и двигатель прогреть, пока они, вместе с товарищами, сюда бежали. Молодцы технари! Сейчас, подключим коммуникации, пристегнемся в кресле... - теперь связь.
  
   - Центральная, я - Двести двадцать седьмой Красный - готов к работе!
  
   - Двести двадцать седьмой, отлично. Сбрасываю вам полетное задание и карту.
  
   Речевой синтезатор был сух и бесстрастен. Это не флайт-коммандер... - это всего лишь компьютер. Что же твориться то?
  
   Прежде, чем разбирать полетное задание, Ниттафа бросил - по привычке, - взгляд на карту, светившуюся на вспомогательном дисплее...
  
   Что это за хрень такая!? Три четверти иконок, изображавших их флотилию, вышедшую из гиперпространства в местечке, которое местные называли "Дорло", светилась сейчас тусклым темным цветом - когда это их уже успели подбить? Так, их дредноут вот он... - остальные корабли сильно разбросаны: Такое впечатление, что кто-то выгрыз у лепешки всю середину, оставив одни только края - если считать за такую лепешку их соединение. Как такое вообще могло произойти?
  
   Теперь полетное задание: После взлета развернуться строем фронт, прикрывать дредноут от возможной атаки вражеских МЛА, пока сам он попытается прикрыть временно вышедшие из строя...
  
   - Проклятье, "временно вышедшие из строя" - это как понимать?
  
   Ниттафа понял, что проорал эти слова вслух. К счастью, при отключенном интеркоме его никто не услышал, иначе позору было бы, не избежать. Кстати, насчет интеркома - вон, уже вызов мигает! Нужно отвечать.
  
   - Я, Двести двадцать седьмой Красный, Красному Лидеру - прием!
  
   - Ниттафа, я Красный Лидер - задание получил?
  
   - Так точно, Лидер!
  
   - Мы сейчас стартуем, твоя группа - замыкающая. Будете прикрывать нам спину.
  
   - Понятно, будет исполнено!
  
   Ниттафа на мгновение заколебался, потом все же спросил у командира, переключившись на индивидуальный канал.
  
   - Маке, что за фигня твориться вокруг, ты не в курсе?
  
   - Тоф его знает, Нити! Когда случился аварийный выход из гипера, я как раз был здесь - проверял готовность техники. Информация из командного центра дредноуты была, скажем так, отрывочной. Если вкратце, то нас тут уже ждали: Чем они так приложили флотилию, я не знаю - на экране монитора это выглядело как стена пламени, вроде полярного сияния, несущегося в космосе прямо нам навстречу! Все, что у нас имело размер меньше, чем полтора километра, сейчас дрейфует за спиной в виде мертвого металла. С мостика вроде бы передали, что там все живы, и пытаются снова запустить оборудование и восстановить корабли - Телепаты доложили, обычной связи ни с кем из них нет. Но, им надо дать для этого время. Собственно, те корабли, что не пострадали - и их авиагруппы, разумеется, вроде нас - обязаны теперь это время для них выиграть. Любой ценой. Тем более, что сбежать отсюда все равно не удаться: у врага, кем бы он ни был, имеются корабли, оснащенные аналогом "Сети вагаари".
  
   - Поняяятно. Значит, без шансов? Насколько они нас превосходят по численности, ты и сам видел...
  
   - Нет, Телепаты уже вызвали подмогу! Сто сорок первая и Триста вторая флотилии будут здесь через три или четыре часа: шанс продержаться есть.
  
   - Ладно, можешь меня не агитировать - я свой долг знаю! Впрочем, как и мы все.
  
   - Вот и отлично, работаем по плану!
  
   Таймер на приборной панели истребителя начал обратный отсчет.
  
  ***
  
   Когда на запрос системы опознавания "свой-чужой", от начавших выпадать из гиперпространства чужих кораблей пошла какая-то непонятная абракадабра, Кен сразу же приказал открыть огонь. К этому времени почти три четверти вражеских сил уже находились в обычном пространстве. Чтобы проредить вражеский строй наполовину, хватило выстрела всего одной ионной импульсной пушки...
  
   К сожалению, в новоприбывшем флоте нагаев было на удивление много кораблей крупных размеров: На каждые четыре-пять кораблей размером с уже привычные "Сурфейк" или "Королевскую Удачу", приходилось по два корабля размером вдвое больше, чем тот же вагаарийский крейсер - и один корабль, который превосходил "Сурфейк" по длине в три раза. Четыре корабля боевой компьютер "Закатного Луча" вообще обозначил как дредноуты, имевшие размер, в длину, почти три километра!
  
   Поэтому, как только все корабли вражеского соединения покинули гиперпространство (спасибо генераторам гравитационной тени), Старкиллер приказал стрелять и второму своему дредноуту, оснащенному импульсной ионной пушкой. Хотя бы разобраться с "мелочью", и то хлеб! На перезарядку накопителей гигантских пушек уйдет слишком много времени - бой, к тому времени, вполне может уже и закончиться. Да и враг, наученный горьким опытом, может потом и не подставить больше свои основные силы под удар. А то, что нагаи противник очень серьезный, хорошо показал Мустафар - где остроухие дрались отчаянно, до конца, предпочитая не сдаваться в плен, а погибнуть (и, желательно, при этом, еще и забрать с собой, на другую сторону Силы, хотя бы одного врага). Эти на собственных ошибках учились быстро... - даже, слишком быстро! Их пресловутые Телепаты: Кен так и не успел толком разобраться в этом вопросе, положившись на мнение людей из Черной Стражи, Кейран и мастера Асы. Вот как раз Кейран отнесся к нагайским форсъюзерам и их способностям очень серьезно. На Кро Варе любителей шарить по чужим головам очень не любили, и обходились с ними круто. Посоветовать, как защититься от телепатов мастер Аса мог, а вот дать какие-то полезные советы насчет того, что они умеют, а что нет - это не к нему! Мнение большинства тех из Черной Стражи, кто работал с нагаями и их форсъюзерами (которых, естественно, держали отдельно и под усиленной охраной), было где-то посередине, между мнением Кейрана, и мнением старого кроварца. Единственное, все сходились в одном: у нагайский Телепатов есть не только второе дно, но и третье - а может глубинных слоев еще больше. В общем, с живыми системами связи галактических масштабов ухо следовало держать востро! У Старкиллера даже мелькала мысль - закатать всех пленных нагайских Телепатов в карбонит, и не мучиться по этому поводу...
  
   После второго залпа у врага осталось в строю не больше четверти изначального состава. Где-то полсотни больших кораблей (еще некоторое количество таких же, попавший и под второй удар импульсно-ионных пушек, тоже плавали металлическим мусором в тылу у своих более удачливых собратьев), и штук тридцать разной мелочи, которая попросту не попала под удар, оказавшись на периферии. И, пускай его флот имел сейчас более чем десятикратное преимущество над врагом по численности, Кен отнюдь не спешил радоваться: его слишком беспокоило наличие у противника больших кораблей. Больше корабль - мощнее реакторы, лучше генераторы щитов, больше оружия. Старкиллер боялся повторения ситуации, имевшейся в прошлую войну у Сепаратистов: когда для нейтрализации одного "Венатора" им приходилось пускать в бой, по три-пять "Щедрых" или "Бунтарей". Конечно, "Звездные Лансеры" или штурмовые фрегаты, специально созданные для боя корабль против корабля, наголову превосходили своих предшественников в такого рода схватках, но и корабли нагаев имели размеры от полутора километров до трех! Здесь как бы, не соотношение один к пяти - а соотношение один к двадцати потребовалось бы... - перед глазами всплыла картина: Их корабли, бессильно ковыряющие своими турболазерами броню гривусовского "Зловещего".
  
   К счастью, все страхи оказались совершенно напрасными! Нет, корабли были большими, и броня у них была хорошая. А вот оружие и генераторы дефлекторных щитов подкачали. Впрочем, со скоростью и маневренностью у вражеских стардестроеров и дредноутов тоже оказалось не все гладко, но такие корабли быстро бегать, и не обязаны. Сотни и тысячи лазерных пушек на борту - замечательно. Пушки, стреляющие снарядами с протонными и электромагнитными боевыми частями - прекрасно. Тяжелые противокорабельные ракеты с протонными и барадиевыми боеголовками - еще лучше. Но, у врага вообще не оказалось на вооружении турболазеров - то есть, совсем вообще не оказалось! Даже легких и примитивных, которые недалеко от обычных тяжелых корабельных лазеров ушли, по мощи и разрушительной силе. И, ионных пушек тоже не было: электромагнитные снаряды, генерирующие при подрыве сильное ЭМИ, это, конечно, очень неплохо - особенно, против истребителей и малых летательных аппаратов. Однако, чтобы вывести так из строя большой корабль, его такими "гостинцами" нужно буквально засыпать. А вот с этим у нагаев было реально плохо: эффективная дальность огня тяжелых масс-драйверов оказалась очень небольшой. Их ракеты, в этом плане, были получше - но их легко выбивали те же "Стервятники", назначенные в охранение кораблей-носителей, и скорострельные лазерные установки точечной защиты кораблей...
  
   Через пятнадцать минут после начала боя тяжелые турболазеры его кораблей, сконцентрировавших огонь на одной "мишени", буквально "распилили" первый вражеский стардестроер. И это было только начало! Таким же концентрированным огнем четыре десятка его "Щедрых", "Бунтарей", "Звездных Лансеров", "Дредноутов" и штурмовых фрегатов буквально растерзали вражеский дредноут - вражеский колосс, первым ринувшийся в отчаянную атаку, продержался под огнем почти три четверти часа. Дальше пошло еще веселее. Но, и противник показал, что он тоже не вчера из песка вылез: корабли нагаев отчаянно маневрировали, огрызаясь огнем.
  
   То, что враг тянет время, ожидая подмоги, было понятно даже дураку. Вопрос был в другом: насколько близка эта самая подмога? Жаль, что сам Кен сейчас никак не мог отвлечься от управления боем. Пришлось озадачить этим вопросом Атая, и других ребят из Черной Стражи, имевших талант к Предвидению. Тем временем, оба дредноута, носителя импульсных ионных пушек, перезарядили, наконец-то энергетические накопители орудий - и были готовы дать еще один, совместный, залп...
  
   Нет! Этот козырь лучше придержать до конца игры: имеющийся у Кена на руках "расклад" позволял закончить эту партию победой и так. А вот в случае прилета новых "гостей", импульсные ионные пушки снова будут решающим аргументом в этой дьявольской забаве.
  
   Когда добили последний дредноут остроухих, прошло уже три часа. Кроме него у нагаев в строю, к тому времени, оставалось только несколько клиперов, типа "Королевская Удача". Их не добили раньше исключительно потому, что большой ценности в бою они не представляли. Впрочем, надолго своего "большого брата" эти корабли не пережили...
  
   Теперь активными у врага оставалась только горстка истребителей, счастливо избегшая как огня ПКО его кораблей, так и "внимания" "Стервятников" перехватчиков. Было видно, что вся эта мелочь давным-давно расстреляла свои ракеты, и единственное, что она могла сейчас противопоставить его силам - огонь бортовых лазеров. Против дроидов-файтеров этого может еще и хватило бы, а вот против больших кораблей - уже нет.
  
   Между тем, некоторые выведенные из строя в самом начале схватки вражеские корабли начали подавать признаки "жизни". Очевидно, что аварийные партии ремонтников там делали свое дело. Пришлось отдавать приказ на добивание. Как раз в это самое время Митон Атай и сообщил, что чувствует подход новой партии вражеских кораблей к месту боя...
  
  ***
  
   Он потерял счет времени: Сколько они дрались? - часа два или три, это точно! Последнюю ракету Ниттафа выпустил на семнадцатой минуте боя, это он помнил четко - отметил момент пуска по таймеру. Как позже выяснилось, ракеты все же следовало поберечь...
  
   Впрочем, зайди он обратно в док своего базового корабля сразу же, чтобы пополнить боекомплект (остаток топлива был к тому времени еще очень приличный - больше половины нормы) - его бы вместе с дредноутом и распылили бы на плазму! Но он остался отбивать атаки этих проклятых механических убийц. Что же, "Стервятник" было для них самым подходящим названием. Жестянки брали числом: многочисленные, настырные, абсолютно не ведающие страха - они лезли и лезли вперед, к кораблю, который Ниттафа и его товарищи защищали. Словно конвейер работал... - хотя, как они еще могли организовать свою атаку? Пилот помнил, из доводившегося до них технического меморандума, что запас топлива у летающих дроидов очень мал. Всего на полчаса работы основного двигателя, на полной мощности. Но, у врага этой летающей жести было не просто много, а очень много - поэтому одну отхлынувшую, прореженную их ракетами и лазерным огнем волну, тот час, же сменяла другая.
  
   Сначала Ниттафа думал, что враг задался целью прорваться к дредноуту, который они прикрывали. Тем более, что некоторые из дроидов несли большие ракеты на внешних подвесках, с виду похожие на противокорабельные. Но, как оказалось, начинкой боевой части этих ракет были вовсе не заряды мощной протонной взрывчатки. Десятки и сотни мелких механизмов-разрушителей... - базз-дроиды! После того, как истребители двоих его товарищей эта "мелкота", сумевшая зацепиться за обшивку, буквально разодрала на части, остальные пилоты стали вести себя с этими металлическими тварями куда осторожнее...
  
   Однако, как это было не обидно для его самолюбия, целью летающего вражеского "железа" было все же не столько уничтожение малых летательных аппаратов нагаев, вышедших в открытый космос. Было похоже, что дроиды-истребители попросту отвлекали их внимание, пока их собственные большие корабли (которым Ниттафа и его товарищи теоретически могли угрожать) были заняты истреблением все еще остававшихся в строю кораблей нагаев. Поскольку, сразу после того, как боевой компьютер его истребителя окрасил иконку последнего "дружественного" корабля в темный цвет, все атаки тут же прекратились. Про Ниттафу, и тех немногих из его товарищей, что все еще оставались в живых, словно позабыли. Оставив их бессильно болтаться посреди пустого космического пространства, заполненного быстро остывающей плазмой, металлической пылью и немногочисленными более крупными осколками.
  
   Деваться им было некуда: Каскад головокружительных маневров вытянул не только силы из пилотов, но еще и почти полностью высосал топливо из баков машин...
  
   Собственно, у самого Ниттафы топлива оставалось минут на пять работы на форсаже главного двигателя - или минут на двадцать медленного переползания куда-нибудь. - В дружеское место, где его примут и окажут помощь, если такое найдется рядом. Жаль, что нельзя было скачать обратно топливо из оружейных энергоячеек, питавших лазерные пушки, пластины боевых репульсоров и гравикомпенсаторы. Хотя, имело ли это смысл? - того, что там есть, хватило бы от силы еще на полчаса спокойного полета. Если враг махнул рукой на добивание горстки уже бесполезных леталок своего противника, то, может, есть еще шанс дождаться помощи от своих? По идее, ресурсов системы жизнеобеспечения должно хватить на неделю, и аварийный гиперпередатчик работает!
  
   Кстати, насчет связи: неплохо было бы выяснить - как дела у других ребят?
  
   Сделать это Ниттафа не успел - бортовой компьютер опять привлек его внимание, предупреждающе пискнув: какой-то корабль, или корабли, собирался выйти из гипера совсем недалеко от него...
  
   Неужели, они все же дождались подмоги? Той самой, про которую ему говорил сгинувший где-то в этой проклятой схватке Красный Лидер - Макис Те, старый товарищ и однокашник Ниттафы. Через десять минут он по-настоящему поверил в то, что так оно и есть - когда корабли Триста второй Флотилии Экспедиционных Сил флота нагаев начали прибывать на место прошедшей схватки уже не единицами, а десятками.
  
   А еще через четверть часа он пожалел, что помощь к ним вообще пришла! Погибнуть самому было, конечно, страшно - но погибнуть с сознанием того, что из-за тебя сейчас будут гибнуть и другие, было еще хуже.
  
  ***
  
   Корабли нагаев выходили из гиперпространства хорошо - синхронно и очень кучно. Что тут было причиной: мастерство навигаторов, влияние пресловутых Телепатов - или, попросту, работа генераторов гравитационной тени, установленных на его кораблях? Не важно! Главное, это результат - а как раз результат был очень хорош для него, и его флота, и был скверным для новоприбывших. Потому, как сгрудившиеся вместе корабли нагаев представляли прекрасную мишень для его импульсных ионных пушек. И, залп этих орудий не заставил себя долго ждать...
  
   Кену не пришлось даже распоряжаться лично, достаточно было отдать команду и Меланхолик с TK-707 сделали все сами. Результат был впечатляющим. То ли потому, что в составе этого вражеского соединения было мало стардестроеров больших размеров и дредноутов, то ли еще по какой причине, но в этот раз эффект от удара фронта двойного ионного импульса был даже больше, чем в первой схватке. Как утверждал боевой компьютер "Закатного Луча", в строю у врага осталось не больше пятнадцати процентов от общего числа вымпелов.
  
   Теперь оставалось только отдать последние приказы командующим обоих Оперативных соединений:
  
   - Все, парни, теперь наша задача - добить уцелевших! А то наши наблюдатели из Черной Стражи уверяют, что скоро сюда явится еще одна вражеская эскадра, а может - и целый флот. К сожалению, даже с помощью Силы не удалось определить, что собой представляет этот новый, еще не появившийся у нас противник.
  
   - Сэр, позволено мне будет узнать: что нам делать с теми кораблями нагаев из первой волны, попавшей под наш удар, на которых заканчиваются сейчас ремонтно-восстановительные работы?
  
   Вопрос Меланхолика не застал Старкиллера врасплох. Вообще то, Кен ожидал, что хотя бы часть нагайских экипажей должна была бы справиться с ремонтом даже еще быстрее.
  
   - Как я понимаю, они успеют встать в строй до того, как наши дредноуты смогут перезарядить накопители своих импульсно-ионных орудий?
  
   - Так точно, сэр! К сожалению, новая флотилия нагаев вышла в стороне от того места, где проходил до этого бой - новые залпы наших пушек не задели снова уже подбитые корабли.
  
   - Выделить корабли, для проведения абордажных действий, или для уничтожения врага, в случае сильного сопротивления, мы не можем?
  
   - Это было бы не желательно, сэр. Тем более, что ожидается еще одна волна: если они придут до того, как мы добьем новых, то нам понадобиться в строю каждый корабль линии. Может быть, попросту отправить "Дрохи" и ТРП с абордажниками так, своим ходом?
  
   - Нет, они могут нам понадобиться позже, лишние потери десантно-штурмовых средств нежелательны!
  
   - Все еще надеетесь перехватить флот респов, сэр?
  
   Дроид-тактик не скрывал скепсиса. Однако Меланхолик был предельно вежлив, в своем сомнении, и, явно ждал аргументов или приказов от Старкиллера, затрудняясь сам предложить какой-то выбор.
  
   - Да, надеюсь. Иначе, в чем вообще смысл этого нашего похода?
  
   Меланхолик промолчал в ответ.
  
   - Поднимайте с палуб "Гиен" и "Белбуллабы"-бомбардировщики! Загрузка максимальная. Думаю, того количества бомберов, что у нас имеются, для нанесения удара по этим кораблям хватит с избытком.
  
   - Разумно ли это, сэр? Так мы потеряем массу трофеев! И, пленные... - то есть, будущие пленные: мы же обрекаем их на уничтожение, вместе с кораблями.
  
   - Да черт с ними, с трофеями! Скоро вот еще прилетят. А нагаи и прочий сброд, что летит вместе с ними? - Ну, они сами выбрали свою судьбу, когда влезли в чужую войну - в конце концов, их сюда никто не звал!
  
   "Интересно, кого это ты сейчас убеждаешь, Кен - этого дроида-тактика, созданного специально для ведения войны, или самого себя?" - ответа на этот вопрос у него не было.
  
  ***
  
   - Вы хотели еще что-то узнать, лейтенант... эээ...
  
   Офицер вооруженных сил Альянса, что согласился с ним встретиться, украдкой глянул на экран служебного датапада-планшета. Наверняка пытался разобрать: какой именно из перечня личных номеров спасенных республиканских солдат-клонов принадлежит его собеседнику.
  
   - Зовите меня Щепка, сэр! - это прозвище со мной еще с самого первого Джеонозиса.
  
   - Вот как, лейтенант? Получается, что вы самый настоящий ветеран.
  
   - Да, сэр, начинал простым пилотом. На "Лавине"...
  
   В помещении на мгновение установилась тишина. Потом офицер Альянса - полковник, или кэптен? - Щепка плохо был знаком с их ранговой системой, произнес, с видимым сожалением:
  
   - Вы понимаете, Щепка, что нам придется интернировать вас, и ваших товарищей?
  
   Черт! Щепка был благодарен этим ребятам уже за то, что когда они отыскали - почти случайно - его самого, то согласились помочь, и спасли остальных его братьев. А ведь могли бы и не спасать... - не после этого дурацкого и подлого нападения, и последовавшей за ним скоротечной войны, про которую он прямо вот тут и узнал. Войны, которая - так, между прочим, все еще формально не закончена... - хотя, переговоры о перемирии уже начались, как его уже обнадежили.
  
   - Да, сэр, я понимаю - эта война.
  
   - Ни вам, ни вашим товарищам ничего не угрожает. Надеюсь, что скоро все разрешится, так или иначе, и Альянс с Республикой могут организовать обмен пленными и интернированными. И, разумеется, содержание будет соответствовать всем принятым нормам, пока вы являетесь нашими вынужденными... - тут альянсовец слегка запнулся - гостями.
  
   Что же, они даже не пленники: статус интернированных подразумевает другое отношение, и несколько большую личную свободу. Однако, он ведь пришел сюда просить совсем не об этом!
  
   - Простите, сэр, меня беспокоит не моя личная судьба, или даже судьба моих товарищей.
  
   Офицер сразу как-то внутренне подобрался. "Полковник, он все же полковник, а не флотский капитан" - подумалось Щепке - "Ну, армейские у него ухватки. Контрразведка, или еще какая спецура - но не флотский, это однозначно".
  
   - Я вам чем-то могу помочь?
  
   - Да, сэр! Если этого еще не сделано, настоятельно прошу сделать копии хранилища памяти моего дроида-астромеханика. И, разумеется, просмотреть их самому.
  
   - Уверены, что это срочно? В конце концов, для вас и ваших товарищей эта война уже закончена...
  
   - Уверен, сэр! Там записи боя, который отряд легких сил ВАР, в котором я служил, вел возле Бакуры.
  
   - Это где вас... потрепали?
  
   - Да, это там, откуда мы едва-едва ушли. Настоятельно прошу вас довести эти записи хотя бы до вашего руководства, если оно посчитает нужным не передавать их на Корусант - меня устроит и такой вариант. Главное, в галактике должны узнать о новой, неизвестной ранее угрозе извне!
  
   - Ну, эту вашу "угрозу извне" мы сейчас перемалываем вовсю, на своих пространствах Юго-Западных Пределов...
  
   - Черт, неужели проклятые ящеры нас опередили?
  
   Полковник опять сделал стойку, как охотничий стрилл:
  
   - Каких ящеров вы имеете в виду, лейтенант? Нагаи вроде как обычные, близкие к хуманам, млекопитающие. И тофы... - насчет этих вагаари, правда, я не уверен: слишком мало информации прислали.
  
   "Ого, интересно - выходит, наши противники были совсем не из новых наймитов Гривуса?" - Щепка чертыхнулся про себя.
  
   - У Бакуры нас атаковали корабли совсем нам неизвестной расы, предположительно - пришедшей из Неизведанных Регионов. И, эта неизвестная ранее раса - рептилии. Причем, натуральные первобытные ящеры, по виду: по сравнению с ними те же инчорри или даже трандошане выглядят как нормальные эээ... - люди. Я уже не говорю про тех же фоллинцев, или еще кого-то из цивилизованных народов.
  
   - Так, стоп! Вы точно уверены, что это были не нагаи?
  
   - Головиду вы поверите? В памяти моего дроида, помимо записи боя, есть и копия записи переговоров с ними нашей джедайки. То есть, генерала Чион, извините... - в общем, генерал Чион связывалась, со своего флагмана, с командующим у этих ящерок, надеясь решить дело миром. А когда мы подошли поближе - они открыли огонь...
  
   Щепка как будто снова пережил тот самый момент, который разделил всю его жизнь на ту, что была "до", и на ту, короткую, что стала "после".
  
   Между тем, полковник отдал кому-то распоряжение насчет того, чтобы его дроида - сейчас наверняка деактивированного, нашли и доставили сюда, к ним. Потом, набрав еще кого-то, он произнес:
  
   - Лукас, не могли бы вы попросить коммодора, от моего имени, что бы он прибыл сейчас ко мне?
  
   Ответа непонятного собеседника Щепка не расслышал, только ответные слова полковника.
  
   - Да, да - передайте, что тут вырисовывается нечто интересное. Помните ту ориентировку, поступившую от тионцев? Да, ту, где упоминались неизвестные у нас ящеры-захватчики...
  
   "Оказывается, им все же что-то известно, вон как забеспокоился полковник то" - у Щепки отлегло от сердца: значит, его братья погибли у Бакуры не напрасно!
  
  ***
  
   Надежды Падме на то, что по дороге удастся разобраться со своими собственными проблемами, растаяли как дым: ее не оставляли в покое ни на минуту. Хвала Силе, магистр Шаак Ти, являвшаяся старшей среди сопровождавших делегацию Республики джедаев (не то охранников, не то - команды боевиков, приготовленных на "самый крайний случай"), часть этого назойливого внимания оттянула на себя! Нет, ну кто бы мог подумать, что Сенат навяжет ей "в попутчики" аж целых три комиссии, да еще и группу "сенатских наблюдателей" в придачу...
  
   Нет, про то, что госпожа Канцлер собралась, мол, втихаря поторговать родиной никто даже мысленно не заикнулся. Однако, желание чуть ли не всех серьезных сенатских группировок нажить на предстоящих переговорах хотя бы чуть-чуть политического капитала тоже особо не скрывалось. Если переговоры пройдут для Республики удачно, то за своей порцией "славы" полезут все. Если же им не повезет, то крайней наверняка постараются назначить именно ее.
  
   Амидала еще могла понять Ишина Ил-Раца: тот, вместе с немногими оставшимися рядом с ним "ястребами", ушел в глухую оппозицию. Да, оппозицию сейчас бессильную, но готовую снова поднять голову при малейшем изменении политической конъюнктуры. Для него любая неудача так называемого "конструктивного большинства", что обеспечивало поддержку нового порядка в Сенате, была шансом вернуть себе былое политическое влияние. Но, какого черта поиграть в "неформального оппозиционера" решил Органа? Бэйл, как и все остальные Лоялисты (как бывшие, так и сейчас оставшиеся таковыми), получил от канцлерства Падме исключительно одни преференции, без ущерба для кошелька или репутации. А сейчас он, вольно или невольно, действовал рука об руку с Ил-Рацем!
  
   Был бы Органа обычным жлобом, занятым исключительно набиванием собственных карманов и борьбой за то, чтобы поудачнее (для себя) "пилить бюджет" - какими оказались, на поверку, кое-кто из ее бывших коллег по Комитету Лоялистов, Падме бы не так удивилась. Но, Бэйл всегда был человеком, прежде всего, идейным! Конечно, "помочь" своей родной планете или друзьям он тоже никогда не забывал, но кто в Сенате этим не занимался, попутно с основными делами?
  
   Тем не менее, что-то общее у двух "идейных борцов" (даже трех - считая Гарма Бел Иблиса, от Кореллии) все же нашлось. Кореллианец, кстати, тоже ухитрился влезть в тот гадюшник, что собрался, сейчас, на борту "Звезды Республики"...
  
   Да, потребовалось взять в аренду целый круизный лайнер, чтобы вместить всех бездельников и дармоедов, кто считал себя достойным и обязанным сопровождать Канцлера Республики в этой поездке.
  
   Интересно, Мэйс и Йода догадывались, что обязательно соберется такое стадо? Похоже, что да - вон, Шаак Ти сразу дала знать, что если чего, то Падме может на помощь ее, и сопровождающих делегацию джедаев, рассчитывать! Мэйс, понятное дело, вынужден был остаться в столице: в отсутствие Канцлера все дела ложились на плечи Лорда Протектора. Но Йода... - неужели старый гранд-мастер что-то такое чуял? Или все же, что вернее всего, его через чур напугали откровения Райдена Дуку, сделанные тем в узком кругу? В таком случае, держать руку на пульсе событий и вправду надежнее, если пребываешь в столице Республики...
  
   Неожиданно и неприятно, что некоторые из угроз, наличие которых озвучил младший Дуку, оказались куда ближе, чем сначала представлялось. Даже сам Райден полагал, что у них будет несколько лет, на подготовку. Однако, известие о четырех тысячах нагайских кораблей, участвовавших в неудачной атаке на Мустафар (Энакин, паршивец! - только бы с тобой ничего плохого не случилось!), показало ранкорьи зубы мерзкой реальности. Что хуже всего, никто не мог дать никакой гарантии, что это последние корабли, которые "союзники" предоставили в распоряжение киборга.
  
   Собственное чутье подсказывало Падме, что игры кончились, и нагаи вписались в галактическую заваруху всерьез. И, к сожалению, совсем не на их стороне. Наверняка пленные врали, сообщая о, сорока тысячах боевых кораблей и многомиллионной армии вторжения, которую они несли на борту. Но, дыма без огня, как известно, не бывает - откуда то, ведь, взялись эти самые несколько тысяч "лишних" вымпелов, которые бросил в бой Гривус (а разведка докладывала, что перемолотые у Мустафара нагайские корабли у калишца не последние!)? Эта сволочь, Корнах Теван, своими интригами нагадил Республике и ей самой даже больше, чем его покойный патрон - Суун Бейтс! А стоит ли лояльность неймодианцев тех проблем, которые государство получило на мирах Юга и Юго-Запада Внешнего Кольца? Сама Амидала в этом сильно сомневалась...
  
   Во время очередного сеанса связи Таркин добравшийся, наконец, до своей родной планеты и взявший там все в свои руки, обрисовал Падме весьма неприглядную картину, сложившуюся на Эриаду. По его словам, не будь у противника уже захваченного плацдарма, где можно относительно спокойно, благодаря прикрытию, высадить новые войска, положение было бы не таким уж и сложным. Небольшое преимущество Гривуса в космосе с лихвой компенсировалось превосходством сил Республики на земле: мощная промышленность Эриаду ухитрилась за месяц не только компенсировать потери, но еще и серьезно увеличить запасы техники, вооружения и боеприпасов. - А новые легионы клонов, прибывшие вместе с адмиралом, помогли превратить местное ополчение (давно уже перевалившее численно за несколько миллионов, если считать со вспомогательными частями и службами) в настоящую армию, образовав ее крепкий костяк. Готовый плацдарм, который войскам Гривуса удалось удержать в районе захваченных ранее складов, менял этот расклад радикально. Как могут двигаться войска, имеющие для этого достаточно сил, при поддержке с орбиты - Падме хорошо представляла, имея некоторый печальный опыт.
  
   Нужен был свой флот. Точнее - нужны были подкрепления тем силам, что у Таркина имелись возле Эриаду. Как минимум - несколько сотен свежих, не побитых и не потрепанных кораблей. Еще лучше - целая армада! Увы, такая армада до места назначения может долететь не раньше, чем через пару недель, а скорее - недели через три: она еще только заканчивает формирование на орбите Комменора. А вот "потерянный" флот, атаковавший ранее миры Альянса, наконец-то нашелся. И, самое главное, уже двинулся по направлению к своему старому месту базирования - во всяком случае, так ее уверил адмирал Пеккати Син...
  
   "Проклятье, Падме - не тяни банту за хвост!" - сердитый внутренний голос отбросил в сторону деловые размышления. Да, откровенный разговор с госпожой Этав откладывать дальше было уже никак нельзя: менее чем через сутки они должны были прибыть на место встречи.
  
  ***
  
   - Ну что, Органа, когда тебе надоест валять дурака?
  
   - Ишин Ил-Рац, что вы себе позволяете!?
  
   - Да ничего особенного: пытаюсь достучаться до ваших мозгов! - я в курсе, что они у вас есть. Только сейчас вы, почему то, предпочитаете изображать из себя банту, а не действовать как настоящий политик...
  
   - Как действовать? Тупо лезть с заявлениями для прессы? Ишин, насколько я вас знаю, вы никогда не делали откровенных глупостей. Так почему теперь вы подбиваете меня этим заняться?
  
   - Бэйл, я бы полез - только меня никто слушать не станет! Кому интересен политик, поставивший не на то животное на скачках? Вы же - совсем другое дело.
  
   Ишин Ил-Рац в очередной раз глянул на хронометр. Бэйл решил перевести неприятный разговор на другую тему.
  
   - Мы кого-то ждем?
  
   - Да. Сейчас должен подойти один... деятель. Впрочем, Бэйл, вы должны сами его прекрасно знать - вместе начинали, насколько мне известно.
  
   Нелепая догадка замаячила в голове у Органы. "Сам должен знать..." - Бэйл лихорадочно вспоминал всех влиятельных сенаторов и представителей секторов, что болтались сейчас на круизнике (лично сам он предпочел бы лететь сюда на "Тантиве-IV", который сейчас сопровождал лайнер - но, увы, нельзя - заклятые друзья и коллеги не поймут!).
  
   Вице-король так ни до чего и не додумался, когда обещанный "деятель" появился на прогулочной палубе, на которой он и лидер одной из самых одиозных оппозиционных группировок находились сейчас, оберегаемые от посторонних глаз и ушей верными людьми. Если Ишин Ил-Рац рассчитывал удивить Бэйла, то он этого достиг на все сто процентов. Потому, как их "гостем" оказался, никто иной как, Гарм Бел Иблис - официально: "независимый" сенатор от Кореллии. Неофициально... - ну, список неофициальных интересов Гарма служба безопасности Альдераана Бэйлу, в свое время, представляла. Он тогда впечатлился. Бреха, впрочем, тоже - а политическому чутью жены Органа доверял! Именно Бреха, в свое время, резко высказалась против того, чтобы блокироваться в Сенате с кореллианцем, хотя политические и экономические выгоды этого альянса для Альдераана казались, на первый взгляд, очень заманчивыми. "Экстремист, к тому же - крайне неразборчивый в средствах, и не ценящий своих партнеров. Нам такие попутчики не нужны" - тогда Органа послушал жену, и никогда об этом не жалел...
  
   - Ишин говорит дело, Органа! Пойми, из всех нас реальные шансы занять кресло Канцлера есть только у тебя одного. Но для этого надо делать публичные заявления: народ заранее должен слышать своего будущего лидера.
  
   - А ты сам? Что, Канцлер Иблис звучало бы хуже, чем Канцлер Органа?
  
   - Бэйл, вот только не начинай, а! Ты сам прекрасно знаешь, что без широкой поддержки сенатских партий никто в кресло канцлера не сядет. Ни Ишину, ни мне такой поддержки не собрать: его тянет прежнее сотрудничество с Палпатином, а меня - игра моих сограждан в "независимость", которая стоила Кореллии слишком дорого.
  
   - Ну, хорошо, с Ишином все понятно - а чем тебя Амидала в канцлерском кресле не устраивает? Вроде бы, Кореллии грех жаловаться на новый режим...
  
   Гарм поморщился, как будто надкусил недозрелый плод майлоруна.
  
   - Причем тут Амидала, дальше юбки которой ты, похоже, не хочешь заглянуть? Речь идет о джедайской диктатуре, которая у нас тут, потихоньку, устанавливается. Или тебе на старые послеруусанские принципы наплевать?
  
   "Ну, вот мы и дошли до сути" - Бэйл справился с волнением усилием воли.
  
   - Ты понимаешь, насколько это серьезно? Орден расправился с Палпатином, а он был нечета любому из нас...
  
   Раньше Органа никогда не произнес бы вслух то, что лично для себя признал уже несколько лет назад. Но сейчас было не до ложных условностей.
  
   - Орден недавно накосячил по-крупному. А сейчас, как донесли мне из верного источника, джедаи накосячили снова.
  
   Ишин Ил-Рац решительно рубанул рукой воздух. "Надо же, словно на митинге выступает, перед толпой" - Бэйл заметил краем глаза, что Иблис тоже поморщился. Как он знал, кореллианец пустого трепа не любил, и не одобрял.
  
   - Ладно, Ишин, ближе к делу: Ты уверен, что твои "контакты" тебе не соврали? Нам нужны гарантии!
  
   Бэйл задумался: похоже, кореллианец посвящен в план Ил-Раца куда лучше, чем он сам. Надо потом с ним этот вопрос обговорить. Одно дело - работать с бывшим сторонником Палпатина, который будет полностью зависим, от него, и совсем другое - иметь в союзниках Иблиса, с его мозговыми тараканами и кучей личных амбиций. Но, с другой стороны, с Гармом все их планы, походившие на детскую игру в песочнице, могли обрести реальные контуры...
  
   "К черту! Надо рисковать - такие шансы бывают один раз. Если упущу все сейчас, потом буду наверняка жалеть до конца жизни".
  
  ***
  
   - Слушай, Гарм, ты уверен, что Органа не сдаст, в последний момент, назад? Все же, с Амидалой он вместе работал еще с довоенных времен: набуанка всегда держала его за близкого соратника - если он вернется и покается, то ему любые отклонения от "генеральной линии" новые власти простят! А нам, честно говоря, нечего ему предложить, кроме потенциального канцлерского кресла, до которого еще надо дожить...
  
   - Угу, вот за это кресло (в которое он с нашей помощью может сесть!), он и будет стараться. Я его знаю: расклады у них там, на Альдераане, такие, что Бэйл во внутренней политике всегда будет "вторым номером", после жены - у Антиллесов просто куда более сильные позиции, - а ему хочется быть только первым. Да, уйти в жесткую оппозицию Амидале он не захочет (и не сможет - из-за тех же альдераанских раскладов), но "дружески покритиковать", сам видишь, не отказался. А уж если Амидала, по какой-то причине, покинет кресло Канцлера - Бэйл занять "нагретое" местечко никогда не побрезгует!
  
   - Думаешь, тех видеозаписей, что он отправил на разные около политические каналы ГолоНет, будет достаточно, чтобы поднять его на гребень волны?
  
   - Если мы, и другие наши сторонники, ему поможем - несомненно! Кроме того, наверняка Бэйла поддержат многие бывшие Лоялисты, и те, кто поддерживал, по тем или иным причинам, Амидалу - но, при этом, не всецело одобрял ее политику. Нет, понятно, "перековавшиеся" бывшие "палпатиновцы", вроде твоего старого друга Ардуса Кейна...
  
   - Сколько раз я тебе говорил: Кейн мне никакой не друг!
  
   - Ладно, не обижайся, Ишин. Так вот, такие как Кейн нам даже не попутчики. Надо отдать Шиву Палпатину должное - умел он аккуратно гнуть нужных сотрудников в "правильную" сторону. С тобой то, и твоими людьми этого делать бывшему Канцлеру было не нужно: вы и так уже, добровольно, работали в нужном ему направлении.
  
   - Ты говоришь так, как будто сильная Республика это плохо!
  
   - Я имею в виду, что те, кто встанет во главе этой сильной Республики, попросту нагнут всех остальных под себя! Надеюсь, ты с этим согласен?
  
   - Ну, если теми, кто встанет во главе Республики, будем мы сами...
  
   - Вот именно: при Канцлере Органе во главе Республики будем именно "мы сами" - вместе с ним. На это я всегда готов подписаться! При Амидале... - нахрена нам джедаи, которые указывают Сенату и Канцлеру: что и как им делать? Когда то, после Руусана, наши предки решили этот вопрос раз и навсегда, как они считали - не вижу причины что-то менять, в этом вопросе.
  
   - Странно, чем тебе тогда так не нравился Палпатин, в качестве Канцлера?
  
   - Тем, что при Органе мы с тобой сами будем решать: какими путями пойдет Республика. А при Палпатине нам оставалось бы только выполнять его приказы. И, упаси Сила, ошибиться или неправильно этот приказ понять, при выполнении. Да, Палпатин умел мягко стелить - особенно тем, кто в данный момент был ему нужен. А вот к тем, кто был ему не нужен совсем, у него отношение было совсем иное...
  
   - Ладно, не буду спорить, хотя - на этот счет у меня иное мнение.
  
   - Да, сейчас уже все равно: Палпатин давным-давно мертв, и прах его развеян над Корусантом. Надо думать о будущем.
  
   - Так я и думаю, из-за чего и спрашиваю: на Органу можно надеяться? Раз ты говоришь, что Амидала может его простить даже после тех политических заявлений, что он вчера и сегодня сделал - он может и на попятный пойти! Особенно, если нашей дорогой госпоже Канцлеру, к которой Бэйл явно питает не только дружеские чувства, будет угрожать реальная опасность.
  
   - Вот что бы Бэйл не наделал глупостей, мы с тобой и отправимся вместе с ним. Чтобы сдержать "прекрасные порывы души", буде они у Органы возникнут. Приглашение на борт яхты королевского дома Альдераана, "Тантиве-IV", я для нас получил: Подозреваю, что старине Бэйлу попросту стремновато сейчас сваливать с борта "Звезды Республики" в одиночку, раз он с радостью согласился принять нас в компанию. А ведь это он не знает еще некоторых грязных подробностей...
  
   - Черт, Гарм, не здесь! Хрен его знает, что за следящую аппаратуру и куда тут могли понапихать спецслужбы.
  
   Бел Иблис непринужденно расхохотался, услышав эту реплику:
  
   - Можешь мне поверить, Ишин, мои люди ошибок не делают: здесь, в моих апартаментах, все проверено и вычищено. А то, что специально оставлено (типа, бестолочи не заметили и не изъяли), передает "слухачам" только то, что я пожелаю - и ни словом больше. Для чужих ушей, у нас тут сейчас идет обсуждение выступлений нашего общего друга Бэйла в ГолоНете. Кстати, после этого, у спецслужб уже не будет вопросов, почему Органа пригласил нас к себе на яхту, когда решил покинуть борт ""Звезды Республики".
  
   - Рисково играешь, Гарм.
  
   - Знаешь, как говорят тионцы: "Кто не рискует, тот не пьет дериллиумское, и не трахает королев"! Ты как, тионское дериллиумское любишь?
  
   - Стоит оно, зараза, дорого! Это вам, господам сенаторам, наплевать на расходы - а я всего лишь скромный представитель в Сенате.
  
   - Ничего, скоро все переменится, я уверен. Тионского игристого у нас будет хоть залейся. А насчет королевы...
  
   - Одной бывшей королевы, ты хотел сказать?
  
   - Ну, намек ты понял правильно. Так вот, всех королев - настоящих, бывших или будущих - мы, как настоящие республиканцы, оставим нашему отсутствующему здесь конфиденту. А насчет выпить... - напитками из моего бара не побрезгуешь?
  
   От идеи немного выпить, на прощание, Ишин Ил-Рац не отказался.
  
  ***
  
   - Вы уверены, что сейчас проход свободен, господин вице-адмирал?
  
   - Да, господин командующий, совершенно уверен! Не представляю, с кем это там сцепились флоты Альянса, но судя по перехваченным нами переговорам, они понесли изрядные потери и вынуждены сейчас уходить со своих позиций. Им требуется ремонт и пополнение людьми и техникой. Их неопознанные противники... - кто бы они ни были, они тоже понесли серьезные потери (по оценке - даже большие, чем вояки Альянса), и вынуждены были уходить с поля боя, даже не пытаясь толком проводить спасательных работ.
  
   Генерал Ваз"зар-Лак"анаэ напряженно думал, пытаясь оценить свежую информацию, добытую службой перехвата связи, и как-то сверить ее с той, что поступала с Корусанта. Концы с концами не сходились, хотя то, что прямой путь наконец-то расчистился, и флот может продолжать движение к дому, не могло не радовать. Все же, этот его приказ о задержке - когда разведчики засекли неизвестную чужую армаду, двигавшуюся впереди, по тому же самому гиперлейну, что и они - никак не повредил делу. Трехдневная задержка... - неприятно, но терпимо: на Эриаду прибыли подкрепления и планета держится! Зато, им теперь не придется обходить перекресток у Исде Наха по гиперпутям, на которых сам черт ногу сломит - и терять на этом уже не три дня, а целую неделю...
  
   Однако, что же это был за неизвестный флот, с которым там дрались альянсовцы? Генерал задал этот вопрос начальнику штаба флота.
  
   - У штаба флота есть идеи, кто бы это мог быть?
  
   - Те, с кем дрались корабли Альянса? Судя по их сигнатурам, кажется, это те самые союзники Гривуса, которых тот нашел где-то в Неизведанных Регионах.
  
   - И, какого черта они здесь делали? Только не говорите, что Гривус послал их сюда специально, чтобы они расчистили для нас путь на Эриаду!
  
   - Боюсь, господин генерал, что этот флот представлял собой подкрепления для Гривуса, направленные ему неизвестными нам союзниками. Флот Альянса их потрепал, у Исде Наха, - совершенно случайно, полагаю, поскольку альянсовцы, почти наверняка, охотились на нас...
  
   - Ну, договаривайте.
  
   - Я опасаюсь, что с недобитками нам предстоит иметь дело дома, у Эриаду.
  
   - Хммм. Сколько их всего могло пройти, есть какие-то оценки - хотя бы примерные?
  
   - Если разведка не ошиблась, тысячи три-четыре. Еще, примерно, тысячу вымпелов они потеряли в боях с Альянсом.
  
   - Да, неприятно. Впрочем, после такого длительного перехода, да еще и с интенсивными боями и прорывом, в конце пути, им точно будет не до немедленного возобновления военных действий. По крайней мере, месяц в запасе у нас будет! А там, даст Сила, вышибем флот Гривуса из системы Эриаду, а потом и новая, резервная, флотская армада из Центральных Миров подойдет.
  
   - В таком случае, господин командующий, можно отдавать приказ на начало движения?
  
   - Да, и пусть навигаторы рассчитывают самый быстрый маршрут, в пределах Липсекского Коридора, - экономить топливо, нам смысла нет - куда важнее, попасть быстрее домой!
  
   Когда вице-адмирал Тордин покинул рабочий кабинет Ваз"зар-Лак"анаэ, тот задумался: правильно ли все же он поступил? Может, все же, стоило попытаться прорваться в тот момент, когда Альянс дрался с кораблями этих самых "нагаев"?
  
   "Нет! Аналитики из штаба утверждали, что у нас могли бы быть большие потери: от двухсот до трехсот вымпелов... - причем, и от альянсовцев, и от этих чертовых нагаев. Наткнулись бы мы, неизбежно, и на тех, и на других - с магистрального гиперлейна в сторону, в тех местах, не очень-то свернешь".
  
   Расчет на то, что лучше немного переждать, чем пытаться искать обходные пути, вроде бы оправдался - в этом Ваз"зар-Лак"анаэ только что снова убедился. Тогда, почему сейчас у него было так неспокойно на сердце?
  
  ***
  
   Ниттафа был уверен, что никто сюда больше не сунется: ни свои - понявшие, наконец, что в этом месте устроена какая-то хитрая засада - ни чужие, у которых, очевидно, где-то оказались очень срочные дела. Вон как быстро собрались и ушли в гипер, едва закончилась последняя схватка - даже толком уцелевших не добили.
  
   Приемник аппаратуры связи истребителя доносил до пилота голоса таких же редких "счастливчиков", как и он сам. Кто-то болтался в открытом космосе, на побитых и истративших запас топлива малых летательных аппаратах. Кто-то отчаянно пытался выжить в недоломанных до конца больших кораблях, которые противник посчитал не подлежащими восстановлению. Скорее всего, все они и умрут здесь - кто раньше, кто позже...
  
   Дурные мысли выгнать из головы удалось с большим трудом: Может быть, ему и остальным товарищам по несчастью стоило радоваться, что они не разделили судьбу тех, кто, возможно, попал в плен вместе с кораблями, которые врагу удалось быстро восстановить, захватив с собой в качестве трофея? Плен... - только не это! А ведь ситуации, когда не удается воспользоваться верным ак"ла, чтобы избежать позора, на войне случаются сплошь и рядом. В общем, у него хотя бы осталась возможность умереть достойно, самому решив свою судьбу. Подбери его враги, как некоторых, мог бы сейчас пытаться перегрызать себе вены где-нибудь в вонючем трюме. Видел он ваагарийские транспаристиловые "пузыри", на их кораблях, набитые такими вот бедолагами. Нет уж, нафиг не надо!
  
   На входящий сигнал, загоревшийся на панели приемника, он сначала даже не обратил внимания. Кто-то в очередной раз решил пожаловаться на судьбу злодейку?
  
   - ...двадцать седьмой Красный, ответьте Сто седьмому Командному! Двести двадцать седьмой Красный, ответьте Сто седьмому Командному!
  
   Странно, позывные незнакомые. Кто бы это мог быть?
  
   - Я, Двести двадцать седьмой Красный, старший пилот Ниттафа Со"хэт"ар на связи!
  
   - Отлично, Двести двадцать седьмой! Сможете дать пеленг? - мы направим к вам шлюп-спасатель.
  
   - Да, немедленно включаю приводной маяк! Кто вы?
  
   - Сто седьмая флотилия, парень. Залетели, вот, к вам "на огонек".
  
   Судя по всему, диспетчеру в командном центре Сто седьмой флотилии было охота поболтать, и никого из командования, чтобы прекратить безобразие на вахте, рядом не было.
  
   - Кстати, как там у тебя с кислородом?
  
   - Часов на семь хватит, может и побольше. Так что, если кому-то из наших совсем плохо, я могу подождать.
  
   - В этом нет нужды. Мы сразу все просеяли сканерами, и подключили к этому делу своих Телепатов. Проклятые твари, с которыми вы дрались, оставили слишком мало живых, после себя. Вам еще повезло, что один из ваших Телепатов уцелел, и смог ответить на Дальний Зов...
  
   Они на короткое время замолчали, словно пытаясь помянуть разом всех погибших в этой страшной мясорубке. Сколько враг уничтожил тут кораблей? - тысячу, полторы? Записи боя у Ниттафы были, но, много ли смогли уловить сканеры простого истребителя?
  
   - Кстати, ты ведь был здесь с самого начала, не так ли?
  
   - Ну, да. Уцелел ли еще кто из моей флотилии - не знаю: вражеские бомбардировщики знатно прошлись по местам схваток несколько раз...
  
   - А запись, запись боя велась?
  
   - Шутишь? У меня все есть: и бой моей флотилии, и попытки нам помочь от Сто сорок первой и Триста второй флотилий. Качество, конечно...
  
   - Да наплевать! Вот что, быстренько готовься принимать спасателей - они сейчас к тебе подойдут. Это очень важно: верховное командование желает как можно быстрее знать - чем именно они вас тут так "приложили"?
  
   На панели управления загорелся новый сигнал: сканеры истребителя засекли посторонний корабль, опознав его тотчас же, как шлюп-спасатель. Ниттафа подумал, что скоро он, наконец, сможет покинуть опостылевший кокпит истребителя, едва не ставшего его летающей гробницей.
  
   "Ох и рожа у меня будет... не уставная. Да и запашок наверняка не того - сколько, дня три уже здесь торчу?" - мысль казалась глупой и несвоевременной, однако, прогнать ее из головы у Ниттафы почему-то совсем не было желания. Он невольно ощупал себя: уфф! - ак"ла на месте, - теперь и спасателей встретить не стыдно...
  
  ***
  
   - Так, Меланхолик, что у нас с трофеями и пленными - итоги подвели?
  
   - Меньше, чем могло быть, но больше, чем я рассчитывал, сэр. Хотя, признаю, ваше решение задействовать бомбардировщики для ударов по тем вражеским кораблям, которые их экипажи вот-вот должны были ввести в строй, было верным. Команды наших абордажников добирались до своих целей слишком долго - и часто попросту не могли успеть, а зачистка будущих трофеев везде проходила тяжело. Общее число кораблей, которые нам удалось захватить и привести в рабочее состояние, составило шестьсот семь единиц. В том числе: один дредноут, четыре больших стардестроера, сто шестнадцать боевых кораблей, имеющих более километра в длину, двести семьдесят девять кораблей крейсерского ранга и двести семь кораблей легкого класса. В целом, среди трофеев преобладают корабли "средних" размеров: Дредноуты и большие дестроеры врага меньше пострадали от огня импульсных ионных пушек, поэтому их пришлось уничтожать традиционным способом - с помощью турболазеров и противокорабельных ракет. А их аналоги наших корветов и фрегатов быстрее восстанавливались, силами своего экипажа - поэтому становились приоритетной целью нашим бомбардировщикам. Число пленных относительно небольшое, пятьсот девяносто восемь тысяч триста семьдесят девять человек. Численность корабельных экипажей у вражеского флота была и сама по себе значительная, да еще и количество десантников, которых они несли на борту, было очень большим - это, кстати, было одним из факторов, повлиявшем на сложность проведения абордажа и последующей зачистки трофеев. Однако, враг сопротивлялся очень ожесточенно - предпочитая умереть, но в плен не сдаваться. Отсюда такое невеликое количество пленных: едва ли десятая часть от изначального количества - точных данных, к сожалению, я вам предоставить не могу.
  
   - Среди пленных были форсъюзеры? - Данный вопрос интересовал сейчас Старкиллера больше всего: теория о том, что нагаи постоянно использовали телепатию для поддержания связи через космические пространства, подтвердилась. Чем это могло обернуться в дальнейшем, Кен себе слишком хорошо представлял... - в этот раз, в общем, им сильно повезло.
  
   - Так точно, сэр. Семнадцать человек. Все выявленные немедленно изолированы от соплеменников и сейчас находятся под охраной коммандера Ванск и ее людей.
  
   - То есть, их не отправили вместе с остальными пленными на Мустафар?
  
   - Коммандер Ванск посчитала, что это будет через чур рискованно, так как у нее слишком мало собственных форсъюзеров, чтобы без ущерба для нашей миссии выделять сильную охрану. Если вы полагаете это ошибкой...
  
   - Нет, Ванск все сделала правильно. Нам только кучи вражеских форсъюзеров на том караване калек, что отправился к Мустафару, и не хватало! Кстати, что по Мустафару?
  
   - Генерал Халкион и Бет Эль готовы принять караван, собранный из наших собственных подранков и трофеев. Оперативную группу, призванную компенсировать понесенные нами потери, они тоже сформировали и уже отправили к нам. С вашего позволения, я указал в качестве точки рандеву нашу предполагаемую позицию на трассе Липсекского Коридора.
  
   - Да, Меланхолик, ты правильно сделал. Сколько у нас сейчас кораблей в строю?
  
   - Восемьсот одиннадцать, сэр. Бет Эль сообщил, что они направили к нам двести тридцать семь вымпелов, из них сто девяносто восемь - корабли линии. На тяжелые транспорты погружено четыре миллиона дроидов, предназначенных как для компенсации понесенных нами потерь, так и для компенсации возможного урона в будущем. В том числе - двадцать две тысячи дроидов-файтеров. К сожалению, больше набрать они пока не смогли, хотя все фабрики работают на полную мощность.
  
   - Так, а сколько истребителей и бомбардировщиков мы потеряли в прошедшей драке?
  
   - Семь тысяч пятьсот восемьдесят один. В том числе, тысячу триста двадцать шесть пилотируемых машин - в основном "Белбуллабов". Нагаи очень быстро сообразили, что наши ударные АКИ представляют смертельную угрозу для их вышедших из строя кораблей. Именно "Белбуллабы" и "Гиены" были приоритетной целью для атак у их истребителей. Нам повезло, что восьмистам тридцати трем пилотам удалось спастись - их сумели подобрать наши эвакуационные команды. Они же вытащили две тысячи двести семнадцать подбитых дроидов-файтеров, которые еще можно восстановить.
  
   - Отлично! А как у нас с резервными машинами для пилотов-органиков?
  
   - В наличии имеются тысяча триста пятьдесят четыре машины. Но, это в основном "Белбуллабы" в истребительной модификации и "Пораксы"...
  
   "Мда, эти истребители - неплохие бойцы. Крепкие, с хорошей броней и мощными генераторами дефлекторных щитов (по меркам малых летательных аппаратов, разумеется) - но, ни ракет, ни торпед ни тот, ни другой не несут. Как истребители для "схватки стриллов" они тоже не слишком подходят, однако - тут хотя бы дроиды-файтеры имеются в наличии. Хватит ли одних "Гиен", если снова придется наносить массированные удары МЛА по подбитым вражеским кораблям?"
  
   - Бет Эль сообщил, что они отправили, вместе с подкреплением, еще полторы тысячи резервных машин для пилотов-органиков. Не считая трехсот пилотируемых истребителей: Уже когда мы ушли, учебные группы выдали свежее пополнение - эти триста новых пилотов добровольцы, лучшие в своем выпуске. Кстати, многие из них - с Карфеддиона и Нотоиина.
  
   - Так, и когда, примерно, до нас доберется это подкрепление?
  
   - Расчетное среднее время прибытия - семьдесят три часа стандартного времени: разброс отметок финиша в пределах часа, так как они могут идти достаточно плотной группой. К сожалению, быстрее не получается. Бет Эль счел, когда планировал маршрут, что район Дорло сейчас лучше обойти, сэр.
  
   - Да, это он правильно сделал. А когда ожидается прибытие на место нашей долгожданной "добычи"?
  
   - Республиканский флот будет в нашем районе через пятьдесят пять - пятьдесят восемь часов. Нам придется рассчитывать исключительно на свои собственные силы, сэр.
  
   "На свои, так на свои - не привыкать". - Кен кивком головы дал понять дроиду тактику, что разговор закончен, и скомандовал отбой связи. Что же, их флот уже ожидает прилета врага в полной боевой готовности. Хотя, сам Старкиллер и опасался, что республиканцев они упустят, из-за неожиданной задержки возле Дорло. Но, видимо Сила сейчас на его стороне!
  
   "Стоит ли уже развертывать корабли-заградители, или лучше еще немного подождать"?
  
  ***
  
   Видеоконференция продолжалась уже более полутора часов, и Райден начинал понемногу злиться: Ладно Альянс, с ними все понятно - люди хотят получить компенсацию и моральное удовлетворение. А Республика? - у них там Гривус вот-вот возьмет Эриаду, а они еще кочевряжатся! Как ни странно, главным возмутителем спокойствия выступал ни кто иной, как Бэйл Престор Органа - хотя, как раз от него Райден ожидал подобного поведения в самую последнюю очередь. Вот спрашивается - чего эти безмозглые банты уперлись рогом, на пустом месте? Вандрон и альянсовские вояки, вон, даже клятвенно пообещали не стрелять сразу всех подряд, а разобраться - кто именно виновен в отдаче преступных приказов.
  
   Вообще то, роскошный круизный лайнер, на котором летела Канцлер Амидала и прочие сенатские шишки, обретался сейчас в системе Салласта, охраняемый сильной республиканской эскадрой. Сам Райден, на борту "Черного Скимитара", который сопровождала целая армада боевых кораблей флота Конфедерации, находился в районе Маластара. А делегация Альянса вообще еще не покидала Карфеддион: оно и понятно, там у них только, что знатная движуха была! Кстати, насчет этой самой движухи...
  
   - Господин Органа, вы видели записи, которые несколько часов назад нам переслали представители Альянса?
  
   Райден бесцеремонно прервал разглагольствовавшего о высоких материях Органу. Записи того, как Энакин Скайуокер (он все еще так и не смог привыкнуть называть его новым именем) перемолол почти полторы тысячи вражеских кораблей, менее чем за сутки, впечатляли! Даже после Абина: конечно, там был другой масштаб - зато здесь была невероятная четкость и выверенность работы конвейера космической бойни. На что уж Тренч мужик опытный и видавший виды (и со Скайуокером, в прежние времена, сталкивавшийся лично), но даже и его проняло...
  
   - Ну, да - видел, как и все мы, впрочем. Какое это имеет отношение к обсуждаемому вопросу?
  
   - Самое прямое: Ваш флот вот-вот влетит прямиком в расположение той засады, которую ему устроил в Липсекском Коридоре адмирал Старкиллер. Вы что, хотите повторения спектакля? Боюсь, что ваши люди столько не продержатся, сколько продержались нагаи - насколько мне известно, кораблей размером более полутора километров в вашем флоте нет! А дальше... - думаю, Старкиллер не откажет себе в удовольствии - выпилить нахрен всех уродов, убивавших его беспомощных товарищей в небе над Карфеддионом.
  
   - Это же против всех законов и обычаев войны!
  
   - Вы бы сначала сами научились соблюдать эти самые законы, а потом надеялись, что их станут соблюдать и другие...
  
   Что там собирался ответить вице-король, Райден так и не узнал - потому, что в разговор вмешалась сама Амидала:
  
   - Господин Дуку, я только что проконсультировалась с Генеральным Штабом ВАР, и с Сенатом. Мы пришли к единому решению: я немедленно отдам приказ флоту капитулировать - но, при одном условии!
  
   - Хотелось бы услышать это ваше условие, госпожа Канцлер?
  
   - Флот адмирала Старкиллера поможет деблокировать Эриаду.
  
   Что же, Райден вынужден был признать, что определенный резон в этом предложении был. Вопрос только, как к нему отнесутся в Альянсе? - о чем он тут же и спросил Крую Вандрона, который до этого заинтересованно наблюдал за перепалкой самого Райдена с Бэйлом Органой. Похоже, что лидеры Альянса все уже обговорили заранее, потому, что Вандрон откликнулся почти сразу.
  
   - Да, мы согласны. В конце концов, следует разобраться - как именно и почему войска и флот Республики напали на Альянс заодно с генералом Гривусом. Нам видится, что имел место чей-то злой умысел с республиканской стороны, который привел к трагическим последствиям. Со своей стороны, руководство Альянса рассчитывает на добрую волю властей и военных Республики, а так же - на содействие и помощь Ордена джедаев. Разумеется, нам следует немедленно приступить к выработке совместных действий - как с Республикой, так и с Конфедерацией.
  
   - А что с пленными, захваченными вами у Фондора и в иных местах?
  
   - Мы готовы немедленно передать их республиканской стороне, без всяких условий!
  
   - Что с трофейными кораблями и военной техникой?
  
   Руководители Альянса о чем-то переговорили между собой, и на этот вопрос ответил уже Октавиан Грант.
  
   - Как вы понимаете, трофейной технике мы уже нашли достойное применение. Однако, мы все понимаем серьезность возникшей проблемы. У нас есть встречное предложение: В данный момент в системе Мустафара скопилось большое количество трофейных нагайских кораблей, которые постепенно проходят ремонт и переоснащение по общегалактическим стандартам. У Альянса, в настоящий момент, возникли некоторые проблемы с комплектованием экипажей для них - слишком большое количество трофеев и сразу! Мы согласны предоставить их в распоряжение республиканского флота. Кроме того, есть еще незадействованные трофеи от прошлых сражений - думаю, с теми у опытных экипажей будет еще меньше проблем.
  
   Тут уже одобрительно загудели республиканские вояки, участвовавшие в видеоконференции: Что же, им предлагали не самый плохой вариант. А насчет трудности освоения трофеев... - это дело всем сторонам прошлой великой войны было привычным...
  
   Распоряжение Вандрона - отдать приказ Старкиллеру отменить атаку на республиканский флот, Райден воспринял с великим облегчением. Тем более, что без скандала все равно не обошлось: небольшая группа сенатских представителей, в которую входили, в том числе, Бэйл Органа, Гарм Бел Иблис и Ишин Ил-Рац, демонстративно выразила протест. Как Райден понял из последовавшего за этим приватного разговора с Амидалой, оная троица даже покинула, после этого, лайнер с республиканской делегацией. У Органы, оказывается, следом за лайнером с делегацией его собственная яхта летела. И на ней то, данная группа протестантов и вознамерилась вернуться на Корусант. Вот спрашивается: если вы такие упертые, то, за каким хреном вообще было лететь, черт знает куда, занимая чужое место? Политиканы чертовы - только бы попиариться!
  
   На душе, несмотря на благополучное разрешение самого жгучего вопроса, было как-то неспокойно. Скорее бы уж его армада, наконец, переползла сквозь эти Проходы Маластара, черт бы их побрал, и смогла двигаться дальше, к Эриаду...
  
  ***
  
   Генерал Ваз"зар-Лак"анаэ смотрел в глаза своей смерти, и ему совсем не было страшно.
  
   "Люди, мои люди останутся живы - и помощь к родной планете все же придет! Остальное... - все остальное не важно".
  
   Им не повезло: на последнем отрезке пути, у Келродо-Аи, авангард флота вывалился из гипера прямо под пушки вражеских кораблей. Или, вернее будет сказать - под пушки будущего союзника по борьбе? К черту! - генерал никогда не любил политиканского словоблудия: еще час назад оба флота смотрели друг на друга сквозь орудийные прицелы...
  
   Когда выдернутые из гиперпространства генераторами гравитационной тени, корабли главных сил флота начали, один за другим, аварийно выходить в обычный космос, от авангарда оставались боеспособными всего несколько единиц. Не то, чтобы эти корабли лучше управлялись, или были особо удачливыми - просто, фронт ударной волны от выстрелов импульсных ионных пушек до них не дошел, только и всего. Куда больше было "погасших" иконок, тускло высвечивающихся на дисплеях боевых компьютеров. Истребители, спевшие подняться с полетных палуб "Венаторов"... - тут все было даже еще хуже. Они как раз первыми попали под удар, пытаясь прикрыть развертывающийся в боевые порядки авангард. Те, что с палуб кораблей-носителей подняться не успели, сейчас висели мертвым грузом в их ангарах. В то время как сами эти корабли-носители мертвыми глыбами металла дрейфовали в космическом пространстве. Чтобы просто перезапустить оборудование, после попадания под удар ионного импульса, требовалась пара часов авральной работы экипажа. Здесь у более "примитивных" "Дредноутов", имевших на борту большие экипажи, было значительное преимущество перед более современными, сильно заавтоматизированными "Венаторами", "Аккламаторами" и "Победами" - живые люди от противокорабельного ионного оружия из строя не выходили. Причем, это если никто не будет мешать проведению восстановительных работ. А чтобы заставить поврежденный корабль снова сражаться, времени уйдет раза в два больше! Понятно, если противник это самое время даст.
  
   Их флоту никто и никакого времени для спасения давать, разумеется, не собирался. Собственно, если бы они, хотя бы чуть-чуть отставали по времени от авангарда, и пришли на место засады всего на полчаса позже, возможно, что второй залп импульсных ионных пушек накрыл бы и их тоже. И судьбу его флота решал бы этот адмирал Старкиллер, в одиночку. Когда уже поступили приказы от верховного командования прекратить огонь, вахтенные офицеры сенсорных постов доложили, что вражеские дредноуты закончили перезарядку своих чудовищных пушек...
  
   Что же, хвала Силе - адмирал флота Альянса Кен Старкиллер приказам своих боссов подчинился! А мог бы, судя по тем словам, что он высказал им при установлении связи между флотами, и сделать вид, что попросту "не успел" принять этот приказ до того, как его флот снова открыл огонь. И, Ваз"зар-Лак"анаэ был почему-то совершенно уверен, что даже республиканское руководство предпочло бы "поверить" этому заявлению. За проигрыш кто-то должен заплатить, а почему бы, заодно, не списать на неудачников все остальные грехи? В этот раз, так вышло, крайним оказался он, и его люди. Политика, подлая тварь.
  
   - Скажите, генерал, почему вы отдали приказ стрелять по тем, кто спасался с наших подбитых кораблей, и по тем, кто пытался им помочь? Я бы еще понял, если бы вы были из тех добровольцев, кто присоединился к ВАР во время войны с Конфедерацией Независимых Систем. Однако, вы же давно на военной службе - как я слышал, еще в Юстициарах начинали. Что на всех вас нашло?
  
   Боль прострелила голову, на мгновение у Ваз"зар-Лак"анаэ буквально раздвоилось все в глазах. "Почему? - я сам бы сейчас хотел узнать - почему я тогда отдал тот проклятый приказ у Карфеддиона, парень!" - генерал с трудом смог привести чувства в порядок. Странная, взявшаяся словно бы ниоткуда головная боль так никуда и не делась, но мысли в голове понемногу прояснились.
  
   - Сам не знаю, адмирал, честное слово! Когда генерал Джерек озвучил эту идею на военном совете, я очень удивился, так же, как и остальные присутствовавшие там офицеры. Это ведь шло вразрез со всеми обычаями войны. Еще более странно, что эту мысль озвучил джедай. Мне кажется, тогда эту идею никто даже всерьез не воспринял...
  
   Невольное желание вспомнить неприятные подробности вызвало новый приступ головной боли, и какой-то непонятный звон в ушах. Опасаясь упасть прямо перед голокамерами, генерал попытался за что-нибудь уцепиться. Странно, тело почему-то никак не отреагировало на желание. Впрочем, то, что он яко бы падает, ему тоже показалось... - и, кажется, ни собравшиеся в боевом информационном центре флагмана офицеры, ни его собеседник ничего не заметили...
  
   - Потом генерал Джерек вообще куда-то пропал, и в дальнейшем все приказы по флоту отдавал исключительно по межзвездной связи. У Карфеддиона его даже не было. Нет, вы не подумайте - я не оправдываю себя! Но.
  
   Новый приступ, накативший на Ваз"зар-Лак"анаэ, заставил того оборвать речь. Собственное тело почти совершенно не чувствовалось: генералу казалось, что сейчас он не смог бы пошевелить даже мизинцем, не то, что языком нормально работать. С трудом проглотив комок в горле, он все-таки смог усилием воли расслабить лицевые мышцы и открыть рот. Между тем, рука - словно сама по себе! - потянулась к поясу, где висела (странно, зачем я сегодня вообще его взял?) кобура с табельным бластером.
  
   - Не знаю. Тогда. Это. Казалось. Мне. Совершенно. Правильным...
  
   Генерал выталкивал из себя слова, как будто через силу. Что с ним? Ваз"зар-Лак"анаэ почувствовал вдруг, что время неумолимо уходит. Невероятным усилием он снова взял себя в руки. Обернувшись к штабным офицерам, генерал четко и внятно произнес:
  
   - Мой приказ: флот поступает в полное распоряжение адмирала Старкиллера! До тех пор, пока не будет снята угроза для Эриаду, любой его приказ выполнять беспрекословно. Выполнять!
  
   Дождавшись подтверждения того, что офицеры все поняли правильно, Ваз"зар-Лак"анаэ снова обернулся лицом к командующему силами Альянса. Накатила слабость, генерал почувствовал, что отпущенные ему мгновения уходят...
  
   - Не понимаю, что со мной твориться. В любом случае - я нахожусь в здравом уме и твердой памяти. Вице-адмирал Гэв Тордин заменит меня - все вопросы можете решить с ним. Главное, спасите Эриаду!
  
   Держать дольше напряжение воли не было никаких сил. Тело действовало уже само по себе: рука вытащила бластер из кобуры, поднесла его к голове...
  
   - Не знаю, адмирал Старкиллер, какой близкий человек погиб у вас на Карфеддионе, но - прошу считать, что его смерть отмщена. Пощадите остальных моих людей. Они выполняли мой приказ...
  
   Ваз"зар-Лак"анаэ еще успел заметить, глядя на голограмму, как напрягся Старкиллер. Адмирал явно сообразил, что с его визави происходит что-то ненормальное. Потом палец коснулся триггера, и мир вокруг взорвался багровым пламенем.
  
  ***
  
   То, что сейчас произойдет, Кен понял за несколько мгновений до того, как несчастный республиканский генерал пустил себе бластерный заряд в голову.
  
   "Какая же сука этот Джерек!" - или, как его звали, того джедая, который был приписан к этому республиканскому флоту? Кен ничуть не сомневался, что это его работа: чтобы внушения с помощью майнд-трика так перекорежили мозг, нужно, чтобы объект приложения этой техники испытывал хотя бы минимальное доверие к форсъюзеру. Кому Ваз"зар-Лак"анаэ мог довериться, кроме генерала-джедая, с которым он провел явно не один месяц вместе? Старкиллеру всего пару раз в жизни доводилось видеть, что может сделать с разумным существом опытный (и достаточно беспринципный) форсъюзер-"мозгокрут". Да уж, это тебе не достаточно безобидный Обман Разума в том виде, в котором его применяли - и одобряли - в Ордене. Генерала обработал мастер своего дела: если бы не сильная воля, тот вообще ничего сделать бы не смог - просто пустил бы себе плазменный болт в голову, и все. А так, все еще может обойтись. Даже если этот Джерек влез в голову еще кому из офицеров, то вряд ли настолько же глубоко. Да и установку тот, скорее всего, делал на беспрекословное выполнение приказов командира - так проще и безопаснее, особенно, если этого самого командира плотно контролируешь!
  
   "Впрочем, можно прямо сейчас в этом и убедиться".
  
   - Кто из вас вице-адмирал Тордин?
  
   Потрясенные республиканские офицеры, кинувшиеся было к своему мертвому командиру, замерли от слов чужака. От столпившихся возле мертвого тела генерала штабных офицеров республиканского флота отделился один человек.
  
   - Вице-адмирал Гэв Тордин, господин адмирал!
  
   - Господин вице-адмирал, вы подтверждаете последний приказ вашего бывшего командира?
  
   - Так точно, сэр! Наш флот в вашем распоряжении. К тому же, и приказ верховного командования с Корусанта...
  
   - Господин вице-адмирал, надеюсь, записи того, что произошло в БИЦ вашего флагмана, будут сохранены? - это дело чрезвычайной важности! Смерть генерала Ваз"зар-Лак"анаэ непременно будут расследовать представители Ордена джедаев, вместе с республиканской юстицией и контрразведкой.
  
   - Вы считаете...
  
   - Это не самоубийство, в обычном смысле этого слова, и не несчастный случай. Прикажите принять меры предосторожности: за генералом могут последовать и другие офицеры, кого могли "обработать" схожим образом с помощью Силы. А ваш флот мне потребуется в боеспособном состоянии, там - у Эриаду.
  
   Очевидно, что до Тордина наконец-то дошло, что положение очень серьезно.
  
   - Полагаете, что это не единственная попытка эээ... "саботажа", сэр?
  
   - Хотелось бы надеяться, что остальным не так качественно и сильно взломали мозг, как генералу Ваз"зар-Лак"анаэ. Лучше перестраховаться, чем получить неприятный сюрприз у той же Эриаду.
  
   - Так, вы тоже идете с нами?
  
   - А как, по-вашему, я буду командовать в сражении - по ГолоНету, что ли? И, да - руководство Альянса приказало помочь вам разобраться с Гривусом.
  
   Похоже, вице-адмирал все еще никак не мог поверить, что бывшие враги внезапно стали его союзниками. Кен усмехнулся про себя: час назад он и сам в это не поверил бы!
  
   - Так, распорядитесь помочь вашим поврежденным кораблям: чем быстрее они снова вернуться в строй, тем скорее мы тронемся в путь. И еще, насколько отстает ваш арьергард по временному графику от основных сил?
  
   - Если ваши корабли еще не отключили генераторы гравитационной тени, то где-то - Тордин бросил быстрый взгляд на хронометр - через минут пятнадцать-двадцать первые корабли начнет выдергивать в обычное пространство.
  
   - Хорошо, предупредите их, чтобы не паниковали и не вздумали открывать огонь.
  
   Судя по голограмме, вызванная в БИЦ республиканского флагмана команда санитаров готовилась забрать тело бывшего командующего флотом. Остальные офицеры, повинуясь указаниям вице-адмирала Тордина, отправились к своим местам, которые обычно занимали по боевому расписанию. Надо было вызывать TK-707 и Меланхолика, и быстренько решать вопросы взаимодействия с нежданно свалившимися на голову союзниками.
  
   "Интересно, успеет сегодня к нам прибыть подкрепление с Мустафара, или придется задержаться"? Вот последнего Кену точно не хотелось бы: Эриаду пока еще держалась, но долго ли это продлиться? - особенно, с учетом таки прорвавшихся к Гривусу новых нагайских армад.
  
  ***
  
   - А новый флот нагаев, что пришел к нам на помощь, господин Главнокомандующий? Они могли бы выделить хотя бы часть сил, для поддержки нам, причем - совершенно без ущерба для дальнейших планов. Я, конечно, понимаю, что раздергивать силы по кускам - не лучшее решение. Однако, иначе мы не будем иметь решающего преимущества над защитниками Эриаду. А это, в конце концов, обернется неприемлемыми для нас лишними потерями.
  
   Честно говоря, Жаме совершенно не понимал - чего именно хочет от него Гривус? Враг уверенно удерживает господство в космосе, а без поддержки с орбиты его войска не смогут прорвать фронт. Даже отмороженные лугубраа и прочие дикари, которых не жалко бросить в мясорубку! И легионы боевых дроидов, которым не ведомо слово "страх" - они тоже не смогут: попросту не хватит сил, чтобы задавить врага мясом и железом. Для успешного наступления требуется превосходство в огневой мощи, а ее может дать - в требуемых масштабах - только флот. А на запросы огневой поддержки флотские только руками разводили.
  
   Гривус прокашлялся. Змеиные глаза калишца уставились прямо на Жаме. Угадать сквозь дрожащее изображение на голограмме, о чем именно думает сейчас киборг, было совершенно невозможно.
  
   "Возможно, генерал решил всех нас списать окончательно - меня, Гуса Рихарда и остальных "Улан" тоже. Благо, все они сейчас торчат тут, на Эриаду, вместе со мной". Только вот, зачем это калишцу нужно? Смерть Лиссера и те сведения, что тот ухитрился передать, не давали Жаме покоя - "Что же, что задумал Гривус на самом деле"?
  
   - Вы никогда меня не подводили, генерал Осс"Ави, поэтому, я буду с вами предельно откровенен: Надежды на разрастание конфликта между Республикой и Альянсом, к сожалению, не оправдались. Более того, они уже заключили перемирие. И, как следствие этого, помощь к защитникам Эриаду может прийти гораздо раньше, чем могло бы быть.
  
   - Тогда, может быть, имеет смысл вообще отказаться от атаки - и эвакуировать армию? Двадцать миллионов бойцов, живых и механических, нам бы еще пригодились...
  
   - Полагайся мы только на свои собственные силы, я бы такой приказ и отдал.
  
   - Проблемы с нагаями? Неужели остроухие хотят пойти на попятный!? Мы же выяснили, что у них дома не все благополучно - эта война нужна им не меньше, чем нам. Или, они опять хотят пересмотреть свою долю?
  
   - Да, всего помаленьку: Для нагаев оказались слишком болезненными потери, которые они понесли, по собственной глупости, у Мустафара и при переходе из Неизведанных Регионов к нам. Нужно нечто, способное заставить их пойти с нами до конца! Такая возможность появилась недавно. Но, чтобы ей воспользоваться, все внимание наших врагов должно быть приковано к Эриаду. Все должны быть уверены - захват этой планеты для нас, вопрос принципа!
  
   Гривус опять закашлялся, прервав свою речь, затем продолжил.
  
   - Разумеется, я пришлю вам еще подкреплений - не слишком много, впрочем, но достаточно. Четыреста семьдесят кораблей, или около этого. Бывшие хаттские наемники, уцелевшие при разгроме их флота. Недавно перешли ко мне на службу. Жаждут поквитаться с респами за поражение. Думаю, этого вполне хватит, чтобы на время перехватить инициативу.
  
   - Только на время?
  
   - Да, только на время: ровно на столько, сколько мне потребуется для того, чтобы захватить систему Салласта. Вот там, кстати, мне и потребуется весь новый нагайский флот! Пусть респы думают, что за этим дельцем стоят именно остроухие. Кстати, поскольку ваш флагманский корабль - точная копия моего, нужно будет организовать радиообмен по вашему флоту так, словно у Эриаду нахожусь я сам. Это еще больше отвлечет внимание врага от цели главного удара.
  
   - Боюсь, мы тогда долго не продержимся. На нас бросят все, что у них есть!
  
   - И не надо! Как только я подам сигнал, немедленно идите на прорыв, вместе с флотом и теми войсками, которые сможете забрать с собой, отдав остальной армии приказ окопаться и ждать на месте. После того, как мы захватим Салласт, респам будет совсем не до того, чтобы кидаться добивать наши войска. А вы сами мне понадобитесь рядом. Хотя нагаям уже некуда будет отступать, они еще могут повести себя... неадекватно. Я же не люблю, когда пытаются ломать мои планы.
  
   - Чем так важен Салласт, что республиканцы пойдут на мировую?
  
   Жаме проговорил это вслух, сразу же пожалев об этом. Однако, похоже, что Гривус не придал дерзости подчиненного значения. Или просто хотел поделиться своим очередным гениальным планом...
  
   - Салласт, сам по себе, не очень то и важен. А вот то, что сейчас находится в системе Салласта - имеет первостепенную важность! Захват Великого Канцлера Республики, и всей сопровождающей ее свиты, позволит нам говорить с этими тварями с позиции силы!
  
   Жаме хотел спросить: что забыла Канцлер Амидала возле Салласта? - но не решился этого сделать. Гривус, похоже, и так разоткровенничался сверх меры. "Но умирать я за тебя все равно не буду" - подумал он. Вслух же сказав совершенно иное:
  
   - Можете на меня рассчитывать, господин Главнокомандующий! Я и мои солдаты вас не подведем.
  
   Похоже, что именно такие слова киборг и хотел от него услышать, удовлетворенно кивнув в ответ головой и прикрыв веки живых глаз.
  
  ***
  
   Выражение лица, которое Райден наблюдал сейчас у Мэйса Винду, вполне описывалось словечком "каменное": Лорда-Протектора Республики можно было понять - за последний год это был уже второй случай похищения (или захвата в плен - если вам это больше нравиться) Великого Канцлера Республики врагом. Что характерно, похититель был, в обоих случаях, один и тот же - дурная тенденция, однако! Хорошо хоть, что на этот раз сам Винду в этом балагане личного участия не принимал. На тех, кто - так или иначе, поучаствовал в этом скользком и гнусно пахнущем дельце, в Республике выльют ушаты помоев. Хотя... дохлых стриллов на Орден по любому вешать будут: Полсотни джедаев, которые сопровождали Канцлера в этой поездке, ничего с угрозой безопасности первого лица Республики поделать не смогли. То, что полсотни джедаев против пяти сотен боевых кораблей ничего путного сделать бы не смогли, обывателю сходу не объяснишь. Обыватель республиканский, он ведь приучен пропагандой, что джедаи всегда и везде решают любые не решаемые ни кем другим проблемы...
  
   Да уж, кому точно теперь не позавидуешь, так это Шаак Ти. Ей теперь и историю с Палпатином припомнят, заодно - и плевать, что и там, и там первое лицо Республики само отдавало приказ прекратить сопротивление, чтобы избежать напрасных жертв. Ни журналюги, ни "широкая публика" все равно не поймут - почему куча "волшебников" не смогла сотворить маленькое чудо, когда это вдруг потребовалось?
  
   Собственно, о возможных последствиях случившегося Райден и спросил Мэйса сразу же, как только до него дошел смысл первых слов джедая, сказанных тем в начале разговора на срочно организованной видеоконференции: "Канцлера похитили". Честно говоря, когда он понял сказанное Мэйсом, первые высказанные Райденом слова носили совсем не цензурный характер. Не выдержал, слишком неожиданно на него свалились известия. Впрочем, самому Лорду-Протектору эта нецензурщина собеседника, кажется, помогла прийти в себя: во всяком случае, отвечал он исключительно по существу.
  
   - Нет, как раз с этим, думаю, у Ордена никаких особых проблем не будет. Увидите дальше: Чертов Гривус кинул нам такую информационную бомбу, когда передавал свое обращение, что Сенату пока точно будет совсем не до джедаев. По крайней мере, пара недель у нас в запасе есть, чтобы со всей этой чертовщиной разобраться. Вот если мы не сможем вытащить живыми Канцлера Амидалу, вместе с другими заложниками, тогда да...
  
   Райдену и вправду было любопытно: насколько глубоко калишец может зайти, потакая собственной глупости и амбициям? - Игр в ультиматумы, сопровождающиеся захватом заложников, Республика очень не любила! Причем, особенно не любили на Корусанте, когда такие ультиматумы выдвигались им самим. Похоже, прошлый опыт - с Палпатином, - Гривуса ничему так и не научил. Этой мыслью, кстати, Райден с Винду тоже намеревался поделиться.
  
   - Кстати, можно мне ознакомиться с теми требованиями, которые выдвинул Республике наш жестяной генерал?
  
   - Не только можно, но и нужно. Прямо сейчас и знакомьтесь - так же, как и с записями атаки кораблей Гривуса на конвой Канцлера Амидалы. Собственно, сначала я попытался с вами связаться, когда только получил известие об атаке на конвой, сопровождавший делегацию Республики: ваше собственное корабельное соединение было ближе всех к месту схватки. Только у вас был шанс вмешаться и помочь. К сожалению, Гривус действовал слишком быстро - этого у него не отнять. Пока наши технические службы налаживали связь, там не только все закончилось, но калишец даже успел передать на Корусант свое обращение. Честно говоря, я сам посмотрел его в ускоренном режиме - прямо перед началом разговора с вами, и поэтому теперь пересмотрю его еще раз - впрочем, мне и поверхностного просмотра хватило! С фантазией у Гривуса не очень - почти такое же "обращение" он передавал когда-то у Корусанта.
  
   Чего там Мэйсу Винду "хватило", Райден смог понять после просмотра переданной ему джедаем записи обращения калишца. "Что это - измена или простая человеческая глупость?" - Райден все же склонялся к мысли, что тут имели место обычные глупость, подлость и жадность. Хотя, у республиканских спецслужб, на сей счет, наверняка будут свои соображения: иногда бывает проще свалить все на измену, чем признать собственную некомпетентность...
  
   Так-с, состав сопровождавших Амидалу лиц... - занятный списочек! Даже какая-то делегация Альянса, посещавшая Корусант с рабочим визитом, на "попутке" домой с комфортом летела, вместе с Канцлером. Джедаи в свите. Охрана... - хотя, простые охранники не в счет. Экипаж лайнера тоже. К тому же, это роскошное корыто даже не несло серьезного вооружения и нормальных щитов! Понятно, почему Амидала предпочла сдаться, пытаясь спасти, тем самым, жизни находящихся на борту "Звезды Республики" разумных сразу, как только корабли Гривуса разобрались с эскортом.
  
   Формально, эскорт у "Звезды Республики" был немалый: Три новейших стардестроера типа "Республика", шесть "Побед", еще столько же "Венаторов". Полтора десятка фрегатов и корветов можно было бы даже и не считать - от случайной встречи с врагом вполне достаточная защита. Правда, как оказалось, встреча-то была как раз совсем не случайной...
  
   Может быть, корабли нападавших и уступали кораблям республиканцев по качеству и огневой мощи, но, какое это имело значение, при превосходстве их в числе один к двадцати? Нет, флот Республики сражался у Салласта достойно: на записях боевых компьютеров уцелевших легких кораблей, сумевших покинуть место боя, было видно, что нападавшие платили несколькими своими боевыми единицами за один выведенный из строя республиканский корабль. Только вот, республиканские боевые корабли в системе Салласта все равно кончились быстрее, чем корабли у Гривуса.
  
   Занятные, кстати, кораблики - и, с еще более занятными экипажами: Чертовы нагаи таки явились к ним, причем - гораздо раньше, чем Райден, основываясь на собственных давних знаниях, рассчитывал. По сравнению с этим то, что длинноухие уроды и Гривус нашли каким-то образом друг друга, было уже не так существенно. Говно то по трубам уже понеслось!
  
   Сами записи боя, картину не проясняли, а еще более запутывали: нападавшие вышли на республиканский конвой удивительно четко и слаженно. Причем, они детально знали ордер и график движения конвоя. Первыми, как раз, навалились на "Республики", даже рискуя тем, что защитники успеют поднять с полетных палуб "Венаторов" все истребители, которые те несли на борту. Да, респы честно пытались выиграть время для того, чтобы лайнер успел сбежать с места боя, но тщетно. Как оказалось, во флоте союзников Гривуса тоже имелись корабли, оснащенные гравиколодцами...
  
   Собственно, видя неизбежное, Амидала и послала Гривусу предложение о сдаче "Звезды Республики" в обмен на то, что никто из находящихся на борту лайнера не пострадает. А так же на то, что уцелевшие корабли эскорта могут свободно покинуть поле битвы.
  
   Удивительно, но Гривус согласился! Еще удивительнее то, что он выполнил все условия Амидалы. Уничтожение яхты "Тантив-IV", которая пыталась уйти от Салласта вместе с уцелевшими кораблями республиканцев, как бы не в счет: корабль Органы являлся частным и в состав флота Республики не входил. Даже и тут Гривус не нарушил букву соглашения, хотя Амидала и выразила свой протест по этому поводу. А вот своим ответом на ее протест, калишец удивил не только ее...
  
   То, что Гривусу слил точный маршрут и расписание движения конвоя кто-то знающий, было очевидно. То, что республиканцам придется искать предателя среди своих, сомнения тоже не вызывало - откуда бы чужаку знать подробности? Но, едва ли "доброжелатели" жестяного генерала, продавшие ему Амидалу с ее свитой, предполагали, как будут дальше развиваться события. Во всяком случае, Райден был совершенно уверен, что тогда "Тантив-IV" покинул бы конвой еще до начала боя.
  
   "Идиоты! Видит Сила, что у детишек, желающих поиграть с огнем, обычно бывает больше осторожности и здравого смысла, чем у политиканов, рвущихся к власти любыми путями".
  
   Жестяной генерал не отказал себе в удовольствии: потыкал в уже растревоженный муравейник палкой - причем, от души. Попросту говоря, Гривус, после того как выкатил свои требования, заодно сдал республиканским властям своих добровольных "помощников" - да еще и доказательства их измены представил. Подтверждая делом слова, сказанные Амидале в ответ на ее обвинения. И, имена там были... - честно говоря, ни имени Органы, ни имени Бел Иблиса среди них Райден услышать никогда не ожидал бы - и казал бы кто, не поверил. Ишин Ил-Рац - другое дело: он, и его сторонники, враждебного отношения к новому режиму в Республике никогда не скрывали. Но, Ил-Рац обычный политический маргинал с минимальным влиянием в республиканском Сенате. Альдераанец и кореллианец, это совсем иное дело: одно лишь недавнее публичное заявление Бэйла Органы, сделанное им против "излишних" уступок Альянсу со стороны Канцлера, наделавшее столько шума, чего стоило. Он даже подумал, после просмотра той передачи из ГолоНета, перехваченной еще тогда, когда флот находился около Маластара, что дело может закончиться политическим кризисом в республиканском Сенате. Слишком уж откровенно Бэйл старался "поднять волну" - и, Райден не понял тогда - зачем альдераанец это делает? А оно вот как все оказалось.
  
   "Связаться с Гривусом ради того, чтобы потопить сегодняшнее правительство Республики, чтобы самим прийти к власти на поднятой грязной волне - что может быть глупее?" - Райден поморщился - "И ведь не побоялись риска запачкать репутацию".
  
   Мда, после того, как Мэйс предаст ультиматум Гривуса гласности (а поступить иначе он просто не сможет), фракции Органы, Бел Иблиса и Ишина Ил-Раца в Сенате ждут поистине суровые времена! Впрочем, как раз перечисленной троице теперь уже все равно: пытавшуюся уйти от Салласта яхту альдераанского королевского дома, на борту которой находились все эти деятели, и еще кое-кто из их подельников, перехватили гривусовские корабли и попросту расстреляли. Спасшихся не было...
  
   За каким чертом калишец это сделал? - ведь, теоретически, все эти политиканы находились теперь у него на крючке. Первое, и самое логичное объяснение - погибшей троице, буде та придет к власти, убрав Амидалу чужими руками, бывший союзник становился опасен своими знаниями. Конечно, "компромату от Гривуса" в Республике могли бы и не поверить, а вдруг? - заговорщикам потребовалось бы доказывать свою непричастность. А как это лучше сделать, кроме как претворяя в жизнь намерения по уничтожению "врага Республики"? Так что, киборг попросту заранее подчистил хвосты и прибрал за собой мусор, опередив вероятные действия своих бывших конфидентов.
  
   Технические подробности, в виде того - откуда и какая информация по движению республиканского конвоя к Гривусу пришла, Райден особо не рассматривал: раз Мэйс Винду воспринял все это всерьез, то смысла сомневаться и пробовать проверять все самому, нет. Теперь нужно думать о том, как разгребать последствия случившейся катастрофы. А то, что катастрофа произошла, сомневаться не приходилось: слишком многое в теперешних отношениях Конфедерации и Республики было завязано на личность Падме Амидалы Наберри.
  
   Подключившийся к их видеоконференции Круя Вандрон тоже понял это сходу, едва его ввели в курс дела.
  
   - Адмирал Старкиллер, вместе с присоединившимися к его флоту силами Республики, находится уже на исходных позициях. Атака на блокирующий Эриаду флот начнется в самое ближайшее время. Однако, без присутствия госпожи Канцлера и делегации Сената Республики на запланированных переговорах, мы не сможем решить принципиальные вопросы...
  
   Было очевидно, что лидер Альянса тоже не в восторге от перспективы продолжения войны на несколько фронтов одновременно. А мир с Республикой, которого хотели и он, и Канцлер Амидала, становится вещью призрачной и ненадежной, пока та пребывала в плену у Гривуса и его подручных. По всему выходило, что надо попытаться организовать операцию по спасению из вражеских лап хотя бы Амидалы, если не получится вызволить и всех остальных. Сами враги... - ну, с ними можно будет разобраться как-нибудь потом, общими усилиями. А пока надо шевелиться: идти туда, не знаю куда - и не понятно чем выдирать из железных хваталок киборга его добычу. Быстренько прикинув размах предполагаемой операции, Вандрон решился сразу взять банту за рога, обратившись к присутствующим.
  
   - ... понимаю, что быстро собрать дополнительные силы, способные прочесать предполагаемый регион местонахождения заложников, не удастся. Но, не согласится ли Конфедерация принять участие в поисковой операции?
  
   Оба его собеседника - и Вандрон, и Мэйс Винду - вопросительно поглядели на Райдена, явно ожидая его ответа.
  
   "Черт, они что - уже сговориться успели? Но как?" - да нет, едва ли! Скорее, просто схожие мысли одновременно в голову обоим пришли. Вообще-то, Райден и сам хотел ненавязчиво предложить услуги флота, который он привел сюда: чем там все закончится - одна Сила знает, а должок и за Республикой, и за Альянсом останется. Но, раз уж его попросили о помощи в открытую - почему не помочь нужным людям? Только, нужно сразу расставить все знаки препинания по местам, чтобы никаких "казнить нельзя помиловать" не было.
  
   - Да, я готов предоставить весь прибывший вместе со мной флот для проведения спасательной операции, и по возможности - для нанесения удара по силам вторжения извне. Но есть условие: я желаю взять общее руководство ходом операции на себя - надеюсь, возражений не будет?
  
   Его визави опять переглянулись между собой.
  
   - Я возражений не имею. Единственный, кто мог бы претендовать от имени Республики на руководство - Уилхуфф Таркин, сейчас занят обороной своей родной планеты. Остальные генералы и адмиралы, которые могли бы это сделать, далеко, и быстро в Юго-Западные Пределы прибыть не смогут. Точнее, магистр Фисто сможет прибыть к вам, для оказания содействия, в течение двух суток - но при нем нет никаких войск, только несколько джедаев.
  
   Сейчас на лице Мэйса явно читалось облегчение - нашелся тот, кто согласился взвалить эту проблему на свои плечи. Что же, Кит Фисто и те джедаи, что он может привести с собой лишними точно не будут. Своих форсъюзеров у Райдена было с собой немного, и рисковать ими без нужды он не хотел. А форсъюзеры здесь точно понадобятся! Теперь оставалось разобраться с другой стороной.
  
   - Альянс окажет вам любую посильную помощь, можете не сомневаться!
  
   "Ну, раз Вандрон готов сделать все, что угодно, будем ковать железо, пока оно горячо".
  
   - Очень хорошо, лорд Вандрон. Если вы не возражаете, я бы хотел получить в свое распоряжение адмирала Старкиллера, вместе с его флотом. Это возможно?
  
   - Ну, как уверял меня адмирал, пары дней для расчистки пространства над Эриаду ему хватит. Сама планета...
  
   - С планетой, думаю, дальше разберется и сам адмирал Таркин. Тем более, что Гривус подкреплений на Эриаду больше явно не направит, раз он решил сыграть партию в другую игру.
  
   - Тогда никаких проблем не существует: сразу, как только Старкиллер выйдет на связь, передам ему новые инструкции.
  
   - Да, передайте, что корабль Канцлера захвачен Гривусом, и чем быстрее он разберется с врагами у Эриаду, тем быстрее начнется операция по освобождению. Впрочем, нет! Я сам с ним поговорю, когда вы будете выходить на связь - так будет лучше.
  
   Мэйс Винду утвердительно кивнул головой, услышав эти слова Райдена. Он-то знал, в чем дело...
  
  ***
  
   Кен внимательно смотрел на главный экран: россыпи огоньков, изображавших корабли врагов и союзников, двигались в каком-то медленном танце над одним из полушарий Эриаду. Таркин все же молодец: не стал спорить и пытаться перетянуть руководство на себя - просто сделал все так, как просил Старкиллер. Оттянул свою линию назад и разорвал дистанцию с противником. Да, корабли гривусовского флота сейчас не связаны боем и имеют свободу маневра - это плохо. Но, союзники не попадут под "дружественный огонь" импульсных ионных пушек, который на такой низкой орбите будет означать верную смерть. Теоретически, у того, кто сейчас командовал вражеским флотом, был шанс сбежать, как только до него дошло, что к противнику прибыло сильное подкрепление. Кто бы это ни был - живой, или дроид - он этой возможностью не воспользовался сразу, не оценил угрозу по достоинству. Тем хуже для них. А теперь стало поздно дергаться: корабли Кена развернулись в боевой слишком быстро - опыт и генераторы гравитационной тени! Впрочем, невольные союзники от его кораблей не сильно отстали, надо признать...
  
   - Внимание всем! Мы атакуем!
  
   Все, дальше приказ пойдет по команде, и начнется...
  
   "Падме! Таало! Я иду к вам..." - только бы они дождались! А этот железный мусор, не пожелавший убраться с его пути куда подальше, пусть сгорит в небесах Эриаду. И, тогда он будет свободен, и сможет идти дальше - к тем, кто ему нужен.
  
  
  
  
  

Глава пятнадцатая

  
  
  
  Смерть пьёт не из бокала - из фляги из солдатской
  Открутит лихо пробочку, как голову свернёт.
  Пружинки и шептала - круги машины адской,
  И лекарские иглы готовы наперёд.
  
  Вот в хаки ткань затянута,
  поляна - вдоль и поперек
  А пьеса не затянута - кончается уже
  Как пушка безоткатная, та пьеса одноактная
  Дымов завеса хитрая и занавес уже...
  
  И черепа на черепки,
  тетери все в потери,
  И на полях ошибки у каждой из сторон
  А генералы смелые - они от инфантерии,
  А шёпот от лукавого - про дезертирство он!
  
  А небо, словно бороны,
  крылами пашут вороны
  Чтоб пухом были небеса - Ура, УРА!!! - урон...
  Куда вы, побеждённые? - на все четыре стороны
  Куда вы, победители? - а нет для вас сторон!
  
  
  Марк Мерман "Смерть пьет не из бокала"
  
  
  
  
  
   Казалось, след нападавших совсем простыл и поздно искать концы в воде. Пока корабли Райдена добрались до пункта назначения, предприимчивые аборигены уже успели растащить с места схватки все, что представляло хотя-бы малейшую ценность. Что-то не сильно побитое еще годилось в ремонт, но большая часть добытых мусорщиками материалов наверняка прямиком отправилась в переработку: промышленности Салласта постоянно требовалось сырье и дефицитные материалы - а тут залетные чужаки такой сказочный подарок местным деловарам преподнесли, оставив кучу битого лома...
  
   Как водится, при поисковых и спасательных операциях такого масштаба, все пространство планетной системы было буквально забито помехами. Работа двигателей кораблей мусорщиков, активное сканирование мощными поисковыми системами - и вот уже "прочитать" остаточные возмущения гиперпространства почти не представляется возможным. Белый шум техногенного происхождения глушил даже искажения, внесенные применением тяжелого корабельного вооружения в процессе скоротечного, но яростного боя. Были какие-то надежды на мощные сенсорные поля "Тишины", которая тоже входила в состав армады, но... - и самая совершенная, на данный момент, техника не всесильна: Разброс расчетных векторов прыжков все равно получался таким, что дальше следы нападавших пришлось бы искать в нескольких соседних секторах одновременно. Бессмысленная трата времени и сил, если посмотреть правде в глаза. Во всяком случае, так высказалось большинство профессиональных космических волков, с которыми Райден вел на этот счет разговор.
  
   Он сначала и сам не думал совсем лететь в систему Салласта: что там искать то было, кроме обломков, которые еще не успели подобрать космические мусорщики? Вот если бы место схватки было в каком-нибудь тихом глухом уголке космоса - где не было посторонних, тогда еще был шанс "встать на след". Но, двое гостей, прибывших с делегацией из Реки Бесконечность, убедили его начать поиски следов похитителей именно оттуда, с места недавнего боя. Как оказалось, у них для этого имелись собственные резоны - и необходимое умение, что гораздо важнее. О таком использовании Силы он даже и не слышал раньше. Поскольку Райден уже имел возможность удостовериться, на собственном опыте, в профессионализме и компетентности обоих, предложение коммандера Логана Скарама и Навигатора Даррина Марта он принял не раздумывая. Тем более, что иных вариантов поиска как-то вообще не просматривалось.
  
   Повинуясь приказу друга, вице-адмирал Далл Борджин вывел "Черный Скимитар" и сопровождавшие флагман корабли в нужную им звездную систему. Адмирал Тренч, который осуществлял общее командование всей армадой КНС, которая следовала за Райденом в Юго-Западные Пределы, пока оставался - вместе с основными силами, - на трассе Хайданского Пути. Был все же небольшой шанс, что Гривус рискнет нанести еще один удар, добивая защитников Эриаду. Старкиллеру могла потребоваться срочная помощь...
  
   Как Райден и ожидал, результаты работы технических средств поиска были более чем скромными: прошло много времени, сильные помехи как естественного, так и искусственного происхождения... - Видимый тупик - проще было организовать обыкновенное прочесывание пространства в местах, куда мог, теоретически, отойти со свооей добычей флот Гривуса, после набега на систему Салласта. К счастью, Сила и умение ее нестандартно использовать, оказались полезнее нескольких тысяч специализированных кораблей-разведчиков. Которых, кстати говоря, в распоряжении у Райдена не было! Зато вот имелся настоящий Навигатор, прибывший прямиком из Реки Бесконечность - диких краев, лежащих за пределами галактического диска, - в цивилизованные места Небесной Реки. И, что не менее важно, рядом присутствовал опытный боевой офицер, умевший талантами Навигаторов пользоваться в полной мере.
  
   Именно Логан Скарам, пару недель назад, предложил Райдену поручить проводку армады до Юго-Западных Пределов имевшемуся у них Навигатору. Когда понял, что их гостеприимный хозяин недоволен медленным перемещением огромной массы кораблей к цели. Самому Логану, у себя дома, пришлось покомандовать немалыми корабельными соединениями - по меркам Реки Бесконечность, разумеется. Хотя, они и не шли ни в какое сравнение с теми массами боевых кораблей, что участвовали в недавно отгремевших Войнах Клонов, но - пара сотен боевых и транспортных кораблей для дикого космоса это все равно много. Да и проблем с космической навигацией там, у них, было куда больше: места, где имелись устойчивые, нормальные гиперпути были скорее исключением, чем правилом. Собственно, не будь в распоряжении тамошних обитателей Навигаторов - форсъюзеров, способных с помощью Силы проложить маршрут даже через нестабильные области пространства и гипербарьеры, не было бы и самой этой странной хрупкой цивилизации. Как раз именно три Навигатора и довели посольский корабль из Реки Бесконечность до регионов, контролируемых КНС (и, кстати, двое из тех Навигаторов вели обратно флот, который Конфедерация послала к ним на родину - для помощи против их врага). Вот коммандер Скарам и предложил помощь тем, кто согласился, в свою очередь, помочь его родине против заклятых врагов. А Райден Дуку неожиданно открыл для себя еще несколько граней искусства пользования Силой...
  
   Нет, того, что ему никогда не стать настоящим Навигатором, Райден понял уже после нескольких первых совместных занятий, проведенных с Даррином. В отличие, кстати, от некоторых форсъюзеров, бывших у него на службе: Впрочем, заиметь десяток-другой собственных Навигаторов, пусть и не слишком-то опытных и искусных, он бы совсем не отказался! А раз гости пожелали поделиться секретом, то почему бы этим не воспользоваться, пока есть время и возможность?
  
   Согласиться принять помощь от гостей Райдену пришлось из-за задержки возле Маластара: потеря времени на проводку шести тысяч кораблей через узости Хайданского Пути получалась просто чудовищной. В общем, когда Даррин Март сумел протащить всю их армаду через Пороги Маластара вдвое быстрее, чем планировали флотские навигаторы - Райден проникся! И пожалел, что не принял предложения коммандера Скарама раньше. Но уж тут, как говориться - знал бы, где упасть, подстелил бы соломки.
  
   Когда Логан Скарам взялся организовать поиск иными методами, принятыми у них, а Даррин выбрал себе помощников - в том числе, и самого Райдена, как бы низко он сам не оценивал свои способности в этом деле, после первых проб, дело у них пошло. Причем, пошло так, что уже через несколько часов совместных медитаций был, в чернее, готов трек пути гривусовских кораблей. Тем не помогло даже то, что отдельные эскадры и группы уходили с места боя разными путями: Благодаря поддержке и помощи других форсъюзеров, Даррин четко определил и точку их сбора, и даже то, где их уже объединенные силы закончили свой путь, застыв сейчас в некой зоне ожидания. Осталось только проверить - правда, все это, или нет...
  
   "Наверняка Гривус ждет ответа на свой ультиматум" - кроме этой, в голове мелькнула еще и другая мысль: "Возможно, "жестяной генерал" еще и пытается выиграть время"! Вот это было бы очень неприятно: сведения Вандрона о том, что даже та нагайская армада, которая уже приперлась в Юго-Западные Пределы может быть всего лишь авангардом, принадлежащим к куда большему флоту, заставляли беспокоиться по-настоящему.
  
   "Черт, мне срочно нужен здесь Скайуокер, тьфу ты - Старкиллер, конечно! И Тренч мне тоже нужен - Эриаду никуда не денется. И Далл... - нечего ему охами и вздохами заниматься, вместо дела".
  
   Кстати, пока Райден с коммандером Логаном, Даррином Мартом и прочими присоединившимися к ним "добровольцами", пытались определить - с помощью Силы, - каким путем и куда пошли корабли Гривуса и нагаев от Салласта, - Далл времени зря не терял: Советница Алли"айя Ти"Сиен, третья гостья Райдена, оказалась объектом тихой, но упорной "осады" со стороны вице-адмирала Борджина. Как он понял, друг положил на нее глаз еще тогда, когда они только покидали Тионский кластер. Увы, но здесь ему явно ничего не светило: хотя чужеземная красавица и не давала Даллу решительного отказа, внушая ложную надежду на успех, Райден знал, что сердце девушки уже принадлежит другому. Только вот, Таари Ден Хисс - ставший предметом сердечных устремлений гостьи, сейчас направлялся прямиком на ее родину - и не один, а вместе с большим флотом. Совет Конфедерации посчитал, что таким интересным партнерам, какими представлялись обитатели Реки Бесконечность, необходимо срочно оказать ту помощь, о которой они просили. "Бабло победило зло, как и всегда" - резюмировал тогдашнее решение коллег Райден. Да уж, здесь Даллу можно было только посочувствовать...
  
   "И все-таки, Кена нужно поторопить!"
  
  ***
  
   - Ну, девочка моя, ты уверена, что этот "страшный убийца" покинул систему Эриаду?
  
   От того, что ему сейчас ответит Ла Коу, зависело теперь все: Возможность вырваться из проклятой ловушки. Планы на будущее...
  
   - Да, Жаме. Ты же знаешь, что моя сестра у него в плену - я тебе говорила.
  
   - Да, я помню.
  
   - Так вот, я перестала чувствовать ее присутствие рядом, возле этой планеты, на которую ты приказал спуститься нашему кораблю! Разумеется, я сразу же попыталась поговорить с Ла Тати, с помощью Дальнего Зова. К счастью, нам никто и ничто не помешало. По ее словам, у наших врагов явно что-то случилось в каком-то другом месте. На корабле Страшного Убийцы, где она и ее товарищи по несчастью из числа Телепатов находятся в качестве пленников, все сильно возбуждены и очень обеспокоены. Как она передала, их форсъюзеры хорошо умеют скрывать свои мысли, но эмоции спрятать гораздо труднее...
  
   "Черт, неужели Гривусу снова удалось провернуть этот старый фокус с похищением?" - первая мысль повлекла за собой другую: "Тогда, почему он не отдал нам приказ на прорыв, по завершении операции"? Похоже, ответ Жаме отлично знал, однако - это знание его совсем не радовало. "Нас попросту использовали как отвлекающий фактор, и слили" - этот факт следовало признать и принять. Тем более, что приказ то был, но этот приказ гласил: Захватить как можно больше пространства на планете, расширив уже имеющийся на Эриаду плацдарм сколько можно. Угу, без поддержки флота, как недавно выяснилось. Откуда только демоны Бездны принесли этого Старкиллера, и не добитых альянсовцами республиканских вояк! Если бы не Ла Коу, и не очередное ее предупреждение - он, ведь, мог бы и попробовать потягаться с ними в космосе, как предлагал адмирал Сендор. Кстати, хорошо, что удалось утянуть парня вниз, вместе с собой, и он уцелел, не попав в мясорубку на верху: будет, кому возглавить прорыв. Что не говори, а рулить должны профессионалы. Так что, Тарол Сендор ему еще сильно пригодится. Вообще то, лояльность парня Жаме купил очень просто: отдал в его распоряжение свой флагман, мотивировав это тем, что модифицированный дредноут типа "Предусмотрительный" идеально подходит в качестве командной платформы для управления флотом.
  
   Вообще говоря, идея воспользоваться захваченными наземными базами для того, чтобы спасти хотя бы часть флота, если что-то пойдет не так, возникла у Жаме сразу, как только Гривус "оказал ему честь", назначив командовать штурмом планеты. Не то, чтобы он тогда всерьез опасался, что к республиканцам подойдет еще одна армада, в качестве подкрепления. Просто, наверное, в душе ждал какого-то подвоха, после гибели Лиссера...
  
   Итак, генераторы щитов над доками флотских баз укрепрайона способны выдержать даже орбитальную бомбардировку: Доказано на практике, когда на их головы начали сыпаться сверху выведенные из строя суперпушками Альянса свои же боевые корабли. Имей он больше времени, после предупреждения от Ла Коу, вообще загнал бы сюда большую часть приданного его армии флота - места бы хватило почти для всех! Жаль, что звезды как надо не сошлись.
  
   Теперь, раз Скайуокер - Старкиллер? - да какая, к демонам, разница! Если Старкиллер, вместе со своим флотом ушел, оставив респов с ними один на один, то есть шанс на прорыв. Таркин то оказался не настолько крут, как о нем трубили в ГолоНете. Главное - не дергаться раньше времени: у них будет ровно одна попытка - как ни крути, а у респов все же имеется серьезное преимущество. И, прежде всего, преимущество в кораблях, после той бойни, которую Старкиллер устроил их флоту на орбите Эриаду. Вот здесь то ему Тарол Сендор и пригодится!
  
   Ну и, Жаме хотел перестраховаться, на случай, если сделал ошибку в своих выводах относительно Гривуса. Если генерал не выйдет с ними на связь до конца этой недели, то тогда и он может считать себя, вместе с "Уланами" и всеми, кто к ним примкнет, свободным от всех обязательств перед киборгом. Хотя... обработать кое-кого из нынешних подчиненных в нужном ключе, прежде всего - того же адмирала Сендора, не мешает заранее. Нефига ему киснуть и страдать за проигранное сражение, пусть лучше планирует, как будет вытаскивать их отсюда.
  
   Между тем, девушка закончила делиться с ним подробностями, сути которых он почти не понимал - ну, не одаренный он, Жаме Осс"Ави, не одаренный! Впрочем, талантов Ла Коу вполне хватит на них двоих: Сейчас Жаме даже представить себе было трудно, что ему могло и не повезти со спутницей... - понимал ли Гривус, на самом деле, какой воистину царский подарок он ему сделал? Нет, вряд ли - калишец не переносил любых форсъюзеров, хоть своих - хоть чужих (почему бы, кстати?). Похоже, это был чисто утилитарный шаг, попытка преодолеть возникшие проблемы со связью. Ну и плевать, ему же проще - значит, никто не догадается...
  
   - Милая, как ты думаешь: если мы, в ближайшее время, попробуем вырваться из этой ловушки - нам удастся это сделать?
  
   "Итак, что же скажет Сила стоящему сейчас передо мной своему живому проводнику и верификатору"?
  
   Девушка застыла на мгновение, словно заглянув туда, куда другим доступа не было. Секунды текли так, словно они были годами. Наконец, она расслабилась и выдохнула задержанный в груди воздух.
  
   - Сегодня нельзя - они ждут! Завтра... - нет, завтра тоже не стоит. Но, через четыре дня будет уже поздно.
  
   Она доверчиво взглянула ему в глаза:
  
   - Ты ведь не дашь нам здесь погибнуть, да?
  
  ***
  
   Отделить невооруженным глазом крошечные искорки боевых кораблей от таких же искорок - бесконечно далеких звезд, на черном фоне космического пространства, было непросто. Если бы не Сила, Алли"айя даже не пыталась бы пробовать делать это. Даже самые близкие к "Черному Скимитару" корабли, входившие в сопровождающую его эскадру, физически были настолько далеки, что глаз различал их как крошечные фигурки или простые блестящие черточки на черном фоне. Притом, что у самых малых из них размеры превышали сотни метров. А если учесть, что флот сейчас еще и лежал в дрейфе, медленно двигаясь по системе Салласта только под действием сил гравитации, то взгляду и зацепиться то было не за чего, отличая подвижные рукотворные "звезды" от настоящих.
  
   Сила рисовала совсем иную картину того, что лежала вокруг, и не воспринималось глазами: К трем с половиной сотням кораблей Конфедерации Независимых Систем, которые сопровождали флагманский корабль Райдена Дуку, сейчас прибавилось еще шесть сотен - прибывший вчера, прямиком с поля боя возле Эриаду, от флот Альянса. Конечно, за то время, что она находилась в Небесной Реке, Алли"айя уже успела привыкнуть к тому, что экипажи боевых кораблей, в большинстве своем, состоят из дроидов а не из существ из плоти и крови. Но, у Конфедерации управляли и принимали решения все-таки живые люди, а не механизмы. По крайней мере, сама она с полностью автоматизированными кораблями до сих пор не сталкивалась, хотя и слышала, что у КНС таких было много. Если Сила ее сейчас не обманывала, то на некоторых кораблях новоприбывшего флота не было вообще ни одной живой души! Однако, адмиралу Старкиллеру, командовавшему этим флотом, данное обстоятельство совсем не помешало наголову разгромить блокировавший планету вражеский флот...
  
   Сила позволяла чувствовать многое, что было недоступно простому взгляду. Да, любое живое существо имеет свой, неповторимый рисунок-след в Силе. Но, представители одного и того же вида обладают очень похожими друг на друга "следами". Вчера, когда корабль Старкиллера вышел из гиперпространства, Алли"айя опять почуяла в Силе присутствие тех, кто пробуждал в девушке только гнев и ненависть. Значит, их не обманули - нагаи добрались и сюда тоже! С одной стороны, это было неприятно: она совсем не желала бед и проблем для тех, кто согласился протянуть ее народу руку помощи. А с другой стороны - выходило, что война с остроухими теперь является не только делом одних ее соотечественников: больше сил, быстрее побда. Оставалось только надеяться, что на родине сумеют продержаться до тех пор, пока туда доберется флот, посланный Конфедерацией.
  
   "Интересно, как там Таари?" - нет, он сейчас слишком далеко: флот наверняка прошел уже Семь Заводей, а может и Длинный Плес тоже. Когда она прошлый раз смогла достать его Дальним Зовом, Таари, между делом, сообщил, что в Семи Заводях они приняли на борт новых Навигаторов. Вообще всех свободных тогда Навигаторов, кого только смогли там найти! Да и, у Барьера Архитекторов флот тоже должны были встретить... - а уж там, дальше Верхний Плес. "Когда расставались, мы договорились, что Таари будет ждать меня на Семиссе" - отрадно осознавать, что мечты все больше и больше становятся реальностью. Увы, запросто дотянуться Дальним Зовом даже до близкого человека, притом - одаренного, не могла даже она: иногда это удавалось, но чаще - нет.
  
   Взгляд сам, невольно, искал корабль адмирала Старкиллера: "Закатный Луч", пристыкованный сейчас к "Черному Скимитару" с помощью трубы-переходника, стоял возле правого борта флагмана Конфедерации. Изящный тонкий силуэт легкого стардестроера казался игрушечным, на фоне трех с лишнем километровой туши дредноута. Честно говоря, Алли"айя выбрала именно эту обзорную галерею исключительно в силу того, что с нее альянсовский "бунтарь" было лучше всего видно. Напрашиваться к неожиданным союзникам на борт, в гости, когда сами они, почти целиком, собрались на "Черном Скимитаре", было как-то невежливо. Тем более, что вчера она не утерпела и попросила таки господина Райдена взять ее с собой, честно признавшись в желании посмотреть своими глазами на пленных остроухих. Потому, что сначала она в это не поверила: "нагаи, и вдруг в плену?" - даже дети Реки Бесконечность знали, что остроухие в плен никогда не сдавались, предпочитая умереть. А здесь... - она почувствовала, что среди пленных врагов есть даже одаренные! Там, дома, нагайских форсъюзеров если кто и видел живыми, то только если сам попадал к ним в плен, а участь этих людей была незавидной - или уже их мертвые тела. И вот, все полностью поменялось.
  
   Упиваться зрелищем чужой беды недостойно разумного - Алли"айе внушали это с самого детства. Даже сейчас девушка чувствовала легкий стыд за пережитые эмоции. Но, посмотреть - еще раз, снова! - на униженных и сломленных врагов своего народа она не отказалась бы. Пусть даже эти были и не родственниками тем, однако - и те, и другие были одной крови. Жестокие и высокомерные ублюдки! Там, дома, она ни разу не видела их в таком состоянии: пленные, даже раненые и помятые, держались вызывающе. Да и было этих пленных... - нагаи вообще предпочитали смерть бесчестью, всегда и при первой же возможности втыкая в сердце, или в горло один из своих многочисленных ножей. Особенно если не надеялись на побег, или на то, что удастся прихватить с собой, в посмертие, нескольких врагов. С милосердием, кстати, у них было еще хуже. Оно и понятно: чего жалеть разных "недочеловеков"? - да они к скотине и диким зверям на захваченных ими мирах относились лучше, чем к людям, имевшим несчастье попасть под их пяту!
  
   Имея талант к ментальной связи, Алли"айя как раз и начинала свое служение народу Реки Бесконечность на поприще межзвездных коммуникаций. Тем более, что многие места для техники были совершенно недоступны, в отличие от Силы. Иногда ей, как и ее товарищам по работе, удавалось поддерживать связь с оккупированными нагаями мирами...
  
   Воспоминание о виденных прежде, с помощью Силы, картины чужих бед и страданий, начисто убило сочувствие к виденным на "Закатном Луче" пленным: Эти твари кажутся похожими на людей только тогда, когда сидят в дюрастиловой камере, под присмотром охраны из одаренных бойцов! Дай им волю, и они вырезали бы всех, кто только попался бы им под руку - чтобы только забыть про собственное, вполне заслуженное унижение. К счастью, бойцы "Черной Стражи" явно знали, как надо правильно обходиться с подобными врагами.
  
   Телепаты нагаев были такими же, как и все они, это Алли"айя знала прекрасно: случалось иногда, раньше, "наталкиваться" на их ментальные посылы. Даже больше - обладая способностью использовать Силу, они все были куда более опасны, чем их прочие собратья. Солдат, кстати, она тоже видела - точнее, пленных офицеров: простой "балласт" Старкиллер сюда явно везти не пожелал. Вот эти, как ни странно, сломленными и присмиревшими ей совсем не показались: Дерзко пытались скалить зубы и строить зверские рожи из своей камеры, сквозь пленку силового щита, когда они проходили мимо. Наверное, у адмирала Старкиллера до них просто не дошли руки - другого объяснения у Алли"айи не было. Потому, что до форсъюзеров нагаев у него, и у людей из Черной Стражи, руки дошли...
  
   "Да, милочка, не факт, что ты продержалась бы лучше и дольше, возьмись за тебя господин Старкиллер лично" - тут Алли"айя была самокритична: адмирал сумел произвести на нее впечатление, при первой встрече! И, его искреннее дружелюбие, и радость от встречи с Райденом Дуку, и с представительницей Мандалора, тогрутой Асокой Тано совсем не ввели Алли"айю в заблуждение. Если потребуется, этот человек сокрушит любого, осмелившегося встать у него на пути. Сломает, как он походя сломал тех нагаев-телепатов. "Как он это сделал?" - вопрос, на который ей, почему-то, совсем не хотелось искать ответа. Причем, как Алли"айя подозревала, грязными подробностями - в интересах дела, разумеется! - с нею непременно поделились бы. "Нет, ну его... - меньше знаешь, крепче спишь!" - кое о чем лучше не иметь представления. Особенно если ты идешь путями Светлой Стороны Силы.
  
   Пленные оказались бесценным кладезем информации. А Телепаты еще и до сих пор сохранили связь со своими коллегами, находившимися на свободе. Правда, это работало в обе стороны - но, неодаренные офицеры Альянса или Конфедерации, из голов которых те, кто еще в себе сохранил кусочки способности к сопротивлению, могли бы извлечь что-то полезное для своих "вольных" собратьев, к ним просто не попадали. А те, кто были с ними рядом... - ну, Кен Старкиллер был совсем не единственным "темным", среди служивших Альянсу. И, честно говоря, он даже был куда ближе к Свету, чем большинство его подчиненных. Однако, остальные адепты Темной Стороны Алли"айю не так уж и впечатлили, в отличие от адмирала Старкиллера. А ведь до нее доходили слухи, что ранее этот парень был джедаем, и Асока Тано когда то была даже его ученицей.
  
   Тем не менее, именно от Кена Старкиллера ее пробирало иногда морозом до костей. Райден Дуку тоже впечатлял, да и еще кое-кто из встреченных ею здесь форсъюзеров - как Светлых, так и Темных - но никто раньше так на нее не действовал! И в чем тут было дело, девушка так до сих пор и не разобралась. Для Советницы, от которой ожидают того, что она сможет указать правильный путь всем остальным, вещь нежелательная и недопустимая...
  
   "Так, общее совещание уже закончилось!" - сквозь Силу она почувствовала это отчетливо - "Наверняка приняли какое-то решение". Что же, скоро Алли"айя это узнает наверняка: сообщат непременно. Это на военном совете от нее не было никакого толка - а вот связь через Силу и координация действий боевого флота, это ее главная профессия еще с тех времен, когда только училась быть настоящим форсъюзером. Кстати, Логан наверняка и прогноз развития событий попросит сделать! "Так что, праздное времяпровождение, в компании милого и предупредительного Далла Борджина, похоже теперь в прошлом".
  
   Алли"айя бросила последний взгляд за транспаристил обзорного окна - на "Закатный Луч": "Эти тоже что-то такое почуяли"! Ну, от пленников по любому ничего уже не зависит...
  
   Вообще то, в данном случае она ошибалась - но, поймет Алли"айя Ти"Сиен это гораздо позже.
  
  ***
  
   Как же хорошо, когда за дело берутся профессионалы, и когда им, при этом, не мешают никакие политиканы! Да, придется подождать, пока с Мустафара не прибудут подкрепления. И, пока Тренч не выведет на исходные позиции основные силы армады, приведенной с собой Райденом, разумеется. Зато дальше...
  
   С плеч Кена словно гора упала: он даже и не заметил, насколько его угнетало известие о том, что Падме, Таало и Адела попали в плен к этой кровавой твари - Гривусу. Мысль, что судьбы близких тебе людей - людей, которых ты любишь! - зависит от прихоти полусумасшедшего калишца, была ужасна. Теперь впереди забрезжила надежда: они найдут их! - найдут, и непременно спасут. А уж потом можно и подумать о том, что делать с этой сволочью, и с его союзничками.
  
   Легкое прикосновение к плечу вывело Кена из задумчивости.
  
   - Ну что, Мастер, каков наш план?
  
   Лицо серьезное-серьезное, но в глазах - тень улыбки! Кен знает, что Асока очень переживает за Падме. Ни Таало, ни Аделу она раньше не знала (ему даже показалось, что он услышал нотки ревности в ее голосе, когда Асока узнала, что он взял себе новую ученицу), а вот его жена - другое дело: с ней-то они были знакомы очень хорошо. Однако, сейчас она хотела поддержать именно самого Кена.
  
   - Ты знаешь, Шпилька, похоже, что мы тут оказались в очень хорошей компании: никому ничего объяснять на пальцах не надо! И подраться не дураки.
  
   - Нууу... - думаю, врезать по железной роже Гривуса многие хотят! Даже если придется делать это чужими руками. Да и остроухие ребята из Неизведанных Регионов себя уже достаточно показали. Кстати, не узнаю тебя, мастер: стоило ли так ломать тех пленников? Понимаю, что сведения были нужны, но разве для этого обязательно было прибегать к грязным трюкам?
  
   В этом была вся Асока! Пылкая и яростная в схватке, и всегда полная сострадания даже к врагу, в мирной обстановке. "Ох, девочка, как же мне тебя не хватало все это время"...
  
   Кен приобнял девушку за плечи, прижав к груди - кончики ее монтрал коснулись подбородка парня.
  
   - Это они сейчас все смирные и тихие. Видела бы ты, какими они были, когда брали их корабли на абордаж. Впрочем, дело даже не в этом: знаешь, я чувствую, что время, которое нам отпущено, утекает как вода сквозь пальцы. Или мы успеем, или...
  
   Что именно последует за этим "или", Кен уточнять не стал. Чуть отстранившись от него, Асока посмотрела Кену прямо в глаза.
  
   - Мы здесь с тобой, Мастер, чтобы никакого такого "или" никогда не случилось! Главное, помни - ты не один.
  
  ***
  
   Так, хвала Силе - Энакин с нарезки все же не слетел, хотя Райден этого всерьез опасался, по ходу: Тут как-то неожиданно выяснилось, что вместе с республиканской делегацией с Корусанта возвращались две его ученицы. Отвозили туда освобожденных из гривусовского плена граждан республики, которые потом выступали в качестве свидетелей на сенатских слушаньях. Как же все-таки удачно получилось, что представителем от Мандалора на переговоры прибыла именно Асока Тано, а не кто-то другой...
  
   А Энакин Скайуокер, то есть - Кен Старкиллер, понятное дело, им всем сейчас необходим в здравом уме: Ну кто, кроме него, способен вытащить попавших в беду людей, не потеряв погибшими, попутно, девять десятых из их числа? Лично Райден таких больше не знал - и аккуратно довел эту мысль до остальных членов импровизированного оперативного штаба, занявшегося вопросом спасения захваченных врагом не то пленных, не то - заложников. Разумеется, от общего руководства - и связанной с ним ответственности! - Райден с себя снимать не собирался. Однако, общие вопросы это одно, а практическое исполнение - нечто совсем другое. Для того и для другого требуются разные специальности. Вандрон с Грантом, поняв - откуда дует ветер, оперативно провели через руководство Альянса решение о назначении адмирала Старкиллера главнокомандующим флотом Альянса. Поскольку формально, вроде бы, разбойные действия Гривуса и Ко произошли на территории, подконтрольной Альянсу, действующее правительство Республики, в лице Лорда-Протектора Мэйса Винду, тут же отдало силы Ордена и ВАР в данном регионе, под оперативное руководство Главнокомандующего флота Альянса. В результате, дело сразу же сдвинулось с мертвой точки, где зависло, было, когда факт пленения Канцлера Амидалы стал явью, и стало резко набирать обороты.
  
   Все же, Амидала умница! Смогла-таки выторговать жизнь для всех, кто, так или иначе, угодил в плен к нападавшим у Салласта. Сыграла на дикарском самомнении у самого Гривуса, и у его новоявленных союзников. Даже магистр Шаак Ти и бывшие с ней джедаи, охранявшие делегацию, не пострадали (понятно, если не считать уязвленного самолюбия). Несмотря на всю свою ненависть к Ордену вообще, и к каждому его представителю в частности, калишец никого даже пальцем не тронул. Смешно, но если бы команда яхты Бэйла Органы послушалась приказа и остановилась, то он и его попутчики тоже наверняка остались бы в живых. Но, здесь уже на психологии данных господ умело сыграл сам Гривус: наверняка ведь были уверены, что "стрельбу откроют, но не попадут" - потому, как "договорено"! Собственно, сам же калишец Амидале это в деталях и расписал, когда отвечал на ее претензии о неисполнении данного слова.
  
   Откуда все это стало известно? - так, спасибо его гостям: Алли"айя Ти"Сиен помогла Киту Фисто, буквально только что присоединившемуся к их теплой компании, связаться телепатически с самой Шаак Ти. Райден даже не подозревал, что такое возможно - тем более, когда пленников серьезно стерегли, а одаренных пленников стерегли особенно строго. Как передала магистр Ти, шансов на побег или хотя бы успешный бунт у них совершенно не было. Чертовы Телепаты нагаев оказывается, умели не только через межзвездные дали общаться между собой. А так, все даже неплохо: пленников перетащили на флагманский дредноут нагаев, и создали им довольно комфортные условия для жизни. Толи здесь остроухие не до конца доверяли Гривусу, и забрали заложников под свой собственный контроль, толи наоборот - сам Гривус захотел отрезать сообщникам дорогу назад, максимально затруднив сепаратные переговоры. Вот честно, Райдена это сейчас не интересовало ни в малейшей степени! Как выяснилось, и руководство Альянса с Республикой тоже: прогибаться под наглые требования не захотел никто. Теперь никаких иных путей разрешения конфликта, никто рассматривать не собирался - только силовые. Вопрос был в одном: как сохранить жизнь пленникам при штурме? И, это не считая такой "мелочи", как точное определение местонахождения нагайского флагманского корабля, и дороги, по которой до него можно будет добраться.
  
   Как оказалось, с два последних вопроса никакой проблемы уже не представляли! Черт возьми, да эти ребята из Реки Бесконечность уже дважды отработали затраты на отправку им на помощь флота Конфедерации. Пожалуй, когда они разберутся со всеми проблемами, возникшими сейчас в Юго-Западных Пределах, надо будет как можно быстрее организовать отправку к ним на родину еще одного флота тог же размера, который ушел с Таари. Или даже побольше - кажется, оно того стоило! Да и, кроме всего прочего, не нравились Райдену известия принесенные гостями. О попавшем в какую-то пространственную ловушку корабле вонгов...
  
   Нет, все же, возникающие вопросы следовало решать последовательно: сначала Амидала и ее спутники, потом - Гривус и нагаи. А уж когда с этими разберемся, можно будет обратить внимание и на поиск следов юужань-вонгов. Заодно, можно будет нажать на республиканцев: что они там валандаются, на переговорах с чиссами? Вот сильно он сомневался, что синекожие выкатили респам какие-то совершенно неприемлемые условия! Скорее Райден поверил бы в то, что кое-кто на Корусанте опять хочет получить с одной банты сразу три шкуры. А без установления нормальных отношений между Республикой и Доминацией чиссов нельзя всерьез рассчитывать на работу Конфедерации в тех местах, в чем Райден, и кое-кто из его друзей и союзников кровно заинтересован.
  
   Кстати, раз нагаи начали брать под контроль так называемую "империю" вагаари (с другой стороны галактики, так сказать), то чиссам прямой интерес присоединиться к новой коалиции из Конфедерации, Республики и Альянса. Это ведь уже касается их напрямую, затрагивая безопасность миров самой Доминации...
  
   Аааа! Пока не до этого: сейчас главное - вызволить, живыми и невредимыми, Амидалу и ее спутников. Дураку понятно, что для силовой акции нужны не просто опытные боевики весьма специфического профиля - нужна куча одаренных боевиков. Нет, основная работа, понятное дело, ляжет на плечи профессионалов, вроде того же Джодела Горани с его ребятами, или тех из джедаев, кого отберут Кит Фисто и Кен Старкиллер. Впрочем, у Кена, оказывается, имелась и собственная "группа поддержки", в лице обитавшей на Мустафаре Черной Стражи.
  
   К стыду своему, Райден про эту организацию толи так и не вспомнил, толи его "реципиент", в свое время, про нее благополучно забыл. Это не Апостолы Сумрака, которые тоже обитали в Юго-Западных Пределах, но кого его агенты сейчас буквально днем с огнем не могли отыскать. Это сила, пусть и небольшая: сотни хорошо обученных, опытных форсъюзеров - это не хухры-мухры! Пусть даже, большинство из них и не годилось в боевики - были у них и иные, чрезвычайно полезные, как оказалось, способности. А ведь у Черной Стражи, судя по словам Кена, и его "помощницы по силовым действиям" Ванск, были еще и ученики, или недостаточно подготовленные для открытого боя адепты. Тысячи "темных" форсъюзеров... - да Высший Совет джедаев наверняка удар хватит, в полном составе! А может, и не хватит: если уж те к потомкам истинных ситхов с Тунда отнеслись терпимо, или к тем же Формовщикам с Кро Вара - "археологов", возможно, даже полезными сочтут.
  
   Вот, вспомнил про Кро Вар - тут ведь и Учитель, оказывается рядом! Каким образом они с Кеном нашли друг друга, Райден даже представить себе не мог. Разве что, сама Сила привела к Старкиллеру того, кто был ему крайне необходим...
  
   Сейчас мастер Аса, вместе с Солоном и Харбеком (Райден помнил обоих совсем еще пацанами), а так же еще целой кучей форсъюзеров - в основном, людей из Черной Стражи, - как раз летел сюда с Мустафара. Что же, приятно будет встретиться с Учителем снова, после тех долгих лет (целая жизнь!), пока они не виделись.
  
   Так, значит, он сам, Кен Старкиллер, Асока Тано, Кит Фисто, мастер Аса со своими ребятами, и Джодел Горани со своими... - нужного народу больше, чем достаточно. Черт побери, а ведь у них совсем неплохие шансы на то, чтобы успешно провернуть это дельце! Вместе, они что-нибудь толковое придумают, а дальше - не мешать Кену действовать и прикрыть ему спину понадежнее...
  
  ***
  
   - Где сейчас находится твоя сестра, Ла Коу?
  
   Жаме Осс"Ави говорил эти слова не для самой девушки, а для собравшихся в его личных апартаментах высших офицеров, которых он посчитал нужным посвятить с свой план.
  
   - Вот здесь!
  
   Телепатка ткнула пальчиком в то место на голографической карте, где светилась точка, обозначавшая систему Салласта. Она прекрасно понимала игру Жаме, и готова была всеми силами ему помочь.
  
   - И, Ла Тати уверена, что сам Страшный Убийца тоже находится рядом. Она утверждает, что чувствует ярость и ожидание. Кроме того, она и ее товарищи по несчастью чувствуют рядом присутствие множества форсъюзеров...
  
   - Ну, по твоим словам, она передавала это тебе и тогда, когда флот этого чертова Старкиллера бил нас здесь, в небесах Эриаду!
  
   Тарол Сендор не то, чтобы не верил словам девушки, но неудачи последнего времени сделали его изрядным скептиком. Что же, так даже лучше - Жаме будет проще убедить его принять разработанный план...
  
   - Адмирал, сестра уверена, что вражеских форсъюзеров стало еще больше, чем их было здесь, возле Эриаду!
  
   Все собравшиеся тревожно переглянулись, осознавая значение данных слов: по всему выходило, что в игру намеревались вмешаться джедаи.
  
   Наконец, Гус Рихар выразил общее мнение, обратившись к шефу напрямик:
  
   - Ты что-то знаешь, чего пока еще не знаем мы, командир? Собрал нас, чтобы поделиться знаниями?
  
   - Как бы, я получил приказ...
  
   - Ну, не томи - чего там от нас хочет Гривус?
  
   - Чтобы мы изобразили как можно большую активность возле Эриаду! По его словам, помощь нам будет оказана.
  
   - Так, я не понял - в чем подвох?
  
   - Эта "помощь" - сводная нагайская эскадра коммандера Орана Вена.
  
   Тарол что-то прошептал про себя - как подозревал Жаме, это было крепкое ругательство.
  
   - Проклятье, этого мало! У Вена и его "штрафников" всего две с половиной сотни вымпелов: они просто тупо убьются о заслон, который выставит Таркин - прорваться к нам им не хватит сил. Без помощи, нас тоже задавят, если мы остатки нашего флота попробуют поддержать сейчас наземные войска самостоятельно...
  
   Адмирал Сендор замолчал на мгновение, а потом заговорил про иное.
  
   - А где Фарид Кесан и адмирал Таввар, интересно знать? - с их флотами, у нас был бы верный шанс переломить ход войны в свою пользу. И, где сам Главнокомандующий, вместе с Текеем Хо и новым огромным флотом, пришедшим якобы с родины нагаев!?
  
   "Отлично, парень, ты думаешь в правильном направлении!" - если честно, для плана Жаме участие Тарола было критически важно: без флота им из этой ловушки никак не вырваться!
  
   Вслух же, он обратился к Ла Коу:
  
   - Где сейчас находятся флоты адмиралов Кесана и Таввара, и наши главные силы, заодно - можешь сказать?
  
   - Флот адмирала Кесана получил подкрепление, и приказ - атаковать Мустафар снова.
  
   - Сильное подкрепление?
  
   Жаме задал наводящий вопрос, поглядывая на Тарола - ему была интересна реакция адмирала на ту информацию, которая самому Жаме уже была известна.
  
   - Ннет. Вряд ли - как я поняла из обмена с другими Телепатами, которые приписаны к флоту адмирала Кесана, у него сейчас нет и полутора тысяч кораблей в строю...
  
   - Демонстрация для отвлечения внимания Альянса!
  
   Адмирал Сендор решительно рубанул ладонью воздух, комментируя слова Ла Коу.
  
   - Флот адмирала Таввара втрое больше по составу, но он сейчас ведет бои в Туманности Крюк с республиканскими эскадрами. Как я узнала, сам адмирал запрашивал у господина Главнокомандующего дополнительные силы...
  
   Даже идиоту было понятно, что на помощь с этой стороны рассчитывать, тоже не стоило.
  
   - Так, ну а где же тогда сам Гривус? Где наши главные силы? Мы что-то не слышали, чтобы после Салласта они где-то еще вступали в бой с врагом.
  
   "Надо же, даже у выдержанного и спокойного Гуса Рихара потихоньку начинают сдавать нервы".
  
   Девушка словно задумалась о чем-то постороннем, забыв о том, что происходит здесь. Потом снова потянулась к голограмме, изображавшей карту этой части галактики.
  
   - Вот здесь. Главные силы флота собрались где-то в этом районе. Точнее сказать не могу: незнакомые места, и - слишком большое расстояние от нас...
  
   Глянув на остальных, Жаме понял, что народ достаточно проникся: Еще бы, если телепатка говорила правду, то Гривус расположился с главными силами где-то в Диком Космосе - за пределами относительно хорошо освоенных районов галактики. Проще говоря, помощи оттуда им было ждать тоже нечего - даже захоти Гривус помочь, он бы просто не успел. Да в эту глушь добираться недели три, а то и больше!
  
   - Тогда, зачем он отдал нам приказ - идти на верную гибель?
  
   Нил Одем был вторым нагаем, считая саму Ла Коу, которые сейчас присутствовали здесь. И был вторым проблемным участником, наряду с адмиралом Сендором, содействие которого Жаме было крайне необходимо.
  
   - Попытка выжать максимум политической выгоды из того, что ему удалось захватить в плен Канцлера Республики и ее сопровождение. Так будет проще надавить на противников. Нам, разумеется, будет уже все равно, как на это потом отреагируют респы и Альянс...
  
   Жаме обвел взглядом собравшихся.
  
   - Итак, есть у кого из присутствующих желание погибнуть здесь завтра, или послезавтра?
  
   Молчание прервал все тот же Тарол Сендор, ответивший Жаме вопросом на вопрос.
  
   - Мне кажется, у тебя уже имеется какой-то план, командир?
  
  ***
  
   Корабли с Мустафара еще продолжали прибывать: Кейрану и Бет Элю пришлось задержать отправку флота - разведка обнаружила присутствие неподалеку вражеских сил, явно намеревавшихся прощупать оборону планетной системы. Правда, как быстро выяснилось, этих сил у гривусовских приспешников явно маловато. Разве что, попугать защитников собирались, или хотели отвлечь внимание. Если так, то это у них получилось, хоть и не до конца. Разобравшись, в чем дело, его помощники сразу продолжили формировать экспедиционный флот, и готовить его к отправке сюда, к Салласту. Двигаться, правда, эскадрам пришлось вразнобой...
  
   Зато, нет худа без добра: Тапанийцы сумели-таки сформировать и отправить им на помощь еще одну боевую группу! Почти две сотни вымпелов, одних новеньких стардестроеров типа "Республика" с Фондора подогнали четыре десятка. Если учесть, что его корабли с Мустафара везут сейчас несколько миллионов "лишних" боевых дроидов, то доукомплектовать экипажи и десантные группы новых кораблей можно, в случае чего, без проблем.
  
   Армада, которую взял с собой Райден, уже вышла на заданные рубежи. Как только подойдут последние эскадры с Мустафара и из сектора Тапани - можно будет начинать движение. Благо, форсъюзеров для координации действий почти десяти тысяч больших и малых кораблей, у них должно хватить. А зрелище встречи Райдена и мастера Асы, прибывшего вместе с Харбеком и Солоном чуть ли не с самым первым кораблем, даже смогло вернуть Кену хорошее настроение, пускай и ненадолго.
  
   Оставалось всего лишь "убить" пару дней времени, до того, как можно будет отправиться в путь...
  
   Сообщение с Карфеддиона, хоть и помеченное значком "важно, требует внимания", пришло вместе с очередным массивом ознакомительной информации, передаваемой циркулярно всем армейским и флотским штабам вооруженных сил Альянса разведкой. Чем оно привлекло его внимание, Кен даже самому себе объяснить бы не смог. Однако, когда он его открыл и прочитал, то первым его желанием было срочно объявить боевую тревогу везде, куда он только сможет "докричаться".
  
   Потом он посмотрел на дату, когда нашли и спасли клонов, сопровождавших Олану Чион в ее последнем (Кен был в этом тоже, почему-то, совершенно уверен) полете. Нет, торопиться и спешить уже некуда: раз нападавшие себя никак больше во владениях Альянса не проявили, значит, они или ушли совсем - домой или на какую-нибудь промежуточную базу, не важно. Или... - вот это второе "или" Кену совсем не нравилось: Или они выжидают удобного момента для нападения, надеясь получить подкрепления с родины после удачной разведки боем.
  
   Надо лететь на Бакуру. Надо срочно организовать поисковую экспедицию (а лучше всего - несколько экспедиций зараз!), в приграничные с территориями Альянса районы Неизведанных Регионов. Надо, наконец, сказать Райдену, что когда-то он был прав, рассказывая ему о своих видениях...
  
   "Так, спокойно, парень: Прежде всего, нужны живые свидетели - людям у нас все же верят больше, чем строчкам на экране датапада".
  
   Надо лететь на Карфеддион самому, тем более, что время все равно есть.
  
   "Только предупредить всех нужно, чтобы не дергались".
  
   Произнося про себя последнюю фразу, Старкиллер уже набирал код ангара "Закатного Луча" - приказать, чтобы подготовили к полету модифицированный ARC-170. А то штатные челноки имеют недостаточно быстрые гипердрайвы, а у других типов истребителей, их имеющих, до Карфеддиона просто не хватит дальности.
  
  ***
  
   Они были практически готовы выступить: Райден не понял, с чего это Кен подорвался немедленно лететь на Карфеддион? Впрочем, Старкиллер, во время вчерашнего короткого разговора - уже из кабины тяжелого истребителя, - пообещал сегодня вернуться обратно...
  
   Вызов от старшего вахтенного офицера "Черного Скимитара" оторвал его от размышлений:
  
   - Сэр! С нами только что вышел на связь адмирал Старкиллер. Он просит принять его истребитель в одном из наших ангаров. И еще, он хотел бы, чтобы вы собрали внеочередное совещание старшего комсостава. Сказал, что это срочно.
  
   - Хорошо, оповестите всех, кто сейчас находится у нас на борту, чтобы собирались в Синем Зале. С другими организовать видеоконференцию к... - думаю, полчаса на сборы нам хватит.
  
   - Есть, сэр! Разрешите исполнять?
  
   "Так, если старший на вахте обратился непосредственно ко мне, нарушив субординацию, значит, друг Далл опять устроил себе отдых, и наверняка не в одиночестве".
  
   - Да, и передайте Даллу с госпожой Ти"Сиен, что их присутствие на совещании тоже будет необходимо. Скажите, что дело очень важное.
  
   - Будет исполнено, сэр!
  
   "Надеюсь, что у Кена там и вправду что-то очень важное" - Далл то ладно, поймет, а вот огорчать гостью по пустякам Райдену совсем бы не хотелось.
  
  ***
  
   - Значит, они уже здесь...
  
   Господина, который произнес эту фразу, звали Райденом Дуку, и был он, ни много ни мало, главой Конфедерации Независимых Систем. Рядом с ним, у стола с встроенным голографическим проектором, стоял магистр Кит Фисто - Щепка его как-то видел раз, и не спутал бы ни с каким другим наутоланином. Вокруг стола толпились еще люди и алиены. В воздухе висело несколько голограмм тех, кто сейчас не присутствовал здесь лично. Кстати, ни сам Щепка, ни адмирал Старкиллер - как он велел себя клону называть - даже не успели снять полетных скафандров: Так и стояли у того же стола вместе, одетые, словно на боевой вылет собрались... - шлемов и респираторов, разве что, не было.
  
   - Насколько эти ящерицы опасны, ваше величество? Их летающие дроиды интересны, и в большом количество наверняка будут серьезным противником, но наши "Стервятники" смотрятся лучше их.
  
   У говорившего с голограммы паукообразного алиена полфизиономии, и несколько лап с одной стороны, были искусственными: явно последствия серьезного ранения. Кто он, Щепка хорошо знал - знаменитый сеповский адмирал Тренч, собственной персоной. Серьезный дядя, попивший его братьям и джедаям море крови в прошлую войну...
  
   - Пока еще не слишком, надеюсь. Судя по всему, это был только первый настоящий рейд, разведка боем. У них наверняка еще нет достаточного количества боевых кораблей, чтобы начать большое вторжение. Но, после недавнего успеха они, несомненно, кинутся их строить везде, где только можно, в своих владениях. Для работы их сложной техники нужен постоянный приток рабов: разумные существа являются и источником энергии, и "строительным материалом" для управляющих систем их кораблей. И для создания этих вот мелких боевых дроидов - тоже. Каждая из летающих "пирамидок" стоила жизни какому-то разумному существу.
  
   - То есть, получается, что их военная машина целиком и полностью зависит от поступления, для "переработки", все новых и новых пленников, или рабов?
  
   - Совершенно верно, адмирал. Более того, "срок службы" их дроидов сильно ограничен - им требуется замена, да и космические корабли тоже постоянно требуют вливания "энергии", чтобы продолжать летать.
  
   - Проще говоря, каждая захваченная ими густонаселенная планета даст им "материала" на миллиарды дроидов.
  
   - Да, или на целую армаду боевых кораблей. Причем, замечу, если наши корабли требуют при постройке редких или дорогих материалов в значительном количестве, то их корабли - да простят меня присутствующие дамы за грубость, - можно строить буквально "из говна и палок", как любят выражаться на моей родине. Весь "хайтек" в них, это выкачанная из жертв жизненная энергия. К сожалению, как все видели, на эффективности техники сси-рук данное обстоятельство никак не сказывается.
  
   Все присутствующие осознали масштаб возможной угрозы.
  
   - Разведку вдоль границ Неизведанных Регионов должны провести мы.
  
   Гранд-мастер Йода, на голограмме, легонько стукнул тросточкой об пол, словно припечатывая свои слова.
  
   - Это несомненно. Однако, главная задача сейчас - освобождение Канцлера Амидалы и сопровождавших ее лиц.
  
   Многие из собравшихся согласно кивнули на эти слова Лорда-Протектора. Мэйс Винду продолжил:
  
   - Для разведки больших сил не потребуется. Мы теперь знаем, что за противник нам будет противостоять. Главное, соблюдать осторожность и не подставляться под удар: нам всем нужны не погибшие герои, а достоверные сведения - где эти уроды живут и что собираются делать.
  
   - Думаю, флот Альянса найдет для этого достаточное количество кораблей, не ослабляя обороны наших планет.
  
   Ого, этого господина Щепка тоже знал: бывший мофф Октавиан Грант! Ну, правильно, сектор Тапани является одним из учредителей Альянса - Грант наверняка просто подчинился воле сограждан. Следом высказался какой-то седой благообразный мужчина, одетый в балахон самого цивильного вида - джедай, наверное:
  
   - Кро-Вар в стороне не останется! Мои земляки, несомненно, захотят принять участие в этом деле...
  
   Выступали и другие присутствующие на совещании. Слова Щепки, подкрепленные записями, сделанными у Бакуры его погибшими братьями, все восприняли всерьез. Теперь лейтенант ни капли не сомневался, что за смерть товарищей ящерам обязательно отомстят. Ну а то, что это будет сделано не завтра... - прошлая война научила его терпению! Тем более, месть такое блюдо, которое нужно есть холодным. А раз так, то почему бы не заняться пока чем-то полезным. Например, помочь адмиралу Старкиллеру освободить тех, кого захватили в плен Гривус, и эти странные "нагаи", про которых он столько слышал всякого.
  
   К тому же, многие из этих пленных - граждане Республики, служить которой он был предназначен с самого рождения. А одна из них - сама Канцлер! "Попросить что ли Скай... то есть, Старкиллера"? - Щепка оглядел зал: всем было явно не до простого клона. Он решился, тронув рукой руку стоящего рядом... джедая?
  
   - Господин Главнокомандующий, сэр - у вас не найдется для меня истребителя?
  
  ***
  
   Удивительно, но, только попав в плен к этим самоуверенным алиенам, и старому недоброму знакомому - генералу Гривусу, Памде удалось по настоящему отдохнуть. Без этого вечного круговорота дел, без осаждавшей ее чуть ли не круглые сутки толпы назойливых просителей, которым больше подошло бы наименование "попрошайки"... - Сила! Теперь она даже не удивлялась, что Палпатина полностью поглотила Темная Сторона - что удивительного, с канцлерским-то рабочим графиком? Тут, будь ты даже "светлее" всех джедаев, вместе взятых, мигом "потемнеешь".
  
   Если бы не угроза жизни, не только для нее самой, но и для всех, кто попал вместе с Падме в беду, то можно было бы даже и подольше задержаться на таком "курорте"...
  
   "Как там Эни, и дети" - мысль тут же вернула Амидалу к жестокой реальности: очень возможно, что ни мужа, ни близнецов она больше никогда не увидит!
  
   - Господин генерал, я всегда считала вас умным негодяем... - вы не находите, что очередные требования, которые мне предлагают озвучить Республике и Альянсу, будут звучать попросту глупо?
  
   Гривус прокашлялся... - да нет, эта живая машина просто так смеялась!
  
   - Восхищен вашей смелостью, госпожа Наберри. Насчет требования: его выдвинул не я, а мои союзники - они слабо разбираются в политических реалиях Небесной Реки. Я, впрочем, тоже политику никогда не любил - в конце концов, именно политика сломала мне жизнь! Однако, я честно пытался объяснить нагаям всю глубину их заблуждений, с выкатыванием "партнерам" на переговорах все новых и новых претензий...
  
   Генерал прокашлялся, теперь уже по-настоящему.
  
   - Ладно, как говорят в таких случаях неймодианцы: "Торг уместен"! Мое главное условие, да и условие наших визави тоже, чтобы им показали живого и невредимого Канцлера - чтобы этот самый торг вообще шел. А остальное так, "прилагательные".
  
   - В таком случае, как посмотрите вы, и ваши союзники на то, чтобы этих самых "прилагательных", во время очередного сеанса связи, было побольше? Думаю, если там увидят, что жива и невредима не только я, то дальнейший разговор пойдет эээ... легче. Или, может быть, вы не заинтересованы, на самом деле, в переговорах?
  
   "Черт, Падме! - а ведь киборг, похоже, и в самом деле считает эти "переговоры по гиперсвязи" откровенным фарсом... - но, тогда, что ему нужно?" - вот этого Амидала понять пока никак не могла...
  
   - Я был бы плохим стратегом, если бы не пытался использовать один из базовых путей правильного ведения войны: "Победить не сражаясь". На родине моих союзников, может быть, этот принцип никто так четко и не сформулировал, но и у них есть понимание цены победы. Считайте, что мы просто пытаемся достучаться, в очередной раз, до пустых голов вашего Сената и джедаев. Ну а насчет того, чтобы продемонстрировать всех ваших спутников живыми и здоровыми - я только "за"! Думаю, ни господин Хо...
  
   Один из стоявших рядом с киборгом нагаев кивнул головой.
  
   - Ни господин Н"азеррахассар...
  
   Второй нагай, стоявший рядом с Гривусом, увешанный разными острыми железяками с головы до ног, тоже тряхнул роскошной копной торчащих во все стороны длинных прямых волос.
  
   - В общем, мои партнеры и союзники не будут против! Можете идти, и выбирать из числа тех, кто вас сопровождал, представителей - для участия в видеомосте. Наши связисты скоро установят прямой контакт с системой Салласта.
  
   - Странно, почему именно с Салластом, а не с Корусантом?
  
   - Ааа! Тут такое дело: почувствовав на собственных шкурах мощь наших ударов, ваша Республика и Альянс решили объединить свои усилия в борьбе против общей угрозы. Ну, то есть, против нас, значит. Даже, вон, посредников подтянули: господин Райден Дуку лично-с изволил прибыть - чтобы помирить, значит...
  
   - Вы, генерал, говорите так, как будто вас радует это известие: неужели вам самому не надоело, раз за разом, бросаться с дубинкой против каменной стены?
  
   - Меня, наконец, радует то, что меня, и моих союзников, восприняли всерьез! Поймите, госпожа Канцлер, и постарайтесь донести это до ваших друзей там, по ту сторону голокамер, что пока наши интересы будут игнорироваться, как они игнорировались раньше, никакого мира не будет.
  
   "Твои интересы! Попросту говоря, признать ваши права на захват и грабеж тех секторов Республики - ну и, Альянса, конечно - которые вы сочтете нужными себе присвоить"...
  
   Нет, Падме совсем не считала "железного генерала" тупым недалеким солдафоном, не умевшим ничего, кроме пограбить, убить и сжечь. Гривус был хитер, и умен - на свой, дикарский манер. Но, к чему тогда он продолжал все дальше и дальше выдвигать заведомо неприемлемые условия, на переговорах? Возможно, что они просто хотят содрать за пленников выкуп побольше? - как это не казалось, на первый взгляд, странным, судя по поведению нагаев, получение "дани" тех могло бы и удовлетворить.
  
   "Дать повод считать себя победителями".
  
   - Хорошо, господин генерал, господа... - я согласна озвучить все ваши условия. Как я уже ранее вам говорила, совсем не уверена, что их примут - но, я искренне хочу прекратить эту странную и непонятную войну.
  
   - Ну, вот и отлично! Идемте к вашим людям, госпожа Канцлер.
  
  ***
  
   Ла Коу боялась до последнего: Охрана могла сестру просто не послушать. Этот Страшный Убийца мог не захотеть разговаривать с сестрой. Наконец, там ведь наверняка были и другие Высокие - те, кто мог приказывать даже Страшному Убийце! Любая случайность могла погубить план Жаме. Поэтому, когда пришел кодированный сигнал, у нее с плеч, словно гора свалилась...
  
   - Рад приветствовать вас, господа.
  
   Ла Коу всматривалась в голоизображение - кроме сестры она не узнала там никого, кроме Страшного Убийцы: его холодное присутствие в Силе она ощущала даже отсюда. А вот Жаме, стоявший рядом с ней, ощутимо напрягся, когда разглядел приветствовавшего их господина - кстати, это был вовсе не Страшный Убийца, как Ла Коу изначально думала.
  
   - Благодарю, господин Дуку, что откликнулись на мою просьбу о переговорах. Хотя, я считал, что буду иметь дело с господином Старкиллером, или еще кем-то из руководства Альянса и Республики.
  
   Да, Жаме этого господина точно знал - теперь Ла Коу был в этом совершенно уверена. Так же, как и в том, что господин Дуку раньше с ним никогда не встречался. Наверное, это кто-то очень, очень важный... - кажется, она даже что-то такое слышала: Конфедерация Независимых Систем, да?
  
   - Если вам хочется иметь представление о тех полномочиях, которыми я располагаю, то можете быть уверены, что они у меня есть: в настоящий момент правительства Республики и Альянса делегировали мне право общего руководства операцией по спасению канцлера Наберри и всех лиц, оказавшихся вместе с ней в плену у вашего теперешнего босса. Адмирал Старкиллер является моим первым заместителем...
  
   Страшный Убийца, стоявший рядом с говорившим, энергично кивнул головой, в знак подтверждения его слов.
  
   - Это так, сестра.
  
   Подтверждение, пришедшее от Ла Тати, заставило девушку тут же коснуться своей рукой руки Жаме. Тот, поняв ее намерения, легонько сжал своими пальцами ладонь телепатки.
  
   - Хорошо, господин Дуку, не будем тогда тянуть банту за хвост: Как вы относитесь к моему предложению?
  
   - Скажем так - оно меня заинтересовало. Но, один вопрос, генерал: понимаете ли вы, что после этого у вас будет только один путь - бегство куда-нибудь подальше, в надежде найти глухую дыру, в которой можно будет пересидеть? При этом еще и осознавая, что это самое "пересидеть" затянется на всю вашу оставшуюся жизнь.
  
   - А что мне, и моим людям, еще остается? Работай я на нормального нанимателя, можно было бы еще рассчитывать на честный и непредвзятый суд... - на возможность отработать, или выплатить компенсации, наконец. Гривус же нас просто бросил на убой: мы и так совершили больше, чем от нас мог бы требовать даже самый строгий наниматель...
  
   - А теперь он вам еще и самоубиться что ли предложил? - ну, вполне в духе Гривуса, узнаю его милую привычку идти к успеху по головам своих соратников и подчиненных. Извините, что перебил!
  
   - Можете не извиняться, господин Дуку: все так и есть. Таким образом, я считаю, что наш с ним контракт найма закрыт! - мы выполнили свои обязательства, а Гривус не выполнил своих.
  
   "Господин Дуку" и Стра... адмирал Старкиллер переглянулись между собой, о чем-то тихонько заговорив: фильтры звук не пропускали.
  
   - Сестра, о чем они говорят?
  
   - Я... плохо понимаю. Похоже, ругают кого-то.
  
   Между тем, их партнеры по переговорам явно выяснили все внутренние вопросы, и теперь были готовы снова вести разговор.
  
   - Скажите, генерал, как вы, и ваши подчиненные, относитесь к тому, чтобы разорвав старый контракт, сразу же заключить новый?
  
   - Простите, господин Дуку, вы видно забыли: разорвав в одностороннем порядке контракт, мы автоматически станем изгоями - кто будет иметь дело с теми наемниками, что "кинули" своего нанимателя? К тому же, есть еще вопрос и по претензиям к нам со стороны тех, кто ранее, так или иначе, пострадал от наших действий. Пока мы находились на службу, все их претензии оставались на счету Гривуса, а теперь... - на нас попросту объявят охоту все, кто пожелает и сможет ее организовать.
  
   - А если новый контракт предложу вам заключить я? Заодно, возьму на себя заботу о том, чтобы урегулировать те претензии, которые имеются у моих партнеров к вам, после ваших "славных" подвигов на службе у нашего жестяного генерала?
  
   - Знаете, это слишком неожиданно: Что я должен буду для вас сделать - сжечь Корусант, что ли? Ну и еще: у меня служит много нагаев - вы понимаете, что бросить Гривуса для них одно, а воевать потом со своими соплеменниками - совсем иное.
  
   - Нет, жечь и громить пока что ничего не нужно. А повоевать, возможно, придется. Более того, заранее предупреждаю: противник у вас будет весьма эээ... специфический - в плен к ним лучше живыми не попадать. Насчет нагаев... - они осознают, что возврата назад для них все равно не будет: на родине их попросту объявят лицами даже не второго сорта, а вообще лишенными чести?
  
   - Да, они все понимают - но, воевать против своих, пусть и бывших, все равно не будут. А по поводу смертельно опасного врага - знаете, на войне вообще-то убивают! Любой, кто выбирает профессию военного, всегда должен быть готов к смерти. Так что, если вы вдруг не передумаете, и мы ударим по рукам, то мои люди будут в вашем полном распоряжении...
  
   Как ни странно, все условия, которые выдвинул Жаме, был рассмотрены и приняты. Дальше пошло уже обсуждение чисто технических деталей. Господин Дуку, между прочим, спросил: смогут ли они уговорить присоединиться к соглашению еще кого-то из тех, кто сейчас работает на Гривуса? Между тем, до телепатки опять донеслись сквозь Силу мысли сестры:
  
   - Ла Коу, они нас отпускают! То есть, всех, кто согласиться присоединиться к этому твоему мужчине. Сказали, что даже вернут нам всем клинки - каждому его личные тек"ла...
  
   Неужели обещанная помощь в том, чтобы освободить этого их Канцлера там много значит для местных? Выходит, именно так, и Жаме угадал все правильно: Сила не могла солгать!
  
   - Да, сестра, мы скоро с тобой увидимся.
  
   Подбадривая Ла Тати, она было совершенно уверена в собственных словах.
  
  ***
  
   "Неужели пошла, наконец, белая полоса"?
  
   Мысль, пришедшая в голову Райдена, имела под собой все основания: Пожелавшая с ними говорить Телепатка нагаев, по имени Ла Тати, дала в руки конец такой ниточки, потянув за которую, пожалуй, можно было размотать весь этот клубочек запутанных и непонятных интриг, что привел к вторжению алиенов в цивилизованные регионы Небесной Реки. Собственно, суть то ее просьбы была совсем в ином, но последствия разговора были гораздо шире и глубже, чем предлагала и сама девушка, и те, кто обратился через нее к Старкиллеру - и, как следствие, к нему, Райдену Дуку.
  
   Телепаты нагаев... - секрет этой крепко запертой, по началу, "шкатулки" стал известен неожиданно просто: "шкатулочка" пожелала открыться сама! Ну, как сама? - не пожелай генерал Жаме Осс"Ави избежать той участи, на которую обрек его, и его подчиненных Гривус, ничего бы не было. Точно так же, как не было бы ничего, не будь в распоряжении этого господина выданного "шефом", в силу служебной надобности (сами же связь у половины галактики "обвалили"!), форсъюзера-телепата, игравшего роль эдакой живой безотказной станции связи дальней космической связи. Не сойдись генерал с этой телепаткой поближе - настолько, что та стала доверять ему куда больше, чем даже большинству своих соплеменников-нагаев. Не попади ее сестра в плен к Старкиллеру...
  
   Да, вероятность всего этого поистине ничтожна, если не поминать волю Силы... - однако, на этот раз все звезды сошлись вместе. Ну, так, у нас же Скай... Старкиллер везунчик, или нет? - рядом с Кеном, Райден уже ничему не удивлялся.
  
   Теоретически, у Гривуса сейчас были на руках все козыри: Захваченная в плен канцлер Республики Амидала Наберри (и, вместе с ней, еще куча ценных заложников). Десять тысяч боевых кораблей, которых нагаям непонятно как (впрочем, как раз теперь-то уже понятно, к сожалению) удалось протащить через труднопроходимые просторы Неизведанных Регионов и Дикого Космоса, почти в сердце Юго-Западных Пределов. Причем, десять тысяч кораблей - это, только в составе главных сил Гривуса, и - только нагайских, по происхождению: неизвестно, сколько вымпелов калишец может еще к этой армаде "прибавить", с учетом сведений, полученных от Осс"Ави во время переговоров! И, при этом - не считая тех флотов, что пытаются удержать захваченные Гривусом старые владения Марата Вуоро (которые, пока безуспешно, пытается у него выдрать флот Республики и части ВАР), и еще одного флота - пытающегося еще раз попробовать на зуб Мустафар.
  
   А ведь было еще и нагайское оперативное соединение, набранное из "штрафников": тех, кто смог уйти после прошлой, разгромной попытки овладеть тем же Мустафаром. Черт знает, как поведет себя этот Оран Вен, который командовал данным оперативным соединением. Осс"Ави, через свою Телепатку, уже установил с ним связь, но, тот пока еще не дал никакого ответа. Впрочем, от Слуис Вана, который раньше охраняло это соединение, нагайские корабли уже ушли к Эриаду - как приказал Гривус (и подтвердило высшее нагайское начальство). Оно, в общем-то, и понятно: быстро запустить тамошние верфи в работу у Гривуса и его подручных не получилось - следовательно, ценность этой звездной системы, в глазах жестяного генерала, не столь уж и велика. Нагаи, конечно, могут иметь иное мнение, на сей счет, но пока бразды правления в этом странном союзе твердой рукой удерживает калишец, именно он будет определять - куда и какие соединения двигать...
  
   То, что нагаи где-то и как-то крупно "попали", Райден начал догадываться еще до того, как поговорил с Ла Тати: в противном случае, с их-то нравами и обычаями, остроухие так собой Гривусу помыкать не позволили бы. А здесь, как ни крути, калишец нужен их руководству не меньше, чем они ему - как следствие, оно вынуждено терпеть (тем более, что помыкает-то жестяной генерал не ими самими, а их нижестоящими подчиненными: плевок на чужом лице не оскорбляет!).
  
   Итак, из разговоров с Ла Тати (едва только Райден понял, на какую золотую жилу напал, он сразу же повел дело так, чтобы телепатка и ее друзья не считали это допросами, а тем более - не видели даже намека на угрозу насилием) выяснились любопытные вещи:
  
   "Да, и в очередной раз оказалось, что вся твоя инсайдерская информация, на которую ты возлагал столько надежд, по некоторым вопросам имеет не вторую, и даже не третью свежесть - она вообще тухлая"! - Райден тут же отмахнулся от этой мысли, как от назойливого насекомого...
  
   Получалось, что в Небесном Кулаке, на прародине нагаев и прочей публики, что приперлась вместе с ними в Небесную Реку за добычей и славой, дела обстояли крайне хреново. Лет сто назад там произошло что-то вроде революции: радикально поменялся правящий режим. Еще лет тридцать после этот шло что-то вроде гражданской войны, между теми, кто этот новый режим поддержал, и теми, кто сохранил верность старому режиму. Последних было явное меньшинство, зато на их стороне оказалась львиная доля местных форсъюзеров. Собственно, благодаря этому обстоятельству, сторонники прежней власти и продержались так долго - хотя, в конце концов, бежать из Небесного Кулака куда то в иные места, их остаткам все равно пришлось: сила таки сломала солому...
  
   Алли"айя Ти"Сиен была немало потрясена, когда узнала, что жестокие захватчики и тираны ее родины сами были беглецами, сумевшими уйти от "благодарных" соплеменников в Реку Бесконечность, за гиперпространственные барьеры и области гравитационных аномалий. Избежав, таким образом, мести тех, кем они когда-то правили. Зато надеясь, что на новом месте им удастся покорить себе новых рабов: потерпев поражение в старом мире, нагайские магократы решили начать все в новом. Как там сказал старинный интриган из другого мира: "Они ничего не забыли, и ничему не научились" - вот уж точно про них! Райдену было приятно осознавать, что все эти желания он помог поломать, направив в Реку Бесконечность свой флот, который поможет местным одолеть незваных гостей.
  
   Возвращаясь к прошлому нагаев: они были, по жизненному укладу, народом сугубых индивидуалистов - личный успех (и сопряженный с этим статус) был для них важнее всего. Для нагая имели значение только самые близкие, его семья. Остальные воспринимались как возможные соперники, в стремлении занять местечко получше и повыше среди соплеменников: постоянное "толкание локтями", стремление выделиться среди других, было образом жизни каждого взрослого нагая. Понятно, что раз бог сотворил всех разными, а кольта у тебя под рукой нет, выделиться ты можешь только среди тех, кто подобен тебе самому: до тех, кто выше, можно и не достать, а среди тех, кто ниже, ты уже и так выделился. Испокон веков каждый нагай принадлежал к тому или иному "кругу": Круги разделялись по статусу, по специальности, по месту рождения... - много еще по, чему. В принципе, переход из одного круга в другой не запрещался, скорее наоборот - он даже приветствовался. Выделись, прояви себя - получишь более высокий статус и войдешь в новый, более высокий круг. Собственно, вся жизнь обычного нагая и являлась попыткой построить карьеру таким образом, чтобы пройти повыше наверх.
  
   Круги расширялись, исчезали, сливались, поглощались (существовала и масса "кругов внутри круга"), пересекались... - и над всем этим стоял Высший Круг: элита народа нагаев, лучшие из лучших.
  
   Естественно, что входящие в Высший Круг правили всем этим странным народцем. Порядок вещей сохранялся даже не сотни, а тысячи лет. Само собой разумеется, что рано или поздно в число членов Высшего Круга попали форсъюзеры: как только полезность умения использовать Силу осознали, и будущих ее адептов начали обучать на регулярной основе, это стало неизбежным. Сила не дает своим адептам лишних мозгов: способности форсъюзера не означают наличие у него великого ума - но его преимущество, над обычным разумным, и без того огромно. В один далеко не прекрасный (с точки зрения обычных нагаев) момент, нагаи-форсъюзеры захватили контроль над Высшим Кругом.
  
   По-существу, в Небесном Кулаке установилась "магократия" форсъюзеров в худшей ее форме: несколько стихийно сложившихся (очевидно, по принципу - "против кого мы будем дружить") внутренних "кругов" нагайских форсеров жестко взяли власть в свои руки. Почему в худшей форме? - а потому, что талантливому не-форсъюзеру путь наверх был практически закрыт: не умеешь работать с Силой, иди нафиг! И, никого не волнует, какими полезными для народа нагаев талантами ты там обладаешь...
  
   Дальше - больше: отказав соплеменникам в продвижении наверх благодаря личным заслугам, если они не могли использовать Силу для того, чтобы взбираться по карьерной лестнице, оказавшиеся наверху стали тянуть в Высший Круг своих родных и близких. Благо, способность чувствовать Силу прекрасно передается по наследству: дети форсъюзеров и сами, с большой вероятностью, могут стать форсъюзерами. А как не порадеть родному человечку, если уж представилась такая возможность? Постепенно, среди Высшего Круга сложились настоящие "династии" форсъюзеров, при всех перипетиях крепко державшиеся за власть.
  
   Разумеется, складывающийся порядок вещей многим амбициозным нагаям не нравился. Однако, пока аборигены Наги потихоньку устанавливали контроль над всем Небесным Кулаком, постепенно подгребая под свою власть и влияние остальные народы этой карликовой галактики, на бухтение недовольных никто особого внимания не обращал: большинство и так "неплохо кормили"! К тому же, свободное перемещение народа внутри низших кругов, и перехода из одного в другой (понятно, если ты не лезешь в Высшие), никто не запрещал.
  
   Увы, вся эта идиллия не продлилась слишком долго: численный состав и амбиции нагайских форсъюзеров росли быстрее, чем даже происходило "освоение" Небесного Кулака. Как следствие, число форсерских "внутренних кругов" внутри Высшего Круга возросло до нескольких сотен, а управляемость государственной системы резко упала. Правильно рулить процессами государственного строительства большинство "магической олигархии" не умело и не любило. Разумеется, в наличие имелась прослойка профессиональных управленцев из прикормленных некоторыми кругами форсеров "низших", но здесь все зачастую упиралось в противодействие членов других "внутренних кругов". Конечно, система не пошла вразнос: общий интерес сплачивал даже откровенных врагов! - но ее эффективность быстро скатилась до минимума.
  
   Естественно, из-за сокращения "кормовой базы" началось брожение среди низших кругов нагайского общества. Возможно, после неких неизбежных потрясений, в структуре государства и смогли бы произойти адекватные изменения, пусть и ценой потери частью "магократов" своей власти и влияния - в интересах общего дела. Только, нагайские форсеры решили пойти по другому пути, установив над обществом совсем уж откровенную тиранию!
  
   Снаружи все выглядело предельно просто: Некий дикий народ с окраин Небесного Кулака захватил и поработил нагаев... - естественно, истребив, в первую очередь, всех недовольных режимом, до которых тофам только удалось дотянуться.
  
   По словам Ла Тати, это безобразие продолжалось достаточно длительное время - две-три сотни лет, а может и больше. Точного времени, понятно, никто назвать теперь уже не может - магократы неплохо зачистили за собой хвосты. В общем, установившийся режим выглядел таким образом: Наверху Высший Круг, состоящий из сотен постоянны грызущихся между собой за власть и влияние "внутренних кругов" - сплошь обученные форсъюзеры, и отчасти, в качестве "приказчиков владык" и технических специалистов - их неодаренные близкие родственники. Под ними аппарат принуждения, в виде армии и флота с командами, состоящими из соплеменников-коллаборационистов и алиенов-наемников, в первую очередь - тофов. Еще ниже - обычные нагаи. И уж в самом низу - иные расы Небесного Кулака.
  
   Таким образом, внешне все выглядело вполне устойчиво. Сила (в обоих смыслах этого слова) была на стороне Высшего Круга. Количество недовольных, уменьшившееся было после репрессий, снова начало расти, но особого беспокойства у власть предержащих это не вызывало: перебесятся и успокоятся! Тем более, что у кого-то из состава Высшего Круга все же хватило ума по новому организовать систему социальных лифтов внутри нагайского сообщества. Да, это сразу же начало разрушать старую систему "кругов", но она уже и так трещала по швам после начала "оккупации". "Служба делает свободным!" - вступай в армию или на флот, и делай карьеру там. Многие нагаи, почуяв отдушину, рванули в эту "Освободительную Армию" (вот имечко то подобрали, поганцы!) со всех ног. Именно в это время нагаи окончательно покорили весь Небесный Кулак, и вышли за пределы границ своей маленькой галактики, попав на просторы Неизведанных Регионов большой галактики Небесная Река...
  
   Понятно, что поскольку армия росла, форсъюзеров связанных только с Высшим Кругом стало элементарно не хватать для обслуживания ее интересов, и для контроля над ней. На службу начали набирать тех юных нагаев, кто не имел родственных связей ни с кем из членов "внутренних кругов" Высшего Круга, но при этом мог чувствовать Силу. Обученье их, по понятным причинам (кто же станет воспитывать самому себе конкурентов?), было ограниченным и чисто утилитарным: поддерживать межзвездную связь посредством Телепатии, починить вышедший из строя механизм или устройство, служить своеобразным "верификатором" - консультантом для военного командования, - считалось, что этого более, чем достаточно. Разумеется, Высшие строго следили за тем, чтобы Телепаты не узнали чего лишнего. Обычные нагаи могли еще сделать неплохую карьеру в "Освободительной Армии" - удел таких, как Ла Тати и ее сестра, был предопределен раз и навсегда: оставаться в той касте, в которую они попали. Ну, так ее уверяли, во всяком случае - сам Ла Тати слышала несколько историй про то, как обычные Телепаты все же попадали в Высший Круг.
  
   В общем, установившийся в Небесном Кулаке режим мог бы существовать еще долго, если бы внутри Высшего Круга внезапно не началась какая-то междуусобная разборка. Кто, с кем и из-за чего сцепились, Ла Тати не знала. Зато, последствием этой склоки стало то, что Высший Круг, в какой-то момент, потерял контроль над войсками: По крайней мере, руководство "Освободительной Армии", из неодаренных, решилось-таки на то, чтобы попробовать взять власть в собственные руки. Не имей они в своем распоряжении тысяч Телепатов - и кое-кого еще, как Райден понял из того, что рассказала Ла Тати! - у них, скорее всего, ничего бы и не получилось: оставшиеся верными Высшему Кругу войска победили бы их, даже оставаясь в меньшинство, с помощью Силы-то...
  
   "Обязательно надо захватить в плен хоть нескольких из этих пресловутых Служителей, про которых мне рассказывала телепатка"... - увы, тот алиен, что вел через космические пространства флотилию, к которой была приписана сама Ла Тати, так же как и еще двое других - ведших остальные флотилии, попавшие под "раздачу" Старкиллера, не уцелели в бою. Самое странное, что этих непонятных форсъюзеров не было вообще в составе того авангарда нагайских сил, что изображали из себя наемников. Хотя, как раз тут, пожалуй, ничего странного и нет: не хотело нынешнее руководство нагаев, их Автократия, светить перед джедаями, в лице того же Корнаха Тевана, одним из козырей, припрятанных в рукаве. Как Райден понял, слишком уж резко Служители отличались от самих нагаев - присутствие такого, на командном мостике корабля, заметит сразу любой обученный форсъюзер. Это обычный Телепат еще имеет шанс замаскироваться в Силе, и спрятать свое присутствие в толпе других нагаев.
  
   Таким образом, опираясь на армию, флот и собственных подконтрольных форсъюзеров, "революционеры", образовавшие собственное чрезвычайное правительство, которое они обозвали Автократией, сумели победить в тридцатилетней гражданской войне своих противников. Остатки Высшего Круга (и те, кто его поддерживал и служил ему) бежали прочь из Небесного Кулака. Возможно, будь победа "революционеров" достаточно быстрой и менее кровавой, все могло сложиться и по-другому. Однако, к тому времени, когда вся власть в Небесном Кулаке оказалась в их руках, черты нового режима приобрели уже окончательный облик: те, кто волею случая попал наверх, никакого возвращения к "старым добрым временам" уже не хотели. Им и так было неплохо!
  
   Мнение обычных сограждан? - а вот его, как оказалось, требовалось как-то учитывать. Иначе, чего доброго, можно было последовать за прежними "хозяевами жизни". Поскольку навести, за семьдесят лет существования нового режима, хотя бы относительный порядок в экономике никак не удавалось, и жизнь всех обитателей Небесного Кулака год от года лучше не становилась (что естественно вызывало недовольство населения), кому-то из членов Автократии пришла в голову "светлая" мысль: "А не организовать ли нам маленькую победоносную войну с каким-нибудь внешним врагом, для решения собственных внутренних проблем"?
  
   Вот так вот нагаи, вместе со всем сбродом, что находился под их властью, и оказались, в конце концов, на просторах Юго-Западных Пределов...
  
   Если бы не такое несвоевременное прибытие с "недружественным визитом" сси-рук, можно было бы даже потянуть время, с решением этой проблемы: оно сейчас работало на Альянс, Республику и КНС. Но, присутствие ящерок - да и наличие за игровым столом совершенно непредсказуемого Гривуса, в корне меняло все расклады.
  
   Генерал Осс"Ави всего лишь хотел спастись сам, спасти любовницу, с ее сестрой, и своих людей - попросту "кинув" при этом бывшего работодателя. Ради этого он был готов даже нарушить неписанный кодекс наемников, фактически закрывая себе возможность дальнейшей работы в данной профессии. Готов был, вместе со своими людьми, навсегда уйти в изгнание, сгинув где-нибудь среди просторов Дикого Космоса. Не удивительно, что когда Райден сделал ему встречное предложение - Осс"Ави с радостью за него ухватился!
  
   Но, благодаря этому, у него будет на одну головную боль меньше: зная, что за возможным направлением атаки сси-рук теперь будет, кому приглядеть - когда их основные силы займутся решением "нагайской проблемы".
  
  ***
  
   Разрозненные элементы огромной армады кораблей, наконец-то, тронулись с места, начиная свой стремительный "забег" к одному лишь командованию ведомой точке, месту общего сбора перед решительной атакой на врага. Разумеется, как всегда, кто-то не успел выйти на исходные позиции, задержавшись в пути: вроде двух вспомогательных эскадр Альянса, только что сформированных в секторе Тапани, - или 197-ого оперативного соединения флота Республики, двигавшегося аж от самого Префсбелта и застрявшего, из-за навигационных проблем, у Порогов Маластара на Хайданском Пути. Обойдемся без них...
  
   В принципе, Кен считал, что уже собранных сил и так было более, чем достаточно: после Дорло Старкиллер больше не считал флот нагаев за серьезного противника! Да, опасные и непредсказуемые ребята, как космолетчики - хорошие, крепкие профессионалы, но, не более. Зато самоуверенности и дурного гонора хоть отбавляй: Кен и сам в той, прошлой жизни иногда грешил этим - ему, правда, Сила помогала, чтобы разные эскапады с рук сходили. Какая Сила поможет нагаям? Телепаты, и некие таинственные алиены - Служители, игравшие во флоте нагаев ту же роль, что и Навигаторы во флоте Реки Бесконечность... - все это им у Дорло ничуть не помогло! Скорее даже, наоборот: предупреждение, которое Сила послала Ла Коу, доведенное той до соплеменников, еще больше усугубило ситуацию. Кен думал, что приди к Дорло нагайские флотилии в более "растянутом" состоянии, у многих их кораблей был бы реальный шанс отступить, убежать с поля боя.
  
   Впрочем, поразмыслив над тем, что Райдену удалось вытянуть из пленных - насчет их внутренних обычаев и порядков, - Старкиллер вынужден был признать: Все равно, не помогло бы! - так и так, полезли бы вперед, как разъяренные банты. С закономерным итогом в конце. Собственно, так оно обернулось и у Мустафара - ведь, по показаниям пленных, там нагайские командиры тоже нарушили утвержденный план боя, ринувшись в атаку. Самоуверенность, ложно понимаемая гордость и желание самоутвердиться любым доступным путем. Скорее всего, изначально на этом Гривус и сыграл, когда перетягивал нагаев на свою сторону: пообещал им возможность "заработать" чести и славы, в легкую. Хотя, как раз тогда, у Мустафара, все могло получиться совсем иначе: подавляющее численное превосходство играло на их стороне, и на стороне Гривуса.
  
   Да и гривусовские корабли, которые сопровождали там флот остроухих, были куда как технически совершеннее тех корыт, на которых воевали у Мустафара и ранее сами нагаи и их прихлебатели - вагаари и тофы. Те новые корабли, что пришли со свежим пополнением, были и больше по размерам, и куда мощнее... - если бы не одно "но"!
  
   Резко возросшая численность играла бы роль, если не принимать во внимание общий, крайне низкий по сравнению с Республикой или той же КНС, уровень кораблестроения пришельцев. То есть, в некоторых военных технологиях нагаи общегалактические стандарты даже превосходили, вроде той же их легкой брони из электроткани, или шоковых бластеров (кстати, самими нагаями применявшихся весьма ограниченно и неохотно - бесчестное оружие, видите ли!) - но исключения только подтверждали правило. Лазеры, ракеты, электромагнитное оружие и масс-драйверы... - некоторые системы вооружения поражали остроумием конструктивных и технологических решений, что Кен имел личную возможность оценить. Но, ни сами нагаи, ни прочие их союзники и подручные, которых они прихватили с собой из Неизведанных Регионов, или прямиком со своей родины, не могли делать турболазеров - и это сразу ставило их корабли на ступеньку ниже "одноклассников". Уже повоевавшие "Черные Скимитары" Конфедерации, или новехонькие куатовские "Республики" попросту порвали бы на куски их самые мощные дредноуты, в схватке один на один. То же самое относилось и к кораблям меньших размеров. Да что там говорить: у Дорло "Закатный Луч" практически в одиночку, с помощью лишь собственной авиагруппы, "распилил" полутора километровый вражеский тяжелый крейсер, который не смогли вывести из строя залпы импульсных ионных пушек.
  
   Несмотря на все опасения младшего Дуку о том, что Гривус мог припрятать в рукаве и еще какие-нибудь карты, Кен был совершенно уверен: уже собранных двенадцати тысяч вымпелов с избытком хватит на все - и нагаев побить, и не дать им возможности сбежать обратно к себе. Беспокоило его только одно: что будет с Падме, Таало и Аделой? - ну и, разумеется, с другими их товарищами по несчастью. Вспомнился недавний разговор с Райденом...
  
   - Кен, прекрати себя накручивать! Все будет хорошо, вот увидишь - тем более, вон мастер Тийн успел до нас добраться: будет, кому помочь Даррину с прокладкой курса...
  
   Неожиданное прибытие на армаду Сэйси Тийна и в самом деле было настоящим подарком: Если кто и мог оценить способности того же Даррина Марта по-настоящему, то это как раз был магистр-икточи. Может быть, еще лучше было бы, если бы бывшие пленные нагайские Телепаты отправились с ними - наверняка скорее нашли бы в глубинах дикого неисследованного толком пространства своих собратьев. Когда он высказал это Райдену, тот не согласился:
  
   - Там не дураки: понять, что их соплеменники летят совсем не в ту сторону, о которой говорят, Телепаты при экспедиционном флоте нагаев смогут очень быстро. И, это не считая того, что взять с собой бывших пленников - значило бы нарушить соглашение с генералом Осс"Ави и его подчиненными. Думаешь, Ла Коу поверила бы в то, что мы удерживаем ее сестрицу добром, а не силой? Нет, честность, в таких случаях, самая лучшая политика!
  
   - Асока на меня теперь обидится: почему я не взял ее с собой, добивать Гривуса, и помогать освободить Падме?
  
   - А кого, кроме нее, можно было отправить в качестве сопровождения тех, кто согласился, вместе с Ла Тати, присоединиться к генералу Осс"Ави и ее сестре? Не госпожу Ти"Сиен же, или твою Ванск, к примеру...
  
   Здесь Кен опять вынужден был согласиться с мнением друга: кому еще можно было доверить столь деликатное дело? Кейран, как ни крути, нужен был на Мустафаре. Где-то со Сто Девяносто Седьмым Оперативным соединением сейчас летели на Юго-Запад немного пришедший в себя, после тяжелого ранения, мастер Ки-Ади-Мунди и его испытанные клоны-бойцы из 21-ого корпуса - но, когда они здесь будут? Хотя, магистр Мунди как раз должен был усилить оборону миров Юго-Зададных Пределов со стороны Неизведанных Регионов. Ему так и так дальше работать вместе с генералом Осс"Ави. Тем не менее, Райден был прав в одном: К перешедшим на их сторону Телепатам, надо было не просто приставить кого-то надежного. Надо было отправить с ними кого-то, кто сумел бы найти к ним подход. Тут Шпилька была самой лучшей кандидатурой! Да и сопровождавшие ее ребята с Мандалора наверняка произведут на остроухих должное впечатление: как говориться - "свой свояка видит из далека". А некоторые мандалорские обычаи до ужаса напоминали идеологию нагаев: та же зацикленность на чести и доблести, верность некоему кодексу поведения.
  
   И, еще один вывод Райдена, сначала тоже показавшийся Кену странным: О том, почему те же Телепаты так охотно пошли на сотрудничество, когда им предложили "достойный выход" - форсъюзеры, загнанные соплеменниками в что-то вроде касты париев! - как вам такое понравиться? Старкиллер тогда еще сказал, что такие "рабы" непременно взбунтовались бы, рано или поздно. Все же те, кто может работать с Силой, имеют куда больше возможностей для того, чтобы разобраться с любыми угнетателями, чем обычные люди...
  
   - Пойми, Кен, все их общество жестко стратифицировано: отношение к тебе соплеменников определяется тем, какое место ты в нем сейчас занимаешь! Да, границы их "кругов" давно уже сильно размыты, а поменять место в своем круге - и даже саму страту, - всегда возможно. Более того, это даже приветствуется в глазах общественного мнения, как знак успешности данного индивидуума. Причем, не важно, какими методами ты добился улучшения своего положения: из крутого парня преступником ты станешь только после того, как кто-то еще более сильный, наглый или более удачливый столкнет тебя с вершины вниз.
  
   - Все равно, не понятно, как это относится именно к форсъюзерам?
  
   - Ты слышал про их старые порядки, и про гражданскую войну, которая закончилась у них семьдесят лет назад?
  
   - Ну, да...
  
   - Так вот, Телепаты - днище тогдашней иерархии их форсъюзеров: это те, кто выполнял "грязную" и не престижную работу, когда более удачливые форсеры делили власть. Собственно, не удивительно, что "борцы с режимом" сумели перетянуть тогда их на свою сторону: подневольные работники сами пожелали встать в ряды хозяев - все в рамках парадигмы общества нагаев!
  
   - И, как, по-твоему - почему у Телепатов не получилось?
  
   - Лузеры и аутсайдеры всегда проигрывают в борьбе: Сила не заменяет мозгов и воли! - те, кто имели и то, и другое, наверняка уже и так поднялись высоко в иерархии их "старого режима". Остались или слишком слабые, или не борцы по натуре, или те, кому попросту не хватало ума. Все, на что их хватило - борьба за то, чтобы занять местечко повыше в иерархии их собственного "круга". Круга, из которого им вообще закрыли выход: форсъюзер у нагаев может быть только Телепатом - или мертвецом. К тому же, победители, пришедшие к власти в результате переворота, хорошо подсластили тем пилюлю, дав Телепатам кучу мелких преференций, когда закрепляли ограничения. В общем, в одиночку ничего не сделаешь, а начнешь барахтаться - тебя свои же сдадут...
  
   - Тогда, почему те же Ла Коу и Ла Тати, да и все остальные Телепаты, попавшие к нам в плен - и не только они! - так дружно кинулись в твои объятья, когда ты поманил их своими обещаниями?
  
   - У нагаев проигравший не просто теряет свое место в круге, которое он раньше занимал: если другие сочтут, что он, каким-то образом, потерял честь, то неудачник вообще опускается на самое дно. Представь, что даже последний матрос нагайского экспедиционного флота имеет в их обществе статус выше среднего. Про офицеров я уже и не говорю. Тех же Телепатов... - из них сюда тоже отбирали лучших. Скажем, человек раньше командовал боевым кораблем, а то и целой эскадрой - а теперь он значит даже меньше, чем обычный палубный матрос. Шанс начать все сначала, разумеется, есть.
  
   - Но, вероятность этим шансом воспользоваться, как я понимаю, почти равна нулю?
  
   - Ну да, конкуренция! - все же знают, на что способен данный индивид: кому по жизни нужны такие соперники, в борьбе за местечко потеплее? Им будут поручать самую рискованную и самую грязную работу, они будут первые в списке на наказание и последние - в списке поощрений...
  
   - Однако, ты же сам говорил: Телепаты практически закрытая каста - что им общие правила?
  
   - Конечно, с одной стороны, Телепата из его "круга" никто выкинуть не может - каста она и есть каста: связь с Силой никуда не денется. Но, это имеет и обратную сторону: они же постоянно связаны друг с другом через посредство Силы - все обо всех все знают! Обычный нагай, если прижмет, может просто уйти на "гражданку", где его никто толком не знает - и попробовать начать все сначала там. Да, совершить ритуальное самоубийство, наконец, и таким образом восстановить свою "честь" - к такому способы обычно прибегают разжалованные командиры. Или те, кто не желает попасть в плен, и тем самым потерять честь. Телепату подобный выход недоступен: считается, что его дар принадлежит всему нагайскому обществу - тут самоубийство без приказа означает еще одно преступление, и еще больший позор...
  
   Кен тогда еще спросил, почему Ла Тати и ее коллегам такой приказ не отдали. Райден на этот вопрос ответа не знал, как и сама Ла Тати - хотя, по ее же словам, девушка до ужаса боялась этого. Возможно, руководство нагаев все еще лелеяло надежду вернуть назад "ценное имущество". Возможно, дело было в чем-то еще... - в конце концов, судя по всему, до этого массово в плен к врагу ни Телепаты, ни простые военные нагаев не попадали. "Наверху" у нагаев никто попросту не догадался вовремя отдать приказ, чтобы сразу "ликвидировать возможную угрозу". А теперь было уже поздно.
  
   Что характерно, несколько часов назад пришло известие от генерала Осс"Ави: Оран Вен, с которым тот, оказывается, был неплохо знаком, решил присоединиться к нему! В общем-то, с учетом того, что все соединение Вена, состоявшее из тех, кто уцелел в неудачном нападении на Мустафар, считалось у нагаев "штрафниками", - для Кена в этом уже не было ничего удивительного.
  
  ***
  
   - Текей, как тебе нравится все происходящее?
  
   Смысл вопроса Текей Хо понял прекрасно. Будь здесь с ним кто-то другой, а не Дако Н"азеррахассар, он попросту послал бы его куда подальше, а то и вообще выхватил бы из ножен верный клинок. Но, Дако водил в бой эскадры, когда сам Текей еще был сопливым мальчишкой! Лет десять назад старого флотоводца со скандалом "ушли", было, в отставку: авторитет Верховного Коммандера Н"азеррахассара был таким, что даже Автократия не решилась применить более жесткие меры против строптивого военачальника - пришлось действовать не напрямую, через его подчиненных и выдвиженцев. Скандал тогда и впрямь получился знатный: со своих мест слетела еще и куча врагов и недоброжелателей старика - да и сейчас, Дако с возрастом не растерял зубов, и по-прежнему умел пускать их в ход...
  
   - Ты имеешь в виду эти переговоры?
  
   - Кровавые ножи! Парень, не виляй: я тебе не то, что в отцы - я тебе в деды гожусь. Я начинал еще с теми, кто помнил Старый Режим - с теми, кто старый порядок и сокрушил. Знаешь, всегда думал, что мы построили крепкий дом для народа нагаев: остатки Раскольников сгинули где-то в глухомани безбрежного космоса, за Барьерами Архитекторов, низшие приведены к покорности и знают свое место. Когда вас отправили в Небесную Реку, завоевывать новое жизненное пространство для нашей расы, я думал, что можно считать жизнь прожитой не зря...
  
   На этой обзорной галерее они были одни - с ними только звезды за транспаристилом окон. Сейчас Текей был уверен, что их никто не подслушивает: место, где его нашел Дако, было "чистым" - тут верные спецы поработали хорошо. Похоже, старый черт об этом тоже знал... - может, стоит рискнуть? За время вынужденного безделья старик не растерял ни мозгов, ни влияния - одно его триумфальное возвращение в Военный Совет и в Круг Коммандеров Флота чего стоит. Да и само назначение в экспедиционный флот - оно ведь произошло не только потому, что кто-то на Наге пожелал поскорее избавиться от неудобного ветерана. Хотя формально, по чину они равны - и во флоте есть еще пять командиров такого же ранга, но, если брать реальное влияние: оспорить командование у Текея смог бы только Дако! Причем, смог бы не просто оспорить, а реально отобрать: Автократия далеко, а старик то вот он, рядышком.
  
   Это, однако, если не брать во внимание присутствие среди них чужака - генерала Гривуса...
  
   - Ты не доверяешь Гривусу?
  
   Текей все же решил схватить балута за холку: последнее время его снедало какое-то внутреннее беспокойство. Вроде бы, и причин особых нет, однако - скребло что-то на душе, и все тут. Хотелось определенности... - пусть только в своих, флотских делах: крепкий тыл всегда придает уверенность и придает твердость.
  
   - Гривус чужак! - он и не может рассчитывать на наше доверие: каждый его шаг всегда должен находиться под наблюдением. Нет, я имею в виду этих придурков из Автократии: сначала непонятный "джедай", втянувший нас в совершенно не нужную войну - теперь вот, заключили сделку с какой-то ходячей жестянкой...
  
   - Калишец - так зовут его племя? - настоящий враг тех, кто живет в Небесной Реке. Не думаю, что он попробует им нас продать.
  
   - Да не в этом дело, парень. Почему ты никак не желаешь понять, как, впрочем, не желают и деятели из Автократии, что нам сейчас любая большая война за тысячи и тысячи световых лет от собственного порога ни к чему! Особенно, если учесть, что врагов можно найти и поближе, чем здесь.
  
   - Ты про синекожих, и про ящеров, на которых недавно наткнулись наши разведчики?
  
   - Про них, про них: пока мы здесь пытаемся овладеть сокровищами, которых до сих пор что-то и не видно, нам могут нанести удар совсем не оттуда, откуда мы ждем. А между тем, здесь сейчас находится четвертая часть флота Наги - причем, заметь, его самая лучшая часть! И, сколько уже наших погибло? - я имею в виду не разный сброд, вроде тофов или этих двуротых алиенов...
  
   - Если все пойдет так, как запланировано, и мы сумеем выбить из местных достойный кусок добычи - разве оно нам тогда будет не все равно? Гривус... - да плюнем мы на Гривуса: пусть воюет дальше один! Зато трофеи окупят любые затраты...
  
   - Какие трофеи, Текей? Та мелочь, которой Гривус купил расположение Автократии? Технологии и промышленное оборудование мы бы добыли и без него - и, не ценой таких потерь, какие понесли. Пока нас используют так же, как мы используем тех же маккабри или тофов. Сумей мы хотя бы удержать приличный кусок захваченной территории исключительно для себя, еще имело бы смысл торговаться с республиканцами или Альянсом. А так, мы пушечное мясо для чужой войны, и одновременно - заложники своего положения: скверная диспозиция, плохие союзники и совершенно неясные дальнейшие перспективы.
  
   - И, что предлагаешь ты?
  
   - Попробовать самим договориться с местными! Напрямик, без Гривуса и приспешников Автократии - покамест чужак и политиканы не довели нас до беды.
  
   "Это измена" - разумеется, вслух Текей ничего такого не сказал. Да и, изменой оно станет только тогда, когда - и если, про это узнают на Наге. Как известно, победителей не судят... - однако, в таком случае и ему, и Дако потребуется только стопроцентный успех. Так, чтобы даже возможное поражение (или то, что недоброжелатели будут трактовать как поражение) можно было бы представить как несомненную победу в глазах нации...
  
   - У тебя есть какой-то план?
  
  ***
  
   - Главный, я Молния Лидер! - докладываю: противник обнаружен! Повторяю - противник обнаружен. Ведем наблюдение...
  
   - Вас понял, Молния Лидер! Скажите, нагаи, либо корабли Гривуса не засекли ваше появление в той системе, где находится их флот? Некоторые из "Щедрых" старой, еще довоенной постройки, которые могут находиться в распоряжении Гривуса, оснащались, в свое время, очень хорошими сенсорами.
  
   - Никак нет. Наше присутствие противником не обнаружено: "Уквин" вышел из гиперпространства далеко на границе системы. Для всех маневров корабля использовались только вспомогательные двигатели, дающие минимальную эмиссию и очень слабый след. Во время прошлой войны мы за эскадрами Сепаратистов следили с расстояния, в несколько раз меньшего - и то нас тогда не обнаруживали. А чувствительность сенсоров нашего корабля позволяла бы проводить сканирование пространства даже с еще большего расстояния. Так что, у нас здесь все под контролем - и в прямом, и в переносном смысле.
  
   Кит Фисто, находившийся сейчас вместе с Райденом в центре дальней связи "Черного Скимитара", все равно предостерег коллегу:
  
   - Дорин, вы там будьте поосторожнее - нагайских Телепатов недооценивать не стоит! Среди них, как тут выяснилось, могут попадаться настоящие "самородки".
  
   - Мы помним, Кит: и я сам, и Тайген постоянно "закрываемся" в Силе. То же самое делают и все остальные форсъюзеры, что находятся на нашем корабле. Эти ребята, из Огненной Сети, неплохо умеют играть в такие игры...
  
   "Вои и еще один камешек, способный склонить чашу весов на нашу сторону" - Райден подумал, что ценность авианесущего крейсера "Уквин", переделанного из обычного десантного корабля типа "Аккламатор", может оказаться даже еще выше, чем можно было предложить. Сверхсовершенные сенсоры корабля, это хорошо - но, когда еще и значительная часть экипажа на нем подобрана из настоящих "космических волков", способных чувствовать Силу, его возможности возрастают многократно.
  
   Воистину, Высший Совет Ордена сделал им царский подарок, когда выдернул откуда-то из Неизведанных Регионов "северного" края галактики Дорина Се"ола и его специальную рейдовую группу. Для самого Райдена оказалось настоящим открытием узнать, что Храм не только сумел наладить отношения с кем-то из Огненной Сети, но еще и завербовать часть этих людей на службу...
  
   Сам он искал подходы к этим бродягам космоса долго и безуспешно. Еще когда был жив дядя, старый Граф... - но, не повезло: обитатели Дикого Космоса и Неизведанных Регионов на контакт с одной из воюющих в грандиозной галактической войне сторон идти не желали. Судя по тому немногому, что про этих ребят помнил Райден, у них была для этого масса оснований. Но, вот, поди же ты: сумели как-то джедаи подобрать к ним ключик, в отличие от него! - командир "Уквина", Тайген Нир, и некоторые члены экипажа корабля, как раз и были из Огненной Сети.
  
   Кстати, корабль сюда с Корусанта довел, так быстро, Сэйси Тийн, который на "Уквине" до Салласта и добрался. Еще одно удачное приобретение Объединенного Союзного Командования (успели уже обозвать! - что же, политики и завсегдатаи ГолоНет любят красивые названия) - мастер Тийн и Даррин Март, что называется, "нашли друг друга". С прибытием магистра-икточи возможность проводки огромных масс кораблей и малопосещаемый и труднодоступный район на границе Юго-Западных Пределов и Дикого Космоса приобрела конкретные очертания. Вместо трех недель пути, как сначала планировалось, все двенадцать тысяч вымпелов можно перебросить к месту назначения втрое быстрее.
  
   Правда, здесь еще очень помогли те новые карты ранее неизвестных гипермаршрутов, которые в распоряжение Объединенного Союзного Командования предоставила, по просьбе Кена Старкиллера, Черная Стража. Неприметные "археологи", как оказалось, изрядно полазили по самым диким и труднодоступным местам этой части галактики...
  
   "Так, Райден, хватит философствовать - дело, прежде всего"!
  
   - Молния Лидер, я Главный: Каков текущий статус вражеской армады?
  
   Райден почувствовал сквозь Силу, как напряглись все остальные участники видеоконференции, проводившейся Объединенным Союзным Командованием с передовыми разведчиками: сейчас должно было решиться - имело ли смысл все их предприятие, или нет...
  
   - Вас понял, Главный. Подтверждаю: искомый объект находится на месте - я чувствую присутствие на одном из дредноутов нагаев Шаак Ти! И, сразу скажу - я даже не пытался связаться с ней телепатически.
  
   - А остальное?
  
   Нетерпение, снедавшее Кена, можно было почуять даже без помощи Силы.
  
   - Пять тысяч сто сорок четыре вымпела - столько мы зафиксировали вражеских кораблей. Из них три супердредноута размером около семи километров каждый. Еще одиннадцать кораблей длиной от трех до четырех километров. Около двухсот вымпелов имеют размер примерно вдовое меньший - от полутора до двух километров. Подавляющее большинство их кораблей имеет размеры, сравнимые с нашими основными кораблями: от "Дредноута" до "Венатора". Десять идентифицированных сигнатур принадлежат кораблям типа "Предусмотрительный", двадцать два - кораблям типа "Бунтарь", и еще двести девяносто восемь - кораблям типа "Щедрый". Кроме того, идентифицировано еще некоторое количество кораблей, имеющих происхождением верфи Небесной Реки. Легких кораблей всех типов, чей размер уступает размеру "Дредноута", во флоте противника зафиксировано около полутора тысяч.
  
   - Ццц. Серьезная сила... - и Гривус наверняка где-то там. Но, где остальные? - ведь, судя по данным, полученным от пленных, общее число вражеских кораблей - если приплюсовать к ним и предполагаемое количество кораблей, которое привел туда Гривус, - их должно быть раза в два большим!
  
   Тут крыть было нечем: Старый профи Тренч был прав на все сто сорок шесть процентов... - оставался только неясным один вопрос: куда же, в самом деле, пропали остальные нагайские корабли, да и часть гривусовских, возможно, тоже?
  
   - По-вашему, мы должны отказаться сейчас от атаки, адмирал?
  
   На Тренча уставился не только один Кен.
  
   - Ццц. Нет, я так не думаю: несомненно, это может быть ловушкой - часть кораблей находится в "засаде", готовая прийти атакованной половине на помощь в любой момент. Да, можно их поискать, но - эта потеря времени! У нас там заложники... - считаю, теперь еще больше оснований для того, чтобы принять ваш план к действию, командующий Старкиллер: решительная и быстрая атака даст больше шансов на то, что нам удастся спасти заложников.
  
   Все согласились со словами старого вояки. Только Кит Фисто добавил:
  
   - Эх, еще бы точные внутренние планы их флагманского дредноута раздобыть...
  
  ***
  
   Странные визитеры застали Таало Этав, и двух других женщин, уединившихся сейчас в одном из помещений того сектора гигантского корабля остроухих, в котором разместили пленных. Вообще-то, данный отсек был частью "апартаментов", выделенных захватчиками попавшей к ним в плен Амидале. Сама Таало и Шаак Ти были сейчас вроде бы как "в гостях" у госпожи Наберри. Вообще, с момента, когда они озвучили, по желанию хозяев, их требования руководствам Республики и Альянса, режим содержания несколько ослабел: Амидала добилась того, чтобы хоть в пределах отведенного им сектора, бывшего, фактически, всего лишь комфортабельной тюрьмой, пленным разрешили свободно передвигаться и общаться между собой. Разумеется, внутренняя охрана и надзиратели - живые и электронные, никуда не делись. Но, даже такая возможность побыть вместе, рядом с друзьями, или просто знакомыми, подняла настроение попавшим в несчастье людям.
  
   Вот и сейчас, вроде бы "случайно" встретившиеся на прогулке в огромном широком коридоре (как бы, не главном коридоре - твиндеке этой палубы выделенного им куска огромного корабля), где прогуливались и другие их товарищи по несчастью, женщины приняли приглашение "попить вместе кафа" от Канцлера. Охрана из нагаев, бдившая у входа помещений, отведенных Падме, пропустила их без возражений - госпожа Наберри уже и раньше приглашала к себе обеих: охранники даже не стали задавать обычных вопросов "зачем" и "почему". Кажется, высокий статус этой пленницы имел значение и в их глазах.
  
   Увы, ни в самом деле попить кафа, ни просто обсудить еще раз их положение, и способы, как из него выбраться, им не дали: Буквально через пару минут после того, как служанки Падме, и командир ее собственной охраны - Грегори Тайфо, покинули помещение, туда ввалились двое нагаев. Судя по протестам Грегори, которые они расслышали, в соседнем помещении остались еще какие-то остроухие. Впрочем, закрывшаяся за визитерами дверь обрезала тамошний разговор на полуслове.
  
   Одного из вошедших Таало уже знала: некий Текей Хо, вечно следовавший в "кильватере" Гривуса - важная шишка у остроухих. Не то офицер связи при киборге, не то - надзиратель при нем же, как она полагала. Второй нагай был личностью весьма примечательной уже хотя бы потому, что это был первый по-настоящему старый представитель этой расы, когорого Таало удалось увидеть собственными глазами.
  
   Экипированы "гости" был основательно: обтягивающая одежда представляла собой костюм из электроткани - своего рода гибкая броня. Длинные мечи на поясе, и куча других острых режущих предметов, заткнутых в прикрепленные к броне ножны в самых разных местах - на боку, на предплечье, на голени. У обоих на поясе, на противоположной стороне от той, на которой висели мечи, крепились кобуры с акустическими бластерами... - они что, воевать тут собрались?
  
   К сожалению, с возможностями этих акустических пушек Таало была даже слишком хорошо знакома - как врач. Мерзкое и страшное оружие...
  
   - Чему обязана, господа?
  
   Глядя сейчас на Падме, Таало очень хорошо понимала: что в этой женщине нашел Кен. Не пленница, находящаяся в полной власти своих тюремщиков, а королева, милостиво принимающая просителей.
  
   Текей Хо, явно отлично знавший бэйсик, перевел вопрос Падме своему спутнику. Тот что-то ответил ему.
  
   - Госпожа Канцлер, как мы понимаем, одна из ваших гостей - джедай высокого ранга, а вторая - представительница Альянса, не так ли?
  
   - Да, совершенно верно.
  
   - В таком случае, мы хотели бы сделать вам предложение, одинаково выгодное всем нашим сторонам...
  
   А потом нагай выдал такое, что Таало чуть не открыла рот от удивления.
  
  ***
  
   Когда гости их покинули, Падме обратилась к Шаак Ти и Таало:
  
   - Правильно ли я поступила, приняв их предложение? Что-то у меня тревожно на душе.
  
   Фиррерре и тогрута на мгновение ушли в себя, стараясь разобраться в собственных ощущениях, которые ловили отголоски Силы.
  
   - Знаешь, по крайней мере, оба они были искренними, когда говорили с нами. Вот, насколько они могут быть уполномоченными принимать такие решения, это вопрос...
  
   Таало подтвердила все, сказанное тогрутой, добавив:
  
   - Текей Хо чего-то сильно опасается. Но, в их дуэте ведущая роль явно принадлежит этому старику - а он очень хочет заключить соглашение, и поскорее увести отсюда свой флот.
  
   - Значит, я была права, дав им коды доступа к экстренному правительственному каналу связи?
  
   - Да!
  
   Обе других женщины произнесли это слово практически одновременно. Шаак Ти добавила еще:
  
   - Я тоже чувствую смертельную опасность, но она присутствует всегда, в последнее время, после того, как мы оказались в плену. Зато, теперь я чувствую и надежду... - что победит, я не могу сказать: будущее Сила мне пока не дала увидеть.
  
  ***
  
   Текей Хо задумчиво повертел в пальцах кругляш комлинка.
  
   - Ты по-прежнему считаешь, что оно того стоит?
  
   - Очнись, парень! Победы без риска не бывает: если не мы, то кто? - эта живая жестянка, навязавшаяся нам в союзники, явно хочет продолжения войны нашими руками. Что он от этого выиграет сам? - да хрен его знает! Лично мне на этого Гривуса и его претензии наплевать с высокой горы: он сам по себе, а наша нация - сама по себе. Всегда нужно помнить, что у нас разные интересы.
  
   - А Автократия? Югем и Азая Кав точно будут против...
  
   - Засранцы, которые думают только о себе! С Югемом разберемся потом. Азая... ее я беру на себя: Она женщина умная, понимает, что шансы на успех у плана чужака ничтожны - а выдвинутые Автократией требования и вовсе вздорные, их не примут никогда. Думаю, если мы сможем договориться с местными, она перейдет на нашу сторону.
  
   - Считаешь, наши предложения подойдут им больше?
  
   - Парень, ты внимательно читал отчеты разведчиков о том, что твориться в большой галактике? Да, если придется драться, они сомнут нас без вопросов: на фоне того, что они выставили на свою "Клоническую войну" - весь наш флот это мелочь. Но! - они все уже устали от войны: не выкатывай им чрезмерные претензии, выстави почетные условия и прояви уважение - и они согласятся пойти на сделку.
  
   - А Гривус?
  
   - А киборг пусть сам разбирается с тем дерьмом, в котором очутился, и в котором непременно хочет утопить и нас тоже!
  
  ***
  
   "Ну, мы еще посмотрим - кто кого утопит, и в чьем дерьме, старый кишечный паразит"!
  
   Киборг щелкнул пальцем по сенсору рекордера, прерывая просмотр записи.
  
   Отлично... просто отлично: теперь остается только дождаться того, как эти уроды начнут свои изменнические переговоры - и можно будет с потрохами сдать их Югему. Новый генеральный представитель Автократии нагаев калишцу нравился: такой же спесивый самовлюбленный идиот, как блаженной памяти Нут Ганрей - всего разницы, что нагай был настолько же храбр, насколько неймодианец был труслив. Впрочем, такая дурная храбрость подчас хуже откровенной трусости.
  
   Ну, ему же лучше: проще будет этим Югемом манипулировать. Азая... - та и вправду поумнее, здесь старый ушастый негодяй прав. Однако, он уже прикинул, как и к ней подобрать ключик. Текей...
  
   Генерал опомнился: Он так сжал в руке рекордер, что чуть не раздавил его! - надо быть сдержаннее. Хорошую технику здесь трудно достать. А с этим подлым предателем Хо, он еще посчитается сам, лично. Он, Гривус, умеет играть в долгую... - поглядим, чем закончится эта партия в сабакк. И у кого, на самом деле, окажутся на руках козыри.
  
  ***
  
   Первая мысль, которая возникла в голове у Райдена после того, как он услышал о предложении, сделанном властям Республики (и Альянса) кем-то из командования нагаев, была: "Так не бывает! - это слишком хорошо, чтобы быть правдой"...
  
   Нагаи готовы были уйти из обжитой части Небесной Реки. Их условия: возвращение пленных, и уплата выкупа за те захваченные миры, которые их войска сейчас удерживали. По поводу размеров репараций торг был уместен, как сразу дали понять остроухие. Судя по всему, для них важнее было вернуть обратно своих людей. Кстати, они и сами готовы были вернуть всех тех, кого удерживали сами, или кого удерживали их подчиненные и союзники, вроде вагаари. Вопрос о возвращении трофеев не стоял, но нагаи готовы были обсудить и это.
  
   Что самое главное: "Переговорщики" обещали содействовать безоговорочному освобождению канцлера Амидалы, и всех тех, кого они захватили у Салласта вместе с ней - в виде жеста доброй воли.
  
   И, вот здесь начинались проблемы: Оба господина, которые говорили с Мэйсом Винду, Круей Вандроном и Кеном Старкиллером (как командующим Объединенными Силами), сразу дали понять, что их поддерживают отнюдь не все соотечественники...
  
   Фактически, чтобы освободить пленных, им предлагалось - при содействии этих нагаев и верных им сторонников, - ни больше, ни меньше, как силовая операция по захвату флагманского корабля армады. Ага, бандуры размером в семь километров... - судя по примерной схеме, которую "переговорщики" им передали, там почти полкилометра от ближайшего крупного ангара до тюремного сектора пилить!
  
   Сразу же встал вопрос о том, что всех пленных тогда просто не спасти. К чести нагаев, они предложили сделать вид, что переводят часть простых пленников в иное место - а там их нам тайно передать. Что же, предложение было здравым, это следовало признать. Вытащить с боем, оставшиеся одну-две тысячи народа Старкиллер уже посчитал возможным - разумеется, при содействии остроухих.
  
   Лично для самого Райдена было совершенно ясно, что одна часть нагаев задумала совершить что-то вроде военного переворота их руками. Особенно после того, как узнал, что этот дредноут - "Натанагар" - является флагманским кораблем одного из представителей правительства нагаев, Автократии, - некоего Югема. На нем, в качестве пленных, и содержат Амидалу и всех ее спутников. Заодно тут, в качестве почетного гостя, обретается генерал Гривус - а при нем, в качестве офицера связи высокого ранга, один из двух "переговорщиков" - Текей Хо. Настоящий главарь заговора - Дако Н"азеррахассар, старый седой нагай, сохранивший однако живость и гибкость, держал свой флаг на втором большом дредноуте - "Бунатавае". На "Натанагар" он попал в качестве не то гостя, не то - военного советника у формально высшего командира, Югема.
  
   Третьей частью их флота командовала еще одна "политназначенка" - Азая Кав. Но, по словам заговорщиков, они сделают так, что данная особа в схватку вмешаться не успеет.
  
   В общем, Дако Н"азеррахассар и Текей Хо предлагали привезти к точке, где мог состояться обмен, основную часть пленников, и помочь проникнуть на "Натанагар" спецгруппе, которая смогла бы освободить всех остальных - под прикрытием атаки на флагман со стороны объединенных сил Республики и Альянса...
  
   Само собой подразумевалось, что жизнь Югема, и, тем более, жизнь Гривуса никто гарантировать был не обязан. Собственно, даже флагманский дредноут заговорщики готовы были списать в расход - за соответствующую компенсацию впоследствии, разумеется. По-существу, они ничем особо не рисковали: из того, что оккупировали войска Гривуса, слишком многие из миров "держали" именно нагайские соединения, или части их "союзников" - и Республике, и Альянсу проще было играть честно, меняя одно на другое, чем пытаться обмануть "партнеров".
  
   На прямой вопрос Райдена к нему - насчет сделанных им предложений, Старкиллер ответил, что тоже предполагает если не ловушку, то какие-то осложнения в процессе: слишком уж ненадежным, зависящим от множества разных условий, выглядел план заговорщиков.
  
   - Только, есть ли у нас выбор, Райден? - такой шанс спасти людей выпадает редко...
  
   Кен не сказал при этом: "спасти моих близких" - однако, ему было понятно и без всяких слов, что Старкиллер готов ухватиться за любой, самый призрачный шанс на успех.
  
   - Хорошо, у меня два вопроса: Кто пойдет с тобой на "Натанагар"... - ты же, непременно, сам захочешь спасать заложников, не так ли? И второй вопрос - кто останется командовать армадой, вместо тебя?
  
   - Мастер Аса со своими ребятами, мои боевики из Черной Стражи...
  
   - Хорошо, только возьми еще и моих людей - Джодела Горани ты знаешь, он отберет команду: мастера Иллюзии вам там здорово пригодятся! Да, и, возьми с собой кого-нибудь из джедаев, прилетевших вместе с Китом Фисто. Как-никак, у нас союзническая операция, и освобождаем мы ни кого-нибудь, а саму госпожу Великого Канцлера Республики.
  
   - Ладно, согласен. А насчет второго вопроса: если уж они сами дадут нам наводку на собственный флот, то дело будет только за тем, чтобы ударить быстро и сильно! Ты справишься, я уверен: У тебя будет Тренч и куча военных из других флотов, в качестве помощников - Кит Фисто и Сэйси Тийн, наконец.
  
   Старкиллер замолк на мгновение, явно желая получше сформулировать собственные мысли.
  
   - Если они точно выполнят свою часть сделки, драться, может быть, и вообще всерьез не придется - их флот и вправду отступит. А если это ловушка... - после Дорло я не верю, что их корабли, любого размера, могут сражаться с нашими на равных. Возможно, кстати, именно это и объясняет желание профессиональных нагайских вояк как-то с нами договориться, по-хорошему. Особенно если они хорошо поняли, что по-плохому для них попросту закончится катастрофой...
  
   - Мне бы твою уверенность, Кен!
  
   - Знаешь, если они и вправду смогут переправить и передать нам большую часть пленников, я согласен даже сунуть голову в пасть ранкора: другого такого шанса спасти людей попросту не будет.
  
   - Даже если будешь знать, что в ангаре тебя будут встречать не эти ребята, а Гривус со своими дроидами?
  
   - Даже тогда! Там находятся те, кого я люблю больше собственной жизни...
  
   Райден вздохнул в ответ.
  
   - Ну что же, готовься... герой: твой выход на сцену будет скоро!
  
   Честно говоря, Райден ожидал, что у руководства Альянса, или у кого-то из оставшихся на Корусанте руководителей Республики будут возражения. Однако, как ни странно, их не было: надежда, что проблему нагаев удастся разрешить так легко, да еще и освободить, при этом, захваченную в плен канцлера Амидалу, наверняка грела души и им. Сейчас, когда Старкиллер, фактически, выпал из командной цепочки армады, требовалось все брать в собственные руки.
  
   "Черт, ну какой из меня флотоводец? Не мог, что ли, выбрать другое время, чтобы дать волю чувствам, Кен?" - правда, положа руку на сердце, сам он не был уверен, что на месте Старкиллера не поступил бы точно так же.
  
  ***
  
   Югем молча уставился в пустое пространство - на то самое место, на котором только что горела голограмма видеозаписи.
  
   Гривус убрал голопроектор, передав его дроиду-адьютанту. Стрельнул глазами в направлении Азаи Кав: мнение второй собеседницы калишца сейчас тоже очень интересовало. Как раз женщина и начала первой говорить...
  
   - Вы ведь не просто так дали этой - будем называть вещи прямо - измене не просто свершиться, а еще дать свои ядовитые побеги?
  
   - Разумеется, нет, госпожа Кав: я солдат, далекий от политики, но в прежние года мне приходилось командовать самой большой армией дроидов в истории галактики - а эта должность подразумевала не только наличие полководческих способностей!
  
   - То есть, у вас уже есть какой-то план, не так ли?
  
   - Я! Сам! Вырежу! Сердце! У! Обоих! Этих! Тварей!!!
  
   Давший волю своим чувствам Югем готов был рвать и метать: Гривус усмехнулся про себя - примерно такую картину он и ожидал увидеть после того, как продемонстрирует видеозаписи, сделанные своими дроидами-шпионами. Ну точно, Нут Ганрей номер два - уменьшенная карманная версия, так сказать. При всей своей трусости, неймодианец умел держать удар лучше...
  
   - Потише, пожалуйста, Югем. Я хочу услышать предложения нашего союзника, да и тебе, я думаю, это сделать не помешает. Разобраться с предателями мы всегда успеем: Дако и Текей никуда не делись с флота, если тебе интересно.
  
   - Прошу прощения, господа - я вас отлично понимаю: самому случалось оказываться в таком же положении. Относительно вашего вопроса, госпожа Кав... - да, у меня есть план! Больше того, как раз этот план и поможет нам разгромить врага...
  
   - Простите, что перебиваю: вы уверены, что они нападут именно так, как замыслили заговорщики - именно на "Натанагар"?
  
   - Да, госпожа Кав! Я отлично знаю, как в таких случаях действуют джедаи - а они и сейчас, несомненно, будут руководить "спасательной операцией".
  
   - Зачем вы вообще дали изменникам возможность увести большую часть пленников?
  
   Югем, кажется, уже полностью пришел в себя, и теперь мог мыслить здраво. Что же, отлично...
  
   - На самом деле, жизни этих сорока с лишним тысяч заложников ничего не стоят в глазах высших политиков и Республики, и Альянса: обыкновенные люди! Находятся они у нас в плену, или нет - ради них никто никаких спецопераций по освобождению устраивать не станет. Глава Республики и сопровождавшие ее важные персоны - другое дело. Однако, как раз они-то и остались у нас.
  
   - То есть, получается, вы сознательно позволили им спровоцировать атаку именно на мой флагманский корабль?
  
   - По моему плану, вы должны будете перенести свой флаг на корабль этого изменника, Дако Н"азеррахассар - "Бунатавай". Госпожа Кав останется на своем "Илариа-Тамме". Так, после попытки диверсии, управляемость флотом полностью сохраниться. Более того, в нужный момент вы сможете вызвать сюда подкрепления - и мы сотрем в порошок всю эту джедайскую и республиканскую сволочь!
  
   - А вы сами?
  
   - Предлагаю поручить мне обязанность: встретить атаку врага на борту "Натанагара" - готов делом доказать, что верен своим обязательствам.
  
   - Но, экипаж... - мои люди не согласятся подчиниться чужаку.
  
   - Нет вопросов: на моих кораблях достаточно деактивированных дроидов - перепрограммировать их не займет много времени. Конечно, они будут не так эффективны в бою, как ваши люди, зато они способны задавить противника массой! Кстати, можете перевести на "Натанагар" приспешников предателей, которых вам удастся выявить: дайте им шанс искупить вину кровью - или, вы не согласны?
  
   - Нет, ваш план хорош, генерал...
  
   - Самое главное, господа, мы теперь знаем: где и как именно они нанесут удар! Теперь главное - воспользоваться этим знанием правильно.
  
   - То есть, мы ждем, когда изменники подадут врагам сигнал к нападению?
  
   - Да, госпожа Кав, и только тогда начнем действовать сами. Думаю, это будет сразу, как только врагу передадут вывезенных пленных. Поверьте, я знаю Скайуокера - раньше он действовать не начнет! Ну а мы, к тому времени, должны быть полностью готовы...
  
   Генерал отдал должное организаторским способностям своих новых конфидентов: какими бы они ни были военачальниками, завершить незаметно для врагов и предателей все приготовления в срок они успели. Когда Текей Хо снова вышел на связь, теперь уже с одним Скайуокером, Гривус уже дожидался возможности начать действовать так, как он запланировал.
  
  ***
  
   Таало, вместе с Шаак Ти и Аделой, постаралась удержаться рядом с Амидалой, когда их всех тащили в огромный ангар дредноута. А ведь казалось, что ничто не предвещает беды: поступило сообщение от своих, что остальных их товарищей по несчастью доставили для передачи - то есть, господа Н"азеррахассар и Хо в точности выполнили первый пункт соглашения.
  
   - Теперь я лично прибуду на борт "Натанагара", воспользовавшись одним из трофейных клиперов - кажется, корабли такого размера в док дредноута заходить могут?
  
   Кен, как всегда, был в своем репертуаре...
  
   - Но, клипер все равно не сможет вместить все оставшихся пленников!
  
   "Ха! Вы, ребята, наверняка не видели раньше - сколько может влезть народу в корабль размером с "Королевскую Удачу", если припрет по-настоящему!" - вслух, правда, она этого не сказала.
  
   - Просто хочу контролировать ход спасательной операции лично. Дальше будем действовать, как договорились.
  
   - Ну, хорошо. Тогда, я буду ждать вас в ангаре: сигналы опознавания и коды доступа вам скинут.
  
   Когда разговор завершился, и господин Хо отключил комлинк, в комнату, где находились он, сама Таало и госпожа Амидала с Шаак Ти, ворвался генерал Гривус и целая толпа боевых дроидов. Когда их всех, закованных в силовые наручники, вытащили в центральный коридор, их там уже поджидали все остальные пленники - тоже в оковах, испуганные и находящиеся в недоумении, почти в панике. И среди них - избитый и тоже закованный в кандалы Дако Н"азеррахассар, а так же несколько других нагаев-пленников.
  
   Другие нагаи, вместе с боевыми дроидами, явно подчинявшимися Гривусу, стерегли заключенных. Двое из свободных нагаев - мужчина и женщина - подошли к железному генералу и его пленникам. Важный надменный остроухий, явное большое начальство, ткнул в их сторону.
  
   - Этих что, отправляем вместе со всеми остальными?
  
   - Да, это наша главная приманка! Если Скайуокер не почует ее присутствия в ангаре, он может и не клюнуть на нашу удочку...
  
   "Кен, спаси тебя Сила! - умоляю, не лезь сюда"...
  
   Увы, ее мысленного крика никто не услышал.
  
   - Хорошо, генерал - действуйте, как договорились. Мы с Азаей отправляемся на свои корабли.
  
   Гривус подал знак, и дроиды потащили пленников вперед по коридору.
  
  ***
  
   Если смотреть снаружи, раскрывшая полностью "перья" эмиттеров дефлекторных полей и тахионных радиаторов системы охлаждения, трофейная "Королевская Удача" напомнила Кену истребитель джеонозианской постройки - на таком, когда то, Вентресс летала...
  
   Разве что, этот "Джинивекс"-переросток имел не один такой роскошный "веер", который можно было складывать и распускать по мере необходимости, а целую дюжину. И выглядел уже не как большая диковинная бабочка, а как огромная железная рыба - чему способствовал обтекаемый, покрытый выпуклыми наростами блистеров корпус, оканчивающийся на хвосте этой рыбы семью разнокалиберными ионными двигателями. Вообще то, хотя клипера этого типа и считались сделанными по единому стандарту (ну, бывшие хозяева так утверждали), Кен видел несколько разновидностей этого корабля, попавших к нему в качестве трофеев: Иное количество "плавников" с другим их расположением, большее или меньшее количество сопел ионных движков. Да, набор оружия и комплектация ангаров этих корабликов, примерно соответствующих по боевым возможностям "Пельтам", всегда было одинаковым - но численность экипажей, при этом, колебалась от модели к модели. Тридцать восемь одиночных дальнобойных лазерных пушек, распиханных равномерно по обоим бортам, две счетверенных лазерных турели в носу и корме, еще одна большая плазменная пушка - тоже в носовой части. Ангар на четырнадцать истребителей и четыре легких штурмовых шаттла.
  
   В общем, легкий, быстрый и маневренный корабль класса "фрегат", одинаково пригодный для множества ролей. Разве что, в прямой бой с тяжелыми кораблями лезть не стоит. Хотя, Кену на нем не воевать: только слетать, куда надо, чтобы вывезти в безопасное место всех захваченных врагом пленников...
  
   Да, под это дело брони можно было бы иметь и побольше. И, генераторы дефлекторных щитов помощнее - так было бы спокойнее! Ну, ладно: что есть, на том и полетим - все равно никакая другая трофейная посудина, размерами больше "Королевской Удачи" именно этой модификации, в проем главного ангара нагайского сверхдредноута "Натанагар" попросту не пролезла бы. Черт, здоровая штуковина... - пожалуй, после катастрофы на Памманте, сейчас разве что верфи Куата способны построить нечто подобное. Пусть даже какой-нибудь "Претор", "Прокуратор" или "Покоритель" способны разобрать его на куски в одиночку - все равно, нагайский корабль впечатлял.
  
   Пискнул вызов комлинка. Интересно, что там еще такое случилось? Вроде, все уже подготовлено и согласовано до последнего пункта плана. Команда, состоящая в основном из дроидов (запас системы регенерации не бесконечен - а им надо будет впихнуть в это корыто втрое большее количество людей чем то, на которое оно рассчитано!) и нескольких десятков форсъюзеров-добровольцев, тщательно отобранных мастером Асой и Джоделом Горани, в качестве пассажиров...
  
   - Да, Старкиллер на связи!
  
   Судя по лицу Райдена Дуку, известия, которыми он хотел поделиться с Кеном, были не из разряда хороших.
  
   - У нас проблемы, Кен...
  
   - Черт, только не говори мне, что на нас напали, вот прямо сейчас, сси-рук или эти твои вонги.
  
   - Если бы... все гораздо хуже: наших нагайских "партнеров" вычислили и повязали! Точнее, дроиды-шпионы Гривуса, которых он не постеснялся использовать и против "союзников" тоже, каким-то образом смогли отследить их связь с нами. Мне передали, что Текея Хо и Дако Н"азеррахассара взяли прямо тогда, когда они обсуждали с Амидалой Наберии, Шаак Ти и остальными конкретные способы действия, к твоему прилету - что называется, "поймали на горячем"...
  
   Мозг никак не хотел осознавать степень случившейся катастрофы: Кен спросил Райдена, все еще пытаясь переварить новость и, одновременно, сжимая в кулак волю, чтобы не дать самому себе впасть в панику.
  
   - Откуда это стало известно?
  
   - Ну, твоя пленница телепатка, и ее сестрица, оказавшиеся такими полезными - и остальные их друзья и коллеги поспособствовали.
  
   - А причем тут Ла Тати и Ла Коу? Или что-то сообщили на ту сторону... - но, как?
  
   - Я же тебе рассказывал про нагайских Телепатов, да?
  
   - Рассказывал. Только, мы-то здесь, почти рядом с нашими пленными, которых удерживает теперь... Гривус? - А они где-то в районе сектора Сесвенна, насколько мне известно. Сам говорил вчера, что Асока доложила - сестренки уже воссоединились, и тут же радостно кинулись друг другу в объятья! Отсюда до туда пару недель лететь нужно...
  
   - А для Силы расстояний нет: для любого Телепата что они рядом, что другой связанный с ним мысленно на противоположном конце галактики - без разницы! Черт, Кен, эти ребята - настоящие профессионалы своего дела. Пусть даже остальные их способности в работе с Силой и не велики, но "поболтать" они великие мастера. Теперь представь, что их круг не так уж и велик: несколько тысяч активно работающих форсеров на весь их флот. Как в большой деревне - все, всё и про всех знают! Ну, то есть, кто-то про кого-то больше, кто-то меньше - но в общем... новости у них распространяются мгновенно.
  
   - То есть, я прав, что они уже успели растрепать своим коллегам, оставшимся с их флотом, что перешли на другую сторону?
  
   - Да нет, там все сложнее получилось: Судя по словам Асоки и Ки-Ади-Мунди, с перешедшими на нашу сторону нагаями - и Телепатами в том числе, - проблем не возникло. Готовы служить не за страх, а за совесть. Кажется, ребята привыкли держать слово твердо, если уж его однажды дали. Но, те же бывшие наши пленные Телепаты за своими эмоциями не слишком следили, и их оставшиеся коллеги смогли свести концы с концами. Причем поняли, что дело нечисто, и сообразили, что попавшие в беду товарищи не только каким-то образом спаслись, но, при этом еще и получили какие-то бонусы после этого. Эмпатия...
  
   - Это что же, кто-то оттуда, с "другой стороны", попробовал попросту задать им вопрос напрямую?
  
   - Ха! Гораздо лучше, для нас: служившая вместе с Текеем Хо телепатка, по имени Сиа Маран, попросту связалась с Ла Коу, и рассказала о том, что у них произошло прямо после крайнего сеанса связи с "Натанагаром". Когда ты обговаривал с обоими нагаями детали операции по спасению заложников, после чего Гривус их и взял с поличным...
  
   Райден запнулся на миг, словно комок, застрявший в горле, проглотить пытался.
  
   - В общем, преданность Сиа Маран Текею Хо оказалась выше ее преданности Автократии нагаев. А пошедшие гулять по сообществу Телепатов слухи подтолкнули ее попробовать связаться с Ла Коу, которую она хорошо знала раньше по совместной службе - как передала Асока, она даже покровительствовала более молодой коллеге, - и попросить ее помочь. То есть, она была уверена, что Ла Коу, как ее сестра и остальные, не просто имеют какую-то связь с нами, а стали работать на нас напрямую. А может, и Сила ей подсказала - сам знаешь, так тоже бывает, иногда.
  
   Кен немного задумался: неожиданные известия ставили всю прежнюю схему операции с ног на голову. Их наверняка ждут, и, интересно, как там теперь встретят? - изобретательность Гривуса он помнил хорошо. Не то, чтобы Старкиллер отказался от идеи лететь и спасать, нет! - однако, спешка в таком деле никогда и ни к чему хорошему тоже не приводила. Что-что, а это он крепко усвоил на своем собственном опыте. Тем более, если в этом деле как-то замешан Гривус...
  
   - Так, Райден, а как Телепаты противника относятся к нам, и к тому плану договориться по-хорошему, что пытались осуществить Текей Хо и его старший товарищ? Я к чему: а стоит ли нам доверять, этой Сиа Маран?
  
   - Если верить словам Ла Коу, госпожа Сиа Маран очень предана Текею Хо. Думаю, несколько больше, чем допускают их, нагайские, понятия и служебная этика. Другие Телепаты... - ну, как я понял, большинство просто решило промолчать: Как уже говорил тебе раньше, в обществе нагаев у Телепатов весьма своеобразная ниша. Что им собственное правительство, для которого они не более, чем говорящие вещи? - вот коллеги по "цеху", совсем другое дело.
  
   В общем-то, Райден, сразу понявший, что Кен от спасательной операции не откажется, и сам уже развил бурную деятельность по корректировке первоначального плана:
  
   - Я попросил госпожу Ти"Сиен напрямую связаться с Ла Коу, и взять у нее ментальный позывной Сиа Марен. Полчаса назад она сумела с Сиа связаться...
  
   - И, что там?
  
   - Гривус, которого настоящие боссы нагайской армады поставили сейчас руководить их авангардом и "Натанагаром", заодно, решил почти ничего не менять из того, о чем мы договаривались: заложников повели в ангар, прихватив вместе с ними и Текея с Дако. Единственная разница - они теперь предназначены не для обмена, а для того, чтобы служить наживкой тебе, и твоим возможным спутникам. Надо отдать Гривусу должное: то, что если ты почуешь, что нужных тебе людей там нет, то не полезешь в ловушку - он сообразил быстро. А наши партнеры по переговорам... - Сиа уверена, что боссы доли указание Гривусу, чтобы тот попросту расстрелял их в удобный момент: в качестве "аргумента", для увеличения весомости своих претензий и требований к нам, что Гривус уже озвучивал раньше.
  
   - То есть, Гривус точно будет ждать меня там, а не сидеть где-нибудь на мостике дредноута?
  
   - Ну, да - ты же знаешь нашего жестяного стратега: не покуражиться напоследок над "проигравшим" он не может! Уверен, генерал просто мечтает о вашей встрече - на своих условиях, понятно.
  
   - Значит, клипер заходит во внешний отсек ангара свободно, как и было договорено?
  
   - Именно так. Только вот, после этого внешние створки доковой камеры закроются, отрезав вам путь назад - и только после этого поднимется внутренняя переборка.
  
   - А там меня будут ждать не только наши заложники и кучка нагаев - пленные с конвоирами, да телепаты - но и Гривус. Дроидов он с собой взял много?
  
   - Сиа Марен не смогла их посчитать даже приблизительно - сказала только, что их "очень много". Тот образ, который она сумела передать, не рисует высокой точности деталей. Учитывая размер главного ангара супердредноута, я бы сказал, что тысяч двадцать жестянок там вполне могут оказаться - а то и все сорок...
  
   - Подстраховаться, значит, решил, урод!
  
   - Да, кроме Сиа Марен и ее напарника - их приставили к Гривусу для связи, там из "свободных" нагаев одна только расстрельная команда: их главный босс почему-то решил, что привести в исполнение приговор Текею Хо и его товарищу должны свои.
  
   - Этот парень, который с нею - он нас не выдаст? Джодел Горани обещал спрятать всех моих ребят под покров Иллюзии, но, против чужих форсъюзеров это может и не прокатить.
  
   - Сиа уверена, что этот Телепат будет на ее стороне: ему все происходящее тоже сильно не нравиться.
  
   - Тогда, пусть госпожа Ти"Сиен предупредит ее...
  
   - Когда это твое корыто, именуемое гордым словом "клипер", уйдет в гиперпрыжок?
  
   - Предстартовый отсчет должен начаться уже... через семь минут! Все на борту и мы полностью готовы.
  
   - Хорошо, да пребудет с вами Сила!
  
  ***
  
   Они ушли: Райден перестал ощущать близко от себя Джодела и Учителя... - теперь только остается ждать известия от Кена. Раньше, чем Старкиллер подаст сигнал о том, что ангар с заложниками находится под его контролем, приказа флоту об атаке давать нельзя...
  
   Обидно, что не придется самому атаковать в первой линии, вместе с Китом Фисто и авангардом: однако, тут адмиралы, наверное, правы - слишком уж дредноуты Конфедерации будут выделяться! Можно спугнуть нагаев, там ведь не дураки рулят. Ладно, "Черный Скимитар" атакует врага вместе с Тренчем, во второй волне - как раз тогда, когда на поле боя должны появиться резервы противника, которые до сих пор скрываются где-то в засаде. Кажется, нагаи и Гривус свято уверены, что Альянс и Республика не смогли собрать против них больше шести тысяч кораблей - а про армаду КНС они не знают ничего.
  
   Возможно, именно поэтому они так легко согласились начать этот бой.
  
   Черт, интересно - какая сейчас обстановка на борту "Натанагара"? Ведь, если что-то случиться с кем-то из его женщин, Старкиллер там все в труху перемелет! Сразу забудет то, что обещал калишца живым доставить...
  
  ***
  
   Текею не было страшно, скорее - противно: ощущать себя статистом, зрителем, затянутым на подмостки, где разыгрывается пошлый кровавый фарс. То, что Югем и Азая не дали ему с Дако возможность уйти из жизни самим, говорит о том, что они решили следовать вместе с Гривусом до конца, по его бредовым планам. Идущая рядом, вместе с железным генералом и его дроидами, команда личных головорезов Югема намекает на их дальнейшую участь слишком уж прозрачно. Прикажет их расстрелять Гривус для устрашения спасателей, или сделает это позже - выставив его и Дако обманщиками, которые вели двойную игру?
  
   Он случайно поймал взгляд Сиа: страх, жалость и... еще что-то. Да, милая, видишь, как неудачно все получилось...
  
   Сиа Марен всегда держалась на людях закутанной в ритуальную робу Телепатов с головы до пят: безупречная службистка, имеющая кучу благодарностей и ни одного взыскания до сего дня. И, тем не менее, Текей всегда предпочитал работать именно с ней, если приходилось выбирать среди других Телепатов, приписанных к его Корпусу раньше. Как ни странно, это сочувствие от кого-то из своих соплеменников подняло настроение: Другие пленники, с которыми они вели переговоры, тоже сочувствовали невольным товарищам по несчастью, несмотря на неудачу их предприятия. Но, те надеялись обрести с их помощью свободу - у них были причины и для жалости, и для сожаления. Странно, но жалость Сиа, почему-то, не унижала его сейчас, а делала сильнее.
  
   Наконец, они дошли: Практически весь периметр ангара, вдоль стен, занимали ровные коробки механических солдат Гривуса. Дроиды, стояли на галереях, тянущихся по верхним уровням вдоль стен, они же контролировали закрытые ворота и технические проемы. На площадке ангара - ближе к разделительным воротам, ведущим в доковую камеру и сейчас закрытым, - уже были согнаны оставшиеся пленники: почти две тысячи человек, принадлежавших к разным расам и видам. Честно говоря, Текея до сих пор слегка вгоняло в ступор то количество народов и рас, что проживало в Небесной Реке: одно дело, знать про это рассудком, и другое - видеть все такое разнообразие собственными глазами...
  
   Их буквально протащили сквозь толпу остальных пленников. Было заметно, что Гривуса все они хорошо знали, или слышали о нем раньше - от киборга пленники шарахались, стараясь держаться как можно дальше. Даже дроидам конвоя работы не нашлось, по расчистке пути.
  
   Их, вместе с Амидалой и тему, кто был вместе с ней, вывели вперед - к развернутому прямо в ангаре мобильному полевому центру связи: голопроекторы включены, летающие камеры работают и были нацелены на коммуникационную площадку.
  
   - Сэр! С мостика передают, что корабль, которого мы ожидаем, вышел из гиперпространства - переданы соответствующие коды подтверждения.
  
   Гривус тут же резко повернулся к дроиду-связисту.
  
   - Выведи картинку сюда!
  
   Вспыхнувшая голограмм тут же показала клипер типа "Королевская Удача". Да, все как они договаривались с обитателями Небесной Реки...
  
   - Отлично! Пусть с мостика дают ответный кодовый сигнал, что мы готовы к приему "гостей".
  
   Хриплый голос генерала прямо-таки сочился злорадством.
  
   - Есть, сэр! Они дали подтверждение приема сигнала, сэр! Просят дать посадочный коридор...
  
   - Ну, так давайте! Мы ждем.
  
  ***
  
   Адела все время старалась держаться поближе к Таало и госпоже Канцлеру. Впрочем, Гривус всех самых ценных - или самых опасных пленных, вроде джедаев, и так стремился держать поближе к себе. Не доверяет своим жестянкам, гад. Проклятые силовые кандалы! - она уже попробовала пару раз "взломать" их... - бесполезно! Внешний источник питания, причем такой мощности, что ни один форсъюзер его просто не пересилит...
  
   Осталось воспользоваться уроками Учителя, и попытаться сломать силовые путы с помощью потоков Стихий.
  
   - Не сейчас, подруга, надо немного подождать...
  
   - Лулу!?
  
   - Да я это, я - тебе не померещилось: мы все тут собрались, кроме Кейрана с Матисом. Нет, твой парень рвался тебя спасать самолично, как все, но Учитель надавил на его чувство долга - пообещав, что с твоей головы даже волос не упадет.
  
   - Слушай, хватит зубоскалить - нам тут не до смеха!
  
   - Знаем, мы все знаем: не беспокойся. Видишь вон ту нагайскую форсъюзершу рядом?
  
   - Ну, да...
  
   Адела украдкой бросила взгляд на телепатку, семенившую следом за Гривусов. Та придерживала за руку еще одного парня в такой же робе - ее коллега, наверное...
  
   - Она за нас! Так что, мы полностью в курсе, чего там у вас произошло.
  
   - Лу! Здесь ловушка!
  
   - Ха! Это Гривус думает, что ловит нас на живца... - пусть радуется, недолго осталось!
  
   Голос подруги ненадолго пропал из головы Аделы.
  
   - Так, я предупредила Таало и магистра Шаак Ти. Сиа Марен и этот второй парень, которого она уговорила присоединиться к ней, сейчас передадут предупреждение остальным джедаям, что там есть. В общем, когда подадим знак, вы с Таало освобождаетесь сами, и освобождаете других джедаев - в первую очередь - магистра Ти. Ваша задача - те дроиды, которые находятся среди заложников: надо избежать жертв.
  
   - А остальные?
  
   - А со всем остальным мы разберемся!
  
   - Кто это "мы"?
  
   - Подожди, сама увидишь...
  
   Адела переглянулась с доктором Этав, желая убедиться, не померещилось ли ей. Судя по движению глаз Таало и ее кивку, нет - не померещилось. Девушка бросила взгляд на голограмму: Корабль, на котором прибыл Учитель и те, кто был с ним, осторожно вплывал внутрь огромной доковой камеры, свернув и прижав к корпусу растопыренные "крылья-плавники".
  
  ***
  
   Текею неприятно было видеть неприкрытое злорадство Гривуса, пускай тот и был чужаком: Все же, несмотря на такой вот конец, какое-то время они были соратниками... - а военачальник должен подавать подчиненным пример спокойствия и выдержки. Понятно, что мнение прихлебателей Югема для киборга было безразлично, а видеозаписи из этого ангара наверняка не сохранятся. Однако, калишец был в курсе, насчет того, что Телепаты постоянно поддерживают связь между собой? Тот же Югем, или Азая - едва до них дойдет информация, что Гривус не умеет (или не желает) "держать лицо", как весь его наработанный авторитет в глазах нагаев разом исчезнет. Как вода, пролитая на сухой песок. Разве что... ему, наверное, совершенно наплевать на мнение союзников.
  
   "Мы для него такой же расходный материал, как и его боевые дроиды" - он даже подумал, что для калишца жестянки ценнее: не сомневаются, не оспаривают любые, даже самые вздорные и глупые приказы. Не предадут, наконец...
  
   "Интересно все же, на кой он нас с Дако вообще сюда велел притащить"? - поводов и причин расстрелять их обоих сразу было более, чем достаточно. Собственно, будь на месте Гривуса тот же Югем, или Азая, если на то пошло, неудачливых заговорщиков "прислонили к стенке" тут же, как только схватили: Вина обвиняемых очевидна, и всем ясно - у кого Круг выше. Милосердная смерть неудачников только укрепила бы влияние и авторитет победителя. Глумление над ними, бессмысленное и бесцельное, - нет! Или, киборг хочет использовать их в какой-то новой своей комбинации с противником? Вот этого он не понимал.
  
   Между тем, клипер полностью вошел в доковую камеру. Интересно, участники неудачливой спасательной экспедиции сейчас сильно удивились, когда огромные внешние ворота быстро захлопнулись, отрезав им путь обратно?
  
   Гривус что-то приказал дроиду-связисту - Текей не расслышал. Рядом с голограммой, показывающей внутренности доковой камеры с прибывшим кораблем, вспыхнула другая. Голографию человека, лицо которого на ней появилось, он раньше видел - когда тот же калишец показывал вражеских военачальников, вероятных будущих противников. Всего несколько месяцев прошло, а как будто - целая вечность пролетела...
  
   - Не ожидал меня увидеть, Скайуокер? Хотя, вижу, что ты совсем не удивлен... - ваши джедайские фокусы, да?
  
   По толпе пленников, стоявших за спиной железного генерала и видевших все, пронесся ропот. Судя по всему, прилетевшего многие тут знали раньше - или, слышали о нем раньше: самому Текею это имя ничего не говорило. Вроде, в сводках разведки было что-то такое, про одного из республиканских генералов прошлой их войны. Но, этого человека, насколько ему было известно, зовут Кен Старкиллер - и служит он Альянсу.
  
   - Заложники целы?
  
   - Все, все целы! Даже вон, ваши неудачливые сообщники живы и здоровы... пока.
  
   Гривус, повернувшись, махнул рукой в ту сторону, где охрана держала Текея и Дако.
  
   - Надеюсь, ты, и твои теперешние хозяева помнят про условия, которые вам были выдвинуты?
  
   - Условия абсурдные, но, если я сюда прибыл, несмотря ни на что, ты должен понимать, что мы согласны торговаться.
  
   - Кх-кх-кх. Торг, в данном случае, не уместен: пленных мы обменяем только на военную технику!
  
   Гривус снова закашлялся. Его визави, явно понимая, что генерал еще не высказал всего, что хотел сказать, молча ждал.
  
   - Считайте, что отправленные к вам этими предателями...
  
   Калишец снова ткнул пальцем в их с Дако сторону.
  
   - Так вот, считайте, что отправленные вам раньше пленные - это своеобразный аванс, и жест доброй воли. Тем более, что их жизнь ничего не стоит, с точки зрения политики. Но, за тех, чья жизнь представляет ценность - для вас! - придется заплатить. Кстати, за твою собственную жизнь, и за жизни тех, кто участвует в этой вашей "спасательной операции" - тоже. Да, присоединиться к нашему обществу не желаешь? А то, знаешь ли, тут тебя некоторые сильно заждались...
  
   Гривус рассмеялся глухим кашляющим смехом.
  
   - Ну, знаешь ли, из запертого наглухо дока трудно еще куда-нибудь попасть, на этом корабле.
  
   - В таком случае, деактивируйте главный реактор, отключите оружие и сканеры - и, добро пожаловать!
  
   Калишец еще раз коротко хохотнул.
  
   - Собственно, я тут один живой: сам понимаешь - в такую посудину народ пришлось бы набивать чуть ли не штабелями. Система жизнеобеспечения наличия еще и штатного живого экипажа попросту не выдержала бы. Так что, со мной только дроиды.
  
   - Хорошо, тогда деактивируй и дроидов тоже, и выходи: я прикажу открыть проем сразу же, как только ты выполнишь все мои требования и сойдешь с корабля на пол доковой камеры. Понял?
  
   - Да, понял, сейчас все сделаю...
  
   Гривус обернулся к пленникам, собравшемся вокруг канцлера Амидалы.
  
   - Никогда не сомневался, что мой старый знакомый сделает все, что я велю - лишь бы попытаться вытащить вас.
  
   - Но, как он сможет выполнить ваше нелепое требование? У него же нет с собой той кучи летающего и стреляющего железа, которую вы хотите в обмен на нашу свободу.
  
   Текей, в очередной раз, невольно восхитился мужеством и самообладанием этой невысокой симпатичной женщины.
  
   - Не считайте меня за дурака, госпожа Амидала: Ваш драгоценный Скайуокер наверняка собрался сюда лететь не в одиночестве - готовы держать пари на то, что следом из гиперпространства не выйдет целая армада?
  
   Канцлер промолчала.
  
   - Вот видите, вы не готовы спорить! И правильно делаете. Так вот, эта самая армада, собранная ради вашего спасения, и будет платой - моей, и моих союзников. Даже интересно: сколько там ваши республиканцы, и эти, из Альянса, успели собрать? Пять тысяч кораблей, или, все же, шесть...
  
   - Думаете, вам поверят на слово, зная вашу репутацию?
  
   Заговорившая, женщина с высокими рожками на голове и кожистыми отростками, свисающими с нее же - тогрута, кажется? - тоже явно была генералу знакома раньше.
  
   - Так, это будет честный обмен, магистр Ти: человек на корабль! - Или, вы думаете, что жизнь сенатора Ва-Фусс, или представителя от сектора Серн не стоит одного паршивого корабля?
  
   - Но, даже если руководство Республики или Альянса вдруг согласится - куда вы денете команды этих кораблей?
  
   Гривус снова зашелся в кашляющем скрипучем смехе. Отсмеявшись, он заявил:
  
   - Не бойтесь, за борт, в открытый космос никого выкидывать не станем! Все согласовано: для перевозки домой их бывших команд мои друзья предоставят свои транспорты. Ну, или то старье, из военных кораблей, которое им будет не жалко.
  
   В разговор невольно начали вступать и другие заложники: Призрак свободы поманил всех. Точнее, почти всех - сам Текей в эту благостную картину, нарисованную тут киборгом своим отчаявшимся пленникам, абсолютно не верил. Впрочем, разговор заглох так же быстро, как и начался: Кен Старкиллер - или, Скайуокер? - снова вышел на связь...
  
   - Так, Гривус, я готов: все корабельные системы отключены и деактивированы - дроиды тоже. Можешь отдать приказ просканировать доковую камеру и клипер, если не веришь мне на слово.
  
   - Иди, очень тебя ждем.
  
   Повернувшись к дроидам, обслуживающим мобильный центр связи, Гривус спросил:
  
   - Доковая камера просканирована, подвохов не обнаружено?
  
   - Да сэр! Никак нет, сэр! Все в порядке: кроме штатно работающих внутрикорабельных систем в доковой камере не наблюдается активности никаких посторонних устройств.
  
   - Хорошо: выравнивайте давление и открывайте ворота!
  
   Почти минута потребовалась на то, чтобы гигантские створки ангарных ворот разошлись в стороны. От того места, где держали пленных и находился сам Гривус со своей охраной, до возвышавшегося посреди доковой камеры клипера, выглядевшего сейчас гигантской уснувшей рыбиной, вытащенной их воды, было шагов двести. Пара минут ходьбы неторопливым шагом. Ага, вон кто-то спустился по откинутому вниз вспомогательному трапу. Пошел в их сторону...
  
   Текей почему-то подумал, что для спасателя, которому дорога сейчас каждая минута, этот человек почему-то совсем не торопится.
  
  ***
  
   Кен облегченно вздохнул: Гривус клюнул на приманку! Он до последнего момента опасался того, что обладающий звериным чутьем на опасность калишец, заподозрив неладное, попросту прикажет дроидам стрелять по заложникам, а сам - как за ним раньше водилось - попробует сбежать...
  
   Обе ударные группы, возглавляемые мастером Асой и Джоделом Горани, уже давным-давно ждали возле ангарных ворот, держась ближе к стенам: Прикрытые артефактами, сделанными с помощью ситской алхимии, они так и остались невидимыми чужим средствам обнаружения. Сам Кен их тоже чувствовал едва-едва, да и то потому, что примерно знал: как и зачем следить. Увы, но инициативу приходилось отдавать противнику - жизнь заложников была дороже легкой победы. Иначе Кен давно уже сам бы снес проклятые ворота!
  
   Так, обе створки разъехались на полную длину и ушли в боковые стены. Только едва дрожащие нити Стихий подсказывали Старкиллеру те пути, которым пошли вперед его товарищи. Все, время выходить самому.
  
   Спустившись вниз, он медленно двинулся вперед: требовалось дать Джоделу и Учителю время на то, чтобы аккуратно дойти, и взять под охрану людей. Тут шуметь, греметь и топать никак нельзя - Райден как-то рассказывал, как он обнаружил вражеских дроидов-убийц именно с помощью простейших датчиков движения. Ему такой облом, который случился у Рокура Гепты, совсем не нужен.
  
   Ага, навстречу двинулись несколько дроидов... - кажется, Магнастражи и дроиды-коммандос. Что же, ход мысли Гривуса он примерно представляет: без подстраховки калишец с ним разговаривать не будет ни за что! С жестянками он встретился как раз на полдороге...
  
   - Вы должны отдать нам свой световой меч, и позволить надеть вот это... сэр!
  
   Дроид-тактик оказался неожиданно вежливым. Интересно, не сталкивался ли он раньше с этой умной жестянкой? На миг стало жаль, что придется его уничтожить так же, как и всех прочих.
  
   - Возьмите.
  
   Кен отдал тактику снятый с пояса меч, и протянул руки в сторону дроида-коммандос, стоявшего с силовыми кандалами наготове. Едва дождавшись, когда тот застегнет браслеты на запястьях и включит питание, сказал:
  
   - Ну что, теперь все? Идемте к генералу...
  
   Один из подошедших к нему Магнастражей взмахнул электропосохом и впечатал его в бок Старкиллера. Даже переделанный в легкую броню летный скафандр не помог: все тело пронзило болью, мышцы свело судорогами - Кен невольно вскрикнул, пошатнулся и упал на пол ангара.
  
   "Черт, как больно то!" - он надеялся, что не слишком переиграл. Конечно, имитировать потерю сознания было бы попросту глупо, но и вообще никак не отреагировать - значит дать повод Гривусу начать беспокоиться. Демонстрируя, с каким трудом ему удалось оторваться от пола, Кен снова встал на ноги.
  
   - Простите, сэр - это была не моя идея: Генерал велел дать вам четко понять, кто тут сейчас хозяин положения! Мое мнение на этот счет он посчитал не имеющим значения.
  
   Тактик уважительно кивнул ему, и первым двинулся в том направлении, где находился Гривус. Какой-то из Магнастражей легонько подтолкнул Кена электропосохом - в этот раз, впрочем, не активированным.
  
  ***
  
   Время уходило, как песок сквозь пальцы. Первый эшелон, которым командовал Кит Фисто, ушел в гиперпрыжок - все равно, уже поздно было отыгрывать назад и пытаться изобрести какой-то другой план. Ладно, в любом случае, у магистра Фисто достаточно кораблей, на которых установлены генераторы гравитационной тени: сам Райден поделился своими, ради общего дела. Наводчики там у них хорошие, да и Сэйси Тийн свое дело знает - когда придет время, выведут второй эшелон четко на позиции.
  
   - Даррин, насколько они нас опережают?
  
   - Как и планировали, ровно на три часа: мастер Тийн обладает невероятным талантом!
  
   Райден повернулся к женщине, стоявшей сейчас вместе с командным составом "Черного Скимитара" в боевой рубке.
  
   - Госпожа Ти"Сиен, что происходит на вражеском корабле?
  
   Выслушав ответ Алли"айи, Райден сказал Даллу Борджину:
  
   - Передай Тренчу, пусть командует общее наступление! Старкиллер и его помощники уже почти добрались до горла нашего жестяного генерала: если промедлим, мы можем и не успеть на начавшуюся "вечеринку".
  
   "Черт, только бы Кен там, со злости, сразу не открутил Гривусу башку - а то с него станется!" - Старкиллер, конечно, уверял, что помнит о том количестве желающих лично побить калишца, которое уже выстроилось в живую очередь. Только, что все эти уверения будут стоить, когда начнется настоящая драка?
  
  ***
  
   "Нет, драка мне тут, в ангаре, совсем не нужна - тут люди рядом, может задеть кого, случайно" - оставалось, правда, довести еще эту свою мысль до Гривуса и всех его подручных, живых и механических.
  
   "Ничего, вот сейчас и доведу, до всех разом!" - пронеслось в его голове: благо, разряд электропосоха уже привел Кена в соответствующее моменту настроение...
  
   Почти как тогда, на станции "Валорси-Торговая". Разве что, заложников поменьше, а бандитов побольше. И, в отличие от станции, это большое вражеское корыто можно не жалеть, как и его добровольных пассажиров.
  
  ***
  
   - Генерал, это низко и недостойно - мучить скованного беспомощного человека!
  
   Падме понимала, что может разозлить и спровоцировать Гривуса еще на что-нибудь... страшное, но ничего не могла с собой поделать.
  
   - Падме, пожалуйста, не надо! Помощь уже рядом, все идет по плану. Не провоцируй его.
  
   Таало Этав была чуть ли не единственной, из всех знакомых форсъюзеров, у кого получалось нормально общаться с ней телепатически.
  
   - Все равно, ничего не могу с собой поделать...
  
   Тем временем, Эни, окруженный своим железным конвоем, дошел до того места, где стоял Гривус. Великая Сила, сколько же времени они не видели друг друга! Падме глядела сейчас на мужа во все глаза, почти не обращая внимания на то, что творилось вокруг нее.
  
  ***
  
   Такие глаза Таало видела у Кена всего пару раз, да и то мимолетно: она тогда даже посчитала, что все это ей просто померещилось! Залитые кровью белки и расплавленное золото радужки, на котором зрачки казались стволами турболазеров, направленными прямо на тебя. Страшное и неприятное ощущение, когда из зрачков чужих глаз на тебя, кажется, смотрит сама Смерть. Двадцать шагов - большое расстояние, но не для Силы: доктор Этав буквально кожей чувствовала, как натянулось вокруг до предела полотно Реальности.
  
   Она переглянулась с Аделой и Шаак Ти. Потом посмотрела на Сиа Марен. Та, словно догадываясь, что тут сейчас произойдет, мертвой хваткой вцепилась в своего коллегу - не то - желая помешать тому, не дать невольно причинить пленникам вред, не то - сама стараясь прикрыть его от гнева новоявленных друзей. Другие нагаи тоже, словно что-то почувствовав, крепче сжали оружие. Голос Лулу прошелестел в голове:
  
   - Все, мы на месте - контролируем обстановку. Будьте готовы...
  
  ***
  
   Падме что-то сказала Гривусу - сосредоточившийся на том, чтобы попытаться сконцентрироваться как можно лучше, Кен пропустил эти слова мимо себя. А вот киборг, их не только услышал, но и принял близко к сердцу. И, разумеется, решил показать еще раз - кто тут главный.
  
   - Желаете сами отведать такого же кушанья, как ваш дружок, а? Что же, я могу это устроить! Вон, Скайуокер подтвердит...
  
   - На твоем месте, урод, я бы не стал этого делать.
  
   Кену чем дальше, тем труднее удавалось себя сдерживать: Стянутые в одну точку потоки Стихий искали выход - слова Гривуса натянули невидимую струну в душе до предела...
  
   - Ну, и что ты мне можешь сделать, герой недобитый?
  
   Калишец стремительно обернулся лицом к Старкиллеру, шагнул вперед - словно намереваясь вцепиться ему в горло своими собственными руками.
  
   - Что я могу сделать? Когда узнаешь, тебе это наверняка не понравиться, тваррррррь!
  
   Удерживаемые потоки Стихий причиняли ему такую боль, по сравнению с которой удар электропосохом теперь воспринимался как безобидная щекотка. Одновременно, наполнявшие Кена Стихии делали его по настоящему живым: даже сама причиняемая ими боль была подобна наслаждению. "Все, больше не могу!" - едва не заорав, Старкиллер выпустил потоки на волю, направив их полет туда, куда ему было нужно...
  
  ***
  
   То, как дрогнула и исказилась ткань Реальности, почуяли буквально все, кто находился на борту "Натанагара": Мгновение, вместившее в себя, целую вечность! - Выпущенная безжалостной волей на свободу волна хаоса прошлась по дредноуту - разнося в прах, круша и сминая броню, простые переборки, внутрикорабельные коммуникации... - и живых людей, случайно оказавшихся у нее на пути.
  
   Создатели построили этот корабль на совесть, однако, для Силы он был не крепче утреннего тумана, на который попали лучи солнца: Безжалостные удары, нанесенные изнутри, из главного ангара корабля, смели на своем пути все, что им попалось, прежде чем добраться до своих истинных целей...
  
   Первыми вышли из строя оба главных корабельных поста - центральный и запасной, вместе с Боевой Информационной Управляющей Системой. После чего командование "Натанагара" попросту потеряло контроль над ситуацией.
  
   Аккуратно задетые ударами (только бы не взорвались!), отказали основной корабельный реактор и затем, по очереди, - оба резервных. Тут же, одна за другой, "посыпались" все остальные главные корабельные системы. Вырубилось питание генераторов щитов и орудий. Начались сбои даже в системе жизнеобеспечения: не везде команде удалось переключиться на аварийное питание, из-за фатальных повреждений внутренних конструкций корабля. По странной случайности, хаос - будто бы обретший на время не только волю, но и собственный разум, не тронул вспомогательного реактора, питавшего район главного ангара...
  
   Впрочем, ни Гривусу, ни его воинству от этого не стало лучше.
  
   Команде "Натанагара", отчаянно боровшейся за живучесть своего корабля, было сейчас не до того, что творилось в главном ангаре. Ей был даже безразличен бой, вспыхнувший вокруг. Главное, что по ним никто из вражеских кораблей, вышедших из гиперпространства, не стрелял.
  
  ***
  
   Текей, уже освободившийся от оков, с помощью взявшихся будто бы из воздуха помощников Старкиллера, обнимал плачущую Сиа, которая бросилась ему на шею, едва нашла своего бывшего командира среди воцарившегося в ангаре ада.
  
   Ни сам железный генерал, ни его жестяное воинство не успели сделать ничего, когда мир словно взбесился вокруг. Сейчас, когда спасенных заложников и горстку пленных победители увели в доковую камеру, к клиперу, который снова приводили в рабочее состояние, здесь воцарилась тишина. Ну, если не считать скрипы, скрежет и едва слышное потрескивание...
  
   Глядя на покоробленные, оплавленные, а местами - словно попавшие под удар дисраптора стены и пол ангара, оставалось только удивляться, что в корпусе корабля нет сквозных дыр, и все содержимое внутреннего пространства не выносит ураганными потоками воздуха прямиком в открытый космос.
  
   На то, что осталось от железного воинства Гривуса, было вообще страшно смотреть: Кстати, некоторые, наименее пострадавшие, из вплавленных в пол и стены ангара боевых дроидов, еще дергались, пытаясь освободиться, или дотянуться до оружия - словно не желая признавать собственное уничтожение. Увеличивая степень сюрреалистичности наблюдаемой вокруг кошмарной картины.
  
   Сам генерал... - Текей невольно отвел глаза от искореженной фигуры, бессильно вытянувшей в сторону адмирала Старкиллера скрюченные руки со сплавившимися вместе пальцами. - Судя по конвульсивным подергиваниям оных, тот тоже все еще был жив. Хотя, может быть, у него попросту где-то привод закоротило?
  
   На адмирале, находившемся, кстати, всего в нескольких шагах от Текея и Сиа, тоже повисли женщины - причем, сразу две: Одна, судя по форме флота Альянса, явно из его собственных подчиненных. А вот второй, к его удивлению, оказалась ни кто иная, как сама канцлер Амидала.
  
   Странно, но... - нет, это не его дело!
  
   Между тем, Старкиллер явно почуял его взгляд. Осторожно освободившись из женских объятий, адмирал подошел к нему и Сиа.
  
   - Идемте, командующий Хо - с этого корабля нужно побыстрее убираться: жаль, но предстоящий бой "Натанагар" вряд ли переживет.
  
   И вправду, команде корабля явно не удалось справиться с неведомо как нанесенными одномоментными повреждениями: в отсеке несколько раз кратковременно пропадало освещение, барахлили генераторы искусственной тяжести, и, в довершение всего, где-то все же шла утечка воздуха, судя по дуновениям "ветерка". Старкиллер прав - пора уходить...
  
   Когда они, все впятером, двигались мимо глядящего на них с бессильной ненавистью Гривуса, явно потерявшего способность не только двигаться, но и говорить, Старкиллер остановился.
  
   - Знаешь, в чем твоя ошибка? - Ты ожидал снова встретить джедая...
  
   Кен неторопливо снял с пояса нечто, в чем Текей узнал рукоять светового меча.
  
   - Прежний Скайуокер попытался бы сохранить твою никчемную жизнь. Отвез бы тебя на скорый и правый суд... - кстати, куча народа, потом, передралась бы из-за того, чтобы свернуть твою железную башку! Это же надо - ухитриться достать разом столько совершенно посторонних людей, не сделавших лично тебе ничего плохого...
  
   Те, кто еще остался в ангаре, стали оборачиваться в их сторону. От дока, где сейчас приводили в полную готовность клипер, спешила команда дроидов - явно для того, чтобы выпилить из пола приварившегося к нему генерала, чтобы забрать его с собой в качестве "трофея".
  
   - Только вот, Скайуокера больше нет. А Кену Старкиллеру твоя голова нужна исключительно в качестве трофея, который он сможет повесить в кают-компании своего флагманского корабля. Собственно, даже не сама башка - ее я с чистой совестью могу пожертвовать еще кому-нибудь, кому она будет нужнее! - мне годиться и та маска, что ты нацепил себе на морду...
  
   Дальнейшее произошло настолько быстро, что Текей почти не разглядел того момента, когда взмах руки превратился в горизонтальный рубящий удар: Вспыхнувший алым пламенем клинок снес голову Гривуса с плеч.
  
   - Ну вот, теперь одной заботой стало меньше!
  
   Адмирал сказал это, обратившись к канцлеру Амидале.
  
   - Оби-Ван наверняка высказал бы, по данному поводу, что-нибудь вроде: "Какое неэстетичное зрелище...". А по мне, ты прав: меньше будет забот!
  
   Улыбка у этой женщины была искренней и какой-то светлой...
  
   Старкиллер приказал подбежавшим дроидам подобрать его "трофей", и призвал всех, кто еще оставался в главном ангаре, двигаться к клиперу - чтобы начать эвакуацию. Текей легонько потянув Сиа за руку, тоже двинулся за ним следом. Сейчас их статус был неопределенным - не то пленники, не то - гости у жителей Небесной Реки. Что ждет их теперь впереди? Ответа он не знал, но почему-то был уверен, что все у них сложится благополучно.
  
  
  
  
  

Эпилог

  
  
  
  Им судьба сулила дальнюю дорогу,
  Хлопоты пиковые, бубновый интерес.
  Их судьба крестила на чужих дорогах
  Дождиком свинцовым в спину, под обрез.
  
  Дыры на мундирах, в ранах барабаны,
  Но хотят напиться ржавые штыки.
  "Отче наш" - и с Богом. Далека дорога,
  Тяжелы приклады, головы легки.
  
  Леонид Сергеев "Серые полки"
  
  
  
  
  
   Райден медитировал в одиночестве, в своих апартаментах на "Черном Скимитаре": Сейчас, когда дредноут был буквально набит посторонними людьми, это занятие требовало куда большей сосредоточенности, чем обычно. Слишком уж сильные страсти кипели на Карфеддионской Ассамблее!
  
   "Интересно, Ассамблея собралась на территории одного из ключевых членов Альянса, председательствует на ней сама Великий Канцлер Республики, а в качестве площадки для встреч используется флагманский корабль флота Конфедерации..." - он даже улыбнулся, сбив себе, на мгновение, настройку на окружающий фон Силы.
  
   Вообще то, политика иногда сводила вместе и совсем уж непримиримых врагов. Да вот, хотя бы, чтобы далеко не ходить - недавно здесь опять чуть было не сцепились между собой аквалиши, входившие в состав как делегации от КНС, так и делегации от Республики. Проклятие старой гражданской войны: Андо была в составе КНС, а ее мятежные колонии - поддерживали Республику. Здесь делегаты обеих сторон встретились, и, вспомнив прежние обиды, чуть не задрались по новой...
  
   "Нет, все же, Амидала умница! - что бы мы тут без нее делали"? - вот, в самом деле, такой талант рождается раз в сто лет, а может и еще реже: Каким-то чудом, канцлер Наберри сумела найти у обеих сторон конфликта точки соприкосновения. Поорали друг на друга, выпустили пар... - но до новой крови, хвала Силе, не дошло! Более того, впервые за несколько десятков лет аквалиши действительно попробовали между собой договориться, и у них это даже немного начало получаться!
  
   Подумалось: на что уж дядя был мастером переговоров, но даже он, в подобных случаях, предпочитал просто дать "партнерам" по голове - надавить на конфликтующих силой (а то и Силой). В результате, в лучшем случае, загонял проблему подальше вглубь. А здесь, несколько часов потраченного времени - и такой результат: потенциальная точка очередного конфликта между Республикой и КНС если и не убрана совсем, то сильно потеряла в остроте. По большому счету, убрано еще одно слабое место в нашей будущей линии обороны от чужаков извне...
  
   В том, что чужаки придут, и даже раньше, чем он рассчитывал и надеялся, Райден недавно убедился еще раз, прочитав доклад Антинниса Тремейна, и выслушав его комментарии. Вопрос: знакомить или не знакомить теперешних "союзников и партнеров" с тем, что удалось нарыть Антиннису и его людям, даже не стоял. Вопрос стоял: кого из них стоило ознакомить с этим докладом немедленно, а с информированием кого стоит повременить?
  
   Что ни говори, а народишко на Ассамблею собрался самый разный. Кое-кого, будь дело не столь важным, Райден даже в ангар "Черного Скимитара" не пустил бы... - однако, сейчас вовсе не то время, чтобы проявлять политическую брезгливость! Какой бы сброд и политические проститутки не набивались в друзья. Поскольку, если не удастся припахать их самим, то это же самое, потом, сделает враг, сыграв на чьих-то мнимых обидах, непомерных амбициях и чужих противоречиях. Эти, к сожалению, смогут...
  
   А так, происходящее сейчас до жути напоминало сюжет песенки из чужих давних воспоминаний, слова которой крутились, время от времени, в голове:
  
   "В траурной процессии не видать конца, на лафете пушки гроб увозят..."*
  
   Да уж, "поминки" по Гривусу вышли знатные! - в калишской "валгалле" этого отморозка должны встретить достойно. А уж на его отрубленную голову и знаменитую маску, которую Кен, как и грозился, повесил-таки в кают-компании своего флагманского корабля, допущенный на Ассамблею народ валил смотреть толпами.
  
   Нет, формально-то все собрались совсем по иному поводу: намечалось обсуждение послевоенного мироустройства - причем, намечалось еще до трагических событий у Салласта. Ассамблея все же собралась, хоть и немного позже. Зато, в мероприятии, услышав весть о разгроме Гривуса и "флота чужаков", тут же пожелали поучаствовать все, кто хоть что-нибудь значил в масштабах Небесной Реки. Ну, по крайней мере, ее цивилизованных регионов. Хотя, он "нецивилизованных" подтянулись такие серьезные игроки, как чиссы: синекожие, которым приглашение было отправлено заранее, не желали оставаться в стороне от обсуждения вопросов, касавшихся их самих напрямую. Да и, неожиданно оказавшуюся на нашей стороне значительную часть нагаев, чьи делегаты тоже были представлены на Ассамблее, тоже со счетов сбрасывать не стоило. Прибыли нейтралы, во главе с представителями от Мандалора. А потом как прорвало, и представители разных миноритарных фракций или независимых миров пошли косяком... - про некоторых Райден, честно говоря, даже не слышал ни разу! Короче говоря, приперлись все - от хаттов, до эвоков. Впрочем, нет - эвоков на борту его корабля не было точно, и если пошарившие по Лесной луне Эндора разведчики не врут, возможно, никогда уже не появится...
  
   Большинство этой "мелочи" годилось лишь на то, чтобы подбирать крошки со стола, за "большими парнями", и за игроками из второго эшелона. Однако, поговорить, оценить, попытаться как-то использовать в интересах общего дела, надо было всех. Были, впрочем, и те, кого действительно стоило принимать в расчет. Черт! - да тут даже тихушники-хейпанцы вылезли из своей "бутылки". Прямо, как дух древнего ситха из собственной гробницы. Явно с надеждой поживиться чем-то на халяву, стервятники. Или, точнее, стервятницы - с учетом того, кто у них там стоит у руля. Ну да ничего, и на этих как-нибудь хомут наденем!
  
   Ладно, от Хейпса хоть какая-то польза может быть, в отличие от еще кое-каких "проституток" (как в политическом, так и в самом прямом смысле этого слова)...
  
   Проклятье! А ведь Ассамблея так хорошо и даже весело начиналась.
  
  ***
  
   Спасательная операция прошла просто великолепно, превзойдя даже самые смелые ожидания Райдена: Мало того, что абсолютно всех оставшихся у врага заложников удалось спасти, что само по себе можно было рассматривать как чудо - часть нагаев еще и перешла на их сторону!
  
   Вот это было уже чистой воды импровизацией Кена Старкиллера - дать возможность Текею Хо и Дако Н"азеррахассару обратиться к соотечественникам. Когда Учитель, отвоевав это право у самого смертельно вымотавшегося Кена, проломил ворота доковой камеры, и клипер, до краев набитый людьми, вывалился из брюха "Натанагара", Старкиллеру и пришла в голову мысль - попробовать еще раз договориться по-хорошему.
  
   Возможно, видя перед собой только первый наш эшелон, общее руководство которым осуществлял магистр Ордена джедаев Кит Фисто, противник и не особо внял бы призывам своих бывших командиров. Тем более, что находившиеся в засаде силы нагаев уже вышли на боевые позиции, выпрыгнув из гиперпространства на флангах у строя наших кораблей. Однако, как раз в это время из гипера начали выходить корабли второго эшелона, которые вел адмирал Тренч, и с которыми шел сам Райден. Поменявшееся разом соотношение сил явно помогло многим остроухим принять правильное решение...
  
   Настоящего сражения не получилось: как только до вражеских командиров дошло, что их сейчас начнут бить, их главный тут же отдал приказ отступать. Психология у нагаев своеобразная: честь для них, при всей отмороженности отдельных индивидов, совсем не пустой звук! Как только до простых нагаев дошло, что само начальство, бросившее их в бой, "сдрейфило", его авторитет у бойцов тут же упал до нуля. И, соответственно, авторитет офицеров, пытавшихся спасти соплеменников от напрасной гибели в безнадежном бою, снова резко вырос.
  
   Прояви господин Югем и его помощница больше самоотверженности, нас точно ждала бы кровавая мясорубка! Да, несомненно, мы бы победили - но, доставила бы нам радость, в конечном итоге, эта победа? А так, три тысячи боевых кораблей нагайского флота не просто последовали призыву Дако и Текея - "не стрелять"! - но и пожелали присоединиться к союзным силам. Понятно, если им вернут их прежних командиров.
  
   С Югемом бежало около шести тысяч кораблей - правда, экипажи из нагаев там имела, в лучшем случае, лишь треть: остальные, особенно мелочь, вроде тех же клиперов, имели экипажи из союзников и наемников - вроде тофов и вагаари. Эти ауксиларии, подчинявшиеся, прежде всего, Автократии - официальному правительству нагаев, остались верными Югему несмотря ни на какие призывы. Увы, вместе с этой толпой запаниковавших кораблей, как выразился Тренч, сбежали и самые лакомые трофеи - два нагайских супердредноута, служивших как раз флагманами главкому Автократии и его первой помощнице...
  
   Вот как раз тут пошли первые странности: общие цифры численности объединенного флота нагаев и Гривуса, и того, что приняло, с их стороны, участие в схватке не сходились!
  
   Итак, нагаи имели десять тысяч кораблей - все, что они успели стянуть к месту будущего боя. Плюс-минус еще несколько сотен, отправленных в дальнюю разведку и в боевое охранение (не считая те корабли, что были приданы другим флотам и соединениям калишца, оперировавшим в мирах Юго-Западных Пределов, вроде сил того же Жаме Осс"Ави). Еще четыре тысячи кораблей было с Гривусом: как бы компенсация "союзникам" их былых потерь, и залог общего дела.
  
   Надо сказать, что нагаи уже успели по достоинству оценить успехи кораблестроения в Небесной Реке: переданные им Гривусом трофеи, захваченные на Эриаду, у них считались самыми лучшими боевыми единицами флота. Это даже несмотря на наличие в составе экспедиционного флота собственных дредноутов, и даже суперкораблей.
  
   Так вот, в авангарде - в качестве своеобразной "приманки" - у них было примерно пять тысяч вымпелов. Четыре с половиной тысячи нагайских кораблей, и пятьсот кораблей из флота Гривуса. Когда в этом месте появились корабли Кита Фисто, нагаи немедленно вызвали подкрепление - те корабли, что находились до этого в засаде. Ну, они и явились: около пяти с половиной тысяч кораблей нагайского флота, и еще пятьсот тех, что принадлежали к флоту Гривуса. Не три с половиной тысячи, а в семь раз меньше...
  
   Возможно, кстати, это стало вторым фактором, благодаря которому многие корабли нагаев предпочли присоединиться к Дако и Текею: остроухие, конечно, те еще отморозки - но они не самоубийцы! Признать поражение от того, кто является заведомо сильнее, у них не считается уроном для чести воина.
  
   Эти пропавшие неведомо куда три тысячи боевых кораблей напрягли Райдена куда больше, чем сбежавшие остатки нагайского флота. Тем более, что от того же генерала Осс"Ави ранее уже поступило сообщение о неких припрятанных "активах" Гривуса.
  
   Ну а с теми нагаями, что пошли за Дако Н"азеррахассаром и Текеем Хо - на спешно организованной видеоконференции руководства Республики, КНС и Альянса - решили поступить просто: Признали их борцами против преступного режима, ввергшего народы Небесного Кулака в войну против народов Небесной Реки. Соответственно, это воинство теперь считалось союзниками, а бывшие пленные - кто захочет присоединиться, подлежали освобождению. Перспективы намечались... интересные. В руководстве Конфедерации, Республики и Альянса их оценили практически мгновенно. Ради такого случая, Круя Вандрон, посовещавшийся со своими коллегами, пообещал даже вернуть "своим" нагаям их отремонтированные корабли, захваченные ранее в качестве трофеев флотом Альянса. В общем, забегая вперед, можно сказать, что вот так нагаи и попали в число участников Ассамблеи.
  
   Общим числом, не считая тех, кто сам перешел на сторону союзных сил, удалось захватить или уничтожить около тысячи гривусовских кораблей, и примерно столько же бывших нагайских. Точнее тех, экипажи которых состояли, в основном, из тофов или вагаари - эти на пощаду не рассчитывали, и предпочли драться до конца. Не слишком, впрочем, успешно - у союзных сил погибло несколько десятков кораблей.
  
   Что самое удивительное - "Натанагар" все же удалось спасти, пусть и ценой приблизительно десятой части команды: Когда Старкиллер наносил свой удар, про живых он не думал...
  
  ***
  
   Райден вспомнил, как возвращавшуюся армаду прилетела встречать, в числе прочих, сама госпожа Лира Вессекс. Как раз тогда, когда они добрались до обжитых мест, спустя почти неделю после схватки, и дотащили до них с трудом поставленный на ход супердредноут. Главный конструктор фондорский верфей Куата так откровенно потирала маленькие изящные ладошки, прося разрешение немедленно обследовать "уникальный корабль", с целью определить объем и порядок осуществления будущего ремонта - разумеется, только на куатских верфях, и никак иначе! - что ему стоило большого труда, чтобы не рассмеяться.
  
   Кстати, предложение ознакомиться - "если госпожа Вессекс желает", - с "Черным Скимитаром", или любыми другими кораблями армады КНС, что присутствовали здесь, - Лира тоже приняла с благодарностью. Оно конечно, секреты секретами, но на Лиру (и будущее сотрудничество с Куатом) у Райдена были свои планы!
  
   Удалось наконец-то лично встретиться, и все толком обсудить и обговорить с генералом Осс"Ави, и теми офицерами, что захотели остаться служить под его началом: Уже образовавшийся явочным порядком сси-рукский фронт нужно было срочно кем-то затыкать! И плевать, что к самому генералу, и еще кое-кому из его подчиненных имелись претензии - сейчас важно не пустить ящеров вглубь обжитых пространств, всеми возможными средствами. Если для этого надо взять разрешение всех проблем с наемниками на себя, то Райден был к этому готов...
  
   Как ни странно, часть нагаев не пожелала возвращаться на родину и насильственно менять там власть: не хотели проливать кровь своих собратьев? Но, с другой стороны, все они охотно пошли к Жаме Осс"Ави - с условием, что в будущем им позволят натурализоваться в Небесной Реке. Понятно, тем из них, кто выживет - большинство из остроухих были вояками опытными, и на легкую войнушку с какими-то дикарями не рассчитывали.
  
   Появились настоящие проблемы лишь тогда, когда на Ассамблею, начавшую нормальную работу, стал прибывать разный "левый" народ.
  
  *Тимур Шаов "Хоронила мафия".
  
  ***
  
   Первое, что увидел открывший глаза Кен, была надпись: "Включить нормальное освещение"? - высветившаяся на настенной видеопанели адмиральской каюты. Дальше, в темноте, мелькнули цифры с таймера - уже семь часов утра, по времени Корусанта! Краткий отчет о состоянии и статусе бортовых систем корабля - тоже, разумеется, в письменной форме. Ну да, главный компьютер "Закатного Луча" всегда отличался вежливостью и предупредительностью. Особенно, когда командующий был у себя не один...
  
   Старкиллер попробовал осторожно пошевелиться - не получилось: На правом плече лежала голова Падме, чьи распущенные волосы касались его щеки. Слева чувствовалось дыхание Таало. Она, кстати, спала положив голову на левую руку Кена. Чья рука - ее или Падме, лежала у него на груди, а чья находилась сверху, он даже не понял, спросонья.
  
   Весело они тут вчера "зажгли", втроем!
  
   Когда Кен увидел вчера вечером жену, после завершения очередного раунда переговоров, на Падме просто страшно было смотреть: если на людях она еще смогла держаться, хорошо, то добравшись до апартаментов, которые ей выделил на "Черном Скимитаре" Райден, готова была чуть ли не без сознания упасть. Таало, вместе с которой они пришли, якобы официально, в гости к госпоже Канцлеру, немедленно потребовала от него "помочь жене". Причем, тут же детально пояснив, что именно она имеет в виду под словом "помощь". Решив, что на "Черном Скимитаре" было "слишком шумно", доктор посоветовала перебраться на "Закатный Луч", который стоял с флагманом КНС борт о борт, соединенный с ним трубой-переходником. Райден, и Далл Борджин, которых Кен предупредил, где они будут находиться, только утвердительно кивнули в ответ, не став задавать никаких вопросов. С охраной Падме вопрос решился еще проще - для всех остальных, канцлер Амидала уединилась в личной каюте, для отдыха.
  
   Возможно, Таало, посчитав, что исполнила врачебный долг, попросту оставила бы их одних. Однако, Падме решила иначе, несмотря на слабые возражения фиррерреанки. В результате, сеанс "сексотерапии" продлился куда дольше, чем рассчитывали все его участники...
  
   "Сколько же было времени, когда нас усталость одолела?" - удивительно, но, несмотря на натренированное обращением к Силе чувство времени, Кен ничего не помнил. Единственное, был уверен, что все закончилось далеко за полночь. "А неплохо отдохнули..." - как ни странно, Старкиллер чувствовал себя хорошо выспавшимся и полным сил. Это тоже было хорошо, потому, что Кен был уверен: обе женщины потребуют продолжения, как только проснутся.
  
   На видеопанели замигал сигнал вызова.
  
   - "Закатный Луч", дай звуковой канал.
  
   Сила подсказала, что вызывает Райден - интересно, что так срочно понадобилось от него младшему Дуку? Или, это опять кто-то срочно хочет Падме видеть? Вообще то, до начала очередного заседания Ассамблеи еще целых три часа! Отдохнуть не дадут, уроды...
  
   - Извини, что не вовремя, Кен...
  
   Старкиллер перебил приглушенный голос друга, обратившись к нему с помощью Телепатии:
  
   - В чем дело, Райден?
  
   Черт! Как же прекрасно ощущать себя снова не калекой, а нормальным форсъюзером! Тогда, на "Натанагаре", едва пришел "откат" из-за смерти десятков тысяч нагаев, находившихся на борту супердредноута, но даже сначала не поверил. Словно человек, неожиданно почувствовавший боль в парализованной, и давно потерявшей чувствительность части своего тела. И только потом до него дошло, в чем дело: к нему вернулась способность, снова нормально чувствовать Силу...
  
   Трудно учиться снова ходить на ослабевших, едва держащих ногах. Особенно, если уже вовсю привык пользоваться "костылями": работать со Стихиями теперь казалось даже проще, чем целиком подчинить свои действия течениям Силы. Первый "шаг" получилось сделать, когда они еще летели, вместе со спасенными заложниками, на трофейном клипере. С трудом, едва связав пару "слов". Зато, как же приятно было, когда он сумел мысленно связаться с Аделой - поняв, что Сила ее не обманывает, и слова, звучащие в голове, действительно являются словами ее Учителя, девушка бросилась ему на шею от радости. С Асокой получилось вот так же связаться, только три дня спустя: на нормальные "слова" его сил пока что не хватило, но его первой ученице хватило и простого "зова". А поговорили они нормально потом, использовав гиперсвязь - как и все прочие "бездари" галактики.
  
   С тех пор Кен старался восстановить прежние навыки каждую свободную минуту...
  
   - Тут в приемной госпожи Амидалы народишко разный начал собираться...
  
   - Убью! Всех! Как же достали эти стервятники.
  
   - Только, пожалуйста, не на борту моего корабля.
  
   Кен почувствовал, сквозь Силу, веселье Райдена.
  
   - Тебе смешно! Видел бы ты, какой усталой и измученной она вчера была.
  
   - Я понимаю. Придется держаться... - недолго уже осталось: все основные вопросы мы уже решили. Остальное... - все остальное разрулить будет куда проще! В принципе, поскольку вчера закончили поздно, а многих глав делегаций осаждают толпы всяких просителей, сегодня заседание Ассамблеи назначили не на десять, как обычно, а на полдень. Решили дать возможность принять тех посетителей, встречи с которыми не терпят отлагательств. Чем, к сожалению, некоторые слишком наглые персоны поспешили воспользоваться. Увы, я ничего не мог сделать: все эти господа записывались на прием в Секретариате Канцлера официально...
  
   Так, это что же получается? Официально утро у Падме, как у Канцлера Республики, начинается в восемь: получение свежей информации, решение неотложных дел, требующее личного участия главы государства - все это начиналось после девяти часов. То есть, эти два "приемных" часа должны как раз начаться в десять? - ему кажется, или кто-то из господ "просителей" слишком злоупотребил добротой и отзывчивостью его жены?
  
   - Хорошо, Райден, спасибо за предупреждение!
  
   - Всего хорошего, можете особо не спешить...
  
   "Завидовать вредно" - Кен чуть было не крикнул это Райдену "вслух", напоследок. Разорвав контакт, он почувствовал, что и Падме, и Таало проснулись.
  
   - Что это было, Эни?
  
   Кен отдал приказ включить в каюте нормальное освещение. Жена потянулась, ласково потершись щекой о его грудь. Таало прижалась к нему с другой стороны. "Черт, Кен, сейчас не время думать о..." - о чем не время думать, Старкиллер так и не успел сам себе сказать.
  
   - Райден... там какие-то уроды уже к тебе в приемную набиваться стали - он предупредил, заранее.
  
   Падме тихонечко вздохнула.
  
   - Помню, как же: хейпанская делегация...
  
   - Так, на сколько этим скандальным бабам назначено, подруга?
  
   Таало, как всегда, ухватила суть проблемы.
  
   - Нууу... вообще-то, именно на десять часов им и было назначено: к приходу делегации Хейпса должны прибыть и представители от Сената - для участия в переговорах.
  
   Это что же получается, нахальные хейпанки намеревались урвать для себя толику личного времени Падме сверх оговоренного? Откуда-то изнутри начала подниматься злость: да что эти... себе вообразили!!? - Кен дернулся, попытавшись выбраться из переплетения женских рук и ног...
  
   - Значит еще час, как минимум, у нас в запасе есть!
  
   Женщины переглянулись, стараясь не выпускать его из объятий, потом Падме сказала:
  
   - Так, кто первая?
  
   Кен бросил быстрый взгляд на видеопанель, где светились цифры, указывающие текущее время: "Аааа... - плевать, успеем"!
  
  ***
  
   "И ничего я тебе не завидую, Кен" - Райден усмехнулся: за то, что личные проблемы Старкиллера так удачно разрешились, он был рад. Однако, если бы Алирра была здесь, его радость была бы куда больше...
  
   Увы, праздные мысли из головы пришлось гнать прочь: назойливые и нежеланные посетители отнимали время не только лишь у одной Амидалы. Сам Райден тоже порядком подустал, за время работы Ассамблеи. Хейпанки, которые пытались сейчас окучивать руководство Республики, подкатывались и к нему самому.
  
   "Су... самки собаки, наглые твари были уверены, что стоит только подложить ему в постель одну из своих шлюшек, как смогут вить из него веревки" - Райден подумал, что обе предводительницы этого передвижного борделя даже не особо скрывали своего отношения ни к нему, ни к другим лицам противоположного пола их расы. А их "помощницы", из состава делегации... - опытные, профессиональные трахтельманки, шпионки и диверсантки-террористки в одном флаконе. И тоже абсолютно уверены, что стоит им покрутить попой и пошире раздвинуть ножки, как все мужики будут у них!
  
   "Даже интересно было бы посмотреть, как их обломает Грегори Тайфо!" - Райден чуть было не рассмеялся. Настроение, не слишком веселое с утра, потихоньку приходило в норму: "А может и вправду стоило воспользоваться услугами этих "профессионалок"? - тем более, хейпанки даже денег за услуги не брали..." - Да нет, ну их к черту! Секс это одно, но если при этом невольно "считывать" эмоции партнерш, а то и их мысли... - что потом прикажете с трупами задушенных "несчастных дев" делать? Некрасиво получится. К тому же, у Хейпса есть хотя бы интересные экономические предложения. Тут главное, сразу дать по рукам их разведке: хейпанки почему-то свято уверены, что любое торговое соглашение автоматически означает разрешение вести промышленный шпионаж на территории партнеров...
  
   Ладно, с делегацией Хейпса он еще не один раз встретится: выгода тут намечается обоюдная, так что, хейпанки от него не отстанут. Сейчас надо решить все вопросы с организацией "крестового похода" нагаев к себе домой: и помочь со снаряжением, и добровольных помощников набрать - но так, чтобы все это не выглядело, со стороны, как вторжение иноземцев в Небесный Кулак!
  
   Как ни крути, а им всем требуются не марионетки, сидящие на штыках, а крепкие союзники, способные помочь в трудную минуту. После доклада Антинниса Тремейна никаких сомнений в том, что вторжение в Небесную Реку извне не за горами, уже не осталось. А значит, надо подчистить все "хвосты", которые только можно: Решить проблему сси-рук - здесь главную партию, вольно или невольно, придется играть Альянсу. Обеспечить худо-бедно контроль над Неизведанными Регионами - одних чиссов, при всей их ловкости, на эту галактическую прорву попросту не хватит! Здесь, как раз, союзные нагаи вполне могли бы сказать свое слово...
  
   Нет, разумеется, и Конфедерация, и Республика пошлют туда собственные контингенты. Но, защиту своих территорий для нас никто не отменял. Тем более, что еще кое-где тлеют не потухшие очаги конфликтов, оставшиеся с Войны клонов. К сожалению, так же удачно решить вопрос, как это удалось сделать во внутреннем конфликте аквалишей, пока не везде получается. Плюс, пираты - а так же те "нейтралы", которые под шумок больших сражений "откусывали" потихоньку от обеих сторон конфликта: бандитов надо давить, чем быстрее - тем лучше! Увы, с этим "быстрее" был сильный затык: вся эта публика, как правило, базировалась исключительно в труднодоступных местах, не посещаемых посторонними - понятно, если их туда не везли в качестве пленных или рабов.
  
   Удачно получилось, что он смог договориться с генералом Осс"Ави: сейчас уже необходимость давать покровительство бывшим военным преступникам не казалась неподъемным бременем. Кровь мирных жителей, которые могли бы погибнуть из-за недостатка войск, по любому обошлась бы дороже...
  
   Еще лучше, что Жаме Осс"Ави помог уговорить и других бывших подчиненных Гривуса. Правда, оба бывших адмирала Торговой Федерации предпочли вернуться в нее же, приняв амнистию со стороны Республики. Разумеется, вместе со своими войсками и кораблями. Ну да, Сила с ними: республиканцы сейчас не враги, а союзники! - и новым вспомогательным частям на Корусанте наверняка найдут достойное применение. Тем более, что оба старых служаки как раз начинали во флоте ТФ службу именно на антипиратском направлении.
  
   Вот куда хуже то, что так и не удалось найти никаких концов в деле с пропавшими гривусовскими кораблями: обнаруженная подчиненным Осс"Ави "ухоронка" так и осталась единственной находкой. А несколько тысяч действующих боевых кораблей, да еще и с экипажами - дроидными, или из живых космолетчиков, - это слишком важный фактор. Тем более, что у Гривуса где-то мог быть приготовлен для них "летающий тыл".
  
   А может быть, и совсем не у Гривуса! Но, об этой вероятности сейчас не хотелось даже и думать: оно бы значило, что та новая война, которой Райден так опасался, уже идет вовсю...
  
   Так, что еще нужно сделать? Корпоративный Сектор Автаркия - их делегация хотела его помощи в деле заключения нового договора с Республикой об эксплуатации недр планеты Нирьян. Да уж, то еще местечко! И, тем не менее, если мы хотим иметь "быстрые" гиперприводы разумных размеров, и в большом количестве, без освоения Нирьяна нам никак не обойтись. За корпорантов придется вписаться: стратегическое сырье нужно всем - Конфедерации и Республике в первую очередь.
  
   На панели связи, вмонтированной в рабочий стол, замигал сигнал вызова. Зажегшаяся над столом голограмма явила взору металлическую физиономию Склифосовского - одного из личных дроидов-тактиков Райдена, который сейчас исполнял роль кого-то вроде "дежурного адъютанта".
  
   - Сэр! Пришли господа Н"азеррахассар и Хо.
  
   - Отлично, Склифосовский: пригласи их в Красную гостиную и скажи, что я сейчас приду!
  
   - Будет исполнено, сэр!
  
  ***
  
   Этого цереанина, несмотря на то, что мастер-джедай Ки-Ади-Мунди держал себя с окружающими просто и естественно, Жаме принял настороженно: Знал он такую породу людей - с виду мягкие и обходительные, а внутри сплошной дюрастил! Лишь постепенно, работая вместе со старым джедаем, генерал сумел по достоинству оценить его. Нет, насчет стального нутра он ничуть не ошибся - тут на цереанина не повлияло даже то, что во время сражения у Абина тот чудом избежал смерти, и долго потом лечился. Но, покрытое шрамами тело совсем не убавило джедаю огня в груди, да и прыти тоже: на Бакуру тот ринулся одним из первых, вместе с авангардом десанта. Впрочем, мягкость его, при этом, тоже была совсем не лицемерной - но, как одно переходит в другое, генерал до конца понять не смог.
  
   Сработались они, как ни странно, достаточно хорошо - удачно при этом дополняя друг друга. Сам Жаме всерьез считал, что все это благодаря военному опыту джедая: магистр научился отделять высокие принципы от жестокой необходимости, не путая одно с другим - а такому, как генерал знал по собственному опыту, обычно лучше всего учатся именно на войне. Ну и, опыт есть опыт: там, где обычному гражданскому "наблюдателю" пришлось бы все подробно растолковывать, иногда буквально объясняя "на пальцах" свои действия, тут его понимали с полуслова.
  
   Невольно сравнивая свое новое высшее начальство с Гривусом (что поделать, сам виноват, что Союзное Командование не доверяет до конца - надо было знать, чью сторону выбирать не стоило), Жаме считал, что ему крупно повезло. Тем более, что Ки-Ади-Мунди чужую инициативу не душил, да еще и умел брать на себя переговоры с аборигенами. Кстати, насчет этих аборигенов.
  
   - Магистр! - раз уж именно Жаме отвечал в их тандеме за "техническую" сторону всех операций, Ки-Ади-Мунди настоял, чтобы тот всегда обращался к нему по его орденскому титулу, опуская военное звание Высшего Генерала ВАР, - вы уверены, что здесь мы больше выживших не найдем?
  
   Цереанин нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то, недоступному другим. Шрамы на левой стороне его лица напряглись, собравшись в складки, отчего лицо словно перекосилось: Впечатление усиливалось из-за неровно постриженных седых усов и бородки клинышком. Последствия недавнего тяжелого ранения...
  
   - Увы, генерал Осс"Ави, проклятые ящерицы обшарили Салис Д"аар через чур хорошо! Боюсь, что дело тут даже не в их сканерах - достаточно, кстати, примитивных, - им явно помог кто-то из местных: некоторые бункеры, где прятались люди, были очень хорошо устроены и замаскированы. При наличии в столице планеты такого разнообразия жизненных форм, поиски заняли бы много времени - гораздо больше того, что сси-рук на них потратили. Нет, я убежден: ящеры действовали наверняка, когда искали убежища!
  
   - Тогда, почему они не нашли убежище в доме у сенатора Кэптисона? И тех, кто спрятался в технических помещениях под силовой станцией, и в районе биологических очистных сооружений планетарной столицы?
  
   - Именно потому и не нашли, что и территория силовой станции, и территория очистных сооружений изначально как место для организации убежищ местным правительством не рассматривались. А с домом сенатора Кэптисона еще интереснее... - и это, кстати, больше всего убеждает меня в том, что имело место предательство: То убежище, в котором последний "визит" сси-рук пережили жена сенатора и его новорожденная племянница, вместе с некоторыми соседями и знакомыми, было оборудовано буквально несколько недель назад. Старое убежище при доме им пришлось переделать под хозяйственные нужды - вот его, кстати, налетчики нашли и вскрыли! - разумеется, не найдя там ничего для себя интересного.
  
   - Посчитали, хотя бы примерно, сколько народа ящерки "затрофеили" на этот раз?
  
   При воспоминании о пустом городе, мало пострадавшем от военных действий, но практически полностью лишившемся своих обитателей, Жаме невольно вздрогнул. Ему самому доводилось приводить в исполнение пресловутый приказ "База Дельта Ноль", прибегать, иногда, к чрезмерному насилию. Но, все это было во время военных действий, против тех, кто был явными врагами - и, при этом, сам часто был в состоянии "дать сдачи". А чтобы вот так, запросто ликвидировать не врагов, и даже не нежеланных свидетелей какого-то своего преступления - обычных посторонних, ни в чем не виноватых людей... - нет, это было уже через чур!
  
   "Прав был Райден Дуку: таких нужно останавливать любыми средствами"...
  
   - Около полутора сотен тысяч человек: хуманы, биты, утаи - и местные аборигены, куртзены, которые тоже направили своих представителей на помощь горожанам. Правда, тут не ясно - сколько их погибло в бою, а сколько попало к сси-рук в плен.
  
   Сказав это, Ки-Ади-Мунди снова нахмурился.
  
   - То есть, от колонии переселенцев, пришедших на Бакуру почти полтораста лет назад, почти ничего не осталось? - ну, кроме материальных ценностей, разумеется.
  
   - Получается, что да: несколько тысяч, большинство из которых спряталось на диких просторах материков Браад и Кишх"даар...
  
   - А куртзены? - они, как я понял, тоже сильно пострадали?
  
   - Их потери мы вообще можем оценить только приблизительно, но они никак не меньше девяноста процентов. К счастью, местные колонисты поделились с ними способами, которыми можно замаскироваться от поисков с помощью техники ящерок, и помогли построить несколько убежищ. Причем, строили военные из местных сил самообороны, которые о построенных сооружениях центральному правительству докладов не делали - вернее всего, именно это убежища от обнаружения и спасло.
  
   - Семьдесят миллионов душ. Я, конечно, видел, как за один раз гибло куда больше народа, но чтобы вот так...
  
   Жаме чуть было не сплюнул от отвращения: лицезреть трофейную установку для "отехнивания" он уже имел сомнительное счастье. И видел, как эта штуковина работает, когда ее испытали на самих бывших хозяевах этого агрегата, угодивших здесь же, на Бакуре, в плен к войскам Союзного Командования. Потом ему вспомнился доклад разведки, который он читал - по нему выходило, что жителям Бакуры (по крайней мере, некоторым) еще повезло.
  
   - Хотя, здесь хотя бы кто-то уцелел. На Лесной луне Эндора аборигенов вообще не осталось - теперь даже пары эвоков на разводку не найти! Разве что, если кто раньше с галактическими торгашами и иными бродягами родину покинул.
  
   - Да, этим в плен лучше не попадаться! А эвоки... - маленьких дикарей подвела их всегдашняя реакция: атаковать то, что представляет угрозу. Тут же, нужно было бежать и прятаться - на Бакуре куртзенов то хотя бы колонисты предупредили. Впрочем, колониям на Буссе и Ро-Горе тоже ничего не помогло.
  
   "Тем даже спрятаться было негде - окружающая среда была непригодна для жизни, вне жилых зон куполов поселений" - но, вслух Жаме сказал другое:
  
   - Где, интересно, эти твари теперь объявятся снова, хотел бы я знать?
  
   Им срочно нужны были не только пленные, но и содержимое вражеских навикомпьютеров! К сожалению, на Бакуре с этим было плохо: в руки Союзного Командования попал целым и пригодным для "исследования" только легкий сторожевой корабль. К сожалению, все остальное, после боя, представляло собой битый мусор. А сторожевики типа "Фв"Сен", как их называли сами ящеры, имели на редкость примитивный навикомпьютер - фактически, маршрутные карты и координавты для следующего гиперпрыжка им, обычно, передавали с крупных кораблей, которые те охраняли. Очевидно, верхушка сси-рук очень боялась того, что их другая подраса - "низшие" - из которых и состояли экипажи этих скорлупок, могут попробовать удрать от своих кровожадных хозяев.
  
   "Вот и лишили их этой возможности изначально - а нам не дали найти координаты того поганого местечка, откуда ящеры выползли".
  
   - Знаете, генерал, думаю, что мы об этом скоро узнаем: учитывая, сколько ящерам нужно рабов для того, чтобы вся их техника могла действовать...
  
   Жаме оставалось только кивнуть, соглашаясь со словами джедая.
  
  ***
  
   Тайген Нир запомнил обитателей О"риина как чрезвычайно самоуверенных и агрессивных сукиных сынов. Помниться, тогда они едва унесли отсюда ноги, после драки с кораблями сепов, на старой войне. Если бы не "Уквин", и не его замечательные сенсоры - хрен бы они тогда вообще из этой переделки выбрались! Оранжеворожие попросту сдали не понравившихся им чужаков Сепаратистам, дав им наводку на республиканский отряд - одинокий "Аккламатор" и три сопровождавших его "Пельты". Слишком мало против "Бунтаря" и тройки "Щедрых", если бы жестянкам удалось застать их врасплох, и началась бы схватка лоб в лоб.
  
   В тот раз они переманеврировали дроида-тактика, командовавшего рейдовой группой сепов, подбив один и выведя из строя другой фрегат, а так же, повредив двигатели "Бунтарю". К сожалению, добить противника не получилось: Из гиперпространства возле О"риина вышел вражеский "Лукрехалк", которого сопровождала еще пара фрегатов и какое-то более мелкое корыто совсем уж древнего вида (боевой компьютер "Уквина" опознать его тип так и не смог) - и Дорин Се"ол решил не рисковать...
  
   - Сэр! Центральная диспетчерская их Центра Орбитального Развертывания на связи.
  
   "Ну вот, посмотрим сейчас, чем они теперь дышат".
  
   По сравнению с прежним посещением этой звездной системы, возле самого О"риина стало на порядок меньше искусственных спутников - какие-то "визитеры" повыбили? Коммодор сильно сомневался, что свои собственные шпионские леталки поснимали сами о"риинцы: кто угодно, только не местные пираты! Значит, кто-то всерьез прижал оранжевокожих - вон как быстро откликнулись на вызов-то, не то, что раньше.
  
   Изображение, созданное голопроектором, кажется, подтверждало его предположение: Судя по унылому, сероватому цвету физиономии местного вахтенного офицера (а Тайген эту ушлую рожу еще с прошлого раза запомнил!), дела у о"риинцев, видимо, шли не очень хорошо.
  
   - ... неизвестный корабль, с вами говорит Центральный пункт управления орбитальным движением О"риин! Назовите себя.
  
   - Это авианесущий крейсер "Уквин", Четвертое оперативное соединение Союзного Командования Республики, Конфедерации и Альянса. Слышали про таких?
  
   - Да, сэр! Извините, сэр: те корабли, что вас сопровождают, это все ваше эээ... оперативное соединение?
  
   "Черт, чего это парень нас "по головам" считать взялся?" - Тайген даже удивился. Нет, их оперативное соединение насчитывало больше трех сотен вымпелов, но сейчас и здесь с ними были только четыре конфедератских корабля, оснащенных генераторами гравитационной тени (к сожалению, собственных республиканских, получивших такие полезные штуковины, пока было слишком мало). Пара новейших крейсеров типа "Иммобилизующий" - прямиком с Лианна, проходит здесь что-то вроде полевых испытаний. И два более старых "Левиафана" - явно ветеранов Войны Клонов. Дорин, памятуя "теплую" встречу, устроенную им в прошлый раз местными, решил перестраховаться, и не выкладывать сразу на стол все козыря - и в этом Тайген с Учителем был полностью согласен. Чтобы узнать истинные намерения и мысли местных жителей, сразу им показывать силу не следовало...
  
   Впрочем, судя по всему, никакие ухищрения им тут не понадобятся: предчувствию, которое пришло только что через взбаламученный фон Силы, сразу настороживший его еще по прибытии в систему О"риина, можно верить.
  
   - Так, ребята, у вас здесь какие-то проблемы?
  
   Тайген решил сходу взять банту за рога. Как тут же выяснилось, проблемы у обитателей О"риина были, и эти проблемы носили имя "сси-рук"! Пару месяцев назад их эскадра приходила к планете с "дружественным визитом", с целью наладить с аборигенами взаимовыгодный контакт, когда одни приобщают местных к ценностям своей веры, а другие своими жизнями способствуют распространению этой веры дальше, на всю остальную галактику. Которая, по мнению ящеров, которое они донесли до о"риинцев, пребывает во тьме невежества, и требовала срочного спасения от погибели и мрака ереси.
  
   К несчастью для сси-рук, о"риинцы оказались зубастыми ребятами: навешать пачек десанту ящерок, когда те сунулись на планету, у них получилось отлично. А вот на орбите все вышло из рук вон плохо: ящеры просто тупо задавили их числом - и противопоставить роям их дроидов-пирамидок о"риинцам было нечего. Впрочем, несмотря на вынос всей орбитальной инфраструктуры, и гибель нескольких боевых кораблей, и сотен истребителей, жители О"риина посчитали сначала, что имеют повод радоваться. Ну, когда поняли, что орбитальной бомбардировки не будет, а сил для новой десантной операции у пришельцев, кажется, уже нет.
  
   Сначала их предположения вроде бы подтвердились - когда покрутившись на орбите с неделю, эскадра сси-рук убралась восвояси не солоно хлебавши. Местные даже бодренько начали восстановление спутниковой группировки над О"риином. Однако, радость местных продолжалась не долго: от их собственных разведчиков начали поступать известия о нападениях ящеров на другие планеты в Неизведанных Регионах, вдоль границы с пространствами цивилизованных областей галактики. А три дня назад шпионские спутники зафиксировали появление мощной группировки сил ящеров в одной из соседних звездных систем: сси-рук явно намеревались рассчитаться с о"риинцами за предыдущую неудачу, а пока накапливали силы для удара - не подозревая, что будущие жертвы вовсю ведут за ними наблюдение...
  
   - Они что, до сих пор не обнаружили там ваши зонды-шпионы?
  
   - Увы, сэр, у нас там остался единственный наблюдатель: два других были обнаружены и уничтожены сразу после того, как передавали добытые ими разведданные. Кажется, ящеры засекли, каким-то образом, работу гиперпередатчиков зондов.
  
   "Черт, эти ребята знают, что аборигенам про них известно - тогда, чего они ждут?" - Тайген спросил об этом у о"риинца.
  
   - Похоже, сэр, что они ожидали подошедшего к ним сегодня подкрепления, составившего почти сотню вымпелов: Теперь у них сто девяносто тяжелых кораблей, двести семьдесят кораблей, которых мы определили как крейсера - и примерно около двух с лишним сотен разной мелочи. Количество этих трудно определить, так как часть из их мелких кораблей попросту путешествует на борту более крупных. Ну и, кроме летающих дроидов. Дроиды... наши зонды фиксировали их только тогда, когда те их атаковали - подходя достаточно близко, чтобы сенсоры разведчиков могли их четко фиксировать.
  
   О"риинец прервал на мгновение свои излияния, потом, собравшись с духом, выпалил:
  
   - Два часа назад наш последний зонд передал, что они завершили какие-то сложные перестроения, которыми их флот занимался все прошедшие сутки. Думаю, атака последует в самое ближайшее время! Нашей планете нужна любая помощь, именно поэтому я и спросил, сколько с вами кораблей...
  
   Слегка успокоив обитателей О"риина - заявив, что те не останутся без помощи, - Тайген временно прервал сеанс связи: о взаимодействии с местными можно будет договориться и чуть позже! Теперь следовало дать знать основным силам Четвертого оперативного соединения. И, разумеется, вызвать на мостик Учителя: Дорин наверняка обрадуется, узнав, что у них тут, совсем скоро, будут "гости" - что больше не придется шарить по разным темным глухим уголкам галактики, выискивая тайные угрозы.
  
  ***
  
   Официальные лица, полуофициальные лица и совершенно неофициальные визитеры: волны самого разнообразного народа, с выверенной четкостью прилива и отлива (в свою очередь повинующегося ходу небесных тел) накатывали на корабль - и оставляли его. Кто-то покидал "Черный Скимитар" довольным, кто-то обнадеженным - просто так прогнать посетителей, даже не слишком желанных, Райден себе позволить никак не мог: большая галактическая политика требовала жертв от того, кто хотел ей заниматься.
  
   Как ни странно, проще всего оказалось иметь дело с теми, кто хотел на союзе с КНС заработать: они прекрасно понимали, что их собственная выгода будет прямо пропорциональна той, которую получит предполагаемый партнер. Понятно, и здесь бывали исключения - вот, хотя бы, деятели с Эмберлена: Тамошние матриархини, видимо, всерьез считали, что грабя во время Войны Клонов соседей по сектору, уже оказали Конфедерации услуг авансом на сто лет вперед. И сейчас, когда ограбленные и доведенные до отчаяния соседи, уже переставшие надеяться на помощь Корусанта, попросту скинулись деньгами и наняли каких-то крутых перцев, чтобы раз и навсегда решить проблему назойливых баб-террористок с Эмберлена, они прилетели требовать военной помощи...
  
   Требовать, даже не просить! Притом, что сектор входил в зону контроля Республики, по мирному договору. Как-то вдруг забыв, что сами не ударили палец о палец, когда Конфедерация находилась в трудном положении, и ей самой требовалась любая поддержка. Черт, да по сравнению с этими, вороватые хейпанские дамочки были сама честность и порядочность! Жаль, что в свое время Граф так неразборчиво выбирал союзников - вот не поверил бы Райден ни разу, что "эмберленских" ему навязал Сидиус: Старший ситх, надо отдать ему должное, по мелочам в текущую политику КНС не вмешивался, целиком полагаясь на своего ученика.
  
   Все равно, даже их он за порог не выгнал. Поговорил, ограничившись туманными обещаниями, и аккуратно перенаправил к представителям республиканского Сената, находившимся сейчас на Карфеддионе. Джедаи... ну, те хотя бы согласились сохранять в данном деле нейтралитет. Правда, эмберленская делегация с чего-то полагала, что Райден должен как-то повлиять и на Орден, рассчитывая и на их помощь тоже. Что называется: "нахальство - второе счастье". А он и так сделал для них больше, чем те заслуживали, союзнички хреновы.
  
   Ладно, с живоглотами из республиканского Сената Райден их свел - дальше пусть сами, сами... - господа сенаторы за деньги, особенно - за большие деньги! - многое способны сделать для "клиента". А деньги у Эмберлена есть, и деньги немалые, как доносила разведка. По-хорошему, эмберленкам надо было бы попросту попробовать откупиться, или перебить деньгами предложение, которое их соседи сделали "Солнечной Гвардии". Что помешало: жадность, жлобство или самоуверенность? Ему же теперь расхлебывать чужое варево предлагают...
  
   Впрочем, такого рода просителей все-таки было не много. С некоторыми даже удалось, в конце концов, неплохо поладить, как с той же делегацией Хейпса. Поняв, что халявы не будет, хейпанки сразу же настроились на более деловой стиль общения, и резко уменьшили размеры своих претензий - а разные предварительные условия и требования вообще засунули куда подальше. В результате, они и с Конфедерацией взаимовыгодный договор заключили, и с Республикой, и с Мандалором. С мандалорской стороны договор подписала сама герцогиня Сатин, как раз прибывшая на Карфеддиона для участия в заключительном этапе работы Ассамблеи. Короче говоря, все как всегда: кто-то ищет новые возможности, а кто-то сам себе создает проблемы!
  
   "Насчет Эмберлена... - пожалуй, надо дать разведке поручение: взять развитие ситуации в том секторе под контроль!" - Райдена мучили нехорошие предчувствия, что он еще про это местечко услышит, и не раз. Причем, в услышанном ничего хорошего точно не будет.
  
   И вся эта мышиная возня постоянно отвлекала от главного: Подготовки к отправке нагайской армады, на которой должны были возвратиться домой новые союзники - чтобы забрать там власть, и навести в Небесном Кулаке порядок. И руководством поисков следов вторжения сси-рук...
  
   Последние сведения на этот счет, пришедшие с Бакуры, Райдену очень не нравились: Ящеры практически полностью зачистили планету от ее обитателей! Почти семьдесят миллионов человек, которые наверняка уже стали живым приводом для их военной машины, расставшись, при этом, с жизнями. Вроде бы не так много - у самого на душе висит куда более тяжкий груз, пусть даже это груз из мертвых врагов... - но, сколько еще таких "бакур" они успели посетить, получив такую вот порцию "допинга"?
  
   Это в каком-нибудь глухом уголке, населенном дикарями, больше нескольких миллионов живых пленников, пригодных для "отехнивания", не поймаешь. Вон, как на той же Лесной луне, с ее мелкими воинственными обитателями. К сожалению (да, получается именно что, к сожалению), в этих расположенных на окраине галактической цивилизации местах, вдали от проторенных гиперпространственных троп, существовали и планеты, на которых развились достаточно высокие и продвинутые культуры, имевшие население в миллиарды жителей. Что будет, когда проклятые ящерицы доберутся до таких мест, Райден себе даже не хотел представлять!
  
   А к этому все потихоньку и шло: время работало против них, за сси-рук - чем дальше, тем сильнее должна была становиться их империя, чье могущество было основано на "переработке" жизненной энергии разумных существ.
  
   Взятая под контроль звездная система Бакуры была одной из пограничных с Диким Пространством точек, от которых дальше, вглубь галактики, вели удобные гипермаршруты. Правда, оттуда они дальше той же системы Эндора никуда не долетели, хотя им наверняка стало известно про куда лучше заселенные планеты, которые могли "порадовать" их более щедрой добычей. И вот это беспокоило еще больше: на не нашли ли ящеры иные дороги, более для них удобные? Не объявятся ли их корабли где-нибудь ближе к Ядру, в районе Джакку или Джедды. Или наоборот - пойдут краем галактики, через Дикий Космос? У них, вместе с союзниками, попросту не хватит сил, чтобы по-настоящему плотно прикрыть все возможные "дыры" на внешних рубежах.
  
   Тем более, что экспедицию в Небесный Кулак никто отменять не собирался, и сроки ее реализации переносить никто не хотел: Чем быстрее Дако и Текей, вместе со своими сторонниками, возьмут там власть в свои руки, тем лучше будет для всех! То, что часть нагаев отказалась драться со своими соплеменниками, предпочтя натурализацию на новой родине, большой проблемы не составило. Как ни странно, добровольцев, согласных "хату покинуть и пойти воевать, чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать" нашлось, хоть отбавляй. Первыми за нагаев, решивших бороться за свободу родины, вписались мандалорцы!
  
   Когда Сатин сказала ему, что собралось уже миллион триста семьдесят шесть тысяч человек, и что бойцы все еще валят потоком на сборные пункты, Райден сначала даже слегка офигел, от такого известия. А потом, прикинув хрен к носу, как выражался один его новый знакомый, понял, что ничего странного в этом нет: Остроухие и мандалорцы обладали довольно схожими, по внутреннему духу, культурами (несмотря на все внешние различия), и примерно одинаковым менталитетом. Как говориться - рыбак увидел рыбака, и завел с ним разговор про рыбные места и способы лова...
  
   Герцогиня уверяла, что должно набраться не менее пары миллионов народа. По словам ее сестрицы, Бо Катан, которая тоже собиралась поучаствовать в славном мероприятии по "освобождению Гренады", можно ожидать прибытия даже трех миллионов бойцов. Последняя, кстати, прилетела вместе с Сатин на Карфеддион - чтобы предложить лидерам нагаев свои услуги, и услуги своих собратьев по Дозору Смерти. Как по секрету сказал Райдену герцогиня, Оби-Ван уговорил ее не препятствовать агитации, с целью набора добровольцев. И вправду, идея убрать на время из Мандалорского сектора хотя бы часть "буйных", пока правительство осторожно проводит реформы, была здравой и очень полезной.
  
   Наблюдать за господами Н"азеррахассаром и Хо, когда Райден познакомил их с Бо Катан и ее товарищами, было одно удовольствие. Воистину, родственные души нашли друг друга! Оно и понятно: союз с КНС, Республикой и Альянсом хоть и был взаимовыгодным, но основывался именно что на признании взаимных интересов - и, на наличии общего врага. А тут вдруг появились добровольцы, готовые драться за идею, да еще и такие, которых ты понимаешь с полуслова - потому, как думаешь схожим образом. В общем, сведя вместе эти "родственные души", Райден почувствовал, что заработал еще порцию авторитета в глазах Дако и Текея, и получил больше доверия от нагаев.
  
   Впрочем, представлять еще одного господина, вознамерившегося отправиться в дальние гребеня, чтобы "помочь правильным пацанам вернуть их дом", как он обтекаемо выразился, было не менее забавно: Хондо Онака ожиданий Райдена не обманул - такого цирка с ранкорами, да еще и бесплатного, ему давно не приходилось видеть...
  
  ***
  
   - ...и вот тогда я прямо заявил Гривусу, что так дела не делаются! Понимаете, они же были совсем детишки: опытные взрослые люди не должны обижать такую мелкоту, даже если идет война. Особенно, когда идет война! - в конце концов, я сам вынужден был выбрать такую профессию, которая идет вразрез с некоторыми общепринятыми нормами морали, у цивилизованных людей. Но, я никогда не позволял себе обидеть ребенка, и строго следил, чтобы мои подчиненные - когда товарищи выбрали меня командиром, - не причиняли вреда невинным малышам. Уверяю вас, во всей галактике не найдется того, кто бы сказал, что Хондо Онака запятнал свое доброе имя столь гнусным поступком. А эта наглая полуживая жестянка позволила себе - прямо на моих глазах! - попытаться убить юных джедаев. Разумеется, я не мог позволить ему этого сделать...
  
   Хондо пел соловьем: Райден был уверен, что даже "Капитан Флинт" (как он сразу же обозвал про себя птичку, постоянно использовавшую плечо экс пирата в качестве насеста), наверное, поверил сейчас в то, о чем трепал языком его хозяин. Сам он слышал эту историю из уст тех ребят, что в нее попали, в свое время, и был абсолютно уверен, что не прилети Гривус выяснять со старым пиратом отношения (а вот нечего было делать глупость, наезжая на дядю!), Онака не моргнув глазом попытался бы стрясти "выкуп за спасение" даже с Ордена. Тем более, что за ним такие проделки и раньше водились. Однако, как словеса то плетет! - и даже ни капли не смущается, при этом.
  
   Поневоле вспоминался один выдуманный герой, про которого Райден когда-то узнал, попытавшись изучать один, якобы старый ситхский голокрон: Некто Джон Сильвер и Онака, если бы им довелось оказаться вместе, наверняка поняли бы друг друга с полуслова. Даром, что один промышлял пиратским ремеслом на примитивном корабле в отсталом мире, а второй бороздил просторы Внешнего Кольца, в поисках добычи.
  
   Впрочем, и там, и тут пиратская деятельность подошла к своему закономерному концу. Разумеется, Онака, как и Джон Сильвер в ином мире, сделал все возможное, чтобы увильнуть от расстрельной команды. Едва предпринятые Тофеном Вейном усилия по наведению порядка на внутренних гипермаршрутах Конфедерации (даже самых малоактивных, с минимальным потоком пролетающих копаблей) стали приносить реальные плоды, как Хондо, вместе со своей шайкой, вдруг решил "завязать". Хотя, если честно, таких умных и хитрозадых оказалось не так уж и мало: в профессии пирата дураки и отморозки долго вообще не живут...
  
   Все это совпало с компанией, которую проводили избавившиеся от "наследственного рабства" у хаттов виквайские кланы, по вербовке соотечественников на службу новому союзнику. То есть, на службу Конфедерации Независимых Систем вообще, и лично Райдену Дуку в частности.
  
   Естественно, Онака тут же ухватился за такую великолепную возможность легализации. Как он признался самому Райдену, при их первой встрече, тут у него было и еще одно соображение: от "завязавшего" капитана бывшие соратники, забрав свои доли в добыче, наверняка разбрелись бы в разные стороны. Ну, как следствие, на богатенького бывшего пирата, сумевшего сохранить "кубышку" целой, тут же началась бы охота. Оно и понятно: охотники за головами быстрее возьмут подряд, который обеспечит больше денег, при его выполнении - за счет трофеев. А учитывая количество народа, которому Хондо, за свою карьеру, успел насолить, за наймом кого-то достаточно серьезного и по-настоящему опасного, вроде Эмбо или Кэда Бейна, дело не стало бы.
  
   Зато, что началось, когда отставной пират решил пойти на службу во флот КНС! И объявил о наборе добровольцев в свою новую шай... - то есть, в свой новый экипаж, понятно: Целая куча викваев, клатуинцев и никто загорелась желанием служить под его началом. Слух об удачливом, всегда выходящем сухим из воды и огня авантюристе, не боявшемся бросать вызов даже ситхам с джедаями, распространился, к этому времени по просторам Внешнего Кольца достаточно широко. Потенциальные рекруты летели к нему как мухи на мед (ну, или на другую субстанцию - каждый давал здесь свои эпитеты).
  
   Что же, истину про то, что отбросов нет, а есть кадры, Райден усвоил давно и прочно. Использовать этих "товарищей" в населенных и обжитых местах? - ну нет уж, увольте: это все равно, что положить перед ворнскром кусок мяса! Выпихнуть Онаку с его орлами в глухомань, на границу Дикого Космоса? - опять же, свинья и тут грязь найдет. Да и сам Хондо, отнесшийся к своей будущей службе неожиданно серьезно, просил Райдена, чтобы "его ребята не маялись бездельем": от безделья мол, и все беды приключаются.
  
   Перспективу поучаствовать в освободительном походе в Небесный Кулак старый пират воспринял с воодушевлением. Похоже, Онака считал, что там можно не только поправить репутацию и завоевать немного славы, но еще и неплохо "прибарахлиться", заодно. Что же, Райден его, в этих надеждах, разубеждать не стал - тем более, а вдруг ему там чего и вправду обломиться, ценного?
  
   И вот теперь довелось увидеть такое незабываемое зрелище: Командир добровольческой флотилии "Бойцы Шрилуура" убеждает своих будущих... нанимателей? - в том, какой он прекрасный парень, и какое ценное приобретение - в его лице, разумеется! - само идет прямо к ним в руки. Фиг его знает, поверили ли Текей с Дако хотя бы одному его слову, но Хондо они слушали, развесив свои длинные уши. Талант... - ведь ни тот, ни другой из нагаев не были новобранцами, так же вот слушающими в припортовой кантине байки вербовщика.
  
   Текей даже невольно обернулся к Райдену, словно ожидая подсказки: выдумка вся рассказанная им история, или она содержит в себе хотя бы часть правды? Увидев подтверждение, когда Райден чуть кивнул, и прикрыл веки глаз, обратился к Онаке, явно желая услышать окончание этой истории.
  
   - И чем же там у вас все закончилось?
  
   - Оооо! Мне и моим ребятам пришлось покрутиться, чтобы сбежать от этого чудовища из железа и плоти самим, дать возможность спастись маленьким джедаям и их сопровождающей...
  
  ***
  
   Воистину, за эти четыре часа Райден сумел отдохнуть и получить такой заряд бодрости, какой не дала бы и многочасовая медитация. В Онаке, несомненно, пропал гениальный артист: в его байки и вправду хотелось верить! - причем, даже тогда, когда знаешь всю правду про эту, довольно грязную, историю. Единственное, что его огорчало, так это то, что приходилось постоянно держать себя под контролем - чтобы не начать смеяться в голос в самых интересных (и неудобных для рассказчика) местах. Было даже жаль, что не получилось и дальше слушать байки пирата о том, что он - чуть ли, не в одиночку, - раз за разом спасал всю галактику от козней разных злодеев: пришел вызов от Кита Фисто.
  
   Где то возле дыры, носящей название О"риин, одно из оперативных соединений, разосланных Союзным Командованием на границы Дикого Космоса, сумело-таки прищучить флот сси-рук!
  
   Оставив своих гостей общаться между собой дальше, Райден, извинившись перед ними, направился в соседнее помещение - чтобы спокойно поговорить с магистром.
  
   - Так, мастер Фисто, вы полагаете, что нам не стоит сейчас объявлять общий сбор? Все же, семь сотен вымпелов - это даже очень немало!
  
   - Я только что разговаривал с самим Дорин Се"олом - он заверил, что у них все под полным контролем: они установили тесный контакт с местными аборигенами, а у тех, в свою очередь, хорошая сеть из зондов-шпионов во всех окрестных системах на десятки световых лет вокруг. Если ящеры в ближайшее время и вправду нападут, то они сделают это теми силами, которые уже успели собрать. Дорин и его штаб организовали засаду...
  
   - Считаете, у них неплохие шансы?
  
   - Ха! Как раз в состав Четвертого оперативного соединения вошли два из предоставленных Скай... Старкиллером модифицированных "Неукротимых". Тех самых, что несут импульсные ионные пушки: помните, мы решили использовать эти корабли парами, из-за трудностей с быстрой перезарядкой орудий?
  
   Кит невольно запнулся, чуть не назвав, по привычке, старое имя их общего знакомого.
  
   Что же, если так, то у мастера Се"ола и его подчиненных есть все шансы на успех - это Райден охотно признал. Тем более, насколько он помнил, каждое оперативное соединение насчитывало, в среднем, от трех с половиной до четырех сотен боевых кораблей. Большинство из них, конечно, относилось к легкому классу - задачей оперативных соединений была, в первую очередь, разведка. На прямой бой с большими силами врага никто особо не рассчитывал, и не надеялся, когда зашла речь об отправке флотских соединений на пограничные рубежи: Размеры обследуемого пространства были слишком большими! Но на то, чтобы разобрать на запчасти попавший под удар импульсной ионной пушки, и выведенный из строя корабль - будь он хоть стардестроером! - способен даже корвет...
  
   - Отлично, мастер Фисто! Вы оповестили других членов президиума Ассамблеи?
  
   - Разумеется, сразу, как получил известие от Дорина, о начале операции.
  
   - Думаете, имеет смысл где-то собраться всем? - у меня, или на Карфеддионе, у господина Вандрона - или проще и лучше обойтись организацией общей видеоконференции?
  
   - Считаю, что лучше организовать видеоконференцию. Сразу, как только у Четвертого оперативного соединения состоится огневой контакт с противником. Пока же, о начале активной фазы операции остается только гадать: инициатива здесь, к сожалению, принадлежит не нам.
  
   - Хорошо, я буду ждать вызова. Заодно, прикажу предупредить и всех остальных членов президиума Ассамблеи, кто находится, в данный момент, на борту "Черного Скимитара".
  
   - Тогда, до связи!
  
  ***
  
   - ... до связи!
  
   Голограмма с фигурой Учителя погасла. Что же, это Тайген мог себе позволить лично вести абордажные партии в бой - Дорину приходилось координировать действия всего Оперативного соединения. В таком случае, с мостика не сбежишь: сквозь Силу капитан (точнее, с некоторых пор уже не полный "флотский" капитан, даже с честно заработанной приставкой "лайн", а бери выше - целый коммодор!) чувствовал, что его наставник вымотался даже больше, чем он сам.
  
   Подготовка к схватке с флотом сси-рук, идущая одновременно с совсем непростыми переговорами с обитателями О"риина, томительное ожидание, когда часы казались годами. Само сражение, оказавшееся удивительно коротким - подхлестнутое адреналином и Силой тело даже не заметило, когда прекратился сам бой, и началось обычное избиение. Только рассудок, чуть отрешенно управлявший маневрами, которые делали свои корабли - в ответ на то, как и куда метались, под их огнем, чужие, вдруг с удивлением отметил: "Что, уже все - враги кончились"?
  
   Ну да, сси-рук и вправду "кончились": тех, что не плыли в пустоте космоса грудами мертвого металла, попав под удары соединенного залпа обоих "Неукротимых", несших импульсные ионные орудия, охватили с флангов, прижали к планете и попросту расстреляли. Их корабли были быстрее и мощнее вражеских, а заблаговременно активированные в нужных точках гравиколодцы не дали ящерам возможности сбежать. Возможно, не будь у них козыря в виде дьявольской разработки Сепаратистов, результат боя мог быть совсем иным: когда боевой компьютер "Уквина" полностью обработал всю информацию, поступившую со сканеров, Тайген на мгновение даже испугался - миллион летающих дроидов-пирамидок, это серьезно! Даже несмотря на их небольшие размеры и мизерную огневую мощь, уступавшую даже старым сеповским не модернизированным "Манквимам", их общее количество сразу же перерастало в качество: Когда на один твой собственный истребитель приходится сотня вражеских, даже дерьмовых, исход схватки предсказать совсем нетрудно. А ведь "пирамидки", используемые как летающие бомбы, были опасны и большим кораблям...
  
   Однако, залп обеих гигантских пушек создал стену фронта электромагнитных возмущений такого размера, что она без труда накрыла почти весь рой злобной мелкой металлической нежити, что ящеры выпустили в их сторону. Правда, с тем, что не попало под удар, и не "выпало в осадок", тоже пришлось повозиться - но, десятки тысяч - отнюдь не то же самое, что целый миллион! Истребители и корабельные скорострельные орудия ПКО перещелкали, потом, эту кусачую мелочь походя. А ударная волна ионного импульса пошла дальше, разом ополовинив вражеский флот. Причем, под удар попали как раз самые большие и мощные корабли ящеров. Собственно, не будь легкие отряды-"загонщики" флота сси-рук так размазаны по космосу, в попытке охватить О"риин, и лишить его обитателей возможности к бегству, бой наверняка был бы еще короче.
  
   Нууу, это он по глупости тогда подумал, что бой вышел бы короче: очень скоро активное сканирование недобитых кораблей ящеров открыло один факт, который сразу показал всем на Четвертом оперативном, что настоящая битва, по существу, еще даже не начиналась! Чувствительные детекторы жизненных форм показали, что кроме двух видов ящериц, по недоразумению природы считающих себя разумными существами, на борту этих летающих груд железа находились сотни тысяч, если не миллионы пленников. Причем, все еще живых пленников. Пока еще живых пленников...
  
   О том, как работает техника сси-рук, кое-какое представление разведка уже дала. И все прекрасно понимали, что ящеры сейчас лихорадочно пытаются снова "оживить" (в прямом и переносном смыслах!) свои мертвые корабли. Если бы не пленники, находившиеся у них на борту, можно было бы попросту расстрелять беспомощные вражеские корыта, вместе с самими ящерицами. Но, убивать своих, если есть хоть малейший шанс спасти людей? - Учителю даже не потребовалось бросать кличь, чтобы искать добровольцев: люди вызвались сами! Наоборот - от желающих напроситься в состав абордажных команд пришлось, чуть ли не отбиваться, выбирая кандидатов по жребию, чтобы никого не обидеть.
  
   Главное было, действовать как можно быстрее - каждая минута была на счету: сканирование показывало, что на подбитых кораблях идут внутри какие-то работы. Впрочем, тут и гадать не стоило - порядок организации аварийно-восстановительных работ, он на любом летающем "железе" крупных размеров примерно одинаков. Нюансы... - вот как раз эти самые "нюансы" и внушали наибольшую тревогу: надо было не просто спешить, надо было спешить изо всех сил!
  
   У них было совсем немного джедаев - четверо, кроме Учителя, если считать с падаванами. Чуть больше было просто обученных форсъюзеров, вроде него самого. Почти все были связаны с сообществом "Огненной Сети": семнадцать человек из двадцати - и одиннадцать раньше служили вместе с ним самим, во флоте "Изогнутый Клинок", пока он еще существовал...
  
   Из трех других, двое являлись адептами "Черной Стражи" (никогда раньше Тайгену не доводилось слышать об этой организации темных форсъюзеров) - их Четвертому оперативному соединению выделили по линии Альянса, как проводников, неплохо знавших здешние дикие места. А еще один мужик, бывший настоящим отморозком, по мнению Тайгена, был родом с Кро Вара: вот про ребят оттуда он не только слышал раньше - Ниру доводилось видеть работу Кела Бьюкана своими глазами. Что сказать... крайне неаппетитное зрелище! - и у крепких, проверенных бойцов, после того, как они замечали работу кроварца, случалось, выворачивало желудок наизнанку. Но, в таких вот ситуациях Кел и вправду был незаменим. Вот это вот корыто, кстати, на которое его штурмовая группа будет высаживаться, с другой стороны как раз должна будет штурмовать группа, с которой шел Кел.
  
   Тогда, сразу после окончания "горячей" фазы космического боя, когда еще даже не чувствовалось приближение адреналинового отходняка, не ныли мышцы от усталости (так, что даже обращение к Силе, для самоисцеления, уже не давало должного эффекта), они все рванули на борт вражеских кораблей как бешеные. Наверное, каждый форсъюзер особенно хорошо чувствовал, как уходят бесценные минуты и часы. Несмотря на не столь уж и большие, по современным меркам, размеры кораблей ящеров, их внутренний объем все равно был огромен - а ориентироваться внутри этих чужих незнакомых посудин можно было с большим трудом. Тем абордажным группам, с которыми шли форсъюзеры, было чуть полегче, чем остальным. Отчасти положение спасало наличие большого числа боевых дроидов: в кои-то веки Тайген готов был признать, что жестянки могут быть чертовски полезными - в первую очередь, за счет своего количества. Поскольку людей, на то, чтобы обшарить каждый закуток, попросту не хватало. Ну и, коликоидские дроиды-убийцы (вот не думал, что пожалеет, что их у оперативного соединения так мало), совместно с куда более многочисленными "Спелункерами", оказались чертовски хорошими разведчиками, способными пробраться туда, куда не пролезет солдат в броне.
  
   Его первая "цель" - корабль-завод типа "Лвекк", разом отбил как все чувства, кроме чувства ненависти, так и желание щадить всю эту, рептилоидную сволочь... - сси-рук, п"в"еки - какая, нахрен, разница? Однако, еще хуже оказались те твари, которые пошли на сотрудничество я ящерами, в надежде спасти свои никчемные жизни, а то и выслужиться, при новых хозяевах. Впрочем, тогда ему, и солдатам, даже рук марать не пришлось: тринадцать тысячи измученных, доведенных до самой крайности, и только чудом уцелевших пленников исполнили роль палачей, у своих мучителей, сами. Честно говоря, Тайген их за это ничуть не осуждал. Хотя, для того, чтобы сохранить жизнь ценным "языкам" - капитану корабля, и парочке офицеров, ему даже пришлось прибегнуть к помощи Силы.
  
   Для того, чтобы зачистить первый корабль и отправить на О"риин спасенных пленников, потребовалось целых семнадцать часов. Потом, когда штурмовая группа пополняла боекомплект и восполняла потери, а "Уквин" двигался к их следующей цели, Тайгену даже удалось вздремнуть полчасика...
  
   На второй корабль, тяжелый крейсер типа "Шри", они потратили всего одиннадцать часов, несмотря на его более крупные размеры, по сравнению с предыдущим. Наверное, сказался приобретенный опыт. Еще двадцать тысяч спасенных жизней: как Тайген понял из рассказов пленников, и кое-кого из захваченных ящериц, которым он без стеснения "вскрыл" мозги, сси-рук перевели большую часть бывших на их флоте "живых трофеев" именно на крейсера - с целью освободить место под будущую "добычу" с О"риина на всех "Лвекках". Похоже, большая часть "свежатины" у сси-рук сразу же шла на переработку: больше новых дроидов, больше энергии для кораблей!
  
   Кстати, неприятно было узнать, что первыми системами, которые начинали работать на поврежденных кораблях, после выполнения необходимого минимума восстановительных работ, были именно системы по "отехниванию" живых, и по сбору их жизненной энергии. К счастью, толи Дорин, толи еще кто из офицеров догадался отдать приказ: стрелять из ионных пушек по любому кораблю ящеров, который команда только попытается снова ввести его в строй! Тем не менее, сейчас трудно было даже предположить, скольким пленникам эти попытки стоили жизни.
  
   Там же, на втором корабле, произошла встреча, которая сильно подействовала и на самого Тайгена Нира, и на всех остальных, кто служил на Четвертом оперативном соединении: Затхлый спертый воздух, наполненный вонью немытых тел и запекшейся крови. Мрак огромного тюремного отсека едва рассеивает тусклое аварийное освещение и лучи штурмовых фонарей десантников. Высокая худая тень шагает ему навстречу из толпы людей, еще пока не верящих в собственное освобождение. Черты обросшего лица трудно разобрать под спутанными волосами и отросшей бородой. Мужчина одет в равный поддоспешник - такие входят в стандартное снаряжение клонов.
  
   - Разрешите представиться: командир фрегата военного флота Республики LS12-P10217 "Кокетка" клон-лейтенант Колин, личный номер... - с кем имею честь разговаривать, сэр?
  
   Оказалось, что вместе с Колином здесь содержались еще несколько пленных солдат Республики, захваченных ящерами у Бакуры. Известие, что среди пленных находятся их братья, словно подстегнуло клонов - не клонов, впрочем, тоже. Пусть для многих бойцов КНС или Альянса клоны еще совсем недавно были врагами, все равно, их сейчас воспринимали как своих, почти родных - чудом спасенных от верной погибели. Истощенные, оборванные, многие с едва зажившими ранами... - кстати, по мнению Колина именно это обстоятельство спасло части пленных жизнь: пускать на "отехнивание" раненых "слабосилков" сси-рук страшно не любили, считая это бесполезным расходованием ценного материала. Вот подлечить, подкормить - тогда и жизненной силы можно будет выкачать на порядок больше! - страшная и подлая логика.
  
   - Из старших офицеров нашей боевой группы в живых остался, наверное, только я: раньше нас всех держали вместе, когда еще была жива рыцарь Чион. Кажется, ящеры хотели ее заставить служить себе. Потом нас разделили - на этом ящеричном корыте со мной было всего три десятка, из моего экипажа. Еще полсотни с других наших кораблей. Были пленники с Бакуры. Откуда остальные наши товарищи по несчастью, сказать не могу: большинство почти не говорят на бэйсике, а торговые языки я не знаю.
  
   - Сколько наших тут осталось, Колин?
  
   - Сейчас, хорошо если два десятка. Но, это только в том отсеке, в котором мы находимся - что твориться за его пределами, не представляю: может быть, на корабле имеются и другие такие же "загоны"...
  
   - Мы прочесываем корабль, лейтенант! Обшарим тут каждый уголок, не сомневайтесь. Точно так же, как и другие их посудины.
  
   Они и вправду обшарили на том крейсере все. Другие абордажные партии тоже удвоили старание, в надежде спасти еще хоть кого-то из своих товарищей. Освобожденных клонов Тайген приказал переправить на "Уквин", а не на планету. Колин и остальные спасенные клоны требовали выдать им оружие и поставить в строй, хотя им лазарет был сейчас куда нужнее всего остального.
  
   Сдав бывших пленников корабельным врачам с рук на руки, коммодор тут же приказал готовиться к абордажу следующего вражеского крейсера - одного из последних, еще не захваченных. На мягкий укор Дорина, что обойдутся, мол, и без него - Тайген только махнул рукой: абордажные партии, в состав которых входили форсъюзеры, действовали быстрее и лучше - это бесспорный факт! А поскольку сам Учитель не может покинуть свой пост, координируя действие всех штурмовых групп, у него, Тайгена, попросту нет выбора. Отдых? - отдохнуть можно будет и потом! Тем более, что уже немного осталось - а каждая спасенная невинных людей жизнь бесценна...
  
   Последний аргумент, хоть и был из разряда не слишком достойных приемов, подействовал на Дорина Се"ола лучше всего. И вот последние напутствия произнесены, абордажная партия готова к высадке.
  
   Тайген почувствовал едва заметный толчок - легкий, на самой грани восприятия: операторы проекторов тракционных лучей "Уквина" подцепили вражеский корабль! Потянулись томительные минуты - пока корабли не уравняют скорости, стягивать их ближе вахтенные не станут. Так, ага - снова сработали корабельные гравикомпенсаторы: они явно почти у цели.
  
   Пора! Он привычно потянулся к Силе, наполняя энергией каждую клеточку организма: тупая боль и усталость прошли, отогнанные волной огня и пламени, пронесшейся по жилам и нервам. Сейчас, наполненный Силой, Тайген чувствовал весь корабль целиком, все вместе - холодное железо и команду, которая приводила гигантское рукотворное сооружение в движение. Переминающиеся за спиной, в нетерпении, бойцы-абордажники и спокойно стоящие рядом с ними, в одном строю боевые дроиды (можно ли было вообще подумать о таком еще совсем недавно?) - дальше внутренние секции корабля: уровень за уровнем. Механизмы и люди при них, несущие вахту или вставшие на боевые посты по сигналу тревоги. Вот вынесенный вверх на гребне пилона корабельный центр управления - там вахтенные офицеры и Учитель. То, что он сейчас сделает, Дорину точно не понравиться, но Учитель наверняка поймет его...
  
   Между тем, корабль замер в обманчивом равновесии. Разъехались в стороны створки больших дверей, и выдвижная труба штурмового абордажного мостика начала разворачиваться. Пора двигать!
  
   - Полк! Слушай мою команду: побатальонно, шагом... - вперед марш!
  
   Шагнув сам прямиком в раскрытый зев дверей, Тайген почувствовал, как плотной колонной за ним двинулись бойцы - живые и механические. Судя по скребущим звукам, "Спелункеры", карликовые дроиды-пауки, немногочисленные "Октуптарры" и совсем уж редкие творения коликоидов попросту полезли, цепляясь за стены переходника и за потолок. "Это они хорошо идут, молодцы "ледорубы" - подкрутили жестянкам мозги как следует..." - праздная мысль почти не мешала действию.
  
   Вспомнилась плачущая женщина, родом откуда-то с Бакуры, из числа спасенных: Она рыдала по мужу, которого замучили прямо у нее на глазах, и по дочери, которая осталась и сгинула где-то на планете. Темная волна ненависти поднялась в душе, чувство копилось, сдерживаемое волей, переплавляясь в нечто иное...
  
   Прежние наставники там, дома - среди товарищей в "Изогнутом Клинке", называли это "Восходящий Гнев". Способность Темной Стороны Силы. Очень полезная штука, если собираешься лезть в драку не один, а в компании товарищей!
  
   Сила выходила из него с каждым шагом, заполняя постоянно удлиняющийся коридор и обволакивая все, что в нем двигалось. И людей, и боевые механизмы. На последних, впрочем, происходящее в Силе никакого влияния не оказывало.
  
   "Так оно и лучше: хоть кто-то сохранит хладнокровие и ясность рассудка!" - Тайген чуть было не рассмеялся вслух. Удержало его только одно - солдаты могут не правильно понять смех командира. А ронять достоинство в глазах подчиненных, для вождя дело совершенно недопустимое!
  
   Сила принесла отклик: бойцы подобрались, сплотились - будто бы подстроились каждый под своих соседей. Впрочем, так оно на самом деле и было - сейчас все они составляли нечто единое целое, ведомое одной - его, Тайгена, волей!
  
   А ярость внутри продолжала клокотать, не находя выхода. Пока еще не находя! - скоро все мгновенно измениться: точно так же, как он приготовил подарок для собственных солдат, вдохнув в них толику Силы, у него готов и другой подарочек - для врагов...
  
   Если бы кто сейчас видел усмешку коммодора Нира, она ему наверняка бы очень не понравилась: Точно так же, как "Восходящий Гнев" поднимал боевой дух и сплачивал союзников, так и "Поднимающаяся Паника" ломала волю врагов, подавляя даже мысль о всяком сопротивлении. Там, в "Огненной Сети", одно обычно никогда не использовали без другого: техники считались Темными, и достаточно опасными для плохо обученного форсъюзера - но у тех, кто умел правильно работать с Силой, их применение порой давало великолепный результат.
  
   Послышался глухой лязг. Все, переходник штурмового мостика зафиксирован на поверхности вражеского корабля! Обратный отсчет пошел: лазерные резаки выпилят нужный проход во внешней обшивке врага за тридцать семь секунд - уже проверено.
  
   - Рукопашники и гренадеры - приготовиться! Бойцам с дисрапторами, акустическими бластерами и роторными бластерами - ждать команды!
  
   Тайген хотел перестраховаться: на одном из вражеских кораблей кто-то из ящеров догадался попытаться использовать пленников в качестве живого щита. Случайно попасть по своим - оно им надо? Нет, действовать нужно предельно аккуратно... - тем более, что коммодор чувствовал: там, впереди, их уже ждут. Какая-то лихорадочная активность, чей отголосок доносило до него обостренное Силой восприятие. Наконец, толстенная плита была вырезана и убрана с дороги - на то, чтобы установить герметизирующую накладку ушла еще минута. Осталось только пробить внутреннюю обшивку, и внутренности вражеского корабля окажутся в их полном распоряжении...
  
  ***
  
   Кен все еще никак не мог толком привыкнуть к тому, что он снова может нормально чувствовать все окружающее через Силу, напрямую: Поток информации - обрывки образов, отголоски чужих действий и запахи неосуществленных намерений - временами казался таким плотным, что сознание почти захлебывалось в нем. Хотелось намертво отгородиться от него, уже привычно прибегнув к посредству Стихий.
  
   "Черт, как же я раньше-то всего этого не замечал, а?" - риторический вопрос самому себе остался без ответа.
  
   Где та грань, за которой обучение в Храме переросло в привычку не замечать очевидное? Или, возможно, это он сам, бессознательно, отгородился когда-то от потока этой "излишней" информации, что несла Сила? Что же, теперь, после того, как побывал в шкуре калеки, он ни за что не откажется от снова обретенной возможности Чувствовать! И, чужая боль, которая будет постоянно восприниматься как своя собственная, не слишком уж великая плата за это...
  
   Придерживая Таало за локоток, Старкиллер направился к тому месту, где сидели лорд Вандрон и другие представители Альянса - надо держаться поближе к своим. Вежливо и дружелюбно кивнул, по дороге, Киту Фисто и Шаак Ти - быстро обменявшись взглядами с Падме, снова занявшей свое место во главе делегации Республики. Так же вежливо кивнул в ответ на приветствие хозяина встречи - Райдена Дуку.
  
   - Слушай, оно того стоит? Просматривать записи с нашлемных камер, или из блоков памяти боевых дроидов не одно и то же, если смотреть какую-нибудь "военную" голодраму с постановочными боями. Поверь, в абордажной схватке нет никакой красоты - только грязь, кровь и вывалившиеся на пол кишки - если работают виброклинками. Хорошо, что головид запахи не передает: вонь паленого мяса и запашок из распоротых животов - то еще удовольствие! Звуки... - ну, матюки наверняка будут заглушать вопли раненых и умирающих.
  
   Смех Райдена еще звучал в его голове, когда друг ответил:
  
   - Кен, тут за дело профессионалы взялись! Те, кто во время прошлой войны вел пропаганду, как со стороны Конфедерации, так и со стороны Республики. Вот увидишь, нам сейчас покажут "войну в живую" в самом лучшем виде. Все неудобное или слишком грязное уберут, а все насквозь героические - подчеркнут и выставят на всеобщее обозрение.
  
   - Все равно, не вижу особого смысла...
  
   - Смысл очень большой! Нам необходимо, чтобы вся галактика увидела лицо настоящего, подлинного врага: Не очередных Сепаратистов, Лоялистов или Нейтралов - у нас-то были всего лишь разногласия по некоторым, пусть и существенным вопросам, не более. И война, которую мы уже прекратили, была всего лишь одним из способов имевшиеся противоречия решить - повоевали, и перестали. Нет, надо показать людям тех, жить в мире с кем они не смогут никогда - прежде всего потому, что для противника они всего лишь разновидность "скота", который годен лишь на то, чтобы служить источником энергии для его "цивилизации", так сказать.
  
   - Не боишься, что зрители раскусят пропагандистский трюк, и эффект получится совершенно противоположным тому, что задумывалось?
  
   - Нет! Не боюсь: люди, что будут находиться по ту сторону голокамер - они ведь не будут "играть", как актеры... - нам покажут кусочек настоящей жизни. Того, что вот прямо происходит на наших глазах. Если, при этом, монтажоры выберут камеры, дающие самые зрелищные ракурсы - какая в этом беда?
  
   - Ну да, ребята из "Башни Ардженте" те еще манипуляторы - согласен, умеют они показать зрителю "товар лицом".
  
   - Корусантские пропагандисты ничуть не хуже. Ладно, давай садись - скоро начнется! По сообщению командующего Четвертым оперативным соединением, старшего генерала Дорина Се"ола, последняя волна зачистки кораблей сси-рук уже пошла. Монтаж монтажом, но теперешний избалованный зритель в сети Голо Нет все же предпочитает наблюдать за событиями в живую...
  
   Да уж, кому именно из "бойцов эфирного фронта" пришла в голову эта идея, Кен не знал. Однако, руководство Республики, Конфедерации и Альянса ухватилось за нее обеими руками. Еще бы, пропаганда пропагандой, а видеть всеобщего врага "в лицо" (да еще и находясь, при этом, в полной безопасности) - это совсем другое! Тут Райден прав, может чего из этой затеи толкового и выйдет.
  
   Насколько Старкиллер был в курсе, население галактики уже изрядно устало от войны, которая коснулась практически каждого - если и не напрямую, то косвенно - через выросшие цены и поднявшиеся налоги. Снова и снова воевать не хотел никто из нормальных людей. Даже боевые действия против хаттов, или того же Гривуса, народ поддержал больше от озлобленности на возмутителей спокойствия: "Чего этим тварям неймется"?
  
   Как только тех же нагаев Ассамблея объявила жертвами манипуляций Гривуса, так сразу же весь запал - "поколотить заодно еще и этих налетчиков" - в общественном сознании пропал. То, что Ассамблея решила помочь борьбе за свободу нагаев материально, никого из обывателей особо не волновало: выделить, для этого дела, несколько тысяч боевых кораблей и кучу еще не навоевавшихся всласть добровольцев (или боевых дроидов) - вполне укладывалось в текущие расходы бюджетов трех основных спонсоров Ассамблеи. В конце концов, Республика, Конфедерация и Альянс еще и некий профит с этого могут поиметь! - некоторые разработки и технологии нагаев представляли интерес для галактической экономики. Как, впрочем, и сама перспектива освоения Неизведанных Регионов.
  
   А вот "ящерки" - совсем другое дело: поиски той дыры, из которой они выползли, грозили занять даже не месяцы и годы, а десятилетия поиска! Поскольку ничего полезного из навикомпьютеров их кораблей пока что вытянуть не удалось...
  
   Это означает, что на борьбу с угрозой сси-рук потребуется выделить на порядок больше сил и средств, чем уйдет на помощь Своим" нагаям: Прикрыть от возможных набегов собственные рубежи и отправить ударно-поисковые группы вглубь Неизведанных Регионов. Причем, неизвестно куда.
  
   Как Старкиллер понял из разговоров с Райденом Дуку, правительство Конфедерации согласилась выделить свою долю сил, ради общего интереса. То, что Альянсу придется бросить на отражение возможной угрозы львиную долю своих вооруженных сил, Кен и так знал - сам только вчера обсуждал этот вопрос в кругу высшего военного командования и руководства Альянса. Но, у них здесь нет даже иллюзии выбора... - в отличии от жителей дальних районов галактики, или старых благополучных миров Ядра. Падме и Кит Фисто, с которыми он тоже обсуждал данный вопрос, очень сомневались, что Сенат охотно выделит дополнительные деньги, вооружение и людей для Союзного Командования...
  
   Сейчас сквозь Силу отчетливо чувствовался скепсис со стороны многих из присутствовавших в большом конференц-зале "Черного Скимитара". Особенно от представителей Республики, Нейтралов и независимых государств. Удастся ли их убедить присоединиться к общим усилиям?
  
   - Господа, прошу внимания!
  
   Усиленный акустической системой (и, отчасти, Силой) голос Райдена разнесся по залу.
  
   - Начинаем трансляцию с "Уквина"...
  
   Насколько Кен знал, этот показ предназначен не только для демонстрации членам Ассамблеи: Как было решено, все записи боевых эпизодов и теперешняя прямая трансляция последнего штурма еще недобитых вражеских кораблей, будет так же транслироваться через Голо Нет - по общедоступным каналам. Если удастся убедить общественное мнение в том, что захватчики из-за пределов обжитого космоса по-настоящему опасны, правительствам будет легче вести мобилизацию.
  
   Вспыхнувшие посреди зала объемные изображения и звук, который сопровождал их появление, словно перекинули Старкиллера туда, где сейчас шел бой. То, что не удавалось разглядеть на подмигивающих и подергивающихся голограммах (те, на чьих шлемах крепились камеры, постоянно передвигались), дорисовало собственное воображение, помноженное на военный опыт - и Сила.
  
   "А они неплохо идут!" - мысль командира штурмовой группы будто перебросило сквозь бездну пространства, прямиком ему в голову. Где-то внутри тихим уколом сработало Боевое Предвидение, словно Старкиллер и вправду сам бежал сейчас вместе с бойцами сквозь полуосвещенные, а то и вообще залитые мраком бесконечные коридоры терпящего бедствие вражеского корабля - опасность! Кен невольно крикнул, как бы в ответ, сквозь Силу: "Осторожно, парень - впереди какой-то большой зал или ангар, и там что-то слишком много ящеров"!
  
   Оставалось только надеяться, что его услышали - там, вдалеке, и смотреть во все глаза на мельтешащие картинки рисуемые голопроекторами.
  
  ***
  
   "А мы неплохо идем" - тогда, Тайгену было что-то неспокойно на душе, будто сейчас вот случиться какая-то пакость? Двигалась основная группа, прорывающаяся туда, где сканеры засекли скопление жизненных форм, резко отличающихся от сси-рук и их меньших по размеру "компаньонов" и прихлебателей, п"в"еков, и вправду достаточно быстро. После того, как были сметены контр-абордажные партии, высланные ящерами для встречи незваных "гостей", коммодор повел основную группу вперед сам, отрядив две вспомогательные для захвата контроля над главным центром управления и основным энергетическим постом этого ящеричного корыта. Во вторую группу пришлось включить только дроидов: посылать живых людей туда, где работали примитивные реакторы, использующие деление тяжелых материалов, было бы вопиюще глупостью! Тем более, что сканеры показывали, в том районе, сильно более высокий фон радиации, по сравнению с другими корабельными секциями. Возможно, какой-то реактор пострадал при аварийном отключении, и "потек"? Ладно, черт с ним! - главное, они почти добрались...
  
   "Осторожно, парень - впереди какой-то большой зал или ангар, и там что-то слишком много ящеров!" - крик прозвучал едва слышно, где-то глубоко в мозгу. Что это? - явно не Телепатия. Да и, откуда здесь взяться одаренным? - на борту корабля сси-рук только сам Тайген. Учитель на "Уквине". К тому же, он прекрасно знал "голос" Дорина - нет, это точно не он. А больше, вроде бы, некому.
  
   Вместе с этим предупреждением, в голове промелькнула смутная картинка: огромный зал - технический ангар? - толпа ящеров перед входом, и другая - окружающая собранных в кучу пленников разных рас. А между ними, на пустом пространстве, группа ящеров ковыряющихся возле парочки знакомых до омерзения сооружений. Установки для "отехнивания"! Судя по мерцающим там и сям огонькам, ящерицы уже готовы пустить в дело свои, чертовы машины.
  
   - Ребята, поднажмем еще чуть-чуть! Там впереди - наши пленные, и ящерицы готовятся их убить!
  
   Бойцы, и без того уже подстегнутые "Восходящим Гневом", побежали еще чуть быстрее. Воздействовать на своих солдат Силой больше необходимого Тайген попросту боялся: видел он, как от этой техники у бойцов может "срывать крышу"...
  
   Но вот надавить еще раз на врага "Поднимающейся Паникой" он не забыл - поехавшая крыша у ящериц его совсем не беспокоила! Так же, он отправил через командирский планшет приказ сопровождавшим группу "быстрым" дроидам: попытаться "забежать за фланг" к ящерицам. Жаль только, что тех же "Октуптарр" нельзя использовать в качестве самоходных бомб, приказав включить режим самоликвидации - свои пленные могут пострадать! А то бы их задача сильно упростилась, а количество ожидающих врагов значительно уменьшилось.
  
   "Ладно, черт с ним - лишь бы мы успели"...
  
  ***
  
   "Мы успели!" - радостная мысль билась в голове у Высокопреподобного Хуриффаха. Большой ящер, покрытый чешуей, имевшей золотистые отлив, едва сдержал себя, чтобы не начать дергать кончиком хвоста...
  
   Зеленочешуйчатые техники и Низшие споро работали, перебрасываясь нервными пересвистами и шипением. Носовые язычки Хуриффаха доносили до него запах страха, идущего от работяг... - презренные трусы! Впрочем, чего взять с недостойных? Брали бы пример с солдат: красночешуйчатым тоже страшно (как, впрочем, и самому Высокопреподобному) - но никто из них не демонстрирует страх, и свое собственное ничтожество окружающим.
  
   Итак, наконец-то удалось запустить в ручном режиме пару установок для отехнивания. Материала для работы предостаточно, и какого материала! - нет, прав был Конклав, когда целиком поддержал его идею: то, что лежит втуне, народ сси-руви обязан был подобрать. В этом есть их высокое предназначение, священная миссия по распространению веры среди мрака ересей и подлого язычества.
  
   Сейчас они запустят две первых установки, сделают необходимый запас жизненной энергии - и можно будет спокойно включать в штатном режиме остальные четыре десятка устройств, что пока еще стоят мертвыми возле дальней стены ангара. Как же он был прав тогда, когда настоял, чтобы "Ск"ке"ффах", который он избрал в качестве личного корабля, был оборудован дополнительным количеством устройств для отехнивания!
  
   А после, когда накопители снова наполнятся, можно будет оживить и сам корабль: Снова заработавшие оружейные системы и системы внутренней безопасности тяжелого крейсера, вместе с активированными боевыми дроидами, сразу поменяет весь расклад сил на борту корабля. Они сметут врагов одним махом! - он с удовольствием посмотрит, как они будут корчиться, когда из них станут извлекать жизненную силу...
  
   Хуриффах отмахнулся от несвоевременных мечтаний: у него тут и так почти семь тысяч душ, готовых к служению, есть - какое значение будет иметь еще несколько лишних сотен? Капитан корабля уверял, что после полной активации всех систем "Ск"ке"ффах" будет полностью готов к гиперпрыжку: им надо срочно доставить на Лвекк известия о действиях нечестивых. Остальной флот... - нет, это не его дело! Пусть каждый честно выполняет свой долг перед расой и великими предками, завещавшими им Путь и Веру.
  
   У главного входа в ангар что-то вспыхнуло, затрещало. В спертом воздухе запахло озоном и плазмой. Хуриффах обернулся к технарям:
  
   - У вас все готово?
  
   - Да, мой господин!
  
   Один из корабельных инженеров подобострастно дернулся, отвечая на его вопрос. Хуриффах даже не обратил на него внимания, отдавая приказ начальнику охраны.
  
   - Тащите сюда первую пару.
  
  ***
  
   Они развалили вражеский строй (точнее, подобие строя), перегораживающий выход из корабельного коридора в ангар, когда Тайген почувствовал через Силу боль и агонию разумного существа. Тварь... не успели! Следом, практически сразу же, он почуял еще один отклик, так же из-за чьей-то медленно выкачиваемой чешуйчатыми живодерами жизни.
  
   Толпа вооруженных ящеров одинакового красновато-кирпичного цвета отпрянула, раздаваясь назад и в стороны перед авангардом штурмовой группы. И, тем не менее, коммодор сейчас прекрасно понимал, что они опоздали: Сквозь все это потерявшее голову от страха "мясо" быстро прорубиться не получится. Тем более, что часть ящеров, занявших оборону под прикрытием раскиданных там и сям по ангару челноков или чего-то подобного, все же не потеряла присутствия духа, как их собратья, охранявшие коридор, и бодро вела огонь по нападавшим. Огонь пока еще хлипкий и неорганизованный, но становившийся секунда от секунды все интенсивнее и злее - хорошо еще, что лучеметы у сси-рук били, не так далеко, как бластерные карабины.
  
   Было и еще одно обстоятельство, из-за которого время сейчас играло против них: "Поднимающаяся Паника", которой Тайген только что так удачно "приложил" стражу на входе, имела ограниченное действие и во времени, и в пространстве. Едва ящеры сообразят, что нападающих не так уж и много, что они превосходят их числом в несколько раз - их попросту сомнут. Задавят числом, и никакой "Восходящий Гнев" не поможет. Особенно, если у сси-рук найдется кто-нибудь, способный подхлестнуть волю и решимость своих соплеменников...
  
   Ползшие по стенам и потолку коридора боевые дроиды начали выбираться на стены ангара, и сразу же открывали по ящерам огонь из своего оружия. Отлично! - градус хаоса и бардака в первых рядах у солдат сси-рук еще больше возрос. Плохо только, что бежать им было особо некуда - сзади подпирали другие ящеры, те, кто непосредственно в бою не участвовал. Правда, задние ряды тут же попытались завязать перестрелку с жестянками, не слишком все же успешно - оружие дроидов било много дальше стволов, находившихся на руках у солдат сси-рук.
  
   Под прикрытием этого огня клоны усилили натиск, пустив в ход тяжелое оружие, а передние ряды - виброклинки и силовые пики. Чаши весов победы дрогнули и склонились на сторону Тайгена и его солдат.
  
   "Мало, этого мало!" - мысль, что как только ящеры перекачают достаточное количество жизненной энергии из пленных, все тут же поменяется, не давала коммандеру покоя. Место, где вот прямо сейчас, подключенные к адским устройствам сси-рук, расставались с жизнью какие-то незнакомые Тайгену люди, которых он так и не успел спасти, находилось близко - слишком уж сильным и четким был "отклик" в Силе, даже на фоне идущего боя и других смертей! Если он и мог сейчас что-то сделать, то нужно спешить...
  
   - Тэроч, дайка мне свою бандуру!
  
   Идущий справа от коммодора клон-сержант, несший тяжелый роторный бластер, удивленно повернул в его сторону голову.
  
   - Но, зачем, сэр?
  
   - Не спорь, долго объяснять. Отключи батарейный кабель и шланг для подачи тибанны: мне хватит внутреннего запаса.
  
   Тайген быстро набрал на командирском планшете код вызова, одновременно махнув рукой солдатам, чтобы они освободили площадку вокруг него. Быстро процокав по потолку магнитными захватами прибежал карликовый дроид-паук, прыгнул, оттолкнувшись от стены ангара, и приземлился прямо на освобожденное пространство пола, рядом с Ниром. Клацнули магнитные захваты, фиксируя тяжелый механизм на месте. Дроид только назывался карликовым: на самом деле, жестянка представляла собой что-то вроде легкого танка - длиной в размахе "лап" семь метров и высотой почти два метра. Ну и, вооружение он имел совсем не пехотное - легкая лазерная пушка дроида была опасна даже для бронированной техники. Правда, вызвал его Тайген совсем не ради мощи огня, точнее - не только из-за нее.
  
   - Приподнимись на ногах повыше, чтобы можно было стрелять поверх голов наших солдат - сказал он, обращаясь к дроиду - и, как только я заберусь на тебя, и начну стрелять, бей по тем же самым целям. Понял?
  
   Дроид утвердительно просвистел на бинарном, и, подобрав ноги, вытянулся выше вверх. Тайген, пользуясь сочленениями ног дроида как ступеньками, быстро забрался ему на макушку. Так, теперь главное не поскользнуться, и не сломать жестянке антенну связи...
  
   - Тэроч, кидай мне роторник!
  
   - Есть, сэр! Ловите...
  
   Сержант точно и аккуратно кинул тяжелый шестиствольный бластер прямо в подставленные ладони командира. Тайген поймал оружие, балансируя на гладком куполе дроида-паука. Впереди, в полумраке ангара, трудно было что-то детально рассмотреть - приходилось полагаться на Силу, и на собственное умение ей пользоваться.
  
   "Это вон там" - глаза уловили только мельтешение каких-то огоньков, да суету ящеров, собравшихся возле какой-то своей машины... - установка для отехнивания, и не одна!
  
   Руки словно сами вскинули тяжелый бластер, пальцы левой руки нащупали кнопку запуска раскрутки блока стволов. Надавив ее, и почувствовав, что стволы бластера пришли в движение, Тайген повел бластером, выискивая цель - а когда понял, что пора, пальцем правой руки нажал на спусковой триггер...
  
   Повинуясь воле человека, Сила плавно искривила в воздухе траектории бластерных болтов: мимо тел ящериц, прямо на работающие установки. Сначала одну, потом - следующую!
  
  ***
  
   Убедившись, что все идет как нужно, Высокопреподобный обратился к охранникам:
  
   - Быстро тащите следующих.
  
   Потом, уже более спокойным тоном, приказал начальнику инженерной службы корабля, который руководил всем процессом наладки и пуска оборудования.
  
   - Поскольку здесь все работает нормально, приступайте к активации остальных установок отехнивания: нам срочно нужно как можно больше энергии, это вы понимаете?
  
   - Да, Высокопреподобный Хуриффах - я знаю свои обязанности. Но, мне и моим подчиненным потребуются как минимум два полных сосуда...
  
   - Пока вы подготовите установки к запуску, они как раз будут наполнены. Здесь теперь техники справятся и без вашего участия. Вы видите, что солдаты сдерживают натиск врага с большим трудом - дорога каждая минута.
  
   - Да, Высокопреподобный...
  
   - Тогда, не ждите - действуйте!
  
   - Повинуюсь, мой господин!
  
   Старший офицер, начальник одной из корабельных служб поклонился Хуриффаху так, как будто перед ним был весь Конклав целиком, а сам он был из числа Низших. Но, Высокопреподобному эта незамысловатая лесть служаки понравилась: пусть привыкают, то ли еще будет.
  
   Хуриффах подошел поближе к установкам: Как он и приказал, отехнивание шло в ускоренном режиме. Старший жрец внутренне скривился - бесцельная потеря добытой жизненной энергии вызывала внутренний протест, чувство почти инстинктивное. Увы, но так надо... - ага, вон и солдаты волокут новых еретиков, которым предстоит сейчас искупить свои прегрешения.
  
   К сожалению, еретики упорствовали, не желая понять - какая честь была им оказана: "Мужчина" и "женщина" (так, кажется, назывались у хуманов представители двух их полов?) яростно упирались, извиваясь в цепких захватах солдат. Низшая служительница - тоже, кстати, из хуманов - которая уже год как сопровождала Хуриффаха, попыталась что-то втолковать обоим на своем грубом наречии. Мужчина, на мгновение переставший дергаться, плюнул в ее сторону.
  
   "Интересно, что это у хуманов означает?" - не то, чтобы Хуриффаху по-настоящему любопытно было это знать, но нравы туземцев иногда изучать было очень поучительно...
  
   Пофилософствовать дальше Высокопреподобному не удалось: мелькнув голубыми сполохами перед глазами, струя высокотемературной, разогнанной до колоссальной скорости плазмы, пронеслась мимо него и уперлась в ближнюю из установок отехнивания. Дернулся и мгновенно умер донор, бесцельно рассеяв в пространство остатки своей жизненной силы. Полетели в стороны брызги раскаленного металла и осколки керамики. Накопитель, подсоединенный к установке, лопнул во вспышке яркого пламени... всех окружающих, словно разрядом тока ударило. Пахнуло озоном и смертью.
  
   "Нееет"!
  
   Мысленный крик Хуриффаха оборвался, когда новая, столь же странно изгибающаяся, вопреки всем законам мироздания, струя плазмы (его глаза успели рассмотреть, что поток состоит из плотной череды отдельных... выстрелов?) полоснула по второй установке, разнося ее так же, как и первую. Впрочем, причиной того, что ящер с золотой чешуей замолк навсегда, было совсем не это: тело Высокопреподобного попросту оказался на пути луча лазерной пушки карликового дроида-паука, направленного на первую установку...
  
   Один из зрителей, которые "вживую" наблюдали картину боя, прокомментировал случившееся так: "Слышал, что капля никотина убивает гуарлару, а гизку так вообще разрывает в клочья - теперь вот довелось увидеть, как это происходит в реале". Тут Райден Дуку был совершенно прав: не рассеянной энергии лазерного луча, убившего Хуриффаха наповал, хватило еще и на то, чтобы окончательно вывести из строя установку для отехнивания.
  
  ***
  
   Голокамеры, передававшие изображение ожесточенной схватки, развернувшейся в одном из ангаров тяжелого крейсера сси-рук, были выбраны на редкость удачно, позволяя просматривать (хоть иногда и с большим трудом) практически все внутреннее пространство. Как Райден предполагал, с двух позиций - "повиснув" на стенах ангара, вели съемку "Спелункеры" - судя по цвету и интенсивности бластерных выстрелов. Там был еще и третий "Спелункер", но того, похоже, ящеры удачно сбили - когда он слишком близко к ним подобрался.
  
   Одинокая "Октуптарра", забравшаяся прямо на потолок ангара, постреливала из своих лазеров оттуда, заодно передавая на ретрансляторы "Уквина" головизионную "картинку". А вот три карликовых дроида-паука вели огонь по врагу, и одновременно передавали видеоизображение, прямо с пола: когда дроиды "привстали" на своих четырех лапах, их фоторецепторы оказались гораздо выше голов и живых солдат и обычных, двуногих, дроидов...
  
   Ну, что сказать? - коммодор Нир, кем бы он там не был раньше, дело свое знал туго! Развалив строй сси-рук на входе в ангар, удачно сумел развернуть свою абордажную группу, введя в действие максимум "стволов", и... - давил, давил и давил на врага, не давая ему опомниться и собраться с силами. Фактически, ящерам не помогало даже большое численное превосходство (а в ангаре их собралось не меньше нескольких тысяч голов). Не будь там согнанной для "переработки" массы пленных, возможно, все кончилось бы еще быстрее. Однако, пустить в ход гранаты, термодетонаторы или другие радикальные средства тотального уничтожения живых масс врага, мешала именно боязнь случайно задеть своих.
  
   Когда ящеры приковали двух пленников к установкам по отехниванию, в душе невольно прополз холодок: наблюдать агонию живых существ со стороны было очень неприятно...
  
   "Хвала Силе, что я не видел собственными глазами, как работал мой Репликатор" - его даже передернуло от воспоминаний: Ощущения, которые слабо доносились до Райдена сквозь бездны пространств (что для Силы расстояния?), до ужаса походили на те, которые у него появлялись при работе собственного творения.
  
   "И еще лучше, что все это закончилось..." - нет, это у него закончилось, а там - на борту корабля сси-рук - это продолжалось!
  
   Впрочем, продолжалось оно не долго: Кто-то (как понял Райден - сам коммодор Нир) приказал одному из дроидов-пауков "приподняться на цыпочках", забрался на купол его корпуса - и, позаимствовав у кого-то из солдат роторный бластер, двумя короткими очередями разнес проклятые машины сси-рук. Заодно оборвав и мучения пленников, подарив им, наконец, смерть, как избавление...
  
   Боевой дроид, на котором балансировал коммодор, добавил несколько выстрелов из свой лазерной пушки туда же, куда стрелял Тайген Нир. Машина, в отличие от человека, не зацепить своим огнем ящеров даже не пыталась, кромсая и "железо", и плоть - невольно вызвав ту ассоциацию с хомячком, привычно уже замененным сознанием на гизку, и каплей никотина. А вот огонь, который вел по установкам сам коммодор, вызвал вопрос.
  
   "Он что, как-то сумел изогнуть траектории струй плазменных болтов?" - кажется, Райден произнес это вслух: он понял это, когда услышал ответ Сэйси Тийна, находившегося неподалеку, и тоже следившего за боем.
  
   - Одно из умений одаренных бойцов "Огненной Сети": способность "подправить" в цель собственные выстрелы с помощью Силы.
  
   - Выходит, мне совсем не померещилось, мастер Тийн?
  
   Джедай-икточи только улыбнулся в ответ. Интересно, сколько еще таких вот необычных навыков и интересных умений обретаются в разных глухих уголках галактики, среди адептов тех или иных школ форсъюзеров?
  
   Между тем, уничтожение установок, словно окончательно надломило сси-рук: ящеры потеряли всякое подобие порядка и дрогнули - еще один натиск, и авангард штурмовой группы добрался до того места, где охрана ящеров держала в общей куче пленников...
  
  ***
  
   Падме вынуждена была признать, что затея Райдена Дуку с трансляцией событий у О"риина в режиме реального времени принесла свои плоды: Любые голозаписи, прошедшие через руки служб вещания Конфедерации или Республики всегда можно было бы объявить подделкой или подтасовкой. На худой конец, политические противники новообразованного Союза могли бы заявить, что от них что-то скрывают, показывая не всю правду.
  
   При других раскладах, собрать денег на новую войну (какую уже по счету?) едва ли удалось бы так быстро. Теперь же оппозиции в Сенате крыть было нечем! Сам объем отснятого материала, его точная привязка к конкретным - и совершенно непрофессиональным! - "репортерам", напрочь исключал даже намек на любые манипуляции. Все это повлияло не только на жителей Республики, но и на всех обитателей галактики, имевших доступ к ГолоНету. Республиканцы, граждане Конфедерации или нейтралы - все они посмотрели на то, что их могло бы ожидать, окажись они на месте тех, кто попал в неволю к сси-рук. Посмотрели, и ужаснулись: опросы общественного мнения, проведенные после показа схваток на вражеских кораблях и того, что за ними последовало, и предшествовало им, однозначно показали - немедленно уничтожить "заразу" хотят девять из каждых десяти зрителей.
  
   Более того, граждане галактики готовы были "проголосовать кредиткой": те же опросы общественного мнения показывали, что дополнительные налоги на финансирование Союзного Командования и приданных ему сил готовы поддержать чуть ли не восемьдесят процентов населения. Даже ловкому манипулятору Палпатину, и то никогда не удавалось организовать своим законодательным инициативам в Сенате подобной поддержки. В общем, если среди господ сенаторов кто-то и был против, то свое мнение он предпочел держать при себе, чтобы не потерять то тепленькое местечко, которое занимал.
  
   В этом смысле, Райдену Дуку было наверняка полегче. Хотя... кто его знает? - возможно, в Конфедерации имелись и какие-то свои внутренние заморочки, про которые Падме не было известно. Проще всех было Альянсу: с деньгами у них туговато, зато желающих защищать родной дом от чужеземного нашествия оказалось, хоть отбавляй! Если Республика поможет деньгами, а Конфедерация - поставками военной техники (прежде всего, боевыми кораблями и дроидами), - Союзному Командованию будет, что противопоставить ордам ящеров.
  
   "Падме, ты не о том думаешь!" - мысль вернула Амидалу к реальности: Она и Эни должны будут снова расстаться, надолго...
  
   Предложение назначить Кена Старкиллера главнокомандующим вооруженными силами Союза не встретило на заключительном заседании Ассамблеи ни одного серьезного возражения. Но, это же назначение предполагало, что Старкиллер займется, в первую очередь, решением проблемы угрозы сси-рук. Конечно, это не полет куда-то на другой конец галактики, через все пространство Неизведанных Регионов, который предстоял экспедиционной армаде, отправлявшейся в Небесный Кулак. Но, где точно находится логово агрессивных ящеров-изуверов, из которого они выползли на просторы галактики, не знает пока никто.
  
   Попытки расшифровать содержимое банков памяти навикомпьютеров трофейных кораблей сси-рук не прекращались ни на минуту. Как Падме слышала, к группе "ледорубов" присоединились даже гивинские ученые - мастера по части решения разных математических головоломок, и великие специалисты по гиперпространственной навигации. Однако, положительных результатов все еще не было, и когда они будут, предсказать никто не брался.
  
   А это значит, что Эни опять придется действовать вслепую, пытаясь и прикрыть всю границу с Диким Космосом, и найти дорогу к вражеским мирам. Сколько все это продлиться, одна Сила знает!
  
   Ей же остается только ждать, и делать то, что кроме нее сделать сейчас никто не сможет.
  
  ***
  
   Армада нагаев и примкнувших к ним добровольцев ушла по направлению к Небесному Кулаку. Последняя эскадра, забравшая с собой прибывшее с Мандалора пополнение, отправилась в путь вчера. Самому Райдену, да и Кену с Октавианом Грантом и Тренчем, было некогда - а вот Амидала - в качестве Канцлера Республики, Круя Вандрон и Асока Тано, в качестве представительницы властей Мандалора, в церемонии отбытия поучаствовали, придавая весомость и значимость происходящему. Отрабатывая и за себя, и за тех, кто отсутствовал на этом мероприятии по уважительным причинам: как же - "Весь мир с нами"... - впрочем, немного хорошего пиара еще никому никогда не мешало в политике или на войне...
  
   В конце концов, "помощь свободолюбивым народам Спутника Беш", как это военное мероприятие окрестили в ГолоНете, тоже декларировалась как общее дело "прогрессивных народов Небесной Реки".
  
   "Надо же, до чего навязчивыми могут стать пропагандистские штампы" - Райден даже усмехнулся про себя. Ну, что сказать, бойцы информационного фронта, которые расслабились, было, и притихли после окончания большой войны, взялись за работу с энтузиазмом. И, зря свой хлеб эти ребята не ели: успеть за каких-то три неполных месяца слепить из настоящих оголтелых агрессоров, подручных самого генерала Гривуса, обманутых жертв обстоятельств... - ууу, это надо сильно постараться! Сейчас можно было уже точно сказать, что затея полностью удалась.
  
   Впрочем, такому повороту дел хорошо поспособствовали и сами нагаи: Дако и Текей, поняв, что от них требуется, работали в качестве "звезд ГолоНет" чуть ли не круглые сутки. Да и другие способные остроухие, умеющие показать товар лицом, тоже нашлись в достатке: отдавая себя на растерзание журналюгам всех мастей, успешно лепили благопристойный образ собственного народа в глазах населения Небесной Реки. Дальнейшее, при наличии ресурсов и воли, было делом техники: Вчера эти ребята были нашими врагами? - ну, бывает, дело житейское. Подрались и помирились, поняв, что делить то, в общем, и нечего. И теперь надо бы вроде как помочь таким хорошим людям с возвращением домой...
  
   Не то, чтобы Райден вдруг воспылал к неудачливым агрессорам великой любовью, или проникся безграничным доверием, нет. Однако, сторонники Н"азеррахассара и Хо, которые провозгласили курс на всемерное сотрудничество с правительствами государств Небесной Реки, делали одно крайне важное дело - давали галактике возможность объединиться для достижения некой общей цели. Черт с ней, что сущность этой цели выражалось фразой: "против кого мы будем дружить?" - главное, оно сработало как надо! Против кого дружить, определились на удивление быстро.
  
   То есть, возможно, с Автократией нагаев удалось бы договориться и так - и, даже с куда меньшими материальными и финансовыми издержками. Может быть... - проверять на практике Райден это не хотел. Да и, честно говоря, не имел желания: для пользы народов Небесной Реки сейчас, сохранять такую вот "дружбу против кого-то" было чертовски необходимо! Потому, что настоящий враг был уже здесь, среди них: К тому моменту, когда эти юужань-вонги (или гриски, как их называли чиссы) будут вынуждены снять маску и действовать открыто, это единство должно быть сохранено во что бы то ни стало. А нагаи и, даже, свихнувшиеся на своей религии сси-рук - они просто удобный способ, инструмент, необходимый для того, чтобы удержать это хрупкое единство.
  
   "Нет, с ящерками, в отличие от остроухих, договориться все равно никак не удастся - этих придется давить по полной" - тут у него сомнений не было. На Ассамблее дело дошло до обсуждения применения протокола "База Дельта Ноль" к домашним мирам сси-рук. Или к тем мирам, которые они удерживают под полным своим контролем, и на которых смогли развернуть инфраструктуру по "переработке" пленников. Что характерно, мнения по этому вопросу у участников совещания разошлись не слишком сильно: в принципе, с теми или иными оговорками, "за" выступили даже джедаи!
  
   "Да уж, общение с пленными ящерами обоих видов оказалось... продуктивным".
  
   Причем, продуктивным во всех смыслах: Порывшись в мозгах у сси-рук, форсъюзеры из Черной Стражи, приданные Четвертому оперативному соединению, сумели-таки "вытащить" оттуда коды доступа к данным навикомпьютеров трофейных кораблей. Наглядная, кстати, демонстрация полезности именно Темных форсъюзеров в некоторых моментах: Ящерки оказались слишком устойчивы к ментальному воздействию - чуть пережал, и на выходе уже "овощ", да еще и без единой капли полезной информации. Обычный "мягкий" майнд-трик на них практически не действовал (а те, кто под его воздействие все же попадал, ничего ценного практически не знали - что взять с простой обслуги?!). Джедаи так жестко - на грани, как "черные", работать не любят и не могут - по принципиальным соображениям, а вот новым вассалам Кена Старкиллера на собственные душевные терзания (и особенно на участь ящеров-"испытуемых") было наплевать: главное - конечный результат!
  
   И результат был впечатляющий: настырные "черные археологи", привыкшие искать следы в любых мелочах, ухватились сразу за несколько очень интересных кончиков нитей...
  
   Гулявшие среди сси-рук слухи, по большей части, однако, наводившие на определенные выводы. Прежде всего - к экспансии обычно осторожных и консервативных рептилий подтолкнули извне. Какие-то непонятные "друзья". Эти же самые друзья свели их с другой рептильной расой - Служителями (сси-рук не стали заморачиваться с выяснением того, как точно зовут их новых союзников и помощников - попросту обозвав их так, как те представлялись).
  
   Собственно, уже здесь в головах у посвященных в доклад Тремейна наверняка зазвенел в голове первый звоночек: Слишком уж хорошо "эти" рептилоиды походили на других - тех, что каким-то образом предложили свои услуги Автократии нагаев. Увы, здесь даже Дако Н"азеррахассар и Текей Хо помочь не могли - вся работа таинственных алиенов-навигаторов была обставлена такой секретностью, что в истинную подоплеку условий и круга их служебных обязанностей во флоте нагаев были посвящены единицы. Ни тот, ни другой военачальник к числу этих персон не относились. Их подчиненные, даже Телепаты, знали и того меньше. То есть, как раз Телепаты что-то подозревали, но место, которое они занимали во внутренних раскладах нагайского социума, резко ограничивало возможность задавать начальству "неудобные" вопросы. Короче говоря, вот вам черный ящик, ребята - пользуйтесь на здоровье, но даже не пытайтесь открывать!
  
   К сожалению, живых и пригодных для допроса Служителей ни там, ни там захватить в плен не удалось. Даже больше - и пара захваченные в битве у О"риина мертвых тел, в состоянии пригодном разве только для генетической экспертизы, не давала гарантии, что это именно нужные тушки: при посторонних Служители всегда ходили закутавшимися в свои балахоны с ног до головы, не показывая даже лиц. Единственное, в чем были уверены экзобиологии, так это в том, что данные "жизнеформы" точно должны были происходить из Небесной Реки: Химический и изотопный анализ останков на это однозначно указывал. Как, впрочем, и не то, что происходили данные рептилоиды откуда то из района Неизведанных Регионов. Нууу, это как бы и так уже было известно, хотя, в данном случае, лишними никакие доказательства не бывают...
  
   Были и другие намеки на постороннее вмешательство каких-то внешних сил: внезапно появившиеся в распоряжении нападавший технологии или новые виды оружия, чуждые идеи, не слишком подходящие под официальную идеологию общества. Осмыслить и как-то переварить все эти новые веяния абсолютному большинству консервативно воспитанных сси-рук так и не удалось. Сведения так и остались у них в мозгах, как что-то чужеродное и непонятное - просто, высшие руководители, имевшие статус чуть ли не близкий к божественному, приказали делать так то, и так то.
  
   "Ладно, Райден, чего зря голову ломать - проще считать, что это проявление той же самой, не очевидной для галактики войны, которую вели против них, пока еще не своими руками, Чужаки - пусть даже каждый фронт и выглядел как независимый один от другого".
  
   Кстати, Кит Фисто и Сэйси Тийн с таким его мнением были полностью согласны - а в опыте и компетенции обоих магистров можно было не сомневаться. Впрочем, в этом Райдена поддержали все, кому он дал возможность ознакомиться с докладом Антинниса: Тремейн умел быть чертовски убедительным в своих выводах! Жаль, что делать этот документ достоянием широкой общественности пока еще было слишком, рано - большинство участников Ассамблеи, уже покинувшие Карфеддион, ничего о нем так и не узнали.
  
   "Интересно, были ли среди них союзники, и добровольные соглядатаи юужань-вонгов?" - вопрос, конечно, интересный - но, готового ответа на него у Райдена не было.
  
   Теперь осталось только Старкиллера в дорогу проводить... - вторая армада уже была практически готова к выступлению: эскадры от Мустафара, с Утапау и из сектора Тапани уже двинулись к точкам сбора. Таркин с Эриаду тоже доложил, что ждет только команды на отправление. Вот рабочая группа, сформированная Ассамблеей, подтвердит уже одобренные решения - и все завертится.
  
  ***
  
   - Мы опять расстаемся, Эни, когда я только-только снова тебя нашла...
  
   Кен прижал жену к себе: встречи были такими короткими, а разлука обещала быть долгой. Таало, которая отправляется в путь вместе с ним, сегодня деликатно оставила их в одиночестве. Целых два часа, проведенных вместе - если бы не напоминание Грегори Тайфо, что госпожу Канцлера ждут, в ожидании приема, неизменные посетители, они могли бы украсть у вечности еще несколько лишних минут. Не сложилось...
  
   - Пожалуйста, береги себя, милая! Не нравиться мне то, что нарыли люди Райдена: Чужаки могут нанести удар в любой момент.
  
   - Я Канцлер Республики. Меня охраняют, ты забыл?
  
   - Сильно тебе и остальным помогла охрана против предательства возле Салласта?
  
   - Риска не избежать... - да и, когда мы с тобой боялись рисковать?
  
   - Ты права - никогда! Но, все равно, береги себя...
  
   Кен вздохнул.
  
   - Жаль, что не смогу увидеть малышей так скоро, как хотелось бы. Будешь дома - передай от меня поклон сестре и своим родителям. И, позволь Аделе и Кейрану быть рядом с тобой - так мне будет спокойнее.
  
   Падме тихонько рассмеялась, прижавшись щекой к его груди.
  
   - А почему не советуешь взять Асоку?
  
   - Звездочка, слишком много народу знает, чьей она была ученицей - не стоит сейчас делать так, чтобы мое имя связывали с твоим. Про Аделу же в курсе лишь те, кому я полностью доверяю. Да и Кейран на Корусанте тоже не слишком то засветился. Их никто посторонний всерьез принимать не будет - просто парочка джедаев, выделенных в твое распоряжение Высшим Советом Ордена, не более...
  
   В командирских апартаментах, которые Кен занимал на "Закатном Луче", царил полумрак. Настенные видеопанели в помещении, где они с женой находились, показывали звездное небо, далекое солнце этой планетной системы, да гигантский бок Карфеддиона, занимающий половину экранов. Старкиллер безошибочно нашел на одном из экранов ту точку пространства, куда будет лежать его путь.
  
   - Асока понадобиться мне самому, Падме: там, куда мы отправляемся, кто-то должен будет остановить меня, если это потребуется. И, я знаю только двоих, кому такое точно удастся сделать - это или она, или ты...
  
   Они стояли, обнявшись, стараясь растянуть минуты прощания до бесконечности. Впереди их снова ждала разлука - надолго ли? Когда они теперь снова смогут увидеться? Что толку гадать... - надо было жить, бороться и надеяться. Отпуская от себя Падме, Кен промолвил:
  
   - Верь мне, любимая, все у нас будет хорошо - я тебе обещаю!
  
Оценка: 6.00*33  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"