Мне снилась хрень: команда дроидов-убийц врывалась в комнату, где я медитировал, закрыв глаза и отрешившись ото всего постороннего, чтобы лучше чувствовать потоки Силы - и дружно всаживала в меня все содержимое патронных коробок тяжелых пехотных пулеметов компании "Аркайд", что они держали в своих манипуляторах. Вернее - пыталась всадить. Между прочим, стреляли то из оружия достаточно редкого в галактике, хоть и любимого у трандошанских наемников, и таких вот "ликвидаторов" - охотников на форсъюзеров. Полный сквад - восемь дроидов-коммандос, - столько же, сколько пришло домой к Мине Бонтери...
Да уж, воистину, как в песне -
Семь сотен метров за секунду скорость пули
Три тыщи джоулей имеем мы на дуле
Пять тысяч выстрелов в минуту - ОЙ НЕ МАЛО!!!
Порвет - хоть трижды ты Реван, хоть Малак!*
*Алькор "Ответ Круппа"
- с джоулями оно, наверное, и вправду баш на баш будет - лень считать в уме, - но начальная скорость пули у аркайдского пулемета больше раза в два. Правда, стреловидная пуля у "ЭсЭл - сто пятидесятого" сильно полегче весом, чем у того же старого доброго "Машиненгевера 42". А вот со скорострельностью все о"кей: на восемь стволов - двенадцать тысяч выстрелов в минуту, - темп стрельбы не хуже, чем у "немца".
Для форсъюзера, особенно пропускающего через себя потоки Силы, время течет несколько по иному: экспансивные пули, когда то, и где то прозванные непонятным словом "дум-дум", словно в замедленной съемке неторопливо входили в мое тело - те, кому удалось его достичь, - и с жирным хрустом и чавканьем рвали плоть и кости. Превращая все в один большой кусок пока еще живого фарша, пока я как бы со стороны все это наблюдал, погрузившись в Силу. В голову, что странно, не попала ни одна пуля - поэтому рассудок, казалось - словно со стороны, медленно смотрел на гаснущее сознание. - А свет и звуки окружающего мира гасли по мере того, как Сила утекала прочь из порванного пулями в клочья тела. Такое вот странное расщепление мыслей и чувств: что называется, полный сюр с шизой в одном флаконе. - Но как раз Сила с сознанием форсъюзеров такие фокусы выкидывает нередко, при через чур глубоком погружении в себя, во время медитации. Ладно, все - посмотрели и хватит, как говориться - "хорошего понемножку". - Усилие моей воли, как выключатель, гасит в мозгу экран с этой дешевой киношкой из разряда "малобюджетный фильм ужасов" - и я просыпаюсь.
Не..., не люблю халтуру. А над созданием "фильма" поработал явный халтурщик: во всяком случае, такой прокол с оружием для профессионала вещь недопустимая - надо же, какие экзотические пульки в дело пошли. Нет, товарищ, бесспорно, способностью насылать Страх на противника владел виртуозно - я, например, сперва даже и не понял, чем и за что меня зацепили, некоторое время назад. Неожиданное известие о гибели сенатора Бонтери окончательно выбило меня, тогда, из состояния равновесия: после разговора с дядей я был совершенно уверен, что ондеронке ничего пока не угрожает - и тут эта ее неожиданная и несвоевременная смерть! Причем, что самое мерзкое, убийство это демонстративное и явно бессмысленное: дроиды-коммандос (ага, конфедератские!) проникли в загородный дом Мины, убили ее, и дисциплинированно - повинуясь заложенной истинным убийцей программе - выключились, оставшись ждать бригады следователей застывшими грудами железа, прямо там, на месте преступления. Впрочем, убийство Мины Бонтери было только последним происшествием, в череде бурных событий - так что, было и без того достаточно всякого, с чего моей голове начать болеть. Но началось это "кино" именно после ее смерти. Я сначала принимал эти сны за обычные кошмары, вызванные переутомлением и сложившейся непростой жизненной ситуацией. Загнал я себя, последнее время, и вправду преизрядно, стремясь переделать, одновременно и как можно быстрее, сразу кучу дел - с подобным хроническим переутомлением никакое самоисцеление не справиться. А при таком состоянии организм как раз более всего открыт для постороннего внешнего воздействия. Классика темного искусства: добиться, чтобы "клиент" из-за чего-то размяк, и уж тогда выкатывать, для давления на его сознание, "тяжелую артиллерию" ментального воздействия - но на этот раз оно дало сбой, хоть все и было разыграно блестяще. Собственно, прокололся этот самый "он" даже пару раз, а не один - просто, второй случай был для меня уже как бы контрольной проверкой.
Итак, начал этот парень (а я почему-то был твердо уверен, что это именно "он", а не "она" - не иначе, Сила подсказала) грамотно: пользуясь накопившейся у меня усталостью и неприятностями, аккуратно воздействовал Страхом на мое подсознание. То само, в ответ на посторонний раздражитель, выдало "ментальную болванку с картинками" - заготовку для будущего кошмара. Тут главное темы для этих "картинок" объекту воздействия нужные подсказать. Убийство Мины, фактически, и было набором таких "подсказок". Есть не так уж много видов оружия, которые способны напрямую пробить защиту готового к бою форсъюзера. Огнестрел с высокой плотностью огня один из таких видов, и без разницы, что это будет: аркайдский пулемет, верпинский нидлер или вовсе старый добрый дробовик, заряженный патронами с картечью - при определенном числе "стволов" и величине огневой мощи, достать можно даже самых крутых. Тут есть маленькая хитрость: Телекинезом можно остановить даже артиллерийский снаряд - но требуется конкретное воздействие на сам объект, а не создание чего-то вроде общего "антиматериального энергетического щита" на директрисе стрельбы. Проще говоря, требуется свое точечное воздействие на каждую отдельную пулю, "иглу" или картечину - нужное вписать. В общем, для обученного форсъюзера ничего чрезмерно сложного: для рыцаря-джедая существует даже что-то вроде норматива в сто восемьдесят металлических цилиндров, что он должен одновременно удерживать на весу в течении некоторого времени с помощью телекинеза - своеобразный аналог противостояния потоку высокоэнергетических зарядов или пуль. Мастер может "держать" еще больше. Для темных форсъюзеров нормы те же самые. Однако, всему есть предел. Не помню, кто и когда мне сказал, что возможности Силы беспредельны - это мы сами себе устанавливаем всякого рода барьеры и границы. Про виртуозов, которые могли сдержать несколько тысяч выстрелов в течение минуты, мне читать и слышать доводилось - но тех, кто мог бы поймать уже десять тысяч пуль, в природе попросту не существует, даже среди множества рас алиенов - впрочем, тут перед Силой все равны. - Я это знал, и тот пока еще таинственный "он" то же об этом представление имел, на чем и построил свою ментальную атаку: именно поэтому в манипуляторах у дроидов и были пулеметы. Так что тут придраться было не к чему, а вот дальше...
Имея "отклик" на свое воздействие, противник "дорисовал" порождение моего подсознания красочными подробностями - и вернул все это мне в следующую ночь, раздувая крошечный огонек ужаса в отключившемся для отдыха сознании. Потом, после очередного сна, "грязных подробностей" - то есть, страхов, сгенерированных моим собственным мозгом, - стало еще больше. И они снова были обработаны в том же ключе, и опять пущены в дело - вот тут у него и произошел первый сбой: знания врага про меня были слишком поверхностны - и он просто стал действовать по шаблону. Например, он точно не имел представления про то, чем отличается методика действия защиты Формовщиков Кро Вара, у которых я учился, от "классической" методики, если тебя атаковали с помощью кинетического оружия. Товарищ про это был явно не в курсе - как был не в курсе и того, что в подобных ситуациях у меня уже выработался соответствующий рефлекс, основанный именно на том, чему меня научили на Кро Варе. Вот как раз Формовщики, с их работой с Силой через воздействие на внешние потоки Силы, а не на те, что идут через самого форсъюзера, и создают, для собственной защиты, аналоги тех самых антиматериальных щитов, что не могут просто так, сходу, сделать те же джедаи или ситхи. - И ловят все летящие в них одновременно посторонние предметы сразу скопом, а не поодиночке. Так оно, понятно, сложнее и менее универсально в применении, чем те же классические телекинетические техники - зато надежно как дюрасталевая балка, а в некоторых случаях так вообще незаменимо. - Из пушки по воробьям тоже ведь вполне возможна очень даже эффективная стрельба - если, разумеется, вам не жалко потратить денег на снаряды. В общем, освоить кроварский способ это как научиться ездить на двухколесном велосипеде, или печатать на клавиатуре всеми десятью пальцами - потом всегда само будет получаться.
Именно на этом своем невежестве товарищ в первый раз и прокололся: во сне я ловил пули телекинезом - каждую по отдельности, как и положено "нормальному" форсъюзеру! - а не просто выставил перед собой барьер из Земли или Воздуха. Рассудок, помноженный на Силу, тут же отметил присутствие фальши в кошмарном сне, и насторожился. Ну а дальше мне уже было гораздо проще отделить картон декораций чужой пьесы от вывертов моего собственного сознания. К счастью, первый порыв ответить на вторжение в свой рассудок одним из милых кроварских способов я удержал: слишком велик был риск просто спугнуть мерзавца, а не причинить врагу реальный вред, или тем более, уничтожить его. Вообще, не смотря ни на что, чувствовалось, что мне противостоит настоящий мастер. Выждал, когда у меня резко увеличится нагрузка, из-за кучи самых разных дел: политических, общественных и чисто технических, которые следовало сделать одновременно - причем, еще вчера - и нанес удар по одному из самых проблемных мест во всех моих политических комбинациях. Главное, удар этот был очень хорошо дозирован по силе и направленности, именно с целью вызвать наиболее благоприятную для его планов реакцию - на слишком слабый "раздражитель" я бы в своем тогдашнем состоянием досады и легкого депресняка не отреагировал, а на сильный - среагировал бы наоборот, слишком энергично. Например, в случае покушения на кого-то из членов моей семьи точно начал бы, что называется, землю носом рыть. И, понятное дело, поневоле собрался бы, и взял себя в руки - прощай тогда тонкое ментальное воздействие. А тут, пока я пребывал в состоянии некой меланхолии из-за срыва уже вполне себе неплохо осуществлявшегося плана, он мне в мозги и влез - вернее, попытался влезть. Надо признать: небезуспешно - силен гад. Эту рыбку следовало ловить аккуратно, поэтому я осторожно имитировал развитие у себя чего-то вроде нервного расстройства - пусть хороший господин порадуется, пока можно. А он старался: чем дальше, тем больше "веселых" образов пыталось лезть в мою голову. Самое смешное, что я тут же сам кое-чего из таких образов противнику и подкинул, уже сознательно - в виде провокации, - на что тот благополучно купился. И, чем больше он теперь вложит в эти свои нарисованные химеры своего собственного "я", тем проще мне будет потом его точно идентифицировать!
Вот здесь, честно говоря, я слегка рисковал - ну нет в этой галактике экспансивных пуль в обращении среди более-менее цивилизованных народов, использующих "огнестрел". Может, когда-то и были, но вышли из употребления, за ненадобностью: тут пуля больше похожа на стрелку из твердого сплава, упакованную в поддон, - и эта конструкция рассчитана на пробитие брони. - А останавливающее действие обеспечивается потерей устойчивости при попадании в цель, а не механическим расширением, ну - или разломом на несколько мелких частей, при ударе в мишень - в зависимости от того, куда и как попадет. Любой форсъюзер, дорожащий своей шкурой, про оружие, которое может его убить обязан знать все досконально - как, впрочем, и про разные другие способы навредить себе любимому. Этот тип, наверное, тоже многое знал - и был риск, что он заподозрит "ментальную" подставу с экзотическими боеприпасами. Понятно, если он хорошо разбирался в стреляющем железе, сделанном именно в более-менее цивилизованных местах галактики. Любой член Организации, или будь он из тех же Пророков - да и джедаев, если уж на то пошло - наверняка насторожился бы: насколько я знал, и там, и там, и там этому делу народ учили основательно. Но риск того стоил: по крайней мере, теперь я примерно представлял, в каком направлении мне нужно будет рыть, выискивая своего врага, резко сузив направление поиска - естественно, чтобы потом его с гарантией уничтожить, ибо нефиг!
Так уж получилось, что в части Предвидения и Предсказания я не слишком силен. Нет, почуять направленный на себя выстрел или удар я могу хорошо - но, как раз эта способность, с высокой способностью к прекогностике или дальновидению соотносится слабо. - Это как с карабканьем по скалам или бегом по ровному месту: при перемещении работают разные группы мышц, да еще и по-разному. - В одном случае на руках и на ногах, а в другом - только на ногах, да еще и иначе. Так вот, перебрать, погрузившись в Силу, разные варианты, и выбрать нужный по принципу "горячо-холодно", я вполне себе в состоянии. Как, в общем-то, и любой хорошо обученный форсъюзер. - Тут главное, не ошибиться с исходной точкой и общим направлением рассуждений - иначе все это так и останется чем-то вроде гадания на кофейной гуще. Так что, приходится прибегать к помощи не только самой Силы, но и логики, ну и информации по искомому предмету желательно иметь в своем распоряжении как можно больше. Дедукция, сэр! - жаль, что я не мистер Холмс: а с другой стороны, на свои мозги мне жаловаться тоже никогда не приходилось. Легкий транс и касание Силы...
Так же, как в одной чужой стране другого мира, где всю контрабанду производили в городе, носящем имя Одесса, на Малой Арнаутской улице, - так и в нашей галактике - все нити происходящих тут злодейств, так или иначе, замыкались на старшем Лорде ситхов. Так что, искать ниточку следовало именно от этой "печки". Понятно, что сам Дарт Сидиус вряд ли снизошел до мелких технических деталей идущей интриги - не царское это дело. - Да и забот поважнее у ситха сейчас полно и без меня, грешного. Но вот то, что именно он дал отмашку, я совершенно не сомневался - слишком уж все во время сошлось... Тепло, кажется, я угадал с точкой отсчета!
Да уж, "вовремя сошлось" это еще слабо сказано. В выгребную яму, которую представляла сейчас наша галактика, уже и так полную до краев, недавно подбросили очередную порцию дерьма, крови и "дрожжей" - и, естественно, ее содержимое наружу поперло! Понятно, что все заинтересованные стороны были твердо уверены, что только они "останутся в белом", и помешивали забурлившую выгребную яму изо всех сил - и стараясь, при этом, плеснуть на врагов как можно больше кровавого дерьма. Под сурдинку, опытный деляга всегда может попробовать решить, вместе с главной, и некоторые второстепенные свои проблемы. Особенно, если найдет на их разрешение какого-нибудь постороннего лоха, желающего поиметь с этого дела свой профит. В чем, в чем, а в опытности Дарта Сидиуса я ни капли не сомневался. Теперь осталось найти того, кому мое устранение принесет немедленную, сиюминутную выгоду - понятно, кроме самого Сидиуса - и дело в шляпе. Причем, это точно должен быть лох с периферии галактики, не слишком твердо ориентирующийся в тонкостях галактических оружейных технологий, да еще и форсъюзер одной из школ, специализирующихся на ментальных воздействиях. Ага... еще чуть-чуть теплее. Неплохо было бы, кстати, понять и его мотивы: где и в чем я мог перейти дорогу лично ему - или это просто бизнес такой, и ничего личного тут нет? То, что жизнь данного "пациента" будет потом недолгой, но мучительной, я гарантирую: паровозы надо давить, пока они еще чайники.
Назовите меня параноиком - не буду спорить. Но лучше быть живым перестраховщиком, чем беспечным мертвецом. А я слишком хорошо еще помнил ту яму, из которой меня, в последний момент, выдернул Тофен Вейн со своими ребятами - в такие ситуации лучше вообще не попадать, чем потом судорожно, и безуспешно пытаться выбраться из них своими силами. - Тем более, что пресловутая "кавалерия из-за холмов" на выручку почему то обычно не спешит. Жаль, что это самое "подстилание соломки" получается не всегда. Вот, кстати, Тофен как раз способностью к Предвидению обладал, и очень неслабой. Собственно, отчасти именно благодаря этому он и стал таким непревзойденным асом: одно дело предполагать, де враг может ударить - и совсем другое, чуять это наверняка. Но Вейн сейчас далеко, а проблема то она вот, рядом. Итак, предположим, Сидиус решил половить в мутной воде рыбку, по имени Райден Дуку. - Зачем? - Отчасти потому, что это в будущем должно было ослабить позиции Графа в борьбе за власть. Ну и сами мои действия по сколачиванию коалиции вокруг Тионского кластера, по выводу из-под возможного удара Тофена Вейна с его командой пилотов-асов и по организации лихорадочной постройки боевых кораблей, точно не могли понравиться господину Канцлеру. Он уже явно начал упрощать позицию на "доске для галактической игры в дежарик" - мои же действия как раз эту позицию усложняли. Дяде, в принципе, это очень нравилось: усиливались наши позиции в противостоянии с Республикой - а вот Сидиусу... точнее, будущему Императору Палпатину того, что я делал, точно не нужно. Вопрос был в другом: а видел ли он уже себя этим императором - и не слишком ли тороплю я и без того несущихся галопом гуарлар? Пожалуй, что нет, Сидиус точно подписал какого-то добровольца на решение проблемы с Дуку-младшим. - То есть, со мной. Тепло, тепло - но нужно сделать перерыв, а то, во время таких экзерсисов Сила может далеко увести, если вовремя не остановиться.
Сон окончательно ушел, еще, когда я настроился на легкую медитацию, а прикосновение к Силе прогнало внешний ментальный гнет и не снятую, из-за кошмара, усталость. Что же, будем решать проблемы по мере их очередности, как говориться - "Глаза бояться, а руки делают". Но, как же, все-таки хорошо, что Граф так и не отослал Сидиусу полный отчет обо всех моих успехах в изучении Силы, когда тот его затребовал, несколько лет назад! - Боюсь, что у меня теперь могло бы быть гораздо больше проблем, чем уже есть. Бодро встав с широченной кровати в спальном помещении "адмиральских" апартаментов новейшего дредноута "Черный Скимитар", что я сделал своим флагманским кораблем, и, отдав сервисной системе приказ включить нормальное освещение, приготовить новый комплект одежды и завтрак, я отправился размяться в тренировочном зале. Благо, на более чем трехкилометровой длины исполине экономить место нужды не было. Потом, помахав немного светошашками с дроидами-магнастражами своей охраны, положенной мне теперь по статусу, и приняв ионный душ, отправился завтракать - заодно отдав, через комлинк, приказ своим дроидам-тактикам, Шутинг Стару и Склифосовскому, быть готовыми явиться с очередными докладами по обстановке. И все это время я не переставал думать о своем таинственном противнике: кто он, почему влез в это дело и откуда он вообще взялся, такой борзый. Невольно я опять провалился в легкий транс - что ж, Силе, похоже, виднее - опять накатили образы и мысли о предполагаемом враге.
Проще всего было ухватить за последний конец: прокол с оружием явно отметал обитателя цивилизованной части галактики - или существо, считавшее себя таковым. - Серьезные игроки в мелочах таких проколов не допускают, если они, конечно, в курсе обстановки. Теплооо! - Мой враг явно тянул на серьезного игрока, и так же явно не очень хорошо ориентировался в местных реалиях. Теплее. Где я мог "наследить", в последнее время, в этих самых не слишком цивилизованных местах? - Да только на Тунде, пожалуй. Еще теплее! Самое интересное, что и народ там все по части иллюзий да ментальных техник с Силой привык работать. Но... руководство Чародеев особого энтузиазма в том, чтобы лезть в галактическую кровавую кашу не проявило - и это еще мягко сказано! Только этот наезд явно не их инициатива - там прекрасно знали, что я представлял не самого себя на этой попытке переговоров. Холодно! Глядя со стороны, Чародеи представлялись этаким единым монолитом, не слишком-то желавшим пускать к своим секретам чужаков - а так ли это было на самом деле? Снова теплее... Что если кто-то из них все же имел намерение попробовать поискать удачи на поприще больших галактических интриг. Совсем тепло, даже припекает. И если я прав, в своих предположениях, то этот самый "кто-то" неизбежно должен был попасть в поле зрения Канцлера, причем, возможно, еще до начала войны. Потому, что такому "провинциалу" начинать неизбежно пришлось бы с Корусанта - кстати, даже если он вылез на свет божий уже после того, как началась война, то все равно столица Республики была бы для старта его "карьеры" более подходящим местом, с учетом некоторых прежних положительных взаимоотношений Чародеев с Орденом. А ведь тут, кажется, и вправду горячо! - я снова вернулся к реальности. Немедленно, через комлинк, дал приказ Шутинг Стару, что курировал у меня вопросы разведки и контрразведки, сделать выборку любых упоминаний в ГолоНете о появлении кого-то из обитателей Тунда на просторах галактики за последние лет пять, и включить ее в доклад.
Так, если с источником проблемы я прав, то можно прикинуть и причину наезда этого парня на меня. Получается, что это банальное желание выслужиться перед Сидиусом: решение одним махом сразу нескольких связанных с моим существованием проблем ситх оценит. Тем более, что как раз он сам и был инициатором моей поездки на Тунд с настойчивыми предложениями сотрудничества к Чародеям, и что характерно - именно перед началом очередного обострения войны. Не думаю, что Сидиус имел целью только мое устранение в ближайшем будущем - ситх был ой как не прост. - Не исключаю, что у него наготове мог быть и план действий на случай успеха моей миссии. Но вот этот его доброхот, тот наверняка делал ставку на вовлечение Чародеев в галактические дела, понятно - с целью получить, в результате, больше власти и влияния среди коллег. И если он раньше связывался с Палпатином, и тот давал ему обещание поддержки... мотив устранить меня, как конкурента, или даже как агента враждебной стороны, - если Сидиус таки играл перед ним, что называется, "за Республику" - был вполне себе весом. Тут мне даже Силы в помощь не нужно, чтобы понять, - достаточно простой логики.
Когда я, позавтракав, явился в свой рабочий кабинет, оба дроида-тактика уже находились на месте. И первое, что мне поведал, в своем докладе, Шутинг Стар было то, что перед началом войны на Корусанте некоторое время совершенно открыто, не делая из этого тайны, обитал некий Алдер Роти, который - вот совпадение - рекомендовал сам себя как "Чародей Тунда"! Судя по плакатам и афишам, что Шутинг Стар сумел найти на просторах ГолоНета, этот господин, изображавший из себя фокусника-иллюзиониста высочайшего класса, был одно время чрезвычайно популярен у населения Корусанта. Его охотно принимали в высшем обществе, с ним не брезговали показаться вместе воротилы из Сената и даже господа рыцари, из Храма. Видели его и в обществе Канцлера. А потом он, как и положено настоящему классному иллюзионисту, просто бесследно исчез из корусантской жизни, таинственно испарился, не оставив следа. Как говориться, скрылся в неизвестном направлении и не оставил нового адреса. Сила жаркой волной обдала меня - а я ведь не находился сейчас даже в легком подобии транса! - есть, бинго! Таак-с - вот с этим уже можно работать: когда я навещу Тунд в следующий раз, разобравшись хотя бы с частью текущих дел, у меня будет, о чем поговорить с лидерами Чародеев: в конце концов, действия этого самого "Алдера Роти" напрямую касались и их самих. И даже, прежде всего, их самих. Вообще, давно убедился на собственном опыте, что принцип: "против кого мы будем дружить" - является одним из самых надежных фундаментов для разного рода альянсов. А Чародеев этот Роти подставил крепко, потрепав их имя на публике не в то время и не в том месте. Но пока следовало подумать над решением других проблем, которые уж совсем не терпели отлагательств, чем я и занялся, тут же загрузив обоих своих дроидов-тактиков подготовкой к предстоящей военной экспедиции, в которой и сам собирался принять деятельное участие. Потому что пиар наше все, а без реальных дел нет и реального пиара.
***
До сих пор гадаю, что именно стронуло весь ком последующих событий: мое намерение влезть в местные разборки на Даке, начало массовой приемки экипажами новейших кораблей, построенных на моих верфях - или вовсе даже попыткой Республики провести зачистку Хайпори, если отрешиться от тионского эгоцентризма. Важно, что лавина стронулась: если до этого в войне наступила некая пауза, то теперь ей пришел конец - и эта лавина подхватила и меня тоже. Любопытно, что даже попытка слива Асажж Вентресс, произошедшая несколькими месяцами ранее, как то вообще прошла мимо моего внимания, из-за кучи разных взваленных на себя дел. Просто однажды неожиданно заметил, что у дяди теперь совсем другой "фаворит", если это слово вообще можно применить к тупому двухметровому громиле-забраку ... впрочем, по порядку.
Операция "Копье Дурджа" была свернута как то тихо и незаметно. Так же, без особых фанфар, свернул себе шею - фигурально выражаясь, потому как с точки зрения биологии там сворачиваться было совершенно нечему - и сам этот наш "герой": не пережил личного столкновения со сладкой парочкой Кеноби и Скайуокер. Когда пыль немного улеглась, то оказалось, что за захваченные в Регионе Экспансии, Среднем Кольце и Центральных мирах республиканские и нейтральные звездные системы Конфедерация заплатила совсем уж неприличную цену. Очередной "вспомогательный" удар по Эриаду, держащей под контролем практический весь сектор Сесвенна с его стратегически важным перекрестком гиперлейнов, закончился пшиком - Уилхуфф Таркин, оправдывая фамильную славу, зубами сумел удержать свое, и даже откусил кое-чего от территории Конфедерации. Пришлось даже снять часть войск, действующих вдоль Римманского Пути, в направлении миров Ядра, чтобы хоть как то стабилизировать фронт в секторе Сесвенна. Пользуясь отвлечением основных сил на другие направления, Октавиан Грант сумел выбить войска КНС из системы Тайферры, и теперь успешно провел зачистку своего родного сектора Тапани: плакали надежды КНС на фондорские верфи. А ведь это действовали в основном местные прореспубликанские милиционные силы - ополчения из добровольцев, только слегка подкрепленные кораблями и клонами ВАР, с кучкой джедаев. В довершение всех неприятностей, Великая Армия Республики, которая совсем не спешила с тем, чтобы массово снять с других фронтов войска и отбить взятые нами планеты, в очередной раз захватила - лобовым штурмом, в стиле ничуть не хуже любимого гривусовского - а потом и зачистила Джеонозис. И так сильно пострадавшие еще в начале войны фабрики по производству вооружения, техники и боевых дроидов встали совсем. Создавалось впечатление, что джедайское командование, забив на второстепенные участки фронта и просто уйдя в глухую оборону на тех, что были для них сейчас не актуальны, взялось за последовательный вынос любых позиций КНС вдоль Кореллианского Пути, до самого Рилота. - С целью фактически разрезать территории, контролируемые Конфедерацией, на две части - пользуясь дружественно-нейтральной позицией хаттских кланов - кажидиков, по отношению к Республике и Ордену.
Вообще, я в это время уже находился на Тунде, выполняя задание дяди и Дарта Сидиуса - пытался перетянуть на сторону Конфедерации лидеров Чародеев Тунда. Мастера иллюзий и тут напустили тумана, в течении нескольких недель "согласовывая позиции" и "разграничивая интересы" - даже дураку было понятно, что отшельники-форсъюзеры никакого желания влезать в чужие разборки не имеют, от слова "совсем". И уж тем более, совсем не имеют намеренья быть у кого-то простым пушечным мясом. Можно было бы считать мою поездку совсем провальной, если бы не подробное знакомство и общение с самими Чародеями на близком, так сказать, расстоянии: странная культура потомков истинных ситхов, живое воплощение Жизни-Как-Иллюзии, покорила меня, признаюсь честно. Грубый, зримый материализм, что стал моей второй сутью когда-то на Кро Варе, сведя на нет то ощущение чуда, что жило во мне с тех пор, как дядя открыл для меня пути Силы, столкнулся со своей полной противоположностью - и неожиданно оказался вполне совместим с тонкой Иллюзией. Причем так, как бывают полностью совместимы между собой части некоего единого целого механизма. Словно кусочки хитрой головоломки вдруг сами по себе сложились где-то внутри меня - и то, что я не смог понять и принять когда то от Апостолов Сумрака, неожиданно вдруг стало частью меня. Нет, мне тогда не открыли никаких особых секретов и тайн Силы - мне просто показали другую грань жизни, где Тьма неотделима от Света, только и всего. - Но показали так, что изменили мое понимание Силы. Впрочем, оставим пока высокую философию в покое и вернемся к унылой прозе жизни...
Честно отрапортовав дяде, что задание благополучно провалено из-за упрямства партнеров по переговорам, и включив дурку в отчете, приготовленном для Дарта Сидиуса: "Ну не шмогла я, не шмогла!" - я резво рванул обратно в Тион. Потому как дела вокруг "моего домена" начали складываться совсем скверно. Чертов 327-ой корпус ВАР, накачанный бойцами и вооружением до размеров почти что армейских, усилил натиск на позиции КНС в мирах Таниума: то, что ранее противника добить не удалось, теперь дорого нам обходилось. - Теоретически, это была головная боль Шу Май, но только вот старая госсамка и ее Коммерческая Гильдия были одними из немногих моих надежных партнеров и союзников в КНС. Впрочем, с 327-ым и его тактикой, в стиле "кусай и беги", еще как-то можно было смириться - и может, его присутствие еще и принесет какую-то пользу. Это я про Пророков, родимых, вообще, и господина Каданна в частности.
Да, Каданн на контакт со мной не пошел, к сожалению: пару раз, через дядю, я передавал ему пожелания встретиться и обсудить "взаимные интересы" - без толку. Для Пророков Тион словно и не существовал, хотя их логово - Дромунд Каас - находился почти совсем рядом, а сами Пророки активно "проповедовали" на территориях, подконтрольных КНС. Дядя только развел руками. Дарт Сидиус? - вот его просить, даже через Графа, я даже не собирался. Чем же это я Каданну не понравился то, интересно - может, парой попыток организовать на Дромунд-Каас экспедиции по добыче ящерок-исаламири? - черт его знает! Мои люди там и не шарились ведь, по серьезному. - Наловили полсотни этих мохнатых рептилий, и обратно, домой. Да и дядя, как я понимаю, Каданна об этих моих людях предупреждал - и тот на эти предупреждения никакого недовольства не выказал, и против прилета как будто ничего не имел. Просто вроде как просил Графа не распространяться насчет того, что Пророки имеют главную базу именно на бывшем ситском тронном мире, только и всего - а остальное уж его забота. Да и мои люди мне не докладывали, что встречали на планете еще чьи-то следы пребывания: чувствовалось, что Пророки тихарились как следует - просто так не найдешь. Жаль, но Каданна и его приспешников, похоже, придется списывать со счетов. Более того, подобное игнорирование лично я мог для себя объяснить только одним: прямым запретом самого Дарта Сидиуса - и то, что Каданн не захотел, или не посмел его проигнорировать, лучше всего говорило насчет того, на чьей стороне он буде, в случае чего. А поскольку Пророки, как показала жизнь, очень активные засранцы - с не менее "активной" жизненной позицией, то решать их проблему, скорее всего, придется с привлечением - разумеется, негласным - господ джедаев. Проигнорировать организацию форсъюзеров, которые почти что дышат мне в спину, я себе позволить никак не могу. Так что, здравствуй 327-ой и его очаровательный командир, прекрасная Айла Секура - или, кто там у респов сейчас за главного, кроме клон-маршала Блая, понятно? Вот уж воистину, как в той поговорке: "Боже, защити меня от друзей - с врагами я справлюсь сам!" - хотя, Каданн мне, как оказалось, совсем даже и не друг. Но, это пока что еще не горит, хотя думать об этом стоит уже заранее.
А вот просранные на Даке полимеры долго будут аукаться теперь всей Конфедерации, а не только мне. Черт знает, неужто Сидиус и вправду испугался, что осторожное взаимное зондирование, на предмет замирения, которое вели через моих представителей куаррены и мон-каламари, и вправду обернется прорывом, что решил замутить на Мон-Каламари очередную кровавую интригу? - В результате оказалось, когда "водяная пыль" от схватки улеглась, что у "рыбок" теперь новый король - совсем пацан. - А сепаратистов, то есть войска КНС, попросту выкинули с планеты. Да, подковерная схватка там быстро переросла в попытку государственного переворота и прямую военную интервенцию, плохо закончившуюся для нас во всех смыслах - как бы моральные потери там не стали для Конфедерации хуже материальных. Кто там так постарался? - ну, не будем указывать пальцем на некоторые унылые рожи, готовые удавиться за лишний кредитный чип, по первому свистку хозяина-ситха. Нет, Паммант и Миннтуин, хвала Силе, так и остались под контролем КНС - но вот сам Дак для нас теперь не просто потерян: "рыбки", которым раньше вся эта войнушка была, фактически, совершенно пофигу - не считая их мелких разборок с соседями-куарренами, - теперь влезли в нее по самые жабры. - И к великому моему сожалению, совсем не на нашей стороне. А это боевой флот, и флот немалый, причем - не только сами корабли, но и опытные экипажи для них: мон-каламари подраться умели и любили. Если те же куаррены, прежде всего, умели космические корабли строить, то мон-каламари умели на космических кораблях воевать. И вот это "счастье", мля, теперь нарисовалось у самых границ моих владений. Нет, с Тионом, слава богу, у них пока никаких взаимных терок нет - вопрос в том, а долго ли так еще будет? - И кто знает на этот вопрос ответ, может, Дарт Сидиус?
Неспокойно было и в других близких и дальних местах, где у меня тоже были свои интересы. А еще, пару раз на дядю недавно были совершены попытки покушения, причем, что было совсем уж дико, следы вели на Датомир. Вот это, вообще, ни в какие ворота не лезло: датомирские ведьмы придерживались, в большинстве, нейтральной позиции - а Ночные Сестры так вообще считались союзниками ситхов и КНС. Похоже, Графу следует задать пару неудобных вопросов Матери Талзин, для прояснения обстановки! Только в самом Тионском кластере, кажется, царил относительный порядок. Ну да, до тех пор, пока какая-то сволочь, до которой я еще доберусь, не отправила команду дроидов-убийц к сенатору Бонтери, в ее дом на Раксус Секундус.
Вот эти покушения на Графа, и смерть Мины Бонтери меня и напрягли, что называется - по полной! - Я, если еще не говорил, уже семь месяцев как стал счастливым папашей. И провел за это время с женой и новорожденным сыном от силы три недели времени: чертовы политические разборки, лихорадочное метание по верфям и заводам, утрясание всех и всяческих организационных вопросов - и везде, оказывается, почему то требовалось мое личное присутствие! А ведь вокруг была еще и война, где стреляли, и где мне тоже изредка приходилось бывать - армия и флот требовали особого пригляда. Сын даже родился без меня: когда Леонии пришел срок, я торчал на Тойдарии, и пытался договориться с тамошними обитателями о поставках стратегического сырья. - Кстати, совершенно безуспешно - прежние дядины силовые маневры и действия Асажж Вентресс привели к тому, что моя поездка обернулась пшиком. Дядя потом отомстил, натравив на тамошнего торгового "короля" своего нового клеврета - этого громилу Саважа Опресса, но для меня это было слабым утешением: добытая партия дефицитнейшего нейраниума была бы куда как полезнее его смерти.
Так что, новорожденного Гарольда Кристофа Тиона-Дуку я воочию увидел только месяц спустя - по дороге домой пришлось еще в пару мест заглянуть. Серые глаза - от меня, светлые волосы - от матери, и тихий, спокойный для новорожденного младенца нрав: за то время, что я с ними был, мальчик почти не плакал - или это мое присутствие делало его таким спокойным? - А еще, у паренька, судя по анализам, содержание мидихлориан превышало десять тысяч единиц на клетку. Вообще то, это еще ни о чем не говорило: уровень мидихлориан у младенцев обычно всегда был нестабилен - мог еще даже и увеличиться, а мог и упасть чуть ли не вдвое. Отчасти именно поэтому те же джедаи практически никогда не брали к себе новорожденных младенцев сразу - был нехилый шанс вытянуть пустышку, вместо "счастливого билета". - Только к двум, а у некоторых рас и к четырем годам уровень мидихлориан в организме ребенка более-менее стабилизируется. Впрочем, мне на это наплевать, поскольку это мой ребенок! Ну а если он еще и одаренный, что ж - тем лучше.
Но теперь, ко всем прежним заботам, у меня прибавилась еще одна: как обеспечить безопасность жены и сына? - До последних событий, я еще надеялся, что моей семье ничего особо не угрожает - поскольку считал, что сам я ни для кого из серьезных противников тоже не представляю большого интереса. По крайней мере, пока - обычный функционер Конфедерации, с амбициями и связями, но без большого влияния - что может быть безобиднее в нашем змеином болоте? Конечно, те же Уот Тамбор, Пассел Ардженте или Шу Май, а отчасти и эрцгерцог Поггль с По Нудо, - то есть те, с кем я вел дела - имели представление о размахе моей деятельности, но даже они не представляли ее настоящего масштаба. Полностью в курсе был только дядя, и я не уверен, что он поделился с Дартом Сидиусом абсолютно всем, что знал на этот счет - в конце концов, он как то сам мне сказал, что рассматривает мои "проекты" как страховку на крайний случай. - Думаю, не смотря на все "планы", Сидиусу он все же полностью не доверял. Но, имея столько доступных источников информации, как у старшего ситха, не суметь сложить два и два, это надо постараться! Собственно, уже сам по себе "заказ" меня этому самому неизвестному мне пока Чародею, был ответом на вопрос, сделал он какие-то выводы, или еще не сделал. Правда, я все же тешил себя надеждой, что эти его выводы еще не столь однозначны - иначе он постарался бы организовать мне "несчастный случай" сам, а не действовал через третьих лиц.
Раз уж пошла такая пьянка, то вполне возможно, что и за моих близких тоже могут взяться по-настоящему. Дед с бабушкой, тетя и ее семья - все они был слишком дальней родней, да еще и совершенно не завязанной ни в какой политике: сама такая скрытность, в наше время, сама по себе была лучшей защитой. - За них стоило бояться разве что если Республика опять, как двадцать пять тысяч лет назад, решит начать тотальную бомбардировку Десевро. Ну а от случайности вообще никто не застрахован. Дядя? - пожалуйста, не смешите меня: Их Сиятельство сам кого хочешь прибьет, если его зацепить, - кроме трех-четырех разумных во всей остальной галактике. Приемный отец и тесть были королями - а это подразумевает, кроме рисков связанных с сидением на троне, еще и соответствующую охрану. К сожалению, никаких наследников никогда не будут охранять так же хорошо, и с таким же рвением, как царствующих монархов. - И это не смотря на то, как я с удивлением недавно узнал, что моя жена поучаствовала в разного рода общественных мероприятиях - как внутри самого Тионского кластера, так и за его пределами, чуть ли не больше, чем Гарольд Тион и Маргаар Крон вместе взятые! А ведь теперь с ней еще и наш сын... и все эти пиар-акции, как бы я не хотел, отменить никак нельзя: моральная поддержка граждан и подданных Тиона в это трудное время прямая обязанность правящих семейств.
Я постарался обеспечить ей и сыну охрану в космосе: теперь кореллианский CR-90, носящую гордое имя "Цветок Тиона", и служащую для моей семьи личной яхтой, постоянно сопровождал новехонький крейсер типа "Левиафан". - И на том, и на другом кораблях служили надежные и опытные люди, проверенные в боях. А на земле, кроме обычных гвардейцев, Леонию в поездках теперь всегда будет сопровождать как минимум сквад обученных он"гат"акэ, способных, если надо, действовать как с помощью оружия, так и с помощью Силы. - Благо, тренированных в использовании Силы он"гат"акэ у меня теперь хватало - даже если они не смогут остановить враждебно настроенных форсъюзеров, то хотя бы сумеют выиграть время для бегства. Полдюжины "Магнастражей" и столько же боевых дроидов А-серии дополняли "огневые возможности" охраны.
К сожалению, охрану с собой возьмешь не в каждое место, да и от яда в бокале с вином, или бомбы в постели на новом месте не всякая охрана спасет. Тут я решил действовать радикально: просто отдал жене обоих своих дроидов-слуг. - Вот не смейтесь, дроиды серии F-III не просто "отличаются умом и сообразительностью" - в свое время, несколько сотен лет назад, их проектировали настоящие параноики. Впрочем, чего еще можно было ожидать от уроженцев Вьюна, да еще и вроде как работавших, по совместительству, на какую-то криминальную организацию. Закон запрещает создавать дроидов-убийц? - да плевали эти ребята на закон с высокой колокольни! - Для них важным было только то, насколько преданными хозяевам будут их творения. Что ж, в этом они преуспели целиком и полностью - более преданных слуг, чем Эф-третьи в галактике, кажется, не существует. Безобидная внешность типичного механического слуги-"халдея", которых по галактике как грязи, скрывала очень непростое внутреннее содержимое. Чего стоил только один эвристический процессор, которому позавидовали бы любой дроид-медик, или дроид-астромеханик: кем только Эф-три мог ни быть, кроме исполнения своих прямых обязанностей - и пилотом, и поваром, и переводчиком. - Вот то, что он еще и убийца, если надо, причем - эффективнее любого "Магнастража", об этом почти никто не знал - кроме владельцев, разумеется. Тут дело в том, что сами эти дроиды, в свое время, были выпущены небольшой серией - просто потому, что стоили неимоверно дорого, по меркам рынка дроидов-слуг. - Но свою цену, почти в тридцать пять тысяч кредиток, они оправдывали целиком и полностью. Кстати, в руки у них, где стояли эффективные пятипалые манипуляторы, позволявшие оперировать любым имеющимся оружием, были еще и встроены специальные скрытые электромагнитные микропушки, стреляющие металлическими шариками с гиперзвуковыми скоростями - оружие легко пробивало даже приличную броню. Прибавьте сюда огромный опыт сформировавшейся за несколько сотен лет личности - а моим дроидам было уже лет пятьсот как минимум: именно столько времени назад один из тогдашних графов Дуку купил четыре экземпляра у еще существовавшей компании-производительницы. - Если бы стоял выбор, на кого поставить, то против сквада дроидов-коммандос или "Магнастражей" - я бы поставил на одного-единственного серенького незаметного F-III. Разумеется, если речь не шла о банальном убиении "стенка на стенку".
Так вот, если пара этих дроидов находилась в распоряжении самого графа, собственно - два тех, что оставались на Серенно служили сейчас дяде, то два других всегда отдавались в распоряжение наследника. Собеседник и Молчун, которых мой дед - старый граф звал не иначе как Болтун и Тихушник, перешли в мою собственность как раз перед той роковой поездкой, в которой погибли мои отец, мать и брат с сестрой - именно потому, что титул наследника Серенно должен был перейти официально ко мне. Кто знает, как обернулось бы дело, взойди они тогда на борт нашей маленькой яхты вместе со всеми - может, все пошло бы совсем по-другому? - были у моих дроидов таланты, которые могли тогда все изменить. - Но оба они, по приказу отца, остались на Лианне, охранять меня. И, может быть хорошо, что когда я полетел домой с Борджинами, то не взял дроидов с собой - потом, когда я все же вернулся на Лианну, возможно, что их присутствие уберегло меня от наемных убийц Мекрозы, которых науськивала на меня вдова моего деда, Консанза. Хотя, ни Собеседник, ни Молчун никогда не признавались, что они кого-то там убили: хозяин всегда должен иметь стопроцентное алиби, это у Эф-третьих принцип! - а раз он ничего не знает, то с него и спроса нет. - Но ведь пропали же где-то на Лианне те мекрозианские киллеры?
В общем, когда встал вопрос о безопасности жены и сына, я особо не раздумывал - и просто приставил обоих F-III к ним. - Благо, по семейному обычаю имел на это полное право, и у Собеседника и Молчуном не будет никакого противоречия в протоколах императивов поведения, что для дроидов со сформировавшейся личностью обычно является весьма болезненным, насколько это слово вообще можно к ним применить. Конечно, обходиться без своих слуг, к которым я привык уже почти как к части себя, было неудобно. - Тем более, что ни Склифосовский, ни Шутинг Стар в качестве замены на роль "прислуги за все" совершенно не годились, - так же, как и протокольник 5YQ, который, вместе с парой совсем уж дебильных новых "слуг" типа FA-5, пытались безуспешно Собеседника и Молчуна мне заменить. - Мда, ну что поделаешь, надо.
***
Как то незаметно, мои мысли, немного успокоившиеся, перекинулись на текущие проблемы. "Мальбрук в поход собрался" - надеюсь, это не про меня. - Потому как ждет меня дорога дальняя и непростая, а в конце ее - война. Когда первый порыв ярости, по возвращению домой с Тунда, у меня схлынул, в голову пришла одна простая, но важная мысль - если уж теперь ставки в игре подняты так высоко, то имеет ли смысл отсиживаться во втором эшелоне? Немного подумав еще, я решил, что немного пиара и лишней известности в глазах рядовых граждан КНС для некоего Райдена Тиона-Дуку будут, простите за каламбур, совсем не лишними - особенно в свете обострения ситуации на фронтах. Посоветовавшись со своими генералами и адмиралами, мы пришли к выводу, что наилучший общественный резонанс и политическую выгоду Тион мог бы получить, если бы помог отбить у Республики захваченный ей недавно Джеонозис.
Тут надо сказать, что, не смотря на войну, складывающаяся в галактике вообще и в Конфедерации в частности экономическая обстановка к веселью не располагала, но порождала иногда ситуации, которые кроме как комическими назвать было сложно. - Хотя, от этих ситуаций хотелось вовсе не смеяться, а плакать. Как известно, война требует трех вещей: денег, денег и еще раз денег. - И, как последнее время становится ясно совершенно всем, у Конфедерации денег уже практически нет - мы воюем в долг. При этом, у некоторых ее членов сейфы буквально ломятся от кредитных чипов и золота. Вот, кстати, именно поэтому Мина Бонтери и ее единомышленники в Сенате Конфедерации и затеяли эти тайные переговоры с республиканцами - у тех, как оказалось, финансы тоже запели романсы: был шанс быстренько договориться на приемлемых для обеих сторонах условиях. Жаль, но Большие Братья решили иначе...
Нет, я признаю, что и сам не святой, и заработал на этой войне достаточно - правда, я и вложил это самое заработанное опять в дело, которое пойдет на пользу Тиону и окрестным народам, как я надеюсь. И мой друг Уот Тамбор заработал - кто то скажет, мол награбил - ну, в этом деле святых нет. - И Шу Май заработала, и Пассел Ардженте, и По Нудо. Вот эрцгерцог Поггль Меньшой, тот пока в проигрыше - но надеюсь, что ненадолго. Но есть и те, кто "зашиб", что называется, на этой войне неприлично много - если кто не понял, то это я про неймодианцев и муунов. И если слащавый и липкий Сэн Хилл вперед старался не высовываться, как всякий уважающий себя муун-банкир, и собственной физиономией не светить, предпочитая действовать не напрямую. - То Нут Ганрей, с молчаливого благословения Дарта Сидиуса, нагло лез на место второго лица в КНС, непосредственно после самого Графа. Конечно, дядю эти потуги скорее смешили, и он время от времени указывал неймодианцу его настоящее место - но остальным от этого было не легче.
Собственно, если раньше Торговая Федерация просто занималась распределением ресурсов и готовой продукции между развитыми мирами центральных областей Республики, и мирами периферии - при финансовой поддержке Банковского Клана, разумеется, - получая с этого дела свой законный навар, то теперь все сильно поменялось. Понятно, что с началом войны старые торговые связи стали сыпаться не по дням, а по часам, но главные изменения начали происходить еще до начала войны. С приходом к руководству ТФ неймодианцев, в трансгалактической корпорации возобладал принцип порочной "экономии" на всем: на живых солдатах, на кораблях - и в первую очередь на клиентах. - В какой-то момент неймодианцы, как я понимаю, не без помощи Сидиуса и его учителя - Дарта Плэгаса, решили, что удобнее всего "продавать кирпич". Ну, это когда на орбиту не слишком развитого мира, имеющего богатые ресурсы, прилетает большая эскадра кораблей - вооруженных до зубов, и с вооруженной до зубов армией на борту - и предлагает аборигенам заключить "выгодный торговый договор", кстати - не обязательно на покупку именно кирпича - могут предложить и щебень. Тем более, что его даже везти не придется - пушки намелят камня на месте, сколько надо! Набуанцам, в свое время, еще повезло - большинству других "партнеров" Торговой Федерации нет. Понятно, что еще более выгодно, чем торговать кирпичом, было торговать обыкновенным воздухом, давая кредиты под грабительские проценты - но это сферу деятельности Дарт Плэгас, как настоящий муун и настоящий банкир, признавал только за своими соплеменниками.
Поскольку, с началом военных действий и обрывом многих прежних торговых связей - тех, разумеется, где торговали не "кирпичом" - торговцы воздухом и торговцы "стройматериалами" вдруг обнаружили, что их участие в работе реального сектора экономики КНС немножко упало. - Понятно, что у той же Коммерческой Гильдии, или осколков Техно Союза, к примеру, были свои деловые связи, клиенты и прочие "заводы и пароходы" - но заклятым друзьям никто благотворительной помощи оказывать не собирался, тем более - за свой счет. Хатты в свои вотчины посторонних пускать не желали ни в какую. Кстати, подозреваю, что их клиенты - тойдарианцы, в свое время отказались с нами работать не просто так, сами по себе. Поскольку, как сказал выше, Корпоративный Альянс, Картель гиперсвязи, Техно Союз и Коммерческая Гильдия запускать на свои территории чужаков не желали, приходилось работать с "миноритарными" партнерами. Результаты такой "работы" сейчас можно видеть в секторе Мон-Каламари, во всей их красе, - представителю куарренов Тиккесу теперь не позавидуешь. Более успешно продвигался совместный проект ТФ, Банковского Клана и джеонозианцев. - Хайпори и Мустафар это реальные успехи экономики КНС, надо честно признать. - Где мууны дали деньги, неймодианцы обеспечили логистику и начальные ресурсы, а джеонозианцы инженерные кадры и рабочую силу.
Но, как известно, все хорошее имеет неприятное свойство когда-нибудь кончаться. - Кончилась и эта идиллия: сперва Республика брутфорсом, в чисто гривусовском стиле, взяла - уже во второй раз за войну - Джеонозис. - А потом армия клонов атаковала Хайпори. Теперь Поггль имел весьма бледный вид, и не только после респовской каталажки, в которую угодил, попав в плен - оттуда-то его вытащили. - Гораздо хуже было с потерями производственных мощностей: Джеонозис был полностью недоступен, и по непроверенным данным, там была практически полностью разрушена тяжелая промышленность - а заводы на Мустафаре еще не успели заработать на полную мощь. Еще хуже было другое: бывшие компаньоны отнеслись к проблемам эрцгерцога, мягко сказать, не очень серьезно - точнее, отнеслись к ним наплевательски. Не надо тут про контрудар Гривуса: наш дорогой Главком сейчас не за интересы джеонозианцев на Хайпори сражается - он спасает активы своих хозяев, муунов. Неймодианцы же, вообще сделали вид, что там обойдутся и без них, тем более, что они де заняты и без того важным делом - обеспечивают "добровольное присоединение" к КНС Утапау. Твари, иначе не скажешь!
Еще в самом начале своей карьеры "торговцев кирпичом" неймодианцы быстро обнаружили, что еще выгоднее и веселее не "торговать", даже таким экзотическим образом, а просто "грабить кОрОваны" - как любили выражаться в электронных сетях в другое время и далеко отсюда. - И наплевать, что до их пришествия к рулю Торговой Федерации, именно она считалась оплотом законности и порядка во Внешнем Кольце - а ее армия и флот были грозой пиратов и защитниками своих торговых партнеров. - Жадность сдерживало только осознание неизбежности репрессий со стороны Республики - Набу им это показало. Когда же началась война, то ТФ пустилась во все тяжкие, округляя свои владения, и занимаясь уже не столько торговлей, сколько обычным рэкетом. Понятно, что более или менее сильные государства они старались не трогать, как и те, кто мог попросить защиты у более сильных союзников - зато на тех, кто защитить себя не мог или не сумел, развернулись вовсю. Утапау, которая придерживалась позиции "и нашим, и вашим" - и до этого вполне успешно с КНС сотрудничала, оказалась в числе последних. - За них, в отличие от "рыбок", никто из сильных игроков не вписался. Надо ли говорить, что это событие любви со стороны нейтральных систем Конфедерации совсем не добавило?
Кстати, о нейтральных системах: милая компашка из Ганрея, Хилла и их прихлебателей, вовсю копает под Мандалор. - Самое неприятное, что этим делягам удалось заручиться поддержкой достаточно многих членов Сената Конфедерации. Причина такой активности до ужаса проста: из-за развала старых экономических связей и связанных с войной чрезвычайных расходов резко возросла инфляция. То, что могло работать в реальном секторе у Конфедерации, работало в основном на войну - а то, что на войну не работало, удовлетворить потребности гражданского рынка было просто не в состоянии. С другой стороны, у Республики оставались колоссальные незадействованные производственные мощности, которые там еще не успели, или пока не хотели, переориентировать на военные нужды. Понятно, что напрямую членам воюющих сторон торговать никто бы не дал, но тут, как водится, свои услуги предложили "нейтралы" - разумеется, не за бесплатно. - Впрочем, ни они, ни совсем уж явно связанные с криминалом контрабандисты старались не наглеть: слишком борзых "коммерсантов" обычно навещали или республиканские, или конфедератские боевые эскадры. Блокады, контрблокады и прорыватели этих самых блокад стали неотъемлемым элементом военных действий. Правда, к этому средству обе стороны старались прибегать не слишком рьяно - в конце концов, потребности республиканской экономики в сырье и продовольствии, а экономики конфедерации в продвинутой промышленной продукции, никто не отменял. Более того, даже сами трансгалактические компании, составлявшие становой хребет экономики КНС, активно прибегали к помощи черного рынка - кое-что добыть на самой конфедератской территории было слишком затруднительно. Проблема, для банкиров, была в другом: то, что проходило через нейтралов или криминал, шло либо за наличные, либо по бартеру - Сэн Хилл и его коллеги напрямую, с этого, не имели ни кредитки. У ТФ заботы были иного характера: не имея собственных серьезных мощностей по переработке, и не имея возможности сбывать сырье "коллегам" из того же Корпоративного Альянся или Техно Союза - у тех были свои источники подобного сырья. - Неймодианцы вынуждены были продавать его в миры Республики, через третьи руки, теряя на этом огромные деньги. - Их сотрудничество с джеонозианцами позволяло отчасти снять эту проблему, но захват Джеонозиса и военные действия на Хайпори свели и эту возможность почти к минимуму. Думаю, что недавний захват Утапау, с ее развитой по меркам периферии промышленностью, был продиктован еще и желанием Нута Ганрея найти более выгодный пункт сбыта сырья, пусть даже таким "оригинальным" образом.
Часть простых членов Конфедерации эти товарищи привлекли к своему "проекту" обещанием помочь уменьшить торговые потери: поскольку, понятно, сырье всегда стоит дешевле, чем готовая продукция, доходы малоразвитых миров были небольшими - и еще меньшими они становились из-за посредников-"нейтралов". Старый принцип: укажи людям врага, повинного во всех их бедах - не важно, так это или нет на самом деле, и веди их против него. - А Мандалор, пользуясь своим нейтральным статусом, и выгодным месторасположением, превратился понемногу в главный теневой рынок галактики! - Поэтому призывы банкиров и торгашей "дать по рукам этим зарвавшимся мандалорцам" находили все больше сторонников в Сенате Конфедерации, к сожалению. Пока, правда, дело дальше криков о грабительском соотношении цен не заходило, но дело уверенно шло к тому, чтобы пропихнуть решение о начале экономических репрессалий под любым удобным предлогом.
До недавних пор положение спасала теперешняя герцогиня Мандалора, Сатин Криз: умная и волевая женщина - бесспорно, одна из по-настоящему великих политиков нашей эпохи. Суметь удержать свой народ от вползания в чужую кровавую разборку, да еще при этом и ухитриться заработать на этой войне, не смотря на весь свой отнюдь не показной пацифизм - это надо было уметь! Кроме того, благодаря своему авторитету, она стала неформальным лидером нейтралов - и одним из спонсоров идеи проведения мирных переговоров между Республикой и КНС. К тому же, не смотря на декларируемый пацифизм "новых мандалорцев", что стояли сейчас там сейчас у руля, мощная мандалорская промышленность и старые воинские традиции, живущие в народе, не оставляли сомнения, что в случае внешней угрозы Мандалору будет чем ответить агрессору.
Увы, проблемы у герцогини нарисовались совсем не от внешних угроз - во всяком случае, пока: воду начали мутить некоторые из ее недовольных сограждан и подданных. Самые оголтелые радикалы, Дозор Смерти, призывали соплеменников зарыть пацифизм поглубже и "вернуться к корням предков" - проще говоря, присоединиться к КНС, взять поголовно в руки оружие. - И валить вперед - за добычей и славой. Ребята упускали из виду две вещи: во-первых, никакого Мандалора-Самого-Крутого на горизонте не наблюдалось - а их лидер, Пре Визсла на такового общенационального лидера явно не тянул, - даже Сатин с ее пацифизмом в этой роли смотрелась бы круче, на мой взгляд. - А во-вторых, не смотря на всю экономическую мощь Мандалора его приблизительные два, ну от силы - три, процента в общегалактической экономике - это ниочем! Вот Сатин это понимала, а ребята из Дозора Смерти - нет. Более аморфная, но от этого не менее упертая группировка образовалась с другого края: как раз те, кто сейчас зарабатывали на транзитной торговле, или на больших заказах со стороны КНС, хотели еще большего - а это "большее" можно было взять только у Республики, у КНС таких денег просто не было. При этом перспектива воевать за чужие интересы их совсем не пугала: деньги от будущих заказов шли бы им, а воевать они намеревались отправить других - господ не смущало даже то, что республиканские компании как-то не очень хотели делить с чужаками пирог военных заказов. Пока Сатин удавалось держать обстановку под контролем, стравливая под ковром обе группировки - но долго ли так будет продолжаться?
Лично меня это беспокоило постольку, поскольку многие схемы нелегальной торговли моих предприятий, да и предприятий других тионских компаний, что велась с контрагентами в Республике, были завязаны именно на Мандалор. Любые резкие телодвижения в этом регионе автоматически будут означать сворачивание внешнеэкономической деятельности, скорее всего, даже полное - если Мандалор таки встанет на одну из сторон в этом конфликте. Так же, как это, в свое время, произошло с Валахари. Терять не просто удобный, а чуть ли не единственно доступный, крупный рынок военной контрабанды чертовски не хотелось. С дядей на эту тему я уже говорил, но он только пожимал плечами: с пресловутым "вокс попули" приходилось считаться даже ему. - К тому же, не то, чтобы история с Валахари Графа ничему не научила, но похоже даже ему мерещились иногда бесчисленные мандалорские легионы на нашей стороне. Жуткий и притягательный по-своему соблазн "легких простых решений", которые потом, часто, обходятся по самой высокой цене.
***
Простые решения, простые решения... иногда, впрочем, они позволяют убить, сразу, целую кучу лепов одним броском камня. Вот почти прямо что-то подобное я и спланировал, вместе со своим штабом. Итак, стоят две цели: пропиариться и помочь союзнику - вернее, цель это первое, второе это средство достижения данной цели. - Теперь смотрим, что еще для себя полезного, во время предполагаемого движения по пути достижения поставленной цели, еще можно хорошего сделать - и немедленно вставить это в план предстоящей работы. Как оказалось, при ближайшем рассмотрении, попутно с основной задачей можно было, с минимальными усилиями, сделать еще много чего. Подготовкой "великого похода", вернее - обеспечением условий нормальной работы для своих подчиненных на уровне руководства КНС, я и занимался, последнее время. Больше всего усилий, как ни странно, требовало обеспечение скрытности масштабов предстоящей операции - прежде всего от своих союзников, так сказать, а не от врагов. - Именно потому, что дело было не только в том, чтобы долететь до Джеонозиса без помех, и отбить его у респов с минимальными потерями, как у нас, так и у аборигенов - думаю, если мы будем сносить клонов с поверхности планеты орбитальной бомбардировкой, то Поггль и его подданные этого не оценят.
Были и иные соображения держать всю конкретику в секрете как можно дольше: та самая военная экономика. Как я уже говорил ранее, многие мои проекты создавались на деньги из конфедератского "общака" - собственно, в этом не было ничего странного: разработка хайтека, особенно хайтека военного назначения, всегда стоила дорого. - Даже такой не бедный регион, как Тионский кластер, в одиночку много разных направлений потянуть был не в состоянии. - Кооперация была делом не то что необходимым, а просто единственно возможным, особенно в условиях дефицита времени и ресурсов. Присутствовала еще одна дополнительная тонкость: если материальная база у меня была создана с финансированием напрямую из бюджета КНС, то вот "мозги", которые работали на этой ново-созданной базе, финансировались уже из совсем другого "кошелька". Как сказал где то в ином мире человек, по имени Кот Матроскин: "Корова колхозная, а молоко, которое она дает, наше!" - ну, если кто не знает, корова это такое животное, на вроде банты. Так вот, Сэн Хилл и Нут Ганрей, как главные финансовые "спонсоры" КНС, упорно считали, что правами на интеллектуальную собственность с ними тоже надо делиться, причем бесплатно - даже если они напрямую не ударили для этого пальцем о палец. Кстати, пусть и в меньшей степени, но это касалось и других основных игроков в Конфедерации, поскольку Банковский Клан сидел на финансовых потоках даже еще плотнее, чем в Республике.
Вообще, эти ребята замечательно устроились! - Официально, ни Банковский Клан, ни правительство неймодианцев в войне, как бы, не участвовали, и из Республики не выходили: Сэн Хилл и Нут Ганрей, с присными, считались обыкновенными отщепенцами, по которым давно плачет тюрьма. Мууны как народ перебежали к КНС, Великая Армия Республики взяла штурмом Муунилинст и теперь точила зубы на Майгито? - Да пофигу! - служащие Банковского Клана считались самыми лояльными республиканцами: ведь они всегда, по первому требованию, находили для Республики столько денег, сколько та просила - разумеется, под хороший процент - война, там, риски соответствующие. Что, Торговая Федерация считается находящейся в состоянии войны с Республикой? - а причем тут, скажите, монополия зажравшегося нувориша Нута Ганрея, если речь идет о простых неймодианцах? - На Като Неймодии живут истинные патриоты Республики, клянемся собственными кошельками! Представители Банковского Клана и неймодианцев как сидели на своих местах в Сенате Республики, так и продолжали там сидеть.
Сидеть, и проворачивать собственные делишки - этим, правда, они не слишком то и отличались, от большинства тамошней публики. А поскольку настоящего разрыва финансовых систем Республики и миров КНС так и не произошло, то, естественно, деньги из более слабой экономики как пылесосом начало вытягивать в экономику более мощную - разумеется, при деятельном участии Банковского Клана. Понятно, что большая часть миров, вошедших в Конфедерацию - особенно миры независимые, экономически была не очень развита. - И как следствие, на экспорт могла предложить только сырье, сельхозпродукцию или, в лучшем случае, полуфабрикаты. Тем мирам, что до этого уже успели войти под крыло какой-нибудь из крупных трансгалактических корпораций, вроде той же Коммерческой Гильдии или Корпоративного Альянса, ну, или принадлежали к достаточно сильным государственным образованиям, вроде тионцев, еще можно было выбирать. - А вот прочим приходилось идти на поклон к Торговой Федерации, с ее самым большим флотом и хорошо отлаженной логистикой. - Или прибегать к услугам "нейтралов", либо криминальных организаций. Надеюсь, теперь вам понятно, с чего это неймодианцы так невзлюбили вдруг Мандалор: конкурентов в бизнесе никто не любит.
Так вот, мууны выкачивали из миров Конфедерации деньги, потом, с помощью неймодианцев, отмывали их - дешевое сырье и продовольствие Республике было нужно настолько, что его происхождение старательно закрывали глаза. - Но самое интересное начиналось потом: чтобы корова не подохла, и продолжала давать молоко, ее надо было кормить. Банковский Клан - за счет республиканских доходов, деньги то все равно шли через одну кассу! - финансировал КНС. - По льготной ставке, в отличие от той же Республики, потому как чудовищных процентов по их обычным ставкам Конфедерация платить уже не могла, а на что-то жить и воевать было надо. Каким образом и через кого моим ребятам из Службы Безопасности удалось добыть эти данные, я не знаю, но аналитики - и живые, и дроиды - в один голос уверяли, после обработки этих данных, что так оно и есть. Если, или лучше сказать - когда, широкой публике про эту замечательную схему станет известно, то Банковский Клан порвут в лоскуты! - И их подельников из ТФ тоже. Хотя, я не удивлюсь, если и дядя, и Дарт Сидиус в курсе истинного положения вещей - не думаю, что господин Канцлер позволил кому-то вот за просто так запускать лапы в республиканскую кубышку, помимо него, если бы ему это не было за чем-то нужно.
Поскольку, как говориться, в "Политбюро" - кстати, что это такое? - нихрена не осталось в памяти! - Так вот, в этом самом "Политбюро" не дураки сидели: Думаю, что у той же Шу Май или Уота Тамбора аналитики на службе не хуже, чем у меня - вести между собой обмен "за наличные", по бартеру или вообще по взаимно согласованному курсу внутренних электронных денег, в КНС стали сейчас чуть ли не все серьезные игроки. Терять деньги на аферах муунов и неймодианцев не хотел никто. И я, с моими партнерами, больше прочих. - Поэтому, в частности, собранный флот должен был сделать по пути несколько промежуточных остановок - а что удивительного, где Тион, и где Джеонозис: напрямую-то не проедешь! Ну а на этих остановках его ждал бартерный обмен и иные прелести полузаконной, а то и совсем незаконной, деятельности - и только потом, уже налегке, можно было идти в бой. - Ловкость рук, и вот уже статья "военная контрабанда" переходит в разряд "военная помощь союзникам". Так что, никакого "раздела продукции в пропорциональном масштабе участия", нафиг - техника должна эффективно воевать, а не просто быть тупо убитой какими-нибудь очередными неймодианским или муунскими "военными гениями", или, упаси Сила, попасть к Гривусу. А положенную сумму в бюджет Конфедерации я внесу все более обесценивающимися "конфедератками" - нашей местной неконвертируемой, в отличие от банковских кредитных чипов, валютой. Ладно, про то, про что Сэн Хилл, Нут Ганрей и Дарт Сидиус - ну и дядя заодно, так, на всякий случай, чтоб потом честно заявить остальным, что он тут совсем не причем. - Так вот, про то, про что они не знают, про то у них душа и не болит, и нервные клетки от переживаний не гибнут. - И вы еще скажете, что я не забочусь о здоровье ближних?
Итак, главный пункт сбора флота - Абин. - Сейчас я жду последних эскадр, что еще должны прийти с Гатариэкка и Кар Шиан. - Эскадры с Раксус Прайм и Кларива я встретил еще на Десевро, а корабли с Лианны забрал по дороге на Абин. Вообще-то, если сразу двигать в направлении Джеонозиса, то у Колумекса надо было бы сворачивать с Перлемиана по направлению на Белдерон, и дальше следовать Систарским Путем - но мне, как я уже говорил выше, надо заглянуть еще кое-куда. И первым местом остановки моей армады будет Сектор Тальцен - опорная база моего доброго знакомого и надежного партнера по бизнесу, Уота Тамбора.
Карамм-5 и Металорн - главные кузницы оружия КНС в этих местах, еще одна - Диадо, лежит в соседнем секторе. Такие места следует хорошо охранять, тем более, что Республика и ее вояки уже давно уделяют этим местам пристальное внимание, а Металорн и Диадо даже становились мишенями для их атак - Металорн так уже и не один раз. Ну что поделаешь, если господам джедаям почему-то совершенно не нравятся дроиды, покрытые броней со сплавом кортозиса, что тамошние заводы Техно Союза клепают в очень даже товарных количествах? Конечно, у меня производится почти вся необходимая Добровольческой Тионской Армии номенклатура вооружения, но многого еще не хватает - а многое, наоборот, имеется в избытке. Мой конек это корабли, причем, в первую очередь корабли боевые - а верфи, принадлежащие Техно Союзу сейчас или в блокаде республиканского флота, или просто представляют беспорядочно летающие по орбитам груды обломков. Короче говоря, примерно треть моей армады там, в Секторе Тальцен и у Диадо, и останется. Тут есть еще одна тонкость: Сектор Тальцен контролирует часть Перлемианского Пути, как раз участок между республиканской опорной базой на Роше, и Абином, с его верфями, что сейчас работают под моим контролем. - Фактически, защищая тут миры, подконтрольные Техно Союзу, я защищаю и свои собственные владения. Ну а Уот Тамбор, со своей стороны, может мне помочь пополнить мою армию боевыми дроидами различных классов. Начиная от становящейся настоящей палочкой-выручалочкой армии и флота КНС Тяжелой Ракетной Платформы, и заканчивая совершенно новыми проектами боевых дроидов, что "Бактоид Комбат Аутомата" и "Холован Меканикс" разработали по моему заказу - и пробные партии которых на Металорне как раз сейчас и закончили сборкой. В случае удачных "испытаний" на Джеонозисе, и если это будет необходимо - в иных местах, я планирую развернуть их производство и у себя, в Тионском кластере.
Надо сказать, что влезши в тонкости производства боевых дроидов, я поимел, в свое время, нехилый разрыв шаблона и длительную головную боль. Помните, я вам рассказывал про свое желание иметь на вооружении универсального боевого дроида-"пехотинца" за смешные 3000 кредиток? Ну, Уот Тамбор лично просветил вашего покорного слугу, как именно достигается эта самая "дешевизна" - разве что, при этом, губозакатывательной машинки не выдал, в качестве бесплатного бонуса. Скакоанина во многом можно было обвинить, причем совершенно справедливо: военные преступления, экономические аферы и самый обычный грабеж пополам с мародерством, но одно у него было отнять невозможно - его инженерного гения. Он мне чуть ли не на пальцах объяснил, во сколько именно кредиток за штуку мне обойдутся мои хотелки - и поинтересовался, намерен ли я и дальше продолжать "желать странного", или обойдусь тем, что уже есть, как все прочие?
Я хотел, о чем Тамбору и сказал - и даже привел соответствующие резоны, с некоторыми из которых он был вынужден даже согласиться. - Все же, соображения военных из моей армии родились не просто так. Другие идеи требовали практического подтверждения. В результате недолгого обсуждения мы прикинули примерную смету расходов на НИОКР и производство опытных партий "изделий" - она оказалась мне вполне по карману, и ударили по рукам. Поскольку деньги за работу я платил из своих личных, либо союзных тионских фондов, то напрямую претендовать на конечный результат работы ни сама Конфедерация, ни отдельные ее члены не могли: только купить, потом, у меня либо лицензии и платить роялти, либо - брать готовую продукцию. Впрочем, скакоанин, чуявший любую возможную выгоду даже через свой гермокостюм, предложил мне и свое финансовое участие - на паях - с соответствующим разделом прибылей, потом. - Кажется, я все же заразил его уверенностью в успехе этой маленькой авантюры. Собственно, он даже самых подходящих "кандидатов" на переделку под новые стандарты мне предложил: старую, еще довоенную разработку "Бактоид Комбат Аутомата" - тренировочного дроида BCA-11/X, и небезызвестного дроида-охранника производства "Холован Меканикс" - IG-86. - Железо, в общем-то, не из дешевых, зато достаточно эффективное и, самое главное, полностью автономное - что мне и требовалось.
Положительно, тот кто писал военный устав для императора Павла Первого был гением: "Солдат есть механизм, артикулом предусмотренный" - такие слова надо в бронзиуме и чугуниуме отливать, и таблички с ними на главных площадях столиц устанавливать. А еще, туда же, на те же самые скрижали, надо занести и слова другого императора: про то, что оный солдат должен иметь вид лихой и придурковатый, чтобы своим умным видом не смущать начальство. Собственно, основной дроид Сепаратистской Армии - B-1, всему этому почти идеально соответствует - по крайней мере, с умом у него точно проблемы. Тот, кто хоть раз видел путающихся в шлангах и кабелях дроидов из ангарных команд, на боевых кораблях - причем, как правило, делающих это в самый неподходящий момент, или слышал это их бодренькое и дебильное "понял-понял", в ответ на свои слова, насчет отсутствия ума со мной точно согласятся. Так вот, как я понял из слов Уота Тамбора, у B-1 в голове ничего путного быть и не может - в связи с отсутствием там настоящих "мозгов". Нет, простенькие микрочипы, отвечающие за движение, обработку видео и звуковых сигналов и прочие служебные функции в нем есть - а вот сам процессор, обеспечивающий принятие решений и выдачу команд, находится совсем в другом месте, как можно дальше от поля боя, и как можно более защищенном. - И называется он Станцией Управления боевыми дроидами. Вот эта самая станция, в режиме реального времени, и управляет каждым подключенным к ней боевым дроидом - через встроенный в него так называемый удаленный ресивер - приемопередающий терминал.
Такая система была предложена еще в незапамятные времена, и пережила несколько взлетов и падений - и доведена, к настоящему времени, до высшей степени надежности. Конечно, сама Станция Управления - фактически, гигантский суперкомпьютер с мощным искусственным интеллектом, - стоила очень дорого. Зато, имелась возможность максимально удешевить в производстве самые "расходуемые" элементы системы: боевых дроидов. - И зашли уже по этому пути, дальше некуда - сейчас B-1, в любой массовой модификации, стоит столько же, сколько обычный бластерный карабин. К сожалению, у всего этого была и оборотная сторона: количество и пропускная мощь коммуникационных соединений у станции были все же конечны. - Или падала эффективность действия большей по численности группировки, или приходилось вводить в сеть дополнительные станции, а это деньги, причем - большие деньги. Впрочем, жизнь очень быстро отучила экономить на таких вещах - умные поняли это сразу после Набу, где всего пара протонных торпед поставила жирную точку в истории существования единственной Станции Управления дроидами Торговой Федерации, и вместе с ней - на всех амбициях неймодианцев. Сейчас установка полнооперационной Станции Управления обязательна для каждого корабля КНС основного класса, размером с фрегат и более. Как следствие, боевые корабли Конфедерации всегда стоили гораздо дороже своих республиканских аналогов, где и экипажи, и солдаты были живыми. Правда, нет худа без добра, но об этом чуть позже. А пока упомяну еще одну проблему, связанную с использованием таких централизованных пунктов управления: неизбежный временной лаг, заставлявший держать подобную станцию все же достаточно близко от поля боя - если вы хотите получить более или менее эффективное управление своими войсками.
К счастью, благодаря тому, что лидером в развитии телекоммуникаций последнее время неизменно оставался Картель Гиперсвязи, который безоговорочно поддержал КНС, проблем с устойчивостью и помехозащищенностью наших линий коммуникаций, в том числе и линий боевого управления, за всю войну особо не наблюдалось. Скорее, это мы почти всегда могли заглушить связь респов, если того хотели. Правда, почивать на лаврах все равно не стоило - республиканские ученые и инженеры тоже не зря ели свой хлеб. Но, собственно, у меня проблемы с управлением боевыми дроидами возникли совсем по другой причине. Моя армия, как я уже говорил, комплектовалась по смешанному принципу, и основой ее, становым хребтом, были все же живые солдаты, а не гораздо более многочисленное механическое воинство. Если где то в штурмовых, полностью механизированных подразделениях общеконфедератский принцип управления еще и мог порулить - много ли надо гениальности, чтобы изобразить "банта-раш"? - то с воинскими частями, набранными из живых бойцов, где пусть и многочисленные, дроиды были, всего лишь, средством огневой поддержки или служили для "создания заполнения", это уже не подходило. Для обработки приказов находящихся рядом разумных и правильного их выполнения, у боевого железа должны были присутствовать в голове собственные, более или менее нормально работающие, "мозги".
Нет, в принципе, можно конечно было выделить по одному - два удаленных процессора на роту, этих управляющих станций в миниатюре: тысяча кредиток и десять "лишних" килограмм веса, которые где то нужно разместить, и которые при случае кому то придется таскать на себе, потому что радиус действия у них всего пять километров. Ну и потом, если оба этих процессора вдруг по какой-то причине выйдут из строя, смотреть, как загнется все твое остальное, ничуть не поврежденное еще "железо". Короче говоря, мои генералы желали иметь боевых дроидов, способных самостоятельно функционировать на поле боя, пусть даже и с достаточно простыми "мозгами" в виде базового процессора, для управления которыми достаточно обычных голосовах команд. Пусть даже этот вариант будет стоить куда дороже стандартного, но этих дроидов и потребуется не так уж и много - в конце концов, для "тыловиков", орудийной прислуги, экипажей машин или корабельных "палубных" дроидов ничего менять будет не нужно - сойдут как есть. Со своей стороны, Уот Тамбор предложил еще чуть упростить схему: поставить базовый процессор одному из дроидов - лидеру сквада, и в него же вмонтировать малый удаленный процессор - такой "офицер", при случае, мог бы командовать не только своими непосредственными "подчиненными", но и другими дроидами, приписанными к роте или отряду живых солдат. Ну а сами такие командиры, в свою очередь, будут получать указания от живых офицеров или специалистов - или Станции Управления, на самый худой конец. Поскольку конструкцию B-1 скакоанин все же счел хлипковатой, то по его предложению, платформой для такого "офицера"-дроида решено было избрать стандартного дроида типа B-2, ко всему прочему еще и относительно неплохо бронированного. Один дроид из восьми, составлявших полный сквад, пусть даже и с двумя процессорами - это минимум в два раза дешевле, чем оснащать собственными процессорами каждого дроида.
Меня и моих генералов B-2 не устраивал еще и по той причине, что он был не слишком-то похож на живого солдата-гуманоида, носящего боевую броню. Как то переделать или замаскировать дроида было довольно сложно - увы, но платформа, несмотря на свою надежность, была сделана без запаса на возможность модернизации самого шасси. Конечно, особо большой беды в этом не было, но мне хотелось, чтобы клоны еще и тратили время на выбор нужных мишеней, а не выбирали их сразу - с первого взгляда и безошибочно. В общем, платформу, повторяющую по очертаниям живого солдата в броне, пришлось делать заново, используя доступные наработки. Как я уже сказал ранее, наиболее подходящими были сочтены бактоидовский и холовановский дроиды: IG-86 требовал куда более серьезной переделки, да и стоимость, за счет использования эвристического процессора, была примерно на треть выше, зато он обещал более высокую боевую эффективность за счет возможности самообучения. - BCA-11/X требовались только косметические изменения, но жестко запрограммированный базовый процессор, хоть и обладавший огромным быстродействием, всякую возможность самообучения напрочь исключал - правда, Уот Тамбор заверил меня, что программы и протоколы у него можно менять быстро и в очень широких пределах. Все же сказывалось то, что BCA-11/X изначально разрабатывался как относительно дешевый учебный дроид-фехтовальщик, рассчитанный на противостояние одаренным противникам к тому же, пусть даже эти противники и были невысокого "юнлингского" уровня. Короче говоря, теперь я летел за результатами этих работ: забрать опытные образцы, по несколько тысяч экземпляров каждого, чтобы тут же испытать их в действии - раз уж представилась такая возможность.
Еще интереснее и перспективнее была другая разработка, которая была начата под наличие освобождавшихся, таким образом, "халявных" вычислительных мощностей. - Демонтировать и снимать Станции Управления с боевых кораблей казалось преждевременным и глупым, но вот как то рационально их использовать, сама Сила велела. Собственно, автоматизировать боевые корабли, уменьшая численность живого экипажа, начали отнюдь не вчера - Конфедерация вообще достигла в этом деле выдающихся успехов, когда на боевых кораблях иногда живых разумных не оставалось вообще. - Понятно, что дело это было вынужденное, связанное, в немалой степени, с дефицитом обученных кадров: там, где только возможно и необходимо, хоть несколько сотен живых членов экипажей присутствовало всегда. Причем, не только из-за наличия у противника ионного оружия. Но кроме тех же B-1, что заменяли живой низший персонал, и бывших, фактически, просто внешними эффекторами боевых управляющих суперкомпьютеров, к корабельным Станциям Управления была приписана еще и масса обычных дроидов десанта. А их число составляло десятки, а то и сотни тысяч - или даже вообще миллионы на один корабль, если тот был крупного размера: не трудно представить, какой мощности процессоры обслуживали управление такими армадами в режиме реального времени - пусть даже изредка и они, при пиковых нагрузках на сеть, "тормозили".
Само наличие таких вычислительных мощностей, по крайней мере - для боевого флота, создавало соблазн попытаться организовать не просто общее управление - а вообще создать систему централизованного управления вооружением пусть не армады, но хотя бы флота, эскадры или боевой группы кораблей. Своеобразный электронный аналог джедайской или ситхской Боевой Медитации, когда эскадра небольших кораблей, использующая подобную технологию, могла одним скоординированным залпом уничтожить целую боевую станцию, которую обычным способом им бы пришлось "ковырять" долго и с большими потерями. Разумеется, на практике все обычно обстояло не так просто и радужно, но впечатляющие успехи на этом направлении были. Чего только стоили старые, еще ревановских времен боевые корабли типа "Неприступный", оборудованные подобной системой управления огнем - а ведь тогдашние технологии, судя по информации, что удалось добыть на поднятых нами из гатариэккского океана старых кораблях, значительно уступали в этом плане нашим системам. Конечно, корабли пресловутого Вечного Флота могли управляться еще эффективнее - но кто чего слышал о нем достоверного, кроме самого факта наличия того, что он вообще был - и кучи сомнительных легенд и слухов? Из событий более современных, следует назвать постройку несколько десятков лет назад так называемого "Флота Катана" - там, в числе прочего, тоже был применен принцип централизованной наводки орудий всех кораблей флота с флагманского корабля, только несколько другой - так называемая "рабская цепь". К сожалению - или, может, к счастью для нас? - эксперимент с Флотом Катана закончился грандиозным провалом, завершившимся потерей всего флота и дальнейшим скандальным разбирательством в Сенате Республики, поставившим крест на любых дальнейших попытках освоения этой технологии.
И вот теперь, за несколько месяцев авральной работы, аквалишские специалисты создали для меня нечто подобное - причем, даже в двух вариантах, благо, было с чего делать. По Нудо, с которым я недавно сошелся достаточно близко, благодаря содействию все того же Уота Тамбора, близко к сердцу принял возможность неплохо заработать на этом деле. Надо сказать, что Конфедерация в целом так и не преодолела отставание от Республики по качеству, и количеству - там, где это качество все же присутствовало, выпускаемых прицельных корабельных систем. - Тут, в отличие от тех же систем связи, нам нечем было похвастаться особо, хотя я и предпринимал, еще до начала войны, большие усилия для решения именно этой проблемы. - Все равно, производство своих высокоэффективных систем управления огнем было крайне ограниченным: немного спасала контрабанда, но и эти каналы нам Республика мало-помалу закрывала - на Корусанте не дураки сидели. Теперь, благодаря инженерам-аквалишам, свой вариант "рабской цепи" - материалы по ней, сильно облегчившие работу, Второе Бюро ухитрилось-таки достать, пусть и не полностью - так же, как и современный вариант той системы, что в свое время была применена на "Неприступном", у меня были в наличие. - И их тоже желательно было испытать в деле, как можно быстрее - ну, за этим, думаю, теперь не заржавеет.
Собственно, плата союзникам за выполненную работу сейчас едет прямо со мной, на "Черном Скимитаре" - и хранилище стерегут даже не мои люди, а аквалишский спецназ, прямо с Андо, куда мы тоже заглянем по дороге. Хотя, на месте По Нудо я бы тоже такое дело никому кроме своих, даже на союзной "территории" не доверил: мы везли сейчас на Андо тридцать тонн боты! Когда то, благодаря неожиданно обретенным обрывкам некой инсайдерской информации, я смог организовать - разумеется, подконтрольными мне исследователями - поиск одной интересной планеты в Диком Космосе. Дронгар был чрезвычайно поганым местечком, где паршивые условия жизни породили еще более странную биосферу - а эта биосфера создала растение, которое давало вещество, бывшее на порядки более эффективным, при той же универсальности, как знаменитая галактическая панацея - бакта. Разумеется, секрет открытия недолго был исключительно моим достоянием: охотники до такого добра слетелись, чуть ли не со всей галактики, как мухи на мед. - А Республика и Конфедерация начали полноценные боевые действия за монополию на обладание волшебным веществом, с чьей-то легкой руки получившим название "бота". Впрочем, перипетии этой войны к делу не относятся, важно другое - пока еще порядок и объем добычи сырья не был определен и поставлен под контроль Большими Братьями, я ухитрился сделать порядочный тайный запас продукта. И проследил за тем, чтобы были взяты и сохранены биологические образцы растения, производившего исходное сырье. Потому как та же инсайдерская информация гласила, что неожиданная и резкая мутация - порожденная не то последствиями чего-то вроде экологической катастрофы, разразившейся в результате военных действий на Дронгаре. - Не то мутация, произошедшая просто в силу природного "сволочизма" местной биосферы, - но главное все равно было в том, что исходное сырье для переработки, в результате этой мутации, должно было потерять чуть ли не девяносто девять процентов своих полезных свойств. Что же, пару месяцев назад именно так и произошло. В результате, когда все остальные игроки остались практически на бобах, успев уже заранее пристроить по расписанию чуть ли еще неубранный урожай - и не успев создать никаких запасов, я оказался счастливым обладателем ста пятидесяти двух тонн готовой продукции. Колоссальное количество, по меркам даже "докризисного" рынка - и про это было известно всем заинтересованным сторонам. Точно так же, как все они сразу узнали, что я, как честный патриот, узнав о природной катастрофе, тут же передал сто сорок тонн этого ценнейшего вещества в распоряжение Графа, как руководителя КНС - и теперь с меня взятки гладки. Хотя, даже на мои оставшиеся официальные двенадцать тонн претендентов, готовых отдать любые, самые бешеные, деньги было предостаточно, притом, не только из числа конфедератов. Чего вообще никто не знал, как и про наличие под контролем моих специалистов сохраненного исходного биоматериала, так это того, что еще сто одиннадцать тонн боты, никем и никак не учтенной, лежало в тайных хранилищах, что я устроил у себя на Джаминере.
Вот тридцатью тоннами этой самой боты я и расплатился с По Нудо за проделанную аквалишскими специалистами работу. Тайно, на чем настаивал и сам По Нудо - потому как за тридцать тонн этого вещества, по нынешним временам, Андо могли и устроить орбитальную бомбардировку! - Впрочем, про разработку "рабских цепей" для моего флота, и Системы Центральной Наводки мы тоже не распространялись: вроде как аквалиши ничего не делали, а я ни за что не платил. Собственно, и спецназа то ихнего у меня на борту тоже как бы и нет - а были всего лишь обычные инженеры-наладчики аппаратуры связи и Станций Управления. - И те полторы сотни боевых кораблей разных классов, не считая истребителей, дроидов и прочей боевой техники, что мой флот оставит, по пути, в системе Андо, это просто приятный бонус к сделке - и, заодно, главное прикрытие для оной.
Хотя, дел совместных у нас еще делать - не переделать. Взять хотя бы строящиеся полным ходом суперкрейсера типа "Покоритель": кроме пары, вот-вот готовых войти в строй на Гатариэкке, еще два ни шатко, ни валко достраиваются на Кар Шиан - и четыре, столь же не быстро, доделываются на Клариве. Фактически, кларивские верфи могут просто встать - сборочные эллинги там изначально проектировались под корабли большого размера, их там и собирают, на всех четырех площадках. Только вот затык, на дюжину строящихся "Покорителей" промышленность КНС смогла построить, и сейчас заканчивает сборкой и испытанием, всего шесть комплектов импульсных ионных пушек - их главного калибра. Без этих монстров суперкорабли были всего лишь подвижными боевыми станциями, не более, легко уничтожаемыми концентрированной атакой численно превосходящих сил противника. Понятно, что кораблям можно было дать эскорт, но все равно, смысл включать такое недоразумение в общую боевую линию был небольшим: за более слабым противником он просто не угонится, а более сильный, при отсутствии главного калибра, задавит его числом. К тому же, ходили более чем достоверные слухи, что на верфях Куата уже готовится к сдаче серия линейных крейсеров типа "Претор" - размером и огневой мощью если и не превосходящая "Покоритель", то, как минимум, не слишком ему уступающая. Вот это сразу уронило ценность даже оснащенных импульсными орудиями "Покорителей": гарантированно импульсная ионная пушка выносила с одного удара только корабли размером менее полутора километров - с теми, кто был больше по размерам, уже шла обычная лотерея с эффективностью попаданий, как и для обычных ионок. Все равно, лихорадочные работы по постройке и поставке на верфи компонентов новых импульсных ионных орудий уже идут, но результат будет еще не скоро. - И снять с верфей недостроенные корабли, выведя их на парковочные орбиты ожидания, тоже не выход. Как одно из возможных решений - переделать недостроенные корабли, не имеющие главного калибра, но оснащенные мощнейшими источниками "дармовой" энергии, во что-то другое. Например, в корабли радиоэлектронной борьбы, способные глушить вражескую связь уже не в одной системе, а сразу в целом секторе - именно над проектом "Тишина" сейчас продолжали работать специалисты По Нудо.
А еще недостроенные корпуса "Покорителей" рассматривались мной и Фальином Дьером в качестве носителей, для оборудования совсем уж секретных проектов - "Плевок Дракона" и "Длинная Рука". Про них я пока подробно не информировал даже дядю: слишком еще неопределенными были перспективы - сами испытания прототипов оружия пока не были завершены. Зато что у меня теперь было, так это воспроизведенные древние генераторы гравитационной тени - специалистам с Лианны наконец то удалось начать массовую постройку комплектов этого оружия. Собственно, полтора десятка оснащенных этими системами "Левиафанов" сейчас сопровождали флот. - И они даже вполне себе освоили предложенную не так давно Тофеном Вейном методику "формирования боевого строя" флота, сразу после гиперпрыжка, с помощью своих гравиколодцев.
***
Как это ни удивительно, но до самого Андо мы двигались почти без приключений: где надо останавливались, просто оставляли перегоняемые корабли или делали ченч, по принципу баш на баш, и двигались дальше. На Андо тоже все прошло прекрасно, я даже успел плотно пообщаться с По Нудо и примкнувшим к нам позднее Погглем Меньшим - в том, что мы отобьем Джеонозис у республиканцев, у меня не было никакого сомнения. - Следовало подумать заранее, как можно будет использовать плоды нашей победы. Поггль мужик был упертый, но не дурак: прекрасно понимал, что кроме самих себя джеонозианцам никто сейчас не поможет - даже Граф, при всем его желании. - Я, со своей стороны, готов был помочь его народу выкарабкаться из той ямы, в которую он попал, понятно, что не безвозмездно. Но в отличие от тех же муунов или неймодианцев, меня в первую очередь интересовали не кабальные должники, обязанные потом по гроб жизни работать на "благодетеля" - а, как я понял, именно такие условия "помощи" своему партнеру по бизнесу они и выкатили, в качестве условий помощи, - меня интересовали, прежде всего, мозги инженеров и руки работяг, которые сейчас, из-за разрухи, Погглю просто некуда было пристроить. В конце концов мы ударили с джеонозианцем по рукам, при По Нудо как свидетеле неофициальной сделки - и Поггль с чистой совестью отправился на Хайпори, откуда Гривус таки выкинул респов, как ни странно - даже не развалив при этом все вокруг по кирпичику. Хотя, может я все же к калишцу и несправедлив, в этом случае: операцию он и в самом деле провел блестяще. Так что, Поггль на крыльях, не фигурально выражаясь, полетел обревизовать отбитые назад активы, оставив мне несколько своих не то адъютантов, не то референтов, не то просто помощников - черт их, джеонозианцев, с их ульевой иерархией, разберет. Ну а я, с флотом, отправился освобождать многострадальный Джеонозис...
Когда меня начало "трясти"? - дай бог памяти, где-то перед самым подлетом к системе Татуина - генеральному месту сбора перед прыжком в систему Джеонозиса. Сперва я даже не придал этому особого значения, посчитав это последствиями ментальное атаки того самца банты, что желал мне напакостить, с подачи Сидиуса. - Но потом понял, что дело совсем в другом: на этот раз темой моих навязчивых кошмаров стал не я сам, а мой дядя. Кто и как мог угрожать самому Графу, я даже представить себе тогда не мог. К тому же, видения хоть и повторились три ночи подряд, но были слишком расплывчатыми и неопределенными - ни смысла угрозы, ни ее источника определить было совершенно невозможно. До этого видений такого рода у меня никогда не было, и я терялся в догадках, как их можно расшифровать или интерпретировать - никаких сигналов от самого дяди не поступало, моя собственная приобретенная память тоже помалкивала, и я решил заниматься тем, чем и собирался. Тем более, что на ум пришла замечательная фраза Наполеона, про приказ, контрприказ и беспорядок - нет уж, раз пока ничего явного нет, то вперед, на Джеонозис!
И вот, перед самой схваткой с респами, когда я настроился на медитацию - хотел таким образом проконтролировать, через Силу, эффективность работы новых систем управления кораблями и оружием, меня и прихватило. Нет, сами видения и теперь были совершенно не читаемые, но вот ощущение через Силу! - В общем, одно я понял четко: если я сейчас не поспешу на Серенно, то дядя почти наверняка погибнет. Сама схватка в космосе, которая длилась всего несколько минут, прошла почти мимо меня - у респов было на орбите всего одно небольшое флотское соединение, - бой на поверхности планеты и то длился гораздо дольше. Клоны сопротивлялись отчаянно, и пленных практически не было. Были ли тут джедаи, я так и не понял: немногие пленные клоны имели слишком малые чины, и могли быть просто не в курсе наличия или присутствия на месте "высокого" командования.
Худшие наши опасения оправдались: экономика планеты сохранилась от силы на четверть довоенной, а военпром уцелел едва на десять процентов, и то каким-то чудом, или, скорее, респовским недосмотром - все же под землей шарить не особо удобно, и сканирование помогает не всегда. Оставив на месте за старшего генерала Булата, и отдав ему в помощь адмирала Эззера, почти со всем моим флотом - дожидаться Поггля Меньшого, - я сам, забрав с собой только флагман, и группу поддержки, рванул прямо домой - на Серенно. Надеюсь, Поггль примет мои объяснения: у него с дядей отношения всегда были дружескими - и детально о сотрудничестве мы переговорим как-нибудь потом. В голове, пока мы стояли у Джеонозиса, постоянно билась мысль: "Только бы успеть!" - отпустило меня лишь, когда мы прыгнули, плюнув на все предосторожности, прямо к Кореллианскому Пути.