Аннотация: Десятая глава, начало Третьей части. События расходятся со "старой реальностью" все дальше и дальше.
Часть третья
Дорога славы
Кто-то сыщет бессмертную славу,
Кто-то сгинет, поверженный в прах,
Когда лава проходит сквозь лаву
На карьером идущих конях.
Только всплеск угасающей мысли,
Да бездонная ночь, как смола,
Если кто-то - безжалостно быстрый -
Рассекает тебя до седла.
Константин Фролов "Голубчик"
Глава десятая
Прикладная алхимия
Соблазн простых решений... после Датомира хотелось иногда просто скомандовать: "Огонь!" - и все, никаких проблем не будет. Но потом, к счастью, вовремя приходила мысль, что вместо "решенных" таким образом проблем у меня, тут же, нарисуются новые - и не факт, что их удастся решить точно таким же, проверенным способом. Хорошо, что пока я добирался домой, было все же время кое-что осмыслить и не наломать сразу дров. Но жечь и громить все равно хотелось до жути, пока это желание не прогорело в душе, пару недель спустя - и, что странно, не без помощи жены. Вот никогда бы не подумал, что беготня по светским раутам или исполнение роли "свадебного генерала", на разных благотворительных мероприятиях, так прекрасно помогает разрядить нервы. Наверное, сама Сила надоумила Леонию потащить меня на пару "патриотических" сборищ нашей аристократии - у себя, на Джаминере, - где высокие цели собрания прикрывали банальное желание "показать себя" и пробиться в общественной иерархии на местечко повыше чем то, которое уже занимаешь. А потом мне там даже как-то понравилось: вот где настоящие энергетические вампиры то резвятся! - Весь мой запас негатива был буквально высосан представителями этого достойного племени разумных. - Иногда казалось, что выражение "лизать сапоги" некоторые господа готовы были даже изобразить в прямом, а не в иносказательном смысле. По сравнению с представителями такой фауны действительно начинаешь ощущать себя человеком, который, как мы помним, "звучит гордо" - ну, и ведет себя не как взбесившийся ранкор или терантетек. В общем, из меня вытянули все эмоции, и хорошие и плохие - негативных эмоций, понятно, у меня тогда было гораздо больше. - После чего меня, что называется, отпустило. И Леония, святая душа, когда это поняла - повела уже в другие места, к другим людям. - Оказалось, как ни странно, что настоящие порядочные люди, и нелицемерные патриоты, среди аристократии Тиона тоже есть - причем, в немалом числе. Я бы даже сказал, что таковых встречалось все же куда больше, чем откровенной дряни - две эти страты, как всегда бывает в жизни, пересекались, но почти не смешивались. Теперь к источнику светлой стороны припадал уже я сам, прикасаясь к чужим ощущениям: прямо как выпитая живая вода, после воды мертвой. Когда по настоящему отошел, на дальнейшее участие в любых формах общественной жизни просто забил, хоть на немного - пока еще было время, а то я даже с собственным ребенком рядом побыть, все никак толком не успевал.
Неужели это меня так последствия орбитального удара и гибели кучи одаренных, в придачу к выжиганию огромной площади заполненных разнообразной жизнью пространств, "вставило"? - Как ни крути, а прямой приказ по эскадре - открыть огонь, отдал я лично, без посредников - Далл просто тут же продублировал его по цепочке. Даже старые ситхи, из давних времен - ребята, в общем-то, сильно отмороженные и к чужому существованию достаточно равнодушные, в деле уничтожения жизненных форм старались слишком далеко не заходить. Понятно, были совсем уж монстры, вроде недоброй памяти императора Вишейта - но эти исключения только подтверждали общее правило. Ну а если это не Откат Силы, не очередная "черная метка" Темной Стороны, тогда что - кто-то из ведьм проклял "стрелка", и Сила это заметила? Да нет, чушь полная - будь у кого-то из ведьм такие возможности, нам бы всем сейчас было плохо - и Сидиусу с дядей в первую очередь. Ладно, будет мне еще один повод подтянуть знания по "светлым" практикам. - Как ни странно, обычно безотказная медитация, вместе с настройкой синхронизации потоков Силы внутри себя, в унисон с теми, что текли снаружи, хорошо помогавшие держать контроль раньше, в этот раз не сработали. - А вот то, что на чисто женских инстинктах проделала со мной Леония, помогло. Когда я немного разобрался в последовательности изменения своих чувств, то с удивлением понял, что это было до ужаса похоже на то, что практикуют для начального обучения одаренных детей в Ордене - называется, Настройка на Свет. И шаги примерно такие же: сначала избавляешься от негатива - любым удобным и безопасным способом, потом тянешься к Свету - и помогает, в чем я лишний раз успел убедиться.
Да ладно, что это я все про своих тараканов, тут дело оказалось куда смешнее - и куда серьезнее, чем мне оно сначала показалось. Начало истории было почти анекдотическим: Гривус отчитался перед Советом Сепаратистов о проведении операции против "предательниц и врагов Конфедерации" - точнее, это он считал, что отчитывается. - Члены Совета, почему-то, его мнения не разделяли, и считали, что докладывает он о провале очередной миссии. Так и слышалось, с одной стороны: "А ко мне собака приходила, с милицией...". - С другой, слушатели потихоньку начали осознавать истинный размер материальных потерь - и там уже начали думать про утраченные импортные куртки, отечественные золотые портсигары и прочую бытовую электронную технику. Я на докладе генерала присутствовал виртуально, в виде голограммы, и в обсуждении не участвовал - да и спрашивать меня никто из господ Руководства ни о чем не стал. Тут все было и так ясно, со слов дяди, открывшего то собрание. Но вопрос: на кого повесить вину за утрату массы ценного имущества, оружия, дроидов и боевой техники - незримо витал в зале Совета. Миллион двести тысяч боевых дроидов, двести тысяч единиц тяжелой техники, десятки тысяч артиллерийских систем и миллионы тонн боеприпасов - все как банта языком слизнула! - И это еще не считая инженерного, лагерного и просто обычного ремонтного оборудования, вместе со штатными десантными баржами, что так и не успели взлететь с поверхности Датомира. Гривус, как всегда, не мелочился, предпочитая воевать с размахом и "с огоньком". Казалось, можно было даже почувствовать, как калькуляторы в головах бонз КНС отсчитывают количество нулей после первой единицы вначале суммы кредиток, в которую бюджету Конфедерации встала эта экспедиция. Не то, чтобы на той же Хайпори или Джеонозисе КНС потеряла меньше - я уже не говорю про операцию "Копье Дурджа", - но даже в этих, более масштабных операциях, единовременные потери никогда не доходили до подобной цифры. - И самое главное, там хотя бы какой-то профит в конце был. Тут же, кроме прямых убытков, итогов Совету не виделось никаких - как сугубые материалисты, многие из присутствовавших на докладе наверняка посчитали, что наем обычных охотников за головами обошелся бы нам, в итоге, гораздо дешевле. А кое-кто, похоже, вообще считал, что за малую долю вычисленной суммы затраченных напрасно кредиток, можно было бы просто купить с потрохами остальные кланы датомирских ведьм - и уж они там сами, за эти малые деньги, выпилили бы всех Ночных Сестер поголовно. Думаю, только присутствие на докладе еще не совсем оправившегося от пережитого дяди удержало этих господ от высказывания означенных мыслей вслух.
В общем, доклад Гривуса выслушали - после чего генерала отпустили к действующей армии. Молча. Даже не попеняли, и на вид бессмысленные потери не поставили. Казалось, дух Дарта Сидиуса незримо витал над залом Совета - раз ситх припечатал, что только ведьмы во всем виноваты, то так оно и есть. А Сидиус, так же, как и дядя, высказался на эту тему вполне определенно - и мнение свое до Совета тоже довел, пусть и опосредовано. Короче говоря, всех собак повесили на "подлых предательниц" - и на этом тему велено было закрыть. Только вот после завершения заседания, у меня был разговор с дядей, на эту тему, из которого я твердо уяснил, что ситхи ничего не забыли, никому не простили - и финальная "раздача слонов" еще будет иметь место, разумеется, после того, как до фигурантов этого дела удастся добраться физически. Впрочем, как я понял, под понятием "фигуранты" оба ситха имели, прежде всего, Мать Талзин лично - похоже, оба они были на сто процентов уверены, что старая ведьма выжила и даже сумела сбежать с планеты. Вопрос теперь стоял, а где ее искать? - но такие личности спокойно на пятой точке сидеть не могут, и, по мнению дяди, лидер Ночных Сестер как то вскоре должна была себя проявить. Например, попытавшись связаться с рассыпанными по галактике группами Ночных Сестер, работавших там и сям простыми наемницами, охранниками или вообще киллерами. От сообщения, что Вентресс тоже, скорее всего, удалось уйти с Датомира, граф попросту отмахнулся: попадется - хорошо, не попадется - черт с ней. - Как пояснил дядя, Асажж несомненно была только инструментом в руках у Талзин: мстить клинку, а не руке, которая его держит, просто глупо. И, как считал граф, Талзин, скорее всего - зная, что он все еще сможет, при сильном желании, выяснить ее местоположение, пользуясь старой связью учителя и ученика - попросту разорвала связь Вентресс с Ночными Сестрами. - И сам граф, и Дарт Сидиус сошлись во мнении, что действующая Мать ведьм сделать это в состоянии. Набивая себе цену, как союзнице, старая ведьма невольно выдала ситхам кое какие из имевшихся в ее распоряжении возможностей.
Теперь, задними умом, ситхи приняли все доступные сведения о Ночных Сестрах всерьез: лучше подуть на воду, чем еще раз обжечься на молоке. Как я понял из объяснений дяди по этому поводу, Организация оказалась через чур открыта к проникновению агентов с Датомира. Когда именно и почему Талзин решила завести свою агентуру среди последователей учения Дарта Бэйна - и только ли среди них? - точно установить не удалось. Но осознать, что давным-давно, на Датомире, одаренного младенца ему подкинули не просто так, ситх осознал сразу, как только граф доложил ему о подробностях инцидента. Сейчас Дарт Сидиус лично занялся проверкой своих подопечных на предмет благонадежности: точно выяснить, не было ли в Организации еще и других датомирских "кротов", кроме Дарта Мола, оказалось слишком важно - забрака же, Сидиус теперь однозначно записал в предатели. А ведь еще были и Пророки. И Орден - но здесь господа джедаи пусть заботятся о себе сами, хотя информацию о неожиданной и чрезмерной активности ведьм аккуратно слили и туда. Дяде, в этом смысле, было куда легче - оба "засланца" оказались раскрыты и обезврежены, не успев причинить серьезного вреда. Хотя, насчет последнего пункта Тофен Вейн наверняка бы не согласился, так же, как и его мать.
А у меня, по этому поводу, неожиданно всплыла в голове другая информация - и я осторожно высказал ее Графу, как свои сомнения. Речь, собственно, шла о давних событиях на Набу - и о том, мог ли, в случае наличия посторонней помощи, уцелеть Дарт Мол? Сама странная история с появлением младенца-забрака у тогда еще ученика Дарта Плэгаса, теперь и вправду не просто удивляла, а настораживала: с чего бы отдавать мальчика, пусть даже и одаренного, на сторону, если на Датомире есть поселение Ночных Братьев? - Тому же Саважу никакая одаренность жить среди своих единоплеменников не мешала, до того, как та же самая Талзин "презентовала" его дяде. Конечно, Кеноби тогда, на энергостанции, Мола практически располовинил ударом своего меча - горизонтально, на уровне поясницы - записи видеокамер наблюдения никакого сомнения в этом не оставляли. То, что форсъюзеры живучие твари, а темные форсъюзеры так особенно, забывать, однако, не стоило - от болевого шока забрак бы сразу не умер. И после получения даже такой раны, Дарт Мол быстро умереть тоже был не должен - даже упав с приличной высоты - особенно в свете того, что раскаленная дуга клинка должна была пережечь сосуды и приостановить кровопотерю. Замедлить свое падение с помощью Силы до приемлемого значения умеет любой хорошо обученный форсер. А потом... вот это "потом" оставляло слишком много поводов для сомнений, и самое главное - тела забрака на дне шахты местные и Кеноби так и не нашли. - Хотя, найти очень хотели - пусть даже исключительно с целью нанести "удар милосердия". Конечно, даже ситхи без кишечника жить не могут - если им не дадут его замены в течение ближайшего времени: на искусственной "требухе" прожить можно сколь угодно долго. Если же был задет еще и позвоночник, то уйти с места падения самостоятельно Мол никак не смог бы, при всем своем желании - даже с помощью Силы: летать он не умел. Вопрос, кто подберет раненого и поставит ему эти новые кишки взамен его собственных, и вообще окажет первую помощь, снимался сам собой, если принять как гипотезу, что Талзин уже тогда плотно присматривала за своим "подопечным". - И особенно, если его тайно пасли подчиненные ей ведьмы.
Совершенно неожиданно, дядя за эту мою мысль ухватился самым серьезным образом, но уже по другому поводу - из-за совершенно непонятной, с его точки зрения, гибели мастера Квай-Гон Джинна в поединке с Молом, тогда же, на Набу. Да, судя по записям нескольких учебных боев забрака, которые мне довелось увидеть - с разрешения дяди, выпросившего эти голозаписи у самого Сидиуса, - Дарт Мол был крут. Я бы даже сказал - очень крут, на мой взгляд. Так вот, граф, не просто лично знавший Квай-Гона, а сам его обучавший, считал, что мастер Джинн забрака должен был победить без особого труда, несмотря на всю крутость последнего. Мол был силен, Мол был быстр и ловок - он прекрасно фехтовал и пользовался очень неудобным для противника, в силу нестандартности, двухклинковым мечом. Судя по информации от Дарта Сидиуса, Мол прекрасно умел подхлестнуть свои физические возможности с помощью Темной Стороны. Только вот Квай-Гон Джинн был мастером формы Атару.
Если вы полагаетесь на Силу, как на защиту, то вам подойдет путь Шии-Чо. Если вы хотите технически переиграть соперника - вам лучше обращаться к Макаши. Если вы используете Силу для нанесения удара из засады - даже если сражаетесь на открытом месте - ваш путь Соресу. Шиен/Джем Со дадут вам способность использовать Силу как мощь в атаке. Шокан использует Силу как основу движения при ударе. Ниман/Джар Кай укажут путь, как обмануть врага. Джуйо/Ваапад созданы для того, чтобы просто убивать врага, а Траката - чтобы делать это еще более эффективно. Созданный дядей чисто механистический стиль Лус Ма доступен для освоения даже неодаренному фехтовальщику. Но Атару стоит в ряду форм боя особняком: стиль, созданный в последние столетия Новых Ситских Войн рыцарями Ордена - созданный, чтобы убивать ситхов, владеющих Джуйо или даже Тракатой! Там где Джуйо обращается к Гневу и Ярости, Атару требует холодной головы и отрешения от всяческих эмоций.
Теоретически, любая форма боя требовала, прежде всего, контроля - даже базирующаяся на использовании Ярости и Гнева форма Джуйо, и, как ее ультимативная версия, Ваапад. Но Атару, в этом смысле, была чемпионом среди других стилей. И все это только для того, чтобы, по возможности, закончить бой сразу - первым же ударом. Там, где другие стили требовали силы и выносливости, Атару ставила во главу угла ловкость и точность. Там, где последователи других форм еще только пугали врага, давая ему возможность отступить, или сдаться, те, кто использовал Атару, обычно сразу били на поражение. Акробатика? - это к Шокан! - Атару, конечно, при случае тоже допускала прыжки, резкие перемещения и хитрые маневры, но только с одной целью - занять удобное положение, чтобы нанести удар. В идеале - всего один: первый и последний. В свое время, когда мне пришлось выбирать направление, в котором мне следовало оттачивать свое мастерство владения светошашкой, путь Атару долго привлекал мое внимание. Выбор в сторону Макаши я тогда сделал в основном по той причине, что никак не мог добиться стабильности во взаимодействии с Силой, из-за одновременного изучения техник Светлой и Темной Сторон Силы. А когда мои взаимоотношения с Силой вошли в более или менее стабильную колею - после Кро Вара, - мой выбор был уже давно сделан. Теперь мне проще начать изучение Тракаты, для повышения боевого мастерства, чем ломать себя, перестраиваясь под путь Атару.
Вообще, самым лучшим способом понять, как именно те джедаи сделали такую форму боя, как Атару, было узнать историю возникновения стиля "иаи-дзюцу" - из того фальшивого лжеголокрона. Там молодой воин, который хотел отомстить убийце своего отца - мастеру клинка, между прочим! - понимая, что никогда не сможет победить врага в открытом бою, развил у себя искусство молниеносного выхватывания из ножен меча и нанесение им одного-единственного, неожиданного смертельного удара. Ситуация, где не важно боевое мастерство соперников в открытом поединке, а важно только то, кто успеет ударить первым, потому что удар будет смертельным. Притом, что под конец той войны Армии Света приходилось бросать в бой даже полуобученных падаванов, и даже чуть ли не юнлингов, против куда более опытных воинов Скера Каана, новая форма давала шанс выйти победителем в схватке. Контроль, контроль и еще раз контроль - со ставкой на ловкость, а не на силу. - И, при любой угрозе, успеть ударить первым и попасть! Что ж, Контролю джедая, как и любого нормального форсъюзера, учили в первую очередь. Тело, укрепленное с помощью Силы, тоже сделать более ловким было возможно. Дело было за тем, чтобы "поставить" и отработать до автоматизма несколько "коронных" ударов - и такого квази-бойца уже можно было выпускать в бой против головорезов Каана, с не нулевыми шансами на успех. Собственно, то, во что со временем превратилась форма Атару, от оригинала ушло очень далеко, но основа все равно осталась.
Так что, я тут вполне себе понял сомнения Графа: Квай-Гон, уже имевший опыт стычки с Молом на Татуине, знакомого противника должен был завалить без большого труда. Стесненные условия скорее мешали его противнику, с его двухклинковым оружием, чем мастеру Джинну. И, тем не менее, Квай-Гон проиграл! Напрашивался вывод, что "проиграть" ему помогли - и был там кто-то еще, кроме забрака и двух джедаев. Ну, в самом деле, не принимать же к рассмотрению идиотскую гипотезу, что "подставил" своего Мастера Оби-Ван Кеноби? Как я понял, прибывшие позднее другие джедаи, обследовали тело Квай-Гона на предмет, не воздействовали ли на мастера Джинна Силой, в момент боя. Ответ, со слов дяди, был отрицательный - другое дело, что джедаи проверяли все на предмет воздействия Темной Стороны, в первую очередь, а потом уже, телекинетических техник, вроде Форс Грипа или чего подобного. - Никто не проверял на ментальные воздействия, да еще и нестандартного плана - а ведьмы как раз славились способностью воздействовать Силой на поведение живых существ. Понятно, что мастер-джедай это не дикий ранкор, но от ведьм и не требовалось взять его разум под контроль - только создать помеху в критический момент боя. Дальше клинок Мола все сделал сам.
Ну а потом, забрак проиграл исключительно из-за собственной самоуверенности: списал Кеноби со счетов раньше времени - а тот использовал предоставленный Силой единственный шанс на все сто процентов. Кстати, после разъяснений дяди, я понял, почему он так хотел заполучить Кеноби наши ряды - казалось, этому человеку ворожила сама Сила: такую способность вырывать победу при самых мизерных шансах на успех и вправду стоило иметь на своей стороне. Но, вернемся к покойному мастеру Джинну: дядя искренне считал, что после начала войны Квай-Гон, рано или поздно, присоединился бы к нему - поэтому, потеря такого потенциального сторонника, в свое время, его сильно напрягла. Да и теперь он вспоминал этот случай очень болезненно, отчасти еще и потому, что через Квай-Гона можно было бы заполучить себе в помощь Кеноби и, чем черт не шутит, Скайуокера. Как ни крути, а останься, тогда, мастер Джинн жив, обучение Энакина доверили бы, скорее всего, именно ему. Конечно, те же Тол Скорр или Сора Балк были хороши, по своему, но общее количество перешедших на сторону КНС джедаев могло быть и большим - особенно, если на нашей стороне сражались бы люди, подобные Квай-Гон Джинну. Насколько я понимаю, у дяди есть тайные сторонники и просто шпионы в рядах Ордена, про которых мне ничего достоверного неизвестно, кроме факта их существования - но, он бы явно предпочел, чтобы как можно больше джедаев поддержали его позицию открыто. В том числе, и в рамках его с Дартом Сидиусом "совместного мероприятия" - лишние сторонники только усилили бы позиции графа, - а много лично преданных сторонников - одаренных, могли и повлиять на дальнейшее распределение ролей в задуманном "Новом Порядке". Так что, желание дяди посчитаться с той, что, возможно, приложила руку к разрушению его планов, было вполне объяснимым и законным.
Ну а я, пока господа ситхи были заняты решением насущных и животрепещущих проблем: "окончательным решением датомирского вопроса", так сказать - решил, как можно быстрее, разобраться со своими собственными неотложными проблемами. Нет, никаких видений Силы у меня не было - все основывалось исключительно на анализе текущей обстановки: у меня в распоряжении был месяц, максимум. Как я знал со слов дяди, Дарт Сидиус сумел выйти на одну из оппозиционно настроенных по отношению к Талзин Ночных Сестер - ведьму по имени Гетзерион. И сделал этой ведьме предложение, от которого та не смогла отказаться, пообещав ей помочь захватить власть над кланом в обмен на отмену вендетты - "всего лишь" за голову Матери Талзин. Впрочем, это Гетзерион и так придется сделать - иначе Талзин оторвет потом голову уже ей самой. Так вот, по моим прикидкам, на захват власти в клане, при живой старой Матери, у Гетзерион уйдет где-то около нескольких недель. Какое-то время ситхи будут ждать результата, не планируя новых афер, а только следя за развитием авантюр старых. - А потом, они, так или иначе, обратят внимание на деятельность других своих подручных. - В том числе, и на меня тоже.
***
Соблазн простых решений: глядя на серо-зеленый, затянутый полосами и спиралями облаков Тунд, я испытывал почти те же ощущения, что когда то у Датомира. - Все оперативное боевое соединение, что сопровождало тогда "Черный Скимитар" было тут, рядом - даже еще с дюжину "Мародеров" и "Корон", да еще два десятка новеньких, как свежеотчеканенные монетки, "Скипреев", в качестве вспомогательных судов, прибавилось в эскорте. Кстати, легкие корабли, выпустившие своих истребителей, и канонерки сейчас рассредоточились вокруг планеты: я был убежден, что мой враг находился сейчас здесь, на Тунде - ощущение в Силе было таким... определенным, что я, сразу по прибытии в систему, приказал установить полную блокаду. Кстати, оба оборудованных генераторами гравитационной тени "Левиафана", что пришли в составе соединения, приготовили их к применению по первому требованию, если понадобятся. В случае чего, даже муха не пролетит - если, конечно, я чего-то не знаю, и у местных обитателей есть в загашниках собственный боевой флот, до времени припрятанный от чужих глаз. Собственно, именно поэтому моя эскадра сейчас проводит полное сканирование как самого Тунда, так и всей этой планетарной системы - неплановых сюрпризов мне совсем не надо. А вот уж когда процедура сканирования будет завершена, тогда...
Нет, никаких резких движений! - Там, внизу, находится только один-единственный говнюк, чья голова мне необходима. - Незачем приплетать к нашей с ним разборке других. В Силе, тем временем, что-то изменилось, сместилось, сдвинулось - как передать ощущение, от изменения ее потоков? Ого, похоже, ко мне сейчас пожалуют гости. Тем временем, с командного мостика, от Далла, ко мне поступил вызов - впрочем, как раз оказалось, что он хотел мне сообщить, что от поверхности планеты оторвался какой то небольшой кораблик, и держит курс прямо на флагман. Что ж, вот и подтверждение тому, о чем предупредила Сила. Тут же даю Даллу приказ организовать прием гостей, и сопровождение их в мои апартаменты. Похоже, мне скоро предстоит очень интересный разговор. Так, а вот теперь мне надо подумать, как этих дорогих гостей принять: на мне сейчас был обычный мундир офицера КНС, разве что без знаков различия - может, стоит одеть что-то более официальное? В том, что разговор будет очень серьезный, я ничуть не сомневался, другой вопрос - в каком ключе мне его лучше провести. Ссориться со всеми Чародеями мне совершенно неохота, но, с другой стороны, тот, кто под меня копал, был одним из них. И с этим как то следовало разобраться раз и навсегда.
Когда посланцы Чародеев добрались до обзорной галереи, где я решил их принять, я смотрел на планету, висящую прямо по курсу "Черного Скимитара". Широченные и высокие, от пола до потолка, транспаристиловые окна давали для этого прекрасную возможность. Соображения протокола все же победили: на мне был "официальный выходной костюм" - то есть, обычный полувоенный китель, по фасону подобный тому, в котором я когда то очнулся на полу Красного зала в фамильном замке графов Дуку, на Серенно, - после знакомства с одним очень непростым артефактом. В цвет ему были одетые на мне свободные черные шаровары. Красноватого оттенка широкий пояс "под кожу", с вычурной чеканкой на бляхе и металлических накладках - на поясе, ближе к левому боку, моя "основная" светошашка. На правом бедре висит табельный армейский SE-14, а сзади, в специальном контейнере, к поясу прикреплена вторая светошашка - та, что со стигиумным кристаллом. Впрочем, весь этот арсенал, так же, как и остальной мой прикид, практически не виден - поверх на мне накинут широкий плащ, сделанный из тканой брони - легкого и мягкого, но, тем не менее, неплохо держащего бластерные выстрелы и даже удары светошашек синтетического материала. Откинутый за спину капюшон, чуть расходящиеся к полу складки - только грудь от ключицы до ключицы пересекает ажурная серебристого цвета металлическая цепочка-застежка, прикрепленная к паре узорчатых пластинок из такого же металла, где сплетались монограммы и значки-тамги Домов Дуку и Тион. Сейчас вверх из этого обернутого вокруг тела плаща торчит только моя голова с шеей, прикрытой застегнутым стоячим воротником кителя, да снизу - красноватые, в тон поясу, сапоги. Когда гостей ввели на галерею, я плавно повернулся к ним лицом - края плаща на миг разошлись, показав кобуру бластера и висящую на поясе светошашку. - Теперь они видели меня на фоне космоса, в котором, в бесконечной бездне, полной звезд, плавал сейчас их родной мир.
Полдюжины выряженных в парадные доспехи он"гат"акэ вошли на галерею из коридора, ведущего от ангарных турболифтов, и встали на входе по обеим его сторонам, возле стен. Следом за ними вошли мужчина и женщина - глаз выхватил не совсем привычные пропорции лиц - так же закутанные в просторные балахоны черно-бурого цвета, позади которых топала вторая часть эскорта, уже механическая, в лице полудюжины Магнастражей. Пока живые направились ко мне, дроиды разошлись по сторонам, встав тройками возле стен, рядом с гатариэккцами. Посетители... гости, держались с достоинством - судя по слегка расслабленным и легким движениям их фигур, протокольный стиль встречи их не смутил, и тем более, не испугал. Похоже, они знали себе цену, так же, как знали и цену своим собственным способностям, раз совершенно не воспринимал эскорт как угрозу. Что ж, возможно, что и зря - хотя, в мои намерения отнюдь не входило намерение разубеждать их в этом. Как, впрочем, не было намерений и чем-то угрожать прибывшим - я хотел, сначала, просто нормально поговорить. Как тут же выяснилось, мои гости хотели того же самого. Но при более пристальном взгляде на прибывших, меня поразило другое - гости совершенно не прятали лиц!
Тут надо сделать маленькое отступление: не то чтобы на Тунде было принято обязательно ходить в масках, или заматывать голову и лицо метрами ткани - скорее, наоборот. Но, с другой стороны, путь Иллюзии требовал от адепта обязательного изменения собственной внешности - считалось, что более сильный форсъюзер сквозь обманку всегда разберет истинную сущность человека, а слабаку даже показанный настоящий облик, на самом деле, ни о чем не скажет. Собственно, если человек прикрывает лицо маской, то по здешним понятиям это скорее показатель, что он или вообще не форсер, или совершенно недостаточно обучен. И сама способность создавать иллюзии была тут чем-то вроде грима или маскировки: высокие создавали образы и стремились казаться карликами, тощие - толстяками, и тому подобное. - Самым шиком считалось, чтобы никто из окружающих вообще не понял, кто перед ними: не угадав ни расы, ни пола и не возраста Чародея. Впрочем, так могли делать только настоящие мастера Иллюзии - но именно они то и создали славу обитателям Тунда. Выйти на улицу без такой иллюзорной маски для Чародея считалось более предосудительным, чем для обитателей цивилизованных мест явиться на публике вообще без одежды. Исключение делалось только для своих домашних, или просто для близких. - И еще, на каких-то важных переговорах, как показатель доверия к противоположной стороне.
- Разве мы нанесли вам нестерпимую обиду, в ваш прошлый визит к нам, что вы снова прилетели с целым флотом боевых кораблей, словно желаете отплатить кому-то за нанесенное оскорбление?
Мелодичный женский голос, произносящий слова на базике с чуть заметным акцентом, привел меня в чувство. Я внимательнее посмотрел на остановившихся в паре шагов напротив меня посланцев Тунда. Одетые на обоих одинакового покроя не то рясы, не то балахоны, делали их с виду похожими, как бывают похожи - для человеческого глаза - два алиена одного вида, или две банты одной масти в стаде. - Это если бы я не видел сейчас их лиц. Мужчина был повыше ростом, с бритой налысо головой - слегка угловатые черты лица выдавали смешанное происхождение, хотя близкого сходства со старыми изображениями истинных ситхов не было. Красного цвета кожа бывала и у представителей базовой линии человечества. Да и красно-желтые глаза иногда встречались и в "естественном" так сказать, виде. Одеть этого парня в "цивильное", что помоднее, и не отличишь от какого-нибудь крупного бизнесмена, или серьезного политика провинциального масштаба. - Для корусантских, или наших, конфедератских "акул" от политики, его взгляд выглядел слишком прямым, а вот в провинциях такие типажи "честных политиков" еще встречались. Будь он чистокровный хуман, я бы ему больше тридцати не дал - но тут судить было трудно. Женщина рядом с ним казалась почти одного роста, может, отчасти, из-за собранных в незамысловатую прическу длинных черных волос. Округлое лицо с тонкими чертами, пухлые губы темного цвета - и не похоже, что из-за какой-то косметики, - когда она улыбнулась мне, контрастом мелькнули белые зубы. Высокие скулы и тонкие, со странным изломом брови, в сочетании с такого же красного, как и у мужчины, цвета кожи делали облик женщины еще более экзотичным - а довершали его глаза, цвета расплавленного золота. Возраст? - у настоящих женщин возраста нет! - хотя, не думаю, что эта леди сильно старше своего спутника. Скорее даже чуть моложе, как уверяла меня Сила.
- Нет, у меня нет никаких дурных намерений по отношению ко всем Чародеям, так же, как и к остальному населению вашей планеты. - Мой голос показался мне самому грубым и скрипучим, после слов гостьи, я невольно сглотнул, делая паузу. - Но сейчас здесь, на Тунде, находится человек - и я считаю, что он является одним из Чародеев! - который замыслил против меня зло, и который покушался на меня. А еще, он виновен в смерти другого человека - женщины, которая была моим единомышленником и соратником.
Собственная речь настроила меня на деловой разговор. Что ж, пришельцы оказали мне высокое, по меркам своего общества, доверие - я не мог относиться к ним хуже: мысленный приказ заставил он"гат"акэ - охранников четко развернуться и направиться к выходу из галереи. Следом за ними, так же четко, вышли и Магнастражи: эти, понятное дело, в ментальных техниках ничего не смыслили - они просто делали все сейчас по принципу "как живые напарники". Не будем откладывать выяснение позиций сторон в долгий ящик.
- Господа, я прибыл сюда из-за того, что подозреваю: мой враг находится сейчас именно на Тунде. - Захотят ли Мудрые встретиться со мной, и обсудить пути решения возникшей проблемы?
***
Не смотря на прошлое посещение Тунда, и ознакомление кое с какими материалами по организации, о том, как у Чародеев устроена внутренняя жизнь, я представлял себе довольно смутно. Знаю, что все сообщество делится на три основных категории: мастера, подмастерья и ученики - понятно, сами Чародеи называли их как то иначе, тот документ, из которого я черпал сведения, был составлен когда-то джедаями, посетившими Тунд, и прожившими тут довольно долго, изучая все, что только можно - и что захотели показать. Тут был вопрос: а сумели ли они разглядеть реалии местной жизни достаточно точно - или просто удовлетворились показавшейся удобной картинкой, мало соответствующей действительности? Итак, с мастерами все было понятно - двое сейчас находились рядом со мной. - Без своих иллюзорных масок, не пряча свою сущность в Силе. - Как говориться: "Тому, кто держит в своем кармане мускус, не надо кричать об этом на каждом шагу". Чувство, через Силу, было... своеобразным - и немного странным. - Словно они оба присутствовали сейчас на борту "Черного Скимитара" как бы не полностью. Но уровень их взаимодействия с Силой сомнений не вызывал - серьезные ребята. Один на один, я бы, пожалуй, с каждым из них потягался, а вот вместе они были точно сильнее. Впрочем, оба мастера были явно настроены на сотрудничество: кстати, первое, что они сделали, когда я предложил все обсудить, это назвали свои имена. - Женщину звали Алирра Тетсу, а мужчину, что интересно, Гелон Роти. Интересно девки пляшут! - а не был ли случайно, этот мой гость, родней тому "корусантскому" Алдеру Роти? Так, ладно пока о мастерах - ниже в иерархии Чародеев стояли подмастерья: если Последователи Силы, которых представляли собой мастера у Чародеев, примерно соответствовали мастерам Ордена, то Адептов Силы, которыми были подмастерья, можно было с некоторой натяжкой сравнить с рыцарями-джедаями. Почему с натяжкой? - да слишком уж разными были направления, в которых развивали свои способности и те, и другие. Впрочем, подраться при случае, как я понял, подмастерья-Чародеи умели ничуть не хуже, чем джедаи.
Сложнее всего было с учениками Чародеев. Кстати говоря, выражение "ученик Чародея", как я узнал при прошлом посещении планеты, имело несколько значений и тут - и не все они были для обладателя этого звания лестными. Так вот, возвращаясь к положению учеников: в отличии от тех же младших джедаев - юнлингов, или падаванов, ученики здесь постигали не только, и не столько Силу, сколько учились разным прикладным наукам. И прежде всего - науке управлять разумными существами. Собственно, те, кто по тем или иным причинам, так и не достигали потом успехов в деле изучения путей Силы, обычно делали здесь карьеру чиновников и управленцев. Или технических специалистов - как я с удивлением узнал, в свое время, тут была в наличии неплохая промышленность, пусть и неспособная создать что-то на уровне галактического хай-тека. Впрочем, хайтек на Тунде с успехом заменяла, пусть и весьма ограниченно - из-за политики самих Чародеев, Ситская Алхимия. В общем, эта низшая ступень местной иерархии, скорее напоминала пресловутые Корпуса Обслуживания у джедаев. Отличие было только в том, что в Ордене направление подростка в любой из Корпусов означало закат еще не начавшейся карьеры разумного, как форсъюзера, а тут наоборот - было первой ступенькой в этой самой карьере. Между прочим - джедаев, что об этом писали, такая постановка процесса обучения, похоже, изрядно напрягала. - Хотя, чему особо удивляться, если это были как раз выходцы из какого-нибудь Исследовательского Корпуса? Черт, как же мне не хватало более точных знаний о здешних раскладах - и о настоящих взаимоотношениях в здешней чародейской иерархии. Те сведения, которыми я располагал, имели уже несколько сотен лет срока: за такое время много воды могло утечь - и даже те реки могли уже пересохнуть, образно говоря.
"А мальчика то и не было!" - хотелось мне заорать после того, как я все же не выдержал, и спросил Гелона Роти о том, есть ли у него братья, или какие иные родственники, среди Чародеев - и назвал причину своего вопроса. Тут же насторожились сразу оба моих гостя: как выяснилось, старший брат, именно с таким именем, у Гелона был - но он погиб, при странных обстоятельствах, еще лет десять назад. - Соответственно, на Корусанте, перед началом войны, его быть точно не могло. Между Алиррой и ее коллегой даже искры не проскочило, но я был твердо убежден, что обоим им что-то по этому поводу известно, или как минимум, они имеют относительно этого какие-то свои предположения. Как выяснилось в процессе дальнейшего разговора, так оно и было. Сообщество Чародеев, не смотря на все демонстрируемое, на публику, единство, переживало нелегкие времена: часть адептов, особенно молодых или не родовитых, требовала перемен. - Более консервативное крыло, с историческим примерами в руках тщилось доказать, что подобного рода "перемены" покончат с самими Чародеями - и как с организацией, и как с народом. Дело осложнялось еще и тем, что уже достаточно долгое время Чародеи пускали в свой круг представителей других рас. - К пресловутым басенным раку и лебедю, в упряжке у этого воза, прибавилась еще и щука, тянущая все в свою сторону - что успокоению страстей, понятно, тоже не способствовало.
А тут война, и прилеты эмиссаров обеих воюющих сторон на Тунд - я здесь, оказывается, уже не был первым? - все это не только размешало получше варево в местном котле, но еще и подкинуло "специй", да прибавило под ним огонька. Управлявший всеми делами Чародеев Совет Мудрых - тут джедайская писанина не врала, совет на самом деле существовал и правил - практически парализовало. - Формально у самой планеты было еще и другое, "техническое" правительство - но мнение сообщества Чародеев для всего Тунда было решающим. Мнения же среди членов Совета разделились практически пополам: два голоса было у "реформистов", еще два у "консерваторов" - и три места занимали все никак не могущие определиться, со своей позицией, "нейтралы". - И теперь на все это наложился еще и другой раскол: одни хотели активно поучаствовать в жизни большой галактики - считай, поучаствовать в войне, на той или иной стороне, где покажется выгоднее. - А другие мечтали оказаться от всего этого как можно дальше. Осложняло все то, что "новое" деление общества почти не совпадало с делением старым - и уже имевшийся, даже относительный, уровень стабильности грозил вот-вот рухнуть ко всем чертям. И тут явился я, со своим прошлым прилетом на Тунд - и в очередной раз предложил выбирать!
Едва проводив восвояси вашего покорного слугу, Совет Мудрых, наконец-то, собрался решить вопрос радикально: собрать на Тунде всех мастеров, кого только удастся вызвать - а Чародеи на месте сидеть не очень-то любили, да и "показать галактику" своим ученикам и подмастерьям, среди мастеров считалось хорошим тоном. - Собрать всех, и наконец-то решить, каким именно путем следует идти дальше их сообществу. Пока все заинтересованные лица собирались на планете, обстановку подогревало еще и несколько сделанных пророчеств и предсказаний, суливших в дальнейшем Чародеям всяческие неприятности на жизненном пути. По сути самих результатов ясновидения почти никто не спорил: времена и вправду наступали суровые - это было ясно даже самому последнему идиоту, а таких среди Чародеев отроду не водилось. - Расхождения начинались в интерпретации увиденного по воле Силы. В общем, пока я тут отсутствовал, решая разные накопившиеся дома проблемы, накал страстей на Тунде возрастал. Неожиданно образовалась и стала все более расти, с каждым днем, группа откровенных экстремистов, вознамерившаяся непременно познакомить всю остальную галактику с тундским взглядом на жизнь и на текущую обстановку. Понятно, что мнение этой остальной галактики их совершенно не интересовало. Какой-либо внятно "политической" программы эти господа не имели, да и организованы, пока, были слабо - но с каждым днем они обретали все больше влияния. Пока что их представителей в Совете не было, но никто не сомневался, что скоро они потребуют от остальных своей доли власти. Сказать, что Совет это нисколько не беспокоило, было нельзя - тем более, что располагавшие даром Ясновидения предупреждали об опасности новых веяний, - но ничего поделать, без явного повода, он пока не мог. В какой-то степени мой прилет явился для местных даже чем-то вроде разрядки - чужая эскадра боевых кораблей на орбите резко прочистила мозги даже самым упертым "активистам".
Воспользовавшись моментом, Совет быстро взял дело в свои руки: Алирра и Гелон, собственно говоря, как раз и были посланцами Совета Мудрых - и одними из семерки его членов заодно. Известие о том, что представители Совета вылетели на встречу с прибывшими кораблями КНС, заставило все споры и склоки немедленно притихнуть - все на Тунде замерли в ожидании ответа: а что же этим прилетевшим от них, Чародеев, собственно нужно? Как я понял, посланцы Совета находились постоянно в состоянии своего рода легкой медитации, и поддерживали ментальный контакт с оставшимися на планете коллегами! - Честно говоря, меня это "вставило" неимоверно, хотелось заорать: "Поднимите мне веки, я хочу это развидеть!" - А еще, я хоту это "потрогать руками" и тоже научиться чему-то подобному. Похоже, товарищи даже не понимали, каким сокровищем, в плане управления войсками и флотом, они располагают. Черт, может, удастся еще сговориться - когда я, вернее - мы, как мне хотелось бы надеяться, совместно решим тут все наши проблемы.
Когда я, в разговоре, упомянул про фальшивого "Алдера Роти", все Советники тут же поняли - ну, или кто то из них понял, а остальные просто подхватили его мысль: наши затруднения могут иметь общий источник. Дальнейшая беседа прошла уже более гладко, и более быстро - Сила мне подсказала, что решать все нужно как можно быстрее, пока мой враг не очухался, от моего неожиданного прибытия - если уже как то про него узнал, и не выработал какую-то эффективную линию противостояния. Как оказалось, моих гостей посетили аналогичные мысли. Несмотря на то, что хотелось начать действовать как можно раньше, заявиться просто так на Тунд сейчас было совсем не с руки. Требовался соответствующий эскорт и сопровождение - а вот посланцам Совета лучше было лететь вместе со мной, чтобы показать всем, что с Чародеями у меня нет никаких разногласий. Детали мы обговорили уже по пути к ангарам, где нас встретил Далл с организованным им же эскортом: восьмеркой одетых в парадные доспехи он"гат"акэ и дюжиной Магнастражей - положение обязывало, да и на местных лучше было произвести соответствующее впечатление. Главное, не перегнуть с этим палку. Я познакомил гостей с другом, отдал распоряжение быть на связи - и мы отправились на Тунд. Роскошную яхту BC-714, выбранную мной, в этот раз, в качестве "разъездного" корабля, сопровождала эскадрилья "Бурь" под управлением тионских пилотов-добровольцев. "Ave, Caesar, morituri te salutant!" - Слова, прозвучавшие в голове, были незнакомы, хотя и наводили, почему-то, на мысль о высоком галактическом языке - который я, кстати, хорошо знал, - но были совершенно понятны по смыслу.
Кораблик гостей следовал за нами, ведомый вниз еще одной парой Магнастражей - хоть вероятность предательства и была сочтена мной несущественной, все же, лишних людей с собой на поверхность планеты, я решил не брать. Турболазеры моих кораблей, висящих на орбите Тунда, были куда более надежной защитой и гарантией безопасности. Между тем, Алирра сообщила мне, что Совет спешно созвал общее Собрание - что-то вроде главного форума Чародеев, где полноправные мастера собирались, изредка, чтобы обсудить и принять решение по каким-то особо важным для всех вопросам. Что ж, похоже, Совет Мудрых и вправду намерен был попробовать разрешить эту коллизию с минимальными потерями. Как пояснил мне Гелон, сейчас на планете собрались еще не все, кто мог и имел право принять в обсуждении участие - галактика большая, а связь все же была не столь надежной. Даже связь телепатическая. Потомок ситов - а теперь у меня практически не осталось сомнений, что оба моих спутника имели смешанную кровь, людей и древних обитателей Коррибана, - между тем, просветил меня насчет примерного количества народу, что могло ожидать нас внизу. - Черт, пять с лишнем сотен форсеров высокого уровня, это совсем немало! - А ведь к ним еще должны прилагаться и подмастерья, в количестве большем в несколько раз. Да уж, до Ордена им, конечно, далеко, но та же Организация, на их фоне - даже если считать вместе с Пророками - смотрится бледно. Понятно, что ситхи активно вмешивались, особенно в последнее время, в жизнь галактики, а эти товарищи спокойно сидели в своем углу и поплевывали на окружающих. - Однако, кажется этот теперь устраивает уже не всех Чародеев - приключений и славы захотелось? - Что ж, если мы договоримся с их Советом, то я все это желающим обеспечу!
Вызов с флагмана отрывает меня от разговора, и от попытки поделить шкуру неубитого крайт-дракона: как сообщил Далл, с ним на связь вышел подлетавший от планеты челнок типа "Колчан". - Его пассажир заявлял, что он является "резидентом Конфедерации" на Тунде, и спрашивал, по какому праву мы намеревались начать здесь боевую операцию, требуя, за одно, встречи с руководством. Однако! - Я все же недооценил прыть своего врага: так нагло действовать, это надо суметь. - Но, с другой стороны, у меня отлегло от сердца - враг и в вправду на Тунде! Между прочим, этот самозваный "резидент", скорее всего, на самом деле какая-то мелкая сошка, на службе у кого-то из членов КНС: глупо пихать на встречу совершенно левого персонажа - это только насторожит противника. - Кем-кем, а дураком мой враг точно не был. Что тогда? - естественный ответ: диверсия! - Я тут же отдал коммодору Борджину распоряжение усилить бдительность, и ожидать активности незваных "гостей". Интересно, что же задумал этот таинственный, несмотря на предполагаемую персону, враг - попытается пронести, с помощью своих клевретов, на борт "Черного Скимитара" барадиевую бомбу? Глупо: остальные корабли эскадры никуда не денутся - их мощи, в случае чего, с лихвой хватит на весь Тунд - просто выполнение приказа "База Дельта Ноль" займет чуть больше времени, только и всего. Он это должен хорошо понимать.
Тем временем, мы, наконец, приземлились на местном космодроме: как я понял со слов Гелона, место было закрытое для широкой публики, и предназначалось исключительно для всяких специальных мероприятий Чародеев - вроде таких вот Собраний. - Или ритуальных поединков, если так судьба повернет. Произнося эти слова, мой собеседник выразительно на меня посмотрел: похоже, кое-кто совсем не прочь, чтобы я лично разбирался с нашей общей "проблемой". - Быстрый взгляд на его подругу показал мне, что она, кажется, придерживается такого же мнения. Нифига себе, заявочки! - нет ребята, "за спасибо" я на вас работать не буду. - Вы мне за каждую калорию энергии, и за каждую сожженную нервную клетку должны потом будете. Между тем, настроение у меня, вопреки этим обстоятельствам, начало подниматься: наконец то, хоть какая-то определенность - и я даже не сердился на Совет Мудрых, чью совместную волю, как я понял, сейчас до меня довел Гелон. В какой то мере я их даже понимал: устраивать резню и чистку, особенно среди своих, это всегда плохо - ну а если кто-то согласиться на грязную работу, по выпиливать неугодных субьектов вместо них, то, что же делать - такова судьба! - Особенно, если все это более или менее законно обставить. И, похоже, у Совета имеются подходящие кандидатуры, на роль "виноватых". - Ну, тут, товарищи, не слишком быстро: не факт, что как раз среди ваших "смутьянов" и затесался мой враг. Как я уже говорил раньше, дураком этот парень точно не было - иначе у него просто не хватило бы пороху устроить всю эту бучу. Ну да ничего, будем искать - методы имеются. - И "особые приметы" врага тоже. А если будет эффективная помощь местной "власти", так вообще замечательно.
Народу нас встречать, и в самом деле собралось дофтига - полтысячи, пожалуй, не будет, но человек триста наберется точно. Кстати, никаких технических построек возле указанной мне посадочной площадки не было - какие-то строения, похожие на комплекс доков, виднелись вдалеке, за деревьями - а сама эта площадка находилась почти в центре вершины приличных размеров столовой горы. Вокруг нее располагалось что-то вроде парка - примерно такой же, с разными экзотическими деревьями и кустарниками, а так же статуями, стелами и обелисками был у нас возле фамильного замка, на Серенно. За собравшейся немалой толпой виднелось множество спидеров и байков, на которых, похоже, народ сюда и добрался. Интересно девки пляшут - тут что, собрания проводятся на открытом воздухе? - И, наверное, при этом докладчик вещает со своего личного спидера, как некий Ленин с броневика на митинге?
Выходим к народу. - Все по протоколу: сперва живой эскорт, потом я с Гелоном и Алиррой - и потом уже механическая часть сопровождающих, в виде восьмерки Магнастражей. Четыре дроида остаются внутри яхты, чисто на всякий случай - оружия, конечно, на ней не установлено, но бронированная дура, длиной полсотни с лишнем метров, сама по себе представляет неплохой такой "булыжник". - Которым, умеючи, и прибить нетрудно. Истребители сопровождения, сделав "круг почета" над площадкой, отправляются обратно на флагман. Как и положено, эскорт остается возле корабля, а мы двигаемся к отдельно стоящей группе из пяти разумных - острый глаз различает, что не все из них являются людьми, в узком смысле этого слова. Кстати, замечаю один неприятный момент: все остальные чародеи, кроме членов Совета, носят сейчас, как обычно, свои иллюзорные маски. - Что ж, господа, спасибо за доверие. Хотя, честно говоря, особой любви мне как то ожидать от местных было трудно. Однако! - Когда подходим ближе к толпе, мне, наконец-то, удается разглядеть господ советников в подробностях: здоровенный "седой" вифид, явно преклонных годов, и рядом с ним - сердце на миг даже пропустило удар, явно собираясь выскочить из груди - кто то, до ужаса похожий на Гранд-Мастера Йоду! Впрочем, при втором взгляде, сердце становится на отведенное ему место - маленький алиен выглядит явно моложе своего джедайского собрата. На фоне этих членов Совета, их спутники как то теряются, и уже не воспринимаются как экзотика - краснокожие черноволосые мужчина и женщина, похожие на моих спутников, и еще один мужчина, с кожей смуглого оттенка и темно-каштановыми волосами, чьи пронзительные, красного цвета глаза, неотрывно таращились на мою тушку. - На мне что, неприличное слово, что ли, написано, мужик?
Я даже эту мысль додумать не успел: на связь срочно вышел Далл! - Причем, вышел не через шифрованный канал комлинка, а телепатически. - Настолько важными были сведения, которые он хотел до меня донести. У телепатии много ограничений и невысокая "пропускная способность" - но все это с лихвой окупается практически полной невозможностью "подключиться" кому то постороннему к приватному разговору, и тем, что образы и мыслеформы передаются очень быстро. Короче говоря, четверку замаскировавшихся Иллюзией диверсантов взяли прямо в ангаре, когда они, следом за самозваным "резидентом", намеревались пройти дальше, внутрь корабля - четыре тычка электропосохами, и все было кончено: форсеров подвело обычное пренебрежение к "тупым жестянкам". - То, что "жести" кто-то может подсказать, куда и когда бить, и то, что простые датчики движения и объема обмануть просто так очень сложно, эти ребята не учли - за что и поплатились. Не откладывая дела в долгий ящик, Далл тут же распорядился накачать пленных "химией", и устроил им экстренный допрос крайней степени жесткости - с учетом, найденного у них блока шифратора, и специального чипа-контроллера. - Такого рода вещи в КНС находились на строжайшем учете, и местоположение каждого такого устройства непрерывно отслеживалось и контролировалось - ведь с помощью подобных вещей можно было влиять на обмен информацией, и контролировать управление боевыми кораблями и армиями Конфедерации! После такого, обнаруженные у диверсантов капсулы с какими-то толи токсинами, толи растворами, содержащими боевые вирусы, воспринималось как детская игра в шпионов. Поскольку в средствах Далл не стеснялся, то вывернули пленников наизнанку довольно быстро: двое оказались местными обитателями - а вот два других, и это заставило моего друга поспешить с докладом, принадлежали к ордену Пророков Темной Стороны. Честно говоря, мне только этого не хватало - я с большим трудом удержался, чтобы не выругаться прямо на людях, и сохранил нейтральное выражение лица.
Так же мысленно, я приказал Даллу выколачивать, из пойманных диверсантов, всю возможную информацию дальше - чем больше, тем лучше. - Мне казалось, что их задание не ограничивалось всего лишь попыткой устроить какое-то безобразие только на флагмане - для этого сверхсекретные блоки не добывают, и тайком пронести их на борт корабля не пытаются. - С лихвой хватило бы и какой-нибудь эффективной отравы в системах циркуляции воздуха. Самозваного "резидента" Далл кстати, велел просто арестовать и посадить в карцер - для дальнейшего выяснения обстоятельств его появления на Тунде, в более спокойной обстановке. Между тем, корабль моих гостей, пилотируемый Магнастражами, приземлился тут же, на этом же не то космодроме, не то арене без трибун - прямо за моей яхтой, и дроиды, оставив его, бодро потрусили по направлению к своим собратьям, стоящим рядом с ней. Только мне уже было не до этого - я, наконец, оказался лицом к лицу с остальными членами Совета. Что ж, с этими телепатическими переговорами все произошло достаточно быстро - и хозяева встречи, кажется, ничего не заметили. Может, мы и встречались с кем из них в мой прошлый прилет - тогда я под иллюзорные маски, как ни старался, заглянуть сумел далеко не у всех, с кем имел контакт. А более радикальные способы, по понятным причинам, применять, для удовлетворения собственного любопытства, не мог. Ну, вот теперь выпал шанс познакомиться с истинными владыками Тунда в более близкой обстановке.
Познакомить меня с коллегами взялась Алирра, представляя каждого из них по очереди. Старого вифида звали К"Серрим, более молодую версию Йоды - Медар Акав. - Красноглазого смуглого мужика, что так странно пялился на меня, пока мы подходили к их компании - Ла"Сиф Ит-Араг: имечко точно не староситское. Последними были краснокожие потомки истинных ситов - мужчину, довольно пожилого, звали Терик Вайкан, а женщину, тоже не молодую - Лиа Мелако. Потом, так же официально, присутствующим был представлен ваш покорный слуга. Во время взаимного представления, стоящие поодаль остальные Чародеи, незаметно придвинулись, и почти обступили нашу группу, не доходя, впрочем, нескольких шагов - словно соблюдая некую незримую дистанцию. В принципе, могли бы и не подходить - Сила давала возможность слушать разговор издали, если уметь. - Очередная местная заморочка? - сейчас, похоже, увидим. Между тем, покончив с представлением, Алирра предоставила право говорить дальше, от лица остальных членов Совета, К"Серриму.
Вот тут все потихоньку и завертелось. Как оказалось, "лезть на броневик" для местных никакой надобности не было - то ли сам докладчик, толи кто то еще, создали нечто вроде гигантского "зеркала" над импровизированной площадью, где проходило собрание - в нем, как на огромном экране, отражалось все что происходило внизу - разве что ракурс изображения был несколько иным, как будто зритель смотрел на него не снизу вверх, как было бы логично при зеркальном отображении, а скорее со стороны, сбоку: словно в воздухе повис мираж. Ну и, любой звук тоже разносился по площадке от одного края до другого тоже весьма внятно и отчетливо - даже если происходивший разговор был негромкий. Все притихли. Вифид, как оказалось, был мастером потрепать языком: так много словесной воды за раз на меня не выливали еще с бытности студентом университета на Рудриге. Начав издалека, постоянно ссылаясь на какие-то местные реалии и разборки, К"Серрим - после того, как завладел вниманием аудитории - перешел к текущим проблемам Тунда и галактики вообще. Между тем, мастера-чародеи как то слегка расслабились - ставшая на непродолжительное время напряженной, атмосфера собрания явно успокоилась. Кое-кто, похоже, даже заскучал - да и направленные на себя чужие взгляды я стал ощущать как то менее концентрированно, что ли. Таак-с! - А вот и опять Далл: удалось, наконец, вытащить из пленных главную цель их прилета. - Подключиться к корабельным коммуникациям флагмана, и взяв под контроль станции управления и боевые компьютеры, попытаться - ни много, ни мало - захватить абордажной атакой всю нашу эскадру. Или, по крайней мере, ее главные силы - под прикрытием действий диверсантов, которые должны были если и не отключить, то совершенно запутать наши средства наблюдения и связи, с планеты вот-вот готовы были взлететь абордажные суда с вражескими форсъюзерами, поддержанными наемниками. - Неплохо задумано: если бы им удалось обмануть сторожевые системы и вахтенных, у них вполне могло и получиться. Что же, не будем разочаровывать противника: даю распоряжение передать силам вторжения кодированный сигнал на начало операции, как будто бы от имени схваченных диверсантов - ну и, поскольку одного из захваченных чародеев удалось-таки склонить к сотрудничеству, продублировать все это записью его подтверждения успешности диверсии обычными словами. Далл, вскоре, докладывает о выполнении указаний, и сообщает, что у них все готово для приема новых "гостей": и ионные пушки, и абордажные боты и усыпляющий газ - а уж кто из них кто, и с чем прилетел, разбираться будем потом, когда всех повяжем.
Так, а течение потоков Силы слегка изменилось - К"Серрим все еще продолжал растекаться мыслию по древу, а в окружающей нас толпе снова появились какие-то агрессивные всплески эмоций. Ого, а это уже интересно: глава моих сопровождающих он"гат"акэ, Легкий Туман, сообщил, что за корабль Алирры и Гелона, который стоял поодаль за моей яхтой, и перекрывал, соответственно, часть обзора ее сканерам, проскользнули несколько каких-то личностей. - Кто именно, и сколько, Легкий Туман сказать не мог: оставленные на поверхности челнока "лишние" датчики, прицепленные там Магнастражами, которые пригнали челнок обратно, давали весьма искаженную картину - таинственных товарищей кто-то неплохо прикрыл Вещественной Иллюзией, которая показывала всем, что на месте этой группы якобы пустое место. К тому же, и само расположение этой необычной засады было прикрыто корпусом тунданского челнока - и, как следствие, из окружающей меня и советников толпы, их тоже вряд ли кто сейчас мог видеть. Ну вот, похоже, что мой противник уже начал действовать, и это его "группа поддержки"? - очень даже может быть. - Только, место они выбрали что-то очень странное: их-то не видно, тем более под маскировкой, но и они стрелять никак не смогут. Или я чего-то не понимаю, или нам приготовят "дуэльную площадку" где то по ту сторону от стоящих кораблей! Тогда, сейчас кто-то попробует накалить обстановку, не иначе - пора уже переходить к обострению: просто так, без повода, драку начинать никто не будет, не кабак, однако. Собственно, накалять толпу начал как раз докладчик - он перешел в своих речах к моей персоне, и цели моего прилета на Тунд. Собрание заволновалось, а градус напряженности поднялся еще выше. Оно и ясно - я тут, понятное дело, никто и звать меня никак: приперся хрен с бугра, права качать! - А этот товарищ, кто бы он ни был, для них свой. И где же ты, господин враг - чего тебе еще нужно, чтобы начать действовать? - или я ничего не понимаю, или Совет сейчас, устами одного из своих членов, ведет дело к прямой эскалации конфликта. - Причем, мне только что пришло в голову, что если я о личности врага сужу пока чисто гадательно, то Совет Мудрых этого типа уже вычислил - и теперь готовит какую то пакость, причем не только ему, но и мне тоже. Наконец, в толпе кого-то прорывает.
- Надо же, слепой, не способный различить собственный путь, собирается указывать его зрячим! - Насмешливый голос явно имеет в виду меня.
- Обвинения надо доказывать, иначе слова так и останутся словами. - Чей-то другой голос, более спокойный по тону, доносится с другого конца площади.
Шум в толпе нарастает, и сильный голос К"Серрима с трудом перекрывает его.
- Наш гость заявил, что доказательствами он располагает. Думаю, никто из нашего Собрания не возражает, если он приведет свои аргументы?
- Пусть попробует, сначала, хотя бы указать того, кому он хочет предъявить эти свои претензии. - И потом, тот же самый голос, добавляет. - Почему мы вообще должны выслушивать какого-то заезжего болтуна, с его глупыми обвинениями? Болтать - не дело делать!
Еще когда К"Серрим только начал свое выступление, я, повинуясь скорее внутренней интуиции, чем ориентируясь на ощущения в Силе, начал понемногу увеличивать концентрацию и контроль, как за собственным телом, так и за окружающей обстановкой. Сперва разорвал ментальный контакт с Даллом, предупредив, что, возможно, сейчас мне придется вступить во что-то вроде ритуального поединка, и что информацию он пусть берет, в это время, у Легкого Тумана или его бойцов - или берет ее с терминалов Магнастражей. Потом, по мере накаливания обстановки, предоставил и он"гат"акэ самим решать, что и как делать, если тут начнется небольшая локальная войнушка. Мир для меня свернулся, скукожился до размеров моего собственного тела, в которое хлынул поток Силы: где то там, внутри меня, этот поток привычно поднял огненный вал, имя которому было Ярость. Вал этого внутреннего огня, так же привычно, разбился о несокрушимую стену Спокойствия и Воли - огненный поток, казалось, заполнил меня всего, без остатка, как красное дереллиумское вино кувшин. - И преобразился: Сила, через огонь внутренний, перешла в Огонь внешний - а потом дала мне доступ и ко всем остальным Стихиям окружающего меня мира. Позволив ощутить, чуть ли не до молекулы, все то, что находилось, в этот миг преображения, вокруг меня. Огонь отразил образ потоков Силы, расцветив ауры стоявших вокруг меня форсеров во все цвета и оттенки спектра, Земля, подобно литейной форме, придала твердые очертания изменчивой жизненной энергии, а Вода донесла ее вкус - Ветер же, для которого не было никаких преград, дал услышать отголоски чужих мыслей и оттенки намерений. Все это было привычно, и проделывалось мной уже бесчисленное количество раз - но от этого никак не становясь обыденным и приземленным. Путь Мастера Стихий: я не мог видеть через Иллюзии чародеев, большинства из них, - ни глазами, ни посредством Силы - но ничто не мешало мне чувствовать все окружавшее меня, до последней песчинки на этом куске плоскогорья, посредством связанных со мной, и покорных мне сейчас потоков Стихий. Мои учителя на Кро Варе могли бы гордиться своим учеником: никогда еще единение со Стихиями не было столь полным и всеобъемлющим - потоки Силы внутри меня, и снаружи, несмотря на свою разнородность, в этот миг представляли собой одно целое: я видел отнюдь не глазами, и слышал совсем не ушами. На короткое время мое "я" словно вышло за пределы человеческого тела, и охватило собой все окружающее пространство, которому предстояло стать ареной для боя. К сожалению, долго находиться в таком состоянии было нельзя, да и не особо нужно: все, что мне нужно был узнать, я узнал - но стоявшие ближе всего ко мне что-то все же заметили. Как позже призналась мне Алирра в разговоре, вид у меня, тогда, стал "интересным" - что именно она имела в виду под этим словом, объяснять не стала, но вот ее эмоции, отголосок которых я уловил, был далеки от ее привычного спокойного состояния. В общем, как я понял ее невысказанные мысли, рожа тогда у меня была страшненькая. Хорошо хоть никаких моих мыслей и чувств на лице, в такие моменты, не отражается - видел я, как то, свое голоизображение, сделанное со стороны в подобный момент концентрации сил. Когда оседлаешь "волну", то перенапрягаться так и дальше, нет уже никакой надобности - перешедшее в другой режим работы тело действует почти на автомате. Кстати, у остальных форсъюзеров, даже практикующих в классической манере, происходит примерно так же - разве что распределение потоков Силы совершенно другое.
Махать светошашкой, если придется, я сейчас мог не хуже, чем обычно - а вот пользоваться Силой в обычной манере, мне было бы уже затруднительно: слишком сильно приходилось концентрировать внимание на управлении внешними потоками Силы. - Добавить к ним, теперь, что-то еще и "изнутри" себя, было попросту опасно: потеря концентрации, в таком случае, меня просто убьет. И, скорее всего, убьет и всех окружающих, вызванным срывом потоков Штормом Силы. Чувства, кстати, в отличие от обычной практики использования Силы, тоже сильно притупляются - конечно, я и слышу, и вижу, и чувствую, но чуть хуже, чем обычно. - А если бы я сейчас попробовал действовать подобно джедаю или ситху, то наоборот - все мои чувства только усилились бы. Увы, но против профессионального обманщика-иллюзиониста все это не прокатило бы. Но кроварцы учили меня верить не своим собственным органам чувств, а Стихиям, которые становятся частью меня - или, скорее, частью которых становлюсь я, но это уже вопрос философии. Можно обмануть обычные чувства человека. Можно обмануть даже его ощущения в Силе - если он пользуется привычным всем способом управления ее потоками. Ведь во всех этих случаях вы обманываете только обычного разумного, пусть даже и имеющего просто не совсем обычные способности - особенно, если сам обманщик искусен в своем деле. Нельзя обмануть стихии, потому что нельзя обмануть саму Вселенную, неотделимой частью которой они и являются - и нельзя обмануть того, кто умеет становиться частью этих стихий. Ветер всегда принесет аромат чужих мыслей, а вода - вкус намерений врага! - Нужно только уметь читать следы на воде и ветре, как, впрочем, на огне и земле тоже. Я эти следы читать умею хорошо, поэтому мерцание огня аур, вибрации земной тверди, в унисон с которыми резонирует все, сотворенное здесь руками разумных - как, впрочем, и они сами. - Пульсация воды внутри живых и технологических жидкостей в дроидах выдают их местоположение, а ветер ни на миг не выпускает ничего из своих цепких ласковых объятий, шепчет об их еще неосуществленных намерениях.
Долго пишутся символы или руны, читаются они куда быстрее - но еще быстрее я закончил переход от состояния "важная персона" к состоянию "всех убью, один останусь". Господа советники, кажется, что-то почуяли - а вот стоящие чуть в отдалении остальные Чародеи, вряд ли. Для абсолютного большинства из них я, наверное, так и оставался молчаливой фигурой, закутанной по горло в длиннополый черный плащ с откинутым капюшоном. Что ж, пора брать инициативу в свои руки.
- Благодарю господина К"Серрима и Совет Мудрых, а так же всех Чародеев, собравшихся тут, что согласились меня выслушать.
Вифид проглотил, заготовленные было, слова отпора крикунам, и кивком косматой седой головы предложил мне продолжать. Чем я и не замедлил тут же воспользоваться.
- Здесь мне задали вопрос, кого я считаю виновным? - Я картинно, напоказ, медленно повернул голову из стороны в сторону, окидывая взглядом собравшихся вокруг Чародеев, которые, кроме членов Совета, так и были облачены в свои обычные иллюзорные маски и образы. - И кто то потребовал доказать все свои обвинения делом?
Толпа снова глухо зароптала. Я откинул полы плащи за спину, выставив на обозрение светошашку и бластерный пистолет, висевшие на поясе. Потом взмахнул рукой, привлекая внимание.
- Я показал вам свое лицо, теперь я покажу вам того, кого считаю своим врагом, задумавшим против меня злое!
Надо сказать, что в отличие от многих классических техник, воздействовавших, в основном, на предмет внимания форсъюзера, кроварские техники работы со стихиями ориентировались на работу с площадями или объемами пространства, где находились цели, а не с самими этими объектами - грубо и избыточно, но чрезвычайно эффективно, если сил и умения хватит. Миг, и сплетенные мной в потоки нити Огня, Ветра, Воды и, немножко, Земли, сорвали иллюзорные маски со всех присутствующих на площади. Толпа, казалось, замерла в шоке - а еще, кое-где среди лиц людей и алиенов замелькали обычные маски, или совсем уж замысловатые сооружения из материи, пластика или металла. Именно этот шок, разрушивший, на мгновение - дольше опытные форсеры мне времени просто не дали, ментальную защиту практически у всех присутствующих, позволил мне сравнить тот образ врага, что мне в свое время нарисовало сознание, после его попыток ковыряться у меня в голове, с ментальными образами присутствующих тут Чародеев. А дальше, уже чисто инстинктивно, когда искомый противник был выявлен, я коснулся его Силой - вбитый еще на Кро Варе рефлекс: вызов на бой. - Как ни странно, именно так меня и понял этот малый, закутанный в какой-то красного цвета халат, и замотанной в тряпье физиономией, на которой от этого даже глаз то толком разглядеть было невозможно, из-за чего он напоминал ходячую мумию. Причем, этот деятель не просто понял, что я его нашел - он еще и попытался, воспользовавшись, наверное, старым опытом проникновения в мое сознание, попросту нанести мне ментальный удар: разновидность Форс Стана, способная, тем не менее, убить неподготовленного человека. Чего он явно не ожидал, так это того, что его удар наткнется на мой, встречный, контрудар - Стена Огня небрежно, даже как-то не заметив, смахнула и уничтожила вражеские потоки Силы - и ударила в колдуна. Резкий скрипучий вопль разорвал воздух. - Ну, мужик, это конечно неприятно, но, к сожалению, не смертельно - я все же сдерживал себя, боясь задеть соседей этого гада.
- Вы все видели, как этот... - Дальше пошли слова на хаттезе, и еще на каком-то незнакомом языке, как я подозревал - такие же матюги, как и на хаттском. - Я требую у Совета права наказать напавшего на меня пришельца!
- Ты сам первый ему мозги поджарить пытался, Рокур Гепта, мы все тут видели - он правильно тебе ответил! - Голос, выкрикнувший эту фразу, принадлежал тому же самому Чародею, что перед этим требовал доказательств вины. Потом он же добавил.
- Пусть Совет выносит решение: тут один из нас обвинен, и мы видели, что обвинения имеют под собой основания - пришелец и Гепта должны разобраться между собой, и не втягивать в это дело всех остальных.
Толпа одобрительно загудела на эти слова: потоки стихий донесли предвкушение - народ ждал поединка? - Что ж, тем проще - я боялся, что сообщество вступится за своего собрата. Получается, или этот Гепта не обладал достаточным авторитетом среди своих, или дело еще в каких то местных заморочках, про которые я ничего не знаю. Судя по всему, Совет уже как то определился, еще в момент устроенного мной "представления" - а еще, похоже, обнаруженный мной враг и был той самой "паршивой бантой", которую хотели выпихнуть из стада и они сами. Толпа раздалась в стороны, а я, вместе с этим Рокуром Гептой, пошел вслед за советниками к дуэльной площадке, что они собирались нам отмерить. Почему я не удивляюсь, что эта площадка как раз должна была находиться по ту сторону от моей яхты, и кораблика Алирры и Гелона, на которой находилась замаскированная засада? - Кстати, в составе этой засады не ощущалось ни одного живого разумного - исключительно одни дроиды: парень опять решил подстраховаться, или он с самого начала хотел довести дело до нашей с ним дуэли? Еще интереснее, что дроидов не было видно, когда мы обошли корабли стороной - успел снова наложить иллюзорную маскировку сам, или у него тут есть сообщники? Судя по всему, советники хотели отойти еще чуть подальше - чтобы случайный обмен ударами не попортил ценное имущество. - Но мой противник остановился шагов за пятьдесят от места расположения засады.
- Предлагаю не ходить слишком далеко. - Фигура в красном подчеркнуто игнорировала членов Совета, обратившись ко мне.
- Нет смысла тянуть время дальше: чем быстрее мы решим этот пустой спор, тем лучше. У меня слишком много дел. Предлагаю Каггат! - твой приз - все мое имущество, и мои люди. Мой приз - твои корабли на орбите Тунда: они мне потом очень пригодятся. За тобой выбор оружия.
Мой противник явно вернул себе всю свою самоуверенность. Что интересно, никто из членов Совета ничего не возразил насчет Каггата - неужели мой таинственный враг имел какие-то основания притязать на титул Лорда? - или господа советники не так плотно контролировали ситуацию на планете, как им того хотелось бы? И еще одно: почему этот тип трепался про выбор оружия, если Каггат в принципе ведется любыми доступными противникам средствами? - если только...
- Хорошо, я согласен: у нас с тобой Каггат - надеюсь, уважаемые члены Совета выступят свидетелями схватки? Мое оружие висит у меня на поясе.
- Отлично, тогда за мной выбор места боя: я выбираю эту площадку - на сто шагов вокруг. Убитый или хоть на минуту покинувший ее будет считаться проигравшим!
Опаньки! Бинго! Пацан точно, что называется, идет к успеху - вон как кривят лица советники, явно недовольные и моими, и его словами. Похоже, они хотели провернуть все как-то иначе, но делать нечего: бросив, напоследок, на нас обоих какие-то странные взгляды, они пошли обратно, к общей массе Чародеев - сигнал к началу боя нам подадут оттуда. И все же, странно, что претензии этого Гепты именно на Каггат никого из советников не напрягли - это же прямая заявка на лидерство. Ох, неспроста все это.
- Сейчас ты сдохнешь, Дуку! Не знаю, как ты меня нашел, но тебе не жить.
Голос Гепты шипел рассерженной змеей. Сам чародей напоказ положил руки на пояс, где я заметил у него кобуры с бластерами - новехонькими "434-ыми". - Серьезные пушки, но колдун рассчитывал явно не на их огонь. А потом кто-то из Совета машет рукой, и мир вокруг нас взрывается Силой.
Не знаю, не реши Гепта инсценировать мою смерть как гибель от бластерного выстрела в поединке, может все повернулось бы как то иначе. Когда подали сигнал, я сделал три вещи: активировал снятый с пояса меч, поднял из лежавшей под ногами пыли Завесу Земли, перекрывшую обзор, как моему врагу, так и его боевым дроидам - и резко отпрыгнул в сторону, пропустив мимо себя основной поток бластерных болтов, направленных на то место, где я стоял раньше. Те немногие выстрелы, что все же летят в моем направлении, я попросту отбиваю клинком светошашки. В ответ Гепта, при взмахе нашего секунданта, создал Плотную Иллюзию - копию самого себя, созданную посредством Силы, а сам, применив что-то вроде Искривления Света, так же, как и я, невидимым переместился на новое место. Польза от Плотной Иллюзии ему, в этой созданной мной пылевой завесе, сомнительная. Похоже, стрелять, не зная куда, сам он опасался, не желая демаскировать свое новое местоположение - даже, несмотря на то, что явно должен видеть проблеск моего желто-оранжевого клинка. - Не представляя, при этом, что Ветер и Вода рисуют мне картинку того, где он находится на самом деле, довольно четко. Впрочем, ему и не было нужды стрелять самому - поставившие свои карабины в режим стрельбы очередями, шесть боевых дроидов моего врага яростно поливали плазмой то облако пыли, которое я поднял - и рано или поздно, чисто по статистике, эта плазма должна была добраться до меня. Только вот надеждам врага не суждено было сбыться: коснувшись Огнем картриджей с газом тибанна в карабинах дроидов, я просто взорвал их оружие - трюк не так уж и сложный, просто реальный враг не часто дает возможность применить его на деле. Висящая в воздухе пыль послужила мне отличным подспорьем. После этого, уже с помощью Земли, просто быстро корежу, поочередно, корпуса дроидов, вырубая их напрочь. И тут же гашу клинок светошашки - если что, одиночный выстрел из бластерного пистолета я смогу отбить и голой рукой, а сейчас лучше себя не демаскировать, лишний раз, перед врагом - черт знает, что там у него еще за пазухой.
Тем временем, мой враг тоже не дремлет: чтобы дать возможность своим "железякам" - да и себе самому, при случае, - прицельно пристрелить вашего покорного слугу, он, как то, с помощью Силы - с таким способом я, честно говоря, никогда раньше не сталкивался! - быстро осаждает всю поднятую мной в воздух пыль на землю. Большой пользы ему это, когда все его боевое железо уже мертво, не приносит - зато зрители, наконец-то, снова способны нас видеть. Дальнейшее происходит очень быстро: не обращая внимания на медленно перемещающуюся где-то сбоку иллюзорную фигуру "обманки", я, с помощью Огня, поочередно подрываю картриджи с газом тибанна уже в пистолетах самого Гепты - раньше, чем тот успевает в меня выстрелить. - Как ни крути, но парень все же оказался никаким не ганслингером, чего я в тайне опасался! С криком проклятья, появившаяся ниоткуда еще одна одетая в красное фигура - в дополнение к той, что двигалась поодаль, - отбрасывает от себя развороченные внутренними взрывами бластеры. Что там еще намеревался сделать или не сделать этот Гепта, никто никогда уже не узнает: потоками Ветра я отрываю чародея от земли и тащу по направлению к себе. Полы красного балахона, надутые ветром, растопырены в стороны, руки нелепо болтаются - поскольку это не левитация, и сила тяжести для колдуна никуда не исчезла, похоже, что он просто потерял ориентацию. Восстановить которую ему уже так и не удается: я снова зажигаю клинок светошашки, и огненно-оранжевым росчерком пересекаю траекторию полета Рокура Гепты - разрубленное тело чародея падает в трех шагах позади меня. Поединок, который не продлился и пяти минут, заканчивается.
***
Бой то закончился, и пыль улеглась - во всех смыслах этого слова - а вот отходняк у меня наступил несколько позже, когда до меня дошло, как сильно я мог погореть, если бы противник не считал себя тут самым умным. Впрочем, обо всем по порядку. Сперва, как водится, Чародеи всей толпой ломанулись на место схватки: проверить, как там проигравший - совсем покойник, или еще что-то будет. Про "каггат" слышали все - не глухие же. - И про то, что из себя этот обычай представляет, и откуда он идет тоже. Как ни странно, ко мне претензий не было: объявлял Каггат не я. - Вот своим коллегой аборигены Тунда были, мягко говоря, недовольны. Тем, что, фактически, сделал их жертвами своих амбиций - тем, что посмел претендовать на самозваное лидерство и повел себя как мелкий царек. - И это они еще не знали о попытке захватить мои корабли! Наконец, и это тоже было обидно, тем, что проиграл: думаю, что для местных проигрыш одного из них какому-то заезжему форсеру, даже не умеющему толком маскироваться и строить Иллюзии, был до крайности обиден для самолюбия. Тут считали себя наследниками Империи истинных ситхов! - Да, пусть их предки были в этой империи диссидентами, пусть они имели иной взгляд на природу Силы и предназначение форсъюзеров - но они были частью некоего неизмеримо большего, чем маленькая, затерянная в глуши негостеприимная планета. Как ни крути, но изначальная Империя ситхов это даже не, простите, жопа галактики - это всего лишь прыщ на этой самой жопе! И вот этот гребаный прыщ трижды, если считать историю с Реваном, или даже четырежды - если теория о том, что Вишейт и император Валькорион это одна и та же сущность, - так вот, эта "глухомань" несколько раз ставила всю остальную галактику в позу пьющей банты. В общем, славою предков тут было принято гордиться. А этот пришелец, своим проигрышем все поставил под сомнение: как умение, так и качество подготовки Чародеев. - Кстати, как оказалось, Гепта не был местным, более того, он даже не был человеком, принадлежа к расе кроков. Имея рост, не дотягивающий обычному человеку даже до пояса, он создавал иллюзию уроженца Тунда отчасти с помощью Силы, а отчасти, благодаря специальному не то скафандру, не то костюму, сделанному с помощью ситской алхимии - и размерами сильно превосходившего своего хозяина. Комментариев Чародеев, по поводу этого Гепты, я наслушался предостаточно. Некоторые были весьма интересны и познавательны...
Но члены Совета быстро навели порядок, и объявили Собрание временно приостановленным. Поскольку было очевидно, что со стороны пронырливого крока имела место какая-то афера, то было решено провести детальное расследование - и только уже после этого снова собраться, и обсудить произошедшее. Народ, тихонько ворча, отбыл по своим домам или в иные места. С членами Совета осталась группа не то экспертов, не то просто представителей от местных фракций. Прежде всего, местных заинтересовали сломанные мной дроиды - это, кстати, оказались обыкновенные дроиды-коммандос, производства КНС. - Как я подозревал, произведены эти дроиды были не где-нибудь, а именно на территории Тиона - Гепта, похоже, решил позаботиться о своем "алиби" перед "своими". Да, Каггат, сам по себе, не имеет никаких правил, кроме одного - победитель должен быть только один. - Но вот сама претензия на лордство местным могла точно не понравиться. Да и не понравилась, судя по обрывкам разговоров, что я слышал. А вот если выставить пришельца, то есть - меня, обычным бесталанным убийцей, которого он, Гепта, достойно одолел, подтвердив крутизну школы Чародеев Тунда, то это будет уже совсем другое дело. Да, товарищ умел импровизировать на ходу: как мы выяснили чуть позже, услышав про то, что меня сопровождают дроиды в охране, он загорелся идеей подставить меня, обвинив потом в жульничестве на поединке. Сам крок особыми талантами в алхимии не блистал: его пределом был изготовленный лично, не очень-то крутой и навороченный артефакт-скафандр - который не то, что удара светошашки, даже бластерного выстрела держать не мог. - Но на него работали истинные умельцы своего дела. Как оказалось, вдобавок к своим непомерным амбициям, он еще умел неплохо манипулировать людьми и показал нехилые лидерские качества - из пары сотен его последователей, чуть ли не пять десятков составляли Мастера. Среди них то и нашелся умелец, непризнанный гений, что сумел произвести что-то вроде революции в способах маскировки дроидов на поле боя, даже от форсъюзеров.
Считается, что никакие механизмы чувствительностью к Силе не обладают - разумные кристаллы Шарды не в счет. - Дроиды Гепты маскировались именно с помощью Силы. Разумеется, не сами по себе: на каждом был закреплен соответствующий артефакт - истинное произведение искусства и ситской алхимии. Энергию они, кстати, брали прямо из батарей дроидов. Как следствие, никто из Чародеев их прихода не заметил - а они еще и дополнительно, для страховки, при выдвижении на позицию маскировались за корпусами моей яхты и кораблем, на котором ко мне прилетали Алирра и Гелон. - Да и датчики, установленные моими подчиненными, толком так и не сработали: наличие чего-то постороннего показали, а что это было конкретно - не различили. Как меня тут же просветил вифид, услышав мой вопрос об этой способ маскировке, "пробить" ее можно только активным сканированием - пассивные датчики и камеры наблюдения тут не работают. Или работают, но очень плохо, как моя машинерия. А эти "амулеты": нет энергии, артефакт не работает, есть - объект никто не видит. Потому и мои манипуляции с "распылением" иллюзорных масок у присутствующих, на дроидах не сработали - другой принцип действия. Более того, в случае моей гибели даже вопросов бы к Гепте не было: про "дроидов-хамелеонов" и голографические системы маскировки не слышал только ленивый, а самих по себе дроидов одаренные в Силе практически не ощущают - если те им не угрожают, понятно. Все благополучно свалили бы на обычные "сеповские штучки" - дроидов крок, скорее всего, планировал просто уничтожить, и в их обломках вряд ли кто стал бы копаться. Тем более, что требовалось бы точно знать, чего искать - или, хотя бы, подозревать некий подвох. В общем, если бы не моя паранойя и многократная перестраховка - ни черта бы я ничего не почувствовал, до тех пор, пока они не открыли бы огонь на поражение. Тренированный джедай или ситх может отбить светошашкой множество бластерных выстрелов, но при одном условии: это будут одиночные выстрелы - против стрельбы очередями это искусство не работает. Недаром те же Дройдеки считаются одними из самых трудных противников для форсъюзеров - они просто тупо запрограммированы только и исключительно на стрельбу очередями из своих лазеров - ходячий автоматический лучемет поддержки пехоты, как он есть. Ну а дроиды-коммандос соображают быстро, да еще, как я узнал потом, у Гепты были знающие советники-специалисты по дроидам. Если бы я не был настороже заранее, то шести бластерных карабинов, поставленных на автоогонь, мне бы вполне хватило.
Да, а с этими "советниками" крока тоже вышло интересно: когда все кончилось, я вышел на связь с Даллом, и велел ему информировать меня о ходе операции по захвату нежеланных "гостей". Пока мы разбирались с дроидами-убийцами, взлетевшую с поверхности флотилию разных мелких фрахтовиков и челноков, в количестве семнадцати единиц, успешно перехватили и обездвижили. Попасть под огонь ионных пушек ребята явно не рассчитывали. Оставшиеся без энергии суденышки были быстро втащены тракционными лучами в ангары кораблей, вскрыты, и их содержимое - живое, пытавшееся активно сопротивляться, и механическое, после "ионного душа" пребывавшее в полной отключке, было захвачено. Потом мои люди тщательно отделили зерна от плевел: те же коликоидские дроиды-убийцы, или элитные наемники были мне не особо интересны - а вот форсъюзеры, другое дело. - Пытавшихся активно сопротивляться быстро приводили в чувство: или резкий сброс атмосферного давления в отсеке, или усыпляющий газ - или банальный электрошок. Нескольких наемников просто пристрелили. Сопровождавшие абордажников Гепты форсъюзеры не были столь же опытны в подобных схватках - их скрутили даже быстрее прочих. Допрашивали их в первую очередь. Те две дюжины, что были с Тунда, почти все раскололись быстро: на них особо и давить не пришлось - и поведали они много интересного. И про тайную базу Гепты, где еще оставался всякий народ, и про своих сообщников из числа Чародеев - и про неожиданных "союзников", что не так давно завел себе их вожак и хозяин. Вообще, стоило им, по приказу Далла, показать запись "каггата", сделанную моими сопровождающими, как большинство из местных тут же начало активно сотрудничать со следствием. - Ребята, похоже, в сложившихся обстоятельствах вполне себе признали меня за своего нового сюзерена, и теперь спешили оказаться полезными! Узнав потом, кого и как из них завербовал в свою команду крок, я особо и не удивился этому поведению.
Одиннадцать их захваченных в плен форсеров врага, наоборот, молчали как немые - даже под "химией" и электрошоком. Ну, за них, в общем-то, все поведали местные: когда прибыли, откуда и с кем тут общались - то, что не знали они, вполне уже сумел додумать и я сам, сложив два и два. А еще, у этих ребят были характерные татуировки, по которым их тоже не составляло особого труда опознать. Неприятно, но Каданн и его люди, теперь это уже ясно, играют в этой партии против меня. - И с этим непременно придется что-то делать, потому что оставлять такое без внимания - верный путь к гибели. Кстати, Далл не только грамотно организовал захват "гостей", но еще и распорядился, чтобы наши он"гат"акэ, обученные соответствующим образом, мешали бы пленникам послать телепатический сигнал своим хозяевам, что с ними не все в порядке, и что операция провалена - пока их не запихнули в энергетические клетки, в корабельном карцере.
Посовещавшись с членами Совета Мудрых, я решил не вызывать дополнительных сил с орбиты, а принять помощь мобилизованных Советом Чародеев местных форсъюзеров, и при их поддержке зачистить места, где располагались базы и резиденция Гепты. Сказано - сделано! В официальном обиталище Гепты, кстати - практически нежилом, ничего особо интересного не было. В его "тайной берлоге" - на самом деле, как я понял, такой же "обманке" для любопытствующих, что и официальное жилище - было почти так же пусто. - Вся ценная "добыча", захваченная там, это несколько одаренных членов его "команды". Еще больше пленных, и другие ценные трофеи, нам достались на тайной базе, где была штаб-квартира его организации, и где скрывались его "гости" - подручные Каданна. - Как раз оттуда стартовала эта его экспедиция, по захвату моей эскадры. Но настоящей сокровищницей свежих документов, старых текстов и артефактов стала секретная лаборатория крока, где и было его истинное пристанище, и куда он, практически, никого из посторонних не пускал. В этом смысле, нам сильно повезло - мои несостоявшиеся "железные" убийцы прибыли прямо оттуда, и местонахождения объекта, естественно, из их "мозгов" никто стереть, просто не успел: информацию из памяти дроидов извлекли без проблем. Куда сложнее было пробиться внутрь без потерь, через защиту, на что ушла пара дней. И почти неделя у меня ушла на инвентаризацию и перетаскивание на корабли трофеев - Совет, практически, не препятствовал: согласившись признать наш поединок Каггатом, он, тем самым, признал и мои права на все "имущество" врага. В том числе, и на его людей, как ни странно. Даже найденные в логове у крока несколько ситских и джедайских голокронов не вызвали особого ажиотажа, и мне позволено было забрать их беспрепятственно. - Хотя, как выяснилось впоследствии, особо великими мастерами их создатели не были, - пусть я и узнал от них массу полезного и нужного. Вот кое с какими документами из сейфа Гепты, содержащими компромат на многих местных жителей, мне пришлось расстаться - но тут налаженное хрупкое взаимодействие с Советом мне было куда дороже. Да и пробовать шантажировать местных пользы бы мне не принесло.
Впрочем, как раз насчет бывших сообщников Рокура Гепты я ни на чем настаивать и не хотел: имеют здешние желание служить у меня - пусть приносят присягу, я никому не откажу. - После проверки, понятно. Не хотят - пусть их судьбой занимается Совет. Относительно местных разобрались быстро: тех, кому ушлый крок просто запудрил мозги, или кто еще не считался полностью дееспособным, по местным законам - а было у Гепты в команде и несколько десятков учеников, - Совет просто амнистировал и снова принял в сообщество Чародеев. Те, кому местные порядки не нравились. - Или, если эти чародеи просто, что называется, "желали странного" - и из-за этого пошли под руку крока, - были отданы в мое распоряжение. Условие Совета было жестким: или служить мне, по законам старых ситхов - или смерть. Я своих людей неволить не привык, больше полагаясь на "пряник", чем на "кнут", но в данном случае вынужден был согласиться - прежде всего, из-за участия в этом деле Пророков Темной Стороны. Отпускать потенциальные источники важной и секретной информации на сторону, было глупо и попросту опасно. Взамен, я согласился выдать Совету всех пленных людей Пророков - и тех, кого мы захватили на планете, и тех, кто попал в плен на орбите. Вытащить что-то существенное из них мне и моим людям так и не удалось, а держать их у себя на борту было нельзя, поэтому я согласился на передачу без разговоров: пусть их Совет хоть живьем съест! - Как я потом узнал, судьба этих ребят была не особо завидной, но это уже другая история.
А вот самым опасным и жутким трофеем из тех, что попали ко мне в руки, было несколько десятков так называемых "электромагнитных торпед". - Большей частью пустых, но было и полтора десятка снаряженных, находившихся в особом хранилище. На самом деле, эта "торпеда" представляла, из себя, специальный контейнер, выполненный в виде боевой части обычной тяжелой корабельной ракеты, с аппаратурой внутри, способной создавать и поддерживать мощнейшее электромагнитное поле. Это магнитное поле постоянно окружало маленькую камеру внутри: в этой камере содержалось небольшое количество субстанции, называемой "зеленый огонь" или "зеленая смерть" - продукта ситской алхимии, способного уничтожать любую органику в определенном радиусе, и от воздействия которой не защищали даже вакуум и броня! - Единственный известный способ защиты - окружить себя мощным магнитным полем. Так вот, в этой торпеде, или контейнере, таких "слоев" поля было аж пять штук - для гарантии. При попадании в цель, внутри контейнера подрывался встроенный термодетонатор, и все генераторы полей, естественно, разрушались - после чего содержимое вырывалось на волю, формируя объем зоны поражения, накрывавший, разом, целую планету немалых размеров. Когда Совет Мудрых узнал о наличие у крока этого оружия, то его члены недовольно покривились, как я почувствовал через Силу - но пытаться у меня его отобрать, они даже не попытались. Во-первых, как я чуть погодя выяснил, среди попавших ко мне на службу чародеев была пара алхимиков, способных сделать эту дрянь самостоятельно, а во-вторых - сам процесс создания ее дело не быстрое и хлопотное: на изготовление содержимого всего одной такой торпеды у квалифицированного мастера уходит примерно год. - А этот год он всегда, обычно, способен потратить на создание куда более полезных артефатков или иных продуктов ситской алхимии. Ну а "зеленый огонь" это конечно страшно, но не страшнее батарей турболазеров, выполняющих приказ "База Дельта Ноль", или нескольких тысяч обычных грязных ядерных бомб. Тут дело, скорее, в соотношении размеров и возможностей по истреблению разумной жизни в частности, и любой жизни вообще. А так, был бы просто пресловутый "Дефолиатор", но с приставкой "супер" - только и всего. Как я понял, рецепт этой адской штуки был достаточно древним, и практически не применявшимся: даже на ядерном пепелище можно выжить и как то его использовать - а после применения этого любую планету придется забросить на миллионы лет. - Кому оно такое нужно? Кроме того, творцы этой гадости могли и опасаться, что их самих, после применения, помножат на ноль окружающие - исключительно с целью защиты от отморозков, способных на убийство всего живого подряд. Хотя, если к нам и вправду прилетят незваные гости из иной галактики, и попробуют устанавливать у нас свои порядки - возможно, всем нам оно и понадобиться.
Вот то, что на службу ко мне пошел тот мастер, что делал для крока маскировочные артефакты для дроидов, было, с моей точки зрения, куда более ценным приобретением. Были и другие специалисты, по большей части именно алхимики или артефакторы. Всего, ко мне на службу перешли двадцать три мастера и почти семьдесят подмастерьев - да еще десятку учеников Совет разрешил последовать за их мастерами. - Сто два человека! - и это тогда, когда у меня всего горстка одаренных в распоряжении была, не считая сумевших развить дар использования Силы до приличного уровня он"гат"акэ, которым, по большей части, даже с обычными тундскими учениками равняться было трудновато. Да уж, это я удачно зашел, получается!
***
Алирра осторожно положила руку мне на плечо, прерывая медитацию - кажется, она что-то хотела мне сказать. Я вернулся в реальность, оставив сплетения потоков Силы в покое: то, что ехать домой мне уже пора, я и без глубокой медитации чувствовал - просто это был отличный способ сбросить накопившееся напряжение и некоторую усталость. Поскольку Совет счел меня своим гостем, по завершении деловой части моего визита на Тунд, Алирра Тетсу предложила мне свое родовое поместье в качестве временного пристанища - подумав, я согласился. Желание поглядеть на чародеев в, так сказать, домашней обстановке, было через чур сильным: во время прошлого посещения так глубоко во внутренний быт местного общества меня не допускали. Две недели, за время которых я узнал и научился... многому. Говорят, любопытство сгубило не только фелинкса - стоило ли оно того? Наверное, все-таки стоило. Хотя бы то, что тот же фокус которому меня научили у Апостолов Сумрака - прятаться в Свет - теперь, после того, что я смог тут узнать, перестал быть просто фокусом. - И превратился в настоящее умение, которое оценила даже Алирра.
- Ты уезжаешь сегодня, мой гость. - Тембр ее голоса, несмотря на наше близкое знакомство, по прежнему казался мне необычным и странным. Рука стоящей у меня за спиной женщины мягко удерживала мое плечо. - У нас принято дарить, на прощание, гостям Дома подарки: считается, что гость, благодаря им, будет иметь защиту в пути - а сам Дом, принимавший гостя и одаривший его перед отъездом, получит защиту от Духов...
Алирра сняла руку с моего плеча, я поднялся с коврика для медитации, что лежал посреди одной из комнат выделенных мне в поместье покоев. - И повернулся к хозяйке лицом. Однако! - Похоже, она сегодня оделась как на прием: разве что привычной иллюзорной маски на лице не было.
- От хозяйки Дома принять любой подарок - честь для меня! - Собственный голос показался мне скучно-казенным, как у какого-нибудь дипломата на светском рауте.
- Ты сильный Адепт, который сам может справиться с любой угрозой - и ты это доказал делом, прямо на моих глазах! - Но я знаю, что у тебя есть жена и маленький сын: их ты защитить сможешь не всегда. У меня в семье издревле передавалось умение делать защитные талисманы. Пока ты был здесь, я сделала два медальона: когда их носят, они защищают своих владельцев от дурных намерений и злых взглядов врагов. - Одаренных врагов, и сильных врагов - их взгляд через Силу не сможет найти тех, кто тебе дорог, чтобы причинить им вред.
Алирра протянула ко мне маленькую шкатулку полированного дерева, украшенную причудливыми инкрустациями, открыв перед этим крышку: внутри, на бархатной обивке, лежали две тонких пластинки из светлого золота или электрума. - Украшенные гравировкой: не то из рун, не то из каких алхимических символов, покрытые снаружи зернью и сканью из металла более темного оттенка - похоже, тоже какого то золотого сплава. Отдельно, в особых отделениях, внутри лежали еще тонкие цепочки и какие-то застежки, или пряжки.
- Талисманы следует носить или на теле, на цепочке, или прикреплять к одежде - изнутри, чтобы они обязательно касались тела - это важно. - Алирра закрыла шкатулку и отдала ее мне.
Я просто поклонился в ответ, и поцеловал ее руку. Слова мне казались лишними и не нужными.
Собственно, на этом пребывание мое на Тунде подошло к концу: через пару часов, попрощавшись с членами Совета Мудрых и согласовав последние детали той легенды относительно моего пребывания на планете, что я должен был, потом, предоставить "начальству", я отбыл к себе на флагманский корабль. А еще через час, закончив все положенные предстартовые процедуры, моя эскадра отправилась обратно домой. И звезды привычно вытянулись струями огненного дождя, текущего по транспаристилу обзорных окон боевой рубки "Черного Скимитара". Впереди были война, интриги и смерть - все как обычно.