Коев Игорь : другие произведения.

Тени Прошлого

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Цель: дойти - взять - ... а потом загрызть.
    Пройти лабиринт миров, взять артефакт, убить того, на кого укажет Хозяин. Ведь ты всего-лишь раб. Сильный, умелый, непобедимый... но раб. И мнение твое не учитывается.
    ИДИ!
    p.S.: это было первое, что я написал когда-то, лет в 16-17. Поэтому сие "произведение" и получилось таким... хм... далеко от совершенства. Квест. Книжка-квест.
    p.p.S.: Начало можно читать по диагонали, страниц 10.

   1
   Начало: Земля.
   Кабинка транспортера окуталась туманным полем, никому не дающим войти вовнутрь. Охранники лениво подняли головы - они знали, что телепортация не происходит быстро: пока на той стороне приемника наберут код желаемого места, есть необходимость автоматике убедится, что внутри кабинки никого нет; вдобавок - создание локального устойчивого прохода, да и сам перенос... со времени ввода кода и до момента самой телепортации - более трех минут.
   Поле исчезло, изнутри толпой, концентрирующейся вокруг одного человека - куратора, вышли журналисты. Охранники стоически вздохнули - за последнее время они привыкли относиться к представителям масс-медиа с философским пренебрежением. Как и пять тысяч лет назад журналисты оставались все такими же шакалами пера и пришествие Немезиды, последовавшие за нею катастрофы, практически уничтожившие цивилизацию ничего не изменило в их характерах и повадках.
   Куратор повел своих подопечных по периметру титанового куба (со стороной более восьми метров), по ходу разъясняя увиденное.
   -Технические подробности я вам уже объяснил, теперь на очереди исторические. - Молодой, не старше тридцати, лаборант повернулся к журналистам. Был он невысок, но пропорционально сложен, вследствие чего низкий рост не вызывал невольных улыбок, а его костистое, с густой шапкой черных вьющихся волос, лицо выражало предельное желание угодить, но одновременно парень старался держать себя достойно - ведь сейчас его речь транслировали на весь мир.
   Наш объект довольно пожилой, - лаборант усмехнулся собственной нехитрой шутке, - ему более ста пятидесяти, но менее двухсот тысяч лет. Именно такой промежуток определили наши специалисты. Умер он в лесах Южной Америки, - тут куратор заметил, что все его подопечные откровенно ошарашено переглядываются. Что и не удивительно: до этого последним официальным словом было то, что дракона (а именно он прятался под безликим Объектом), нашли в Австралии. Причем чудом: его мумия находилась на небольшом островке, который остался от побережья, а этот клочок суши мог бы и уйти под воду - во времена Немезиды и не такое было. Парень усмехнулся:
   -Это и был тот сюрприз, который я вам обещал в начале нашей встречи. - Но видя, что вверенным ему людям не нравится мысль, что их вводили в заблуждение на протяжении почти целого года, предпринял попытку оправдаться: - Поймите, это было необходимо: догадайся все эти энтузиасты-любители, где ведутся настоящие раскопки - не миновать бы нам жертв. Если не человеческих, то археологических. Толпы паломников, археологические группы от всяких там университетов, любители грабить такие захоронения - все это остановило бы работу на долгое время.
   Но журналисты не очень хотели понимать его, и поэтому куратор бросил играть на жилке отвечающей за чувство, которое по идее должно было разжалобить их и заставить подать этот обман с выгодной компании КлонТех стороны. Теперь парень зашёл для атаки с другой стороны, и этот его финт помог достичь желаемого результата.
   -Взгляните на это под другим углом, - тихим шепотом проговорил куратор, тем самым как бы создавая очень доверительную обстановку, - вы будете первыми, кто сообщит все это остальному миру. Так что вам удастся не только обойти всех в изложении информации о Проекте, но так же вы переплюнете всех в изложении его предыстории. Когда одиннадцать месяцев назад нашли мумию дракона, именно тогда зародилась идея его воскресить.
   Вдребезги разбилась еще одна ложь: до этого все источники говорили, что история Проекта насчитывает не более двух месяцев. Такой оборот понравился журналистам куда лучше, чем предыдущие неуклюжие разъяснения-оправдания. Куратор продолжил рассказ, но уже перейдя на простой тон.
   -Итак, я вам выложу предысторию Проекта...
   До момента, когда воскрешение было делом решенным, то есть тогда когда мы точно были уверены, что поднять эту древнюю тварь и одновременно обеспечить должный уровень безопасности нам по силам, о Проекте нигде не говорилось. Ведь нам очень не хотелось, чтобы мы пообещали, а затем не смогли выполнить все сказанное, но еще более не хотелось, чтобы нас взорвали. Прессе известны две таких попытки, но их было больше в четыре раза. Правда, из этих восьми, только три заслуживают внимания, они были хорошо подготовленными, а остальное... так, мелочи
   -Они ничего не сделали? Их поймали еще до теракта? - Журналист спохватился. - Гарэт Джейт. "Панаушт".
   -Да, наши не сплоховали. Нарушители были пойманы уже через пять минут после нарушения запретной зоны, далеко уйти они не смогли.
   -Бони Танг. "Новые технологии". - Вопрос задала очень миловидная девушка, одетая в костюм куда как смелый. - Можете объяснить нашим зрителям более понятней суть сегодняшнего процесса. Не так, как издания, специально посвященные этому вопросу. Упрощенно как-нибудь, но более-менее рядом с предметом?
   -Постараюсь...
   Ученый на миг задумался, непроизвольно теребя ослабленный узел галстука.
   -В наше время клонирование не бог весть какая сенсация и сейчас внимание привлекает более всего объект испытания, а не само действие. Что, однако, неправильно: обычное клонирование тот процесс, что начнётся вскоре, напоминает мало. То что я вам сообщу не является секретом, но всё же эту деталь клонирования мало кто знает, конечно за исключением тех кто вплотную работает в сопряжённых с нашей науках и тех, кто особо интересуется деталями нестандартной репродукции. Им всем известно, что здоровый дубликат вырастить трудно. То есть физически он будет идеален, но умственно просто фон, - последнее слово куратор особо выделил и тут же пояснил, что подразумевал под ним, - разума у этого существа не будет, одни рефлексы. Но Объект... Нет, дракона мы воспроизводим по другой технологии. Не подсаживая клетку в матку, а создавая его с нуля, по шаблону, списанному с генного набора.
   У нас бытует очень распространенная теория - живого нельзя полноценно клонировать с геного шаблона, обязательно получится дебил, но если прототип мертв, то все может получиться. Это я к тому, что дракон будет не обычным клоном - это полный дубликат уже умершего. Все его воспоминания, побуждения, и чувства будут как у той мумии, что нашли в Южной Америке. А последним воспоминанием у него является момент смерти...
   Ну, в общем-то, все, - куратор замолк на секунду, потом продолжил, - как смог так объяснил, теперь прошу задавать вопросы, но поторопитесь - через несколько минут начнется воскрешение.
   Один из журналистов резко выдвинулся вперед, спеша обогнать всех своих собратьев по ремеслу.
   -Борис Агеев. "Всемирные новости". А что вы будете делать, если этот... эта тварь прошлого вырвется, перебьет здесь всех и улетит?
   Куратор, с каким то пренебрежением и даже презрением (!) посмотрел на говорившего, потом ответил:
   -Во-первых, начнем с того, что вырваться и перебить здесь Объект никого не может. Стены реинкарнационной ванны, - куратор показал рукой на куб, - из титанового сплава, укреплены особыми добавками, повысившими прочность этого металла в несколько раз. Они четырехсантиметровые, а это значит, что практически никакое оружие не может их взять. Если, представим чисто гипотетически, что дракон все же вырвется наружу, то его быстро обуздает здешняя охрана. Наши бойцы не отступят перед каким-то тупым доисторическим животным.
   Во-вторых, улететь он не сможет. Инертная биомасса, заполняющая сейчас реинкарнационную ванну, и из которой будет создан дракон, понапичкана всякими образчиками нанотехнологий. И если Объект удалится от лабораторного корпуса более чем на километр, то умрет. Вначале закипит кровь, что очень больно, а если эта тварь будет продолжать упорствовать в своем желании, то нановирусы активируются теперь уже в полную силу и просто-напросто разнесут тело Объекта на куски. Так что, у нас все предусмотрено как видите...
   Под потолком взвыла сирена, почти сразу умолкнув. Но вслед за ней зажглись мигающие красные фонари: Проект начался...
   Под потолком взвыла сирена, почти сразу умолкнув. Но вслед за ней зажглись мигающие красные фонари: Проект начался.
   Никто не суетился, не бегал - этот момент отрепетирован был уже сотни раз, но место имело банальное нетерпение: все хотели увидеть дракона живьем, а не на снимках-реконструкциях.
   Голографическая муть опоясала куб и через секунду нормализовалась, проецируя внутренности реинкарнационной ванны. Пока что та была заполнена на три четверти инертной биомассой. Но вот спокойная гладь пошла рябью, внутри слегка зеленоватой, но довольно прозрачной биомассы отчетливо обозначились водовороты, всасывающие инертные клетки, и выстраивающие из них основной костяк.
   Озеро биомассы быстро мелело, но одновременно с этим убыванием увеличивался костяк дракона. Вот над поверхностью показались череп, ребра и согнутые колени. Вдруг скелет вздрогнул, но это шевеление было просто обусловлено тем, что крылья дракона не уместившись под телом зверя полезли вверх, скребя по стенкам реинкарнационной ванны. Через пару минут они перестали увеличиваться и застыли над скелетом подобием свода...
   Куратор разгорячено заговорил:
   -Первый этап завершен успешно, даже идеально! Ни малейшего сбоя или отклонения от предначертанного! Теперь очередь за вторым, он посложней, но лишь бы не сглазить, может он пройдет, как и предыдущий.
   Было видно, как в реинкарнационной ванне, примерно в полуметре от титанового пола, разошелся лепестковый замок и оттуда потек густой поток свежей биомассы. Так на всех четырех стенах куба.
   Вторая стадия заняла больше времени, чем первая, но и была она куда более трудна - настал черед внутренних органов.
   В самом начале, когда процесс только пошел, можно было только изредка заметить жилы, что соединяли уже созданный костяк, но вот протекло несколько минут, и картина разительно поменялась. Прямо в воздухе стали расти куски плоти (на вопросы недоумевавших журналистов куратор ответил, что там, внутри реинкарнационной ванны, генерировано особое поле, которое и поддерживает внутренности дракона, как до этого - его кости), тут же органы стали оплетать прожилки вен. Под изгибами рёбер росли сердце и лёгкие, справа, в воздухе - печень, почки, ещё какие то комья плоти, не имеющие у людей аналогов.
   Стала прорисовываться мускулатура. По этим буграм легко и отчётливо читалось, что дракон был огромной силы. Особое внимание привлекала грудь - гипертрофированный слои мышц наслаивающихся друг на друга, которые наводили устрашающее впечатление.
   По фигуре зазмеились белые линии нервов; они извивались, то уходя в тело, то "выныривали" из него, связывая организм в единое целое...
   -Второй этап завершён! - куратор облегчённо улыбнулся и стал пояснять происшедшее: - Всё идёт очень хорошо. Головной и спинной мозг воссозданы, восстановлена замкнутая кровеносная система, внутренние органы. Теперь на очереди третий этап... - куратор хмыкнул: - А вот и он начался.
   Голограмма, опоясывающая обшивку реинкарнационной камеры, заполнилась какими-то всполохами блеклого цвета, через которые мало что можно было увидеть.
   -Ага, процесс пошёл! - куратор стал пояснять происходящее: - Эти помехи означают, что голое тело дракона начали облучать особым потоком частиц, которые при взаимодействии с оголённой плотью Образца создадут его кожный покров. Так что сдержите чуть-чуть своё нетерпение и мы сможем увидеть дракона воочию, таким как он был при жизни!
   Монолог лаборанта-куратора перебил один из журналистов, неизвестный.
   -Вы не могли пояснить, как произошло, что дракон не был создан с помощью каких-нибудь механизмов, он был... выращен. Это что, опять какое-нибудь поле?
   -Нет, не угадали. Нановирусы. Как раз те самые, что и следят за тем, чтобы дракон далеко не удалялся.
   ...Помехи исчезли.
   На дне реинкарнационной ванны лежал Зверь. Был он от макушки до кончиков когтей на лапах, - вот так, навскидку, - два с половинной метра. Морда длинная, треугольная, снизу рассечена трещиной рта. Глаза дракона, даже закрытые, очень выделялись. Чуть выше надбровных дуг начинался мелкий ряд шипов, разрастающийся выше в настоящий воротник, который покрывал шею наподобие того, как грива у ныне исчезнувшего африканского льва, постепенно сходивший двумя редкими рядами маленьких треугольников до самого хвоста. Медленно и ритмично поднимающаяся - опускающаяся грудная клетка, словно вылитая из камня, переходила в руки, заканчивающиеся изящными кистями и пальцами с крепкими когтями.
   Крылья Зверя были раза в два больше его самого и покрыты толстым слоем пупырчатой кожи. Вообще, все тело имело темный окрас, слегка светлеющий к кончикам перепончатых крыльев и хвоста.
   Пока что дракон оставался в какой-то степени мертвым: он дышал, кровь бегала по венам, но разума, даже малейшего, не было. Следующий этап должен был исправить эту ошибку, только он требовал подготовки. Вот и носились сейчас все ученые, лаборанты, прочая научная и околонаучная шушера (те люди, которых взяли просто ради того чтобы они "стучали" на других, тем самым помогая выявлять возможных диверсантов) от одного датчика к другому - алгоритм был выведен, но характеристики, которые при расчетах брали приблизительно, требовали корректировки.
   Воспользовавшись моментом, Гарэт Джейт задал вопрос:
   -Смотря сейчас на эту машину смерти, даже не верится, что он умер. Как это произошло? От старости, что ли? - Видно другой вариант не мог прийти ему в голову, глядя на эту тварь, защищенную своей природной броней.
   Ответ всех удивил неимоверно:
   -Нет, умер он насильственно. Из-за этого, между прочим, дракона сейчас и накачивают успокаивающими по самое "никуда". Ведь когда он очнется, то будет думать, что все еще умирает, и "не естественной смертью", - как вы сказали. Я видел снимки тела мумии дракона только-только вытащенного из захоронения. В нем была дырка, и в эту пробоину можно было свободно пролезть. Сразу отвечу на следующий очевидный вопрос: чем это сделано, а главное - кем, нам неизвестно. Теряемся в догадках, как во вполне уместных, так и в совсем фантастических...
   Ученый народ закончил замеры характеристик, ну а подгон под формулы не занял сам по себе особого времени. Так что, все было готово к следующему этапу.
   Голограмма вновь исказилась, но присмотревшись, журналисты увидели, что лежащую фигуру Зверя все еще можно разглядеть. Хотя с трудом - мешало излучение, беснующееся внутри камеры, похожее на северное сияние.
   -Сейчас происходит запись слепка личности, - это сказал куратор. - Побочный эффект, наблюдаемый нами - рассеянная энергия, которую не может принять чистый мозг. Между прочим, там, - парень махнул рукой на "сияющую" голограмму, - сейчас беснуется просто невероятное напряжение, и если бы кто-нибудь находился сейчас внутри реинкарнационной ванны без специального защитного снаряжения, то сгорел бы в считанные доли секунд.
   Вопрос последовал незамедлительно, как казалось, куратор и хотел:
   -А почему тогда дракон цел?
   -Трудновато объяснить. Это напрямую перевито с самой перезаписью личности. Лучше уж я все расскажу об этом этапе поподробней, может, станет ясней...
   Биомасса, из которой создан дракон, была накачана энергией под предел, так что и клетки имеют очень высокую энергетику, это очень важно для этого этапа, состоящего из нескольких задач. Первая: превращение некоторого количества внутриклеточной энергии в поле, защищающее тело дракона от потока того напряжения, которое несет слепок личности. Сейчас вы это поле, правда, не увидите - все из-за того же "северного сияния". Вторая задача: переброс энергии из клеток в нанонакопители "строительных" вирусов до нужного уровня. Третья: сама перезапись слепка личности в мозг и клетки дракона с помощью нанонакопителей. Четвертая: разблокировка мозга - если бы его не было, этого блока на сознании дракона, то Объект бы сошел с ума во время операции.
   С окончанием речи голографический экран очистился, и предстала все та же картина лежащего на спине дракона. Рот его был приоткрыт, демонстрируя прекрасный обзор на сплошной частокол конусообразных зубов.
   Объект вздрогнул: исполнилась четвертая задача - разблокировка мозга. Но несмотря даже на огромное количество успокоительного в крови, дракон бесновался - что-то шло не так. Крылья хлопали по титановым стенам, руки - ноги тоже пошли в ход. И на месте ударов стали видны вмятины - несмотря на четырехсантиметровый усиленный слой, титан поддавался. Раздался ужасный скрежет: вслед за пальцами тянулись рваные разрывы металла. С одной из стен реинкарнационной камеры посыпались искры, голограмма вокруг куба потухла.
   Часть экспериментаторов всё ещё затравленно сидели на своих местах, до сих пор не в состоянии поверить, что в одночасье превратились из чуть ли не Богов в ничтожных, ничего не понимающих и ничего не контролирующих простых перепуганных людишек. Другая часть персонала, давя друг друга, неслись к телепортатору и лестницам, спеша как можно быстрей покинуть это, вдруг ставшее опасным, место.
   Охрана, на бегу стреляя из своего оружия, правда, без всякого видимого результата, неслась к пробудившемуся Зверю, все еще надеясь поправить случившееся...
   Из-за всей этой нарастающей, как снежный ком, пущенный с вершины горки, паники никто и не заметил, когда настало это.
   Волна дрожащего воздуха накрыла своих первых жертв, опрокидывая тех. Упавшие больше не вставали... и не жили.
   Первыми умерли те, кто присутствовал непосредственно на эксперименте, но затем, прокатившись волна затопила всё здание. Выйдя из построек на свободу, стена искажённого воздуха прошла ещё около сотни километров и, потеряв свою умерщвляющую способность, растворилась, но её последствия ощущались и в тысячах километров от "эпицентра".
   В огромной, многоярусной лаборатории не осталось больше ни одного живого человека. Неестественная тишина, опустившаяся на постройки людей, была сплетена из многих звуков: молчания вдруг сломавшегося кондиционера, неразговорчивости мёртвых людей, уснувшей аппаратуры и прочих мелодий, нарушаемых изредка бешеным рёвом пробудившегося дракона.
   -Данил Парнов? - Ново появившийся был довольно молодым парнем, но уже с нашивками ша-анса11 Ша - анс - звание в армейских частях новой Эпохи, третья из пяти ступенек в младшем командирском составе на плече, и был мне знаком - он являлся доверенным лицом моего начальства. - Меня послал Иван Родин. Извини, я знаю, что ты только что с задания, но дело не терпит отлагательства.
   Один из врачей, что окружали меня, схватил парня за плечо.
   -Подожди чуть-чуть. Сейчас мы замерим оставшиеся показатели и после - он ваш.
   После этих слов врач отвел ша-анса в дальний (от моего кресла) угол и оставил там. Но с тем, что осталось немного, он не врал: через пять - семь минут нудная проверка была завершена и я был предоставлен сам себе.
   Как только подкожные контакты были извлечены из меня, парень порывисто поднялся со своего места, заспешив к выходу, само собой подразумевая, что я последую за ним, что и было сделано мною.
   Молча пройдя через весь этаж, мы вышли к причалу, тут, мягко покачиваясь, висел гравилет. Машина была красивой обтекаемой формы, но всё первичное радужное впечатление портил окрас - безликая серая безвкусица. С нашим приближением дверь с мягким щелчком пошла вверх, открывая вид на внутреннее убранство гравилета. Пригнувшись, я сел в полумрак пассажирского отсека (один - капитан пошел в головную часть к водителю, если он там был - машина могла идти на автопилоте). Откинувшись со всей возможной небрежностью на спинку сиденья, которое мгновенно изменилось, повторяя форму моей спины и позвоночного столба, я поглядел на своего попутчика, сидевшего напротив.
   Машина тронулась, что обозначилось только чуть более заметным покачиванием, которое, впрочем, быстро исчезло. Кинув короткий взгляд в окно я усмехнулся: стекла тонированы были не только снаружи, но и изнутри, но вряд ли это простенькая уловка была рассчитана на меня: кто-кто, а сидевший напротив должен был знать о возможностях киборга. Абсолютно расслабившись, - насколько можно вообще в моей странной жизни - прикрыв глаза, я отдыхал. Опасности в недалёком будущем не предвещалось, - страж Страж - одно из усовершенствований тела киборга. Полная перестройка нервов спинного мозга, на основе чего создавался второй разум, к которому были стянуты все нити управления имплантантами в теле Данила Парнова. Но из-за опасения, что тот может захватить управление над нервной системой киборга, стража специально создали "умственно неполноценным", и соединили с головным мозгом, в результате чего тот стал полностью подчиняемым. Так же, кроме способностей по координации и связывания всего тела киборга в единое целое, страж имел ряд других способностей, главная из которой состояла в том, что он мог ограниченно просматривать вероятностные линии будущего и предупреждать об опасности. Таким образом, в бою киборг был на несколько шагов впереди своего противника, - страж на коротком участке схватки со стопроцентной уверенностью говорил откуда и когда будет нанесён удар. молчал - так что можно пока расслабиться.
   Остановились мы не скоро - то ли это место было далеко от лаборатории, где производили замеры характеристик, то ли эти конспираторы полчаса кружили по городу, в надежде сбить меня со следа, а может гипотетических преследователей.
   Спрыгнув на козырек причала я убедился в последнем - мы стояли на этаже главного офиса кампании "КлонТех", а это - десять минут лета по прямой от лаборатории. Но все же сбить со следа эти "конспираторы" хотели не меня, не то бы причалили где-нибудь во внутреннем этаже, а не снаружи. Внешне я никак не проявил свою насмешку, но внутри пожелал своему начальству скорейшего провала операции из-за этих примитивных средств конспирации (те кто мог следить за нами, просто повесили бы нам на хвост "шмеля" - маленькую сферу в два сантиметра диаметром, и та без проблем передавала бы изображение куда нужно, попутно отслеживая, что происходит внутри кабинки гравилета).
   Внутренняя обстановка поражала воображение своим богатством: стулья и диванчики (из того же материала, что и сиденья в гравилете, а он стоит очень дорого), столики на гнутых золотых или позолоченных ножках, сверху придавленные цельными плитами обработанных алмазов, пол выложен шашками дерева очень редких пород. Вся эта "неброская" роскошь просто кричала о том, как богата кампания "КлонТех". Повторное напоминание об этом я получил подойдя к дверям, ведущим во внутренние помещения: слева от входа была небольшая полусфера, почти сливающаяся с окружающей обстановкой. В ней я мгновенно узнал охранную систему "Цербер" - наследие прошлой эпохи, венец защитных технологий до пришествия Немезиды В конце двадцать первого века меж Землей и Солнцем прошла блуждающая планета. Она была так огромна, так близка к Земле, что принесла колоссальные повреждения: наша планета сошла с орбиты, сместилась земная ось, полярные ледники сползли на материки, апогеем всего этого стада детонация ядерного оружия. Это был крах цивилизации: из каждой сотни выжило по одному человеку, что в общем то много, около пятидесяти миллионов, но затем наступила ядерная зима, материки меняли свои очертания. К тому времени прошло почти пятнадцать тысячелетий, а цивилизация только-только стала приобретать потерянные черты..
   "Цербер" - это не просто непробиваемая броня, это еще и пушки системы "трио", ствол с тремя излучателями, разряжающимися с куда более чем достаточной для людей скоростью. Охранник сидит в этой полусфере, прозрачной изнутри (проецирующаяся голограмма), при нужде и желании жмет на гашетку (за него это может сделать и автоматика) - и все. Даже при всем желании здесь и батальон солдат не пройдет.
   ...Я облегченно вдохнул - зал с "Цербером" оказался позади. Полковник сразу повернул направо, и мы пошли по кольцу коридора. Вообще, все это здание "КлонТех" имело форму концентрического стержня, этажи шли друг за другом замкнутыми окружностями. Один ярус соединялся с другим лестницами, лифтами и редкими телепортами.
   Обогнув полпериметра мы вышли к лифту, над его входом была нарисована цифра 12, значит, вот на какой этаж меня занесло. Войдя в него, Родин ткнул пальцем в окошко с цифрой 4. Мы стали опускаться, и я украдкой его разглядывал - с момента прошлой нашей встречи он сильно сдал. Широкое круглое лицо Ивана посерело, от носа к подбородку пролегли глубокие морщины, глаза покраснели, а под ними налились мешки. В густой шевелюре прибавилось седины, скоро будет белым, совсем как я.
   Почти неощутимо встряхнув нас, лифт остановился, с легким шипением створки разошлись. Мы вышли, как и на прошлом этаже, на этом было так же абсолютно безлюдно. Только за дверями, тянущимися по левую руку, чувствовалась жизнь. Планировка кабинетов в этом здании видно была одинакова на всех этажах - концентрический коридор, из него в центр ведут двери, за этими дверями еще коридоры, в этих коридорах еще двери, а эти двери ведут уже в кабинеты, лаборатории...
   Впереди нас заслышались шаги. Из-за поворота вышел первый встреченный мною в этом здании человек. Был он средних лет, с обычным ничем, не запоминающимся лицом - такие быстро стираются из памяти. Черные пиджак и брюки, синяя рубашка, поверх всего этого белый халат. Поравнявшись с нами, он пошел дальше, не поднимая головы от книги, в которую уткнулся.
   Я хотел уже забыть о нем, как меня точно током ударило - сзади потянуло Силой, в ход пошла магия. И ее источником мог быть только один человек - наш, все забывший кроме своей книги, незнакомец. Резко повернувшись, я еще успел заметить как он стукнул ладонью по выступающему прямоугольнику сенсорной панели справа от двери и скрылся внутри кабинета, что был за ней.
   Дверь, а с ней и незнакомец скрылись за плавным поворотом коридора. Повернув обратно голову, я чуть не налетел на Ивана - тот стоял перед очередной дверью и проходил сканирование - мне было видно, как из глазка, расположенного под потолком, спускались и бегали по полковнику еле виденные для моего измененного зрения лучи. Сканирование закончилось, дверь ушла в стороны, расколовшись посередине. За ней был такой же коридор, только никакой тишины: ежесекундно открывались двери, люди сновали из одного помещения в другое. Мы вновь заспешили вперед. На нас не обращали внимания, а если смотрели, то преимущественно на меня - что и не удивительно. Мои белые волосы в комплекте с темной кожей, а также белыми глазами с вертикальными зрачками (еще одно усовершенствование, подарок киборгнетиков Авеллы - одной из соседних Теней или параллельного мира - кому как нравится) - очень были непривычны. Но к счастью наш путь скоро кончился - мы стояли перед дверью, ничем не отличающейся от других. Положив руку на сенсор, Иван стал ждать. Наконец, сканирование кончилось, дверь открылась.
   Убранство комнаты было очень скудным - стол, стулья вокруг него, шкаф в углу, вот и все. И только два стула были заняты. За одним сидел молодой парень не старше двадцати пяти в ослепительно белом халате, на котором было вышита эмблема компании "КлонТех". Лицо с широко расставленными карими глазами, небольшим носом, тонкими губами и жидкими черными, зачесанными назад волосами было повернуто в нашу сторону. Второй - тот самый, которого мы видели десять минут назад в коридоре - уже знаковый незнакомец, сидел все также уткнувшись в книгу.
   Нага11 Нага - звание в армейских частях новой Эпохи, высшая ступенька в старшем командирском составе. обошел всех и сел во главе стола, я занял место справа от него.
   Наконец разговор, ради которого собственно и вытащили меня сюда, начался.
   -Извини, что не дал отдыха, - начал Иван, - знаю, что ты только что с полигона, но дело не терпит отлагательства. Надеюсь, ты понимаешь, что я не мог ввести тебя в курс дела в кабине гравилета, шпионская мысль не стоит на месте, один "шмель" чего стоит.
   Оказывается. Не такие они и дураки - подумали все же о современных средствах слежения - пробежала у меня мысль, но я все равно не мог понять: зачем надо было кружить полчаса по городу.
   Родин продолжил:
   -Конечно "шмель" мог и в здание за нами последовать, но за эту комнату я абсолютно спокоен: здесь стоят хорошие защитные поля. - Закончив со вступлением, он повернулся к двоим, что сидели с нами за столом.
   -Познакомься... Крон таПарн, - жест в сторону библиофила.
   Последняя приставка - я знал - означает, что это маг: она чётко указывает на принадлежность к одному из храмов, возрождающих магию и то, что сидящий напротив был Светлый. То есть использует силу Порядка. Я же, в отличие от него, был "таКарн", если использовать его обозначение - Темный маг. Всегда тяготел к Хаосу, хотя, лично, никогда не видел в этих Силах каких либо принципиальных различий.
   Настала очередь второго, молодого.
   -Лихеев Антон. Специалист от "КлонТех". Если по ходу дела появятся вопросы, касающиеся технической стороны, задавайте ему, он ответит. Ну что ж, давай начнем...
   Данил, ты прошлый месяц был далеко от цивилизации, а затем сразу лаборатория, так что вряд ли слышал эту новость. Ты знаешь, что такое Проект?
   Конечно. Об этом трубили по всему миру, информация о Проекте воскрешения дракона постоянно не сходила с первых страниц газет. Так что он заслуженно именуется с большой буквы.
   По твоему лицу видно - слышал. Но тебя не было, так что ты пропустил ту катастрофу, постигшую эксперимент. Мы достоверно восстановили картину происходящего, это было не трудно - почти десяток журналистов в прямом эфире передавали новости в мир. Вначале эксперимент шел более чем удачно, и так происходило на всех этапах, проблемы начались, когда дракона привели в чувство. Он стал безумствовать и в конце концов выбрался из титанового куба наружу. Первым делом он уничтожил тех, кто был в зале, а затем каким-то не понятным способом всех тех, кто вообще был в лаборатории. Да лучше сам посмотри.
   От центра стола вверх поднялась серая муть голограммы. Быстро перенастроившись, моим глазам предстала картина, переданная одной из камер журналистов.
   ...Это был центральный зал, где собственно и происходило воскрешение.
   Куб сотряс первый удар... второй... третий...
   Дракон, наконец, додумался не бить поверхность реинкарнационной ванны, а рвать ее. Длинные пальцы без видимых усилий пробили слой титана и стали вырывать из него куски. Пробив достаточную дыру, дракон вылез наружу, но к нему уже бежала охрана, наперевес держа огромные излучатели "сон", вырубающие любое биологическое существо практически мгновенно. Засверкали частые вспышки, но зверь, который уже должен был упасть, пошел в атаку. Ощетинив свою костяную гриву, дракон нанес свой первый удар - охранник, отлетев метров на семь, с громадной силой ударился о стену, раздался хруст. Это была первая жертва, но за ней последовали и другие.
   Под конец случилось то, о чем говорил нага: воздух вокруг дракона замерцал и покатился вперед. Он не сбивал, не опрокидывал, нет - он просто убивал. Всякого, кого он коснулся, ждала смерть, - человек мешком падал на пол.
   Голограмма застыла, показывая опустевший зал.
   Родин устало откинулся на спинку стула.
   -Все мы видели то же самое и до сих пор теряемся в догадках о природе этого феномена. Явно магия, но что за заклинание, наш лучший маг - Крон, - кивок на рядом сидящего Светлого, - так и не смог определить. Ну а ты о нем что скажешь, Данил?
   Я усмехнулся и весело спросил:
   -Так, с ходу? По голограмме? - Иван кивнул головой. - Хм, ну и задачка... Сразу предупреждаю - характеристика приблизительная.
   Попросив перемотать на самое начало эффекта, я стал всматриваться в картинку.
   - Со стопроцентной уверенностью можно сказать, что это из арсенала Воздуха. Что-то очень мощное, но чётко целенаправленное.
   -Как ты это определил? - Крон. Видно профессиональная неприязнь. Так грубо вклиниться очень и очень нехорошо.
   -Ты смотрел эту же картинку? - Маг осторожно кивнул. - Ну, тогда ты просто был обязан заметить одну деталь. Кошку. Видишь, она спряталась в переплетении кабелей и оттуда шипит на дракона. Видишь? - Маг снова кивнул. Я запустил запись, она дошла до конца, голограмма застыла. - Ну, все увидел? По животному прошла волна магии, не принеся никакого вреда, в то время как люди умерли. Отсюда следует, что убивает она целенаправленно, - я вновь повернулся к Родину: - В общем, это и все что я смогу сделать, не побывав на месте.
   -Ладно, продолжим. Как только об этом стало известно - что дракон вырвался на свободу,- на следующий же день была собрана команда из людей Ильи Мидинова и послана вовнутрь лабораторного корпуса. С ними держалась постоянная связь. Никто из них не вернулся, умерли почти что на пороге. И благодаря записывающей аппаратуре мы знаем что произошло. Смотри.
   Голографический экран вновь очистился и заполнился красками.
   Команда из пяти солдат, одетых в костюмы повышенной проходимости, приблизилась ко входу в корпус. Отбарабанив на кодовом замке замысловатую строчку и дождавшись открытия дверей, штурмовики по одному стали врываться вовнутрь. Когда последний из них зашел, дверь закрылась (на картинке последний солдат обернулся и увидел закрытый вход). Не успели они сделать и пары шагов, как на них напали.
   ...И были это не люди.
   Одна из боковых дверей открылась и из нее вышли два монстра. Четыре руки, каждая из которых заканчивалась тремя острейшими пальцами, слегка сутулое мощное тело, кривые ноги и венцом всего этого - голова, напоминающая острие топора, причем глаза были огромными и выделялись очень сильно в бока. Кроме них, этих буркалок, лицо ничего не имело.
   Голограмма мигнула. Десантники практически остановились, хотя до этого были полны решимости убить этих двух нелюдей. А вот монстры, в свою очередь, на месте не стояли и атаковали очень даже быстро (видно, скорость у тварей была такая высокая, что все остальные казались замершими).
   ...В течение пяти секунд со всей бригадой штурма было покончено.
   Монстры двигались с явной ленцой - подходили не спеша, удар (второго не надо) и жертва уже мертва. Вот перед тем, кто транслировал картину, вырос нелюдь. Тут я заметил, что на нем были какие-то тряпки, впрочем, немного.
   Удар... смерть... камера погасла...
   -Ну как тебе нравится? - В голосе Ивана звучала вымученная ирония.
   Голос подал молодой сотрудник корпорации КлонТех Антон Лихеев.
   -Между прочим, того монстра, что убил последнего, раньше звали Гарольд Пэйн. Был когда-то одним из множества лаборантов. Отсюда следует что те, кого ты видел - это бывшие люди, те, кто еще за сутки до этой съемки ими были. Теперь они хер знает что из себя представляют, и теперь просто невозможно себе представить что ими двигает, что это за инстинкты и желания. Ведь теперь они не-люди и найти подходы к ним с человеческими мерками просто невозможно.
   Родин проговорил:
   -Как ты видишь с этими... изменёнными теперь не справится ни один человек. Ну, пожалуй, за исключением тебя, хотя, не обижайся, ты, в общем, и к людям отношение теперь имеешь весьма отдаленное. Но как бы там ни было, таких как ты сейчас видел монстров, у дракона на данный момент около двадцати-тридцати. И представь, что бы произошло, вырвись они на свободу, за зону искаженных природных законов...
   Я перебил его:
   -Что за зона, ты о ней не говорил.
   -Разве? Ну, тогда слушай - эта волна, что ты видел на первой голограмме не только поубивала всех в лаборатории, но еще и изменила физические законы. Так что теперь там, рядом с лабораторным корпусом, даже порох не горит. Вот из-за этого мы имеем ограниченные возможности в плане ответного удара. Ни вакуумную, ни нейтронную, ни даже ядерную бомбу не скинешь - все равно не сработает. И что самое поганое - эта запретная зона продолжает расти.
   Мне пришла в голову шальная и дурацкая мысль, впрочем, которая может и обернуться бредом жизни:
   -Так вы что, решили меня запустить в этот корпус и дать расплывчатый приказ остановить дракона? - Я с ужасом ждал кивка согласия с моими словами. Не дождавшись ответной фразы, я продолжил: - Иван, не надо - это дурная мысль!!! Лет через десять я мог бы такое проделать, но не сейчас - инициация ещё не произошла до конца!!!
   Наконец мой куратор ответил:
   -Данил, не беспокойся, мне и самому понятно, что это самоубийство. - Я перевел дух. А ведь мой куратор мог заставить меня идти туда, куда мне особо не хотелось: нужно было дать всего-навсего приказ - сказать особую фразу, которая активирует программу, заложенную глубоко в подсознание - и все, я уже раб. Приказ будет гнать меня и гнать, не давая передышки пока я его не выполню, либо не умру. Родин продолжил: - У тебя будет другое задание. Крон таПарн объяснит его.
   Маг положил толстую книжку, с которой я его видел в коридоре, на стол и спросил у моего куратора:
   -Можно начинать? - Иван Родин кивнул. - Это, - таПарн постучал ногтем по обложке закрытого фолианта, - книга Хоора. Ее написал маг, что убил дракона, которого оживили... - сделав короткую паузу маг добавил, как будто желая развеять все наши сомнения, будь такие у нас: - Того самого, что оживили. Здесь описывается весь его поистине героический подвиг. Ведь убив дракона, он не прожил долго: магический бой подорвал его здоровье бесповоротно - через полгода он умер, но оставил свой труд. По нему выходит, что победил Хоор с помощью одного артефакта. Точного названия он нам не оставил, так что мы его просто называем Камнем.
   Я влез в степенное течение монолога мага:
   -А почему камень?
   Крон поправил меня:
   -Не камень - Камень. Что до названия, то всё предельно просто и ясно - артефакт по внешнему виду очень похож на алмазную пирамидку. Определение Алмаз как-то не прижилось, в отличие от Камня.
   Удовлетворив твоё любопытство разрешишь мне теперь продолжить?
   Мой кивок.
   Что такое этот артефакт представляет на самом деле, неизвестно, но из написанного выходит, что тот кто обладает им - получит огромный запас знаний по магии. Именно он поможет тебе справиться с драконом. - До меня постепенно стало доходить, к чему клонит маг, - так что, твое задание - это найти Камень, затем вернуться на Землю и убить дракона.
   Полковник произнес недлинную фразу на свистящем, почти полностью состоящем из гласных, языке.
   ...У меня в голове как будто гранату взорвали.
   -Извини, Данил. - Было видно, что Родину действительно жаль делать свою работу, но мне от этого легче не стало. - Так надо.
   Нага еще раз, вслед за магом повторил задание. Я механически кивал - в данный момент любая мысль сопровождалась взрывом боли. Мозги успокоились - программа усвоила и записала приказ.
   Снова подал голос Светлый маг.
   -Но до Камня, к сожалению, не так легко добраться. Было бы иначе - тебя не стали бы привлекать к этому заданию.
   Маг заговорил с некоторой долей патетики в голосе:
   -После какой-то давней катастрофы почти все Тени были уничтожены (что это за катаклизм, в отличие от Крона, я знал - битва Богов, война с необычным окончанием о которой мне рассказывал мой Наставник), все извечные тропы меж мирами рухнули в одночасье. Так что сейчас тебе придется идти из одной Тени в другую, прежде чем достигнешь нужного мира - Крено. Получается своеобразный лабиринт.
   Первая твоя цель - Акторах. Хоор писал, что выжил там только потому, что был хорошим огневиком11 Огневик (магическая терминология) - маг стихии Огонь. Это мир живых растений - хищников. Фауны там практически нет, зато флора компенсирует все за двоих. Там каждый куст не только получает микроэлементы из земли, но запросто может пообедать соседом. Я знаю о тебе достаточно от нага Родина, чтобы наверняка знать - ты выживешь, а вот если мы пошлем с тобой группу огневой поддержки, пусть даже и магической, то вряд ли они проживут долго. Поэтому ты идешь один. Портал, что выведет тебя в другой мир, расположен на горе, ты ее сразу заметишь, ошибиться невозможно - ядро перехода окрашивает пик в золотой цвет. Этот портал выведет тебя в следующий мир.
   Вторая Тень - Инре. Мир где правят нелюди. В прямом, а не переносном смысле. И тут тебя ждёт первая неприятность: портал в следующий мир был нестабилен во время Хоора и всё время перемещался, так что точное местонахождение его неизвестно. Проход тебе придётся найти самому...
   Следующий, третий мир - Ксайто. Раньше там бушевала межтеневая война. Чем все закончилось, гадать неохота - слишком много вероятностей. Портал находится где-то на северо-востоке, где - точно неизвестно.
   Последняя цепь - Крено. Именно с этим миром велась война у Ксайто. И именно в этом мире находится Храм - место, где ты возьмешь Камень, но перед этим тебя подвергнут испытаниям. Если ты их пройдешь (в книге не пишется ничего о них), то предстанешь перед Стражем. А он решит - достоин ли ты Камня. Но не беспокойся, книга может достоверно сказать (специально наложенное заклинание) пропустит тебя Страж или нет. Я проверил тебя и ты подходишь - в моей голове в тот де час всплыла наша встреча в коридоре и мне сразу стало понятно, откуда исходил тот поток Силы.
   Переведя дух я сварливо спросил у нага:
   -Иван, и почему же ваш выбор в сложившийся ситуации пал всё же на меня?
   -Всё просто, Данил. Ты сможешь в одиночку выжить в следующем мире, а главное в Инре не растеряешься - знание языка, обычаев и главных людей в ТроеЦарствии поможет тебе!
   -Да, в Инре я как нибудь продержусь на плову, но в другом мире, что мне делать по твоему?! Вряд ли там такие мягкие отношения к нелюдям, как в ТроеЦарствии!!!
   Иван молчал, тут в разговор втыкнулся маг:
   -Я знаю, ты справишься, но всегда не теряй осторожности - тебя подстерегает одна опасность...
   -Какая? - Подтолкнул я замявшегося Крона.
   -...Понимаешь, кто-то еще до Хоора воспользовался Камнем и сильно насолил Богам. Так что теперь они уверены, что нужно уничтожать всех тех, кто идет по Лабиринту. - Видно маг так назвал эту цепь миров. - Но тут для них есть ограничение - встав на путь ты получаешь защиту того кто создал Храм, и поэтому Боги не смогут убить тебя собственноручно - за твою смерть отомстят. Из-за этого проявлять они себя будут через слуг, и именно с ними ты столкнешься.
   В разговор вступил Родин:
   -Данил, что тебе нужно?
   Подумав, я составил в уме список вещей первой необходимости.
   -Перво-наперво, деньги. Чтобы в Инре найти портал, я должен быть очень богатым. Я найду своего Наставника, но это очень недешевое дело. Второе - еда. Немного - дня на два-три, не более. Если, по вашим словам выходит, что путь через Акторах не занимает много времени, нет смысла тащить больше. А в Инре я с местными найду общий язык.
   Нага, пока я говорил, держал интерком во включенном состоянии. Когда я закончил говорить, Иван отключил прибор.
   -Ну что, пошли, портал уже готов, время не терпит.
   ...Мы пришли на место.
   У открывшихся дверей нас ждала делегация. И почти все откровенно пялились на меня, впрочем было от чего. Я невысок, чуть выше среднего роста - около ста восьмидесяти сантиметров, белые волосы и темная кожа поражают своим контрастом. Фигура, в общем, ничем не выделялась - не косая сажень в плечах. Что выпадало из общего облика людей - это нанопорты. Еще один из множества имплантантов - через них открывается хамелеон11 Хамелеон - поле преломления солнечных лучей, окружающее тело киборга и дающее ему полную невидимость. При использовании этой способности Данил теряет обычное зрение (солнечный свет отражается от маскировочного поля и не падает на сетчатку, следовательно киборг ничего не видит), но переходит на повышенно-магическое восприятие окружающей обстановки. , щит22 Щит - слой нанороботов, при необходимости обтекающий тело киборга и образующий слой высокополимерной защиты. , сеть отражения33 Сеть отражения - поле преломляющее и отражающее энергетические сгустки, без вреда для организма киборга. и еще некоторые мелочи.
   Пройдя по длинному коридору, мы выбрались к двери (обычной, деревянной, а не металлической с сенсорным замком). Внутри, у стены, светился портал: шар - три метра в диаметре, белый внутри. Постепенно его сияние как бы охлаждалось и на противоположной от него стене играли уже золотые блики.
   Оторвавшись от созерцания, я повернулся к Родину - тот разговаривал с одним из солдат. Закончив говорить, он подошел ко мне, держа в одной руке сумку, видно с едой, а в другой коробочку. Там должны были быть деньги, но по ее объему, не скажешь что много.
   Еда, как и просил, на два дня. - Он протянул мне сумку. - Деньги, вернее драгоценные камни. Наверняка в тех мирах это высоко ценится, а золото в такое компактное хранилище много не положишь.
   Взяв шкатулку на витой цепочке, я ее подкинул, прикидывая вес - тяжеловата, около килограмма или даже больше. Открыв (на верхнем торце была вездесущая сенсорная панель, закодированная под мои отпечатки пальцев), заглянул вовнутрь - там мягко переливались от света портала камешки: изумруды, рубины, гранаты, алмазы. Захлопнув крышку, повесил сейф себе на шею.
   Я начал открывать щит.
   ...На Авелле долго мучились пытаясь создать для меня особую одежду, которая бы при активации щита не мешалась. После долгих мучений учёная мысль достигла своего озарения и на помощь в решении проблемы пришли нанотехнологии, которые и в этом случае спасли положение.
   Получилось так: в память программе, что активировала хамелеон и прочие защитные устройства, была заложена ещё одна способность - что-то вроде облегчённого шита, но имеющего облик простой одежды. Тем самым получалось что вся одежда что мной носилась, состояла из продукта нанотехнологической мысли...
   Нанопорты чуть нагрелись и стали биться током. Момент, когда ничего не было и началось преображение, не заметил никто - его разделяли сотые доли секунды. Моя одежда изменилась, обтекая меня со всех сторон, заключая в непробиваемую оболочку, которая будет защищать моё тело от всех превратностей похода. Физические ощущения же мои не претерпели никаких существенных изменений. Хотя теперь, при желании, я мог усиливать ощущения в несколько раз.
   Взяв с пола сумку, закинул ее на плечо, перед этим поместив туда коробку с драгоценными камнями.
   Оглядев на прощание лица собравшихся в комнате, я шагнул в портал.
   Мир 1: Акторах.
   На поверхность другого мира я ступил где-то в лесу. Хотя слово "лес" для этого места было не очень применимо - ничего схожего с зелёными массивами Земли (да еще если вспомнить, что говорил мне таПарн, получается, что такой ковер покрывает всю планету).
   Мой взгляд притянул шар светло-зеленого цвета. Пористый, как кожура апельсина, он был поднят в воздух ножкой-жгутом корней, свитых вместе так плотно, что это давало надежное основание, способное вынести все растения.
   Я огляделся - оказалось этот шар был не единственной странностью в этом мире. Меж двумя вполне земными деревьями была растянута паутина из лиан. Она росла прямо из деревьев, соединяя их в подобие единого организма. Подойдя поближе, я заметил что часть лиан была зарыта в землю и вокруг них вверх тянулись тонкие веточки новых деревьев. Тут мой взгляд зацепился за что-то необычное и пригнувшись, я заметил у самой земли эту странность Некоторые из лиан вспухали корявыми наростами, а из них торчали наружу (изредка) лапки, хвостики каких-то зверьков. Н-да... всеядное растение.
   Страж проснулся и я бросился в сторону, откатываясь с возможной линии огня и только после этого понял всю абсурдность этой мысли. Поднявшись и поругивая про себя рефлексы, огляделся, выискивая взглядом то что меня атаковало.
   Это была лиана.
   С огромной силой из кроны дерева вылетело еще одно зеленое щупальце, но я сделал шаг в сторону, и оно пролетело мимо.
   Оторвавшись от созерцания этой живой картины, осмотрелся более пристально - нужно было сориентироваться и найти гору с порталом на вершине, пока не стемнело.
   Солнце, очень похожее на земное, стало садиться за горизонт: время в наших двух мирах не совпадало - у нас был разгар дня, а здесь уже закат, так что мне нужно было поспешить с рекогносцировкой. Невдалеке, где-то в полукилометре высилась горка. К этому возвышению я и поспешил.
   Добраться мне туда удалось уже в сумерках, причем по дороге на меня несколько раз нападали, видно приняв за еду. В первый раз это было, когда я двигался по кромке "леса", где он хоть немного редел. Страж не кричал об опасности, но и не заснул до необходимости - он, скорее всего, так напоминал, что я, в общем-то, в чужом мире и не должен особо расслабляться. Немного подумав, над этим молчаливым "предупреждением", решил воспользоваться теми улучшениями, что дала мне киборгизация: зрение изменилось, приобретя контрастность и метки опасности (какая ее градация грозит от того или иного монстра растительного мира).
   Движения стали экономными, очень быстрыми - теперь на крик стража моё тело среагирует едва ли быстрее, чем он прозвучит, другие же чувства, кроме зрения, я не стал повышать.
   Все время крутя головой для обеспечения лучшего обзора, я шел вперед.
   Один "цветок" (точь в точь - стебель, листья, лепестки) повернулся вслед за мной, прямо как подсолнух за солнцем, но мне уже не было видно это. Страж взвыл, одновременно с этим меня окатило какой тот гадостью, составом схожим с кислотой, и не помогла даже хваленая реакция - промежутка между криком об опасности и атакой не было. "Цветок" снова напрягся, было видно как верх по стеблю двигается к сомкнутым лепесткам еще один шар с кислотой.
   Щит и не такое запросто выдержит, но вот провизии после первой же атаки пришел конец. Следующий снаряд разорвался где-то в стороне (для этого хищника я двигался слишком быстро), корни, вылезшие из земли, шарили на том месте, где меня уже не было...
   Это было первое нападение, но не последнее. Из всего того, что я увидел по пути, мне в память запада еще одна неприятная встреча.
   Хищник походил на бамбук двух с половиной - трех метров высотой. Бамбук стреляющий дротиками. Отравленные же они или нет, я так и не узнал - все атаки монстра местной флоры прошли мимо. Страж не подвел, я же со своей стороны не стал уничтожать растение - времени не было - но монстр сам поспешил ко мне. Двигалось растение неуклюже и медленно, так что избежать повторной встречи и новой атаки оказалось не трудно.
   ...Эти полкилометра, отделяющие меня от заветной возвышенности, превратились в одну сплошную полосу препятствий: почти каждое растение на пути пыталось на меня напасть. Но минут через пятнадцать - двадцать я все же достиг нужного места - подножия скалы, слоистой и сильно изъеденной эрозией. Между прочим, на моем вертикальном подъеме тоже встречались растения, но они не пытались напасть и у меня зародилась надежда, что они не хищники.
   По плоской вершине были раскиданы валуны вросших камней, вцепившись в ближайший для страховки - здесь дул просто ураганный ветер, я стал оглядывать горизонт, пока не заметил искомое - пик с вершиной, скрытой в золотом сиянии.
   До него было чуть более сотни километров.
   Спрятавшись за широкий камень от пронизывающего ветра, я стал обдумывать свое положение. Конечно, оно было не критическое, но и не идеальное - одна потеря провианта чего стоит. До пика трое - четверо суток, я спокойно пройду на внутренних резервах, но такой расклад мне не очень нравился. Дело в том, что мне потом придется эту энергию восполнять, а это означает снижение возможностей и боеготовности.
   Я начал спуск. Видимость быстро падала, но нужды в перестройке зрения мне не особо виделось. Через минуту мне пришлось кардинально изменить точку зрения - из-за того, что я стал спотыкаться почти на каждом шагу.
   Перенастройка зрения не заняла особо большого времени. На основе эхолокации, инфракрасного излучения, термального зрения, остатков обычного выстроилась довольно четкая картина окружающего.
   Приемлемое место для ночлега нашлось довольно быстро (груда камней, сваленных друг на друга образовала маленькую пещерку, в которой вполне мог поместиться человек). Но она была отвергнута сразу - не люблю загонять себя в тупик, а у этой пещеры был только один вход и негде было развернуться. Так что я расположился на ночлег почти у самой вершины на открытой поверхности, где меня можно было заметить, но и где мне было все видно в округе.
   Ночь прошла в основном спокойно - на меня никто не пытался напасть, хотя страж несколько раз подавал предупреждающие сигналы.
   ...Бросив взгляд на гору с порталом, я начал спуск.
   ...Тень "леса" сомкнулась за мной. Этот странный зеленый мир встретил меня оглушительной тишиной, редко вспарываемой треском ломающихся сучьев.
   В стороне от моей дороги полыхнуло светом и потянуло Силой.
   Это что же, - за долгое время с момента написания книги Хоора, этот мир колонизировали?
   Как бы там ни было, я свернул в сторону, куда показывал маркер, выведенный на сетчатку. Осторожно передвигаясь, местами даже ползя на животе, достиг места схватки. Ее ареной была большая поляна (метров двести в диаметре), где столкнулись трое магов. Скользнув в энергетическую плоскость зрения я заметил то, на что надо было обратить внимание сразу - позади магов еще не успокоилась плоть этого мира, видно двойной переход (там были четко видны две дыры только-только начинающей затягиваться реальности) дал слишком большие круги раздражения. Большую часть схватки (которая по-видимому началась ещё в другом мире) я пропустил, но и так было понятно, чем она закончится: один адепт не особо высокого уровня никак не смог бы справиться с двумя другими.
   С облегчением я вернулся в нормальную плоскость зрения (и как другие могут проводить в таком измененном состоянии целые часы?). Пять минут энергетического зрения доконали меня вконец: еще минут десять мне не было понятно ничего абсолютно из того что происходило вокруг.
   А в это время двое нападавших окружили побеждённого и начали подготовку к его транспортировке. Маги взяли его нервную систему под контроль, а часть мозга, ответственную за двигательные функции, выжгли. Теперь проигравший ни только не мог сбежать, он был не в состоянии даже пошевелиться.
   Один из нападавших слился с нервной системой поверженного, отдал ей приказ. Тело зашевелилось, поднялось (так как нужный участок мозга пленника был выжжен, он не мог сопротивляться).
   Ткань реальности задрожала и разорвалась - это я чувствовал даже сейчас, без входа в энергетическую плоскость зрения. На месте пролома появилась туманная бешено вращающаяся воронка. Маги поместили пленного меж собой и вошли в проход.
   На Авелле я прошел курс по расшифровке энергочар, что дало мне сейчас возможность определить круг заклинания, державшего пролом открытым. Оно было очень опасное и нестабильное: при переходе черты пролома пользователь этого заклинания как бы расслаивался - он распадался на электромагнитные составляющие, которые были чистой энергией и в таком виде маг летел вдоль туннеля. Тело как таковое переставало существовать, все что оставалось от человека - это душа, но из-за неестественного рассоединения с телом - без разума. На той стороне туннеля человек должен собраться (в импульсе энергии, летящем по Межреальности, есть шаблон, по нему затем, после входа в мир, тело должно будет восстановлено), но при малейшем сбое происходит непоправимое. Маг не восстанавливается, а неполноценная душа обрекается на скитания по Межмиру, без посторонней помощи не имея надежды на восстановление - нет разума, нет эмоций, нет желаний, а значит "маг" не хочет возвращаться в реальный мир. Со временем появления этого заклинания число жертв от неудачно прошедшего прохода исчисляется уже сотнями. Но эти чары позволяли очень быстро попасть почти в любую точку мироздания, поэтому ими не переставали пользоваться.
   Заклинание такого перехода творили как начинающие адепты, так и маги с большим стажем, но все равно статистика исчезновения была большая, причём пропадали люди как из первой категории, так и с другой.. Дело было в том, что в заклинании существовало слишком много переменных, которые учесть просто невозможно. Главная из них - погода Межмира, а она часто меняется с умопомрачительной скоростью. От полного штиля до бешеного урагана.
   ...Пролом захлопнулся, причем как-то слишком... нервно: на этом месте еще очень долго бились круги реальности. Кажется, случилось как раз то самое "непоправимое".
   Встав с земли, я с удовольствием потянулся. Усталость была скорее надуманная, но все равно было приятно почувствовать себя на ногах, а не под маскировочной сетью, отсекающей все мое излучение от внешнего мира (еще одна возможность щита). Был, правда, в ней один минус - я не мог даже пошевелиться, чтобы не разбить маскировку, хотя хотелось - в бок мне упирался сук какого-то местного "дерева" (хорошо хоть не хищника). Щит смягчал неровность моего ложа, но все же несколько раз была такая соблазнительная мысль - плюнуть на маскировку и улечься как можно удобнее. Затем, скорее всего, последовала бы стычка с магами, это и остановило меня.
   Немного постояв, сориентировавшись, я двинулся к дальней стороне поляны - именно туда тянулся эфирный след прохода (ведь в этот мир прошли двое, а маги поймали только одного).
   ...Еще издали мне стали слышны стоны. Через пару секунд после этого я увидел того, кого искал: у ствола лесного гиганта (почти земного и видно не хищника) лежал еще один человек. Подойдя поближе, мне стало видно из-за чего он так орал - весь его правый бок был обуглен, видно в него попала шаровая молния, и маг не до конца смог ее рассеять. Для обычного человека это означало бы смерть, мучительную и быструю, а вот для колдуна...
   Скользнув в энергетическую плоскость зрения, стало видно что раненый очень крепко цепляется за жизнь: на весь обугленный бок была накинута сеть целительного заклинания, ее нити ярко полыхали синим, вытягивая из мага последние силы.
   Я подошел поближе готовясь завязать разговор.
   Все пропало! Тцарг схвачен, Данэ тоже. Но за последнего Оно не беспокоился: эти придурки - имперцы повели его через пролом и пусть у пленника был выжжен мозг, сгенерировать энергосбой Данэ вполне способен. И разлетятся их души по Межмиру от взрыва шаблона тела.
   Воин умирал и прекрасно осознавал это. Так же он понимал, что с его смертью настанет окончательный провал операции...
   ...Информация о том, что маги ТроеЦарствия (хотя эти объединенные королевства чаще называли Империей) раскопали старое захоронение с тцаргом (оборотнем - вампиром) досталась Таэти даром и случайно: один из шпионов почти что ненамеренно услышал как за соседним столом егерь королевского питомника нечисти хвалился соседу (оба были уже в изрядном подпитии) что им прислали нового монстра под именем тцарг. Егерю очень долго пришлось убеждать собутыльников, что он не врет, для чего он рассказал историю поимки нечисти, которую услышал от младшего адепта, что сторожил вампира. Но шпион Таэти это не слушал, зная, что в истории о героической поимке монстра нет ни слова правды. Задержавшись, чтобы только бросить на стол мелкую монетку, он помчался в Храм Огня, где один из верховных жрецов тоже служил на благо Таэти (в данном случае дело было важнее сохранения инкогнито адепта Сумрака). Пролетев как метеор по внутренним залам храма, он ворвался в покои жреца, чуть при этом не сбив охрану.
   ...С этого момента все засланные в ТроеЦарствие люди и маги развили бурную деятельность...
   Животный ужас при слове "тцарг" был почти забыт обычным народом, да и маги больше с презрением, чем с опаской относились к этому оборотню-вампиру. Зря - ведь до людей и нелюдей на Инре была цивилизация (конечно, это шло вразрез с официальным мнением при дворе короля), но некоторые маги все же это знали. Знали, как неполная сотня таких тцаргов уничтожила всю расу ливинов - гигантов, у которых была не только чудовищная физическая сила, но и каждый из них мог свободно заткнуть за пояс десяток сегодняшних магов.
   Но видно те, кто раскопал захоронение этого бедствия былого, относились к этой ужасной и кровавой странице истории Инре скорее как к мифу, чем как к реальности, иначе кто, в своем уме, будет откапывать свою смерть? Ведь ливинов было около пяти миллионов, а все людское население Инре сейчас с трудом перевалило за миллиардную черту, а масса магов из этого числа составляла едва ли тысячную часть.
   ...Первый тцарг был создан во время битвы Богов одним из участников, который почти проиграв, решил поставить все что есть на одну ставку. Созданный должен был уничтожить энергетических существ - астральные тени (основным оппонентом Бога был один из наместников семи Плоскостей Нижнего Предела, который опирался в основном на превосходные боевые качества умерших людей, души которых после смерти проходят трансформацию и превращаются в идеальные боевые единицы). Впоследствии всплыло то, что сам создатель не учел у своей твари: тцарг мог уничтожать и существа куда более совершенные энергетически, чем астральные тени. Первым об этой черте узнал как раз сам Бог, когда был перевоплощен своим созданием: он стал первым в свите своего создания.
   0x01 graphic
   Вскоре открылась еще одна неожиданность - кроме того, что тцарг был практически неуязвим для магии и оружия, в него к тому же было вложено многое из знаний таарской магии, до сих пор остающейся лучшей. В соединении со стойкостью к магии, которую другие адепты выращивают сотнями лет (причем без надежды приблизиться к такой как у монстра) это дало ужасающий эффект - только с большими трудностями Боги смогли уничтожить стаю нечисти. Причём, перевоплотив своего создателя и его слуг, стая переместилась в центральные миры, где уничтожив расу ливинов, приняла бой и была уничтожена. И именно этот геноцид не простили Боги, они отомстили за своих вассалов - ведь это была хорошая акция устрашения.
   Но даже жители Внешних миров не смогли до конца уничтожить тварей, так как на них не действовала даже магия Богов. Поэтому "спящих" тцаргов захоронили, их разум был развоплощен, но тело осталось целым, нетленным...
   И вот имперцы раскопали одно из захоронений этой тени прошлого...
   Вся операция по перехвату тцарга происходила сумбурно: время поджимало - тварь могла вырваться в любую минуту. Для выполнения задания были выбраны двое: маг Данэ - разведке имперцев неизвестный, что оказало решающее значение при выборе кандидатуры и второй: воин - тот самый, который и принес ужасную новость. Он, как знакомый с обстановкой в ТроеЦарствии, бывавший на месте предполагаемой операции, да и превосходящий всех имеющихся под рукой по искусству боя, был не просто выбран, а назначен главным в их связке.
   Трудности начались как только они появились возле питомника. Первая из них заключалась в том, что на них чуть не напали, поводом послужил страх; тцарг сбежал, при этом убив всех, кто его охранял (и магов и воинов). Вторая неприятность: оборотень-вампир был не просто на свободе, он ушел в другую тень.
   Серые последовали за ним и после долгих поисков - нашли. Они обошли в этом магов Империи, но какой удар получили когда поняли, что тварь теперь имеет душу и разум (маги ТроеЦарствия не смогли устоять перед искушением "улучшить", что выразилось в том, что тцарг теперь питался не просто энергетикой, а душами. Попав на Тавво, тварь попала в поле зрения спецслужб и те, изловив, заперли его.
   Власти этой Тени увидели в возможностях этого монстра просто колоссальные выгоды для себя и собрав всех, каких только можно, учёных стали изучать тцарга.
   Когда же вампир полностью очнулся от дикой скачки по мирам, он вырвался из этого хорошо укреплённого бункера, куда его заточили, но при этом произошла ошибка, какой не случилось бы, не начни имперцы свои "улучшения".
   В момент своей атаки тцарг выпил душу человека и та слилась с его, тем самым они стали единым целым.
   Человек был в смятении и поэтому, как только его нашли маги Таэти, то он не колеблясь согласился на их предложение о сотрудничестве - душа внутри тела монстра чувствовала как медленно сходит у ума. Это была очень большая проблема: раньше план был переправить тцарга в Таэти, по необходимости скармливая ему энергию - тварь при таком обращении пыталась бы бунтовать, но из-за этого неожиданного разума возникла неопределенность. Сейчас оборотень-вампир может и идет с ними вместе, но затем может скрыться от серых. Правда, пока тцарг не покидал их.
   Тройка вошла в Инре где-то на Южном континенте. Теперь маг пользовался магией как можно меньше: имперцы по волнам раздражения от разорвавшейся реальности наверняка засекли точку выхода в мир и теперь сканируют весь континент на магию с заданным отпечатком, который без труда можно было определить на месте пролома. Промежуточной целью был Мост, выбросивший их на Северный континент, затем на восток от места выхода по проходу, соединяющему два континента, тройка должна была оказаться на Восточном континенте, где и находится Таэти. Но их выследили.
   Тцарг от защитников был мгновенно отрезан и не мог сопротивляться (пусть в него и вложено огромное знание магии тааров, но "новый" тцарг не мог этим объемом воспользоваться - прошло слишком мало времени после грубой слепки тела монстра и души человека). А серые мгновенно были вовлечены в драку, которую перенесли в другую тень маги ТроеЦарствия.
   А здесь, на Акторахе, Данэ был повержен, а он, Оно, смертельно ранен.
   Искать его имперцы не стали, видно у них был приказ доставить языка. Они его выполнили, а второй так искалечен, что не проживет долго.
   Теперь все пропало...пропало...пропало...
   ...Самобичевание воина прервал хруст ветки под чьей-то ногой. Оно вскинул голову, приподнялся, в расплывчатый фокус взгляда попал кто-то... а может что-то?
   Это существо имело человеческую форму (правда это ни о чем не говорило), но на этом вся схожесть с людьми кончалась. Все его тело покрывала пленка блестящего металла (а может он из этого состоял?). Больше Оно не смог ничего определить, даже рост - не очень удобно смотреть на солнце (светило иногда выглядывало из-за спины существа и слепило глаза).
   -Ты кто? - При этом Оно не очень надеялся на ответ. Может это еще один нелюдь или нечисть местная, но каково было удивление мага когда ему ответили, пусть и на языке ТроеЦарствия, но зато с классическим выговором.
   -Прохожий. - До воина через туман, окутывающий разум, постепенно дошло, что "этот" шутит, или просто не хочет говорить кто он.
   -Прохожих здесь не бывает. Кто... - Оно зашелся в глубоком приступе кашля, на губах запузырилась кровь. Маг попытался глубоко вздохнуть, чтобы впитать с воздухом немного Силы. Ничего не получилось, но серый вскоре замолк: в груди забился тугой комок энергии, незнакомец решил помочь - вряд ли "за так".
   -Полегчало? - Тон, который окрашивал вопрос, был нейтральный, чуть сочувственный, чуть нетерпеливый.
   -Кто ты? - Видно этот вопрос не давал покоя магу - Нелюдь? Нечисть? Демон? Нежить? - Но скорее последний вариант отпадал - поднятая нежить мало изменяется.
   -Тебя сбивает с толку мой вид? - Дождавшись кивка, Незнакомец продолжил. - Ладно, я уберу щит, но ненадолго, без него в этом мире я чувствую себя не очень удобно.
   Пленка (теперь было видно, что это покрытие, а не само тело), обволакивающая незнакомца с ног до головы, начала стремительно мутнеть, приобретая синеватый цвет. Через несколько секунд стремительно помутнела, превратившись из бледной в светло-синюю и из зеркальной в матовую. Затем покрытие пришло в движение: в некоторых частях тела как будто появились невидимые воронки, которые всасывали внутрь пленку. Когда последние "капли" синеватого покрытия растаяли стало видно, что на месте воронок были какие-то прямоугольники, слегка отличающиеся по тону от кожи незнакомца.
   Перед Оно стоял обычный человек. Темнокожий и беловолосый. Но когда он присел на корточки, воин понял, что поспешил с выводами - радужка глаз незнакомца была белой, слегка темнеющей к ободку, а зрачки вертикальными. Одет он был в одежду неизвестного покроя - плотную куртку и такие же штаны чёрного цвета, бликируюшего на солнце.
   Перенеся вновь изучающий взгляд на лицо собеседника, Оно стал всматриваться в черты незнакомца. Овальное лицо, высокие скулы, глаза (зрачки сейчас на свету превратились в еле видимые ниточки) со слегка раскосым разрезом, прямой нос и полные губы довершали портрет. Правда, были еще были эти прямоугольники, которые всасывали пленку: над бровями и на шее, под ушами.
   -Убедился, что я человек? Теперь я, пожалуй, верну все как было.
   Процесс повторился, только теперь наоборот: из прямоугольников вытекла синеватая пленка и покрыв тело человека, стала зеркальной.
   -Надеюсь ты понимаешь, что я подкачал тебя энергией не из человеколюбия? - Не дождавшись кивка на этот риторический вопрос, он продолжил. - Так что извини что я сразу перехожу к деле, но ты долго не протянешь. У тебя сильные ожоги и, как я теперь вижу, пробиты лёгкие.
   Воин молчал, мысленно согласившись со словами незнакомца.
   -Ты, наверняка, если не видел, то почувствовал портал на горе. Я им очень интересуюсь и может быть ты подскажешь мне, как до него добраться не особо при этом обременяя себя дорожными трудностями.
   Воин сразу почувствовал свою выгоду, какую можно извлечь из этого вопроса.
   -Ты идешь в Инре, давай заключим сделку: я покажу тебе очень короткий путь, по которому можно достигнуть горы, а за это ты спасешь одного...человека и будешь опекать его.
   Собеседник Оно глубоко задумался. Он понимал, что склонить воина к сотрудничеству можно только добровольно: от пыток он умрет быстро - рана, нанесенная врагами доконает его.
   -Твои условия спасения этого "человека"? - Кавычки на последнем слове ощущались очень явно, незнакомец почувствовал заминку воина в разговоре и запомнил ее.
   - Нас с Данэ не случайно так близко выбросило к порталу: здесь слой реальности очень тонок, значит и имперцы выйдут недалеко от него, там на Инре. А более-менее крупное поселение возле выхода только одно, а главное в этом городке есть Храм, что для егерей ТроеЦарствия и необходимо. Именно там ты найдешь нашего подопечного - его охраняют пятеро. Высвободи его, проведи до Восточного континента и мы, считай, в расчете.
   - Как я понимаю, выбросит меня из портала на Северном континенте и ты хочешь, чтобы я твоего подопечного провел чуть ли не через полпланеты. Нет, не пойдет. Сделаем по другому. Я буду опекать твоего человека в течение десятка дней, может больше, если дальше наши дороги совпадут. Ну как?
   Обдумывал Оно недолго.
   - Хорошо, сделаешь, как сам предложил. А теперь заключим саму сделку, незнакомец. - В руках воина зажглась маленькая сфера синего цвета, в которую он надиктовал все обоюдные условия. Закончил говорить он фразой "я подтверждаю, верно", затем протянул сферу в сторону собеседника. Тот, взяв ее в руки, услышал в голове резонирующий голос, который повторил условия сделки. Выслушав их, он повторил фразу воина, после этого сфера исчезла.
   - Теперь ты обязан исполнить свою часть сделки, как и я свою, мы поклялись и если кто-то нарушит условия, то долго не проживет... Ладно, слушай, примерно в километре отсюда должен быть вход под землю, - Оно с трудом поднял руку и махнул себе за спину, - немного пройдёшь по нему и ты возле горы. Найти вход очень просто: его окружает частокол каменных черных пальцев, точно не пройдешь мимо. Насчет охраны не знаю, ведь о переходе я слышал только поверхностно, только ориентиры и назначение. Теперь о том, кого ты должен вести... - воин стал перечислять приметы опекаемого. После того, как серый замолк, последовал вопрос.
   - А маги? Я видел двоих, что скрутили твоего спутника.
   - За это не беспокойся. Данэ должен был любыми средствами не даться противнику в руки, а значит их неполноценные души сейчас блуждают по Межмиру. Ты наблюдал их переход, вот и скажи, все прошло хорошо? Нет? Ну вот видишь! - Оно откинулся на дерево и вновь сполз на землю.
   Поднявшись с корточек, я пошел прочь от отключившегося воина. Теперь мой путь лежал к месту внутреннего перехода. Дойдя до края поляны, я почувствовал сзади довольно сильный толчок Силы. Обернувшись, я понял, что сработала магическая система ликвидации тела - видно те, кто послал серого воина не хотели, чтобы он даже мертвым попал в руки врагов.
   Из медальона, вложенного в ладонь умершего, потянулись ручейки тьмы. Цепочка, обвивающая руку, тоже стала темнеть, вскоре эта темнота встретившись и слившись, поползла по всему телу умершего. Наконец, когда под ней уже не было видно тела, тьма полыхнула яркой вспышкой красного, затем распалась на легком ветерке, дующем на поляне. На месте, где раньше лежал человек, ничего не было, только примятая трава да немного крови говорили, что здесь что-то раньше было.
   Отвернувшись, я пошел дальше - долг звал. Не только тот, перед Землей, но и перед умершим воином. Он был мертв, но миссию свою спас, переложив на мои плечи заботу по вызволению нелюдя. То что объект моего будущего спасения к человеческому роду никакого отношения не имеет, стало понятно сразу, как только собеседник споткнулся на слове "человек". Да ладно, я в общем-то тоже нелюдь, только механический.
   Арка входа, вырезанная в толще скальной породы (не к месту высившаяся в полном одиночестве среди зелени) была невысокой и по ней тянулись какие-то письмена. Так ничего и не разобрав я, слегка пригнувшись шагнул в темноту.
   Сразу за входом потолок поднимался и туннель перехода тянулся вперед. Значит я был уже вне обычного пространства (обойдя вход со всех сторон, мне ничего не бросилось в глаза хотя бы отдаленно похожего на этот абсолютно прямой коридор).
   Оглянувшись по сторонам я отметил неприятную деталь - здесь, внутри, мое усовершенствованное зрение ничем не могло мне помочь. Только когда я перешел в энергетическую плоскость зрения, первозданный мрак отступил передо мной, но ненамного - два, три шага, а дальше снова полная тьма.
   Подойдя к стенам (до отметки, когда зрение пронзило темноту) я заметил, что стены чем-то напоминают зеркало - такие же гладкие. Пол и потолок ничем не отличались от другой части туннеля (хотя "зеркало" вообще не было материей - это была плоть реальности: так ее воспринимал человеческий мозг).
   Навстречу мне полыхнуло опасностью. Не задумываясь, автоматически, каким-то привычным жестом я активировал силовые клинки; мягко ступая, ежесекундно вслушиваясь в окружающее, медленно пошел вперед, выставив перед собой имплантированное оружие.
   ...Где-то глубоко у меня в подсознании лежал справочник Успокоителя Нечисти. В этом труде было все знание о том как уничтожать нежить и нечисть, собранное отрядами имперцев Инре в многочисленных схватках с ними (это был подарок Андрэ).
   Так что же на меня нападет? То что эта атака скоро последует, сомневаться не приходилось - дыхание опасности приближалось и приближалось. Неизвестность нервировала.
   Больше всего я боялся, что это будет кто-то вне моей весовой категории (по магии). Кто-нибудь типа вира - разумного ветра, русэлла (хотя этот стихийник обитает вблизи воды, но всякое бывает), джинна, пали - еще одного монстра стихии Огонь. Вот от них пришлось бы спасаться бегством. Ну, а если это обычный зомби, то справиться с ним не составит труда. Для меня...
   Расслабившись, чтобы не пропустить ни один посторонний звук, я вслушивался в темноту. А шорох шагов постепенно приближался. И в этом был один плюс - ко мне шло что-то материальное, которое можно убить моим оружием.
   До боли в глазах всматриваясь в окружающую меня темноту, понял - бесполезно. А шорох приближавшегося монстра становился все отчетливей.
   Тварь я заметил случайно: когда смотрел примерно в его сторону - именно тогда в зону моего зрения попала тень какого-то движения. Короче - чудом. Вместе с его маскировкой исчезли и мои страхи - это был один из младших стихийников Земли. Тут же в голове всплыл справочник Успокоителя Нечисти.
   Младший дух Земли, самоназвание - ааон. Медлителен, неразумен, способен ползать по любым поверхностям, наружный панцирь очень крепок. Любит нападать сверху - зависнув над головой выбранного объекта и отцепившись от потолка падать всей массой на потенциальную жертву. Потерявшему сознание впрыскивается специальное вещество, что не дает жертве прийти в себя и позволяет ааону превратить внутренности объекта в желе. Самое уязвимое место - (дух очень похож на обычного жука) - подбрюшье и полоса, тянувшаяся посредине тела вдоль все спины.
   Я не стал дожидаться, когда дух Земли доползет до меня по потолку (и как он там держится?). Кинувшись вперед, в мгновение ока оказался рядом с ним, ааон застыл - до него медленно доходило, что его маскировка раскрыта, жертва видит в темноте (чего наверняка не было со всеми предыдущими немногочисленными жертвами) и следует менять привычную тактику нападения.
   Но я не дал ему до конца осмыслить положение и нанес удар. Силовые клинки с легкой заминкой преодолели сопротивление природной брони монстра и расчленили ааона на части.
   Как только мои имплантанты погрузились в тело монстра, по ушам ударил такой акустический удар, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки (к несчастью до этого я повысил порог чувствительности слуха, чтобы ярче и четче различать звуки приближающегося духа). Только через минуту придя в себя, смог продолжить путь. И оставшийся отрезок прошел спокойно - видно этот внутренний переход охранял только один монстр.
   Впереди забрезжил свет. Далекое и мутное пятно с каждым шагом становилось все отчетливей.
   Выход из туннеля ничем не отличался от входа: та же арка, чуть низковатая для меня, вырезанная в толще скалы, те же черные каменные пальцы... Ориентиры очень похожи. Вот только надписи на арках были разные. Оглядевшись, я заметил гору - черную (какая-то странная порода), но с золотой вершиной. Прям маяк. Потоптавшись миг на месте, я выскочил из леса на открытое пространство.
   У груды камней, отмечающей границу начала горы, заметил еле видимую тропку, бегущую вверх по ее телу, по ней я и стал взбираться. Она петляла, изгибаясь, но постепенно приближала меня к вершине, а с этим и к выходу из этого мира...
   Позади меня полыхнуло Силой. От этого неожиданного толчка чуть не полетел вперед на землю.
   Резко обернувшись я замер в ужасе. Огненный столб высотой в несколько сотен метров и с основанием в пятьдесят, накрыл лес. Тот вначале энергично занялся, но пожар быстро затих - древесина была слишком сырой.
   Прочно встав, столб стал изменяться: укорачиваться сверху и снизу, превращаясь в огненный шар, затем покатившийся в мою сторону.
   В голове так некстати всплыл справочник Успокоителя.
   Высший дух стихи Огонь, самоназвание - джинн. Внешний вид: огненный шар с диаметром до восьмидесяти метров. Уничтожить невозможно. Подчиняется только наместникам Нижнего Предела.
   Все это проскользнуло у меня в голове за доли секунды и дало понять, что на спасение только один шанс - портал. Кинув еще один взгляд на джинна (тот пока не заметил меня и поэтому рыскал из стороны в сторону, сжигая все за собой), помчался верх по тропе.
   За полминуты преодолев четыреста метров вертикального пути, я добрался до перехода. Ровная, как будто срезанная ножом верхушка горы была открыта всем ветрам, а посредине ее в углублении сиял портал - он то мне и нужен был.
   Последний раз оглянулся: огненный шар почти дошел до выхода из внутреннего перехода и теперь довольно целеустремленно шел-катился к горе.
   Отвернувшись, я вошел в сияние портала.
   Мир 2: Инре.
   Портал выбросил меня также где-то на вершине горы, причем сам переход я не почувствовал: вошел в ядро в одном мире, а вышел из него уже в другом. И ничего кроме потери ориентации не ощутил - меж мирами, когда все затопил яркий свет, мною ощущалось только два направления: вперед и назад. Хорошо хоть это не продлилось долго - секунду, другую, а затем я вошел в новый мир. На новую цепь Лабиринта..
   Упав на землю, развалился отдохнуть: это бешеное спасение от духа Огня очень вымотало меня. Но вскоре нехотя поднялся, нужно было выполнять Договор.
   Оглядевшись со всех сторон, я заметил только один городок - довольно маленький и ухоженный (с большой высоты и издалека). За неимением других поселений стал спускаться к нему.
   У подножия горы вилась дорога и по ней пошел к городу. Через пару сотен шагов встретилось первое здание - двухэтажная деревянная таверна. И люди, что стояли во дворе, еще долго провожали меня взглядами. Да, я необычно выглядел, был необычно одет, но выглядел человеком. Живым. Поэтому обо мне вскоре забывали, но мне бы хотелось посмотреть, как они среагировали, будь на мне щит (надобность в этой броне отпала и теперь, в этом густонаселенном мире, он только привлекал бы ко мне излишнее внимание).
   Через пять минут хода я был в "пригороде" - части поселения вне стен. По пути мне удалось добиться от мимикрирующей одежды довольно точного повторения тех тряпок, что были на ранее мной встреченных людях.
   Город выглядел очень неприглядно - в основном деревянные дома, крытые соломой. Одноэтажные, зачастую полуразвалившееся. Сразу за каменной чертой стены картина не менялась, но ближе к центру были даже не дома - замки, маленькие цитадели, трех - четырехэтажные. И в каждом дворе таких зданий ходила своя охрана.
   Дворами выйдя на центральную улицу, я замер: по ней шла толпа. В ней было все население: мужчины и женщины, старики и дети. Даже вездесущие нищие ни к кому не приставали с жалобными речами, они шли со всеми к центру города. В этой толпе растворился и я.
   Мы вышли на центральную площадь поселения в числе первых, затем подошли еще люди, все пространство оказалось заполненным от края до края. Все смотрели на Храм посредине площади и чего-то ждали.
   Наконец это случилось.
   Двери на уровне глаз смотрящих открылись, вышла шестерка послушников - это было видно по их блеклым и грубым одеяниям. Каждый из них держал в руках по раскаленной бронзовой чаше, в которой билось пламя, и все как один имели спокойные лица, паленой кожей не воняло, отсюда напрашивался простой вывод - значит они не обжигались. По рядам, полукругом окружающим лицевую часть Храма, пошел шепот: "чудо".
   Тоже мне чудотворцы! - простое заклинание, наложенное на послушников (вернее на их руки) давало им "способность" нести чаши не обжигаясь. Я чётко это видел.
   По одному выйдя из дверей они в том же порядке пошли вверх по ступенькам, опоясывающим Храм по спирали. Дойдя до площади наверху (строение походило на усеченный конус), послушники образовали правильный прямоугольник. Заняв каждый свое место они замерли в абсолютной неподвижности.
   Посередине этого построения, в яркой вспышке света, появился главный жрец - это было видно по его одеяниям, лучащимся светом. Постояв так немного и дав всем налюбоваться на себя, он начал говорить.
   -Люди Тарка, сегодня у нас большой праздник! Наши доблестные Истребители Нечисти изловили монстра, который на протяжении уже многих недель убивал ни в чем не повинных людей... - дальнейшие слова жреца потонули в криках радости.
   Дождавшись когда толпа утихнет, жрец продолжал свою речь, которая сводилась к тому что все будет хорошо. Вампиров повывели и теперь все могут ходить где хотят без опасений, что будут загрызены насмерть или перевоплотятся. Закончив говорить восхвалением Совета Трех (орган управления ТроеЦарствия), жрец застыл, дожидаясь оваций. Они не замедлили последовать - вся площадь потонула в едином реве (видно вампиры здесь были более чем актуальной и болезненной темой).
   Стоя практически в передних рядах я стал пробиваться к самым дверям Храма. Но не успел сделать и двух шагов как меня вместе с толпой внесло вовнутрь построения.
   Внутреннее пространство Храма было большим, но почти все скрывалось во тьме. У дальней от дверей стены стоял жертвенник - небольшая ступенчатая пирамида высотой полтора метра с усеченной вершиной. И почти полностью она скрывалась во мраке, и только её ближняя грань была более-менее освещена. Зрение перенастроилось, темнота отступила, превратившись в легкую дымку. Еще раз бросив взгляд на жертвенник я заметил, что на ступенях выбиты какие-то письмена, а на вершине, скрываясь в темноте, стояли идолы. Сейчас без труда разглядывая их своим перенастроившимся зрением, ощутил чувство брезгливости: с такой достоверностью были вырезаны статуи монстров (уродливые, с нечеловеческими пропорциями, они выглядели очень отталкивающе)
   Решив проверить одну мысль я перенастроил зрение. Теперь со всех сторон меня окружал мрак - мне все виделось как и остальным, - но эта темнота сотворила чудо со статуями. Они стали едва заметными, но куда более загадочными - тьма так дополнила уродливые тела, что те превратились а далеких и недоступных Божеств.
   Темнота вновь расступилась передо мной.
   Теперь я разглядывал обстановку зала. По стенам, оббитым какой-то темно-темно-красной материей были развешаны светильники. Правда, излучали они не свет, а тьму (что-то в этом Храме ее слишком много). По-моему, если не ошибается интуиция, здесь поклонялись Хаосу, что можно расценить как подвиг: при неумелом призыве изначальная Сила слишком активно откликается на зов и в таких случаях от места поклонения ничего не остается...
   Сбоку от пирамиды открылись замаскированные двустворчатые двери, из них вышла уже знакомая мне процессия, состоящая из шести послушников с чашами и главного жреца. Вслед за духовными особами вышли новые участники шоу: двое магов-учеников, а меж ними в воздухе парила какая-то нечисть. Ученики (по ним это сразу было видно - даже простое заклинание они держали с трудом) подошли к пирамиде и неспеша начали восхождение наверх. Дойдя до вершины, встали по бокам от статуй и медленно распяли вампира в воздухе...
   Шестеро послушников, до этого смотрящих в никуда, как по команде повернулись к жертве и затянули протяжную тягучую песню на совершенно нечеловеческом языке...
   Жрец, стоящий в стороне от всего этого, медленным плавным шагом пошел наверх к уже приготовленной жертве...
   Стоя перед самыми ступенями я приготовился активировать имплантанты - сейчас убьют этого нелюдя и Договор будет нарушен...
   Жрец вскинул узкий кривой нож. Сверху упал яркий столб света, освещая будущую картину жертвоприношения...
   Я резко остановил процесс изменения: на пирамиде под ножом бился не тот. Описание, данное серым, не совпадало полностью. Решив на всякий случай провериться, я вошел в энергетическую плоскость зрения.
   Это был обычный вампир, ничего особенного! Значит нужный мне монстр находился во внутренних помещениях...
   По желобкам, выбитым в ступенях, вниз побежала кровь, но большая ее часть, наплевав на законы гравитации, текла вверх по ногам идолов, оплетая их....
   Пробившись к стене, я открыл нанопорты. Но на этот раз это был не щит, а хамелеон. И если бы кто-нибудь на меня смотрел, то для него я просто растворился бы на фоне темно-красной обивки стен.
   Наверное, местные служители Храма не боялись ничего, если оставили открытыми двери во внутренние помещения. Этой небрежностью я и воспользовался (тем более охраны нигде не было видно).
   Сразу за дверями начинался коридор, который изгибаясь шел в обе стороны от меня. Доверившись интуиции, я повернул налево и вначале никто мне не встретился, но вскоре коридор заполнился шумной толпой. Тут и жрецы, которые гордо расправив плечи шли посередине открытого пространства, и младшие послушники, носившиеся с безумной скоростью в обе стороны коридора и еще многие - адепты, маги, приближенные из избранных людей...
   Из одной боковой арки донесся звук, явно неуместный здесь - крик. Недолго думая, туда и свернул. У конца короткого коридора стояли двое охранников - первые, которых я здесь увидел.
   Вжавшись в стену, стал разглядывать их. Были они огромные - за два метра (по-моему, что в рост, что в ширину), с внушительной мускулатурой. Одеты в безрукавки и обтягивающие штаны из кожи, ботинки до колена на шнуровке. Вооружение различно - у одного кнут, у другого булава. И стояли они спиной ко мне, лицом к келье, откуда доносились вопли. Видно поставили их здесь для того, чтобы не упустить нелюдя, если тот вырвется из рук остальных имперцев...
   Двигаясь как призрак, я встал между двумя громилами и приготовился к атаке: внезапной, к такой, чтобы ни один из них не предупредил тех кто сейчас пытает жертву. Расслабившись, начал стягивать незаметно (не для них, а для мага, что наверняка был здесь, в комнате) энергию для еще более неотразимого нападения. В воздухе запахло озоном и охранники что-то заподозрили, но поздно - последовала моя атака.
   Первого (правого) я отключил просто: удар верх - апперкот по горлу и челюсти, что с добавлением Силы придало нужный эффект. Места, где прошел мой кулак, как будто взорвались. Взорвалось изнутри. Охранник упал. Его гортань и нижняя челюсть превратились в мелкое костяное месиво, теперь он был не опасен - дыхание и то давалось ему с трудом, о сопротивлении не могло быть и речи.
   Второй начал озираться, до него дошло, уже явно, не на уровне интуиции, что во вверенном им коридоре происходит что-то странное. Наткнувшись взглядом на изуродованное тело напарника, имперец замер. И это как нельзя лучше помогло мне. От короткого удара по виску охранник стал заваливаться, слишком медленно для моего изменённого сознания и я вновь нанёс энергетический удар, от которого взорвался мозг охранника, разнеся тому голову. Нагнувшись к первому поверженному, но еще живому противнику я взял его голову в захват и резко повернул к плечу. Раздался резкий сухой треск позвонков - путь был открыт!
   Подняв бич стража я осмотрел его. Странно, охрану такого важного пленника доверили людям с таким оружием. Щелкнув в воздухе снятым с трупа бичом, хотел его уже выбросить, как он вдруг задрожал и забился в такт с моим пульсом. Затем затлел, источая Силу.
   -Шантен! - этот крик шел изнутри кельи - Сверни бич! - Голос говорящего сорвался на крик, но все равно потонул в воплях, что шли из комнаты. Видно то, что приходилось их слушать без возможности выйти очень нервировало его обладателя.
   -Навязали мне этого придурка, теперь мучайся... - мой тонкий слух вылавливал эти излияния неизвестно кому из общего фона (так я определил где находится говорящий) и они приближались. - Вот дойдем до Сены...
   Дальнейшие слова вновь не были мной услышаны - помешал очередной крик.
   Сполохи ярко-красного света бегали по стенам...
   -Не свернул - эта фраза была произнесена спокойно, похоже то, что я не последовал прямому приказу не удивило имперца. - Хорошо, Шантен, ты сам напросился.
   Говорящий встал в дверях, видно давая время непослушному одуматься, да так и застыл. Картина, открывшаяся его взору была очень неприглядна: на полу с одной стороны лежал Шантен с неестественно вывернутой шеей и раздробленными гортанью и челюстью. Рядом лежал второй неизвестный охранник. Его я убил быстрей, но слишком грязно - красная кровь и белые, похожие на мокрую бумагу куски мозга и части черепа забрызгали все вокруг. Даже потолок и тот был в грязных подтеках.
   Тут его взгляд зацепился за мою переливающуюся фигуру (меня трудно заметить, но здесь, на границе света и тени этот шанс возрастал). Имперец набрал полную грудь воздуха и уже открыл рот для крика, который бы без сомнения перекрыл все вопли, что неслись из кельи, но я опередил его. Все еще зажатым в руке бичом я махнул и тот (хвала моему двойному сознанию) ударил точно напротив сердца и все внутренности напротив места поражения сгорели, кровь закипела прямо в венах по всему телу. Умер он мгновенно, не мучаясь - после такого долго не живут.
   Еще не успело тело имперца осесть на пол, как я был внутри кельи. Посреди небольшой комнаты стоял низенький столик, на котором лежал человек и орал во все горло довольно охрипшим голосом. Тут же сидел маг и даже при обычном зрении было видно, как с его рук на грудь лежащего стекают ручейки света. И как только этот ручеек вспыхивал, раздавался новый крик, от которого кривились последние двое, что были в келье. Маг же так ушел в себя, что ни на что не обращал внимания - он сидел как изваяние с каменным лицом.
   Первым я решил уничтожить мага, а затем последних двух имперцев. Тут же, без проволочек, начал приводить свой нехитрый план в жизнь. Бич змеёй скользнул вперед и ударил слугу улта в грудь. Тот начал заваливаться с искаженным от боли лицом, упав на пол, маг замер. Заклинание, сдерживающее пленного, замерцало и погасло, что сказало мне о том что колдун мёртв.
   Я вновь ударил.
   След огненной чертой пересек тела сидящих у стены. У одного он проходил через все лицо - начинался от левого виска и терялся в короткой бородке, которая от нанесенного удара начала тлеть дополняя атмосферу кельи своим букетом. Сожженная плоть тоже не благоухала. Но вскоре это соединение потухло: голова взорвалась, раскидав по всей комнате куски черепной кости.
   Второй имперец при ударе упал со стула и сейчас валялся на полу бесформенной кучей тряпья, которая даже не тлела, а горела - удар пришелся поперек груди.
   Спасаясь от вони быстро подхватил пленного, - это был именно тот кто мне нужен - все описание совпадало, я быстрым бегом покинул келью, таща нечисть на плечах.
   На мгновение придя в себя, спасенный подал голос, хриплый, из-за надорванных связок. Его было плохо слышно, но я понял.
   -Оно? Данэ?
   -Не угадал. Помолчи. - Сейчас я был не очень расположен объясняться, - Выйдем наружу, там и будем говорить, а сейчас ни слова. Понял?
   Больше на вызволенного я не смотрел, спеша к выходу.
   Пока что, никто не поднял тревогу, найдя убитый отряд Истребителей Нечисти, что было мне на руку. И только редкие возгласы удивления говорили о том, что сейчас меня слышат (я пренебрег звуковой маскировкой - мои шаги и тяжелое дыхание мог слышать любой, зато передвигался быстро). Через пару минут я был возле дверей в жертвенный зал. Тревога так и не была поднята. Резко остановившись, перешёл на скользящий шаг, стараясь не коснуться никого из находящихся внутри Храма. Моя сфера невидимости была увеличена, чтобы мою ношу тоже никто не увидел: так что, если бы я ломанулся напролом через весь зал, мой путь был бы отмечен цепочкой исчезающих и вновь появляющихся людей. А так, осторожно идя вдоль стенки, меня никто не заметил.
   Я последний раз оглянулся на жертвенник. На нем потрошили вампира, причем при помощи магии не давая ему умереть.
   Через пятнадцать минут я был вне города и быстрым шагом шел на юг, спеша оставить как можно больше пространства меж собой и возможной погоней.
   ...Горы мельчали, через десяток километров о былых высотах напоминали только низкие холмы. На одном из таких холмов я заметил полуразрушенную башню. Справедливо рассудив, что отдых необходим, а места дальше может и не подвернуться, стал подниматься верх по склону к руинам.
   Здание, что открылось моим глазам, было древнее, но разрушенное. Обросшие мхом и вьюном стены простояли здесь не одну сотню лет. По всему внутреннему двору тут и там тянулись редкими кольями деревья, в которых свили свои гнезда птицы. Я перевел дух - была бы здесь нежить или нечисть, животные покинули бы это место. Что то подобное случилось, когда мне удалось довольно осторожно скинуть свою ношу на траву под деревьями: птицы подняли такой гам, что я чуть не оглох, затем они общей стаей поднялись и на всей возможной скорости полетели как можно дальше от нас.
   Оперевшись спиной о близлежащее дерево и закрыв глаза, медленно стек вниз по стволу. Но вскоре пришлось встать и переместиться - я умудрился улечься на груду битых камней, видно когда-то бывших колоннами, пеньки которых все еще было видно (с трудом) из под разрастающейся зелени.
   Глядя на спасенного, я стал всматриваться в черты его лица, он в мои. Человек, как человек, хотя мне известно, что он нелюдь.
   Короткие черные волосы, глубоко посаженные глаза серого цвета, прямой нос, немного вытянутое лицо с тонкими губами, светлая кожа - вот и весь портрет.
   Парень растянул губы в улыбке.
   -Давай что ли познакомимся? Тавриил. - Он протянул мне раскрытую ладонь. Крепко сжав ее, я назвал себя.
   -Данил? Так и тянет сказать Даниил. Ну да ладно, мне бы хотелось спросить о моих спутниках. Ведь ты тоже из Таэти?
   -Нет. Я не серый, а твои спутники мертвы. Данэ развоплощен, Оно убит. Но перед смертью последний заключил со мной Договор, дословно приводить его тебе не буду, скажу только, что условием с его стороны было твое спасение и опека. Оно спешил, из-за подступающей смерти поэтому ничего о тебе не рассказал, только приметы. Но мне теперь понятно - ведь ты не человек?
   -Был когда-то. Теперь я тцарг. Откровенность за откровенность. Ты ведь тоже не принадлежишь к людской расе? Я прав?
   -Да ты прав. Я - киборг.
   -Киборг? - Удивление Тавриила можно было понять, - впервые слышу, что где-то в Тенях получилась такая операция. Из какого ты мира, что у вас за раса главенствует?
   -С Земли и почти как везде доминантны - люди. Но киборгизацию я прошел на Авелле.
   -Ну а здесь что делаешь? Полевые испытания, что ли?
   -Не-а. Хотя...хотя можно и так сказать. Ну а ты что делаешь в этой Тени? И откуда ты? Расскажи о себе.
   -Что тут говорить? Жизнь до этого моего "приключения" тебе вряд ли интересна, но о том, что началось с неделю назад, я тебе, Данил, пожалуй, расскажу.
   В двери кто-то настойчиво стучал. Нехотя оторвавшись от компьютера я пошел открывать, но перед этим переключившись из ИскРеал (искусственной реальности) на программу " бдительный стражник". И маленькая камера, спрятанная в косяке двери активировалась, показывая четверых людей. Не знаю, как они это заметили, но один полез во внутренний карман своей куртки и достав оттуда карточку, поднес ее к зрачку камеры. На поверхности магнитного чипа, служащем удостоверением личности человека, был вытеснен герб внутренней разведки.
   -Тавриил КаРат-Га? - Это было утверждение, а не вопрос, но все равно я кивнул.
   -Я Парий ВаСу-Ло - Второй тоже достал удостоверение.
   -Гавриил УаНату-Оро.
   Пристально сравнив фотографии с оригиналами и дождавшись от "стражника" подтверждения, что во внутренней разведке действительно работают эти двое, я отключил силовое поле, защищающее проход вовнутрь дома, тут же вежливо поинтересовался именами двух других, что маячили рядом. Ими оказались -Ураниил Ха и Кистрос Ву (необычное имя). Они также были из разведки, но имели довольно низкое звание и должность.
   -Вы нужны нам. - Одновременно с этим Гавриил протянул мне какую-то бумажку. И эта "какая-то" оказалась ордером с подписями очень высоких людей.
   Положив его под сканер, дождался от сети всемирной бюрократии к которой подключился через встроенный в ордер чип подтверждение, что бумага настоящая я поинтересовался:
   -Можно узнать - зачем я вам понадобился?
   Парий подошел вплотную и забрав ордер, ответил.
   -Расскажем по пути, у вас дома защита слишком ненадежная. Поехали. Если что-то потом вам понадобится, за этим мы отправим своих людей.
   Мне даже переодеться не дали.
   ...В бункере - это была конечная цель нашей поездки - меня сразу подвели к клетке. Открыв стальные жалюзи и включив внутреннее освещение, мне показали из-за чего все так спешили.
   Вначале я подумал, что это какая-то большая кошка, но тут она, взревев, кинулась на ограждение. Животным это не было - кошка имела человекообразное сложение: длинные руки с людскими пропорциональными мышцами, широкая грудь, покрытая короткой черной шерстью, каменный пресс; но вот ноги были с лишним суставом, из-за чего они как бы "ломались". Ниже колена лишний сустав заворачивался назад, потом все возвращалось в норму - голень была человеческой. Но вот стопы у кошки были необычными - трехпалыми и подушечки заканчивались внушительными загнутыми и не втягивающимися когтями. Голова также представляла собой смесь звериных и человеческих черт. На чуть вытянутом черепе соседствовали кошачьи уши; тонкая, безгубая прорезь рта; звериные глаза - миндалевидные, загнутые к вискам - и людские зрачки. Радужка у них была зеленой. Нос был также кошачий. Все это обрамляла грива спутанных волос, опускающаяся до лопаток зверя.
   Сзади подошли, но засмотревшись, я этого не услышал. Легкое покашливание вернуло меня к реальности.
   -Жатариил АроНарог-Сса. Полим. - Это было звание и очень высокое. Черты его лица были истинно классическими - черные с металлическим отливом волосы, глаза чуть навыкате, нос прямой. Тонкие губы, острые зубы.
   -Ну и как вы думаете, что это такое?
   Я еще раз кинул взгляд на кошку.
   -Это не животное, но и не человек. Что-то среднее, по моему - оборотень.
   Увидев опасливый взгляд Жатариила, кинутый на зверя, я истолковал его по своему и не ошибся.
   -Первооснова не всегда должна быть человеком. Наш случай как раз такой, если бы зверь был разумным, то вел бы себя по другому. Скорее всего, это какое-то животное, следуя своему жизненному циклу, перевоплотилось.
   Обернувшись на клетку встретился взглядом с оборотнем. Меж нами была стена стекла, прозрачного с одной стороны (нашей), но все равно я был уверен, что смотрит он именно на меня...
   ...Все мысли потухли, тело стало ватным. В моей голове кто-то хозяйничал, оплетая мозг незримыми путами, затем дернул. Пустое тело стало заваливаться, а я каким-то образом покинул оболочку и летел (хотя этот полет продолжался всего долю мига) к оборотню.
   Окончательно пришел в себя где-то в лесу. В ушах до сих пор стояли крики тех, кого я убивал. От укрепленного бункера не осталось камня на камне...
   ...Одним ударом выбив двери клетки, оборотень...нет, теперь я выпрыгнул наружу. В голове бился ужас непонимания происходящего.
   Ко мне бежала охрана держа в руках излучатели. И тут с глубины души поднялась ярость, ярость ко всему живому. С диким ревом я прыгнул вперед и стал убивать. Это было так легко, как избиение младенцев. Люди такие неуклюжие, такие медлительные, их так приятно разрывать на куски, чувствуя под когтями мягкую плоть.
   Дверь, перекрывшую выход наружу, пробил насквозь одним ударом кулака, затем образовавшуюся дыру расширил до приемлемых размеров. А тут меня ждали, но вот только ничего не смогли сделать, несмотря на самое мощное и современное оружие.
   ...Как оказался в лесу и в человеческой форме (обнаженным) я, впоследствии, так и не вспомнил - шел куда глаза глядят, как на автопилоте, ничего не понимая.
   Сев под дерево, постарался ни о чем не думать - унять бушующий в душе вулкан желания убивать. Через некоторое время это мне удалось. Но потом в голову полезли мысли и мне захотелось окунуться в убийство, чтобы только ни о чем не думать...
   В таком состоянии меня и нашли серые...
   -Можно присесть? - сказано это было на элиском, но с добавлением чего-то непонятного - магии, чтобы, если мне не известно языка, все равно понял собеседника. Но это я после разобрал и узнал. Напротив уселся необычный человек. В нем все было непривычным: внешность, одежда, манера поведения... И мой собеседник волновался и боялся. Причем боялся он отчаянно, но старался не показать этого.
   - Представлюсь - Данэ, маг из Инре. - Я кивнул, он продолжил. - Понимаю, что вы испытываете, сочувствую и поэтому хочу вам помочь. Не знаю, как вас угораздило, но произошло слияние - теперь вы и тцарг едины. Его тело, ваша душа. И вскоре за вами, вернее за оборотнем-вампиром придут те, кто воскресил его. А то, что тцарг имеет вашу душу, для них очень неприятный сюрприз, как и для нас, если говорить откровенно. Но они обойдут эту проблему, развоплотив разум, но если вы пойдете с нами, то мы будем защищать вас от этого.
   Маг понимал, что это плохие доводы, но то что такое может случиться - тцарг одушевиться - даже не могло прийти ему в голову, поэтому Данэ придумывал чем можно убедить вывшего человека на ходу.
   Я думал и понимал, что это шанс для меня. На Тавво нельзя оставаться - спецслужбы, типа все той же разведки, не дадут жить, остается только бегство. Мне в голову пришла идея.
   -Данэ, клянись Порядком, что все твои слова правда и что ты до последнего дыхания будешь оберегать и охранять меня.
   Такой клятвой не поступаются, - подумалось мне.
   Он поклялся. Хорошо, если бы все то, что он говорил до этого было ложью, гулять бы ему по ветру легким пеплом....
   Переход на Инре бы стремительным и незаметным. Втроем (был еще один серый - как позже я узнал, они вдвоём были адептами Сумрака, - воинами меняющейся Тени), мы вышли на Южном континенте, где-то у места слияния рек Капа и Тань. Следующие четыре дня мы шли на северо-запад. И с каждым шагом мои спутники все темнели и темнели лицами - как позже я узнал, им было не по себе от того, что на них никто не нападает.
   И вот мы вышли к Мосту - месту, где проложен туннель меж Южным и Северным континентами. Этот магический переход был наподобие Врат, но если те опутывали связью сразу все четыре континента планеты, то мост только две точки - входа-выхода. Данэ мог с легкостью перебросить нашу команду до побережья (на большее его не хватило бы) любого континента, но он боялся сейчас пользоваться магией - по ней нас могли бы без проблем вычислить...
   Возле выхода нас ждали.
   Надо отдать должное имперцам: шансом воспользовались они быстро и блестяще.
   При появлении на новом континенте нас отрезало друг от друга, меня так опутали энергетическими сетями, что я даже пальцем пошевелить не смог. Потом меня отнесли в Храм и там началось то сумасшествие: меня пытали, чтобы личность распалась и в теле тцарга остались только чистые рефлексы.
   Когда Бог, имени которого не знает даже его детище, создал первого тцарга, он смешал несколько составляющих: человека, оборотня, вампира и, что самое ужасное, демона - обитателя Инферно.
   Из-за этого последнего довеска в пыточной келье я так и не смог отключиться. Ведь если бы хоть на миг от меня ускользнули нити управления телом, их сразу подхватила бы моя демоническая составляющая и началось бы тогда победное шествие тцаргов по Инре.
   Демон взял верх надо мной уже однажды, когда я был растерян больше всего - сразу после слияния, именно он подтолкнул меня к атаке, желая утолить свою жажду убийства. Если бы это случилось повторно, мои палачи умерли бы первыми, а затем моё сознание растворилось бы в демоне. Из-за этого я и не отгораживался от боли, а наоборот, открывался ей - маги были столь искусны, что все же смогли нанести на меня заклятье, оно не давало мне отключиться и держало все время в сознании. Это и спасло меня и имперцев. Тем более я надеялся и ждал, что мои спутники вернутся за мной - ведь они оба поклялись защищать меня. Вот эта надежда и оправдалась. Чуть не так, как ждал, но все же я на свободе...
   Спал ночью где-то в гуще деревьев, но даже туда пробивался солнечный свет - из-за этой пляски я и проснулся.
   Встав, стал разминаться: сказалось полное отсутствие практики ночевок в походных условиях, все тело болело. Но через пару минут я привел себя в полный порядок - по телу бурным потоком бежала кровь (как обычно, помогали изменения моего искусственного тела). Тут до меня ветерок донес запах съестного, в животе требовательно забурчало - как-никак я уже два дня ничего не ел, держась на внутренних ресурсах.
   Возле костра сидел тцарг и жарил какую-то птаху, вторая ощипанная тоже ждала своей очереди. Тут же горкой лежали яйца. Птицу, видно, только-только подвесили над костром и готова к употреблению она станет не скоро, потом еще вторая... Время было и я решил обследовать место нашей ночевки.
   ...Внутренний двор, центральная цитадель, упавшие колонны, разрушенная, местами оплавленная внешняя стена сейчас, при свете дня, казались еще старше и еще в более плачевном состоянии, чем на мой вчерашний уставший и поверхностный взгляд.
   Подойдя к остаткам стены, я оглядел ее: почти весь лицевой фасад был "обуглен" - такое ощущение, что камень плавился и тек, превратившись в лаву, но это какая же должна быть температура!
   Я быстро вернулся к костру. Пока мы ели, решил попридержать при себе увиденное, но как только от птицы остались одни кости, а от яиц скорлупа, рассказал все о стене и о мыслях, что это навевает.
   Тцарг со мной согласился:
   -Да, ты прав, здесь раньше бушевала нешуточная война с применением довольно сильной магии. Ты заходил вовнутрь уцелевших строений? Нет? А я вот зашел и кое-что приметил. Во-первых, статуи. Их там множество, разрушенных, конечно, но по фигуре и сложению кое о чем можно судить. Вывод таков - это не люди. Во-вторых, потолки - они рассчитаны на существ куда выше нас с тобой. Ну да ладно, хватит о прошлом, вернемся к настоящему. Ты как решил идти к Асуру - по воде или по земле?
   -В общем по воде. По моему, так быстрее и безопаснее.
   -Ты же не возражаешь, если я составлю тебе компанию, а, Данил?
   -Я обещал тебя охранять, следовательно - конечно нет!
   Солнце перевалило за полуденную черту и жара, что ночью не дала замерзнуть, подскочила еще на несколько градусов. Воздух стал еле заметно дрожать и мы спрятались от жары в придорожные заросли, росшие по обеим сторонам от наезженного тракта.
   Я прислонился спиной к дереву, наслаждаясь тенью. В горле царила засуха: последний раз пил у разрушенной башни.
   ...Так как я знал больше об этом мире, Тавриил все утро, пока были силы, расспрашивал меня об географическом и политическом устройстве этого мира.
   На планете было четыре континента - Северный (на котором меня выбросило из портала) был самый густонаселенный. Всю его площадь поглотило единое королевство - ТроеЦарствие, по военному и магическому потенциалу с ним могла равняться только Торговая коалиция на Южном континенте. Тем более, что та контактировала с тариэттами - нечеловеческой расой Инре и получала от этого большие выгоды. На Восточном континенте были свои государства, но все они были слишком карликовыми, правда, сейчас, их кто-то пытался объединить, вряд ли что-то из этого выйдет. Так же тут было Таэти, но это особый разговор. Западный континент был запретным - там были обители всех пяти первоСтихий и почти никто оттуда не возвращался. В придачу, этот континент был полностью магически непроницаемым, так что он являлся сплошным "белым пятном".
   Все крестьяне и землепашцы Инре процветали - ливины сделали с атмосферой своей планеты что-то вроде маленького парникового эффекта. Теперь даже на самом северном окончании континента, на котором мы были, люди снимали по три урожая в год...
   ...Раздался возглас тцарга - к нам приближалось облако пыли, поднятое ногами лошадей и колесами повозок: нужно было готовиться к скорой встрече. Вытащив из-за за пазухи свой сейф-ладанку, я вынул мелкий алмаз - это будет плата за проезд. Драгоценные камни в Инре ценились очень высоко - Радужный хребет была почти что единственным прииском, где добывали камни, ну и еще на Южном континенте в реках находили изредка. Поэтому мой запас стоил здесь очень дорого, даже больше чем на Земле.
   Колонна повозок приблизилась, раздался возглас - нас заметили. Я подошел к головному фургону.
   -Кто такие? - Первым начал погонщик.
   Еще по пути к тракту мы с тцаргом придумали приемлемую историю, в которую поверят.
   -Мня зовут Данил, - кивок на тцарга, - его Тавриил. Мы вышли из Ан-те вместе с караваном, который шел к Мосту - нам было по пути, но те столкнулись со скелетами (больше про караван ничего не надо было говорить: его судьба и так была ясна. Скелеты, своеобразная "раса" нежити, обитала возле Моста, из-за чего тот пришел в упадок, но все же некоторые горячие головы все еще пытались им воспользоваться, единицам из них это даже удавалось, что подтверждало надежды новых претендентов. Надежды, что они не умрут и не будут перевоплощены "расой" нежити в новых скелетов).
   Меня перебили, все хотели узнать, как так, - ведь тех кто спасся от скелетов, можно пересчитать по пальцам одно руки. И мы не очень походили на великих воинов.
   Я снял с пояса бич и показав всем проговорил:
   -Вот именно с его помощью мне и удалось удержать на расстоянии нежить.
   -Значит ты всех спас?
   -Увы, выжили только мы двое. Нежить напала из засады (скелеты почти всегда так делали - они были довольно разумными) поэтому, пока я сориентировался, к ним пришло подкрепление и мне пришлось спешно отступать.
   Кажется мне поверили, значит, на очереди последний тест.
   Главный в караване спросил:
   -Конечно, это не очень этично и некрасиво, но что тебе дает надежду, что я вам дам место до Ссура?
   Я вытащил из кармана алмаз. Он был хоть и мелким, но засверкал у меня в руках белым факелом под полуденным солнцем.
   -Это.
   Больше ничего говорить не пришлось - нас как почетных гостей проводили и посадили в фургон, и мы с комфортом продолжили путешествие к Ссуру...
   Часы сменялись часами, день прошел, ничего не происходило. Я даже как-то позабыл, что на меня открыт сезон охоты Богами.
   Дорога петляла по лесу, чем и воспользовались нападавшие. Засада была превосходной - дисциплинированные "солдаты", превосходная маскировка. Нас спас Тавриил, сам этого не сознавая - еще за полкилометра вампиры почувствовали тцарга и с криком первородного ужаса помчались прочь от этого места. Кто предупрежден, тот вооружен, так и случилось. Мы успели вооружиться, построиться в боевой порядок, а противник все не нападал.
   Наконец, до пастуха (этот тот, кто управлял отрядом нечисти Силой, идущей от Богов) дошло, что первоначальный блестящий план рухнул. Полыхнуло злобой и страж проснулся, запоздало предупреждая об опасности.
   Масса нечисти выбежала на открытую местность и не скрываясь понеслась к нам. Пастух решил задавить нас числом и трудно уязвимостью - тут были зомби (около трех десятков) и два подземных червя: первых можно было убить, если вогнать нож между третьим и четвертым позвонками, либо, что намного легче, отрубить голову; вторых - червей - вообще непонятно с какой стороны рубить. Справочник Успокоителя Нечисти и на этот раз пришел на помощь.
   На сетчатку был выведен текст и трехмерное изображение духа. Форму он имел веретенообразную, тело состояло из энергии и на "лице" выделялась цепочка глаз - восемь черных точек. Длина два с половиной метра, толщина в самом широком месте почти полметра. Убить, вернее развоплотить, его было очень трудно, в основном из-за того, что дух передвигался почти все время под землей и только к началу атаки выбирался на поверхность. Тут то его и надо было подловить, "подсечь" оружием с высоким содержанием Силы. Такое у меня было - бич.
   Невидимый мне пастух решил пустить в ход резерв, видя что картина боя вырисовывается не в его пользу.
   С деревьев и кустов на нас полетели десятки крылатых бестий. Внешне они выглядели очень неприглядно: плоское тело имело на морде два глаза и на брюхе глотку во всю его площадь. Этот зев обрамлял мелкий частокол загнутых вовнутрь игл, так что если эта пасть вопьется в плоть, то оторвать кровососа можно только с изрядным куском мяса. Руки и ноги змеек соединяла летательная перепонка, что давало им возможность парить и планировать в воздухе сверху вниз.
   Их тело, что немаловажно, не было защищено броней. От малейшего удара кости ломались (видно, они как у птиц изнутри были полыми) и кровососы падали в траву кучками искореженной плоти.
   Кнут в моей руке завибрировал-забился в такте с моим пульсом, затем затлел. Не обращая внимания на зомби (те почти не были отличимы от людей, только взгляд чуть-чуть "стеклянный", да кожа отливала зеленью) и крыланов я шел по полю битвы - у меня была задача найти и уничтожить двух духов Земли.
   Мимо меня прошмыгнул зомби и попытался напасть на караванщика. Мне очень не терпелось испробовать свое новое оружие в деле, но до этого я крепился, думая что первой жертвой станет дух Земли, вот только такую, просто провокаторскую, небрежность в мой адрес вынести не смог, и от всей души огрел зомби поперек спины. Крик... нет вопль, исторгнутый глоткой нежити, на миг перекрыл весь шум битвы, но быстро умолк - зомби просто взорвался клочьями дурно пахнущей плоти.
   Задыхаясь от вони, сделал полдесятка шагов назад, при этом чуть не наступил на холмик земли. Пока до сознания дошло, что враг нашел меня раньше, чем я его, тело все сделало само.
   Шаг назад... разворот... одновременно изворачивая кисть и посылая хлыст в "лицо" духа.
   Напоровшись на преграду с высоким содержанием Силы, подземный червь отлетел назад, изгибаясь во все стороны и пища в ультразвуковом диапазоне. Сетка светящихся нитей покрыла все тело духа и оно стало деформироваться, изгибаться, рваться. И под конец запутанное энергосдерживающее заклинание, что связывало тело монстра, разорвалось...
   От яркой вспышки света пара людей на миг ослепла и один тут же был разорван зомби на куски, второй спасся, спрятавшись за спины других (вернее, его туда закинули свои же). Я же, благодаря усовершенствованиям, был в полном порядке, но вот некоторые подумали иначе и пятерка зомби попыталась напасть на меня.
   Я говорю "попытались", потому что как только они сделали первый шаг в мою сторону, страж уже предупредил об их намерениях. Второй они так и не смогли сделать: подскочив к ним, я рубанул воздух перед собой в горизонтальной плоскости и трое зомби попали под этот удар. Остальных двоих уничтожил без затей: первого ударив раскрытой ладонью в грудь с добавлением Силы, тем самым выжег ему весь позвоночник - он рассыпался прахом; второго - ударил рукояткой бича в голову (без всяких проблем и последствий, хотя и стоял к зомби вплотную: рядом со мной они были очень неповоротливы), - тот взорвался.
   Я вновь влился в битву ища второго духа. Его не было видно, только легкая, еле заметная для меня дрожь поверхности говорила о том, что дух где-то рядом. Но пока подземный червь не обозначил себя, вылезя для атаки на поверхность, я решил помочь своим - нежить постепенно теснила наш фронт шаг за шагом, да и крылатый отряд самоубийц изрядно дезорганизовал воинов. Только теперь это преимущество сошло на нет - зубастые вампирчики были все уничтожены, но все же остальной отряд нечисти был силен...
   ...Кнут раз за разом рассекал воздух, затем следовал удар по слегка зеленоватому телу и одним противником становилось меньше. Со своим оружием я в течение десяти минут нанес врагу такой урон, что люди перешли в наступление; теперь было намного легче: на одного зомби приходилось по двое-трое караванщиков.
   Тцарг бился где-то на правом фланге нашей маленькой войны, за него я совершенно не опасался - Тавриил был не таким простым, чтобы сгинуть в такой мелкой потасовке. Мельком увидев его за работой, развеял свои последние сомнения - тцарг позаимствовал у какого-то трупа, которых было уже в избытке, меч и рубил им зеленые тела с большой сноровкой.
   Мне же выжить и биться помог, как обычно, страж. Я мог промахнуться, отвлечься, просто не заметить врага, но в полном боевом режиме, когда полусознание стража не как обычно запрятано глубоко во мне, а встает рядом, помогает не умереть - я превращаюсь в настоящую машину убийства. В этом симбиотическом сплаве мое сознание определяет цели, их приоритет, а также тактику-стратегию битвы; страж же берет на себя всю грязную работу. В этом режиме я/мы непобедимы: мое сознание не обращая внимания на внешнюю сторону дела, может отвлеченно создавать план нашей победы, а страж, с его далеко ушедшими за мои пять чувств способностями, воплощает в жизнь придуманное мной. Передо нами еще ни разу не вставала битва, где бы спасовал наш двойной разум.
   Страж, который взял сейчас на себя мои двигательные функции, произвел атаку. Огненная змея, образовавшаяся от стремительно рассекавшего воздух кнута, настигла двух зомби, попытавшихся скрыто напасть на меня со спины. Не знаю, на что они понадеялись: на свою маскировку, или на то, что я был занят уничтожением другой нежити, но итог этого необдуманного поступка для них оказался плачевным - прерывание их не-смерти.
   Оставив огненные росчерки-отметки на теле зомби плазменный бич красной раскаленной нитью, не заметной для обычного глаза, полетел вперед, разрывая тела нежити и огибая людей.
   Участи всех обреченных зомби не избежал и подземный червь не вовремя (для него) выскочивший из под земли и накрытый в самом начале своего прыжка скользящим ударом. Дух повторил судьбу своего собрата полностью, даже этот касательный удар для него оказался смертельным.
   Исход стычки уже не вызывал сомнения, даже нежить, оставшаяся "в живых", спешно покидала поле боя. Их не преследовали (да и осталось их с полдесятка) - из-за этой неожиданной атаки люди многих потеряли.
   Сорвав с пояса рядом лежащего трупа фляжку с водой, я с жадностью приник к горлышку - в глотке пересохло, хотя бой шел от силы полчаса. Постепенно, как только отпустило напряжение боя, болевые рецепторы разблокировались - тело начало ломить все сильнее. Мышцы, сухожилия, даже кости - все это выворачивало со своих мест, что неудивительно, ведь двигался я в полном боевом режиме, куда как превосходящем слабые человеческие способности, иногда мое тело вообще нельзя было разглядеть, поэтому найдя относительно чистое место (где рядом не было трупов и земля не была залита кровью), присел отдохнуть. Рядом растущее дерево давало отличную тень.
   Рядом кто-то, также как я , свалился на землю. Тцарг. Ничего не говоря протянул ему фляжку, Тавриил приник к ней с жадностью. Посидев еще десяток минут пошли искать Абеля (это был тот самый главный караванщик, что заговорил со мной о плате за проезд день назад на тракте). Нужно узнать о потерях и заставить караван как можно быстрее двигаться дальше: чем скорее мы окажемся в охраняемых землях, тем лучше и безопаснее для всех.
   Абеля нашли в палатке лекаря, это было место, где купца я мог найти быстрее всего. Его перебинтовывали. Отряд крылатой нечисти пробил защиту телохранителей Абеля и сильно искусал его. Тут же были и другие со схожими следами нападения - крылатые змейки в самом начале боя сильно покусали почти всех, прежде чем с ними научились эффективно бороться.
   Подойдя вплотную к купцу я заметил, что лекарь трудится над его лицом (до этого Абель стоял ко мне спиной) - ото лба и до короткой светлой бородки тянулись восемь неглубоких царапин, чудом не задевших глаз. Я решил постоять в сторонке, пока "раны" купца обработают, а заодно оглядеться, прикинуть картину потерь.
   То что я увидел, взгляд не радовало: караванщиков в начале боя было тридцать два, примерно столько же как и зомби, теперь же на ногах было только четырнадцать человек, восемь убитых и десять раненых. Причем у последних раны разной степени тяжести - кто сильно покусан, а у кого и сильно рваные раны (работа зомби). Но все те, кто остался в живых, очень ревностно опекали Абеля из-за законов ТроеЦарствия. Если бы купец умер, то караванщики должны были отвезти груз в ближайший Храм и дождаться окончательной проверки их истории. Если купец умирал по причинам, не зависящим от остальных караванщиков (это как правило означало, что его не убивало все то же сопровождение), все остальные получали на руки седьмую часть груза по средней цене. А делить деньги уже их проблема. Часто после такой "дележки" в живых оставалась едва ли третья часть сопровождения. Те же, кто решил обмануть имперцев, кончали очень плохо: таких, как правило, приносили в жертву все в том же Храме, где они и останавливались до конца расследования. Желающих так разбогатеть уже не было, ведь за всю историю закона были всего две ошибки
   То что Абель выжил устраивало всех, особенно на плату возлагали надежду раненые: имперские маги-целители могли восстановить даже утраченные конечности, но стоило это довольно дорого...
   Купец увидев меня расплылся в улыбке.
   -Данил! Все нормально?! Ты не ранен?! - На мой отрицательный жест Абель еще шире растянул губы. - Как я рад, что вы ехали с нами. Если бы не ты, и не Тавриил, неизвестно как все еще повернулось. И в правду вы великие воины, хоть ты и не человек, не в обиду будет сказано.
   Если быть объективным , то не будь меня с ними ни какого нападения на этот караван не последовало бы. Ну да ладно, все случившееся на моей полностью атрофированной - за ненадобностью, совести.
   А купец все продолжал восхвалять меня, но мне пришлось вернуть его к реальности
   -Абель, я специально пришел сюда искать тебя. Мне бы хотелось узнать о потерях, что я уже увидел, а так же поторопить со сроками выезда - чем мы будем ближе к Ссуру, тем безопаснее. Там нежить вряд ли осмелится напасть в открытую, а еще одно нападение мы не отобьем.
   Моя короткая охлаждающая речь полностью привела в себя Абеля.
   -Хорошо, хорошо. Сворачиваем лагерь. Первую помощь оказали уже всем, а лечебную смолу (она не дает инфекции попасть в рану) можно положить и по пути в фургонах.
   Купец и дальше стал раздавать толковые приказы:
   -Выслать авангард и арьергард. Он будет меняться каждые шесть таллов (около двух часов), если один из отрядов не вернется, то мы будем знать о грозящей опасности. В эти два разъезда пойдут только более-менее здоровые. Последнее: трупы наших людей собрать и сложить в две замыкающие повозки, по приезду в Ссур мы их похороним. Сейчас нет времени, да и не место.
   Через полчаса все было готово, мы выехали. Правда одну повозку пришлось бросить - не хватило лошадей. Некоторых скакунов из-за их неподвижности сильно покусали и они не могли быть впряжены, а все лошади охраны пошли в два отряда разведки.
   Каждые положенные два часа состав авангарда и арьергарда менялись на свежие отряды. Я и тцарг в них тоже входили, что неудивительно - хоть мы и герои битвы, но все же были вообще не ранены, в отличие от других.
   К фургонам подскочил старый отряд, мы уже выехали на место - я и пара моих напарников, Тавриил и его двойка. Так продолжалось весь день и только к вечеру мы нагнали отряд в пятьдесят обозов идущих от Радужных гор. Смешавшись с ними, мы продолжали путь, теперь нежить нам была нестрашна, но только в количестве прошлой битвы.
   Через час стало стремительно темнеть, переход между вечером и ночью в Инре был практически незаметным. Как только я спрыгнул с фургона и чуть размялся, ко мне подбежал посыльный от Абеля сказав, что тот ждет меня в палатке. Нехотя побрел за курьером.
   Абель был не один, рядом за низким столиком сидели двое незнакомых мне людей (купцов?). Как только я вошел вовнутрь, головы неизвестных повернулись в мою сторону, старательно сверля меня взглядами, сидящий тут же Абель смотрел на какую-то бумагу, разложенную на столешнице и поэтому не поднял глаз при моем появлении.
   -Так это и есть ваш герой? - В голосе говорившего не слышалось почтительности. На породистом, оплывшем, но холеном лице сейчас была выражена брезгливость, при моем осмотре эта мина только более четко выразилась.
   -Представьтесь, пожалуйста... нелюдь. - Последнее слово ярко говорило, как относится к таким как я - не принадлежащим к расе человечества.
   Разозлился. Вот падла - обо мне ничего не знает, а говорит как с ничем! Опершись левой рукой о стол, повернул согнутую ладонь правой в сторону купца, в углублении ладони закруглился огненно-алый шар принадлежности к Великому Дому.
   Мину брезгливости как ветром сдуло, теперь ни лице купца читался откровенный страх: оно и понятно - оскорбить мага, который принадлежит улту - более самоубийственного поступка трудно представить (с полной достоверностью можно сказать, что он сейчас думал какой смертью умрет: быстрой и мучительной или ужасной растянутой на десятилетия).
   Метку принадлежности невозможно подделать - ее можно получить только от верховных магов, мне же она досталось от Андрэ при создании и была довольно высокого уровня. Я примерно входил в полусотню лучших магов Дома и был магом-тааром, что было отмечено в алой сфере. Цвет также играл роль - он говорил, что я принадлежу к Дому Огня, самому сильному в ТроеЦарствии.
   -Господин, у вас есть пожелания? - Неизвестный купец как мог пытался загладить оплошность начала разговора. А вот Абель все так и не пришел в себя: он сидел с ошарашенным лицом и смотрел на сферу в моей ладони.
   -Представься. - От холода в моем голосе у купца чуть не произошел припадок.
   -Влатемир паТаук.
   -Слушай меня внимательно, Влатемир. Сейчас ты выйдешь из палатки и всем, кто будет интересоваться мной и моим другом будешь говорить, что мы гонцы одного из Храмов. Название я тебе не говорю - так должно быть и не смей придумывать от себя чего-нибудь. Уяснил? - Слабый дерганый кивок купца. - Хорошо. Да, ещё одно - если по приезду в город ты начнешь наводить справки обо мне и Таврииле, то "вечность" тебе гарантирована. Никто не должен знать, куда я дальше еду.
   ПаТаук, уже зеленый от страха, энергично затряс головой. Заработать "вечность" он не желал - это была особая пытка в которой "клиент" гнил заживо несколько столетий. Зачастую накладывалось еще одно заклинание - чувствительность нервной системы на боль подымалась до максимума. При малейшем прикосновении "клиенту" казалось, что с него заживо снимают кажу. А так как все тело гнило, то такую боль он чувствовал постоянно.
   Запугав купцов я пошел спать. Завтра будут нужны все силы - мы выедем в Ссур и нам с Тавриилом нужно не выделяясь сделать много дел. Нанять нужный корабль да найти для меня более подходящее оружие ближнего боя (желательно также созданное для уничтожения нечисти), во время схватки меня пару раз чуть не повалили и все из-за неповоротливости бича) - вот две мои основные задачи.
   Поплутав по лагерю вышел к фургонам, где расположились воины. Они уже спали. Порывшись внутри повозки я нашел свое одеяло и чуть подумав, развалился рядом с тцаргом возле затухающего костра. Выспался хорошо - ткань сглаживала неровности и твердость земли, и встал со всем лагерем, вернее меня и поднял его шум. Окончательно проснувшись я пошел искать ручей, озеро или колодец - умыться (источник обязан был быть, иначе это место не выбрали бы для ночного отдыха).
   У края лагеря бежал быстрый ручей, но кто-то здесь уже поил-чистил лошадей, поэтому брезгливость не дала мне утолить свою жажду. Я пошел верх по течению. Через десяток шагов попался идеальный участок - вода прозрачная, чистая, а главное, никаких куч навоза. Я не удержался и искупался. На берегу остался подарок Абеля за спасение их жизней во время боя - плащ. Темно-зеленый удобный балахон, доходящий до щиколоток, был очень красив и дорог. Денег за него Абель так и не взял.
   Порезвившись всласть вылез на берег, жара начала припекать, но в плаще мне было даже чуть прохладно. Как будто почувствовав мое неудобство, температура нормализовалась.
   Я вышел к повозкам и заметил тцарга. Тот сидел, полируя свой подарок благодарного купца - меч. Как позже он мне объяснил, свой выбор он остановил на оружии (недорогом) потому что ему не нужно было такое внимание, которое вызывает одежда, вроде той что была сейчас на мне. Ну да ладно, тцарг прав - многие могли бы заметить человека в дорогом и редком нальском плаще, затем описать его имперцам и направить по следу.
   -Что этим купцам вчера было нужно от тебя? - В голосе проскользнули нотки страха.
   -Не бойся, речь о тебе не шла. - Тцарг облегченно перевел дух. - Купцы хотели знать, кто я на самом деле.
   -Да? А как отмазался?
   -Показал им кое-что...
   -Что? Надеюсь не свой прибор - Тцарг рассмеялся.
   -Не угадал, Тавриил - я показал метку-принадлежность Дому Огня.
   Тавриил вскинул голову, широко раскрытыми глазами впившись в меня. Меч поднялся для атаки.
   -Ты маг? - Голос тцарга дрожал.
   -Да. Имперский маг, созданный Катэ-та дэ Андрэ... И, пожалуйста, опусти клинок, Тавриил, ты видел меня в бою и знаешь на что я способен. - Тцарг не послушался, обречено вставая, готовился к нападению.
   -Слушай, Тавриил, я поклялся Оно что буду охранять тебя - мои слова не подействовали. - Слушай, зачем тогда мне надо было вытаскивать тебя из Храма и тащить на себе десять километров, если хотел отдать магам Империи?
   Тцарг успокоился. По-моему. Но по крайней мере, меч опустил.
   -А зачем ты признался мне в том, что ты маг? - Вопрос был задан почти спокойно.
   -В городе мне скорее всего придется использовать привилегии мага, так что я не хотел бы, чтобы ты напал на меня, как это чуть не случилось сейчас.
   Тцарг ни миг задумался потом, почти весело проговорил:
   -Хорошо, что ты предупредил меня, а то я и впрямь мог напасть на тебя.
   Тавриил вернулся к теме, волнующей его больше всего.
   -Данил. Э-э-э... Как ты думаешь, отряд Успокоителей уже выпустили по нашему следу?
   -Думаю -да... Да, выслали! Выслали непременно! Только широкую огласку это не получит. Нас представят как воров или убийц, которых надо поймать живыми.
   -Поня-я-я-я-ятно...
   Лагерь собирался. Поднялся гам голосов, перебив наш разговор. Тавриил смотря на всё это кинул мне:
   -Ладно, поехали, Данил. По пути поговорим.
   Двери Храма в Тарке вот уже второй день были наглухо закрыты и весь город недоумевал - почему? Никого не пускали не только во внутрь, но и ни кого не выпускали изнутри.
   ...Этот отряд сразу привлёк внимание редких прохожих, спешащих по домам в наступающей тьме: слуги улта не часто посещали этот город, ну а некромагов тут вообще видели впервые.
   В тяжёлые двери Храма негромко постучали, но внутренняя охрана среагировала мгновенно - створки врат вежливо распахнулись и кавалькада магов прошла во внутрь строения. Страж низко склонился и предельно вежливо проговорил:
   -Прошу вас, следуйте за мной. Верховный жрец подготовил всё необходимое для ритуала.
   Маги не заставили себя упрашивать...
   -Итак, когда это произошло?
   -Два дня назад, Мастер.
   -Странно... - тихо, почти что про себя проговорил некромаг, но его спутник отреагировал мгновенно:
   -Что такое?!
   -Это тело мертво.
   Имперец усмехнулся:
   -Да я и так вижу, что он не живой!
   -Я не о том. Не знаю кто напал на этот отряд, но он был не просто магом... Полностью убить душу, такое под силу пожалуй только Богам! Либо тому, кто под их покровительством!
   -Так значит...
   -Это значит, что я бессилен помочь - материала для некроманта тут нет!
   Из пространства, находящегося рядом с реальностью за признанием некромага следило существо. Оно радовалось - план начал притворятся в жизнь, об этом говорило хотя бы то, что маги улта поверили в то что тот киборг смог убить душу. А значит в эту мистификацию поверят и те, кто на него охотятся.
   Хотя на самом деле сделал это Он сам, следуя собственной задумке, где землянину отводилось изрядное место проходной фигуры...
   Вечер наступил, но Тавриил не унимался со своими расспросами.
   -Данил, что означает приставка "таар" перед родом твоих занятий - маг?
   -Ты не знаешь? - Я был искренне удивлен. Оборотень-вампир покачал головой, - он не знал.
   -Странно, ты же историк и должен был знать четыре вида основных магов, делящихся по тому, в какой форме они используют Силу. Не знаешь? Точно? - Еще раз спросил я. Мое удивление понятно: каждый неофит, только-только связавшийся с магией, заучивает эти категории. Во всех мирах эта классификация принята за основную, конечно где есть магия. В моем мире ее почти нет, так что обо все этом я узнал от Андрэ.
   Первая категория самая слабая по проводимости энергии и очень медленная: чали. Маг-словесник. С помощью вербальных, то есть вслух произносимых длинных бессмысленных (для других) фраз он активизирует Силу внутри себя, что то вроде самогипноза: ведь эти слова не несут ни какого магического потенциала сами по себе. Как я говорил: очень-очень медленно. Есть правило, выведенное огромной кровью - такие маги не становятся боевыми. Их удел - лечение, погода, поиски драгоценных жил в горах и тому подобная чепуха.
   Вторая категория - такхи. Мысле-маг. Это уже побыстрее и помощнее. Такие должны в голове строить запутанные фигуры и через них брать энергию, заодно направляя ее куда им надо. Часто бывает, что такхи с набором опыта видоизменяют фигуры, сворачивая их у себя в подсознании. В таком случае маг не вырисовывает их заново, а как бы вскрывает уже сложенные. Такая магия намного быстрей.
   Третья категория, к которой я и принадлежу: маг-таар. Магия, что мной используется, чем-то похожи на такхи, но мне не надо рисовать развернутых энергокаркасов, мои фигуры напоминают символы алфавита. Определенный символ - ключ это строго определенное заклинание. Также при большом старании я могу перейти в четвертую категорию - аласси. Это уже работа с чистой Силой. При большой практике меж желанием и исполнением в этой категории магии времени нет. Захотел - если это в твоих силах, и желаемое исполнилось.
   Также каждая категория подразделяется на разделы. Но это только людская магия, а есть еще магия нелюдей, нежити, Богов... О возможностях последних я правда мало знаю.
   -Данил, ты не знаешь к какой категории я принадлежу?
   -Определенно к четвертой. Но твоя проблема в том, что твои способности пока что "спят", так же как и мои. Постепенно ты будешь "вспоминать" и уметь большее. Поверь, у меня было также...
   Мы выехали на широкий тракт, в который влилась наша дорога. В двух часах езды был город. Чаще и чаще стали попадаться караваны. В охране одного такого я заметил отряд кари. Три нелюдя. Невысокие - метра полтора, кожа прозрачна как пергамент, волосы темно-желтые, свободно падают на плечи. Лицо узкое, как будто сдавленное с двух сторон и вытянутое сверху. Черты у всех троих осень схожи - тонкий нос, полные бескровные губы, глаза глубоко посажены и взирают на мир серой радужкой и оранжевым зрачком; твердый широкий и выдающийся вперед подбородок. Отличить кари друг от друга можно было не по внешним различиям черт лица, а по шрамам на том же лице, в достатке изрезавшим кожу.
   Что мне в них не понравилось, так это манера поведения. Ею они напоминали машины - полным отсутствием эмоций.
   Отвернувшись от отряда нелюдей, я бросил взгляд вперед: как-никак впервые увижу крупный город Инре (поселение у портала не в счет - деревня она и есть деревня, как ее не называй).
   ...Первое, на что я обратил внимание, был шум: еще за полкилометра голоса уже стали четко различимы. Новый поворот дороги вывел нас к воротам.
   Своей планировкой Ссур напоминал военный лагерь, разросшийся до огромных размеров. Две каменные стены, тянущиеся верх на шесть метров (причем первая стоит у подножия холма, на котором собственно высится город, а вторая гораздо выше по склону и ближе к цитадели-ратуше), улицы разбегаются от центра прямыми линиями, а переулки сильно запутаны, да так что никакую армию не проведешь.
   В открытые ворота (южные, если мое ориентирование на местности не дало сбой) сейчас вливались реки людей, лошадей, повозок. Причем вся эта разномастная толпа оглушительно орала на знакомых и незнакомых мне языках.
   Нас заметили. Торговцы мелкими сувенирами, экскурсоводы для незнакомых с городом и многие другие - все они желали, чтобы на них обратили внимание, заметили, что-нибудь у них купили. Единственным средством борьбы против них оставалось как раз полное игнорирование их внимания. Они бежали рядом, что-то кричали, но постепенно рассеялись в надежде поймать жертвы полегче.
   Я спрыгнул с фургона на землю. Тут же сбоку пристроился какой-то тип, незаметно пытаясь нащупать мой мешочек с деньгами, одновременно во весь голос вопя мне в ухо, расхваливая свой товар. Выйдя из себя от такой наглости, я перехватил левой рукой уже успевшую сжать мой мешочек кисть "торговца", а правой от души (но не насмерть) врезал вору в нос. Раздался хруст - кость не выдержала. Вор не потерял сознание, но стал заваливаться на землю. Упал, рука осталась вздернута - я все еще держал кисть незадачливого срезателя кошельков. Ну не отпускать же его просто так! Я сжал кисть (несильно, но кость все равно раздробилась в крошево).
   ...Вот теперь сознание покинуло искалеченное тело вора.
   Перешагнув через лежащего ничком я пошел к вратам. Через пяток шагов сзади раздался окрик, явно мне. Обернулся - это оказался стражник. Он сидел на корточках у только-только приходящего в себя "торговца" и слушал его. Выслушав, стражник подскочил ко мне, поудобнее перехватывая меч.
   -Кто таков? - Заметив дорогой и явно новый плащ, стражник сменил тон, перейдя на более почтительный. - Что этот человек вам сделал, что надо было ломать ему руку?
   Я ответил, прибавив в голос презрительных ноток.
   -Он вор. Пытался украсть у меня деньги - я усмехнулся, - больше не сможет.
   Стражник немного подумав продолжил беседу, но теперь в его голосе было облегчение - объяснение его устраивало.
   -Можно узнать, зачем вы здесь? - Страж выжидательно посмотрел на меня. В общем-то я мог и не отвечать, но он мог дать дельный совет. Местный как-никак.
   -Я бы хотел найти корабль, отправляющийся вниз по течению Кты. - Вытащив из того мешочка, что хотел украсть вор мелкую серебряную монету, я задавал вопрос прозрачно тем намекая что в случае положительного ответа, та может стать его.
   -А вы, уважаемый, случайно не знаете такой корабль? Но чтобы он плыл до самого окраинного побережья.
   -Да, есть. "Утренний ветер" капитана Арха. Быстроходное судно, хорошая охрана.
   -Спасибо, вы очень помогли. - Стражник нырнул в толпу, бесследно исчезнув.
   -Данил, все в порядке?
   Я обернулся. Абель.
   -Да, все отлично. Не видел Тавриила?
   -Он около головного фургона.
   Лавируя в толпе, двинулся вперед.
   А вот и тцарг. Заметив меня, Тавриил пристал с расспросами.
   -Нет, нет, успокойся. Я просто одному вору руку сломал, а о нашей поимке ни слова. По крайней мере, стражник в разговоре со мной был очень спокоен. Ну да ладно, я сам с другим к тебе: у того же стражника я узнал. Что сейчас в городе есть корабль, что вскоре отплывает вниз по течению реки. Так что нет худа без добра.
   -Да? Хорошо, не будем хоть плутать, - в голосе тцарга закралось недоверие: - стражник, что, за бесплатно всё рассказал?
   Я засмеялся:
   -Размечтался. Ага, за бесплатно!
   По-моему, тцарг смутился
   Вместе с потоком обозов мы наконец вошли через ворота в город. За стеною тянулся все тот же базар. Абель стоял рядом с какими-то людьми, одетыми довольно одинаково. По отрывкам фраз, долетавших до меня, понял, что он торговался о размере пошлины. Помахав в последний раз сопровождению каравана, мы с тцаргом двинулись вовнутрь города (пошлину в Ссуре брали только с конных и с верениц каравана).
   По бокам дороги тянулись одноэтажные деревянные дома, везде толпился народ не самой приятной наружности - по-моему это был не очень престижный район. Но вскоре дома раздвинулись, люди стали одеваться куда богаче и приятней для глаз, грязь из арыков, тянущихся около обочин, исчезла.
   Мы прошли по сквозному коридору, связывающему две дороги, на другую улицу. Потом еще влево, еще...еще... Через полчаса мы были около портового района, теперь очередь за гостиницей. Кабачков и увеселительных заведений попадалось много, другое дело, что их престижность была ниже нижнего. Из таких полуподвальных строений то и дело выползали пьяные моряки и хватали в охапки девиц, стоящих тут же, спеша расслабиться перед новым выходом на корабле.
   Через десять минут довольно далеко от тех "заведений" мы нашли искомое. Четырехэтажный дом из камня с золоченой вывеской "Конечный порт". Вывеска у входа гласила, что здесь подают лучшую рыбу, кальмаров и моллюсков. Я усмехнулся - всё же не забыл того, чему учил меня Андрэ!
   Внутри царил полумрак, мое зрение мгновенно перестроилось. Темнота отступила. Я огляделся. Всю стену напротив входа и справа от него огибала изогнутая стойка синего (если не подвело меня зрение) дерева. За спиною местных барменов высилась странная конструкция из плетеной проволоки, в которую были вставлены разнокалиберные бутылки. По центру были раскиданы столики в художественном беспорядке, без всякой симметрии. Зал был полупуст - или сейчас еще не время для веселящегося народа, либо это была слишком респектабельная гостиница. Лишним доводом в пользу последнего умозаключения служил ряд закрытых кабинок на несколько мест, служащих скорее не для отдыха, а для деловых встреч на нейтральной территории.
   Вышколенный хозяином персонал работал очень быстро. Не прошло и пары секунд, а рядом с нами неизвестно откуда уже вырос молодой человек с вежливой дежурной улыбкой на лице.
   -Что желают господа? Обед, комнату или у них деловая встреча? - Теория о респектабельности гостиницы подтвердилась. Разговор начал тцарг.
   -Обед, комнату и информацию. Последнее будет оплачено отдельно. - Дежурная улыбка на лице работника стала более естественной и дружелюбной.
   -Очень приятно иметь дело с такими людьми как вы. Меня зовут Кьен. Пошлите, я провожу вас к надежному столику, схожу за вашим заказом, ну а потом можно поговорить.
   Расположение у столика и вправду оказалось хорошим, у стены, вдалеке от остальных и, я проверил, без всяких сюрпризов. Стена же была сплошной и за ней никто не сидел, подслушивая наш разговор. Парень знал куда надо вести.
   Наш стол как по волшебству заполнился съестным, Кьен сел напротив нас. Подождал пока мы утолим первый голод.
   -И что же господа желают знать?
   Я вытащил серебряную монету юга (эта не такая как я дал стражнику - серебряные монеты юга весят кое-где повыше золотых других стран), глаза у парнишки расширились.
   -Корабль "Утренний ветер" капитана Арха, где он? - Пирсы тянулись по всей длине города, где проходит Кта, так что искать нужный корабль можно очень долго. - И еще: мне нужно знать, где находятся оружейники. Лучшие.
   Путь к оружейным магазинам был подробно описан, а вот с кораблем вышла неувязка. Парень знал, что "Утренний ветер" стоит у пирса, но вот у какого? Правда, до вечера он клятвенно обещал все узнать. Тцарг пошел наверх отдохнуть до того, когда Кьен разузнает нужное, я же отправился за покупками.
   ...Блуждал по городу недолго (только один раз свернул не туда). Улица, заполненная магазинчиками, встретила меня тишиной и малолюдностью, редкие прохожие попадались мне навстречу. По совету Кьена я обратился к одному из них и узнал где находится "Железная цитадель", оказалось - чуть вниз к реке...
   Я стоял перед витриной на которой кто-то, скорее сам хозяин, выставил на всеобщее обозрение многочисленные орудия убийства. Посмотрев еще чуток, открыл дверь, вошел.
   Все стены, а также центр открывшегося мне зала занимали стеллажи, тянущиеся до самого потолка и заполненные различным оружием. Но если в витрине были красивые и парадные клинки, алебарды, луки, то здесь все было подчинено рационализму и эффективности. А также здесь был огромный выбор, вплоть до удавок.
   Из-за моей спины, тихо шагая, вышел хозяин, встав по левую руку от меня. Описание данное Кьеном, полностью совпало: худощавое телосложение, волосы бывшие когда то русыми сейчас были уже полуседыми, через все лицо от правого виска к левой ключице тянется шрам, из-за чего губы у него всегда кривятся, сами собой слаживаясь в ироническую усмешку.
   -Желаете купить? - Бывший воин (хотя про такого так сказать не очень-то язык поворачивается) заметил мой интерес к одной секире. Я взял ее в руки. - Это муляж.
   Странно. Я чувствовал под рукой холодный металл, проведя по полумесяцу лезвия.
   -Все это оружие можно брать в руки только в пределах этой комнаты. - Пояснил хозяин магазина. - Вне ее, если вытащить без предварительных заклинаний, оружие растает как дым, вернувшись на свое стеллажное место. И убить таким вот фантомом-секирой нельзя, заклинание не позволяет.
   -Да, у вас здесь все схвачено. - Я повесил секиру обратно на те скобы, которые ее прежде и держали.
   -Благодарю. Ну, а позвольте полюбопытствовать, зачем вы здесь?
   -Мне нужно оружие. - Я усмехнулся.
   -А за другим сюда и не ходят... не знаю как вас там.
   -Данил. Мне нужно не просто оружие, а оружие против нечисти, еще броня. Желательно из черного салтаа.
   -Ах...э-э-э... ну это... - По-моему ошарашил я местного хозяина порядочно. Ну это и понятно - чтобы расплатиться за броню, мне придется отдать чуть ли не половину камней из моей ладанки. Но покупка того стоит.
   -Данил...кхм...Вы меня удивили.
   -Мне сказали, что ваша "Железная цитадель" лучший оружейный магазин не только в городе, а чуть ли не на всем континенте. Только не говорите, что меня обманули, почтенный Пирл.
   От моей тирады старый воин засмущался. Слова попали в цель: свой магазин Пирл любил больше всего и похвала не воину, а его труду очень расположила оружейника ко мне. И то что за счет этой сделки, старик может плюнуть на все и обосноваться где-нибудь в небольшом замке с собственным геральдическим щитом, тоже сделало свое дело.
   -А денег у вас хватит? - Фраза воина вышла чуть ли не умоляющая. Я снял с шеи ладанку, прикоснулся к сенсорной панели и открыл крышку. У Пирла от увиденного богатства перехватило дух.
   -Также в комплект должны будут входить мечи, не забудь. - Я повесил ладанку обратно на шею. Пирл полез в карман своей куртки со множеством заклепок. В руке у него оказался какой-то артефакт. Как только он был активирован, то возле воина появился полутораметровый дух величиной и внешним видом очень похожий на оружейника. Я напряг свои магические способности и тут же получил ответ. Артефакт довольно сложный, но одно-целевой, позволял на некоторое время овеществить одну из астральных теней пользователя, придавая той вид призрака. Идеальный курьер, сторож (тень очень хорошо может запомнить воров), шпион. Сейчас Пирл использовал свою астральную тень как раз как курьера. Из слов команды выходило, что тень должна найти мага Ратанэ и передать просьбу о встрече. Немедленно.
   Я не боялся, что оружейник попытается меня обмануть. Вернее убить, чтобы завладеть драгоценными камнями - страж молчал. Пусть мой второй разум не всегда точно определял засады, но нехорошие намерения в мой адрес он никогда не пропускал, как бы их не маскировали.
   Астральная тень выслушала до конца приказ. Исчезла. Пирл повернулся ко мне.
   -Минут через десять появится Ратанэ. Он лучший маг в городе и занимает не последнее место в улте. Специализируется по Внешним мирам (это Элизиум - Верхний Предел, Линкос - Нижний Предел и Инферно). Он свяжется с гамилами и нужный доспех будет вскоре готов.
   Доспехи. Оружие Внешних миров здесь, во Внутренних, ценились очень высоко. Такую броню невозможно было пробить, а меч поломать - и он не знал преград. Многие века маги бьются над этой загадкой, пытаясь воспроизвести такое оружие и не понимают простой вещи - что оно сделано в ином мире, из плоти других миров. Если у нас оружие имеет ряд преимуществ, то во Внешних мирах они исчезают. Меч превратится в красиво сделанную игрушку, броня - в хитросплетенную рубашку. Ну а наше оружие - Внутренних миров - также высоко ценится во Внешних. Все симметрично.
   -Очень хорошо. И сделай все как можно быстрей - в течение двух дней.
   -Это сложно. Пока свяжемся с Хаосом, пока договоримся... - Дальнейшие слова воина прервал звон колокольчика - дверь кто-то открыл. Вошедшего Пирл мгновенно опознал.
   -Данил, знакомься - Ратанэ, Ратанэ - это Данил.
   Маг пристально, но как-то сквозь, посмотрел на меня. Неожиданно опустился на одно колено.
   -Мастер, приветствую вас. - Пирл опешил, да и я, если честно, тоже порядком был удивлен. Ратанэ распознал во мне мага. Но если подумать, то в этом нет ничего удивительного: я чувствовал что тот, который сейчас стоит передо мной на одно колене, принадлежит тому же Дому, что и я. Он ощутил во мне метку принадлежности (почти такую же угадал в нем, только Ратанэ был на более низкой ступени) вот и приветствовал как подобает. Поза тоже обозначала почтение. Вот только согласно внутреннему этикету улта на одно колено опускаются те, кто приветствует магов почти одного уровня, разница представляет лишь минус пять ступеней. Поэтому выходит Ратанэ стоит минимум на одиннадцатой ступени, потому что я сам имею шестую и это отмечено в метке принадлежности.
   ...Старый воин выглядел удивленно, он так и не понял почему его знакомый маг опустился передо мной на одно колено, назвав Мастером. Когда уйду, спросит.
   -Встань, маг. Приветствую тебя. - Я склонил голову, не более чем на сорок пять градусов, приветствуя собеседника по тому же этикету. - Давай же приступим к делу для которого тебя и позвали, Ратанэ.
   Я не собирался терять время зря.
   -Слушаюсь, Мастер. - Маг повернулся к воину. - Пирл, моя роль?
   -Нужна броня черного салтаа и достойное к доспехам оружие. Свяжись с гамилами.
   ...Мы прошли в соседнюю комнату, вход в которую прятался за одним из стеллажей. Я встал в центр, Ратанэ стал рисовать мысленно вокруг моего тела энергокаркас. Он оказался магом-тахки. Рисунок фигуры проявлялся все четче и четче (для меня и мага, создающего заклинание). Ратанэ закончил - вокруг меня, оплетая тело с ног до головы, мягко светился зеленым энергокаркас.
   -Выходите, Мастер. Все замеры взяты, осталось связаться с гамилами посредством этой фигуры.
   Я выступил из энергокаркаса. Маг вновь обратился ко мне.
   -Мастер, что за оружие вы предпочитаете? - Я начал перечислять свои требования.
   -Это должны быть два меча, которые легко развоплотят нечисть. Но только не демонит (оружие из этого материала - застывшей крови демона - имеет плохую привычку порабощать своего владельца и втихомолку есть его душу). Клинки должны быть длиной примерно метр двадцать (я показал на себе, сколько это), легкими и, что самое главное, - быть чистыми, без своего сознания.
   Потом меня довольно вежливо, но быстро выставили на улицу, пообещав завтра к полудню сделать все что я заказал.
   ...Вне магазина был уже вечер, через два-три часа окончательно стемнеет. Я решил прогуляться, посмотреть на городские достопримечательности, потратить два-три золотых.
   По-моему, этот город никогда не спал, темнота уже сгущалась вне кругов света городских светильников, а веселящийся народ и не думал расходиться. Все также вываливались из дверей дешевых кабаков пьяные моряки и все также на выходе их поджидали девушки повышенной доступности. После того, как эта "доступность" была согласована с обеих сторон, парочки скрывались в дверях близлежащих домов.
   Набравшись впечатлений (не очень хороших, но я шел не по престижным частям города), пошел в сторону "Конечного порта". Решив порядком срезать путь, свернул в полночно-черную улочку, которая освещалась только светом двух спутников Инре (Тина и Ива).
   Страж зашевелился, подавая мне предупреждающий сигнал - кто-то следил за мной. Ощущения было не как при встрече с нечистью, значит люди. Грабители, скорее всего. Нападут, не нападут? Пожалуй, меня бы устроил первый вариант - скорее всего, я у них не первая жертва и золото в их кошельках обязано было быть. Ведь Ссур очень богатый город, значит и грабители в этом городе должны быть не нищими. А деньги мне сейчас понадобятся.
   Прислушавшись к голосу стража, я определил примерное расположение грабителей, сидящих в засаде и еще не понявших, что превратились из охотников в дичь.
   Двое тихо, не бряцая снаряжением, шли след в след за мной. Еще двое застыли меж домами впереди: их выдало слишком громкое и напряженное дыхание, четко слышимое для меня. Последний "охотник" шел также навстречу, правда при этом не очень то и скрываясь.
   Итак, пятеро. Пятеро грабителей не очень то привыкших к сопротивлению жертвы. На этот раз их ждет сюрприз, неприятный. Моя рука незаметно для идущих впереди и сзади скользнула к поясу, сжав рубленую рукоять бича.
   Первый идущий ко мне навстречу по улице так и не понял, откуда в руках этого беспечно свернувшего в темноту аристократа появился боевой бич и также он не понял, откуда тот узнал о засаде.
   Кнут в соей руке забился в такт с пульсом и затлел...
   ...Удачливый и безжалостный вор (для которого бы больше подошло определение "убийца") Шелк не успел подавить удивление, как в нем забилось другое чувство. Страх. Бич в руках странного беловолосого богача пошел искрами, превратившись в тлеющую плеть. Нарваться на воина с боевым артефактом, хуже не придумаешь.
   Додумать остальные свои мысли-сожаления Шелк не успел, бич прервал нить его жизни. Довольно грязно - конец хлыста попал грудь. Кровь в сосудах, венах и сердце вскипела, разорвав тело. Бывший вор завалился на спину, белея острыми осколками ребер. Внутренностей не было - они разлетелись вокруг.
   Я довольно осклабился: удар получился что надо. Как надо и где надо. Один из стоящих впереди меня бежал, второй замер, не в силах двинуться (я ударил вора как раз рядом с его сообщником, дезорганизовав сразу половину оставшихся противников)...
   ...Пайк и Дамиз замерли. До них медленно дошло, что выбранная жертва заметила засаду и решила оказать сопротивление. Их мысли по этому повороту охоты были синхронны и одинаковы: тем хуже для него, после такого поступка убить просто, без излишеств... это не интересно!
   Кнут в руке беловолосого богача (а кто еще это может быть, если у него такой плащ?) затлел. Воры не придали этой маловажной на их взгляд детали значение. Они были местными, выросли в придорожной канаве и, как следствие, интеллектом не блистали, зато кровожадности хватало, за что в свое время их и взял в команду Шелк.
   Они атаковали....
   Двое идущих сзади вытащили мечи и с диким ревом кинулись на меня. Наверное, решили, что численное преимущество со мной может сыграть какую-то роль. Развернувшись я небрежно махнув рукояткой бича, послал его вперед. Удар... Отвернулся -опасность нападения с тыла исчезла. Бросил взгляд вперед. Ко мне несся не отвлекаясь на защиту один из двойки, которых я так не очень аккуратно заляпал внутренностями их товарища. В его глазах плескалось безумие...
   ...Момент смерти своего кумира (и объекта сексуальных фантазий, но об этом он никому не говорил) ла-Бирин запомнил четко. Вот Шелк гордо идет по центру улочки, зная что как только беспечный богач увидит и узнает его, то если не умрет со страха, то в обморок упадет точно. Или даже обмочится, что для безжалостного убийцы было бы более всего приятно. Репутацию Шелка в Ссуре знали и вряд ли кто-то в городе не слышал о нем. Все знали что он был садистом. Вот он сейчас подойдет к богачу и...
   Кольца бича расслабленно упали на каменную загаженную улочку - жертва готовилась к обороне. Неуверенность почудилась ла-Бирину в Шелке, ну а когда бич затлел, на лице кумира появился страх. А он, в свою очередь, в ужас так и не успел перерасти. Легкое касание жала кнута не должно было ничем повредить Шелку, тем более, что тот был в кольчуге. Но этот страшный беловолосый плевал на здравый смысл. Так что при соприкосновении бича с поверхностью кольчуги, последняя стала не просто плавиться, она мгновенно вся оплыла, как бы расступившись перед оружием богача, оголив тело вора, обоженное жаром. Кнут ударил по груди Шелка. Густая поросль волос мигом скрутилась, грудь "вспухла", а из глотки убийцы донесся какой-то клекот.
   И тут тело взорвалось...
   Кровь, ошметки мяса бывшего кумира - все это окатило вора с ног до головы. Он застыл. Рядом завыл напарник и вдруг сорвавшись с места, побежал. Но навстречу к воину (теперь этого беловолосого нельзя было назвать мягкотелым богатеем), а прочь от него.
   Ла-Бирин бросил взгляд на истерзанное тело. Его вырвало. Но одновременно с этим его стала душить ненависть да так, что он чуть не задохнулся. Природа хотела взять свое, исторгнув ужин наружу, эмоции сдавили горло, так что еда застряла где-то посередине.
   Утерев рот, ла-Бирин выхватил меч. Оружие было превосходным, оно досталось ему от одной из жертв.
   Беловолосый вновь атаковал, но только не его, а Пайка и Дамиза...
   ...Увернувшись от бешеного, но глупого замаха меча, я подпрыгнул в воздух, нанеся короткий удар сзади по шее вора. Раздался хруст позвонков, но грабитель был жив. Подойдя вплотную, я наступил ему на череп, тот лопнул как перезревший арбуз.
   Переведя дух прислушался к себе, страж не унимался.
   Легко загудела тетива, послав в гибельный полет стрелу. Тело среагировало само, перехватив опасный снаряд еще в воздухе.
   Вот значит как! Грабителей было шесть, а не пять, как я подумал вначале. Вот только почему этот лучник не помог своим, может его ужас парализовал? Как бы там ни было, отбросил эти ненужные сейчас мысли - засевший на крыше стрелок посылал в меня стрелу за стрелой да так, что я еле успевал отбивать или отклоняться от них. Перекатившись рядом с телом последнего мной убитого, схватил меч, лежащий рядом с ним и сразу же отправил его в свободный полет. На крыше кто-то забулькал, подавившись моим снарядом.
   Страж утих. Стрелок умер.
   Порывшись в кошельках убитых, я откопал довольно значительную сумму в пятьдесят два золотых орла. Правда, при этом с десяток раз обозвав себя нехорошими словами: приятного мало - сидеть рядом с грудой дерьма и ковыряться в ней, ища жемчужину. После этих операций во мне еще сильнее утвердилась уверенность в необходимости покупки более эстетического орудия убийства.
   Спрыгнув с крыши (последним мародерствовал я у трупа стрелка) поспешил к гостинице. К счастью, больше никаких сюрпризов не было.
   Чуть задержавшись в зале для позднего ужина, поднялся в свою комнату. Положив бич на тумбу, стоящую рядом с кроватью, я провалился в сон.
   Ван Аэн ки-те Пасс (у этого, еще не старого мужчины было много титулов, но он предпочитал именно этот, обозначающий принадлежность провинции Пасс к его короне, по несколько романтическим причинам - он родился на этой земле) вскинул голову, в дверях стоял мужчина. Такой же пожилой, как и сам правитель, его единственный друг детства, не отдавшийся искушению свергнуть своего владыку. Но, будем честны: в первую очередь из-за довольно прозаических причин - если бы он участвовал в придворных интригах и заговорах, и возможно ему удалось бы свергнуть короля (бывает всякое), то его успехами воспользовался, наверняка, кто-то другой. Это знал как и сам главный советник, так и король. Поэтому фон Шнаг, занимающий это высокое место до сих пор, не покинул его, как многочисленные предшественники, уйдя в опалу, в которую при нынешнем правителе попадали многие. Для этого было достаточно хоть раз оступиться.
   Правитель надела Явил махнул рукой на место напротив себя, довольно резко перебив поток пожеланий счастья в свой адрес; обычно король так не делал, но сейчас было особое положение - его надел готовился к войне и времени на пустое словоблудие не было.
   Барон сел в кресло. Сел по стойке "смирно". Фон Шнаг знал своего "друга", поэтому никогда не раздражал его. Особенно по пустякам, а Ван Аэн мог вспылить, увидев что гость ведет себя слишком раскованно. Правитель был слишком эмоционален, неуправляем - одна его приставка "ки-те Пасс" провинции, которая заслужила, чтобы ее обозначили на карте только из-за рождения в ней нынешнего правителя, чего стоила. Блюстителей древности чуть инфаркт не хватил, услышав волю владыки, но дураков спорить не нашлось: жизнь дороже. При всем том Ван Аэн был хорошим стратегом как военным, так и политическим. В его землях царил мир, налоги были низки, наместники в провинциях и уездах не бесчинствовали. Народ за это короля любил, ведь на фоне правления его отца, Ван Аэн ОЧЕНЬ выделялся. В положительную сторону.
   -Что остальные наделы? Ты сделал подготовку? - Последнее задание правителя было, чтобы фон Шнаг "убедил" наделы Дек, Обь, Маранг и Таваран вступить в войну против объединенных наделов Татир, Самал, Латик и Па-та. Барон убедил правителей. Правда, больше количеством пролитой крови, но цель это оправдало.
   -Да, владыка. Они все вступят в войну на нашей стороне. Я так же постарался, сир, чтобы там, в правлении, не осталось ни одного человека, который смог бы просчитать ваши ходы и цели.
   -Просто превосходно. Надеюсь, они не догадались чьи руки были приложены к этому делу?
   Фон Шнага пробил пот - если король подумает, что его действия были слишком очевидны, то запросто мог бы отдать приказ об его убийстве. Но когда барон ответил, его голос был ровен.
   -Нет, мой владыка. Они уверены, что это лазутчики Самала.
   -Просто превосходно. - Еще раз повторил король. - Теперь перейдем к более болезненной теме. Маги.
   -Их не получилось уговорить, сир. Они держат нейтралитет.
   Маги Восточного континента во всех войнах держались в стороне. Может поэтому они были еще независимы.
   -Эх, нам бы пару-тройку имперских магов из их улта... Тогда бы мы... - Барон прервал себя на полуслове. Маги улта также никогда не участвовали в войнах. В чужих войнах. Но в строю ТроеЦарствия их можно было заметить часто.
   -Ладно, этого следовало ожидать. Ну хоть нечистью удивили.
   -М-м-м... владыка? - Барон понимал, что следующей фразой может подписать себе смертный приговор: - тот артефакт, что мы вынесли из магохранилища, не действует.
   Лицо Ван Аэна осталось спокойным, но зато ладони так сдавили подлокотники кресла, что казалось это дерево вот-вот не выдержит. Его можно понять - главный козырь прямо на глазах превратился в пустышку.
   -Почему? Кто-то подменил артефакт? - Оставалась маленькая надежда, что если артефакт был подменен, то его похитителя можно найти и вернуть свое преимущество перед врагом. Мечты и надежды не часто сбываются.
   -Нет, сир. Артефакт тот же, это подтвердили жрецы Храма Воздуха. Там же, владыка, мы узнали странную новость: оказалось что сейчас появились существа, которых невозможно найти ни в одном справочнике. Даже са-вэты разводят руками. Они не только, сир, не в состоянии их убить, но даже опознать не могут. В довесок, из многих источников я узнал еще одну новость, куда страннее первой... - Барон сделал паузу. - Все жрецы, маги, шаманы кричат в один голос: к нашему миру приковано пристальное внимание Богов. В основном, к Северному континенту и нашему.
   -Причина?
   -Никто не знает, владыка. Но может бездействие артефакта и эта странная активность жителей Внешних миров как-то связана?
   -Может прирезать тебя, чтобы ты у них спросил? А, Пиван? - Король не шутил. - Молчишь, ну ладно, давай сводки.
   На стол короля по несколько раз в день ложились сводки о состоянии войск, но он привык слышать все от непосредственных наблюдателей. Барон перевел дух, но все еще осознавал, что его жизнь в опасности: король ничего не забывал.
   -Пока что за нами превосходство численности в пять-шесть тысяч. Но еще нужно из этих вчерашних грабителей, старателей, пахарей сделать сегодняшних воинов. И в этом, к сожалению, превосходство за противником. Но в тренировочном лагере, сир, все в один голос твердят, что ко времени выхода, строй щитов они держать будут.
   -Просто превосходно. - В третий раз сказал правитель. Но теперь в его голосе не было такой бодрости как в начале разговора. - Наши аналитики?
   -Говорят через месяц, сир.
   -Месяц...Времени до главного боя остается все меньше и меньше, нам надо спешить.
   Перед моим внутренним взором простиралась равнина.
   ...Тянулась она на многие километры, только где-то у горизонта поднималась горами. Ярко светило солнце, изумрудная трава сверкала последними каплями росы... Красиво. Вот только я на эту обстановку не обращал внимания. Времени не было - со всех сторон на меня наседала нечисть. Причем пастухи этого стада на этот раз не оставались в стороне - срэны, человекообразные змеи, активно наседали на строй бойцов, не прячась за спинами других. Эти огромные, что вдоль, что поперек за два метра, покрытые чешуей змеелюди могли одним ударом пробить меня насквозь, так что моя единственная надежда была в скорости. А в этом я их превосходил, но ненамного. Огромные кулаки, каждый как два моих, оглушительно рассекали воздух у меня над головой. Ну а если удар проходил мимо, то меня пытались укусить змейки, тянущиеся от плеча до самых кистей срэна. Укус скорее всего был ядовитым. Треугольная плоская голова змеечеловека металась из стороны в сторону, пытаясь вырвать у меня кусок мяса из тела.
   Где-то здесь, недалеко, бились мои помощники, но на их помощь надеяться не приходилось. В моих руках взлетали и опадали раз за разом мечи. Вместо лезвий на них билось прозрачное пламя, похожее на туман. А мое старое и верное оружие - бич, было где-то похоронено под остатками зомби и вампиров.
   Бой постепенно клонился к моему поражению: как бы я не старался, а число противников не уменьшалось. То и дело вспыхивали пузыри переходов, выбрасывая в бой все новых и новых бойцов.
   Вдруг в центре нападавших обозначился странный портал. Когда его оболочка с малыми вкраплениями энергии (что и было странно: за этой малой энергоемкостью стояли большие знания - скобы энергии стягивали оболочку портала там где надо и только там, в отличие от порталов нападавших на меня) опала, моим глазам предстала крылатая фигура. Широко раскрытые черные лебединые крылья, темно-зеленые глаза без зрачка и белка, мощная фигура. В руках неизвестный держал странное оружие - шест, на торцы которого были насажаны полумесяцы лезвий, темно-зеленого цвета его глаз.
   Неизвестный шагнул ко мне, занеся оружие...
   ...Я выкинулся из сна, видение кончилось, показав все то, что надо было. Тяжело дыша сел на смятой кровати и стал прокачивать сон, он мог исчезнуть из памяти. Такое бывает, хотя и не часто.
   Итак, сон хотел предупредить меня об этой безумной схватке. Видно, все-таки, в будущем погоня настигнет меня и придется принять бой. А вот вторая часть вещего сна о крылатой фигуре была непонятна. Кто это? Неужели среди Богов есть такие, кто не может дождаться окончания травли и хочет принять в ней участие самолично? Ну тогда, если такие импульсивные герои убьют меня, то долго не проживут. Пока я иду Лабиринтом Камня, то нахожусь под защитой Урфа - специального заклинания-тракка, так что мой убийца вскоре уйдет вслед за мной.
   Но для мертвого это слабое утешение.
   Самое плохое было в том, что я не мог определить расположение этой местности, ведь нигде не было заметных ориентиров (горы у горизонта не в счет). Так что, к сожалению, этот простой способ уйти от схватки отпадает. Да в общем, если Боги собрали армию, то мне хоть как придется с ней встретиться.
   Еще один немаловажный вопрос: почему я бился на мечах и с помощь бича? Боевыми имплантантами мне бы удалось выкосил эту нечисть за пять минут.
   ...Вопросы множились, а ответы на них так и не появились. Плюнув на все это (время покажет) оделся и спустился в общий зал. Тцарг сидел за столом, я присоединился к завтраку.
   Когда от еды ничего не осталось, к нам подошел Кьен.
   -Я узнал где стоит "Утренний ветер". - Мы услышали подробное объяснение как дойти до нужного пирса и не заблудиться. А если судить по словам Кьена, это было немудрено.
   После пятнадцати минут пешего хода мы с тцаргом вышли к порту. Вокруг сновали торговцы, моряки, чиновники; медленно вышагивали стражники. Я заметил каменный палец башни, высившийся у воды. Туда мы и направились.
   Зайдя под арку входа, огляделся. Обстановка сторожки была минимальной: длинный стол, три стула вокруг него, топчан в углу. Ну еще две алебарды и меч. Но даже на вид это оружие выглядело таким древним, что его впору вешать на стену, как пришедшее из глубины веков. Сидевший за столом стражник обернулся - Тавриил вежливо спросил о точном месторасположении "Утреннего ветра". Осмотрев нас с ног до головы и задержав взгляд на моем дорогом плаще, страж ответил:
   -Ближе к южной стороне города, третья пристань. - Стражник замолчал, но сказанное мне ничего не говорило. Южная сторона еще понятно - нужно было идти вниз по течению Кты к южному окончанию Ссура, но что за третья пристань? Я решил уточнить.
   -Не местные значит. Ладно, слушайте: выйдете сейчас из сторожки и пойдете вниз по реке, около южных портовых ворот и будет искомое. Где третья пристань, спросите у прохожих - вам скажут.
   Уточнение, данное стражником, мало что дало, кроме подтверждения куда надо идти...
   Корабль "Утренний ветер" мягко качался на волнах, привязанный к сваям пирса. Он был довольно большой (на мой взгляд, - по сравнению с теми лоханками, что стояли рядом, "Утренний ветер" очень выделялся), метров тридцать в длину и шесть-семь в ширину. Две мачты, один ряд весел. Мы взошли по трапу на палубу. Здесь царило оживление: кто носился с ведром и тряпкой, кто-то ползал по мачтам и реям, двое красили борт. Было видно что внешнему виду корабля капитан уделяет большое внимание. Схватив одного моряка за плечо, я узнал где капитан и мы двинулись в его каюту.
   Тцарг постучал в дверь и дождавшись крика "войдите", зашел вовнутрь каюты, я следом за ним. Обстановка внутри была пушистой: ковры на полу, на стенах и только на потолке их не было.
   -Нам сказали, что вы плывете к побережью? - Капитан, одетый в белую безрукавку и серые шаровары, отложил в сторону ручку (точно такую как на Земле!) и книгу в которой до нашего прихода что-то писал.
   -Да, в Хэлвин. - Это был город в устье Кты.
   -Очень хорошо. И сколько будет стоить проезд для нас двоих? С учетом того, что мой друг сойдет в Асуре?
   Начался торг. Минут через пять сошлись на восьми золотых монетах.
   -По рукам. Корабль будет стоять в порту три дня, но если наберем пассажиров быстрей, то и выплывем раньше. Так что оставьте адрес по которому вас можно найти чтобы, если что, предупредить.
   -Сейчас мы остановились в "Конечном порте". Там нас можно найти.
   Сойдя обратно с палубы корабля на пирс мы с тцаргом разошлись. Он пошел знакомиться с городом (надеюсь, его знакомство не закончится как мое вчерашнее - стычкой), я же отправился к оружейнику. Пора было забрать заказ.
   К "Железной цитадели" я вышел через час, до этого довольно сильно поплутав по городу. Пирл меня ждал и сразу проводил во внешнюю заклинательную комнату. Посреди комнаты все так же мягко светился энергокаркас, в углу сидел маг. У его ног лежал мешок. От которого просто несло Силой. Как я и думал, внутри был доспех.
   Темно-темно золотая бронь, накинутая на плечи, спускалась до колен (от талии и ниже были разрезы, чтобы я мог свободно наносить удары ногами), рукава доходили до середины ладоней. Стоячий ворот защищал шею. Я провел рукой по поверхности доспеха, сжал его. Плотность оказалась как у брезентовой ткани
   Я поглядел в зеркало, созданное магом. Бронь оказалась пригнанной идеально. Присмотревшись заметил, что поверхность доспеха из черного салтаа не однородна, а как бы создана из малозаметных колечек.
   Прислушался к себе - мне показалось, что я упустил какую-то деталь. Тут до меня дошло: доспех уже не излучал Силу, казалось, что это обычная бронь, без всяких магических изысков! Маскировка вышла просто превосходная: если раньше доспех из черного салтаа сверкал Силой как факел во тьме, то теперь перестроившись, бронь была незаметной. И она наверняка окажется неприятным сюрпризом для врага.
   Пока я возился с доспехом черного салтаа, Ратанэ активировал энергокаркас. Внутри фигуры свет стал менять спектр, пока не приобрел красновато-желтый оттенок, режущий глаз. Мое зрение перестроилось, все неприятные моменты, связанные с освещением, исчезли.
   Некоторое время после нормализации заклинания ничего не происходило, но вот в резком свете появилась фигура. Она шагнула откуда-то из-за предела очерчено-видимого нам пространства. Это был гамил. Огненно-горящее тело даяна (таково было правильное общее произношение названия жителей Межмира и Инферно, а не "демон", как говорили некоторые) с головой выдавало к какой стихии он принадлежит, хотя, что скорее всего, то что мне виделось было просто формой. Голова гамила была вытянута и на лице из-под огня выделялись лишь четыре глаза, два - как и у людей, два на лбу, ближе к вискам; руки даяна были очень длинными и, как глаза, в удвоенном количестве. Каждая из четырех кистей имела по шесть пальцев, причем из этой шестерки два были противостоящие. Тело и ноги ничем от людских не отличались.
   Гамил обратился к магу.
   -Плату принес? - Голос был просто перенасыщен тонами и оттенками эмоций, что порой казался монотонным. Ратанэ сунул руку в карман, вытащив наружу маленький осколок горного хрусталя, однако он просто лучился Силой. Подойдя вплотную к энергокаркасу, маг сунул руку вовнутрь чужого пространства, даян взял плату. С руки, что побывала в ином пространстве (после того как ее вытащили обратно в наше) на пол стали стекать змейки огня. Магу вреда они не нанесли, но вот падая на пол и погаснув, капли огня оставляли широкие пятна сажи.
   Теперь настала моя очередь платить. Вытащив из ладанки загодя уложенные в мешочек камни, я протянул их Пирлу. В тщательно завернутой ткани сейчас было более двух третей моих денежных ресурсов - из двадцати двух драгоценных камней у меня осталось всего девять.
   -Ратанэ, мечи. - Оружейник повернулся к магу, тот протянул мне ножны. Вытащив наружу один из мечей я вертел его, изучая балансировку, вес; в проверке режущей кромки надобности не было.
   Я проверил мечи по алгоритму, заученному от Андрэ, но мои мысли сейчас были далеко - моя память вернулась ко вчерашнему сну. Там, в видении, в моих руках были как раз эти клинки. Ошибки быть не могло: уникальность мечей была понятна для любого, кто хоть раз бросит на них взгляд. Длинная двуручная рукоять была сделана как будто из расплавленного золота - цвет темно-желтый, и по ее поверхности бродили золотые искры. Гарда была символической - небольшой кружок, выступающий на сантиметр от рукояти. Выше гарды бился столб призрачного пламени, похожего на туман.
   Я всунул клинок в ножны и обратил теперь свое внимание на них. Чехлы для мечей были абсолютно белого цвета, но оплетенные какой-то черной листвой. Вышло красиво.
   Закинув ножны за спину, защелкнул пряжку на груди и резко выхватил клинок. Ни малейшей заминки. Превосходно. Глядя на меня, Ратанэ сказал.
   -Это оружие имеет ряд отличий от обычных мечей, Мастер. Во-первых, рукоять. Она как бы полужидкая, поэтому как ее не хватай, она всегда ляжет так как надо в руку. Во-вторых, само призрачное лезвие. Оно не знает преград и замкнуто само на себя, то есть от меча не разит Силой. Он, как и доспех, незаметен.
   -Да, славная вещь. Но мне еще нужны мелкие дополнения: парочка метательных ножей и что-нибудь дальнобойное. Лук отпадает (без стража я им плохо владею, а входить в боевой режим чтобы только выстрелить...), нужен арбалет. Но такой, чтобы перезаряжался очень быстро.
   Пирл на миг задумался.
   -Есть у меня такое. И арбалет, и метательные ножи. Пошли, они у меня в выставочном зале.
   Сняв с одного из стеллажей арбалет, Пирл протянул его мне.
   -Вот превосходное оружие. Дальнобойность до трёхсот шагов. Скорострельность при небольшой сноровке пятнадцать-двадцать выстрелов в шехет (чуть больше минуты). Это оружие са-вэтов, ну а уж они умеют делать подобные штучки.
   Подойдя к другому стеллажу, оружейник взял два кинжала и какие-то связки ремней.
   -Закатай рукав. - Я подчинился. Пирл застегнул у меня на запястье это хитросплетение шнурков кожи. - Это специальные ножны для метательного оружия. При определенном извороте кисти нож сам соскальзывает в ладонь и нет надобности лезть за ним самолично. Так что главное - это не промахнуться и поймать нож за кончик лезвия, когда он будет в свободном падении. Кинжал изнутри заполнен ртутью и падает всегда лезвием вниз. Превосходное метательное оружие.
   Ни слова не говоря я полез за ладанкой. Пирл схватил меня за руку.
   -Данил, стоп. Это подарок. - На мой немой вопрос он продолжил.
   -Знаешь, сколько мне принесла сегодняшняя сделка? Конечно, больше половины камней отойдет Ратанэ, но и того, что останется мне хватит чтобы ОЧЕНЬ не бедствовать. - На миг замолкнув Пирл полез в карман и вытащив мелкий алмаз, подставил его под яркий поток света, падающий из окна. Оружейник с замиранием стал следить за игрой бликов на гранях прозрачного камня. С трудом оторвавшись от камня, Пирл докончил свою откровенную речь.
   -Так что, Данил, я тебе остался должен. Ни на чем я поимел почти десятилетний оборот своего магазина и все потому, что ты зашел именно ко мне.
   ...Оружейник показал мне этот изворот руки, при котором нож выскальзывает со своего места: четыре пальца (кроме большого) загнуты к запястью и сама кисть (со стороны противостоящего пальца) поворачивается к телу. Также Пирл дал мне чехол для арбалета и болтов, так что я теперь был с ног до головы экипирован. Мечи за спиной, сумка с арбалетом у левого бока, ножи на запястьях и бронь на тело, спрятанная от посторонних глаз плащём. Ходячий сюрприз.
   Пирл вытащил из под рубашки какой-то кулон-артефакт. Пояснил мне его предназначение.
   -Данил, помнишь при нашей первой встрече я говорил о специальном заклинании, не дающем выносить оружие из магазина. Так вот, этот артефакт снимает его. Так что погоди чуток, я его сейчас сниму. И не опасайся, эта магия совершенно безвредна.
   По-моему, Ратанэ так и не сказал оружейнику, что я маг.
   Пахнуло Силой. Пирл активировал артефакт, затянул что-то невразумительное. Это "что-то" оказалось вербальным ключом, разворачивающим заклинание из активированного артефакта. Оружие - арбалет и ножи как-то вздрогнуло. Но, скорее всего, это случилось у меня в сознании. Пирл свернул кулон, спрятал его обратно под одежду.
   -Все в порядке, Данил, - и со смешком добавил, - теперь твое оружие от тебя не убежит.
   Поблагодарив и попрощавшись с оружейником, я пошел обратно к гостинице...
   Окончание дня ничего особенного не принесло: я и тцарг бродили по городу, но на этот раз по респектабельным районам. На следующее утро пришел посыльный с "Утреннего ветра" - корабль был готов к отплытию и не взирая ни на какие каноны, сегодня к вечеру капитан покидал Ссур. В это же утро случилась неприятная стычка из-за которой нам с Тавриилом пришлось воспользоваться словами капитана Арха раньше расчетного времени.
   После ухода курьера мы с Тавриилом спустились в общий зал поесть (я как обычно в полном вооружении, только арбалет оставил наверху). За трапезой тцарг рассматривал мечи холодного пламени (не вытаскивая их из ножен), готовясь вынести свой вердикт.
   -Мощная вещь! Они созданы для уничтожения духов, нежити и прочих энергетических существ. Меня от них в дрожь бросает. Мощная вещь, мощная... - Еще раз повторил Тавриил.
   В это время в зал ввалилась группка людей разной калибровки трезвости. Но вот охрана этого молодчика - десять воинов, была на высоте. Эти люди напомнили мне кари своим абсолютным спокойствием лиц и профессионализмом.
   Окинув взглядом полутемный зал, видно главный из пьяной части группы, заспешил к нашему столику. С ним подошел один из охраны: уже в летах широкоплечий воин, весь затянутый в броню. Молодой (слишком молодой) аристократ оперся руками о столешницу и сразу прилип глазами к ножнам с мечами.
   -Ты, - наманикюренный палец уперся мне в грудь, - это твои мечи? - Это не было вопросом, да я и не стал говорить с этим пьяным отпрыском богатых родителей.
   -Сейчас ты мне их отдашь... - Голос юнца ни малейшим оттенком не показывал, что может быть по другому. Это не могло прийти голову аристократа, что его кто-то ослушается. Ну что ж, придется ему учиться и привыкать. Я кивнул Тавриилу, он резко ударил по дрожащим рукам юнца. Тот упал, на полпути встретив столешницу. Я встал ложа руки на гарды своих мечей, охранник юнца не решался атаковать.
   Из-под стола разносясь на весь зал понеслась брань. Лексикон аристократ имел внушительный. Тцарг, не поворачиваясь (он стоял со мною рядом, напротив охранники, юнец за нами) пнул того ногой. Сильно. Он замолк.
   -Вы знаете, что нападение на высокопоставленную персону очень серьезное преступление? - Охранник аристократа пытался пристыдить нас пока что на словах.
   -А вы знаете, - в свою очередь сказал я, - что разговор в таком тоне, как вот у этого урода, - кивок назад на мающегося аристократа, с - с магом улта шестой степени чревато смертью?
   Надо отдать должное воину: он почти никак не отреагировал на мои слова внешне, но вот эмоции, что я уловил, выдали крайнюю степень замешательства, граничащую с подавленным ужасом. Маги правили этим континентом и то, что сделал юнец, походило на плевок в лицо улта. И то что он был пьян никого не остановит как оправдание, когда его начнут медленно убивать.
   Я сделал шаг в сторону, Тавриил, поняв меня - тоже. И воин через этот "почетный караул" потащил на улицу аристократа с трудом держащегося на ногах. Развернувшись и ни на кого не обращая внимания, мы вернулись за столик.
   Сзади полыхнуло опасностью, страж захватил с свою сферу чувств что-то или кого-то, желающего моей смерти. От двери, в которой пару минут назад исчез юнец, отделился мало запоминающийся субъект. Эта стертость была не врожденной (физически он очень выделялся - два метра роста, широкие плечи: лицо, иссеченное шрамами, половины уха нет и еще десяток подобных ярких отличий от других людей), а наведенной со стороны. Скорее всего, каким-нибудь артефактом Тот полез за пазуху, вытащил тонкий стилет и не целясь метнул. Раздался скрежет: пропоров плащ, нож наткнулся на броню из черного салтаа и свалился на пол. Незаметный разрез на ткани плаща затянулся (меж третьим и четвертым ребрами, напротив сердца. И как только убийца так метко попал практически навскидку?! Видно было много практики). Я повернулся к подосланному, тот сорвался к выходу. Извернув кисть, мне с лёгкостью удалось схватил свой метательный нож за кончик лезвия двумя пальцами и кинуть через весь зал. Тот, ярко блеснув в потоке света, впился убегающему в шею, перерубив позвоночник. Подойдя к трупу, я вытащил нож, обтер его о полу плаща неудавшегося убийцы, закинул его в ножны на руке и шагнул на улицу.
   Аристократ и его охрана увидев меня, застыла в немом изумлении. Видно до этого подосланный ко мне убийца не знал промахов...
   Бой длился недолго - десяток охранников и восемь пьяных не смогли противостоять нам с тцаргом.
   Стражники появились уже после того, когда никто из них не проявлял признаков жизни. От блюстителей порядка мы отвязались очень быстро - мне было достаточно показать метку-принадлежность и сказать что эти, теперь уже трупы, нанесли мне оскорбление. Стражники, конечно, проверили мои слова в гостинице, но что они могли услышать, кроме правды?
   Собрав вещи (это заключалось в том что я забрал арбалет, а тцарг сменную одежду, купленную здесь в Ссуре) мы расплатились с хозяином "Конечного порта", довольно хорошо переплатив ему. Как-никак, я и Тавриил очень подгадили репутации его гостиницы.
   До порта я обдумывал слова, выбитые из юнца перед его смертью. Из них выходило что приготовления и энерговсплески Ратанэ не прошли незамеченными другими магами, один из которых как раз работал на убитого. Так что все власть имущие этого города знали, что у меня теперь есть оружие гамилов. Ну да ладно, еще до заката я исчезну из Ссура.
   Порт бурлил своей непрекращающейся жизнью, в которой растворились и мы. Через десяток минут лавирования в толпе Тавриил заметил нужный корабль и мы поднялись на борт. Закинув вещи в отведенную нам каюту и снова выйдя в коридор, мы столкнулись с капитаном.
   -Вы все сделали на суше? А то скоро отплываем и двое-трое суток не встретим никаких поселений.
   -А пираты нас не будут беспокоить?
   -Честно? Не знаю. Раз на раз не приходится, ну а если нам не повезет, следует ли мне и команде рассчитывать на вашу помощь? - Мы: я, Тавриил с Архом были уже на палубе и охрана чутко прислушивалась к нашему разговору.
   -Следует, следует. У него - кивок на тцарга, как и у меня за спиной не один бой. Ну да ладно, оставим это, я хотел спросить у тебя другое - как на корабле с магами?
   -Никак. Нету ни одного. Слишком дорого, хорошая охрана стоит намного дешевле.
   Ну что ожидать от таких людей, как этот капитан? На своей жизни не экономят! Тэк снова вернулся к вопросу о наших способностях бойцов, пришлось ему рассказать о стычке с нежитью. Следующим утром я доказал что говорил правду, сразившись в учебном поединке с охраной. Вначале один на один. Смешно. Не прошло и пяти секунд, как мой противник лежал в глубоком ауте (а боец он был не из худших). Потом противники стали расти количеством по возрастающей, да и по умению тоже. Тренировку остановили на пяти человеках, когда я отключил их всех меньше чем за минуту (не входя в боевой режим). Тцарг тоже повеселился, после чего уровень уважения к нам взлетела на недосягаемую высоту. Хорошо ещё, что охранники завидовали нам хорошей здоровой завистью, а не мучались мыслями типа: "Почему он может то, что не могу я. Это несправедливо. Надо его убить и я снова буду лучший". Такая глупость (слава всем Богам сразу, но только не тем что охотятся за мной) не пришла ни одному человеку в голову...
   ...Я стоял, опершись об ограждение и смотрел на сплошную стену зелени, тянущуюся по обеим сторонам реки насколько хватало взгляда. Кта несла наш корабль с неполной сотней (много неполной) человек на борту вниз по своему течению. Мне рассказали, что эта река берет свой исток где-то в Радужных горах и потом течет до самого Внутреннего океана. Кта была полноводной и никогда не мелела, следовательно была удобной водной артерией, по которой плыли корабли с грузом до Хэлвина. А из этого города затем товары уходили на другие континенты. Хэлвин был очень важным городом: из него широким потоком в казну ТроеЦарствия текли деньги, поэтому там всегда дежурил очень большой отряд охраны (до нескольких тысяч) и полная тумма магов (это тридцать два человека - самое оптимальное число магов для объединения сил. Если магов меньше, заклинание "цепь" - объединение и увеличение общих сил - может не получиться, если магов больше нужного числа, то рисунок может разорваться, убив при этом самих участников ритуала). По этой причине пираты никогда не пытались даже приблизиться к городу. Также в этом центре торговли можно было встретить почти все расы Инре, правда, как обычно, за вычетом тариэттов. Но нередко там появлялись и не-живые народы четырех континентов. И совсем дикие сплетни ходят, что иногда по улицам Хэлвина ступают даже аггелы (жители Элизиума). Но это уже совсем бред.
   Мне же надо было в Асур. Это была ничем не примечательная географическая отметка, кроме названия - интересно, кто додумался назвать поселение именем могущественного даяна - и тем, что здесь была резиденция верховного мага улта Катэ-та дэ Андрэ Темного. Хотя он любил когда последнее "Темный" заменяли на древне-таарское "тедра", что означало "познавший Хаос", ну и в свою очередь, "пиаара" означало, конечно, "познавший порядок" (транскрипция и перевод обоих обозначений были вольными и приблизительными). Это был мой учитель и создатель.
   Будем надеяться что он в своей резиденции, а не покинул город.
   ...Так незаметно и размеренно прошли два дня. Завтра, ближе к вечеру, "Утренний ветер" должен был достигнуть Асура.
   Во время этого плавания всех снедала скука и я, чтобы хоть чем-то заняться, решил потренировать бойцов охраны. Хотя это еще открытый вопрос - кто кого учил: я их владению мечом или они меня обращению с топором. Это орудие мясника, оказалось, имело свои секреты, но все равно я предпочитаю оружие полегче...
   Пиратов заметили слишком поздно, да и не могли бы мы как-нибудь разминуться - корабль с белыми парусами и белым флагом, на котором был намалеван какой-то иероглиф (как позже я узнал, это был общепринятый официальный флаг корсаров) прятался в одном из рукавов отходящих от Кты рек. Это место стоянки надежно прятали густые заросли деревьев, подступающие к самой воде и резкий поворот отходящей реки. Так что крик "пираты" для всех оказался полной неожиданностью. Неприятной.
   Народ вокруг забегал, засуетился. Островком спокойствия в этом безумии была команда охраны, они не спеша ставили на борт щиты, предохраняющие от стрел. Тут же охранники проверяли мечи, арбалеты, луки и остальное свое оружие. Я последовал их примеру, спустившись в свою каюту вооружиться.
   Мечи легли на свое место за спину, бич на пояс, арбалет в руки, ножи на запястья...
   За эти два дня плавания я сделал одно усовершенствование с болтами арбалета. На их древко наложил рисунок заклинания и теперь, в момент соприкосновения с кровью жертвы, стрела детонировала с силой взрыва антиматерии. От жертвы ничего не оставалось. Был, правда, в этой картине один минус: когда зачарованные стрелы были у меня в руках, мне приходилось уменьшать свое поле антимагии на минимум (это поле было еще одним магическим усовершенствованием моего организма от Андрэ. Любая магия, до определенной ступени сложности вблизи меня рассеивалась без вреда для окружающих. Очень удобно и неожиданно для противника).
   Пока меня не было на палубе все кто пришел окончательно в себя и решил биться, заняли свои места...
   ...Стало уже ясно, что уйти от пиратов не удастся - они догоняли. И если бы даже не было тех минут паники и ужаса, наше торговое судно все равно не разминулось бы во спасение с кораблем речных пиратов. Размытый силуэт преследователя становился все четче и четче, расстояние меж нами было примерно метров в триста-триста пятьдесят. Я своим бинокулярным зрением ухватил картинки лихорадочной суеты на палубе корсара. Они готовились к атаке.
   Рядом со мной купец (из тех, кто послабонервней) упал на колени и стал возносить горячие молитвы небесам, прося их сохранить ему жизнь. За эту помощь он клятвенно обещал отдать горы золота в их храмы. Зачем богам золото и драгоценные камни, что сулил сейчас им купец? Они ценят другое... Я обратился с советом к купцу.
   -Обещай богу душу, может тогда Он услышит и спасет тебя. Только вот наместника первой Плоскости Нижнего Предела зовут не Кторм, а Йцорм. Имя в обращении имеет большое значение, так что произноси его четко и внятно.
   Купец посмотрел на меня с такой безумной надеждой, что меня аж передернуло. До чего некоторые цепляются за земную жизнь. А ведь этот купец готов отдать, вернее продать, душу лишь бы его не убили.
   Взведя арбалет, я старательно прицелился меж щитами и спустил курок. Болт стремительно преодолел расстояние в почти две сотни метров, пролетел между двумя щитами, уже по той стороне у противника, поразил цель. Огромный двухметровый гигант командующий абордажной командой, взорвался мелким кровавым туманом.
   В боевом режиме я не промахиваюсь!!!
   Капитан Тронгом улыбался от всей души, у него было хорошее настроение. Он радовался богатой добыче, но одновременно и грустил: это был его один из последних рейдов - водная охрана по всей империи стала лютовать и если твой корабль попадет к ним в силки, лучше сразу покончить с жизнью самому. Альтернатива куда хуже. Поэтому Тронгом решил сойти на сушу и покончить с разбоем, тем более награбленное богатство ему это позволяло.
   Абордажная команда стала готовиться: расстояние меж кораблями пиратов и купца сократилось до двухсот пятидесяти шагов. Тронгом повернулся к помощнику, который у него на борту занимал должность курьера и хотел послать его с приказом к Аку - командиру абордажной команды, но не успел. Тот взорвался. На миг все замолкли, а затем взорвались криками. Кто с нотками ужаса, у кого-то голос отдавал безумием, но были и такие, кто просто кипел от гнева. Правда их было меньшинство. Они то и открыли огонь, правда это не помогло.
   Короткая арбалетная стрела прилетела с борта корабля "Утренний ветер" (название уже можно было ясно прочитать) и вонзилась в грудь помощника, стоящего в двух шагах от Тронгома. Того с ужасной силой отбросило к щитам и он еще в полете взорвался. На палубу осела уже легкая кровавая взвесь, ни малейшего куска плоти.
   Для разнообразия на этот раз все же заметили, кто выстрелил. Это был темнокожий и беловолосый воин, скорее всего из охранения корабля или какого-нибудь купца.
   Тронгом во все горло заорал (ему было жутко страшно и он дал себе волю выпустить в этом крике весь свой ужас), чтобы этого стрелка как можно быстрее убили. Причина была простой и ясной - помощник стоял рядом и болт достался, скорее всего, ему случайно, а снаряд адресовался ему, Тронгому. И спасла его случайность - непредсказуемый порыв ветра...
   ...На палубе у корсаров все застыли, затем заорали. Но многие все еще не двигались. Этим мне и захотелось воспользовался - лихорадочно взведя арбалет, я выстрелил и сразу нырнул в укрытие. По щиту, за который мне удалось так вовремя спрятаться, ударили стрелы: кто-то все же увидел меня.
   Наконец, смертоносный подарок был готов, я прицелился (вернее, страж), выстрелил... И разочарованно высказался в пространство: своевольный ветер сбил стрелу в воздухе порывом так, что та вместо капитана попала в помощника. Ну ладно, хоть не мимо. Капитан пиратов истерично заорал и на меня обрушился град снарядов. Корсары поняли что пока я жив, им не быть в безопасности. Ведь первого, того амбала, мне удалось застрелить через стыки высоких щитов.
   Отползя в сторону взвел арбалет, резко высунулся, пустил болт в небо под углом почти в сорок пять градусов и снова спрятался. Тут же по борту забили стрелы.
   Мой выстрел конечно же попал в цель, не помешало даже и солнце, бьющее в глаза, мое зрение справлялось и не с такой нагрузкой! На палубу пиратов беззвучно упал арбалетчик, сидящий до того в вороньем гнезде. Еще в воздухе он взорвался. Единственная грозная помеха была устранена: с такой высоты, что стрелял тот снайпер, не спасали никакие щиты - центр корабля был у него как на ладони. И больше в это безопасное, как до этого думали, место никто не полезет - взбираться в воронье гнездо меньше минуты, а это прорва времени и я успею изрешетить стрелами смертника как ежа иголками. Пираты это поняли...
   На палубу из вороньего гнезда упали останки Кеннара. Это было уже слишком: никакой человек не мог так стрелять. Никто не мог так прицелиться против солнца, никто не мог вычислить траекторию полета стрелы, чтобы она пролегала меж хлопающими парусами и практически на излете попасть точно в цель. Никто из людей... но маг мог! Нужно было тащить на палубу из каюты Караана, что пригрелся у Тронгома на борту. Вот и нашлась для него работа - он был магом.
   Капитана ввела в заблуждение начальная покладистость корабля: с его борта не летело огненных подарков, типа пирошаров, пиратов не атаковали вызванные из преисподней злобные твари, и даже просто вода не расступилась, чтобы корабль пиратов упал на дно речное, чтобы после этого сомкнулась гладь речная (у капитана Тронгома были довольно гипертрофированные фантазии о возможностях магов. Нет, конечно, были и такие, что могли все это сделать, но они не пускаются вплавь на утлых суденышках без надлежащей охраны).
   Пираты стали кидать кошки, связывая два корабля в единое целое. И это "целое" теперь можно разъединить только после схватки - вместо веревок крючья крепились к железным цепям. Пираты заспешили к заветной цели, изредка умирая. И уже единицы, но зато самые сильные, взрывались знакомой кровавой взвесью...
   ...Я сидел спиной к борту и пересчитывал зачарованные болты. Их осталось всего пять и трое уже были мертвы от этих снарядов. Нужно бы использовать оставшиеся стрелы более разумно, но вот только все, кто стоял в пиратском ранге выше абордажника, попрятались. Зато последнего добра было хоть отбавляй. Ну что ж, придется отстреливать последних, но сильнейших из сильных. Остальным нашим будет легче.
   Рядом бубнил бесконечную молитву Йцорму купец. И почему-то стрелы его облетали, как будто он и вправду заключил сделку с Богом.
   ...Ну вот, накаркал: купец забулькал кровью - его пробили сразу две стрелы. Одна прошила насквозь шею, вторая вошла в глаз и застряла внутри мозга. Почему-то труп не падал, а затем моргнул оставшимся единственным левым глазом. Взявшись за древко, купец вытащил стрелу из шеи, из которой тут же потоком хлынула кровь. Не обращая на это внимания "труп" схватился за второй снаряд, принесший ему смерть и тоже вытащил его. В момент, когда острие покидало глазницу, купец неосторожно перевернул стрелу и она проскрежетала о кости черепа. На обезображенном лице новоявленного слуги Бога ничего не отразилось, впрочем как и до этого, когда он вытаскивал стрелу из шеи.
   Сделка заключена. Теперь купец - слуга Йцорма навсегда. Он будет выполнять приказы своего хозяина здесь, во Внутренних мирах и не сможет сказать ни слова против. В сделке это не было оговорено. Из нее же выходило, что теперь он бессмертен и, как видимо, нечувствителен к боли - это плюсы, но минусы вскоре перечеркнут все хорошее в его положении.
   Пока все это пролетело у меня в голове, купец упал на палубу с диким воплем: началась регенерация. Как это больно, я знал по себе. Во время восстановления нервы передавали в мозг противоречивую информацию, но через пару секунд воскресший замолк - его нечувствительность справилась и с этой неприятностью. Фонтан крови из пробитой шеи стал уменьшаться, иссяк. Глаз тоже восстановился, но со стороны это смотрелось куда непригляднее чем регенерация разреза на шее от стрелы. Глазная впадина вскипела белым, но постепенно все нормализовалось, купец осторожно моргнул новым глазом.
   Я отвернулся от теперь уже нежити. Смерть ему не грозит, а вот нам... абордажная команда уже кинула кошки и крюки, связывая корабли. Я прицелился.
   ...Максар, Ясаар, Логан и Тавриил готовились к вот-вот готовой начаться драке. Вернее, готовились первые трое, тцарг был спокоен и собран как всегда во время опасных ситуаций. А их после его сращивания с оборотнем-вампиром было предостаточно. Тавриил видел как арбалетные стрелы его друга поразили пиратов. Вместе со всеми порадовался очередному кровавому взрыву. Особо бурный взрыв восторга, и как бы это не было удивительно, замешательства, вызвало попадание в стрелка на вороньем гнезде. Никто на корабле не был способен на такое и в головах членов команды стали роиться ненужные вопросы. Но сейчас их никто задавать не будет, а вот после того, как отобьем нападение пиратов (если), вопросы нужно пресечь очень резко такой историей, в которую все могут поверить и, что самое главное, чтобы она всех устроила.
   Многие пираты добрались до "Утреннего ветра", опрокинули редкий ряд пик и завязалась рукопашная. Теперь пора показать тройке самых лучших воинов корабля, что не зря их тренировали Данил и Тавриил. Они вступили в бой.
   Сбоку, выпучив глаза от крика, который все равно глох в шуме битвы, выскочил пират. Свободная, облитая своей и чужой кровью одежда облепила крепкое тело, в руках нападающий держал топор. Широкий замах пирата пропал зря. Худощавый невысокий сероглазый воин ушел от удара и выпал из поля зрения нападающего, но исчез он ненадолго. Жуткая боль пронзила голову пирата, тцарг вонзил свой кривой меч в цель, провернул его. Голова лопнула, но меч, видно из-за плохой закалки или его подточила битва, отломился у эфеса. Пираты на миг застыли - этот кровавый жест Тавриила превысил порог адреналинового наполнения их тел и то, что сделал тцарг, а главное как, дошло до их затуманенного разума. Некоторые стали бледнеть, другие - разбегаться...Все это дало необходимое время тцаргу, чтобы схватить топор убитого им пирата и зарубить еще одного противника, забрав у того понравившееся оружие. Этим оружием оказался двухсторонняя гизарма для ближнего боя...
   ...Я опустил арбалет: зачарованные стрелы кончились. В отдельных местах уже завязалась рукопашная и с каждой минутой количество этих схваток росло. В лезущих по цепям, а так же в бьющихся у нас на палубе пиратов летело все меньше стрел, так что я тоже отложил арбалет взялся за мечи.
   Извлеченные наружу из черно-белых ножен мечи забили верх столбами призрачно-туманного пламени. Сегодня клинки решили показать себя в своем настоящем виде.
   С первых секунд боя мне не давали отдыха, видно пираты запомнили кто так легко и эффектно стрелял в них. Но через шесть секунд схватки и пятнадцать трупов (ведь мои мечи не знают преграды) все стали меня сторониться.
   На какой-то момент из общей кучи выпал тцарг с полутораметровой двухсторонней гизармой (что то вроде копья, только её клинки были на обоих торцах и изогнутыми вовнутрь), и этим оружием Тавриил крутил вокруг себя с невероятной легкостью, рубя выступающие части тела пиратам. Затем толпа вновь его поглотила.
   Я же стал целеустремленно прокладывать путь к борту корабля противника. Там был капитан и все его приближенные....
   ...Абордажная атака началась - уже закружились единичные стычки на том борту. Вот только этого беловолосого не было видно...
   И тут он появился!
   Оказывается, у него был не один сюрприз: в руках у воина были мечи Внешних миров. Другие не поняли, что это за неприятность, но быстро догадались, что ничего хорошего ждать не приходится. А когда он походя, даже не отвлекаясь на оборону, разрубил в крошево десяток наседавших на него, причем без всякой магии ( нападавшие как будто сами подставлялись под его удары), в головах пиратов забрезжил суеверный страх. Ну а когда он стал пробиваться к пиратскому кораблю, почти все схватились за луки - если речь идет о жизни то не до благородства. У Тронгома внутренности сжались в комок, горло перехватило от ужаса: беловолосый отбил все стрелы летящие в него также легко, как до этого рубил других пиратов.
   Кровь из разрубленных тел хлестала во все стороны заливая всех и только на беловолосом не было ни капли. Казалось, красная влага огибает его, боясь испачкать дорогой плащ. Многие пираты попадали на колени, униженно прося сохранить их жизни, называя беловолосого Богом Смерти, но ни кто из этих глупцов не был помилован воином...
   На его пути встала стенка из тех у кого горячка боя задавила доводы разума, но это его задержало на две-три удара сердца, не больше.
   Вот беловолосый и капитан Тронгом встали лицом у лицу. Пират, чтобы хоть как-то задушить ужас, атаковал. Вначале своим любимым изогнутым мечом, а затем, когда удар был небрежно но надежно парирован, кинжалом, до этого прятавшимся в рукаве. Воин не стал даже защищаться, нож ударил его в грудь и...отскочил. У Тронгома, когда кинжал попал в цель, ни на секунду даже не мелькнула мысль о торжестве. Он знал, что его ничего не спасет, и никогда больше ему не сойти на сушу.
   Так и случилось...
   Неверными губами Тронгом прошептал:
   -Кто...Кто ты?... - но так и не услышал ответа, даже если такой и был.
   ...Я наконец приблизился к борту, но на моем пути встали какие-то сумасшедшие. Мое сознание не отвлекаясь следило за общим течением схватки, страж же атаковал заступивших мне путь. Это приостановило меня не больше, чем на четыре секунды.
   Я перенацелил мое сознание только вперед, вновь опасаясь стрел от пиратов. Но те стояли с непонятным выражением на лицах, которое мне было не по силам идентифицировать в горячке боя. Я вскочил на перила ограждения корабля и прейдя в ускоренный темп, по цепи перебрался к пиратам (эта скорость - бойцы видели меня размытой линией, потом аукнется, но сейчас она была необходима, на цепи я был особенно уязвим). На той стороне никто не решался заступить мне путь и мне удалось беспрепятственно приблизился к капитану пиратов. Тот выхватил изогнутый меч, кинулся в нападение. Я не глядя парировал (опять благодаря стражу), пират из невидимых в рукаве ножен выхватил кинжал, кинул его мне в грудь. Я не стал его отбивать или ускользать с траектории, наоборот, сделал шаг вперед. Сталь ножа проскрежетала (этот звук потонул в шуме боя) о броню гамилов, стилет отскочил и упал на палубу. Я же правым клинком ударил по занесенному мечу пирата, а левый всадил ему в живот.
   Капитан заорал и забился, проткнутый насквозь моим мечом, но с каждым движением туманное лезвие все больше разрезало тело пирата. Губы пирата что-то прошептали, но тут он потерял сознание и стал заваливаться на бок. Меч без сопротивления покинул тело пирата, разрезав его живот до половины.
   Теперь опасности от такого противника никакой, умрет он, скорее всего, от потери крови не приходя в сознание.
   На меня полыхнуло опасностью, выделяющейся даже на фоне битвы, где каждый пират жаждал моей смерти. Повернувшись в сторону предполагаемой опасности увидел шеренгу арбалетчиков, которые все как один целились в меня. Я улыбнулся (кого-то из стрелков от моего оскала передернуло): арбалетчики стояли в стороне от дерущихся, ведь малейшая помеха могла сбить прицел. И теперь я мог без последствий, типа попадания в своих, использовать бич. Воткнув мечи в ножны, схватил с пояса свернутый кольцами кнут и развернув его (как в обычном так и в магическом смысле), приготовился атаковать. Пираты к моим приготовлениям отнеслись с изрядной опаской - знакомство со мной чему-то да научило их. Ну а когда бич в моей руке затлел, пираты начали лихорадочный обстрел. Двигаясь не спеша я с помощью стража отбил все стрелы, грозящие мне попаданием, а затем атаковал.
   Первый взрыв был отмечен двумя-тремя пиратами, бросившими свое оружие и побежавшими спасать свою жизнь. Ну а затем я разошелся и никто из стрелков больше не выжил.
   Это было последнее что сломило дух пиратов и те повсеместно стали бросать оружие.
   Бой был выигран!
   Подойдя к тцаргу я заметил что тот выглядит как будто битвы с пиратами и не было: чистая одежда, ровное дыхание, ни следа пота и что самое удивительное - на его гизарме не было ни капли крови. Вытереть ее что ли успел? Впрочем, я выглядел также, чего не скажешь о других.
   Для многих этот день стал последним. Ну ладно о грустном, впереди у выживших было заслуженное веселье - сейчас начнется мародерство на пиратском корабле. Но сначала надо было выкурить тех, кто спрятался внутри, а эта партизанская война могла унести много жизней. Так что прятать мечи еще рано, предстоит работа.
   Перейдя с корабля пиратов по одной из цепей, связывающих борта, подошел к капитану Арху. Тот готовил отряд из дееспособных воинов для очистки внутренних помещений. Конечно, я в него попал.
   Стянув бич кольцами подвесил его к поясу на обычное место - в замкнутом пространстве кнут не лучшее оружие, вытащил мечи. Вот то что надо! Идеальное оружие для предстоящего...
   Пока я разбирался со своим смертоносным барахлом, Арх стал орать спрятавшимся, чтобы они сдавались. Таким он обещал жизнь (до города, а там попав в руки имперских властей пираты ОЧЕНЬ пожалеют о сиюминутной слабости, лучший выход для них сейчас - смерть).
   Никто не вышел. Так что вперед!...
   Пакаер, при грубом вопле, общий смысл которого сводился к теме: "сдавайтесь, а то убьем!" скривился. Ну как же, ищите дураков! Никто из них не поменяет день жизни в плену на четверть, а то и две медленной смерти. Так и получилось, все молчали. Умрем же с честью!...
   Спот, лежа на полу, высматривал в карманное зеркальце беловолосого воина. Самому выглядывать - это верная смерть, а как хочется перед концом мирской жизни убить этого непобедимого. Пусть из арбалета, пусть из-за угла и в спину... Все равно! Лишь бы убить!
   Тут Спот его заметил. Извернув руку в немыслимое положение и борясь с судорогой пират наблюдал как беловолосый легко, как по широкому мосту перешел на "Отток" по цепи кошки, подошел к какому-то купцу. Тот заорал низким голосом, довольно неприятным, чтобы пираты сдавались и их передадут в руки правосудия. Он, кажется, не знает что сделают со сдавшимися маги ТроеЦарствия. А вот пираты это знают и вряд ли кто-то решится на такой ужасный конец.
   Никто не вышел, воины купца стали готовиться к бою внутри корабля. И первым пошел беловолосый, держа в руках необычные мечи. Рукояти обоих клинков опушенные вниз и рассчитанные на хватку двух рук, были сделаны как будто из жидкого золота, а вместо лезвий вниз били столбы призрачного тумана. Может его непобедимость идет от этого оружия? Кто знает... Вернее, маг Караан скорее всего опознал бы, что это за мечи, но до него бежать далеко, тем более по палубе, контролируемой противником. Так что придется справляться своими силами.
   Отряд купца подошел ближе и теперь можно было стрелять не опасаясь самому быть пришпиленным чьим-то болтом к палубе. Спот прицелился, выстрелил.
   Беловолосый как-то лениво взмахнул мечом и под его ноги упала разрубленная стрела. Расстояние сокращалось, отряд нападающих перешел на бег. Спот лихорадочно пытался вновь взвести арбалет про себя ругаясь, что так и не научился пользоваться более скорострельным луком. Наконец все было готово и пират прицелился... Снова взмах меча и снова разрубленный болт упал на палубу.
   Откинув в сторону единственный арбалет на всю выжившую команду, Спот поднял отложенный до поры меч. Вот это время и настало.
   С диким воплем он попытался ударить беловолосого практически с пола, но где должен быть живот предполагаемой жертвы - ничего не оказалось Ощущение непонимания длилось недолго, его сменила дикая боль в спине...
   ...Отбив стрелу я перешел на бег, доверенная мне четверка тоже. Свистнул второй снаряд. Как убого - стрелами из одного арбалета, а пираты уже должны были понять, что таким меня не проймешь. Ведь даже массированные залпы не могут нанести мне царапины... А тут... Убого!
   Откуда то из-под колен раздался вопль, на секунду подумалось что я наступил кому-то на бережно хранимый в штанах предмет. Колющий удар лежащего пирата в низ моего живота пропал зря -на этом месте меня уже не было, я атаковал совсем с другой стороны. Призрачное лезвие не встречая преград разрубило лежащего поперек спины.
   Со злобной усмешкой пнул верхнюю половину пирата и та полетела в вал нападающих, обливая их кровью, бомбардируя внутренностями. Кто-то подскользнулся на кишках, следующий со всей скорости натолкнулся на него, упал. Следующий на предыдущего. Одного так вообще зарубил меч покойного, крепко сжимаемый трупом даже после смерти...
   В эту кучу мы и врубились не встречая сопротивления. Ни о каком сопротивлении речи и не шло, через десять минут все было кончено.
   Вдруг мою голову пронзил острый приступ кратковременной боли...Все прошло. Из-за открытой двери какой-то каюты выскочил нападающий, я не глядя отбил широкий замах топора пирата, контратаковал. Перешагнув через труп, устремился дальше.
   Но я уже не принимал сознательного участия в происходящем., отдав все двигательные функции стражу. И все свои освободившиеся силы я заострил на одном невозможном факте - только что, какие-то секунды назад, у меня чуть не лопнула голова от боли. А этого вообще не может быть! Со времени киборгизации, а это почти два года, я не болел ни разу, мой искусственный организм этого просто не умеет! Так что сейчас происходит?!! А если бы это случилось во время битвы, в самой ее гуще, когда я не отдал двигательные функции стражу?!! Меня же могли зарубить!
   Наконец коридоры были очищены, очередь за каютами. Пора мародерствовать, награда ждет нас!
   Быстро сориентировавшись, я пошел на корму корабля. Там была каюта капитана, следовательно самая богатая добыча ждет нас именно там. На полпути меня остановил Арх.
   -Классно дрался! Без тебя и твоего друга просто не знаю, что мы делали! - Капитан "Утреннего ветра" просто излучал радость. Конечно, ведь из-за своей жадности он чуть не лишился жизни и если бы точно не я с тцаргом, не жить бы ему и команде. - Как, как тебя отблагодарить?
   Это что, он не шутит?! Я же сейчас с него такую цену сдеру, что он зарок даст до конца жизни не по делу рот не открывать.
   -Чем? Всё просто. Очень просто. С появлением в нашей жизни золота и драгоценных камней эта проблема отпала сама собой. Так что давай так: на золото и серебро я не претендую, ну а камушки мне. Лады?
   Оставив купца жалеть о своей мимолетной щедрости я поспешил по пути уже выбранном мною - на корму корабля.
   Каюта капитана закрывалась на мощный замок и поэтому вокруг нее толпилась кучка вандалов, пытающихся открыть ее набором отмычек. Растолкав их, я ударил ногой по запору - раздался хруст дерева. Еще один удар. Дверь свободно открылась, замок упал на пол каюты. Войдя осмотрелся. Стол, стулья (три), гобелен на стене, ковры на полу - вот и вся обстановка. Внимания заслуживал только гобелен, созданный на морскую тематику.
   На лазурных, как будто прозрачных волнах океана под высоким безоблачным небесным сводом сошлись в бою две армады кораблей. Казалось, еще миг, и флота начнут обстрел друг друга, полетят ядра катапульт, стрелы баллист, затем корабли сойдутся в ближнем бою, в абордажной атаке. Я на миг задержал дыхание дожидаясь, когда надутые паруса захлопают под порывами безудержного ветра и толкнут флота навстречу друг другу... И конечно, не дождался.
   Через мгновение придя в себя, отошел от украшения. Невероятно, но в этом гобелене не использовалась магия. Даже не верится. Отодвинув ткань я, как и ожидал, увидел дверь.
   Следующая комната была куда просторней, светлей и богаче обставлена чем предыдущая. Здесь внимание привлекали полки, заполнявшие все стены. Вернее, не они сами, а коллекция, выставленная на них. Подойдя ближе, я рассмотрел ее в полной красе.
   Надо было отдать должное обитателю этой каюты: обилие экспонатов поражало. Здесь были статуэтки, идолы, просто рисунки забытых Отраженных и Истинных Богов. Но это только один стеллаж. Я еще раз осмотрел коллекцию: о половине Богов, экспонаты которых были выставлены, в других местах благополучно забыли. К огромному счастью. Ведь Боги делятся на Истинных и Отраженных (это основные два критерия, но есть и промежуточные).
   Первые - Истинные Боги, рождаются в безумно мире Инферно и Нави. Но последний мир сейчас стал только тенью Тени: его разрушили, от него остался только мираж, летающий по орбите вокруг Истока Теней...
   Энергоканал, пронизывает все миры Грани, всех существ, что живут на ней. Исток это не самостоятельный, не закольцованный сам на себя энергообьем, он отходит откуда-то. От сердца...
   Что такое последнее и где оно находится, я не знал. Сила из Истока Теней служит для создания заклинаний магам, для постоянного круговорота перевоплощений душ из Нижнего Предела (одна из ветвей Истока находится в Нижнем Пределе) и, что самое главное, эта энергия поддерживает жизнь Истинных Богов. Они часть от части ее. Они выходят из нее и живут за ее счет.
   Полной противоположностью являются Отраженные Боги. Наделенные зачастую немалой силой пока в них верят. Такие небожители гадят где только могут, ведь пока их боятся - то помнят, а следовательно, они не развоплотятся, не уйдут за Грань. Последнее происходит, когда общая масса Силы из Истока Теней идущая через верующих, опускается ниже определенного предела. Ниже для них лежит несуществование.
   Вся жизнь таких Богов наполнена запретами. Что самое главное, они не могут пользоваться Силой Источника Теней напрямую, как говорилось выше, им нужны верующие. И необязательно эта вера должна базироваться на любви к ним, как правило, таких Богов боятся, ненавидят, тем самым делая их сильнее... И они этим пользуются, нагоняя все больший ужас на Внутренние миры. Ведь добрые дела забываются быстрей, чем зло, такова сущность всех разумных рас...
   Я очнулся от далеко ушедших мыслей, отвернулся от полок и подошел к столу. Довольно широкая поверхность низкого столика вся была завалена какими-то листочками, книгами, непонятными предметами, камнями. Уже отойдя от него, я снова подскочил к столу: из-под кипы бумаг ярким бликом Силы сверкнуло что-то. Этим чем-то оказался талисман, выполненный как будто лучшими ювелирами гамилов (они усеют делать не только оружие): серебристые нити (металл был похож на серебро, но им не являлся) искусно и красиво переплетались с золотистыми (но металл также не был золотом) и нитями демонита, тем самым создавая фигуру-ключ таарского алфавита. Символ улавливания, сохранения, увеличения Силы. Такая фигура-ключ, как правило наносится на энергонакопители, следовательно что-то вроде хранилища должно быть и здесь. Так и оказалось - внизу металлического яйца-символа, в сплетениях нитей, прятался круглый камешек черного цвета, размером сантиметра полтора (вообще, весь талисман был высотой в пять сантиметров, а шириной в самой полной части - два с половиной сантиметра). Присмотревшись, заметил, что некоторые нити пронизывали камень-накопитель насквозь.
   Я знал последовательность улавливания накопителем энергии. В этом алгоритме практически ничего не было от простой магии, это было искусство высшей ступени. Таких талисманов ходит по мирам очень мало - и как такая вещь могла попасть в руки пирата?!
   Фигура-ключ, все время активированная, улавливала энергию и отсасывала ее в камень-хранилище. Еще один символ таарского алфавита был вплетен в кристаллическую решетку камня и являлся чистой энергий. Эта фигура-ключ перекачивала энергию из прошлой ступени - другого символа и, собственно, передавала ее в накопитель. Следующий слой магии, вплетенный в кристаллическую решетку камня удерживал Силу. Иногда накладывался и третий символ -увеличение энергии.
   Иногда такие хранилища за сотни и тысячи лет накапливали огромную Силу. К такому способу накопления прибегали и прибегают многие: людские маги, гэллы, кое-кто из нежити и нечисти, аггелы, даяны, Боги. Список можно продолжать и продолжать, конца ему нет...
   ...Все это промчалось у меня в голове, выскользнув из каких-то задворок памяти. До этого момента, пока я не взял в руки хар-накопитель (еще одно из определений, обозначающее накопитель на основе таарской магии, всплывшее у меня в мозгах), мне этой информации не было известно. Да, кибернетики и маги Инре во главе с Андрэ постарались на славу, впихнув в меня весь этот объем знаний. И пределы своей учености я определю еще не скоро - высвобождение знаний будет протекать в течение десяти-пятнадцати лет. Так что с каждым днем десятилетия я буду умнеть. И этот базис записан не только мне в мозг, но и в генную память, так что и мои дети (если они у меня будут, в чем мне видится большое сомнение - всё-таки я не человек, да и от других рас у меня не может быть потомства), будут уметь и знать то же что и я.
   Накинув талисман на шею, настроил его на себя. Это не трудно, если ты посвященный таарский маг, а капитан пиратов им не был, и прошлый хозяин видно тоже - при настройке хар-накопителя не было никаких преград. Видно, самый первый, кому принадлежал талисман, давно умер, не знаю своей или нет смертью, и кодировка автоматически стерлась. И теперь на накопитель мог настроиться любой, вернее, настоящий маг-таар...
   Магия тааров дается не всем - Истинный алфавит сращивают с адептом и не редкость, что неофит умирает от этой операции. И пусть всех магов третьей категории называют таарами, НАСТОЯЩИХ тааров среди них считанные единицы.
   Меня посвятил Андрэ. Меня и мое тело. Тогда, когда я был полностью создан, но без сознания - в это время проверяли все характеристики искусственного тела и держали меня отключенным. Что точно он делал, я не знаю, но после этого мне под силу использовать настоящую таарскую магию...
   ...Вновь, теперь второй раз, я очнулся от нахлынувших потоком воспоминаний и знаний. Тут же чуть не долбанул себя по лбу - сколько стою, а определить степень наполнености камня-уловителя не удосужился. Меня ждала приятная неожиданность - хранилище было практически полным. Общий объем энергии был очень высок, но не настолько, чтобы я мог одним взглядом разрушать горные хребты, топить материки и тому подобно развлекаться... Но, в общем, помочь может, и не раз. Скорее всего, раньше среди хозяев талисмана не было магов и им пользовались как украшением (недурным, надо заметить), раз в накопителе оказалось так много Силы. А капитан пиратов при одном из нападений снял хар-накопитель с жертвы, распознав в нем магическую вещь. Ведь, судя по обстановке, он коллекционировал любые проявления Силы.
   Еще раз пристально осмотрев комнату не только в обычной плоскости зрения, но и в энергетической, при этом ничего не обнаружив, я вышел в коридор, предоставив тем самым полую свободу остальным мародерам. Те, соблюдая непонятную мне субординацию, ждали пока появлюсь из комнаты, а может быть ждали, не обезврежу ли я собой возможные ловушки, и теперь рванули вовнутрь веселиться.
   Тут меня поджидал взмыленный моряк из охраны. Ему рассказали, как я открыл дверь в каюту капитана, а они столкнулись с той же проблемой. Мародеров остановила толстая дубовая дверь, которая не поддавалась ни отмычкам, ни тарану, смастеренному из короткого обломка мощной скамейки.
   От двери довольно ощутимо (для меня) тянуло магией. Тут, как не изощряйся таранами и отмычками, а дверь не поддастся. Скорее всего, дальше лежала каюта пиратского мага (и почему он не участвовал в бою, если наличествует на борту?) и там меня ждет огромное количество приятных сувениров. Так что дверь надо открыть, только вот я не хочу светить, что принадлежу к одному из Домов. Вернее, то что принадлежу Огню утаить не удастся, но то что я маг шестой ступени лучше никому не знать. Проблем будет меньше. А то весь остальной путь будет лежать через слезные просьбы всех и каждого помочь.
   -Ты, - я повернулся к одному из охранников купца, что стоял рядом, - сбегай на "Утренний ветер" и принеси мне мою сумку.
   Тот уже открыл было рот, чтобы высказать мне, что он не мальчуган на побегушках и вообще что он думает обо мне, в частности, как я выдвинул довод, сразивший его.
   -Здесь нужна магия и никак по другому дверь не открыть.
   Воин помолчал, потоптался и двинулся на палубу. Через минуту оттуда донесся окрик, приказывающий кому-то бежать со всех ног в мою каюту за сумкой. Ответа слышно не было, но через секунду охранник взорвался такой тирадой, что та перекрыла весь шум на корабле. Дальше, как я понял, пошел спор, постепенно удалявшийся от дверей коридора и чем он закончился, мы не расслышали. Но как бы там ни было, через десяток минут сумка была у меня в руках.
   -Отойдите, если выйдет все как надо, дверь взорвется и путь будет открыт. Лишь бы только в момент активизации заклинания никого не зацепило острой щепкой, поэтому и скройтесь. - На всякий случай пояснил я.
   Все разошлись, я же занялся рисунком заклинания, похожим на тот, что был наложен мною раньше на древки моих болтов, тех самых, взрывающихся. И то что мне нужна мелочь из сумки, был обманный ход, который должен был показать, что я не очень силен в магии.
   Пока возился с рисунком мне в голову пришла хорошая идея.
   -Эй, у меня условие! - Теперь, после этих слов, я был уверен - мои коллеги-мародеры навострили уши. - Я захожу первым и выбранные трофеи мои. Когда покину каюту - ваша очередь. Ну как?
   До меня донесся нестройный хор согласных голосов. А может и вправду у них какое-то особое правило на этот счет? Ведь и в каюте капитана все ждали, пока я выйду. Не знаю.
   Я активировал нарисованное заклинание, запустив в запутанные петли энергию. Передо мной полыхнуло Силой и дверь разлетелась древесной пылью и некрупными щепками.
   Ухмыльнувшись, перешагнул через порог. Теперь обо мне во всех портах будут ходить небывалые легенды. А если, когда-нибудь кто-нибудь расскажет о том, как я взорвал эту дверь человеку разбирающемуся в магии, то тот сразу вынесет вердикт о моей принадлежности к НАСТОЯЩИМ таарам... В понимании всех я превращусь в абсолютно неизвестную фигуру. "Кто же это был?" - примерно так будет мучить обманутое любопытство всех тех, кто сегодня бился со мною рядом и только после узнает правду. Кто он, что так легко и играючи справился с десятком-другим пиратом? Кто он, этот маг, которых в Инре наберется меньше двух сотен. Кто он, тот кто владеет оружием Внешних миров (мечи холодного пламени рано или поздно опознают)? Кто он?!!
   Коридор, отошедший от дверей ветвился, и я повернул направо. Оттуда шел непонятный шум, производимый кем то живым.
   Комната была небольшой, погруженной во тьму и только открытое окно давало достаточно света, чтобы вошедшие кое-как различали обстановку.
   Мне же, с моим измененным зрением, этот жалкий подарок был не нужен. Под окном, кое-как освещаемая, стояла широкая кровать, у стены находился ряд стульев, посреди комнаты - единственная стоящая вещь - располагался роскошный диван, добытый скорее всего в одном из нападений. Пол каюты был гол и мерцал мягким медом старых досок.
   Больше не задерживаясь я поспешил к двери, прятавшейся в самой темной части каюты. Обстановка комнаты даже не заслуживала чтобы на нее бросили второй взгляд.
   Мощная, как на входе, дверь по углам была оббита железом и вновь зачарована. Но тут уже за мной никто не подглядывал и я без последствий начертил на деревянной поверхности преграды символ таарского алфавита, измененного мною для данной ситуации.
   Дыхание Силы. Взрыв...
   Страж уже давно меня предупреждал что за дверью ведется какая-то лихорадочная деятельность. И не успела осесть деревянная крошка как в меня полетел сгусток огня, подтверждая сказанное стражем. Довольно быстро передвигаясь он за две-три секунды преодолел десяток шагов открытого пространства (ну и каюта)... и растворился без следа в моем антимагическом поле. Оно сработало как надо, вернув все раздражители фундаментальных законов физики вокруг меня в норму. Что в моей мирской плоскости понимании обозначилось этим самым исчезновением огненного шара. Но даже если бы поле и не сработало, выжить в этой ситуации было легко: снаряд, пущенный магом был какой-то...ну...слишком правильный, что ли. То есть, в нем не было никаких уровней защиты, да что я говорю - экранизации от чужого вмешательства не было ВООБЩЕ, и летел он по прямой, так что шаг в сторону и со смертью мы бы разминулись.
   Такое безалаберное отношение к магии бывает в одном случае: если учатся по книгам, ведь там не говорится о мерах защиты. Они слишком подогнаны под определенного человека, а в этих бумажных самоучителях даются только общие понятия. Иное дело, когда учеником занимается реальный маг...
   Не спеша я двинулся к пиратскому магу, тот больше не нападал, вероятно после фокуса с огненным шаром понял, что мы в очень разных весовых категориях. Вблизи маг-пират больше всего походил на крестьянина, только-только счистившего навоз с подошв своих сапог. Не помогала изменению этого образа и богатая одежда с роскошной обстановкой вокруг. Образ крестьянина прилип к нему навсегда, тем более, что после своих удач у пиратов он наносил в свою каюту всякого барахла, основным критерием отбора которого была цена - чем больше, тем лучше. В результате получилось этакое гнездо сороки, без всякого вкуса.
   Я всмотрелся в облик мага. Вытянуто лицо с грубыми чертами и носом-картошкой. Широкие плечи и приземистая фигура вызвали у меня в уме образ не воина, а вновь крестьянина. Толстые запястья и кисти рук, на которых все еще оставались следы мозолей, все также не улучшали образ.
   Пират заговорил:
   -Ты маг?
   -Ай-ай-ай. Нехорошо так нагло и напористо говорить, ну да ладно. Сознаюсь, маг я, маг. Тебя то как зовут, убогий? - Кажется последнею фразу он не понял, по крайней мере в следующей его фразе не сквозил гнев.
   -Оба. Оба дэРуа пиаара. - Надо отдать ему должное. Вышло у него гордо. Видно долго тренировался. Ну, теперь мой ответ.
   -Вот теперь слушай, Оба (я специально опустил все остальное).
   -Свое "дэРуа" сказать куда тебе засунуть? - Оба, было видно, не понял меня. Вернее, не понял точный смысл, но тон моего выражения был легко распознаваем, поэтому он оскалился - видно это его глубоко проняло. - Скорее всего, это провинция, размером от силы километр на километр. И занимает место твоей бывшей пашни.
   Крестьянин-маг ощетинился в оскале ненависти. Видно ему было неприятно напоминание о прошлой жизни. Ну да сам виноват - никто его к пиратам не звал, а если бы он был пленником, то никто ему такую каюту не предоставил. Тем более, с мощными дверями, запираемыми изнутри и усиленными чарами. Так что он определенно с пиратами по доброй воле. Но вот лично ему, к сожалению, смерть не грозит. Улту нужны добровольцы и этот маг на это звание подходит.
   -Ну и конечно, на "познавшего Порядок" ты, крестьянин, не тянешь. Понял?
   Я щелкнул пальцами, вокруг нового добровольца в улт вспыхнула защитная сфера. Теперь маг не мог сделать ни шагу и все чары внутри заклинания не работали, так что пленник теперь был обычным человеком. Но вот мои чары сфера пропускала, этим я воспользовался, начертив переадаптированный символ таарского алфавита. Эта фигура-ключ подавляла волю жертвы и он правдиво отвечал на все заданные вопросы, к тому же, что немаловажно, развернуто. Через пять минут я знал о всех тайниках в каюте. Но их было мало, основной моей добычей стали книги по магии.
   Подойдя к стеллажам я вытащил книгу наугад. На вид она была довольно старой: пожелтевшие страницы, потрескавшаяся обложка, сделанная из неизвестного мне дерева, позеленевший металл уголков - все это говорило о возрасте раритета. Проглядев её мельком вернул на место - книга оказалась справочником о существующей нежити, но ничего нового из нее я не узнал. Оставшиеся стоящие рядом фолианты также оказались похожими пособиями. Но вот на одной из них мой взгляд задержался. Эту книгу я долго листал, вертел, затем сунул в сумку. Здесь повествовалось о труде зарождавшихся орденов в борьбе с нечистью, их иерархия, секреты, опознавательные знаки и многое другое. По сегодняшним меркам описываемое устарело немного, но все же это было актуально. Ордены то никуда не делись, а узнать о них побольше просто необходимо. Так что будет свободная минута - проштудирую книгу.
   Через пару минут и после просмотра десятка ненужной макулатуры, мне в руки попалось вновь что-то интересное. Из названия на обложке следовало, что эта книга про Внешние миры и строение всего сущего. Скорее всего, пропорции лжи (вернее, незнания предмета, следовательно его фальсификация) и правды на страницах написанного перевешивали с огромным преимуществом на первой чаше, но все равно я взял книгу.
   Следующее интересное касалось практической магии. Полистав книгу, я прошелся по разделам (один за другим познакомился с ними, со всеми пятью). Книга была посвящена стихийной магии м каждый раздел соответствовал своей силе: Земля, Воздух, Огонь, Вода и Эфир. Правда, магов последней стихии в Инре нет ни одного, под этим знаком уже давно никто не рождался. Но если рождался, то его ждала великая судьбы, пусть даже его сам дар к магии был посредственным: Сила от Стихии и ее возможности, пусть и упрощенно усваиваемые адептом, поражали воображение.
   Я был посвященным Огня. Именно разрушительная Сила этой Стихии была мне наиболее близка. Но у каждой Стихии есть свои особенности.
   Огонь - это разрушение. Заклинаний для убийства в арсенале мага - адепта огневика куда больше, чем у всех остальных магов вместе взятых.
   Вода - ее адепты как никто чувствуют внутреннюю суть происходящего, зачастую даже новички и неофиты этой Стихии могут победить магов других Сил, куда сильней и опытней их, только за счет интуиции.
   Земля - это огромная мощь. Адепты этой Стихии могут победить противника просто раздавив его Силой.
   Воздух - это вездесущность, от этой Силы не убежишь и не скроешься практически нигде.
   Эфир - это сплав всего самого лучшего из предыдущих четырех Стихий. Причем все это улучшено и доведено до совершенства. Как мне кажется, эта Стихия как будто даже имеет разум. Свой, отличный от нашего, но все же разум...
   ...Я поглядел раздел "Огонь" в этом самоучителе. Убого. Полистал, останавливаясь на разделе "Эфир". Практически ничего нового из прочитанного я не узнал, за исключением того, что адепты "Эфир" энергию берут не из Хаоса, и не из его более упорядоченной части, текущеё внутри миров, условно называемой "Эйвио" (не Порядок, а именно "Эйвио", это я вспомнил сейчас, вспомнил что именно так говорится правильно); маги берут её неизвестно откуда, чтобы затем провести энергию через призму своей Стихии. Н-да, загадка.
   Кроме этого краткого объяснения, занимающего от силы полстраницы, больше об Эфире ничего не было. Ни одного заклинанья. Повторюсь - убого.
   Больше из книг я ничего не стал брать, все полезное и необычное в бумаге кончилось. Настала очередь стола. Столешницы не было видно из-за захламлявших ее листков. Поворошил бумаги, на глаза попалась интересная зарисовка с кратким текстом. На вырванном из какой-то тетради листке был нарисован хар-накопитель. Полностью. Его магические и материальные составные - символы таарского алфавита и камень-накопитель. Через пять минут поиска мне в руки попалось все, что хоть краем своей темы касалось хар-накопителя, а этого оказалось немного. Еще два листка, исписанные корявым, каким-то детским, почерком и тонкая записная книжка размером с ладонь, где были записаны опыты, проведенные с амулетом. Причем, эти два документа разительно отличались: первый был, как я уже говорил, написан полуграмотным человеком, а вот записная книжка была сделана не сейчас и на незнакомом языке: какая-то вязь плавных волн, идущих сначала слева направо, а затем, ниже строчкой, справа налево.
   Засунув записную книжку в карман я подошел к плененному заклинанием магу.
   -На корабле только один хар-накопитель? - Чары не позволили солгать пленнику.
   -Да.
   -А тайники, или что то наподобии их есть?
   -Есть...
   По словам пирата выходило, что надо отодвинуть стол и вынуть вырез ковра...Тайник и вправду был. Вынув доски я заглянул в открывшуюся нишу, там было много занятных вещей.
   Перво-наперво, подавитель магии. Это что-то вроде моего поля антимагии. Правда, он не только выравнивает все законы физики по "образцу" списанному с информ-поля планеты, но и укрывает любые проявления магии, замыкая в кольцо (до того как их вынут из поля). Поэтому я и не чувствовал вещей, что находились тут.
   Вторым на свет появился кинжал. Из холодного пламени, надо же! Повертев в руках, спрятал нож в карман - приплыву в Асур и достану нормальные ножны к нему.
   Снова полез в тайник, там было что-то еще.
   На моей ладони перекатывались мелкие алмазы. Дурно ограненные, какие-то мутные, они были наверняка дешевы, но хоть какие-то деньги я за них выручу. В карман.
   Затаив дыхание и боясь лишний раз вздохнуть я держал в руках продолговатую колбу из непрозрачного свинцового стекла, по которому от донышка и до плотно пригнанной крышки бежали по спирали какие-то вырезанные руны. Отверстие сверху было залито как будто жидким янтарем, на котором тоже была высечена руна, одна-единственная, но от которой очень фонило Силой. Все это - надписи на колбе и крышке, особый материал хранилища - служило одной цели: сдерживать что-то находящееся внутри. Я повернулся к пленному.
   -Что это?
   -Не знаю. - Я чуть не поперхнулся удивлением; ну нельзя же быть настолько идиотом, чтобы тащить к себе в комнату ВСЕ хоть мало-мальски магические вещи.
   -Это досталось мне две четверти (полмесяца) назад, во время одной из стычек. Что оно представляет собой на самом деле я так и не узнал, моей силы не хватило, чтобы пробить "глазом" это стекло, янтарная пробка не снимается, как ее не скреби ножом.
   Я почувствовал как на лбу выступил пот: то что делал этот идиот равносильно тому, чтобы подойти к ядерному реактору (причем ничего о нем не зная) и попытаться разобраться в происходящих в нем процессах, вытащив графитовые замедлители. А затем наблюдать происходящее.
   ...Миог, Дух Огня, практически ничем не уступает джиннам, только вот его легко поймать и посадить в клетку. Конечно, легко относительно других духов той же Стихии. При освобождении (а надо всего-то прочитать магическую формулу, записанную на колбе, а затем срезать янтарную крышку) Миог исполнит одно желание на уничтожение. Он может сжечь в прах целые армии, а если дух большой Силы, то и страны. Вот только здесь есть один минус - миог очень злопамятен. И если своего освободителя он не может тронуть даже косвенно, что очень крепко вписано в удерживающее заклинание на колбе, то тем, кто находится в момент выхода миога рядом - очень не поздоровится. Преследовать их он будет очень упорно. И никакие маги тут не спасут обреченных, только Наместники Нижнего Предела (некоторые из них). Ну а надеяться на такое счастье более чем глупо.
   Так что теперь, надеюсь, понятно мое "удивление".
   Расправив цепочку, я повесил колбу себе на шею: у меня и так немного шансов на выживание, ну а теперь мне под силу хоть раз удивить противника.
   Больше в каюте ничего интересного не было. Я пошел к выходу в коридор. При моем появлении команда ожидающих меня мародеров кинулась вовнутрь грабить. О маге я не стал их предупреждать, им он не опасен, также как и команда ему - защитная сфера не позволит ничему вещественному проникнуть в свое нутро к пленнику.
   Тцарга нашел на палубе - он закончил обирать корабль пиратов раньше меня. Подойдя я сел рядом на палубу. Тавриил напряжённо проговорил:
   - Данил, команда видела тебя в бою и очень удивилась твоим способностям, необходимо придумать такую историю, чтобы всех успокоила. Что расскажешь?
   Я задумался на миг, потом весело сказал.
   -А ничего!
   К трюму подошел Арх и крикнул вовнутрь.
   -Все! Заканчиваем набивать карманы, все на палубу! - В мгновение ока команда собралась перед капитаном.
   -Хорошо, хорошо! - Арх ходил туда-сюда перед толпой команды, рассматривая их. А посмотреть было на что: корабль пиратов был набит всякими богатствами награбленными ни на одной жертве и сейчас кое-кто из команды был разряжен в шелка - в трюме нашли небольшой склад одежды, непонятно как попавшей туда, ведь это не тот груз, что можно быстро сбыть с рук.
   -Красиво выглядите, даже жалко вас заставлять работать, но все на весла.
   Исполнение приказа капитана не заставило себя ждать. Корабль пиратов подвели ближе к нашему и стали связывать абордажными кошками в одно целое с "Утренним ветром" (надо же, крюки корсаров понадобились и на мирное дело). Закончив руководить этой сцепкой, Арх подошел нам.
   -Данил, как ты и говорил, твоя доля - драгоценные камни, - капитан вытащил из кармана мешочек. - Вот они. Мы нашли их достаточно много, но практически все уйдет в казну магов и только третья часть пиратских богатств наша. Это как раз треть драгоценных камней.
   Я развязал тесемки, мне на ладонь высыпалась дюжина рубинов. Неплохо.
   -Э-э-э, Данил... - наш капитан маялся и ломался, не зная как продолжить разговор, сведя его к расспросу обо мне. Я решил помочь ему.
   -Что, Арх, хочешь спросить кто я? - Капитан на секунду замер, затем утвердительно кивнул. - Извини, парень, но этого ни кого не касается! Ну а теперь извини, капитан, за эту невольную отповедь и позволь удалиться - мне необходимо отдохнуть. Эта схватка выжала меня.
   Я уже чувствовал как начинает ломить кости и мышцы превращаются в студень, все это было последствием сверх скоростей, вдобавок к этому ожидаемому удовольствию прибавилось еще одно - снова начала болеть голова, но на этом боль не остановилась. Постепенно позвоночник (вернее спинной мозг) ожег огонь неизвестно откуда взявшейся боли, началось непонятное мне давление на глаза.
   Прошла ночь и мое самочувствие как будто бы вернулось к норме. То что терзало меня со вчерашнего дня и имело на ограниченном языке людей название "боль" отступило, чуть не сведя меня с ума. Но я выжил, это главное. Правда, иногда я замечал за собой странные отклонения в видении (в отношении магии), которых раньше не было.
   На палубе царило оживление: команда "Утреннего ветра" в полном составе (все кто мог) сидели за веслами, пытаясь своим старанием уменьшить расстояние, оставшееся до Асура. Все очень выкладывались ведь на борту были те, кому срочно нужна была помощь магов и, если не постараться, то они могут не дожить до города. Я сделал пару шагов по палубе и перед моими глазами вспыхнул маркер-указатель, появился "текст" (я взял слово "текст" в кавычки, потому что это не было вязью букв, как привыкли видеть обычные люди, а особой иконкой программы: как только поток моего внимания заострился на ней, программа послала мне в сознание пакет данных о появившейся памятке. В данном случае это был пакет о зомби-купце), который, - текст, выплыл откуда-то из глубин подкорки мозга. В перекрестье внимания этого непонятного явления, которое в общем-то должно было быть мне известным - ведь оно происходит внутри меня - попал какой-то купец. Одного взгляда на него хватило, чтобы опознать его - именно он вчера заключил сделку с Йцормом. Наконец, я обратил внимание на "текст", сопровождающий пометку.
   Дословно этот текст, переводя на общепонятные символы, читался так:
   "Ка-торг. Инициация произошла в мертвом теле. Поднявший ка-торга по косвенным отпечаткам, до сих пор не изгладившимся из сознания поднятого, является Йцорм, наместник первой Плоскости Нижнего Предела.
   Данная инициация ка-торга произошла на высоком уровне и убить поднятого возможно только:
   -магией из раздела Ущербной Луны,
   -оружием из Внешних миров со способностью к развоплощению аномалий физического мира".
   Проглотив всю эту непонятную мне информацию, я стал соображать. Вначале прошвырнулся по всем уголкам памяти, "текст" стал более понятен. "Ка-торг" означает на таарском "исполнитель воли Бога". Ну это понятно. Дальше. А вот здесь моя память пестрела белыми пятнами: что такое "магия Ущербной Луны" я не знал вообще, ну а "оружие из Внешних миров со способностью к развоплощению аномалий физического мира" было мне более понятно. Возможно, под это определение попадал и мой плазменный бич, ведь он способен, как я понял, уничтожать практически любую нечисть и нежить. А что такое неживое тело, извращенное магией до чего-то совершенно противоположного как не "аномалия физического мира"? Очень похоже. Ну да ладно, хватит строить версии произошедшего и происходящего, надо как можно быстрей обратиться к специалисту, то есть к Андрэ. Хотя то, что вчерашняя пытка подняла меня над моими старыми возможностями и способностями, очевидно.
   Я приказал маркеру-указателю исчезнуть.
   По берегу реки тянулись домики, кое-где даже очень не бедные. Видно скоро будет Асур. Сзади подошел Арх.
   -Данил, скоро причалим к пирсам и на борт поднимутся маги улта. Это стандартная процедура, тем более что в сцепке мы ведем пиратский корабль, так что будь готов к расспросам о стычке с магом. Ведь кроме тебя там никого не было.
   Да, в словак капитана Арха был смысл, но с этой стороны не было проблем: моя метка-принадлежность защитит меня.
   Постепенно доки и каменные пальцы жилищ стали прореживаться свайными пирсами. Мы причалили, кто-то из команды понесся к стражникам с сообщением, что на корабль требуется лекарь-маг.
   Не замедлили явиться и чиновники, Арх их с ходу взял в оборот. Проверив взглядом всю четверку, скрывшуюся в каюте капитана, я снова воззрился на город. А тут было на что посмотреть.
   Все прибрежные дома строились на толстых сваях, возносивших каменные коробки жилищ на метр, а то и на два в воздух. В основном, дома были двух- и трехэтажные, но встречались и исключения в четыре, и совсем редко, в пять этажей. А ведь это далеко не самый престижный район города. Но все равно впечатляет. Впечатляет своей красотой и новизной (для меня), но по сравнению с небоскребами прошлой эпохи - до пришествия Немезиды, все это смотрелось настолько карликово, что вызывало смех. Ну а красотой нынешние полуживые дома Земли также затмили бы взгляд жителя Инре. Все дело в новизне ощущений и жизненном опыте. Например, я могу наслаждаться необычностью местных рядовых сооружений, а аборигены вряд ли.
   Рядом о перила оперся Арх, консенсус с чиновниками был достигнут. Капитан набрал в грудь воздуха, собираясь произнести что-то, но ему помешали - по сходням поднимались маги.
   Эти двое чем-то походили друг на друга, хотя внешность имели несколько разную. Один был высокий и костистый, с черепом напрочь лишенным волос; второй был пониже, пошире в плечах и не так вызывающе худ. Может быть схожесть им обеспечивала одинаковая одежда: короткие серебристые куртки с жестким воротником, прошитым узорами аквамариновой нити (выглядело это чуть нелепо, но необычно); брюки, сделанные из материала настолько угольно-черного, что казалось будто одежда поглощает свет; обувь напоминала военные ботинки древней Земли - высокие, с бесконечной шнуровкой, на высокой подошве с рубленым узором - добавляла агрессивности. Но вместе этот маскарад выглядело неплохо.
   Я не стал ждать каких-либо фраз от подошедших вплотную ко мне магов и активировал метку-принадлежность. Те глубоко поклонились при этом выглядя донельзя величаво (не зная их ступень я не представлял как мне подобает ответить по внутреннему этикету улта, но все же какая разница? - поприветствовал их как старший младших).
   -Как нам стало известно, на корабле пиратов находился маг, - интересно, как это "нам стало известно"? - Мы хотели бы его забрать.
   -Без проблем. - На мой ответ капитан Арх не возразил, да в общем, какое дело ему до пленного? Избавится от него, ну и хорошо.
   Пока я вел магов улта к пиратам, то все время пытался разобраться в своих новых способностях. Вот что те писали о первом маге, том, костистом:
   "Адепт Стихии Земля. Протяженность прохода канала через энергосоставляющую равен приблизительно 1,6 -1,8 от максимально возможного. В возможной стычке не опасен".
   О втором маге:
   "Адепт Стихии Огонь. Протяженность прохода канала через энергосоставляющую равен приблизительно 3 -3,2 от максимально возможного, но активизация ресурсов и переустроечных энерго-вирусов неполная. В возможной стычке требует внимания".
   Так, теперь разберемся. Эта "протяженность прохода канала через энергосоставляющую" является коэффициентом преломления Силы адептом от внешних источников - от Хаоса и от Порядка (вернее, от "Эйвио", как оказалось надо говорить. Трактовка и названия всего того, чему меня научили маги Инре, так и меняется от вспышки "воспоминаний" к вспышке). Протяжённость канала есть то, сколько он может взять энергии от Сущности, максимум коэффициента равен пятидесяти. Со вторым магом также нужно разобраться, эта "активизация ресурсов и переустроечных энерго-вирусов" мне пока что непонятна. Хотя, может быть просто формулировка непривычна, а так я об этом уже слышал: додумался же слить воедино магию и киборгнетику.
   Так, "активизация ресурсов" обозначает что маг еще не дорос до своего максимального предела протяженности прохода канала. Надо ему свои возможности активировать и активировать. "Переустроечные энерго-вирусы" означают энергопрограммы, переделывающие своих адептов под себя. В основном этим балуются пять Стихий и Сущности...
   Мы вошли в каюту мага. Надо ли говорить что мои способности нашли его в магическом плане неопасным. Хотя это "неопасным" еще сильно и гордо для него сказано. Вот другое дело что он может мне навредить в физическом плане. Такое резюме об окружающих - об их физических способностях, мои новые способности не давали. А жаль.
   Выведя пленного из удерживающей сферы, я передал его магам, тем самым отдавая пирата в руки улта. Узнав дорогу у них к дому Андрэ, спустился по сходням в город, перед этим попрощавшись с Тавриилом. Расставание получилось легким, хотя за эту неделю мы сильно сдружились. Тцарг, как и я, по своей природе был одиночкой, так что компания, как бы она не помогала, тяготила нас.
   ...Через десяток минут я был в богатой фешенебельной части города. Воздух здесь был кристально чист, свеж, как будто и не палило обжигающее солнце; дома больше походили на дворцы со своей крепостной стеной, донжонами и охраной. Бедных и нищих видно не было вообще, наверняка их гоняли отсюда чтобы не мозолили глаза благородным людям своим непотребным видом. Охрана, стоящая на перекрестках и в темных аллеях, приглядывалась и ко мне, но пропуск в виде богатого плаща сработал и здесь. Меня ни разу не остановили.
   Вот и домик Андрэ, второго по Силе и умению мага ТроеЦарствия и мира Инре. Домик поражал воображение. Раскинутый на территории общей сложностью в десять квадратных километров и озелененный кое-где дремучими лесами, оставшимися нетронутыми со времени заселения этого мира, город в городе был обведен неприступной стеной на которой непрестанно дежурили живые и неживые. Но последние были не из видов излюбленных Богами: зомби, вампиры, различные мелкие легко подчиняемые и очень злобные духи, а настоящие произведения искусства. Что-то похожее имелось и на воле. Скелеты. Не-живая раса, способная к нестандартной репродукции. Здесь было также.
   Подошел к высоким чеканным воротам, твердость которых усиливали чары. Но я не сунулся к ним, а пододвинулся к маленькой калитке (однако, зачарованной, пожалуй, даже сильнее основных ворот), укрывшейся в густых зарослях пристенных деревьев. Постучав, стал выжидать, но это продолжалось недолго. Изнутри к калитке кто-то подошел - звук голоса легко преодолел преграду зачарованного металла, донеся до меня вопрос охранника.
   -Кто таков? К кому? - Надо же, какая вежливая форма.
   -Данил Парнов. К Катэ-та дэ Андрэ Темному.
   -А владыка Нуфира (надо же, я впервые о подобном слышу) ждет тебя?
   -Встреча у нас не назначена, но он мне обрадуется. Давай, давай, шевелись! Я зря, что ли, так далеко сюда перся?!
   Из выреза дорогой и вычурной палатки открывался прекрасный вид на окружающие окрестности. Но вот беда - эта обстановка вокруг оказывалась удручающе однотипной. Степь, этим все сказано
   Фон Шнаг убрал свое лицо из под слепящего в темноте палатки столба света, падающего под углом из разреза. Этот вид окружал выступившую армию уже второй день и после однотонной скачки в седле, от которой болит седалище, эта обстановка не оживляет душу. А командиры и даже король не смели задерживать армию наступления всякими паланкинами, каретами и прочими удобствами передвижения. Не спасало даже то, что конные в основном подстраивались под скорость пехоты, от этого даже становилось трудней: не было возможности излить все наболевшее в безумной скачке в которой не знаешь, сломает ли на всем скаку животное под тобой ногу или нет. Если же это произойдет - ты не жилец, умрешь от шока быстрей, чем прибудут лекари, тем более что во всей наступающей армии не было ни одного мага. Настоящего мага. Самоучки и те, кто был научен своими родителями не в счёт - что они могут? Ровным счетом ничего!
   Маги, как обычно, хранили нейтралитет. Они были слабы и понимали, что если хоть раз изъявят свое пристрастие, то быть им под кабалой до скончания века. Ведь маги Восточного континента это не улт Северного, что в полузабытой дымке тысячелетий смог захватить власть в трех королевствах, позднее объединив их. ТАКОГО им не повторить. Никогда. Это понимали короли, простолюдины, да и сами маги осознавали неприятную истину. Истину, насколько они были слабы.
   Настоятели храмов Стихий тоже молчали. Еще одна неизвестность, которую приходится брать на веру, веру в то, что они не вмешиваются в дела мирские. А ведь этот нейтралитет не может длиться вечно, тем более сейчас, когда неизвестно почему оживились Боги, пристально вглядываясь в мир Инре. Кто-то из фанатиков да истолкует это по своему, подумав что высшие силы благословляют их на переворот. Этим-то и опасен фанатизм: какой бы правда не была, фанатики все равно ее так правдиво извратят, подстроив под свои убеждения, что все будет звучать звонче оригинала.
   От всех этих возможных гадостливых вариантов у фон Шнага разболелась голова, но это ещё ничего, вот как бы эту самую голову не потерять вообще. Ван Аэн на это скор, а плохие новости он не выносит, вот и приходится изворачиваться, пытаясь ускорить продвижение армии, повысить боеспособность солдат, их агрессивность по отношению к врагу и многое другое. Многое другое, что задобрит короля и тот милостиво позволит своим слугам прожить еще немного.
   В палатку ворвался королевский гонец. Эти вконец распоясались, пользуясь привилегией входить без стука и предварительного оповещения к тем, кого требует к себе король. Но в какой-то степени эта спешка вышла на руку: Ван Аэн очень не любит ждать.
   Походное жилище правителя состояло из нескольких палаток, соединенных вместе. Король любил комфорт и даже вне городов умудрялся его себе обеспечить.
   Пройдя через молчаливую охрану (они были очень преданы Ван Аэну, ведь если он умрет, то их семьи, находящиеся в заложниках будут убиты, а род вырезан - весь, даже бастарды) Фон Шнаг поклонился, затем не дойдя семи шагов до кресла владыки опустился на колени, дожидаясь позволения встать. А оно что-то запаздывало. Шея барона, открытая сейчас во всей красе из-за склоненной головы, предательски зачесалась, как будто предчувствуя, что сейчас ее могут распороть. Постепенно не только лоб и щеки обильно покрылись потом, но даже кожу под волосами соединила едкая пленка. Наконец, дозволение встать было дано фон Шнагу и тот осторожно поднялся. Как бы там ни было, буря еще не прошла у него над головой, он сейчас стоял в самом ее центре, в ее "глазе".
   -Ну дорогой мой советник, приступим. Начнем, пожалуй, с хорошего. Не хлопай так глазами, хорошего для меня. Надеюсь, ты знаешь нашего командира разведки, не так ли? И наверняка знаешь, как он облажался в самом начале выступления, когда в Олие, в моей СТОЛИЦЕ, проглядел подосланных убийц! - Голос короля гремел, дробясь на различные оттенки ненависти. - Я повторяюсь, барон, специально для тебя, причем по слогам: он - облажался - в - столице, проглядел - подосланных - убийц!!! - Последние слова сорвались на рык и фон Шнаг его понимал: Малрэз - командор разведки, проглядел отряд хорошо вооруженных убийц в Олие, в городе, где владыка надела довольно часто появляется на людях. А их цель была ясна - Ван Аэн. И единственное, что спасло короля это то, что из одиннадцати убийц во дворец смогли проникнуть только двое, причем арбалет у них был единственный на пару. Получившаяся картина сложилась так: "посланники" взобрались на балкон, протянувшийся островками по периметру почти всего представительского зала и стали ждать. Однако, вскоре один опустился вниз и вооруженный мечом стал ждать выхода владыки...
   Взвыли фанфары, одновременно с ними арбалетчик разрядил свое оружие и, то ли расстояние, то ли то что мишень была движущейся, сделало свое дело. Убийца промахнулся. Охрана мгновенно всполошилась, но никто не видел откуда прилетел болт, поэтому король был мгновенно взят в плотное кольцо и поспешно выдворен обратно в аванзал. Перед этим арбалетчик снова успел выстрелить, но как и следовало ожидать, снаряд завяз в кольце охраны, ранив или убив кого-то из них. После этого его и заметили, превратив в ежа со стрелами вместо иголок.
   Нового нападения не последовало и охрана слегка расслабилась, этим воспользовался второй подосланный. Перебегая из тени в тень, тот подобрался как можно ближе к цели и с диким воплем кинулся вперед. Тут хоть кто-то догадался, что этого нужно брать живым. Как и следовало ожидать, эта атака смертника пропала втуне. Нападавшего скрутили, связали, тут же пленника проверили на наличие капсул с ядом (на всякий случай лекари приказали вырвать ему коренные зубы, было больно, но это являлось только предверием той боли, что последовала дальше) и повели его в допросную.
   А командор разведки и начальник дворцовой охраны были арестованы. Первый за то, что почти дал свершиться убийству монарха, не разглядел готовящийся заговор, второй за то, что его люди проглядели убийц, спрятавшихся на балконе. Они также, как и свои начальники, понесли наказание. Смерть их была мучительной и долгой.
   А сейчас Ван Аэн хотел провести показательную казнь, ведь Малрэза он взял с собой.
   -Ну ладно, - как обычно эмоции у правителя повернули на сто восемьдесят градусов, - давай о деле. Как войско?
   Фон Шнаг по памяти стал зачитывать сводки. Правитель его перебил уже на второй.
   -Ладно, хватит. Это я и сам прочитать смогу. Как работа с артефактом?
   Ван Аэн так и не примирился, что его главный козырь превратился в пустышку. Он до сих пор надеялся что что-то можно сделать. А эти надежды для поданные разбивать было не очень разумно.
   -Владыка, мы все время работаем и всего, чего добились - это удержание любой нечисти в радиусе тысячи шагов. Если нечисть находится внутри этого круга, артефакт глушит любые противоположные ему приказы. Так что никакие Боги в этом случае нам не будут помехой.
   Вслух еще одну фразу барон сказать так и не осмелился: ведь артефакт артефактом, удержание удержанием, но Боги все таки обидятся, и причём очень сильно, на нас смертных, если мы станем ловить и подчинять их слуг. А в этой обиде хорошего ничего нет. Такая победа потом может обернуться поражением от противника, которого не победить.
   -Ладно, как там наши мелкие отряды, посланные злить Нувра?
   -Его армия от этой тактики потеряла около полутора тысяч человек, мы же всего сотню.
   Такая война оправдала себя, но фон Шнаг был против нее с самого начала. Одно дело, что снайпер пустил болт в колонну идущих солдат и совсем другое отравлять все источники воды на пути армии. Да, умерло полторы тысячи солдат противника и значит у них появился небольшой перевес в численности, но одновременно с ними гибли ни в чем не повинные люди, отравившись водой. Ван Аэну было на это глубоко наплевать.
   -Ну ладно, хватит о делах, теперь развлечение. Я приглашаю тебя, мой друг, на показательную казнь. Надеюсь, побывав на ней ты призадумаешься и решишь никогда не попадать в этот позорный круг.
   Взвесь не-реальности, появившаяся в результате соприкосновения дороги перехода и плоти мира, рассеялась. Трур огляделся. Да, эта Плоскость Линкоса11Линкос - см. словарь в конце книги. впечатляла. Но этого следовало ожидать: Фомори вернулся из-за Грани, при этом его и раньше довольно экстравагантная психика вконец ушла не туда. К сожалению, это никак не отразилось на его способностях по корректировке реальности (магии, как бы сказали во Внутренних мирах) и он довольно твердо держал пятую Плоскость Нижнего Предела - Айкарм в своих руках.. И именно он первым забил тревогу по поводу того что кто-то пошел по Лабиринту за Камнем.
   Деревья убрали в сторону свои ветви-руки от Бога и тот пошел к месту встречи. Под ногами прихотливо вилась тропинка, сжатая с двух сторон оранжевой травой, наверняка тоже полуживой и агрессивной. Мир этот Труру не понравился, но выбора в месте безопасной встречи не было: только Фомори мог так заэкранировать свой мир от Анателя, что тот здесь был абсолютно бессилен. Это и оказалось решающим аргументом при выборе Плоскости для встречи.
   ...Лес кончился, тропинка оборвалась, выведя к нужному месту. На гладкой равнине, протянувшейся до самого зеленого неба стоял единственный дольмен, он то Богу был и нужен.
   Нырнув пол крышу камня, Трур оказался в совершенно ином месте - в искривленном пространстве, делавшем из нескольких кубических метров территории под дольменом сферу диаметром в несколько десятков километров. Тут собрались все. Все, кто решил до конца противостоять воле Анателя - возродившегося аггела, который теперь вновь властвует над верхним и донным мирами Линкоса. Мятежники надеялись, что снова смогут его победить и развоплотить, но этот раз так, чтобы ни одна его составляющая не выжила. Правда, они благополучно закрывали глаза на то, что к победе в прошлый раз их привел подлый удар в спину от самого верного ученика. Трур об этом не жалел. Если бы было возможно путешествие назад во времени (и не каралось бы оно так жестко конечной смертью, смертью души, тела и разума), то он не задумываясь нанес этот удар повторно. Почему? Он не любил об этом думать.
   Вон у камня сидит Тисс, помешанная на своих океанах, даже ее волосы были зелено-голубого оттенка, попеременно меняющегося, как неспокойная вода под ветром. И противостояла она Анателю, казалось, из одной его любви к огню. Дура, этим все сказано. Вот Ссавак, владетель Лариона, седьмой Плоскости. Его полузвериное, получеловеческое тело блестело в отражении огня и воды, борющихся в камине: они что, Ссавак и Тисс, решили узнать у кого иллюзии крепче и сильней? Ну, прям как дети, точно. А вот и сам хозяин, медленно потягивающий какую то вязкую гадость из высокого бокала. Вкусы у него отвратительные, Фомори до сих пор не может забыть, что он уже не отраженный даян древних кельтов, а полновесный владетель своей Плоскости. Правда, при желании Анатель может забрать эти Плоскости осадой, это займет небольшое время - Владыка просто перекроет все каналы, идущие в промежуточные миры (миры между двумя полюсами - верхним миром и донным) и эти владетели сами приползут к нему на брюхе, вымаливая прощение.
   Казалось, даже Фомори со своей небеспочвенной манией преследования не осознавал этого, а что уж говорить о других. Повторюсь: ну прям как дети.
   Фомори отставил в сторону стакан, потуже затянул шнуровку рубашки.
   -А вот и последний мятежник. Как я и ожидал, Йцорм, Ярила и Агне встали на сторону Возродившегося. Печально - наши силы уменьшились, но это далеко не смертельно. - Трур так не считал: Анатель многое умел, ну а вдобавок если ему окажут поддержку Плоскости...
   -Ну что, вернемся к наболевшему?
   "К наболевшему". Для Фомори этот поход землянина за Камнем действительно был личным вызовом, ведь он был развоплощен и изгнан за Грань самим Таж-Эвантом (транскрипция приблизительная, ведь даже гортань Бога не способна произнести эти звуки полно и правильно), вызванным в Храме Анателем. После развоплощения Фомори вернулся не скоро, ну а когда ожил снова, то с его психикой явно стало что то не то... хотя, если честно он и раньше был не очень и уравновешен!
   -Сейчас землянин в Асуре, но не задержится там долго, он должен спешить к порталу. А теперь надо подготовиться к встрече более достойно. Сделаем так, чтобы он не смог уйти - просто задавим числом, раз Сила на него не действует. И все из-за этих говнюков Хоора и Таж-Эванта. Этот коктейль коррекции нам дорого обошелся!!!
   С этим все, кто был в комнате, были солидарны. Если бы не Хоор, то Таж-Эвант никогда бы не смог поставить такую великолепную защиту на идущих к Храму. Эта защита была создана специально против таких как они: какую бы глобальную коррекцию реальности они не провели, поле-программа, закольцованная вокруг землянина, все равно вернула бы все в норму. Оставалась единственная мелкая лазейка для Богов - магия. Именно магия, а не масштабная коррекция.
   -Ладно. Запомним, Боги, больше никаких полумер. Если надо, отправим на это дело всех, вплоть до нашей личной охраны.
   Тисс подала голос, переливающийся как ручей.
   -Фомори, тебе не приходила в голову мысль, что это все подстава, все это путешествие за Камнем в Храм - всего лишь липа. Своеобразная вуаль, прячущая истинное положение вещей.
   Бог принял эти слова на свой счет, загремев во всю силу легких.
   -Ах ты дура! Думаешь у меня хватит наглости шутить такими вещами? А? Я тебя спрашиваю, Слайттер Тисс! Отвечай!!!
   "Ну и сам дурак, - пришло в голову к Труру, - если отмел с порога такую возможность. Пусть все это устроил и не я, но идея неплоха. А чем тот же Ссавак хуже Фомори? Ничем! Может быть, это он всё устроил желая избавиться от оппонентов чужими руками? Такое возможно - чтобы быть владетелем, нужно быть не только жестоким, но и хитрым. Таким как я, готовым в любой момент на удар в спину, что мной уже однажды было продемонстрировано. Но все равно те мои домыслы просто бред - никогда и никому из этой кучки полудетских заговорщиков не подняться на такую ступень лжи, что необходима для того чтобы руководить всем заговором, следовательно Тисс завела этот разговор не о нас, она имела в виду Анателя. Так что надо пресечь эту пустую болтовню, прореживающуюся воплями!"
   Трур резко встал между спорщиками, те от неожиданности умолкли. Бог, пользуясь моментом пошел в атаку.
   -Фомори, ты должен быть идиотом, если не прислушался к словам Тисс. Конечно, она имела в виду не тебя или кого-то из нас, ее истинной целью был Анатель. Сам подумай, откуда у простого смертного может быть такая реакция и оружие.
   -Мечи холодного пламени - безделушка. Ширпотреб гамилов. Что тебе непонятно и вообще, что ты тут...
   Трур перебил Фомори, не давая ему снова завестись.
   -Я не об этих игрушках, я о кнуте.
   -Кнут? Тут все еще яснее. Это даже не оружие, его за таковое считать стремно, - видно жизнь на Земле, в эпоху до прихода Немезиды, не отразилось на лексиконе Бога положительно, - если хочешь, после победы можешь забрать его себе, сняв с трупа. Дарю.
   Широкий жест. Посмотрим как ты сейчас запоешь, узнав правду.
   -Да? Даришь? - Фомори утвердительно кивнул. - Хорошо, ловлю на слове. Оружия Заурана у меня в коллекции еще не было. - Трур стал внимательно всматриваться в реакции оппонентов. Те не замедлили явиться.
   Зауран. Один из низших Богов, умерший во время всеобщей битвы всех на всех и каждого за самого себя. Способностями к коррекции реальности он не обладал, скорее был склонен к магии, но вот как оружейнику ему не было равных. Самое смертоносное оружие выходило именно у него и наполнялось истинной Силой почему-то только в руках смертных. Либо, в его собственных. За счет этого таланта он продержался долго, но все же пал под волнами не-реальности, поднятыми противниками-корректорами. И вот одно из его произведений неизвестным образом появилось во Внутренних мирах в руках у смертного землянина.
   Трур довольно осклабился.
   -Ну что, ошарашил я вас? Ну, теперь подумай, как оружие Бога могло оказаться в руках землянина? Не потому ли что его ему дал Анатель? - все молчали. Трур продолжил:
   -Не того ли он хочет, этот Возрожденный, чтобы мы послали личную гвардию: ведь по каналу, связывающему их и нас, можно отправить заклинание. Ну, что-нибудь из арсенала Ущербной Луны. Кто-нибудь этого хочет?
   -Что ты предлагаешь? - Это был Ссавак. Фомори зыркнул на него очень неприязненным взглядом: ведь он обратился к его оппоненту, следовательно признал главенство Трура над собой. А значит власть в их команде потихоньку переплывает из рук даяна к Божьим, и теперь главенствует этого предатель!!!
   -Надо выждать. Убедиться наверняка что никакой связи между землянином и Анателем нет.
   -И что, забросить все попытки остановить его, предоставив свободный проход? - Едко осведомился Фомори.
   -Нет конечно. Я предлагаю не спешить, повременить с отправкой приближенных. Все это может плохо закончиться, а значит мы не имеем права... - На что Боги не имеют права Трур так и не сказал, его истерично перебил Фомори.
   -Его надо убить...Нет, нет! Не убить, мы срастим его с Лишенным Тела. Пусть знает как идти против МЕНЯ!!! А если это ставленник Анателя, то пусть Возродившийся узнает, что наша власть крепка как никогда!!!
   Все ошарашено молчали: отдать смертного Лишенным Тела... Такое мог придумать только извращенный ум сумасшедшего. Во Внешних мирах много нематериальных существ и Лишенные Тела одни из них. Вселяясь в кого-то этот даян начинает в нем обустраиваться: сначала подавляет душу носителя, затем потихоньку ест ее. При этом одержимый испытывает невероятные муки, ведь эманация боли тоже Сила. Вот что хочет сделать этот сумасшедший со смертным.
   -Фомори, ты и вправду этого хочешь?
   Впереди был долгий спор.
   Широкие листья папоротника трехметровой высоты очень хорошо давали тень, их не хотелось покидать, они казались надежным удобным укрытием. Варуи третий, потомственный маг клана (улт изнутри делится на четыре клана или ветви, как их еще называют, по числу Стихий, но - увы! - представителей пятой стихии - Эфира в ордене не было, как, пожалуй, и во всем этом мире), огляделся вокруг. Эта ухоженная и как-то... одомашненная, что ли, часть Старого Леса поражала взгляд. Все это росло здесь еще задолго до прихода не только людей, но и ливинов, выращенное старательными "руками" первых, коренных жителей этого мира.
   Полу животные, полурастения буламинари (термин взят произвольно, дословно переводится как "ходячее дерево") властвовали в Инре очень давно и очень долго, но все же однажды отступили под натиском более молодой и мобильной расы ливинов, тем более что те поддерживались Богами. А вот у буламинари Богов не было. Ни Отраженных, ни Истинных. Религии как таковой у них не было, поэтому и Богов первого вида не появилось. Истинных же не появлялись из-за того что, когда кто-нибудь из них умирал, подточенный старостью и паразитами, то его древесная душа уходила в главное Древо - Аейрон. И оно до сих пор высится где-то посреди Старого Леса, этакое пристанище уставших разумов.
   Когда то владения буламинари можно было пройти с трудом за четверть луны, сейчас же двух дней хватало чтобы от истоков реки Крум проникнуть на северо-западное побережье континента, проложив путь через самое сердце леса, единственного, вернее, последнего убежища их расы.
   ...Варуи очнулся от далеко ушедших мыслей. Вернувшись к реальности поежился: ему сейчас идти к верховному магу ветви Воды - Арту Цилку, доложиться, что ищейки потеряли след тцарга, о том что что-то непонятное загасило его след, до этого такой ясный, но после Храма ставший неуловимым. И что исчезло артефактное оружие, полученное магами неизвестными путями и которое до сих пор не понято как устроено, следовательно не подвержено повторению.
   Варуи скрипнул зубами, сжал руки - вот прошла уже четверть луны, а положительных новостей нет ни одной. Как бы его, как плохого гонца не убили, хотя он, в общем-то, к проекту с тцаргом не имеет ни малейшего отношения. Набравшись смелости, маг оттолкнулся от скамьи заспешил к замку Арта Цилка, то и дело обходя деревья: весь город Ан-те, его центральная и самая древняя часть, были построены среди этого парка, бывшего когда-то Старым Лесом.
   Привратники Варуи пропустили без вопросов, а может просто боялись заговорить, как во время страшного мора боятся говорить с больными, ужасаясь подхватить заразу. Тут также боялись заболеть, подхватить вирус невезучести.
   Арт встретил мага тепло, но последний не очень заблуждался на этот счет: координатор ( по непонятной причине все верховные маги цепко держались за этот титул, не желая менять его на более понятный - архимаг) свободно мог участливо спросить о состоянии здоровья и выслушав ответ об отличнейшем самочувствии подарить говорившему такую болезнь, перед которой бы меркли ужасы пандемий всех прошедших тысячелетий. А главное, незаразную и длительную.
   -Ну мой мальчик, как успехи? Чем порадуешь старика? - Арт стал выжидать, Варуи стоически держал тишину: лучше уж молчать и не пытаться нелепо оправдываться за других, лучше надеяться, что буря благополучно пройдет у тебя над головой, чем говорить банальности.
   -Что молчишь? - Добрый и участливый тон сменил свой окрас на стальной. Варуи покрылся потом: смерть была как никогда близко.
   -Что молчишь? Упустили тцарга, потеряли оружие из хранилища улта и ты молчишь? - Варуи четко понял, что его просто-напросто избрали на роль козла отпущения посылая сюда. - Ты что ли будешь оправдываться перед другими координаторами?!! Я тебя спрашиваю?!
   -Нет. - Нашел в себе силы ответить Варуи.
   -Нет?!! - Казалось этот ответ еще больше распалил мага. - Теперь у Воды появятся долги перед другими Стихиями, а этот ушлый Андрэ не упустит шанс урвать больше власти, как будто Огненный Клан и так не принадлежит ему!!! Как будто алый координатор и так не выполняет любые его приказы, словно собачка, пытаясь выслужиться перед ИСТИННЫМ хозяином!
   Варуи уже имел все основания занести себя в список мертвых: после таких слов, явно очерняющих огненных, не оставляют в живых. Пусть все это известно каждому побирушке на улице, но враги Арта могут пройти мысленным тралом по памяти мага и использовать это против координатора, посеяв вражду между Водой и Огнем. Причина проста - оскорбление верховного мага Рада, а эти огненные очень вспыльчивы, как... огонь.
   -Ладно, хватит истерики. - Пока Варуи ждал смерти, Арт подуспокоился. - Сейчас ты отправишься к Андрэ с формальными словами извинения о потере артефактного оружия. Загладим вину перед ним и другие кланы успокоятся сами, а если нет, тот же Андрэ найдет чем их заткнуть. Лишь бы он не пронюхал о тцарге, хотя это было бы мудрено - почти про себя проговорил координатор, - ведь о воссоздании монстра только что глашатаи не кричали на улицах. - Маг снова повысил голос: - Да еще в Ссуре появились странные слухи о невероятном воине, который сражался с нечистью и в самом городе уничтожил шайку ночных грабителей. На мой взгляд второй подвиг куда величественней и трудней, ведь, насколько мне не изменяет память, старший города просил у ветви Воздуха сотню, по моему, солдат, чтобы поймать их, вначале старательно прочесав все злачные места. Затея кончилась полным фиаско - больше трети солдат были убиты какой-то швалью, десятками зарезались нищие, а эта шайка как будто и не существовала. А он в одиночку... Надо же! Затем слух проследовал вниз по Кте, избиение пиратов на устах у всей страны. Ведь надо же: маги ловили этих корсаров, ловили и ничего у них не получилось, а тут какой-то купец их перебил. Причем без магической поддержки. Как раз наш неизвестный тут-то и отличился. Его некоторые называли чуть ли не Богом. Потом в Асуре его следы теряются. В этом и состоит твое задание - как только разведешь с Андрэ, сразу начинай поиски этого бойца. Найди, предложи ему работать на улт и, пожалуй, оставайся с ним: как только мы узнаем местонахождение тцарга, ты с ним отправишься его ловить. Понял? Вопросы?
   -Его внешность.
   -Редкая, раньше я о таком не слышал ни разу. Высокий, темнокожий, беловолосый. Имеет также белую радужку вокруг вертикального зрачка глаз, следовательно не человек. Одет в нальский плащ, следовательно материально обеспечен. Вооружен двумя мечами, бичом и арбалетом. Все. - Слух Варуи зацепился за что-то знакомое.
   -Бич. Может это наш артефакт. Может именно он делает его непобедимым?
   -Не мечтай, такого в жизни не бывает, чтобы вор украл что-то и на следующий же день с этим же пришел в гости к хозяину похвастаться. Так что не вали все в одну кучу. Оружие у него магическое, не спорю, но разделяй явь и желания. Понял? - Арт дождался кивка. - Тогда в путь. Я даю тебе одну из своих капель.
   В подземном гараже (а никак по другому это место не опишешь) стоял полумрак, скрывающий десяток нефритовых капель длиной до пяти метров и высотой в самой толстой части около трёх. Прочитав заклинание, Варуи под присмотром Арта погрузился в зеленую каплю управляемую парой простеньких чар и отбыл за черту города через тоннель.
   ...Километр за километром с ужасающей быстротой кидались под днище магического транспорта, спешащего в Асур. К утру Варуи уже был в городе.
   Доведя меня до нужной двери посыльный распахнул створки, как оказалось, я попал в библиотеку. Навстречу мне поднялся Катэ-та дэ Андрэ Темный. С нашей последней встречи, два года назад, маг совершенно не изменился, да в обще-то с чего бы, прошло всего ничего времени. По прежнему Андрэ походил больше на воина чем на человека, который все время проводит за изучением манускриптов в поиске новых знаний. Высокий, под два метра (высокий для этого мира, на Земле сейчас это средний рост человека), широкий в кости (в отличие от достопамятного мага пиратов, Андрэ не походил этим на крестьянина - неизвестно почему, но его руки с огромными кулаками вызывали в голове образ молота), с крупными чертами лица Темный стоял возле круглого столика, заваленного какими-то книгами. Одет был Андрэ в облегающую тунику, плотно обхватывающую его широкие плечи, черные кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Украшений, вернее амулетов, в отличие от других магов, он не носил.
   -Даня! Вот так сюрприз, не думал что ты так скоро вырвешься ко мне! - Андрэ и вправду рад был меня видеть тем более что ему никакая нечисть или нежить не вздумала бы грозить - ведь с ним даже Боги Истинные, не то что Отраженные, считаются. А некоторые из них даже боятся его.
   -Каким ветром ко мне занесло? Не сбежал случайно? Нет? - Подойдя к магу я согнул руку, тот с чувством ударил по ней, завершая рукопожатие. - Данил, какими бы не были твои проблемы за чертой моего дома они исчезли.
   Это не была пустая похвальба, с этим темным магом считались далеко за пределами данного мира. Даже самые ярые фанатики и отморозки из Ордена Чистого Мира, по мере своих сил отлавливающие магов и изничтожающие их, никогда не решались приблизиться к Андрэ.
   Как жаль что в моем случае враг не вещественен, ведь даже Боги не могут повернуть вспять время (между прочим, даже попытки этого действия караются конечной смертью), а из отпущенного мне полугода на выполнение задания уже пошла вторая неделя. Еще один неизвестный фактор - дракон. Что он сейчас творит в моей Тени? Что там происходит? Ведь запросто может выйти так, что я вернусь на полностью измененную планету, где человеку места нет. И что останется тогда? Мстить за погибшую в третий раз цивилизацию, только теперь исчезнувшую не от пришествия блуждающей планеты, не от высвобождения ужасных вирусов, выведенных в лабораториях специально для более эффективного убийства всего живого а от того, что все не доглядели опасности в простейшем, казалось бы, совершенно безопасном эксперименте.
   Так что надо спешить, хотя меня и так подстегивает приказ
   -Давай складывай свой нальский плащ с мечами, сейчас поедим, затем дела.
   Я последовал словам Андрэ, расщелкнув пряжку ремней и стащив мечи, положил их на столик; расстегнул плащ и только теперь, перед моими глазами вспыхнул маркер-указатель. По-видимому мои новые способности еще не донца вошли в согласие с моей нервной системой и стражем.
   "Адепт Стихии Огонь. Протяженность прохода канала через энергосоставляющую равен приблизительно 47,5 - 48,1 от максимально возможного. На разуме мага все время находится зеркальное заклинание, отгораживающее все попытки проникнуть в мысли, также на душе замкнуто постоянное энергополе, так что маг в постоянной готовности к атаке. В возможной стычке требует особого внимания."
   Я погасил "текст". Н-да... "требует особого внимания". Андрэ же без труда может убить меня тысячами разных способов, а тут... Пожалуй, это мое подсознание хочет меня подбодрить, выводя на сетчатку неверные советы. А ведь я мог последовать ему и затеять эту самую стычку... Что же со мной тогда было бы?
   Тут я понял что Андрэ что-то мне сказал, и уже до этого обращался не раз.
   -Данил, ты что, не слушаешь?
   -Извини, Андрэ, я хотел у тебя узнать, что со мной происходит: вчера началась чудовищная головная боль, позвоночник горел огнем, сегодня же все отступило, зато появились какие-то новые способности. Почему? Что со мной произошло?
   -Н-да... Ты, Данил, меня удивил, очень. Эволюция твоих способностей не должна была начаться так скоро. Не должна была, но произошла. Этот факт не опровергнуть. Н-да... А произошло с тобой, Даня, следующее: в твой организм наряду с программой развертки базиса знаний по магии, была введена программа которая должна была развивать твои способности, как физические, так и магические. Но эта эволюция происходит только тогда, когда ты полностью к ней готов, не раньше. Как ты, наверняка, понял, Данил, программа активировалась раньше лет на пять, чем мы думали, - в голосе мага прорезалось любопытство. - А что ты сейчас видишь/чувствуешь?
   -Что... - Я пересказа "текст". - Андрэ ошарашено молчал, вдруг неожиданно для меня признался.
   -Это правда, Данил, точно! В возможной стычке я вряд ли сразу смогу тебя убить, если вообще мне это под силу! Когда ты поднатореешь в магии, то мы будем говорить на равных. А вполне может быть и что ты меня скрутишь.
   -Андрэ, как такое может быть? Я же вообще маг-таар, а ты маг вне всяких рамок и стандартных заклинаний! Ты же вообще, всех этих архимагов -координаторов гораздо выше и, как я предполагаю, твоя магия может без проблем уничтожить всех четырех старших ветвей улта! Так объясни мне: КАК я могу тебя скрутить?!!
   -Просто ты адепт Эфира.
   Думаю сейчас мое лицо выражало крайнюю степень удивления, при этом я, наверняка, напоминал дурака.
   -Как такое может быть?! Ты же сам говорил, что я принадлежу другой Стихии, той самой что и ты!!!
   -Данил, раньше, до киборгизации ты же выглядел не так?
   -Да, все черты изменились. Но вот только не могу понять, причем тут моя внешность и то, что я оказался вдруг адептом всесильной Стихии...
   -Причем? Взаимосвязь прямая. То, что ты изменился, как тебе объяснили?
   -Да как - сказали, что пересадили мою душу в другое тело, так что тут нет ничего удивительного, что я изменился.
   -А что скажешь на то, что у тебя отсутствуют волосы на теле, кроме как шевелюра, брови, ресницы и то, что они белые как, впрочем, и радужка глаз?
   -Насчет отсутствия волос я не спрашивал - мелочь же. Ну а цвет глаз и шевелюры это, как объяснили мне, пигментный сбой. Непредвиденная случайность, что не удивительно: всё таки экспериментальная операция.
   -Ты же был не первым киборгом.
   -Знаю, но тогда впервые эта операция была не только чисто Авеллы, здесь же участвовали другие Тени.
   -Тут и зарыт ответ на твой первый вопрос. Ты адепт Эфира потому что использовали для твоего создания иную плоть, сильно отличную от той, что была прототипом у киборгнетиков вначале...
   -Ты хочешь сказать, что любой киборг может стать адептом Эфира, если вначале родился вдали от Авеллы?
   -Нет, Даня, ты меня не понял, вернее не дослушал. Материал для чанов, в которых тебя создали, достал я. Поэтому и остался единственным рабочим киборгом.
   -Есть еще шестеро кроме меня.
   -Четверо из них инвалиды и не способны даже самостоятельно пошевелить пальцем, не то что воевать. У еще одного произошло отторжение имплантантов: как не боролись за его жизнь врачи - он умер. Последний, шестой, при первом пробном открытии щита на полигоне превратился в дурно пахнущую лужицу протоплазмы, в которой валялся основной биомеханический костяк. А, между прочим, сколько вообще было киборгов, тебе сказали?
   -Сказали, было проведено около полусотни операций...
   -Больше пятидесяти. И ТЫ - единственный положительный результат. И все потому, что они раньше использовали не тот исходный материал.
   -Ты что, Андрэ, разбираешься в киборгизации также хорошо как и в магии?
   -Тут ты конечно не прав, но здесь нужен был именно маг. Понимаешь, тело киборга должно было быть... гибким, его клетки должны быть пластичными, способными пропускать через себя уйму энергии. К сожалению, искусственно такой организм все еще не был выведен, а вот эволюция хорошо потрудилась над творениями Богов, выведя новую расу. Нхаларов.
   Я попробовал это слово на вкус.
   -Нхалар. Никогда не слышал. Как они выглядели? - Я спросил это для подтверждения своих мыслей, хотя и так знал ответ.
   -Представители расы нхаларов были темнокожими, безволосыми, кроме известных тебе мест на голове и, конечно, белоглазыми. То есть такими как ты.
   -Как я... И зачем ты это мне говоришь?
   -Тебе сказали что ты стерилен?
   -Да. Хотя это в общем-то и к лучшему - не люблю детей.
   -Киборгнетики сделали этот вывод неправильно: от тебя неспособна родить ни ода женщина нашей расы, а вот нхалиша... Тут иное.
   -Нхалиша?
   -Просто название расы звучит как нхалары, а отдельного её представителя - нхалиш...
   -Да, все это хорошо, но вернемся к прежнему вопросу! Какое отношение все сказанное тобой имеет к тому, что я адепт Эфира?
   -Самое прямое. Вся раса нхаларов посвящена Эфиру, а следовательно и ты.
   -Понятненько...Андрэ, ошарашил ты меня, хорошо. Ну а какие я еще имею преимущества, являясь нхалишем?
   -Кроме того, что ты адепт Эфира?
   -Да, кроме этого.
   -Ну, все нхалары бессмертны, - маг бросил взгляд на меня, я старался сдержать маску бесстрастия, но чувствовал, как она рвется и расползается. Андрэ поспешил меня остудить: - Не рассчитывай на это, ты же искусственный Феникс, так что неизвестно, что произойдет с тобой после смерти.
   Я зацепился за непривычный термин.
   -Феникс? Феникс и нхалары - какая тут может быть связь?
   -Просто я так их называю. - Андрэ растянул губы в улыбке. - В какой-то степени твоя раса походит на этих мифических птиц Земли. После смерти душа нхалиша относится от тела ветром магии и он обретает новое воплощение, не забыв ничего о себе... Ну да ладно, хватит о делах, Данил, давай перекусим, а затем за основной стол.
   Блокиратор чужого присутствия над всем замком Тёмного мага был выполнен просто великолепно, но для существа, находящегося сейчас немного в ином потоке времени не представлял собой хоть какой то существенной преграды. Поэтому он слышал всё, особенно слова о том, что киборг является представителем расы нхаларов.
   Надо же - эти существа былого времени вернулись! Тень прошлого ожила!
   Это было для существа полной неожиданностью и потребовало, - в который раз! - откорректировать ближайшие планы...
   Маг взял колокольчик со столика, тряхнул его. По комнате разнесся нежный звон Створки дверей открылись, в проходе появился слуга с тележкой, полной разнообразной еды.
   Сняв плащ я бросил его на спинку стула на котором сидел. Взяв со столика мечи, кинул их на диванчик, стоящий возле стеллажей, туда же последовала сумка с книгами и арбалетом, тул с болтами (заржавеют от крови, надо бы их отчистить, ведь снимал я их с трупов), последним бросил в подушки бич. Андрэ, смотревший на меня, чуть не подавился персиком, который до этого с удовольствием грыз. Его взгляд перебегал с моей брони на бич. Вот только я не мог понять, отчего он так пристально смотрит на последний предмет моей экипировки.
   Подойдя каким-то крадущимся шагом Андрэ взял в свои руки кнут. Дрожащим голосом маг спросил:
   -Откуда... - голос сорвался, Андрэ откашлялся, продолжая уже нормально. -Откуда это у тебя?
   Я пожал плечами.
   -Что такого? Кнут как кнут, пусть и оружие и явно артефактное.
   -Ты знаешь что ЭТО? - Маг пристально и как-то укоризненно, как будто я в чем-то был виноват, смотрел на меня. - Скажи?
   -Без понятия. Да и у прежнего хозяина не успел полюбопытствовать - это орудие я снял с трупа.
   -Это Кан-курух, сделанный самим Заураном. Хранился в боевом зале улта под столькими замками, что даже я не мог к нему приблизиться. И теперь, представь, он чудесным образом оказывается у тебя.
   -Да, необычно. - Я неудачно попытался перевести внимание Темного. - Кто такой Зауран?
   -Бог - оружейник.
   -Никогда о нем не слышал... - Меня перебил Андрэ.
   -Не удивительно: ты многого не знаешь. И вообще, не уходи от темы! Объясни, где ты взял его?
   -Где, где... В Храме, как говорил - с трупа снял. Думал просто хорошее магическое оружие. А тут...
   -Как-курух очень фонит и его засечь - раз плюнуть. Мой тебе совет - сделай так, как маги улта - спрячь его под отражающее поле, а лучше вообще выкинь. Вооружен ты неплохо, одна броня черного салтаа и мечи холодного пламени чего стоят! Конечно, это оружие для ближнего боя, но все равно ты не обессилеешь. Если Боги тебя засекли то не отстанут, пока не заберут твою игрушку. Опасайся этого внимания жителей Внешних миров. Некоторые из них довольно мелочны и заносчивы. По их мироустройству смертный никак не должен иметь такое оружие. Так что на тебя устроят охоту.
   -Да они уже охотятся!
   -Так значит я опоздал с советами.
   -Нет-нет, меня хотят убить не из-за этого. Я иду за Камнем, так что уничтожить меня для Богов дело чести.
   -Ты? За Камнем? Н-да... я закрываю тему о Кан-курухе, без него шансы твои, и так не высокие, совсем исчезнут. Но все же я сделаю маленький талисман, навесишь его на бич, он заэкранирует твое оружие. Нет, пожалуй, я выгравирую его на торце рукоятки. В неактивном состоянии рисунок будет работать и Боги твое оружие чувствовать не будут, ну а в рабочем положении... Тут я бессилен - моих знаний недостаточно, чтобы рассеять незаметно столько неиспользованной Силы. Так что старайся пользоваться кнутом как можно реже. Теперь далее - давай выкладывай все свои артефакты, оружие и неизвестную мелочь на стол: нужно узнать, что еще может навести на тебя Богов.
   Что мне еще оставалось? Я выложил перед учителем весь свой походный комплект. В него входило: оружие - мечи холодного пламени, бич (вернее, Кан-курух), арбалет с ржавыми болтами, два метательных ножа и еще один засопожный, созданный из холодного пламени. Конечно, также у меня была броня.
   На стол вывалил содержимое сумки. Тут было несколько книг, экспроприированных у мага пиратов, примерно полусотня золотом и горсть серебра, которую пересчитать никак не доходили руки.
   Андрэ подошел, поворошил книги и, видно, не найдя нужного, стал перетряхивать по новой сумку. Что-то упало. Этим "чем-то" оказалась колба с миогом. Стеклянно-свинцовая трубка прокатившись по столику, упала на ковер. Андрэ, покатав колбу туда-сюда носком ноги, поднял ее, положил обратно на стол. Затем маг прицепился к маленькой книжке, описывающей хар-накопитель, да там и застыл, зачарованно листая страницы.
   -Данил, а это откуда у тебя? - Андрэ держал свою ношу бережно, как будто это была святая вещь.
   -У мага пиратов забрал. А что? Раритет какой-то?
   -Можно сказать и так. Понимаешь, это записи одного древнего корректора, который очень хорошо разбирался в своей области... - глухо сказал Темный, - даже не верится в такую удачу: я держу в руках книгу самого Муринаила!
   -Нравится? Да забирай ее себе. Все равно я ничего не могу там разобрать! Алфавит мне известен, но вот получается в результате не слова, а какая-то буквенная каша. - Андрэ благодарно посмотрел на меня, но вспомнив с чего все началось, вновь повернулся к столику. Поднял мой трофейный кинжал холодного пламени.
   -Интересная вещь, очень. - Я удивился. Почему интересная, ведь кинжал ничем не отличается от моих мечей. В чем же разница? Мною лично она не ощущалась.
   Я задал этот вопрос вслух.
   -Данил, Данил, я ожидал от тебя большего - ведь этот нож замкнут на ком-то другом и в чужих руках, вдали от своего истинного хозяина, начинает закрываться. Вскоре он вообще превратится в кусок неизвестного металла. Это же стандартная защита гамилов, ты что не помнишь? Как-то странно у тебя всплывают воспоминания - кое-какие куда раньше срока, другие позже. А ведь по идее никаких отклонений не должно быть. Ну да ладно, вернемся к первоначальному вопросу. В общем, у тебя здесь все чисто, но я бы все же посоветовал выбросить кинжал с колбой. С ними будет куда больше проблем, чем пользы.
   -Ну с ножом все ясно, здесь я, пожалуй, последую твоему совету, а вот колбу с миогом оставлю - все же как-то легче на душе, когда сознаешь, что ты можешь удивить противника хоть раз. Один раз, но зато очень качественно!
   Собрав все мое барахло, мы отправились обедать.
   Зал впечатлял. Высокий потолок, поверху затянутый каким-то жемчужным туманом, две стены покрывали гобелены, а ту, что напротив меня - каменное панно, сделанное из драгоценных и полудрагоценных камней. Картина приворожила меня - на ней было выложено изображение одинокой планеты на фоне отлично получившихся туманностей и звезд. Андрэ заметил направление моего пристального взгляда.
   -Что нравится? Смотри. - Маг щелкнул пальцем, каменное панно ожило. Из-за грани планеты выплыло светило, по стенам забегали веселые солнечные зайчики, терминатор (граница света и тьмы) стал отодвигаться за другую сторону шарика. Расцветка планеты по цвету мало походила на Землю: вместо сине-голубых разводов океанов и туч, здесь был оттенок зеленого и красного. Вглядевшись, я разобрался, что вода имеет насыщенно зеленый цвет, а воздух красный. Все вместе это выглядело потрясающе!!!
   Из-за грани планеты выплыло два шара (вообще все на этом панно проходило в ускоренном темпе). Как оказалось, это были спутник планеты и спутник спутника.
   От созерцания каменной картины меня отвлек Андрэ - стол был полностью сервирован. Количество еды впечатляло: намного легче было сказать чего здесь не было.
   Андрэ налил себе вина, выпил и придвинул поближе первое блюдо. Я повторил его действия. Какое-то долгое время мы только усиленно чавкали, пополняя свои силы. Когда же первый голод утих, Андрэ попросил рассказать, как я провел эти два года. Но мне не охото было вспоминать то время, и маг не стал настаивать.
   Мы вновь перешли на обсуждение моих новых способностей.
   -Данил, ты никогда не пытался "потрошить" стража? Обратись к нему, а потом прочитай мне данный им ответ.
   -Хорошо... - Я ушел в себя, ища в сознании постоянный шепоток моего второго разума. Наконец, искомое было найдено и я мысленно обратился к стражу. По сетчатке побежал "текст", но это было не обязательно: ответ страж сразу проецировал мне в сознание и я как бы "вспомнил" его.
   Андрэ услышал такие слова.
   "Активное пробуждение третьей фазы программы ТРХ 12.00 - 11 вступило в завершение. Окончательное пробуждение будет через..." Дальше шел обратный отсчет с пяти часов с лишним.
   -Программа ТРХ 12.00 - 11!!! Невероятно, это же почти окончательная ступень эволюции способностей стража!!! Теперь твой охранник постоянно сканирует пространство, вычисляя магов, нечисть, нежить и других представителей необычного. Прикидывает их уровень способностей, наличие артефактов, тип, предназначение (приблизительное), напряженность магических потоков, а также созданные противником заклинания. Так что твои способности значительно возросли.
   -А когда высвободятся, наконец, полные знания по магии? Я же до сих пор почти ничего не знаю.
   -Теперь, - Темный это слово особенно выделил, - я этого не знаю. Раз твои способности стали так неравномерно всплывать, то даже не знаю, что тебе ответить... А вообще, освобождение объема знаний по устройству чар должно было пройти в ближайшие три-четыре года. Теперь этого не знает никто, никто кроме тебя самого. Так как...
   Продолжения слов мага я не услышал: дверь в зал тихонько открылась, впуская вовнутрь молодую девушку лет восемнадцати с еще одной бутылкой вина. Недурна, я имею в виду девушку. Высокая для этого мира (даже, пожалуй, чуть выше меня), большие зеленые глаза, медные волосы красиво обрамляли лицо с высокими скулами. Одета незнакомка в зеленое под цвет глаз платье до пят, очень плотно и откровенно облегающее ее. Проводив ушедшую взглядом повернулся к магу, но тот опередил меня, заговорив о ней. Видно желание узнать о девушке побольше было написано у меня на лице крупным шрифтом.
   -Ее зовут Аки-оэ. Можно просто Аки. Приставка означает что-то на древнем фети, что-то типа: "прекрасная, несравненная", в общем такой эпитет, что ей очень подходит. Она одна из самых моих доверенных людей. Умна, красива, причем служит не за деньги. Я однажды спас ее прямо с жертвенника в Храме одной Стихии. Имперские маги учуяли в ней что-то необычное, не похожее на других, как позже я узнал у нее в роду были кто-то из "нежити" (?!!). Это как раз и заметили гончие ветви, потом предложили ей служить на благо улта, но когда та отказалась решили расправиться с ней, следуя своему постоянному правилу: "если не снами, то ты труп", так что можно сказать я вытащил ее прямо с жертвенного алтаря. Здесь, в моем доме, все такие. Их самих или ближнюю родню спасали по моему приказу, из-за этого они служат на совесть и если надо, будут стоять за меня до самой смерти. Только таких я приблизил к себе.
   Его рассказ перебил один из слуг, принесший весть что внимания Андрэ дожидается посланец координатора ветви Воды. Темный решил принимать его прямо здесь, за обеденным столом, я же удалился на минутку - природа брала свою дань даже у киборгов....
   Андрэ внутренне облегченно перевел дух, больше половины дела сделано - перекрашенная нхалиша с линзами, имитирующими зеленый цвет глаз вместо ее естественного белого, понравилась Данилу. Дело за малым...
   Ну а пока разберемся с посланцем. Интересно, с чего бы его постоянный по всех отношениях оппонент послал гонца, зачем?
   Варуи ошарашено оглядывался. Да-а-а...Такого даже высший координатор Арт Цилк позволить себе не мог. Это, по его мнению, был уже не дом мага, а какой-то город в городе.
   Потомственный маг выйдя из дремучей чащи, через которую его вели, оказался перед маленьким поселением - замок, вокруг него полтора десятка двух- и трехэтажных строений. На данный момент Катэ-та дэ Андрэ Темный был тут...
   Нефритовая капля прибыла к вратам в стене, окружающей город, после рассвета. Расторопные стражники со всем возможным старанием сорвались открывать створки ворот перед спешащим гонцом от самого координатора. После недолгого петляния по улицам Асура Варуи загнал свой магический транспорт в подворье улта и после прошелся по кабакам, куда обычно заворачивали моряки, сошедшие на отдых. Ничего нового о беловолосом воине он не узнал. Слухи и рассказы об этом воине только-только появились, при были довольно противоречивы. И как только координатор о них узнал так быстро, да ещё присовокупив к этому точное описание беловолосого?
   Делать нечего, волей-неволей пришлось поворачивать к обиталищу самого главного мага ветви Огонь. Не координатора, но сумевшего пробиться на самый верх и из тени управлять всем. Если взглянуть объективно, именно Андрэ Темный на данный момент был правителем ТроеЦарствия - он владел ултом, следовательно и всей страной...
   ...Внутренняя обстановка была великолепна, выдержана в едином стиле. Но не это так поразило Варуи, а то что замок был просто переполнен магией. По крайней мере три энергопотока (а возможно и более) были замкнуты под шпилем постройки. И все они были заэкранированы так, что никто не смог бы изъять оттуда ни блика Силы. Этого не мог сделать никто, кроме того кто и поставил защиту, то есть как раз Андрэ. Вдобавок потомственный маг стал чувствовать что и его самоличный внутренний резерв начал испаряться, нет, не испаряться - его стали выкачивать здешние стены.
   Да, никто не мог повредить хозяину этого места. Охранники стоящие с каменными лицами напряженно следили за Варуи, наверняка надеясь что он выкинет какую-нибудь глупость и они смогут его убить, этим выделившись перед господином.
   Слуга, идущий впереди мага, открыл створки двери, полностью покрытой замысловатой резьбой и вполголоса проговорил вовнутрь
   -Потомственный маг Варуи третий с известием от верховного координатора ветви Вода Алта Цилка.
   Изнутри донесся глухой, с хрипотцой, голос:
   -Пусть войдет. Да и еще, как появится Данил, впустить без проволочек.
   Слуга, склонив голову, повернулся к Варуи и жестом показал тому, что ему дозволено войти. Маг переступил порог. Его мысли крутились вокруг предстоящего разговора и глупого желания узнать, кто же такой Данил, что его пропускают к Темному без всяких задержек, вдобавок в тот момент, когда хозяин этого замка принимает посыльного с информацией, которая не должна дойти до чужих ушей?
   Маг поздоровался по всем полагающимся законам внутреннего этикета улта.
   -Я, Варуи третий, потомственный маг, счастлив лицезреть Вас, о Мастер. Благодарю за такое доверие...
   ...Ну и казенщина! Андрэ всегда коробил этот закон, заставляющий магов обращаться друг к другу подобным образом. Ну за что он меня благодарит. За доверие? Да я никому не доверяю, порой даже себе. Ну а тот что этот Варуи счастлив лицезреть меня, никогда не поверю! У него на лице написано, что он сейчас хотел бы оказаться где-нибудь подальше отсюда. За исполнение этого желания он отдал бы, пожалуй, душу....
   Мысли Андрэ перебил голос мага.
   -Я, Варуи третий... - дальше снова шла та самая фраза, заканчивающаяся обращением "о, Мастер", - послан моим господином, верховным координатором Артом Цилком со словами извинения...
   Здесь он сделал паузу, собираясь с мыслями, желая хоть как то смягчить следующую фразу:
   ...-Не так давно наши маги взяли кое-что из хранилища улта, из его боевого зала...
   В голове Андрэ блеснула нездорово веселая мысль. Он решил чуть-чуть поиграть с посланником.
   -Надеюсь, вы ничего не потеряли... кроме Кан-куруха? - Потомственный маг на секунду забыл о своей маске и наружу поперло удивление. Но надо отдать ему должное - он справился со своими чувствами.
   -Н-н-нет. Но оружие... - Андрэ перебил Варуи
   -Оружие, созданное самим Заураном. И вы, ВЫ его потеряли?!! - Темный внутренне хохотал: ведь сейчас кнут лежал в каком-то десятке метров от них. Но надо доканчивать игру.
   -И как координатор Воды объяснит это?
   -Ну, на наших ищеек было совершено нападение...
   -Где? - Резко перебил Андрэ. Варуи ответил, под ТАКИМ взглядом невозможно врать.
   -В Храме. - Посланец ждал громов и молний. Они не замедлили явиться.
   -В Храме? В Храме!!! Да там ваша Сила возрастает неимоверно и вы все равно упустили оружие? И вообще, что вы там делали? Говори!!!
   От неизбежного ответа Варуи спасло незаметное движение створок дверей. Как Андрэ и приказал, киборга не задерживали. Почему-то появление Данила окончательно добило посыльного, он ошарашено уставился на вошедшего, от непонятного шока даже стал говорить вслух. Правда, шепотом. Но в комнате были маги и они могли слышать не только тихие слова самому себе, но и мысли. Между прочим, защита на разуме мага тоже ослабела до неприличия.
   -Он. Точно он...Но...но как же? Этот и Огонь, какая может быть между ними связь? Тогда почему меня не предупредили? Не доверяли? Чушь, это не секретные сведения, ведь от этого могла провалиться вся миссия. Значит, о связи не знали. Но как такое может быть, значит смотрящие (шпионы) зря получают деньги.
   Постепенно он спохватился и заткнулся, продолжая думать про себя. Защита разума вновь была возобновлена.
   Андрэ решил еще раз ошарашить мага. С надеждой посмотрел на Данила и тот, кажется разобрался во взгляде, брошенном на него.
   -Добрый день, учитель. Я вновь готов к путешествию.
   Губы Варуи Третьего начали дрожать. Кажется от страха и он вновь забормотал. Правда, на этот раз слов не было, но Андрэ свободно читал по губам. Теперь Темный был уверен точно, у этого посыльного было еще какое-то задание, которое он сейчас чуть не завалил. Причем эта "миссия", как он её назвал, была каким-то образом связана с киборгом и как то касалась того самого Храма, где так повеселился Данил. Но как? Он же новичок в этом мире, землянин здесь всего лишь неделю. Маг внутренне охладил себя. Здесь он неделю, это точно, но вот только уже успел порядком наследить: вначале, с его слов, побоище в Храме (подтвержденное магом Варуи), затем этот трофей - кнут, ну а после водные приключения. После них прошло всего то несколько часов, а по кабакам уже ходят истории об этом.
   Надо бы хорошенько попотрошить обоих. Но если этот Варуи не вызывал опасения, то вот киборг... Он умеет и может активно защищаться. Тем более, что Данил еще не сделал главного. Ну да ладно, его трогать не будем. Ну а из этого посыльного хозяин Огня постарается вытрясти все.
   Решив это про себя, Андрэ вновь вернулся к разговору-допросу, перед этим бросив.
   -Данил, присаживайся. Ты ел? Если нет, утоли голод, а я пока поговорю тут с этим.
   Киборг не спеша приблизился к столу, но не сел на прежнее место, а отодвинул стул сбоку от Андрэ. Тут же шепотом (да еще добавив заклинание, чтобы стоящий посыльный не смог подслушать, как Андрэ ранее) заговорил:
   -Андрэ, будь осторожен, на нем накручено заклинаний, как блох на дворняге. Скорее всего, ты их не ощущаешь, они закольцованы и поэтому твои стены выпивающие энергию, не могут украсть из них даже блика Силы. Полностью назначения всех чар я узнать не могу, мои новые способности еще до конца не активированы, но кое-что все же ощущаю. Тут есть тракк быстрой смерти и молчания (даже под пытками маг не сможет сказать ни слова о том, что заэкранировано, впрочем как и написать, набрать по алфавиту...в общем, никак), чары нечувствительности к боли. Еще многие, но все они защищают что-то одно и то же.
   Н-да...Ближние планы требовали корректировки.
   -Ладно, маг. Как Арт собирался вернуть Кан-курух? - Киборг дернулся, ошеломленно посмотрел на Андрэ.
   -Мы не знаем. Понимаете, все кто видел убийцу - мертвы и тут почему-то не помогает даже некромантия. Из-за чего, никто не знает.
   -То есть, - голом Андрэ был приторно-вкрадчивым, - вы не знаете даже внешность похитителя? Так? - Посыльный молчал, безвольно свесив голову. - Я спросил ТАК?!!
   -Д-д-да - выдавил Варуи.
   -Очень и очень хорошо. Сейчас ты отправишься обратно к Арту и передашь ему, что я, так и быть, заступлюсь перед Советом, когда зайдет разговор о Кан-курухе, об этой его потере. Но! - Андрэ заакцентировал здесь внимание мага: - Арт должен будет пойти на уступки в известных ему делах. Как понятно, альтернатива еще хуже. Все, можешь быть свободен.
   Я проводил взглядом замученного мага. Высокий и какой-то костляво-нескладный он сейчас сгорбился, всем своим видом выражая грусть. Двери закрылись и я тут же повернулся к Андрэ.
   -Как это, вернуть "Кан-курух"?
   -Маги Воды просят у меня прощения за то, что ты, мой ученик, украл у них оружие, сотворенное Богом-оружейником. В общем-то, всё прошло неплохо, теперь я еще плотнее сожму хватку на горле Арта Цилка. Этот координатор слишком возомнил о себе и, как следствие, запоролся. Теперь, благодаря тебе, я имею на него короткий поводок. Ладно, а теперь объясни, как ты пробрался в Храм и, главное, зачем ты убил ищеек Воды?
   Я начал рассказывать. Конечно, не говоря что спасенный был тцаргом. По ходу повествования выходило, что Тавриил был магом Таэти, которого зачем-то решили захватить имперские ищейки. Также я рассказал предисторию всего этого - мою встречу с магом, что заключил со мной договор на предыдущем звене мира, на Акторахе.
   Выслушав, Андрэ с прищуром посмотрел на меня и спросил:
   -Данил, я конечно не лучший психолог, но ты все же что-то скрываешь! - я никак не ответил на провокацию, Темный закончил мой допрос.
   -А, ладно, хватит. Пора, пожалуй, разбегаться. Сходи, посмотри на свои покои, а мне пока надо чуть-чуть поколдовать над твоим бичом. После этого никакие Боги не смогут его запеленговать в неактивном состоянии. Так что старайся использовать Кан-курух как можно реже. Завтра же и поговорим о дороге что ждёт тебя впереди, я сегодня пороюсь в библиотеке, поищу что нибудь о предстоящем тебе пути и опасностях в других мирах.
   Предо мной разворачивался план замка с его бесконечными лестницами, коридорами, арочными мостами, соединяющими башни. В конце концов мы пришли в искомое место.
   За моей спиной захлопнулась дверь, но моё сознание не обратило на это ни малейшего внимания. Весь я сейчас превратился в одно сплошное удивление увиденным. Сказать, что комната была обставлена богато, значит ничего не сказать. Пол у дверей был ничем не прикрыт и я разглядел что его покрывают шестиугольные шашки из дерева медового цвета; дальше шел ковер такой ворсистый и мягкий, что на нем можно было спать как на кровати - разницы бы не чувствовалась; около окна стояло лежбище под тонким балдахином размером метра четыре на четыре; окна от пола до потолка (тоже впрочем затянутого какой-то материей) выходили на Асур, выглядевший обворожительно с такой высоты. Каждое окно открывалось вовнутрь и выпускало на кружной балкон, на котором задувал мягкий прохладно-приятный ветерок.
   Облокотившись о перила я замер, наслаждаясь красотой.
   Прошло минут пятнадцать, дверь с каким-то интимным скрипом открылась, впуская кого-то в комнату. Я, нехотя, отвлекшись от обворожившего меня вида, вернулся в комнату. Тут ждал меня приятный сюрприз - вошедшей была Аки. Она ослепительно улыбнулась, сделала еще шаг...
   Рассвет встретил в довольно скверном расположении духа. Конечно, ночь была бесподобна, но бессонное утро сказало своё слово. Глаза слезились, под веки как будто сыпанули гроздь мелких алмазов, взгляд ни на чем не мог остановиться. Все перед глазами расплывалось, двоилось. Мозги от недосыпания превратились в ненужный бесполезный придаток. Тело было предельно истощенно.
   Провалявшись еще чуть-чуть в таком состоянии я понял, что настолько устал, что сейчас даже сон ко мне естественным путем не придет и мое сознание обратилось к стражу. Тот быстро и точно выполнил приказ, отключив меня. Я провалился в беспробудную бездну сна, зашедшую за вторую половину дня...
   Как приятно когда о тебе не забывают! Перед кроватью стоял низкий столик, заставленный фруктами - это была только верхняя секция, снизу еще были напитки: соки, вино, что-то покрепче с непроизносимым местным названием, даже вода имелась в наличие. Отхлебнув, я понял что она из каких-то подземных минерализированных источников.
   Быстренько задавив первый голод выбрался в коридор. Навстречу мне поднялся гонец, который видно уже давно дожидался когда я проснусь со словами, что Андрэ ожидает меня в библиотеке. В этом послании был и мягкий упрек, что надо бы, в общем, спать поменьше. Я не обиделся - не Андрэ же ко мне за помощью обратился, а совсем наоборот. Но я люблю изредка потакать своим слабостям и желаниям, когда это возможно. При такой возможности стараюсь оторваться вовсю! Так что тот упрек мною полностью и справедливо заслужен, но повторюсь - я все равно пропустил его мимо ушей. Себя любимого, не переделаешь, и бороться с самим собой в смертельно опасном походе напоминает самоубийство. Этим можно заняться позже, когда у меня за спиной не будут висеть Боги...
   ...Снова перед моими глазами разворачивалась череда комнат, воздушных переходов, лестниц и прочих элементов замка. А вот и библиотека где ожидал меня Темный маг.
   -Выспался? - Приветствовал меня Андрэ, затем перешел на деловой тон, как только закрылись за слугой двери. - Я вчера здесь кое-что полистал, посмотрел по твоему вопросу, так что, давай, присаживайся, разговор будет долгим.
   Я сел и только после этого до меня дошел смысл сказанного.
   -Андрэ, стой! Я ничего не говорил тебе о цели моего посещения. Ты уверен, что правильно все понял из несказанного мной?
   -Ну давай проверим мою логику, Данил. Убедимся, что она совершенна. Если ты вступил на цепи Лабиринта миров, то должен как можно быстрей следовать к порталу - выходу из Инре. Так? - Я кивнул головой. - Так. Теперь далее. Но несмотря на это ты выкроил время на встречу со мной из короткого срока, отпущенного тебе на задание. Следовательно, тебе что-то необходимо от меня? Так? Именно! Первым делом напрашивается самый простой вопрос - деньги. Фу, как вульгарно! Того, что ты отдал за броню черного салтаа и мечи гамилов хватило бы на покупку небольшого замка с парой деревушек, причем в придачу с гербом. Но ведь тебе это не надо, ты и так здесь в Инре имеешь хороший кус земли, полученный из моих собственных угодий. Альтернативой этого варианта являются счета на Земле и Авелле на которых висят кругленькие суммы на имя некого Данила Парнова...
   -Андрэ, не отвлекайся. Так приятно следить за перипетиями твоих рассуждений, а ты тут в сторону уходишь.
   -И правда, что это я. Хорошо, продолжим. Что у нас еще может быть? Спутник-телохранитель, или толпа охраны? Ой, бросьте! Я читал твою психо-карту и в ней четко указано что Данил Парнов, киборг с серийным номером таким-то, по складу характера является индивидуалистом. Он не склонен к стадному инстинкту, одиночество для него является нормой. Так что ты вряд ли ко мне бы пришел за этим, перешагнув через себя. Следующий вывод: магическая поддержка, либо ручной даян? Хм... Вряд ли - ты и сам маг не из худших, вдобавок владеешь почти полным хар-накопителем. Тем более память у тебя абсолютная и ты должен помнить мои рассказы о фанатичных орденах, в частности Чистого Мира. Их единственный догмат, лаконично определяющий цель служения - "смерть всем магам". Так что, как бы абсурдно это не звучало: за пределами ТроеЦарствия небольшой отряд магов куда уязвимее одиночки. Конечно, если бы я смог набрать хотя бы туму магов, то это было бы другое дело. Но это невозможно при всем старании. Так что у нас остается? А остается у нас помощь не действием, а советом. И что тебе надо узнать так сильно, что ты пошел на конфликт с заданной программой-приказом? Пожалуй, мне известен ответ на этот вопрос, выведенный логически из смутных слов и знаний - тебе надо узнать больше о Лабиринте? Ну-ка, ну-ка, прав я? Да?
   -Да, прав. Я поражаюсь железной стойкости твоих умозаключений. Ну а теперь конкретно о деле. В книге Хоора, мага прошедшего Лабиринт ранее меня, было написано точно месторасположение всего одного портала. Это был переход из Актораха в Инре. А мне надо узнать координаты перехода из этого мира в следующий, то есть на Ксайто. Это минимум необходимого. Максимум: месторасположение и второго портала - выхода, из Ксайто в Крено, а также бы желательно узнать, где находится сам Храм этого Камня.
   -Данил, если честно, то я не знаю где находятся переходы. Ни месторасположение первого, ни второго. Ну а вот про Храм я тебе кое-что расскажу. Данил, ты знаешь, что находишься под защитой Таж-Эванта?
   -Того кто создал Камень?
   -Ну это не единственное его дело.
   -Просвети меня, Учитель...
   -Слушай...ученик. Еще во времена до начала битвы Богов существовал Таж-Эвант. Истинный Бог. Единственное что о нем точно известно - это что он был очень-очень сильным корректором реальности. Но однажды он исчез. Неизвестно почему, неизвестно куда... оставив после себя Храм.
   -И это все? Только не обижайся, Андрэ, но это больше смахивает на сказку. Жил-был давным-давно на заре времен добрый Бог, который...
   Темный маг непонятно отчего горько рассмеялся.
   -Ты вот сказал "добрый Бог"...Я просто не удержался: это словосочетание просто НЕВОЗМОЖНО применить к Таж-Эванту. Его самое любимое времяпрепровождение - резня. Но не та, что любишь ты: схватка с равным (ну или почти с равным), а после этого несравнимое ни с чем ощущение победы, нет - именно РЕЗНЯ. Бывало целые миры покрывались коркой пепла, если он бросал на них свой взгляд. И как ты думаешь, легко ли жители Тени гибли, проста была их смерть? Как же, жди больше!!! - Маг все больше распалялся, говоря об этом Таж-Эванте. - Такие муки просто невозможно описать ни словами, ни буквенными значениями, ничем! Пусть этот Таж-Эвант был Истинный Бог, но без эманации боли он не мог жить, прямо как Отраженный... - Последние слова вышли у мага полными презрения. - Но все однажды появилась надобность обратиться к нему чтобы он спас Грань. И в Храм отправился Анатель, в ту пору молодой еще Владыка Нижнего Предела. Он вызвал Таж-Эванта, тот пришел, наведя порядок по своему... Есть название такой его работе - геноцид. Целые народы и миры были уничтожены, пока этот безумец делал все по своему. Ну а потом он ушел и Анатель, который все это время служил вместилищем его духа, был предан и развоплощен. С тех пор Нижний Предел ассоциируется со страданием и злом, а сам его Владыка практически во всех религиях выглядит как существо, желающее погубить миры и воцарить над всем этим Хаос и разрушение...
   Тут я вспомнил о своем вещем сне, но решил оставить разговор об этом на другое время, когда закончим говорить о деле.
   -И вот, Данил, именно этот Бог тебя и охраняет. Именно его защита не дает всяким владетелям Плоскостей Нижнего Предела самолично вступить в твою травлю.
   -Ну да ладно, это я понял. Говори дальше. Внимаю со всем возможным старанием.
   -Когда ты попадешь в мир Крено метка, что охраняет тебя, как и любое магическое заклинание этого типа, будет стремиться приблизиться к своему источнику. По спаду или, наоборот, накалу этого напряжения ты и найдешь Храм.
   -Понятно, хоть с этим проблем нет. Ну а про порталы ты вообще ничего не знаешь?
   -Я, Данил, знаю месторасположение некоторых, но нужных тебе среди них нет. Остается единственный выход - обратиться к тем, кто все свое существование посвящает целям накапливания и статистирования данных. Тебе говорит что-нибудь это название - пик пяти ПервоСтихий?
   Я покачал головой.
   -Это своеобразная школа, где учат магии, но это их вторичная цель. Главное, это сбор новых знаний. И если где-нибудь что-нибудь знают о портале-выходе, то это только там. Причем с полной гарантией.
   -А где находится этот пик?
   -На Восточном континенте.
   -Это что, значит мне придется плыть за океан?
   -Придется, придется. Не все время тебе посуху ходить. Тем белее, что кое-какой опыт у тебя уже есть, одна прогулка вниз по Кте чего стоит. Ты бы сейчас зашел в портовые кабачки, послушал истории о себе. Неожиданность сюжета гарантирую... Ну да ладно, вернемся к теме.
   Перед тем как попасть на Пик, тебе надо пройти почти через полконтинента. И между прочим, местность там неспокойна. Э-э-э... Данил, подожди минутку. - Андрэ встал, начал старательно перебирать свитки. Видно не найдя нужного, маг вернулся к столику, на секунду сконцентрировался и над столешницей повис маленький глобус мира. Все это было сделано быстро и профессионально, но не являлось для меня неожиданностью - страж предупредил меня о готовящемся колдовстве в тот самый миг, как только Андрэ начал концентрацию. Так же в "текст" предупреждения было добавлено малопонятное название системы, куда входило созданное заклинание и пометка, что данные чары наведены не на меня.
   Пока я разбирался в заклинании Темного, тот уже развернул свой глобус в плоскую карту и обратился ко мне.
   -Даня, смотри, сейчас я покажу твой путь. Запоминай.
   Я склонился над картой. Изображение было великолепным и до невероятного правдоподобным. Все детали континента были как на ладони и я замер, изучая их: ведь раньше мне была знакома эта планета только со слов мага. Тот заметив мое пристальное внимание к карте молчал, давая мне время познакомиться с этим видом чар поближе.
   Первым мое внимание привлек Северный континент. Я нашел приблизительно точку портала-входа в Инре, затем отследил весь свой пройденный путь. Вот тот незначительный городок, где я в Храме спас тцарга и завладел кнутом; вот, по-моему, та роща, где была стычка со стадом нечисти и нежити под присмотром пожелавшего остаться неизвестным пастуха; а вот и Ссур, который я оставил за бортом корабля "Утренний ветер". Вниз, вниз по Кте, следя за прихотливыми изгибами ее русла... Примерно здесь была стычка с пиратами; наконец, мой взгляд достиг нынешней стоянки - Асура. Теперь еще ниже по течению... Вот место слияния Кты с Комью, затем еще пара сотен километров и великая река Северного континент а влилась во Внутренний океан. Устье было окружено закрытой бухтой, на берегах которой стоял великий город Хэлвин. Цитадель, оставшаяся от народа ливинов. Ну а дальше приволье открытого океана.
   Между прочим, присмотревшись, я различил пару мелких корабликов, бороздящих соленую воду, несколько штормов, взвесью облаков закрывающих картинку карты и еще одни, может быть тоже шторм, вот только почему-то переливающийся всеми цветами радуги, а также и теми, которые человеческий глаз различить не в состоянии. Как раз сейчас этот постоянно меняющийся туман покрыл один из кораблей, замеченных мной ранее (что было впрочем неудивительно - шторм имел очень большую площадь). Подняв голову от карты я заметил что Андрэ тоже наблюдает за переливчатой взвесью. Мне пришло в голову расширить свой кругозор знаний о природных стихиях Инре...
   -Данил, это не природное явление. Этот шторм здесь носит имя - "Рар-анубис".
   "Магическое самоподдерживающееся локальное вихреобразное антиобразование" - за срок наблюдения в триста сорок три года Рар-анубиса выяснено:
   1.Чистота появления явления равна три-пять раз в год, в основном в период зимы и первого цикла весны.
   2.Последствия встречи Рар-анубиса с предметами магического действия, на тот момент не закольцованных во избежание малейшей утечки Силы как правило одинаковы: энергия носителя и антисилы вихря приводит к взрыву первого и преобразованию второго. В процессе изменения антисилы происходит высвобождение непонятной магической эссенции, служащей основой Рар-анубису и способом поддержания плотности площади поля действия.
   Выдвинуто предположение что Рар-анубис обладает разумом".
   Ну как, Данил, понятна формулировка энциклопедии Основания?
   -Это была выдержка из неё?
   -Ага. Цитата. Но ты наверняка заметил, что там приведены только наблюдения, все попытки магов исследовать Рар-анубис заканчивались смертью последних.
   -А с помощью подручных средств? Ну, всякие там артефакты...
   -Ничего не получалось. В пассивном состоянии принесенные течением в плоть Рар-анубиса артефакты ничего не могли передать, а за малейшим открытием возможностей следовал взрыв. Вечный пат.
   -Поня-я-ятно. А что такое антисила?
   -Никто не знает. Даже название дано образно, так как энергия довольно антагонистична нашим Стихиям и Сущностям. Но я уверен, она первична, в отличие от наших проводников.
   -Да?
   -Да. Но давай об этом я расскажу попозже, слишком эта тема растянута и размыта. Слишком многое придется объяснять с нуля.
   -Хорошо, ловлю на слове.
   -Лови сколько хочешь, Данил. Еще что-нибудь непонятное перед тем как я начну объяснять маршрут твоего предстоящего похода?
   -Да. Почему у тебя на карте Западный континент представляет собой одно сплошное белое пятно, кроме небольшого пятачка - платформы вокруг Врат?
   -Просто для магического зрения континент до сих пор остается непроглядным, а смельчаки, осмеливающиеся выйти из Врат, почти никогда не возвращаются. А все те кто приходит обратно далеко не уходили от островка с башней.
   -А почему "до сих пор остается непроглядным". Он что должен был очиститься? Почему?
   -Почему? Почему? Твое любопытство, Данил, не знает границ. Слушай. В Запретных горах на севере континента хранилось кое-что и недавно его не стало. По идее стихийники должны были разбежаться кто куда, но этого не происходит пока в массовых масштабах. Но тенденция к увеличению имеется. Понятно?
   -Да. Давай о маршруте. Про это кое-что спрашивать не буду.
   -Ну наконец-то, слушай. На Восточный континент тебя отвезет мой корабль "Огненный вихрь" (как грозно!), его маршрут я сейчас продиктую. Вначале вниз по Кте, потом из Хэлвина берегом до Карноуэльского пролива (делящего Северный континент на две части - центральную и саракаанскую, которая примерно раз в пять меньше первой); затем на юг по водам граничащим с архипелагом Шотэ и наконец, Восточный континент. Тебя высадят в городе Талане. На этом водная часть пути закончена. Вопросы?
   -Почему весь путь проложен так, чтобы суша никогда не исчезала из виду? Объяснения должны быть вескими, конечно я верю что ты составил оптимальный маршрут, но просто мне интересно. Это из-за этого Рар-анубиса?
   -Не только. Еще одна причина - пираты. У них есть настоящая цитадель, расположенная недалеко от Южного континента. И они все время бороздят Внутренний океан на своих суднах. Конечно, корабли ТроеЦарствия пираты стараются не трогать, не только из вполне реальной возможности быть потопленными, но и из неизбежных последствий. Улт ничего не забывает и не прощает. Между прочим, тот пират которого ты убил, как же, как его имя...а, Тронгом! Этот капитан был одним из последних речных корсаров и, пожалуй, один из самых умных. И его команда также была на высоте... какая ирония судьбы: самый сильный пиратский корабль перебила команда какого-то купца. Но вернемся к океану. Те пираты довольно агрессивны и имеют сильную магическую поддержку. Но они держатся открытых пространств и стычки с их тройками тебе не нужны, поэтому маршрут проложен с учетом этих пиратских особенностей.
   -А какой у меня шанс на встречу с ними?
   -Один к одному.
   -То есть поровну, ну...не так уж и мало, если посмотреть объективно. Но почему бы мне просто не воспользоваться Мостом или Вратами?
   -Мост слишком сильно охраняют, и вряд ли ты выживешь после стычки с ними, ну а Врата далеко. Тем более после выхода из них на Восточном континенте тебе придётся отмахать на своих двоих не полконтинента, а две трети его. Поэтому мой план лучше. Понятно?
   -Да.
   -Итак, продолжим... Первым делом в Талане тебе надо сколотить отряд наемников, только не скупись - жизнь важнее. Да, и прими совет - возьми в отряд мага, а можно и не одного. При выборе солдат не смотри на популярность кари, по способностям они ничем не лучше людей. А вот если найдешь са-вэта - бери не раздумывая, несмотря на цену. Она после окупится, в первом же бою. Количество наемников должно быть не менее двадцати - двадцати пяти, но самое наилучшее число - тридцать.
   -А мне денег хватит, подсчитай по местному курсу, сколько у меня осталось? - Я вытащил из кармана ладанку (надоело все время таскать ее на шее), приложив большой палец к сенсорной панели, вытряхнул содержимое прямо на карту Инре. Андрэ раздраженным движением руки заставил всплыть драгоценности в воздух, начал их разглядывать.
   -Неплохо, совсем неплохо. Здесь вполне хватит чтобы нанять не то что тридцать воинов, на эти камни армию можно сколотить. Но используй в этих целях рубины. Они все равно только полу обработанные. А те что получше, пока что побереги...
   -Хорошо. А вообще, сколько будет стоить один наемник?
   -Около ста монет.
   -Сколько?!!
   -Данил, что у тебя со слухом? Я же внятно сказал - сто золотых ястребов ТроеЦарствия. Ну успокойся, успокойся. Уйми свою жадность.
   -А сколько я выручу за продажу одного рубина?
   -Пятьсот-шестьсот ястребов, смотря какое качество камня.
   -Андрэ, ты сейчас чуть не совершил то, что не смогли сделать Боги. Ты меня чуть не убил своими словами!! Предупреждать надо, что у вас такая инфляция!!!
   Темный маг довольно заливался смехом.
   -Давай снова к делу, Андрэ. Смех смехом, а время то идет.
   -Ну ладно, поехали дальше. Наняв отряд тебе придется берегом идти на восток, на своем пути пересекая несколько наделов. Будь осторожнее - в тамошних местах кое-кто больше понимает силу оружия чем силу происхождения и положения при дворе местных правителей. Конечно, то что ты маг улта тоже немало значит даже там, но все равно будь осторожнее. Тем более сейчас там заварилась война и незаметный проход представляется проблематичным, но ты справишься. Пройдя через наделы ты должен пересечь три реки - Анэ, Фарэ, Паких; затем поворот на юго-восток, после строго на юг. Пересеча Темную Пустошь ты со своим отрядом окажешься в предгорьях хребта Роха. Ну а там уже до пика рукой подать, с пути не собьешься - его видно издалека. Понятно? - Во время объяснения я внимательно следил за руками мага, который параллельно словам показывал мой путь на карте. Вроде все выглядело легко и просто. Но выглядело это так только отсюда, из комнаты главного мага всей империи, а на месте накладки будут идти одна за другой.
   -Насчет маршрута понятно, остановимся на других деталях. Как на Восточном континенте с нечистью. Много их там? Или как?
   -К большому сожалению не "или как". Те края просто рассадник и инкубатор новых видов нечисти в одном лице.
   -Так что Богам даже не надо переносить своих воинов на Восточный континент, они вполне могут обойтись местным ополчением...
   -Нет, Данил, местная нечисть сама по себе и чтобы ее подчинить, надо что-нибудь посильнее, чем поддержка своего Источника Плоскости... Понимаешь, Боги борются за Внешние миры и не сильно лезли к нам, так что их власть здесь очень ограничена. Что, между прочим, играет тебе на руку.
   -Слава Богам...
   Андрэ не то что засмеялся, он прямо заржал, при этом чуть не свалившись под столик. Осмыслив случайно вырвавшиеся слова, я нашел в них довольно горькую иронию: благодарю Богов, а те, в свою очередь, хотят меня убить.
   -Андрэ, ты не знаешь внешние данные Богов?
   -Да, но они могут менять внешность, да и зачастую, находясь во Внутренних мирах, принимают проста таки мифические формы. Например, птице-человек, песеголовая кошка, кое-какие даянические фрагменты внешности... и еще много чего. Все это пересказать займет слишком много времени. Так что говори, но все же сильно не надейся на положительный ответ.
   Я рассказал Андрэ о своем сне.
   -Ясно только одно - это скорее всего аггел, житель Элизиума. Но какой иерархии и ступени - это определить невозможно. Но не это главное, первостепенную важность определяет мысль: почему аггелы вообще могут вступить в травлю. Понимаешь, они заняты своей собственной грызней друг с другом со времен основания Верхнего Предела, то есть с самого НАЧАЛА, и то что кто-нибудь из них спускается во Внутренние миры...Такое событие достойно того чтобы его занесли в анналы всех исторических текстов. Хотя на данный момент это спорно - в нашем мире не так давно стал часто отмечаться один аггел. Почему? Зачем? Вопросы открытые.
   Ну да ладно, ничего нового я не узнал, спросим о другом.
   -Андрэ, ты обещал рассказать об этой антисиле.
   -Хорошо. Об этом известно мало, кроме того что при соприкосновении с иной плотью энергия наших миров преображается. При этом не усвоенная часть Силы изливается наружу единым потоком. Происходит взрыв...
   -И это всё? - удивился я.
   -Да.
   Негусто.
   -Данил, хватит. Пошли в порт, нужно тебя познакомить с капитаном "Огненного вихря" и его командой, ведь завтра с утра в путь. Не так ли, я правильно тебя понял?
   -Абсолютно точно. Мне надо спешить, не то дракон на Земле слишком разойдется, не остановишь потом.
   -Дракон? - Я вспомнил что не говорил Темному об опасности свалившейся по глупости нам на голову. Я поведал Андрэ об обстановке сложившейся вокруг того, "слишком удачного" эксперимента.
   -Н-да, такое я слышу впервые. - Протянул маг после моего краткого рассказа. - Вообще-то что драконы существуют я знал, Данил, но сам их не видел, хорошей литературы об этих ящерицах даже нет. Рыцарские романы - вот и весь ознакомительный материал.
   -А книга Хоора?
   -А что она?
   -Ну, что она написана о том как убивали дракона. Того самого, что мы воскресили. Андрэ, разве ты не знал об этом?
   -Не-е-ет - протянул Темный. - Как я думал, книга Хоора описывает Лабиринт и все.
   -Как раз наоборот. Этот подвиг - убийство дракона был растянут на всю книгу, а о цепи миров написана пара коротких строчек и все. Как будто главной задачей Хоора было не помогать идущему, а давать ему как можно меньше информации о предстоящем пути. Даже портал-выход из Ксайто в Крено, который по идее должен быть постоянным имел в книге примерное месторасположение: северо-восток. То есть восьмая часть мира, работы хватит до конца дней!
   -Не бери в голову, скорее всего так и было задумано - не давать тебе точных данных, теперь ты вынужден искать все сам. Своеобразный тест, отсеивающий слишком ненастырных, немобильных и глупых. Ведь как ты знаешь, выжить в совершенно незнакомом мире без знания языка очень и очень затруднительно. Ты, Данил, пожалуй исключение. Так что на досуге подумай об этом, а сейчас в порт!...
   ...Вначале мы с магом спустились в подземный гараж, где стояли какие-то нефритовые капли - как он мне объяснил, это был магический транспорт. Им пользовались только координаторы и сильнейшие маги типа Андрэ, а также их гонцы, когда требуется срочность, а расстояние до пункта назначения слишком велико для переносящих заклинаний.
   Подойдя к крутому высокому боку капли, Андрэ шагнул вовнутрь. По всему транспорту из центра этого самого места где прошёл маг пошли круги как от раздражителя на воде. Я, чуть сбив шаг, также нырнул вовнутрь, меня окружила зеленоватая дымка. Рядом, в воздухе (единственно реальный объект) висел Андрэ. Заметив что я уже внутри, маг запустил свой транспорт.
   Дымка моментально перестроилась и к нам вовнутрь началось проецирование окружающего.
   Настолько захваченный новыми ощущениями я только тут заметил "текст" сообщения стража, который теперь опирался на мои проэволюционированные способности пеленга магии.
   "Уругон. Энергетическое транспортное средство, приводимое в движение магией и ей же управляемое. Оно просто в управлении - для изменения движения служит сеть чар, окутывающих тело водителя. Требует к себе внимания - при нахождении внутри часть способностей водителя и пассажира блокируется. Если же снаружи установить зону отсутствия/отражения магии, то находящиеся внутри могут оказаться в ловушке".
   Как хорошо, что никаких накладок типа этого самого блокирования магии, не произошло. Через три-четыре минуты блуждания по территории поместья Андрэ и улиц Асура, мы выехали в порт.
   Выход из капли произошел практически незаметно, даже картина, показываемая изнутри, почти не изменилась; только чуть насыщеннее заиграла красками реальности. А их было не так уж и много: серый - камень зданий, коричневый - древесина кораблей (из тех что не покрашены) и настилов пирса, мутно-свинцовый цвет воды. Ублажали зрение только многоцветные паруса лодок да канареечно-разнообразные наряды прохожих...
   Как только к пирсу подкатила капля, вокруг образовался круг отсутствия людей, а при появлении Андрэ народ отодвинулся еще дальше. На мой выход прохожие отреагировали не так живо, что в общем неудивительно: вряд ли кто-нибудь из них был на "Утреннем ветре" и знал меня в лицо, поэтому никто не смог опознать во мне кабаково-легендарного воина, в которого веришь только после серьезного возлияния вовнутрь огненной жидкости.
   Андрэ подвел меня к одному из пришвартованных кораблей и первым взошел на борт на ходу объясняя мне его характеристики.
   -"Огненный вихрь" построен в основном для путешествий, поэтому он короче и шире боевых кораблей. А также из-за того что здесь важнее маневрирование чем скорость и скрытность - весла стоят только на носу и корме. Так намного легче подходить к берегу - медленно, зато безопасно. И немаловажное добавление к уже сказанному: "Огненным вихрем" вполне способная управлять команда из нескольких человек. Минимум двое, максимум - сколько хочешь...
   -К тому же мой кораблик имеет боковой руль, превосходно зарекомендовавший себя в бесчисленных штормах, и сильно выступающий киль, существенно облегчающий управление. Что ни говори, а "Огненный вихрь" - корабль, способный удивить многих.
   Последние слова говорил мужчина лет сорока, аскетично-худощавый с короткой полуседой бородкой на худом обветренном лице. Одет незнакомец был в безрукавку, открывающую вид на руки, полностью покрытые рубцами и тонкими шрамами от колюще-режущего оружия (в просторечии - от мечей, ятаганов и тому подобных орудий убийства), штаны были какими-то несгибаемыми, как будто сделанными из полувыделанной кожи, на ногах у него были ботинки с подошвой, если не ошибаюсь, из акульей кожи.
   -Данил, познакомься - это наш карум (дословно с древнего фети переводится "глава"), морской, океанский и просто речной волк - Бьерн Ларентогок. Как это переводится я не знаю - это имя дано капитану на одном мертвом языке и, если варяг и знает перевод этого "Ларентогок" то не говорит мне его. К тому же Бьерн - маг улта Огненной ветви и имеет четвертую ступень посвящения (надо же, на две выше моей шестой).
   -У на борту, кроме капитана, есть другие маги?
   -Конечно есть, но в стычке не жди от них помощи, все на что они способны - это подарить парусам попутный ветер.
   Бьерн пристально изучал меня, я тоже, отбросив ненужные сейчас приличия, впился взглядом в его лицо. Высокий лоб с легкими залысинами, аристократические черты лица и худоба вдобавок с длинными падающими на плечи волосами и короткой бородкой рисовали портрет возвышенного, немного не от мира сего человека. Который всегда на что-то отвлечен и не обращает на происходящее внимания... Все выше описанное мигом разбивал взгляд ледяных глаз капитана с нехорошим прищуром. С такого ракурса казалось что Бьерн только и ждет малейшей возможности всадить тебе нож для упреждения возможных негативных действий.
   У меня по спине пошли мурашки: очень уж не вязались друг с другом эти два его компонента - лицо и взгляд. Очень, очень уж они были разными.
   Эта "маскировка" черт была очень удобной для него и я был рад что сразу разобрался в Бьерне. Рад, что сразу понял что ни в коем случае нельзя поворачиваться к капитану спиной, если ты с ним в смертельной ссоре... Ведь это, наверное, станет последней глупостью в твоей жизни.
   Что же сам Бьерн думает обо мне я, разумеется, не понял, да и ладно: ведь и результаты моих наблюдений он не узнает.
   -Вы ознакомлены с предстоящим маршрутом плавания? - Ответ на мой вопрос был утвердительным. Капитан обратился к Андрэ.
   -Князь, ну почему мы не можем отправиться через Внутренний океан, это же чуть ли не вдвое сократит предстоящий путь. Ну а что до пиратов, то моя дружина жаждет боя.
   -В который раз повторять что сейчас другое дело: без магов, пусть и с сильной боевой командой, "Огненный вихрь" легкая пожива для троек пиратов. Так что приказ не изменился: плыть только по побережью. Понятно?
   -Ну чего здесь не уяснить? Тогда корабль готов к отплытию, князь.
   -Асур вы покинете завтра после рассвета. А сейчас, когда мы всё разъяснили с предстоящим маршрутом, позволь познакомить тебя с твоим пассажиром, которого повезешь на Восточный континент. Это Данил Парнов, маг шестой ступени, адепт Эфира. - Чуть помедлив Темный добавил: - Мой ученик.
   Глубокая степень непонимания выразилась ни лице капитана после слов Андрэ - об моей принадлежности к загадочно-неизвестной Стихии, а после слов о том, что я ученик Темного, тот совсем не смог удержать маску беспристрастности, воззрившись на меня с диким удивлением. Только после я узнал, что являюсь ЕДИНСТВЕНЫМ учеником Андрэ (пусть и не в полном смысле этого слова) за всю его полутысячелетнюю жизнь. Приближенные маги у него были, но вот никого из них Андрэ не учил самолично.
   -Э-э-э...Данил, правильно произношу? - Я кивнул, Бьерн продолжил: - У тебя за плечами мечи, ты умеешь ими пользоваться?
   Н-да... как прямолинейно. А ведь будь я (или кто-то другой) повспыльчивей, пришлось бы ему хапнуть немало воплей о покореженной чести воина. Я же просто кивнул.
   Вот так, на слово, Берн конечно же мне не поверил, предложив сразиться с кем-нибудь из команды. Я согласился - лишняя тренировка не помешает.
   Пройдя на нос корабля заметил Андрэ, говорящего о чем-то с магами. При нашем появлении Темный махнул рукой в мою сторону, видно разговор шел как раз о моей персоне. Тут же рядом, на скамьях для гребцов, сидела вся остальная команда. При моем появлении (а может наоборот, при появлении, как они его называли, их боярина) по рядам воинов пробежала дрожь оживления. Бьерн обратился к ним.
   -Моя дружина, внимание! Познакомьтесь, это Данил, именно тот пассажир которого и следует отвезти на Восточный континент. И еще, в общем-то из-за чего я и требовал вашего внимания - Данил, как говорил Андрэ, является неплохим воином и наш пассажир согласился на проверку, которая обозначит его место в случае нападения пиратов. Так что нужны добровольцы готовые сразиться с ним.
   Вперед выступил воин средней комплекции, но с совершенным чувством координации. И вдобавок, свое оружие - двухстороннее лезвие соединенное посередине перемычкой, держал легко, не сжимая и не тиская в предверии боя. Он был предельно собранным и готовым к атаке. В общем, воин что надо.
   -Вот тот, кто согласился с тобой сразиться, зовут его Мраком, - начал Бьерн, - но сразу предупреждаю: этот воин один из лучших на "Огненном вихре". Мрак первым идет на гребне атаки, последним уходи с буевища. Если его одолеешь ("что вряд ли" - думал Бьерн), то своей очереди ждут другие.
   Андрэ пододвинулся ближе, сел на одну из скамеек, ожидая начала боя. За меня он не переживал - в полном боевом режиме я вполне способен положить всю команду "Огненного вихря", а тут одиночная схватка... Скорее всего, он опасался случайных травм моего противника и приготовился к экстренному лечению в случае непредвиденного.
   Пройдя на свободную площадку мы встали друг против друга. Мрак, мягко перетекая из одного движения в другое, стал обходить меня. Решив не терять инициативы, я атаковал своими полупрозрачными мечами холодного пламени, сделанными как будто из хрусталя. Сегодня они решили принять такую форму - полуматерии.
   Левый меч был быстро отброшен подставленным лезвием странного оружия Мрака, а правым клинком, не прошедшим еще и половины пути до тела воина, я был вынужден защищаться. Подставив наискось меч я отвел лезвие в сторону, тут же сделал шаг вперед, пытаясь продолжить движение и насадить Мрака на свое оружие. Но эта атака была с легкостью отбита, как и предыдущая.
   Пока что мы кружились друг вокруг друга, изредка нанося удары без особых последствий, никто даже царапины не заработал. Мне не хотелось прибегать к своим способностям киборга, поэтому бился я как обычный смертный. Хотя в бою мне ни когда не придет в голову вести себя так... "благородно": становиться на одну ступень способностей со своим противником.
   Наконец мое терпение было вознаграждено: проведя удар одним мечом (его блокировали) я без последствий смог нанести удар рукоятью клинка. Мрак согнулся, с трудом вдавливая в себя воздух, вытесненный оттуда моим ударом под дых. Скользнув вплотную к противнику, я толкнул того на палубу и немного красуясь, воткнул меч в опасной близости от его шеи.
   Повернувшись к притихшей команде я стал ждать новых кандидатов на схватку. Найдется ли такой, что дерзнет встать напротив меня...Нашлось, и даже двое.
   Один не спеша стал идти на меня для отвлекающей атаки, а второй же решил зайти мне за спину. Конечно, хорошая тактика - нападение со спины, но вот только не против меня: благодаря стражу я охватываю своей сферой адекватного восприятия-ответа все направления. Так что атака сзади никакого преимущества не даст. Этого, разумеется, воин не знал, я же не собирался его просвещать - в бою ошибки противника становятся твоим преимуществом. И вот сейчас благодаря незнанию моих способностей другими у меня появился шанс завершить эту показательную стычку очень быстро.
   Я кинулся вперед на того что шел ко мне, но на мой шквал ударов он противопоставил такое же многообразие блоков, ну а потом дружинник перешел в контратаку. Мне пришлось уйти в защиту, выжидая нужного момента... И вот он наступил.
   Второй, нападающий со спины, видя что все премудрости боя на мечах его друга не помогли расправиться со мной (как впрочем, будем объективны, и мне с ним, но вот только, как и в прошлом бою, к способностям киборга я еще не прибегал) решил напасть самолично. Это-то мне и надо было...
   Отодвинувшись чуть влево с траектории нападения жала меча в мое тело, мне удалось заблокировать оружие нападавшего, прижав его рукой к боку. Сделал я это в самый последний момент, чтобы мой противник не смог адекватно повести себя в сложившейся ситуации. После я нанес удар локтем назад в челюсть обезоруженного, быстро повернулся и пока воин "плыл" врезал тому повторно в челюсть, только теперь рукоятью меча снизу верх апперкотом.
   На некоторое время тот вышел из схватки по причине потери сознания. Но остался второй, который сейчас нападал на меня. Полминуты пообменивавшись ударами, противник отскочил от меня, уходя из ближнего боя в котором зачастую помогает выигрывать не умение, а случай. Я же, перекувыркнувшись по палубе этаким мячиком, выпрямил ноги лежа на спине и вскочил. Где-то на полпути мои ботинки врезались в грудь не ожидавшего такого дружинника и тот опрокинулся назад в короткой отключке. Движение, которое повергло противника на палубу, поставило меня на ноги и сделав короткий шаг, я нанес молниеносный удар по шее потерявшего сознание. Заалела царапина.
   Повернувшись на сто восемьдесят градусов я двинулся ко второму воину, который только-только очнулся и поэтому-то он и не смог оказать серьезного сопротивления.
   Одним мечом отбив клинок противника нанес свой удар снизу верх, разрезав одежду. Затем сверкнул второй меч оставив после себя аккуратный разрез напротив сердца, хлопающий на ветру обрывками рубашки. Затем я сделал шаг вперед и повинуясь моему движению меч также устремился вперед, прочертив на виске побежденного легкую царапину (если бы я двинул клинок слегка в сторону, то мой удар снес бы полчерепа нападавшему)...
   Команда "Огненного вихря" замерла в полном молчании, а затем сорвалась со своих мест. Кто окружил меня, кто помогал подняться на ноги моим противникам, кто-то собравшись тесной компанией обсуждал элементы увиденного... Я, наконец, применив свои способности, выскользнул из круга своих новых почитателей и двинулся к поверженной троице. Со стороны это выглядело так как будто я стоял на одном месте, а после размылся в воздухе, двигаясь с невозможной для обычного человека скоростью. На корабль вновь упала тишина. Мертвая.
   Подойдя к последнему моему противнику (тому который с изрезанной одеждой) я протянул ему руку, помогая встать. Как бы там не вышло в этом потешном бою, а они все трое не должны держать на меня зла - ведь вполне может быть так, что МОЯ жизнь будет зависеть от них. Как говорил Андрэ, шансы встретиться с пиратами равняются один к одному. Воин принял помощь, поднялся, потом спросил.
   -Это случайно не о тебе в местных кабаках рассказы ходят? Внешность вроде сходится.
   -Не знаю чего там понаврали, но определенно оценка виденного завышена. Наверняка я представлен этаким непобедимым воином. Вранье, все что там говорят, но если хочешь знать - говорят обо мне.
   -Не скажи...После этого тренировочного боя те сказки не кажутся такими уж невероятными.
   -А что там хоть говорят? Ведь правда, я даже не знаю.
   -Многое, многое. Потом поговорим об этом, впереди плавание, успеешь наслушаться местного специфического фольклора.
   -Между прочим, ты не представился.
   -Да? Мое упущение. Зовут меня Тэнг, второго в связке Макс, ну а с Мраком ты уже знаком. Между прочим, мы считались до этого боя лучшими бойцами...
   -Вы и так остаетесь лучшими... просто среди людей. - Успокоил я бойца.
   В разговор вмешался Темный.
   -Тэнг, не переживай так о своем проигрыше. Данил вполне способен шутя расправиться со звездой са-вэтов, просто прими как данность, что вы в разных весовых категориях. Ладно?
   -Хорошо, - ошарашено проговорил воин с опаской поглядывая на меня.
   Тэнг отвёл Андрэ в сторону.
   -Князь, - терминологией Бьерна заразилась вся команда "Огненного вихря", - а он не будет против того чтобы принять учеников?
   -Тэнг, Тэнг, если бы ты лучше слушал сплетни то запомнил бы, что несколько наемных воинов с того купеческого корабля назывались учениками Данила. Ну подойди, спроси, пока он не знает как легче всего влиться в дружину на временных правах. Пожалуй, Даня легко согласится с твоим предложением, так как оно само осуществи это "вливание".
   Тэнг тут же последовал совету мага подойдя к толпе собравшихся вокруг Макса, Мрака и меня. Воин немного постоял послушав разговоры, затем обратился со своей просьбой.
   -Данил, тут я припомнил рассказы о стычке с пиратами и там говорили что некоторые назвались твоими учениками, так что не будешь против если и на этом корабле они у тебя появятся?
   -Без проблем. Да и мне лишние тренировки не помешают.
   Андрэ схватил меня за плечо выводя из толпы и приговаривая при этом:
   -Ну ладно, все, все. Завтра выплываете и чтобы никаких накладок типа: кто-то из команды напился и его не знают где искать. Если это случится я найду его, этого счастливчика, и он вообще крепче родниковой воды никогда ничего пить не будет. Всем все ясно?
   Остаток дня и ночь прошли спокойно. Я сидел не вылезая из библиотеки, изучая все что можно о предстоящем пути. О том что предстоит в этом мире и других. Материал был обширным, но несколько расплывчатым. Из всего этого обилия информации я с большим трудом вылавливал нужное - местность, обычаи, принципы поведения, историю людей Инре, Ксайто, Крено. И если с последним миром, где находился Храм все было легко и просто: в результате развязанной давным-давно межтеневой войны с Ксайто, мир Крено сошел с орбиты, уйдя дальше от Солнца и, как результат, практически вся биосфера вымерла, так что мне в этой Тени и прятаться не придется - не от кого, то вот с Ксайто...Цивилизация там существовала и если здесь, на Инре, к нелюдям как-то попривыкли и не шарахались от них, то на следующей цепи Лабиринта мне крупно повезет, если мной не заинтересуется местный орган борьбы за чистоту расы с намерением сжечь на огненной аутодафе. Ведь на Ксайто существовала только цивилизация людей как, впрочем, и в большинстве других миров. Человечество не было самой предрасположенной к магии расой, по умственным способностям люди уступали другим...Они уступали практически во всем, но почему-то все же были доминирующей расой.
   И вот мне с моими внешними данными придется появиться в том мире и приложить все усилия для того чтобы просто выжить. Это будет непросто, но что-нибудь сделаем! Не для того я проделал такой путь, чтобы безвестно погибнуть в застенках первобытной инквизиции!!!
   Передо мной была раскрыта карта Ксайто. Этот мир имел всего один континент и множество островов, раскиданных тут и там в океане. Планета практически полностью была покрыта руинами, успевшими рассыпаться в песок и проржаветь в пыль за истекшие по завершении войны двести тысяч лет. Но только победителя на ней не оказалось: Крено сошла с орбиты, холода погубили цивилизацию, несмотря на нескончаемый поток энергии, идущий из лабораторий расщепления атома; Ксайто погубила вирусная атака, настроенная совершенно необычным образом - этот штамм убивал только разумную жизнь. Не так давно, несколько сотен лет назад, заложенная в основу вируса программа самоуничтожения активизировалась. Штамм исчез. Исчез с опозданием в две сотни тысяч лет.
   ...С утра меня провели не в библиотеку, а в личный кабинет Темного мага. Как и во всем доме обстановка была богатой, но вкус чувствовался очень четко. Вся коробка кабинета представляла собой стену с дверью, через которую я собственно вошел и огромную полусферу стекла, заменяющего все остальное. Жаркие лучи солнца беспрепятственно проникали сквозь прозрачную преграду и заливали ярким светом окружающую меня обстановку.
   Сзади хлопнула дверь - это появился хозяин кабинета. Андрэ подошел встав сбоку от меня и тоже стал смотреть на открывшийся вид. А посмотреть было на что.
   Вначале открывался вид на территорию, где жил Андрэ: огромную равнину с разбросанными по ней участками дремучих лесов, изредка в самом центре которых высились замки, почти полностью сливающиеся с окружающей зеленой обстановкой, тут и там стояли мелкие поселения, по сути своей - бараки для солдат. Но эти бараки были добротными и просторными.
   Затем территория, принадлежащая Темному магу, закончилась стеной за которой высился Асур. Отсюда, из высокой башни, были видны блики солнца на поверхности воды великой Кты. После, на берегах этой самой реки, подступаясь к самой песчаной отмели, стоял лес, тянущийся на десятки километров. Ну и у самого горизонта стоял конус потухшего вулкана Такино, в кратере которого плескалось озеро с одноименным названием. У подножья этой горы брали свое начало две реки - Укан и Арур, несущие свои воды в океан.
   Насладившись прекрасным зрелищем я сел в кресло, Андрэ выложил на стол мой кнут. С виду ничего не изменилось, только вот на торце рукоятки маг вырезал какие-то линии-символы. Фон от них шел довольно слабый.
   -Андрэ, это и есть тот артефакт, которым ты обещал помочь?
   -Да. Это специальный рисунок-заклинание, отсасывающий в себя всю ту энергию, что рассеивается и по которой тебя могли определить Боги.
   -А куда она девается после этого "отсасывания"?
   -Аккумулируется внутри и ты по мере надобности можешь извлекать энергию из Кан-куруха как из хар-накопителя.
   -А рисунок настроен на меня?
   -Пока нет, но это не сложно. Просто открой кнут, запись твоих характеристик произойдет автоматически.
   -Меня же Боги засекут...
   -Нет, эта комната хорошо заэкранирована и вне стен ничего не будет чувствоваться.
   -Ну ладно. - Бич, вернее Кан-курух, забился в моей руке в такт с пульсом, превратившись в огненную нить Перед глазами закачалась иконка послания стража, я мысленно дал команду развернуть "текст".
   "Внимание! Произошла активизация малоизученного артефакта: тип - узорочье-рисунок, предназначение - улавливание остаточно-рассеянной энергии строго определенного предмета. Также артефакт произвел сканирование глубинного ТТ-излучения. При попадании в руки врагов узорочье-рисунок может служить наводкой для нанесения точечного удара коррекции".
   Я мало понял последние два предложения, но общий смысл понятен - по моим характеристикам, записанным в артефакте, Боги вполне способны нанести магический удар, поэтому выдвинуто предложение обезопасить себя.
   -Андрэ, есть проблема. Пожалуй даже не маленькая, с этим твоим артефактом. Ты не предусмотрел кое-какие последствия.
   -Д-а-а? Ну давай, выкладывай, критик, чем же выражена эта, по твоим словам немаленькая проблема.
   -В том, что если артефакт попадет в чужие руки врагов, то жить мне очень-очень недолго. До момента пока Боги не бросят пристальный взгляд на торец рукояти бича.
   -Точнее, точнее.
   -По моему ТТ-излучению легко нанести строго настроенное заклинание и ничего противопоставить магической атаке я не смогу. Потому что все, АБСОЛЮТНО ВСЕ мои характеристики записаны в этом артефакте. Понимаешь?
   -Понимаю, - медленно проговорил Темный. - Но думаю, проблема устранима: надо всего лишь поставить контур самоуничтожения.
   -И когда он будет активироваться?
   -Ну например, когда ты отдашь приказ. Ведь как ты уже сказал, в артефакте все твои характеристики, а значит двухстороннюю связь между тобой и командным процессором заблокировать либо запеленговать никто не в силах. Даже Боги.
   Н-да, работа на Авелле явно пошла магу на пользу... Но если объективно отвлечься от определений, то ответ на проблему вырисовывался просто идеальный. Андрэ со словами о моей связи с артефактом попал в самое яблочко - когда я обращусь к программам, записанным в узорочье-рисунке, никто запеленговать это будет не в силах. Причём этот канал будет работать чуть ли не через барьер, разделяющий Внутренние и Внешние миры. Так что если Кан-курух все же каким-то образом попадет в руки Богов, то мне надо будет всего лишь отдать приказ и проблема исчезнет. Вместе с артефактом. Конечно, терять Кан-курух жалко, но безопасность важнее.
   -Вместе с узором ликвидируется и Кан-курух?
   -Такое вполне возможно, но если хочешь могу ограничить выброс детонации.
   - Нет, пожалуй не надо. Если кнут уйдет из моих рук, то вряд ли я его увижу после. Так что лучше себя обезопасить.
   -Хорошо. Я сейчас быстренько подкорректирую артефакт и через час все будет готово.
   -Так быстро?
   -А ты как думал...
   ...По борту корабля с самоубийственной настойчивостью бились волны в безнадежной потуге потопить его. Но "Огненный вихрь" пережил не одну бурю и на легкую качку никто не обращал внимания. Я так же как и все не замечал этого легкого покачивания корабля, а ведь не будь мой организм искусственно улучшен, то пришлось бы мне не отходить от борта из-за спазмов взбунтовавшегося желудка, который с садистским постоянством выворачивался бы, избавляясь от ненужной на его взгляд пищи. Все же в том, что я нелюдь, есть свои плюсы.
   В первый день после того как мы покинули город светлого имени даяна Асура по берегам реки на километры вглубь континента вставали плотными рядами деревья, нацелившиеся верхушками в зенит. Во флоре я разбираюсь очень слабо, поэтому не смог дать самому себе однозначный ответ - существуют ли подобные деревья на Земле? Единственное что я понял было то, что в этом смешанном лесу преобладали лиственные породы и что чаща была малообитаемая. Даже звериные тропы, ведущие к воде, можно было пересчитать по пальцам. Очень необычно. Ну и ладно - я не особо спешу разгадать эту тайну.
   К вечеру четвертого дня мы выплыли к Хэлвину. По сравнению с этим городом все остальные постройки всех тысячелетий казались грубыми, уродливыми и до невозможности грязными. Каждый дом, вернее каждый шпиль, поднятый верх на бесконечные метры выглядел прозрачным, светлым и до не до правдоподобия хрупким. Но эти жилые колонны стояли! И пока ни одна не упала, хотя некоторым домам исполнилось по триста-четыреста тысяч лет!!! Ведь это были постройки ливинов. Хэлвин - это был один из немногих городов, оставшихся в целостности, несмотря на туман тысячелетий, скрывших дату гибели от тцаргов этой цивилизации.
   Как мне хотелось остаться в городе подольше, побродить еще меж шпилями, уходящими в небо. Но, увы, в моем распоряжении были только вечер с ночью. Конечно, этого не хватило чтобы увидеть все, разобраться во всем... Ведь здесь каждый дом окутывала бесконечная лента самоподдерживающихся заклинаний-тракков (эта разновидность магии не исчезает со смертью того, кто их ставил) и за такой короткий срок я не смог разложить их на доступные моему пониманию одиночные чары, связанные цепью...
   После рассвета мы выплыли из Хэлвина, впереди лежал открытый океан.
   Через два дня мы должны были достигнуть Пали, одного из трех последних городов Северного континента, по прибрежным водам которых проплывет наш корабль. Были еще два - Сави и Урорн. Все эти поселения основаны по одной причине: радом находилась Черная пустыня. На территории этой выжженной безводной земли были раскиданы в беспорядочной концентрации различные артефакты, оставшиеся после взрыва, происшедшего вследствие непонятного опыта одного мага. Из-за этого взрыва теперь на месте цитадели Азара (так звали мага) находилась огромная воронка, а все его имущество разбросано по пустыне, в которую превратился некогда плодородный край. За этим-то имуществом и устраивают охоту все желающие быстро и легко разбогатеть. Но вот незадача - не все возвращаются. Бывало исчезали одиночки, иногда партии, экипированные на должном уровне - количество народа не гарантировало преимуществ. Выходило что один неверный шаг обещает в Черной пустыне смертью - ловушки и мороки меняются там с огромной частотой. Кое-что на следующий выход узнать можно, что-то нет, а бывает и так что знакомый предмет изменяет свое действие на диаметрально противоположное... Сюрпризов хватало, но несмотря на это смельчаки всегда были.
   Постепенно для тех, кто вышел из Черной пустыни, успешно избегнув когтей и зубов хищников (была там такая напасть - песчаная акула, очень-очень опасный зверь, способный подобраться незаметно под поверхностью бархана), буйства спятивших стихий (именно так, с маленькой буквы), старой магии активированных артефактов, наконец, просто конкурентов, способных убить куда надежней и быстрей всего другого - понадобилось место постоянного обитания, где можно было продать добычу и отметить успешное возвращение. Так и возникли города пустыни.
   И что самое удивительное, на улицах этих поселений почти что не было нищих. Там оставались только законченные трусы, побоявшиеся хоть раз в своей жизни пойти ва-банк и схватить удачу за горло, да ещё конченые существа. Те кто уже давно сидит на наркотиках, потерявшие право называться разумными, те кто не мог существовать без ежедневной дозы (именно так, не жить в существовать). Свинские условия проживания, то что наркоманы жрали, как были одеты - их уже давно перестало волновать, они опустились на уровень самых худших животных, не сильно тревожащихся о завтрашнем дне. Самое большое потрясение в существовании такого конченого, животного в иной оболочке, могло быть только отсутствие новой дозы. А за нее, если денег не было (что происходило очень часто, при такой жизни это неудивительно) наркоманы были готовы на все. Повсеместно в тех местах таких бывших разумных использовали в качестве убийц. Ведь когда наркоман устранит объект, то от такого помощника без последствий и зазрения совести можно избавиться. Никто не хватится...
   После этих раздумий мне пришла в голову идея почерпнутая из собственного опыта - конечно, настойчивость и целеустремленность это хорошо, но как можно выжить в пустыне неподготовленному человеку? На сыпучей поверхности, по которой ходить в несколько раз труднее, чем по обычной земле; как новички могут бороться с жарой при которой чуть ли не кипит вода?! Ну и еще добрый десяток подобных мелочей, что в результате дает однозначный ответ на эти вопросы: никак. То есть в Черной пустыне выживали те, кто более всего был подготовлен к местным условиям. Нахрапом эту твердыню не взять...
   По левому борту проплыл Пали, скрывшийся за кормою через какой-то час. К вечеру пропал и второй город - Сави...
   Через два дня утром мы проплыли по водам, граничащим с Урарном, затем свернули на юго-восток к архипелагу Шотэ. Но вот только его мы так и не достигли - пираты. Не на одиночном корабле, не обычной тройкой - четыре, четыре (!!!) корабля устремились к нам, намереваясь взять в коробочку. И то что на ветру хлопали огненно-алые паруса с белым кругом и вписанным вовнутрь иероглифом, четко указывающим на принадлежность Дому Огня, ни на миг не остановило разбойников. Что-то они чувствовали себя слишком вольготно, видно на борту у них имелся собственный маг высокого ранга.
   Бьерн, разогнав "Огненный вихрь" до максимальной скорости, помчался навстречу двум передним кораблям, пытающимся перекрыть нам ход, но все же мы успели, почти касаясь бортами, вырваться из ловушки. Пираты не были дураками и попытались остановить наш кнарр, идущий на всех волшебных ветрах, связав его кошками со своим кораблем. Но вот только они явно опоздали это сделать: видно команда была не готова к такому повороту событий, а те две кошки с железными цепями вместо веревок, которые должны все же были упасть к нам, я сбил арбалетными болтами. Столкнувшиеся в воздухе стрелы с крюками сдетонировали, благодаря моим рисункам, что я нанес на болты, разнося в пыль мечты корсаров о нашей остановке.
   Да, мы вырвались, но ненадолго - выигранное у пиратов пространство быстро сокращалось и на разворот они затратили гораздо меньше времени, как будто им кто-то помогал... Но ощущения присутствия Богов или их приближенных у меня не было. Странно. Тогда кто им помогает? Ну да ладно, об этом потом, а сейчас нужно готовиться к неизбежной стычке.
   Карема-эн-Цезарна потихоньку начинало охватывать бешенство. Мало того что коробочку не удалось сдвинуть, потом не получилось закинуть кошки на борт, то теперь еще и пространство между дичью и охотниками никак не хотело сокращаться.
   Себя лично и всю свою команду Карем безусловно и безоговорочно записывал под определение "охотники", а то что "дичью" сегодня является кнарр Огненной ветви, его мало тревожило. Просто капитан прекрасно отдавал себе отчет в том что маги тоже люди (или нелюди - все зависит от расы) и их тоже можно убить. Просто труднее и, как правило, лучше вблизи, наверняка снеся голову.
   Со спины, неслышно ступая, вышел Айрен-кару-Йен. Маг.
   -Готовь абордажников, - едва раскрывая губы, нехотя, словно по необходимости, процедил маг. - Мы вскоре должны нагнать этот кораблик. Как его там?
   -Кнарр, торговый путешественник... - Карем в который раз поймал себя на том, что отвечает на любой вопрос этого Айрена еще до того как тот его задаст. Маг же, при обращении к нему, отвечает только на прямой вопрос, да и то с таким презрением что кажется будто ты кто-то, вызывающий такое отвращение что самое большое одолжение, которое тебе могут сделать сторонние люди - это избавить от мучения жизнью, то есть, попросту, убить.
   -Почему расстояние сокращается так медленно?
   -Имей терпение, это тебе не слабонервного толстосума-купца трясти. Это МАГИ, понимаешь? Там есть кто-то, имеющий четвертую степень посвящения, а это не те самоучки-шаманы с бубенцами для камлания, с которыми ты привык иметь дело. Многие из улта воспитываются с детства как маги и уже к совершеннолетию колдовать для них становится нормой жизни, это их воздух.
   -Ладно хватит, я уже достаточно наслушался этих хвалебных песен магам ТроеЦарствия. Мне нужен конкретный результат, когда ты...
   Перепалку капитана и корабельного мага перебили вопли - один из трех сопровождающих кораблей сел на мель, и сел крепко. Вряд ли один он сможет сойти с каменного клыка, да и дыру в днище в пути нормально не починишь. Хотя странно, вода прозрачная, место не раз хоженое и такое...
   Рядом раздался голос Айрена.
   -Это магия. Невозможный сплав всех Стихий.
   Карем воззрился на мага - просто невероятно! Айрен первым - по своей инициативе! - подал голос, заговорил нормальным тоном... и выглядел так, как будто увидел что-то до невероятности ужасное. Да и эти его слова о том, что он не узнает систему чар просто ошарашили капитана: этот кичливый тип да сознался в том что чего-то не знает?..
   В это время риф заметно вырос, пробил палубу корабля сопровождения и вдруг начал извергаться. По откосам склона маленького вулкана побежала лава, погребая под собой несколько человек. Смерть их от расплавленного камня была быстрой, но очень ужасной.
   За кормой все четче вырисовывались контуры преследователей. Надо было что-нибудь делать - нагоняют все же! - но как назло все мысли покинули мою бедную голову и я ничего не мог придумать.
   -Данил! Сделай что-нибудь, ты же ученик Андрэ Темного, адепт Эфира! Действуй! - Это был один из двух младших магов.
   После слов про Стихию, к которой я теперь так неожиданно оказался причастен, в моем сознании забрезжил свет. Вот именно! Эфир, это же сплав, сплав всех Стихий, умеющий объединить их! А у нас тут на корабле есть маги Огня, Воды, Земли, Эфира и это значит - есть шанс!
   -Берт, Кай, Бьерн, идите сюда!..
   Они все поняли и конечно согласились - в этом осталась наша последняя надежда. Два подмастерья - Берт и Кай опустились на колени, Бьерн широко открыл свой разум, готовясь к слиянию, я же попытался обратиться к Эфиру.
   Конечно, я отдавал себе отчет, что знать и уметь не одно и то же, но выбора у нас не было. Мне было известно что я являюсь адептом Эфира, но смогу ли обратиться к нему?
   Все Стихии, Сущности и тому подобные магические Сосредоточения неравномерно рассеяны по всему тонкому миру. Когда какой-то адепт собирается творить заклинание на которое ему не хватает энергии либо умения, он обращается к своему проводнику. Иногда бывает что ему помогают, зачастую нет...
   Выйдя в тонкий мир, я начал ощущать присутствие различных Сосредоточений и теперь надо найти ту, что звучит в унисон со мною (вернее наоборот). Так как я адепт Эфира, это-то и будет нужная мне Стихия. Но это было даже не полдела хотя, если бы я не слился со своим проводником, то всего остального не получилось. Сейчас все главное творилось в реальном мире.
   Коленопреклоненные Берт и Кай, блуждающие в тонком мире, ничего не ощутили, а вот рядом стоящие люди вздрогнули от удивления, а может от омерзения: мои пальцы превратились в тонкие щупальца, впившиеся в шеи магов. Затем, пройдя кожу, отростки утончились до толщины нескольких молекул и проникли через позвоночный столб в спинной мозг, а затем и в головной, взяв тела магов под управление. Теперь я повторял все шаги поиска проводников, вот только теперь на мой зов ответили иные Стихии - Земля и Вода. А в тонком мире своей очереди ждал Огонь в лице капитана Бьерна Лоренготока.
   Земля. Лицо Кая исказилось судорогой боли - еще никогда через него не проходил такой поток энергии от Стихии, как сейчас. Я поспешил от нее (Силы) избавиться, не хватало еще чтобы подмастерье сейчас, в самом начале битвы, надорвался.
   Под днищем одного из пиратских кораблей дно вспучилось каменным пальцем, устремившимся к поверхности. Клык пробил обшивку и проник в трюм. Теперь пиратский корабль не был опасен, но вот только я не собирался на этом останавливаться...
   Вода. Если прошлая Стихия нужна была чтобы заставить медленно живущие тоны камня ускорить темп своего существования, вытягиваясь вверх, то эта - Вода - необходима для другого предназначения. Одно из специфических свойств этой Стихии было наделение своего адепта сверхчувственностью по отношению к магии. Именно это мне и понадобится, чтобы слить силы Земли и Огня воедино...
   Огонь. Каменный клык изнутри стал вздрагивать, затем скачкообразно удлинившись пробил палубу пиратов и...взорвался. Осколки пробки, закрывающей сверху новоявленный мини-вулкан, разметались во все стороны, калеча и убивая. Лава, толчками выплескивающаяся из кратера, накрыла ближайших людей, сжигая тех на месте...
   Последний штрих.
   Снова Вода. Волна цунами-наоборот устремилась к кораблю пиратов, накрыв его. Но это была не первозадача. Пираты все равно бы не затонули или бы их корабль не развалился от этой волны...а вот взорваться мог. Кубометры жидкости накрыли жерло вулкана-рифа и попав на лаву, начали ее остужать. Реакция понеслась вниз, пары, без возможности безвредно уйти в атмосферу, начали давить на каменные стенки, разрывая их...
   Вулкан взорвался перед тем нагрев всю прибрежную воду до состояния кипения...
   Когда клубы пара унесло легким ветром то все увидели на месте вулкана-клыка только чуть-чуть выглядывали из воды мелкие рифы-осколки. От корабля остались только щепы и деревяшки, качающиеся тут и там по поверхности океана.
   Команда "Огненного вихря" оглушительно завопила, радуясь победе. Но все довольно быстро остыли - оставалось еще три корабля и с ними надо что-то делать. Попытаться довести перевес противника хотя бы до двух судов против нашего одного.
   -Данил, - это Бьерн, - новые идеи не помешают. Давай... ну, бурю устрой, шторм какой-то, хоть что-нибудь!!!
   -Бурю говоришь...магическую...
   -Ну да. Так есть идеи или нет?!
   -Есть. Но думаю она тебе не понравится
   -И что это? - Осторожно спросил Кай.
   -Рар-анубис. Я могу его призвать.
   -ЧТО?!!
   -Нет...
   -Да ты сумасшедший...
   -Лучше сдаться и умереть в мучениях, чем...
   -Мы потеряем душу...
   -Стоп! - Выкрикнул я.
   -Данил...
   -Да он просто сумасшедший...
   -Дайте сказать же! - Вновь заорал я, пытаясь перекричать остальных.
   -Это же корабль улта, здесь магии по самое...
   -ЗАТКНИТЕСЬ!!! - Наконец наступила тишина. - Во-первых: всех магов я возьму под контроль и смогу уберечь от действия антисилы; во вторых: во всей обшивке нет ни одного зачарованного гвоздика - это чистый корабль; в третьих: мы уберем все магические артефакты. Так что вывод - если никто не запаникует во время действия заклинания, разворачивая обереги, то все пройдет просто отлично.
   -Ну а как это поможет против пиратов?
   -Как ты думаешь, Бьерн, они успеют закольцевать все свои заклинания, не говоря уж об артефактах? Ну?
   -Нет, не успеют.
   -Вот именно, это наш единственный шанс. Согласен?
   -Согласен. - Однако радости от предвкушения предстоящего в голосе у капитана не наблюдалось.
   Ко мне подошел Берт.
   -Данил, а удастся?
   -Уверен. Сейчас, после того... слияния я на это способен.
   -Вот это да, ты сумеешь управлять Рар-анубисом!
   Мне осталось только покровительственно улыбнулся. Конечно, я не сказал ни ему, ни капитану что управлять Рар-анубисом невозможно, его только можно УГОВОРИТЬ помочь. Этот пакет данных достал в тонком мире страж правда, как ему это удалось мне не известно. И в крайней степени подозрительно, что у нас не остается другой возможности спастись кроме как обратиться к Рар-анубису. А тут, откуда не возьмись, чуть ли не с небес, спускается прямо в сознание знание по призыву этого вихря антисилы. Я прекрасно отдавал себе отчет, что подобных совпадений не бывает, следовательно это и есть расплата ха использование энергии и знаний Эфира.
   -Ну что ж, начнем...
   ... Когда клубы пара унесло легким ветром то все увидели на месте вулкана-клыка только чуть-чуть выглядывали из воды мелкие рифы-осколки. От корабля остались только щепы да деревяшки, качающиеся тут и там по поверхности океана.
   -Карем, тебе это надо? - Как-то устало спросил Айрен.
   -А? Что?
   -Поворачивай корабль, надо уходить. - Тон голоса мага был как-то неестественно спокоен. Слишком.
   -Ты что, совсем сбрендил?!! Хочешь уйти?!! Да на Окттаке потом нам в лицо каждая собака смеяться будет!!! Боишься?!!
   -Да. И причину этого тебе не понять, просто ты не маг. А подыхать здесь с тобой я не собираюсь!!!
   -Ну так давай уплывай, улетай, или еще что хочешь, ты свободен.
   -Я не владею телепортацией и не могу применить систему относительного хода...Поэтому остается только по старинке, на корабле.
   -Да чего ты так перепугался. У тебя же самолюбие непробиваемое. И чтобы все это было произнесено должно произойти невозможное, а здесь всего лишь корабль улта. Ну подумаешь - имперские маги, бывало и хуже...
   -Я же говорил что ты не поймешь! Да когда до тебя дойдет что то, что ты только что увидел не могло произойти по своей природе! Если бы я не видел этого собственными глазами, я бы в лицо назвал лжецом того, кто мне об этом рассказал! Попытайся уразуметь своим насквозь прагматичным ограниченным умом, увид...
   Лицо Карема медленно налилось кровью. Никто!!! Никто не смел вот так говорить с ним чтобы потом не пожалеть об этом. Айрен замолк на полуслове, с его лица отхлынула кровь, глаза превратились в два колодца безумства, четко очерченный губы начали дрожать...В общем, произошла новая неприятность, по виду мага это сразу можно было понять. Айрен взорвался фонтаном действий и указаний.
   -Карем, в свою каюту, выбрасывай все артефакты постоянного действия, те что нельзя свернуть быстро - тоже за борт! Чтоб через миг на корабле не было ни одного действующего магического рисунка.
   -Что такое?!!
   -Рар-анубис идет!
   -ЧТО? ЗДЕСЬ?!! Это невозможно, шторм держится только открытых центральных частей океана, здесь же побережье...
   -Карем, поверь! И еще из моей каюты также выброси все артефакты, - маг не удержался от шпильки: - Ты сам знаешь где их найти.
   Вот только капитан не обратил внимания на подначку Айрена так как сорвался с места в беге. Конечно, это не к лицу почтенному уважающему себя пирату, но жизнь дороже того, что о тебе подумают другие.
   Айрен во всю силу своих легких заорал:
   -Команда, у кого обереги, талисманы и подобные им магические безделушки, быстро выбрасывайте их за борт!
   -Почему это...
   -Мой оберег бешеных денег стоит...
   -А не пошел бы ты...
   Весь гам возмущенной команды перекрыл рык старпома Куна
   -Маг! А поцелуй меня знаешь куда? Я тебе не эта малодушная подстилка Карем, которым ты вертишь как хочешь. Из меня марионетку ты не сделаешь, маг! - Все согласно заорали. Айрен не стал тратить время на увещевание разошедшейся возмущением команды. Он атаковал. С рук мага сорвалась маленькая фиолетовая сфера, ударившая Куна в грудь. Сразу же после касания тела она растеклась по пирату тонкой пленкой и вспыхнула зеленым бездымным огнем, не способным переброситься еще на что-то. После развертки заклинания на палубу упала мумия, сожженная до костей.
   -У кого-нибудь еще есть желание проигнорировать мою просьбу?
   Таких не нашлось. За борт в воду посыпались кулоны, цепочки, подвески, броши, кольца... Ювелирно-магическая бижутерия. Айрен прошелся вдоль толпы, каждый в которой с ненавистью смотрел на него. Вновь в воду попадали магические безделушки только на этот раз вместе с теми, кто в первый раз не внял приказу.
   Вроде все. Теперь осталось закольцевать, или если есть возможность, рассеять чары-тракки кое-где наложенные на корабль. Время безжалостно неслось вперед, Рар-анубис приближался. И вот этот момент настал...
   ...На этот раз я не стал прибегать к помощи заемной Силы других Стихий (хотя и взял магов под нейроконтроль), если Эфиру надо чтобы моя встреча с Рар-анубисом состоялась, то именно этому проводнику и следует давать мне энергию.
   По гребням мелких волн заклубился радужный туман, но пока это было только предверие будущего пришествия шторма. И казалось пираты не замечали несущейся на них смерти. Хотя нет, один из преследователей замедлил свой ход снимая чары, укрощающие ветер и там происходила какая-то суматоха. Страж встрепенулся - у пиратов в ход пошла боевая магия, через пяток минут за борт попрыгали, хотя это больше походило на то что их выкинули - несколько членов команды. Ну да ладно, одно пиратское судно спасется от предстоящей им кончины, но остальные уже не успеют спастись.
   Время безжалостно неслось вперед, Рар-анубис приближался. И вот этот момент настал.
   До этого легкая дымка яростно заклубилась, поднимаясь в воздух на полтора метра. Двое подмастерьев, Кай и Берт, мысленно заорали от ужаса казалось бы неминуемой гибели. Ведь маги это не заклинанья или артефакты, которых можно свернуть или закольцевать, они всегда бессознательно излучают слабые токи Силы, а попадание сейчас их в плоть Рар-анубиса означает смерть. Причем за кончиной тела следует смерть души - она не может пережить контакта с антисилой радужного шторма. Но я сейчас взял под контроль нервную систему магов, не допуская ни малейшего тока энергии изнутри во внешнюю среду, а следовательно, все должно быть просто отлично. Теоретически...ведь на практике я такое делаю впервые.
   По сознанию всех присутствующих пробежал легкий "ветерок", означающий что установлена мысле-связь.
   "ГДЕ ТОТ, КТО ПРИЗВАЛ МЕНЯ(?)" - В голосе Рар-анубиса совершенно не чувствовалось эмоций, хотя обычно при мысле-связи все оттенки речи звучали ясно.
   -Я тут. - Прожектор пристального внимания сконцентрировался на мне
   "ТЫ НЕ ПОХОЖ НА ВЕЛИКОГО МАГА, НЕЛЮДЬ(!)".
   -Я сейчас всего лишь проводник воли своей Стихии.
   "ВПЕРВЫЕ СЛЫШУ, ЧТОБЫ СОСРЕДОТОЧЕНИЯ ОБРАЩАЛИСЬ К ОБЫЧНЫМ СМЕРТНЫМ".
   -Просто я подвернулся в нужном месте и в нужное время. Ну да ладно, я готов служить посредником между вашим разговором - твоим и Эфира.
   "А ТЫ ПОДУМАЛ - МНЕ ЭТО НАДО(?) Я СЮДА-ТО ПРИШЕЛ ИЗ-ЗА ЛЮБОПЫТСТВА - НЕ ТАК УЖ МНОГО МАГОВ В НАШЕЙ ТЕНИ, СПОСОБНЫХ ПРОБИТЬСЯ МЫСЛЬЮ ЧЕРЕЗ ВИХРИ ТРУММ-ЭНЕРГИИ(!)".
   Трумм-энергия. Видно это и есть антисила.
   -Если ты такой любопытный вот и поговори с Эфиром. Хуже от этого не станет.
   "ЛАДНО".
   -Правда вначале сделай ту работу к которой привык - аннигилируй магию наших преследователей. И не трогай наш корабль.
   "МОГ И НЕ НАПОМИНАТЬ О ВАС. ПРИСТУПАЮ(!)".
   Карем стоял у борта вцепившись в дерево руками до такой степени, что казалось древесина сейчас не выдержит и треснет. В общем-то капитан опасался за себя зря - магом он не был, но все же некоторое понятное в данной ситуации напряжение присутствовало. Ведь впервые происходит подобное вызывание Рар-анубиса, до этого шторм дрейфовал себе спокойно в океане, уничтожая неосторожных магов, а тут...
   Сконцентрировавшийся, казалось, из воздуха радужный туман (на самом деле похоже почти так и было, только не из воздуха, а из слабых токов магической энергии) повис над водой, поднявшись к самому борту, тонкой пленкой натек на палубу.
   Рядом незаметно, в который раз, подошел Айрен. Он когда-нибудь нарвется с этой своей привычкой - с испугу насадят на нож, а приятного в этом мало.
   -Все артефакты свернуты?
   -Все артефакты выброшены, а те что остались можно по пальцам пересчитать. Причем на одной руке. А обереги команды?
   -Не поверишь, Карем, их пришлось аж с боем забирать, я тут твоего старшего помощника спалил. Ничего?
   -Ничего. Нового найду. Тем более он давно команду на бунт подбивает. Вернее, теперь - подбивал.
   -Ну и хорошо.
   ...По сознанию всех присутствующих пробежал легкий "ветерок" означающий, что установлена мысле-связь.
   "ГДЕ ТОТ, КТО ПРИЗВАЛ МЕНЯ(?)".
   Карем еще сильнее сжал борт корабля (хотя куда уже больше), непроизвольно вжал голову в плечи, готовясь неизвестно к чему. Маг-пират побледнел в ожидании смерти если из круга внутренней защиты наружу вырвется хоть блик Силы. Правда почему-то взрывов активированных чар и артефактов еще не было.
   А тем временем на корабле имперцев шел диалог между Рар-анубисом и тем кто его вызвал.
   Постепенно темная рябь воды, незаметная в тумане, превратилась в громоздкие валы, с силой бьющие по обшивке. И вдруг кубометры жидкости взвились в воздух сбоку борта пиратской "Акулы" - это аннигилировали артефакты, ну а про тех кто добросовестно не внял совету мага и отправился в воду и думать не хотелось. Они не жильцы, если оставили обереги на себе. На других кораблях сопровождения царила крайняя степень паники и ужаса. Но это продолжалось недолго - Рар-анубис добрался и до них. С борта "Акулы" было отлично видно что происходит на рядом стоящем пиратском судне. Как только шторм взялся за дело, вся магическая энергия начала путь перерождения, который сопровождался сильным выделением света. Люди ожесточенно пытались сорвать все свои обереги и избавиться от артефактов, но слишком поздно.
   Начался конечный процесс изменения энергии. Все магические предметы, соприкоснувшись с антисилой, сдетонировали.
   Фигурки пиратов, носившихся по палубе, поразбросало по сторонам, как будто какой-то невидимый великан, наигравшись всласть, раздраженным жестом снес с игрового поля пешки корсаров. Поломанные силуэты людей на корабле сопровождения взорвались - произошла детонация магии. Парус корабля, до этого наполненный светом перерождаемого заклинания, вспыхнул, истлел как будто от огня; мачты, реи разнесло в щепы, оставив только короткий пенек вместо высокой гордой строевой сосенки. Но это не главное, самое худшее оказалось в том, что и обшивка судна оказалась зачарована и магия, которая была нанесена на нее, сейчас аннигилировала.
   Под водою вспух горб взрыва и сразу же на этом месте образовался маленький круговорот, всасывающий вовнутрь деревянной коробки корабля воду. Судно "Сарима" пошло ко дну.
   Рар-анубис завершил свою работу. Конечно, жаль что ко дну пошел только один корабль, но по крайней мере шанс выжить у нас появился.
   Итак, противостоят нам теперь два судна, причем одно из них с прореженной командой и без мачт - они не успели закольцевать чары, дающие магический ветер. А вот второй пиратский корабль абсолютно цел и может сразу по уходу Рар-анубиса продолжить преследование. Хотя, в общем-то, это не страшно - ведь на "Огненном вихре" собралась очень сильная боевая команда.
   "НУ ЧТО, МАГ, ДОВОЛЕН РЕЗУЛЬТАТОМ(?)"
   -Почти, а как те два судна, что остались?
   "ОНИ НЕ В МОЕЙ ВЛАСТИ. ОДНО ИЗ НИХ ПОДГОТОВИЛОСЬ К МОЕМУ ПОЯВЛЕНИЮ И ВСЕ СВЯЗАННОЕ С МАГИЕЙ БЫЛО УБРАНО. ВТОРОЙ КОРАБЛЬ Я ПОТРЕПАЛ КАК МОГ, НО, УВЫ, БОРТА ИХ НЕ БЫЛИ ЗАЧАРОВАНЫ"
   -Хорошо, остальное в наших руках.
   "ДАВАЙ, НЕЛЮДЬ, У МЕНЯ СВЕРБИТ ОТ НЕТЕРПЕНИЯ(!) ЗОВИ ЭФИР(!)"
   Я на миг сосредоточился, входя в тонкий мир (перед этим, правда, избавившись от ненужного балласта - трех магов, находящихся под моим управлением). Нужную музыку нашел быстро, что неудивительно - Стихия то ждала моего входа.
   По невидимому каналу из тонкого мира в наш понеслись потоки энергии и того, что собственно, составляет собой Сосредоточение. Этот канал соединял две точки входа-выхода: меня и Стихию.
   Поток Сосредоточения вошел в мое сознание, взяв под контроль периферийную нервную систему. Но это буйство энергии, мечущейся сейчас во мне, было только началом - с каждой секундой плотность Силы в нервных клетках возрастала и страж чуть не захлебывался своими предупреждениями.
   "АРЕССЕАН, - Эфир также использовал мысле-речь без малейших оттенков эмоций, - РАД ВИДЕТЬ, ЧТО ТВОЙ ЭКСПЕРИМЕНТ УДАЛСЯ".
   "ЧТО ЗДЕСЬ РАДОСТНОГО(!) СЕЙЧАС Я, ДА, НАМНОГО СИЛЬНЕЕ ЧЕМ БЫЛ, НО ПЛАТА ОКАЗАЛАСЬ КУДА ВЫШЕ ТОЙ, СТО РАЗУМНЫЙ ЧЕЛОВЕК ЗАПЛАТИТ ЗА ДОСТИГНУТОЕ МНОЙ.(!) Я ПОТЕРЯЛ ТЕЛО(!!!)"
   Надо же, в последних словах Рар-анубиса прорезались еле заметные нотки горечи и гнева непонятно на что.
   "ЛАДНО, К ДЕЛУ. КАК ТЫ, НАВЕРНОЕ, ДОГАДАЛСЯ, Я ХОЧУ ПРЕДЛОЖИТЬ ТЕБЕ ВСТУПИТЬ В МОЕ ВОЙСКО".
   " А, НАВЕРНОЕ, КА ТЫ ДОГАДАЛСЯ МОЙ ОТВЕТ - НЕТ. Я ГОВОРЮ ТЕБЕ ТО ЖЕ, ЧТО И ТЕМ ВСЕМ СТИХИЯМ, ЧТО РАНЬШЕ ОБРАЩАЛИСЬ КО МНЕ С ПОДОБНЫМ ПРЕДЛОЖЕНИЕМ. ЧЕМ ТЫ, АРОРН, ЛУЧШЕ ДРУГИХ(?)"
   "Я МОГУ ДАТО ТЕБЕ ТО, ЧТО ДРУГИЕ НЕ В СОСТОЯНИИ(!)"
   "ЧТО НАПРИМЕР(?)"
   "ТЕЛО"
   На какое-то время разговор замолк. С одной стороны из-за ошарашенного состояния (мне, посреднику, это было ясно и понятно), с другой - в ожидании ответа.
   "АРОРН, ТЫ СЕРЬЕЗНО(?!!)"
   "ВПОЛНЕ".
   "ТОГДА ПОДНИМАЙСЯ В ТОНКИЙ МИР, Я ПОСТВЛЮ МАЯК ДЛЯ ТЕБЯ В ТОМ МЕСТЕ, ГДЕ МЫ ВСТРЕТИМСЯ(!)".
   "ХОРОШО. И ЕЩЕ, АРЕССЕАН".
   "ДА(?)".
   "НАЗЫВАЙ МЕНЯ ТРИАММ ЛИБО ЭФИР, А НЕ ЭТИМ РУГАТЕЛЬСТВОМ(!)".
   Что на это ответил Рар-анубис или Арессиан, как его называл Эфир (то есть Триамм) я не узнал, шторм антисилы замолк, уходя из этого места. Туман заклубился, но на этот раз он рассеивался и вскоре над водой все очистилось.
   Присутствующий во мне Эфир тоже потянулся обратно в тонкий мир, уходя из моего сознания.
   По сознанию Айрена хлестнул поток присутствия. Этого не могло быть, но это есть - на корабле имперцев сейчас присутствовал Эфир. Маг ощущал это даже своими запечатанными чувствами.
   Происходящее сейчас на взгляд Айрена напоминало какой-то безумный сон! Все чему привык верить маг рушилось прямо на глазах!!! Вначале этот ход со смешиванием Стихий, потом вызов Рар-анубиса, на который неспособен никто и наконец, кульминация происходящего - пришествие Стихии в самый центр Силы, по всем характеристикам абсолютно антагонистичной ей!!! Причем это присутствие не какой-то там обычной Земли или Воды, а Эфира! Стихии, адептов которой в Инре не существовало! И это проверенные данные, без возможности фальсификации - такого просто не утаишь...
   И все это сделал один человек, находящийся сейчас от мага в какой-то сотне метров на корабле ТроеЦарствия!!!
   Громко и шумно топая ногами подошел капитан.
   -Шторм ушел?
   -Да.
   -Точно?
   -Я же сказал - да.
   -Ну ладно успокойся, успокойся...
   -Да у меня и так выдержка как у мертвого!
   -Перейдем на другую тему. Я хочу атаковать.
   -А ты что, у меня разрешения спрашиваешь? Если это так, то мой совет - нет!
   -Почему ты так боишься того корабля?
   Маг попытался зайти с другой стороны.
   -Слушай, Карем, ты так уверен что там полно добычи?
   -На имперском корабле, да чтобы не было...
   -На мой взгляд так защищать могут только жизни.
   -А на мой - нет.
   -Да если бы у них были трюмы полные денег, то имперцы давно бы попытались сторговаться с нами.
   -Айрен, а вдруг там артефакты, вывозимые из улта и если команда потеряет их, то им достанется за это даже в поссмертии?!!
   -Ты вслушайся в то что ты говоришь! Артефакты! Да какой идиот вызвал бы в таком случае Рар-анубис, если у него трюмы полные магии.
   -Ну если они все запечатаны.
   -Достаточно малейшей щели в прилегающих заклинаниях и им всем настал бы конец! Вначале взорвался бы один артефакт, а затем все окажутся покореженными и тоже взорвутся, не в силах удерживать магию внутри.
   Капитан корабля пиратов взорвался:
   -Хватит! Свое решение я изменять не собираюсь, и точка!
   -Подумай, Карем, у нас один корабль на котором пусть и больше людей чем у противника, но все же на абордаж брать мы будем не какую-нибудь лохань, а корабль улта!
   -А "Братство Волка"?
   -Да что это корыто! Им повезет, если они своим ходом на веслах дойдут до порта, причем с неполной командой.
   -Тогда выхода у них нет, остается только напасть на судно улта и завоевать его!
   -Нет - и нарваться на боевую магию!
   -Выбора нет!!!
   -Тут то ты, пожалуй, прав. Давай так: если они продержатся хотя бы один немного, мы тоже пойдем в атаку.
   -А если они победят за это время, вся добыча достанется им?
   -Ты сам веришь в то что только что сказал?
   -Почему бы и нет?
   -А потому что на "Братстве Волка" людей сейчас куда меньше, чем на корабле улта и мага там нет. Теперь скажи, могут ли эти замученные произошедшим победить имперцев? Только честно.
   Капитан чуть помедлил, но затем все же ответил:
   -Нет.
   -Вот видишь, когда на тебя надавишь, ты начинаешь проявлять кое-что, кроме ненужной в данный момент отваги. А если ты согласен, то я даже готов чуть помочь нашим собратьям по ремеслу.
   -И чем же это?
   -Я попытаюсь убить их магов, может тогда шансы сравняются.
   -Как это?
   -А ты не догадываешься?
   -Неужели?!!
   -Да. Артефакт-ссинк всегда на мне и ты его не выкинул.
   -Очень, очень хорошо!!!
   -Теперь, когда на "Братстве" пойдут в атаку, я призову Его.
   -Нет, давай сейчас.
   -Что тебе неймется, подожди нужного момента.
   -Да просто пока "Братство" дойдет до корабля улта, те его десяток раз успеют потопить.
   -В твоих словах есть смысл...
   Маг полез за пазуху и вытащил на свет маленький кристаллик размером с мизинец на платиновой цепочке, неспеша положил его на палубу; отодвинулся на пару метров и капитан. Айрен сконцентрировался, ломая в себе печати, сдерживающие магию внутри физической оболочки, не дающей ей выйти наружу ранее в присутствии Рар-анубиса. По нервам живительным огнем побежали струйки Силы.
   Ссинк-артефакт, предназначенный для прокладывания входа из любого места на тропинку во Внешние миры заиграл светом, потом как-то расплылся превратившись в пятно, из которого забили струи жемчужного тумана. Может как раз из-за этой дымки люди и считали что аггелы, жители Элизиума обитают на небе. А что, туман и вправду напоминал облака!
   После того как из кристалла истекла порядочная лужа Хаоса она пришла в движение. Выстраивая выход в Инре. Туман поднялся на два метра в воздух и как-то что ли... вывернулся наизнанку, превратившись в зеленоватый объем иного пространства.
   Пока что все было тихо - никакого движения, хотя "адресат" должен был получить послание о том, что его ждут.
   И вот с той стороны, в цилиндр смещенного из Элизиума в этот мир пространства, ступил кто-то. Невысокого роста, чуть-чуть выше полутора метров, с длинными руками, заканчивающимися неприятного вида когтями, с легкостью способными рвать любую плоть. Черты лица аггела различить было невозможно - мешал яркий свет, исходящий от всей фигуры (в том числе и от головы), над макушкой висел фиолетовый нимб - знак-клеймо принадлежности хозяину. Этот конкретный аггел был собственностью Задкиила - существа, удерживающего Источник своей ступени Пирамиды Верхнего Предела...
   ...Вообще аггелы редко нанимаются куда-то, но если делают это, то у себя дома, там у них в Элизиуме, на это смотрят сквозь пальцы. Таких непоседливых было немного, но они существовали. Правда, если честно, никаких особых способностей в плане войны у них не было. Некоторые даяны (те, кому первоэнергетической основой служит Хаос) во многом превосходят аггелов, но нанимают все же последних. Тут играет свою немаленькую роль тот ореол загадочности, что окутывает этих существ. Еще одним повсеместным заблуждением было то что аггелы являются умными и возвышенными. Это не так - уклад жизни и психика их мало отличается от людской (конечно с поправкой на местные условия жизни) тем более, что все они когда-то были смертными. Но после окончания существования попали почему-то не в Нижний Предел а в Элизиум, и там прошли перерождение, превратившись в аггелов.
   ...Расплывчатое пятно фигуры приобрело резкость, переход состоялся. Сейчас перед капитаном и магом стояло существо, которое многие пираты использовали в набегах когда, как в этот раз, уничтожить противника своими силами невозможно. Основной платой за работу аггела будет маленький кристаллик горного хрусталя, просто таки лучащийся Силой; но это не главное из-за чего житель Элизиума идет в наемники. Бесплатной добавкой будет возможность убивать реальных существ, чувствовать под когтями мягкую податливую плоть, слышать ее треск когда она рвется.
   Цилиндр мягкого зеленоватого света осыпался вниз, вновь превратившись в жемчужный туман, окутывающий сейчас ноги аггела.
   -Кого... - Голос существа был хриплым, переполненным желанием скорой битвы, предвкушением чужой смерти.
   В воду спустились полсотни весел, гребцы сидящие на скамьях со всем старанием налегли на них и полумертвый корабль пришел в движение, направляясь в атаку.
   Страж проснулся - на корабле пиратов (том что остался полностью целым) что-то происходило. Перед глазами повисла иконка "текста":
   "Опасность! Произошла развертка прохода во Внешние миры. Цель - выход на седьмую ступень Пирамиды Элизиума. Внимание! Зафиксирован переход аггела в нашу реальность".
   Пираты пошли в ответную магическую атаку и кто их цель - догадаться не сложно: кто потопил их корабль, кто вызвал Рар-анубиса? Правильно: маги. Значит, готовимся к обороне.
   -Берт, Кай, создайте вокруг корабля зону ветра сбивающего стрелы, но только так, чтобы наши летели без всяких препятствий. Справитесь?
   -Попытаемся. - За двоих ответил Кай.
   -А ты что делать будешь? - Это Бьерн.
   -К нам гости. Неожиданные, значит ненужные.
   -Это кто?
   -Аггел.
   -ЧТО?!!
   -Не верится, да, капитан? Готовьтесь к обороне, небожителя я беру на себя.
   -Ну если так, то...
   Но я уже не слышал, раздавая приказы, на некоторое время взяв на себя функции Бьерна. Мне никто не противоречил - после действий с мини-вулканом и Рар-анубисом все как-то стали мне доверять.
   -Тэнг, Макс, Мрак, готовьте команду к отражению атаки. Скоро ваши мечи попробуют крови.
   В общем-то последнее распоряжение было не нужным - воины и так обвешались оружием по самое никуда.
   Покалеченный корабль пиратов, ближайший к нам, опустил в воду весла и резкими толчками начал приближаться к "Огненному вихрю". Вновь подал голос страж, выведя "текст" на сетчатку.
   "Опасность! Аггел пришел в движение, направление: юго-юго-восток".
   Так, сориентируемся на местных полюсах - вывод неудивителен - аггел летел к нам. Вот с борта судна, качающегося на волнах в какой-то сотне метров поднялась фигурка светящегося человекообразного существа, за ним не отступая понесся шлейф жемчужного тумана. Я растормошил стража, желая узнать, что это за дымка.
   "После создания локального прохода для необходимости передвигаться жителю Элизиума нужна подпитка иной реальности. Шлейф и является овеществленной плотью Внешних миров".
   Пока я осмысливал "текст", аггел приблизился к кораблю и появилась другая необходимость - готовиться к бою. Вытащив из ножен за спиной клинки, я ими помахал, готовясь к схватке. Самое плохое в данной ситуации было то, что аггел в воздухе был слишком вертким и кнутом я даже в боевом режиме не смог бы его сбить, еще в придачу мой противник являлся жителем Внешних миров и мои клинки холодного пламени в бою против него превращались просто в хорошее оружие.
   Растопырив когти аггел сверху спикировал на меня. Странно - он почему-то не использовал оружие, предпочтя убить меня голыми руками, ну да ладно, ему же хуже.
   Первый взмах когтистой лапы встретил мой удар меча, снесшего аггелу два пальца напрочь (до чего же это существо оказалось быстрым - даже в боевом режиме я был ненамного быстрее его). Из глотки аггела вырвался оглушающий вопль боли. Оружие работало и работало превосходно, правда, если бы удар настиг не жителя Элизиума, то в кровь, или что там на месте у нее у нечисти, должен был попасть яд, наверняка убивший тварь. Не сразу, но этот процесс необратим.
   Пока аггел не отошел от происшедшего, не оградился от боли, я подпрыгнул вверх и рубанул его по подвернувшемуся крылу, созданному из вихрей энергии. Только что величаво висящее в воздухе существо свалилось вниз на палубу как мертвая туша, хотя смерть к нему не должна была еще прийти - аггел потерял всего лишь левое крыло, и то что он без сознания лежит на досках корабля вниз лицом еще не значит, что он ушел обратно в Элизиум, только чуть другой дорогой. Отойдет аггел, отойдет и вновь бросится в бой. Но пока у него шок и я не собираюсь давать ему время очухаться. Ведь потом всякое может случиться, лучше уж сейчас существо зарезать, пока он в отключке.
   Я подскочил к аггелу, тот только-только начал приходить в себя, попытался ударить. Когти бессильно проскрежетали по броне черного салтаа, я же, не отвлекаясь на уклонение от "атаки" ударил, перерубив голову небожителя. Из обрубка шеи медленными толчками начало извергаться то, что заменяло аггелу кровь. Что-то вязкое, летучее и донельзя напоминающее сконцентрированный свет.
   Взяв у борта одно из копий для метания я насадил на него голову аггела и спрятавшись за щитом, поднял украшение вверх, чтобы его было видно все пиратам на других кораблях.
   Фиолетовый нимб, висевший над отрубленной головой, поблек и исчез - тело существа окончательно умерло. Также растворился и шлейф жемчужного тумана другой реальности.
   Но пиратов это не остановило, они самозабвенно гребя веслами вошли в зону ветра, окружающего наш корабль.
   Берт и Кай все же что-то напутали - магическая преграда в виде воздушного движения, другими словами - ветра, сбивала и наши стрелы. Так что нападавшие приблизились к нашему борту без потерь, хотя и мы все остались целы. Пираты, державшие щиты, запрыгивали к нам на палубу, я прицелился...
   -Айрен, Айрен!
   -Что?
   -Аггел, он скоро сделает свою работу?
   -Если хочешь этого дождаться - твое дело, но я не советую.
   -Почему это?
   -Он мертв.
   Вся команда "Акулы" в порыве единого удивления посмотрела на мага. Первым эту тишину нарушил капитан.
   -Что ты мне тут гонишь?
   -Ничего
   -Я тебе не верю! Чтобы воин Внешних миров был побежден каким-то человеком...этого не может быть...
   -Смотри. - Вдруг перебил разошедшегося капитана маг, показывая рукой на корабль улта. Из-за стены щита кто-то поднял на древке копья голову аггела, над которой все еще вился фиолетовый нимб-клеймо. Вдруг он побледнел и растворился. Одновременно с этим исчез и шлейф жемчужного тумана: ссинк "захлопнулся" - проход во Внешние миры исчез.
   -Теперь-то ты мне веришь? - Нарушил маг вновь упавшую тишину. Капитан хрипло выдавил.
   -Да.
   -Надеюсь, ты теперь согласен с моим решением?
   -Подождем еще чуть-чуть, вдруг они справятся с магами.
   -Хорошо.
   -И еще, Айрен, ты видел того, кто убил аггела?
   -Мельком, неразборчиво. Ясны только несколько деталей, но с полной достоверностью можно сказать, что у него белые волосы и нальский плащ.
   -Это все?
   -А это и не мало. Если увидим вновь, то опознаем.
   ...Туманная плоть лезвия с поражающей легкостью разрезала тело Мранги на две половины где-то в области поясницы. Слуй покрылся потом с ног до головы - беловолосый воин повернулся к нему.
   Вдруг (хотя почему это "вдруг"?) нестерпимо захотелось жить, увидеть закат, встретить рассвет. Слуй упал на колени униженно прося пощадить его жизнь. Беловолосый не глядя взмахнул мечом, голова пирата покатилась по доскам, попав кому-то под ноги, опрокинуло того на палубу.
   Воин вновь устремился в гущу боя, ища новую цель.
   Битва вскипала повсеместно.
   Вначале пираты пытались держать строй и стрелять по нам из луков, но мой арбалет с зачарованными болтами быстро превратил их ровное построение в беспорядочную толпу. И вот закружились одиночные схватки.
   На меня наседали, попытались окружить и я им это позволил. Правда затем, когда они впали во невменяемое состояние и не могли мгновенно отреагировать на перемену происходящего, пошел в атаку. В боевом режиме.
   Первоначальный ужас пиратов перерос в откровенную панику.
   Вот сбоку от меня вырос огромный желтокожий гигант с выпученными глазами, взмахнул кистенем, оголовье - сам шар, которого был заляпан чем-то серо-красным. Я же слегка присел и когда смертоносный снаряд пролетел над головой, рубанул мечом, тело гиганта распалось на две части. Ну а его вопль боли заглох в шуме битвы. Повернувшись я заметил еще одного пирата, направился к нему. Но вдруг он отбросил в сторону секиру и упал на колени.
   Поздно. Если захотел сохранить жизнь, то лучше бы тогда не шел на корабль пиратов. Но происходящее говорило не только о том что численность противника снизилась еще на одного человека, но также о том что моральный дух пиратов стал совсем низок. Так что окончание стычки совсем недалеко.
   Взмах... уклон... удар-тычек, насаживающий пирата на острие меча... вихрь движений, половина из которых обманны, а другая несет смерть... и еще многое другое, чему меня научили на Авелле, все это сейчас пошло в ход. Страж старался вовсю.
   Я как призрак двигался по палубе, как Бог Смерти - любое мое движение мечом, рукой, ногой, локтем, даже головой (лбом в нос, вгоняя хрящ в мозг) приносил врагам смерть. Появляясь то тут, то там я парой взмахов оружием поворачивал происходящее в нашу выигрышную позицию. В некоторых местах пираты начали бросать оружие, прося о пощаде, но зачастую в кровавой буре воины не различали слов и те падали на палубу, истекая кровью.
   Вдруг кто-то заступил мне дорогу. Этого уже давненько не случалось - пираты пытались уклоняться от моего меча, а этот шел на него. Ну-ка послушаем что он скажет...
   -Это ты убил аггела?
   -Да. И стрелял по вам из арбалета с зачарованными стрелами тоже я.
   -Защищайся.
   -Я? Ха-ха, очень смешно. - Пират от моих чуть-чуть иронических слов стушевался, если бы я хотел, то мог закончить этот не начавшийся бой одним ударом. Но не стал. Просто убивать мне наскучило, захотелось разнообразия. И стоящий напротив староватый мужик это мог предоставить, да хотя бы повеселить разговором.
   -Почему это "смешно".
   -Потому что я, если захочу, то смогу тебя убить не сходя с места магией. На примере тех двух разрушенных кораблей это ясно и чётко понятно. Так что...
   Сзади на меня налетел пират надеясь, сто я отвлечен разговором и растерял внимание. Доказательств обратных его идее он не принимал - я не дурак и не стал бы вот так говорить с врагом посреди идущего боя, если бы не был уверен в своей безопасности.
   Повернувшись я отступил в сторону, взмахнул мечом и обезглавленное тело пирата по инерции побежало дальше. Затем вновь повернулся к собеседнику и как ни в чем ни бывало закончил фразу, так невежливо прерванную на половине:
   - ...так что ты мне не противник.
   Пират побледнел, не знаю уж от моих слов или от моих действий. Намного вернее последний вариант - ведь во время удара я размазался в воздухе двигаясь со скоростью, превосходящей порог восприятия мозгом информации, идущей по зрительному нерву. Так что во время атаки я как бы "выпадал" из осознанного сканирования человеком обстановки
   -Все равно защищайся!
   -Как грозно. Решил умереть с честью? Да? Молчишь, но и так ясно что мой вывод правилен. А хочешь, лишу тебя этой чести? Превращу во что-нибудь...ну например, омерзительно. Такое, что при виде тебя в новой оболочке люди будут падать в обморок, а слабонервные сходить с ума?
   -Зачем ты издеваешься над побежденным?
   -Называй это местью.
   -За что? Вы и так разбили нашу команду, а на тебе нет ни царапины.
   -За тех, кого вы убили раньше, кто не имел столь хорошей магической поддержки. Ты лично скольких казнил за время проведенное на борту корабля? Только не говори что ни одного, не ври так явно.
   -А я и не буду врать. Не помню - вот мой ответ.
   -А скольких из них умертвили с извращенной жестокостью, потому что они не могли выкупить себя?
   Капитан нападающих решил не дожидаться моих действий и попытался проткнуть себя мечом. Заклинанье в моем сознании сформировалось едва ли не быстрей, чем пират только напряг мускулы.
   Меч, завершив короткую дугу, вошел в грудную клетку самоубийцы и должен был проткнуть сердце...но вместо этого стальная полоса прошла насквозь тело без всяких особых последствий. Капитан от неожиданности разжал пальцы и меч упал вниз... скользя сквозь тело!!!
   Надо же, я становился настоящим магом! Теперь заклинания формируются в сознании за какие-то секунды. И не надо, как раньше, чертить энергокаркасы-рисунки! Слияние и "притирка" базы данных со стражем идет полным ходом...
   -Что со мной будет?
   -В приговоре ты в какой-то степени сравнишься даже с Богами.
   -Как это?
   -Ты знаешь самый большой страх Богов? Нет? Ну так вот - они боятся умереть. Но их смерть отличается от нашей, они уходят за Грань, в Тар-Эмпарих (слово само слетело с языка, как-то минуя сознание). И ты сейчас туда отправишься.
   Пират стоял непонимающе глядя на меня. Вот дикарь, не знает элементарных истин мироустройства.
   -Пространство за Гранью абсолютно во всём отличается от нашего, и ты будешь меняться, превращаясь во что-то совершенно противоположное тому, что ты есть сейчас, или просто исчезнешь. Твоя душа рассеется и умрет конечной смертью.
   Кажется жути нагнал предостаточно, теперь к делу.
   Концентрация, теперь поиск нужного заклинания, выстраивание мысленного рисунка (а я только-только начал радоваться что поднялся на новый уровень и теперь обратно вниз!), вливание в него энергии и вывод его на промежуточный уровень между тонким и реальным миром... Легкий "толчок" по узлам, запускающим в действие рисунок...
   Энергокаркас развернулся, охватывая тело пирата, и потащил его "вниз", сквозь слои реальности прочь из Инре в Тар-Эмпарих.
   Для всех других, кто смотрел обычным зрением, а не в энергетической плоскости, происшедшее выглядело примерно так: вначале, когда я создал энергокаркас - вокруг пирата слегка задрожал воздух; затем - вливание Силы, искаженное пространство затвердело, превратившись в монолит, который неспособно разбить ничто; наконец, последнее действие - полная активация. Тут скорлупа потемнела и дойдя до цвета полночного мрака, схлопнулась сама в себя, проваливаясь в иное пространство.
   Приговор вынесен и приведен в исполнение.
   -Карем, каждому в команде ясно что битва проиграна.
   -Бой проигран, Айрен, только бой...
   -Нет, капитан, на этот раз именно битва. И если ты поведешь корабль в атаку, команда поднимет бунт против тебя. Они тоже хотят жить.
   -А как же "Братство Волка"?
   -Им не помочь - все убиты, а капитан вообще выкинут за Грань.
   -К-к-как?
   -А вот так. Знаю, что ты хочешь сказать что происшедшее невозможно. Но оно произошло и это оспорить нельзя. Не знаю кто на этом корабле, но способностями он превосходит всех кого я знаю или о ком слышал. Даже в легендах такого не упомянуто.
   За борт корабля улта (на борту которого рысьи глаза Айрена только чуточку улучшенные магией, могли прочитать надпись "Огненный вихрь") посыпались трупы пиратской команды.
   Вдруг меж щитов появился беловолосый воин, тот маг что и сделал все гадости пиратам. По сознанию пиратов побежал "ветерок", зазвучал голос:
   "Что же вы медлите, идите к нам! Я вновь жажду боя!"
   Голос умолк.
   Айрен повернулся к капитану, тот заорал.
   -Маг, сними его! Чем хочешь, но убей его! - Подчиненный пожал плечами, перед ним завертелась сфера огня и набрав нужный энергообъем, устремилась вперед, к кораблю улта. Айрен был полностью уверен, что атака потерпит полный провал. Так и оказалось, только вот пиратский маг вновь удивился. В который раз за несколько часов.
   Пирошар набирая скорость несся к беловолосому, не пытавшемуся хоть как-то спрятаться. Как оказалось, это ему не нужно. В какой-то момент (маг не заметил этого) пирошар стал терять Силу, рассеиваться и не долетев до цели, полностью исчез.
   Это было уже слишком!!!
   Чтобы рассеять такое заклинание, нужно знать его скрепы, держащие чары вместе (ведь любое заклинание это сплав нескольких взаимно связанных чар), а это у каждого мага личный секрет, который не открывают даже близким родственникам или ученикам. Ведь владея схемой построения скреп противник может разбить любой заклинание, пущенное в него. А здесь... Ведь это даже не разбивка, чар вообще как будто не СУЩЕСТВОВАЛО НИКОГДА!!! Ни единого всплеска потревоженной реальности. Полный бред. Но вот только маг видел это собственными глазами.
   -Карем, поворачивай. Уходим.
   Капитан внимательно посмотрел в лицо мага и не стал больше ничего спрашивать.
   Айрен стоял и смотрел на скрывающийся за бортом корабль, в голове крутилась одна-единственная мысль, связанная с магом улта: что бы они не говорили про него на Окттаке, им никто не поверит. Особенно волшебники.
   Корабль пиратов (последний!) опустил в воду весла и стал разворачиваться для ухода. Мы победили!
   Команда в едином порыве эйфории перепрыгнула на палубу пиратов, ища недобитых. Но таких не оказалось - мы в бою убили всех, а тех кто сдался в плен во время боя не так давно добили и тоже отправили к их друзьям за борт. Теперь команда рассредоточилась - начался поиск трофеев. Я спустился в каюту мага, но ничего стоящего там не было - что полезного можно найти в куче щеп? После работы Рар-анубиса здесь не осталось ничего целого - перерождение магической Силы как и наверху сопровождалось выбросом энергии, период стабильности которой был недолгим. Взрыв разнес все четыре комнаты апартаментов пиратского мага и даже как-то удивительно, что внешняя обшивка корабля осталась целой.
   Веселились внутри мы недолго, едва ли пятнадцать-двадцать минут, затем потянулись обратно к себе на борт, перед этим затопив пиратский корабль.
   Во время боя мы потеряли только девять человек...
   На этот раз встреча Богов произошла в Ларионе - плоскости, владетелем которой являлся Ссавак. Конечно, он не мог полностью заэкранировать весь свой мир от, если что, пристального взгляда Анателя, но небольшой участок реальности вполне был ему по силам. Тем более, что ему помогали другие Владыки, ведь от этого экрана зависит слишком многое - в зоне непрогляда для магического зрения всегда отказывают также и иные дальние чары. Почему? Как ни бились над этим вопросом корректоры-теоретики, вопрос так и остался без ответа.
   Порталы переходов вспыхивали поочередно с небольшими интервалами почти на самой границе зоны непрогляда. Из них появились Фомори, Трур, Слайттер Тисс. Не оглядываясь по сторонам - как-никак место то знакомое, они скрылись в деревянном пятиярусном тереме. Ссавак старательно держался за образ полузверя и старался во всем следовать выбранному образу поведения. И это единение с окружающей природной обстановкой также было частью скрупулезно продуманной маски, которую видел сторонний наблюдатель.
   На самом деле Ссавак был не таким уж сильным любителем старины, но этот образ поведения, стереотип, который уже прочно прилип к Владетелю, раньше не раз спасал его от развоплощения. Все видели (внешне), что Ссавак использует в основном только природные Силы с редкими вкраплениями иных Сосредоточений во всех своих начинаниях. Но мало кто знал что этот полузверь в совершенстве владеет всеми четырьмя Стихиями и способен строить умопомрачительные по сложности программы коррекции реальности. Именно на этом он и ловил всех своих оппонентов в бою.
   Но сейчас в сборе мятежников он (увы!) был всего лишь ведомым и ясно представлял что если надо будет Фомори и Трур, не задумываясь ни на секунду, принесут его в жертву. А еще лучше (для них) в жертвоприношение. Ведь при смерти проводника канал, связывающий его с Источником обрывается и на волю вырывается просто невозможное буйство чистой энергии, которую может поглотить даже маг, не говоря уж о корректорах-Богах.
   Из-за этой невеселых мыслей Ссавак и додумался до нужной в данный момент простой идеи.
   Предательство.
   Вернее, законная помощь законному Владыке Нижнего Предела. Ну а то что он раньше был с мятежниками, то это просто хитрость, чтобы втереться в доверие к Труру и Фомори.
   Поэтому строя и накладывая на близлежащие земли зону непрогляда Ссавак работал под контролем Анателя и теперь Владыка верхнего и донного миров мог свободно наблюдать все то, что происходит в тереме. Причем остальные Боги ничего необычного в тщательно проверенном колпаке коррекции не заметили.
   Владыка Нижнего Предела с радостью согласился на предложение полузверя: присутствовать лично в тереме Анателю не представлялось возможным - какие бы личные чувства он не испытывал к мятежникам, не следовало забывать что они Владетели, а значит очень-очень сильные корректоры. Поэтому засечь его материальное или частичное присутствие для них не составит труда, тем более на территории до максимума насыщенной сенсорными заклинаниями-программами. Но находясь в гостем в голове Ссавака Анатель не замеченным смог побывать на этой говорильне...
   Все собрались, но никому не хотелось лицедействовать, говоря об открытии встречи дорогих друзей. Инициативу взял Трур.
   -Как все присутствующие, надеюсь, догадались, речь пойдет о том землянине. Появились кое-какие новые сведения.
   -Да? Ну-ка, ну-ка, поделись. - Фомори. Кто же еще посмеет окрасить свою просьбу, адресованную Труру, в такой нагловатый тон.
   -Поделюсь, в свое время. Не перебивай. Мне подумалось что мы заходим только с одной стороны, и поэтому я предпринял кое-какие действия. Перво-наперво, мне захотелось узнать об этом маге побольше. Зачем он пошел за Камнем и, вообще, что он за птица.
   -Ну а зачем это? Нам надо его просто убить и все, а не перетягивать на свою сторону.
   -Да, надо убить, но жаль, как жаль что этот землянин не войдет в мою свиту.
   -Тебе что магов мало во Внутренних мирах? - Опять Фомори. Что-то он слишком агрессивен сегодня. - У тебя даже есть свои приближенные людишки. Маги.
   Последнее слово бывший Отраженный особенно выделил.
   -Если бы была такая возможность я бы отдал всех этих фанатиков, чтобы этот землянин хотя бы стал моим наемником. - Признание вырвалось сердечным и личным. Так, что окружающие в эти слова поверили.
   -Да что в этом черве такого особенного?!!
   -Он киборг.
   -Не понял... Это невозможно!!! Бывшие империи пытались создать киборгов сотни тысячелетий и ты хочешь сказать, что в какой-то варварской Тени, еле-еле выползшей из глубокого дерьма, это получилось?!!
   -Подвергли его киборгизации не на Земле, а на Авелле. Это, как вы понимаете, другой уровень.
   Да, они поняли.
   Закрытый мир. Бог-хранитель Авеллы - Аратоон не участвовал во всеобщей войне, захлестнувшей Грань почти полмиллиона лет назад, но это не говорит о его слабости. Наоборот, Аратоон был сильнейшим из корректоров своего поколения, но предпочитал не участвовать в войне, как альтернативу выбрав помощь своей расе, из которой когда-то вышел. Раньше он был человеком с сильнейшими задатками мага, но так никогда и не открыл себя с этой стороны. Потом Аратоон умер и вместо Нижнего Предела его душу затянул в себя мир Лунцар. Так неинициированный маг прошел перерождение и стал тем, кем его после называли - Богом. После того как его отпустил безумный мир Лунцар, он не стал ввязываться в драку за Источники. У него образовалась странная связь с тем местом, где он прошел перерождение и Аратоон мог черпать оттуда энергию, так что надобности в Источнике новый Бог не ощущал.
   Вернувшись на Авеллу, Аратоон начал собственную войну за совершенствование своего мира. Первым делом он подключил через себя все население Авеллы к высшим слоям тонкого мира, где те свободно могли насыщаться энергией. Это сильно замедлило старение. Вторым шагом Аратоона было то, что он переправил всех более-менее умных и не закостенелых в старых догматах людей в самые развитые Тени, где те учились всему, что придумало и создало разумное существо (необязательно человек) за все время своего существования. Следующая задумка Аратоона обезопасила Авеллу от безумств других Богов. Если бы те решились атаковать эту Тень, то эффект не заставил бы себя ждать - нападающих просто выдавило бы за Грань. Работоспособность этого заклинания, вплетенного в саму плоть реальности, пытались проверить многие... С невероятно жуткими последствиями для себя.
   Около четырех сотен лет назад мир Лунцар схлопнулся сам в себя. Необратимые изменения реальности, происшедшие там за время Битвы Богов, наконец оказали свое действие и мир превратился в тень Тени. Канал, связывающий Аратоона с Лунцаром и подвел того - по нему прошло слишком много ирреальности из схлопнувшейся Тени. Аратоон развоплотился.
   Но пусть Бог-хранитель перестал существовать, тракк вплетенный в ткань Авеллы, осталось целым да и сами жители не оглупели.
   -Откуда ты это узнал?
   Трур из воздуха вытащил большую черную книгу и молча кинул ее на стол.
   -Что это? - Тисс.
   -Это? - Уточнил с иронией Трур - Это книга Хоора. Да, да, та самая. Я ее позаимствовал у местного мага-хранителя, кстати у него про киборга мне и рассказали.
   -А ты, Трур, не боишься гнева Таж-Эванта?
   -Нет. Так что давайте снова к делу. Я не только посетил Землю, но также послал доверенных магов на Авеллу и узнал много интересного. Во-первых, наша проблемы куда хуже - киборга этого создавал, угадайте кто?
   -Давай дальше, нет времени на загадки. - Вновь Фомори.
   -Как угодно. Киборга делали как идеального мага и помогал киборгнетикам Авеллы в этом Катэ-та дэ Андрэ...
   На присутствующих упала насыщенная эмоциями тишина.
   -Э-э-э... Фомори прочистил вдруг пересохшее горло. - Это точно? Ты не мог ничего напутать?
   -Не мог.
   -Тогда это плохо. Очень плохо.
   -Молодец, Тисс. Этот киборг даже не маг, он КОРРЕКТОР. Теперь об этом можно с достоверностью говорить.
   -Почему?
   -Всему свое время, Фомори, не спеши.
   -Трур, ты говорил что узнал о землянине много интересного. Значит, кроме "во-первых" должно существовать по крайней мере и "во-вторых"?
   -Ах да. Ты прав, Ссавак, во-вторых. А теперь приготовьтесь услышать самую гадостливую новость на сегодня, и это будет именно тот "сюрприз", что я обёщал вам в начале нашей беседы!
   -Добивай, все равно уже не удивишь.
   -А это ты зря, Тисс, ресурс эмоций еще не исчерпан. И темы для этого также еще есть. Итак... - Трур добился максимальной концентрации внимания присутствующих. - Итак, я хочу вам сказать кое-что о его внешности. Темная кожа, белые волосы, белая радужка глаз, слегка темнеющая к границе ободка. Это ничего вам не напоминает из самого худшего прошлого?
   -Нет, нет, только не это...
   -Да, Фомори, да! Именно! Это - нхалиш! Оказывается, мы добили не всех, и эта тень прошлого вновь появилась на свет!
   Нхалиш. Раса неизвестно кем выведенная, но упорно сражающаяся за свое место под солнцем. Их войско, состоящее всего из пяти-шести сотен особей сметало целые армии, в сотни раз превышающие их по численности. Причем эти уничтоженные полчища состояли отнюдь не из простых смертных. В конце концов, чтобы избавиться от этой угрозы, пришлось пойти на глобальную коррекцию реальности в результате которой шесть Теней, в которых находились нхалары, схлопнулись сами в себя. И вот безумное прошлое возвращается.
   -Этого нхалиша подвергли киборгизации. Его и так не слабые боевые способности выросли на порядок. А если это только первый пробный камень?
   -Что ты имеешь в виду?
   -Дорогой мой Фомори, что если какая-то часть нхаларов выжила и все это время пряталась, ища удобного момента для мести? И что если этот землянин только первый киборг, а за ним последуют сотни измененных нхаларов? Вас всех порадует такой поворот событий?
   -Давайте тогда просто уничтожим Авеллу и тогда этим беловолосым негде будет становиться киборгами.
   -Это не пройдет. Не ты первый, Фомори, кто хочет уничтожить Авеллу, но ни у кого это, как ты понял, не получилось. И между прочим, все они поплатились за свои старания - их выбросило за Грань. Программа коррекции, вплетенная в реальность Аратооном, работает до сих пор и работает без малейших сбоев.
   -Что же тогда?
   -А теперь задумайтесь, что будет если нхалиш добудет Камень?
   -Это конец нам. Так он этого добивается для своего народа?
   -Нет. На Земле объявился дракон и его послали достать оружие, способное уничтожить эту тупую тварь. Но одно другому не мешает.
   -Да зачем ему Камень, ведь нхалиш и так эту ящерицу-переростка уделает без труда?
   -Не знаю, Ссавак, не знаю. Скорее всего, киборг понял что ему представилась просто идеальная возможность для скорой мести.
   -Как это?
   -А ты подумай, Фомори. Если бы нхалиш не был бы под защитой Таж-Эванта, что бы случилось?
   -Мы бы его просто убили. В одиночку для нас они не так страшны. Бой вышел бы жестоким, но его развязка у меня не вызывает сомнений!
   -Вот именно, а вместо этого мы стараемся убить нхалиша чужими руками и используем в этом деле всяких низших тварей! А ведь это может быть провокация Анателя и если мы отправим в атаку наших доверенных слуг то по каналу, связывающему нас с ними, можно послать что-нибудь самое смертоносное.
   -А где сейчас землянин?
   -На некоторое время мы его потеряли, да и Кан-курух почему-то перестал фонить и у нас стало еще на одну возможность меньше следить за ним. Но вот пару суток назад я его засек.
   -И где? Ты уже послал команду убийц?
   -Вначале посмотрите кое-что, потом вопросы. Ладно?
   Никто не стал возражать.
   Воздух над столом задрожал, сформировался в картинку. Спокойное море, вернее океан и четыре корабля. На воде плавали еще доски, наводящие на мысль, что кораблей было пять, вот только один взорвался.
   -Это уже середина боя, а посмотрите-ка лучше начало. Я восстановил происшедшее по слабым остаточным колебаниям реальности.
   Четкая картинка вновь превратилась в муть, перестраиваясь. Наконец этот процесс подошел к концу.
   Вновь взору Богов открылся океан, только на этот раз тут было пять кораблей. Но вот вокруг одного из преследователей закружились вихри Сосредоточений, поочередно атакующих судно. Земля - океанское дно - вспучилась, наращивая каменный палец, пробивший днище корабля. Огонь - камень внутри клыка пробившего палубу, начал плавиться, превращаясь в лаву; затем пробив пробку верхушки, огненная река растеклась по палубе, хороня под собой людей. Вновь Вода - невдалеке от корабля зародилась небольшая волна, резко набравшая объем и захлестнувшая борта полученного судна. Но видно целью неведомого корректора было не затопить океанской водой корабль, а нечто другое. И вот Боги это поняли. Но лишь тогда когда это произошло. Тонны жидкости попали в жерло новорожденного вулкана, охлаждая лаву. И если верхние слои и смогли отдать пар в окружающую атмосферу, то глубинные такой возможности не имели. И именно эти газы разорвали каменную оболочку клыка, разнеся корабль в щепы.
   -Ну как представление?
   -Невероятно... - Тисс.
   -Не может быть... - Ссавак
   -Как!! КАК ты мне скажи, Трур, можно совместить диаметрально противоположные Стихии, которые во всем антагонистичны друг другу?!! - Фомори.
   -Очень просто. С помощью Эфира. Или вы забыли что все нхалары были адептами именно этой Стихии. Но то что я вам показал, это только начало, дальше еще интереснее. Приготовьтесь увидеть невозможное.
   Картинка вновь растеклась, превратилась в муть, перестроилась, показывая все те же, теперь четыре корабля.
   Вот на воде заклубился легкий радужный туман, затем он яростно вскипел, поднимаясь в воздух. Боги с ужасом узнали в этой стене якобы природного явления трумм-энергию. Но странно, антисила накрыла все корабли, а взрывов что-то не происходило.
   -Трур, это же антисила?
   -Да.
   -Ну а почему тогда ничего не происходит?
   -После недолгого анализа я пришел к выводу, что наш нхалиш общается с этим Сосредоточением.
   -Как?
   -А вот так. Именно он его вызвал, причину поймете чуть позже. Настоящую причину.
   Сосредоточение очнулось, взявшись за работу. Один из кораблей взорвался, второй сильно потрепало - он остался без мачт и половины команды, третий и четвертый остались абсолютно целы. Затем к одному судну из тонкого мира потянулись щупальца Силы.
   Это был Эфир.
   -Никогда раньше, когда мы сражались с нхаларами не было такого, чтобы Стихия осознанно вставала на их сторону. - как-то растерянно проговорил Фомори.
   -Никогда раньше... Но сейчас...
   -Да, ты прав. В прошлый раз мы еле уничтожили нхаларов, но сейчас, если у них появится лидер: киборг, корректор имеющий Камень, которого поддерживает сам Эфир...Вполне может случиться что мы проиграем этот бой.
   -Его надо уничтожить, этот маг слишком опасен.
   -Фомори, не надо врать самому себе - это не маг, это корректор, мало в чем уступающий нам. Именно об этом я говорил недавно тебе, вот доказательство. - Трур махнул рукой на замершую картинку, - это оно. На такое способен только сильный корректор. И противостоять ему надо соответственно.
   -Где этот землянин, Трур, я его в порошок сотру...
   -Это надо сделать, только не тебе - Тисс.
   Все удивленно посмотрели на бывшего ученика Анателя.
   -Да чем она может помочь? - Никто даже не стал возражать на обидные слова Фомори
   -Ты хорошо смотрел то что я показал?
   -Конечно!
   -Тогда ты конечно заметил, что все происходило в океане.
   -Ну да. - Голос Фомори стал не таким напористым, кажется до него стал потихоньку доходить замысел Трура.
   -А кто среди нас самый большой специалист по Воде и ее обитателям? Ты Фомори? А может быть Ссавак? - Полузверь молчал, хотя и мог сказать что в обращении со Стихией Воды мало чем уступит Владычице Харма.
   Анатель, дослушав до конца разговор, удовлетворенно принялся за дело - предстояло незаметно для других установить слежку за киборгом. Если раньше Владыка Нижнего предела не придавал особого вниманию тому - выживет его наживка или нет, то теперь это приобрело первостатейную задачу.
   Анатель знал - раньше или позже, обозлившись от постоянных неудач, мятежники не утерпят и пошлют в бой своих приближенных. Это и будет его час!
   А эти неудачи будут постоянными. В том что киборг выживет наперекор всем Богам Анатель не сомневался.
   По левому борту корабля вот уже третий день тянулись земли Восточного континента - топь ниссенн. Где-то там, в центре трясины, находились Врата, еще дальше на восток (где-то около двух-трех дней лазания по болоту) путь преградит река Кахэ, которая вскоре сольется с водной аортой Анэ. Ну а еще восточнее раскинулось Таэти - царство, государство, коалиция...страна, о которой ничего не известно.
   Естественной южной границей Таэти является Великое море. По его берегам раскидано множество торговых городов, крупнейшие из которых - Лавин, Саск, Паиррк и Цурм.
   Южнее Великого моря расположена Огненная равнина - степь, в которой растут странные растения: шары, все коснувшиеся которых сгорают в мгновенном термическом выбросе. Не взрыве, а именно выбросе: пиросферы так питаются - спекшимися трупами, в которых не знают недостатка. На границе с Огненной равниной расположен перевалочный торговый город Эммок.
   Если скакать на запад от Эммока четверо суток днем и ночью, то вскоре можно будет заметить высокий шпиль Храма пяти ПервоСтихий. Это будет последний пик хребта Роха.
   Дальше на юг расположено ТрехГрадье - Да-тэ, Рамэль и Ра-тэ, три города, давно слившиеся воедино и растянувшиеся полосой по берегам реки Дэа-Тиак. Это будет самая южная точка Восточного континента, где живую люди. Ниже расположены земли кари.
   ...Это все я вывел из разговоров команды "Огненного вихря". Еще как-то мне пришло в голову поинтересоваться - есть ли на Восточном континенте точка, где я мог бы выйти намного ближе к Храму Пяти ПервоСтихий.
   Оказалось, в моем распоряжении могло бы быть все юго-западное побережье, если бы не одно "но" - в этих водах росли какие-то водоросли, жравшие абсолютно все. Как органику, так и то, что когда-то было ею. Эти кляксы, плавающие на поверхности пролива, разделяющего Восточный и Южный континенты, не приближались к берегам, но все же исключения были. И одной такой водоросли хватало, чтобы потопить корабль.
   На счастье прожорливые то ли твари, то ли растения не удалялись от места своего размножения - острова Лак-ланда, давшего название южному океану. Но все же темные кляксы часто видели у берегов наделов, ну а сам пролив между двумя континентами почти все время был скрыт под ковром водорослей. И этот пласт расчищался только на время размножения. Летом. А сейчас зима.
   Так мы и плыли, делясь впечатлениями и воспоминаниями. А когда до Талана остался всего день хода случилось то, чего я опасался больше всего - Боги меня вычислили и приготовились к атаке.
   Все случилось слишком быстро.
   Под кораблем полыхнуло Силой, но я и страж не смогли разобраться в произошедшем. На первый взгляд, просто голый "кулак" энергии, но при более пристальном внимании замечаешь мелкие чары, сдерживающие этот поток, которые собственно и составляют собой энергокаркас, служащий для передачи Силы и приказа.
   При небольшом старании я смог бы сдвинуть скрепы энергокаркаса, но тогда бы поток вышел из под контроля Богов. А я при всех своих теперешних возможностях к такому обороту происходящего не был еще готов - перехватить управление.
   Нет, такой поворот событий приведет только к одному - к взрыву. И, следовательно, к моей смерти. Остается другой способ - инертный. Просто ждать что произойдет, а затем решить появившуюся проблему.
   Пока я размышлял, на свет вылез зверь-приемник Силы и приказа Богов. Толстые, до полуметра в диаметре щупальца со множеством присосок как у осьминога и с острейшими, как лезвие меча, когтями (или что-то им подобное) стали слепо шарить по палубе, ища нужное. Ни малейшей тени сомнения, что тварь послана по мою жизнь, у меня не возникало.
   Острейшие лезвия елозили по доскам палубы ломая их, давя людей и утаскивая тех под воду. Надеюсь их смерть была быстрой и им не пришлось живьем попасть в желудок исполнителя воли Богов. По рассказам, что я слышал ранее от скучающей команды, этот монстр больше всего походил на мойрана - глубоководную тварь, хищника питающегося крупной добычей. Дельфины, тюлени, массаны (внешность этих животных я тоже узнал только со слов других), иногда даже киты - вот что составляет рацион мойрана. А теперь его решили расширить еще и человечинкой.
   Раньше случалось такое, чтобы мойраны всплывали на поверхность, но редко. Обычно, после крупных штормов, подводных извержений вулканов, да и просто, если еды не хватало; вообще, изредка мойраны топили корабли, наедались (если раздражителем был голод) и вновь уходили в темные уровни океана. Но все это было обусловлено естественными причинами, а здесь, сейчас, эта тварь пыталась нас съесть под магическим принуждением. Но пусть даже давление на мозг (если он есть) исчезнет, мойран от нас не отвяжется: он почувствовал запах нашей крови и попробовал нашей плоти, все это его ярило не хуже магии, кидая в непрерывные атаки.
   Все свое оружие я оставил у себя в каюте, но вряд ли оно помогло бы сейчас, в данной ситуации. Мечи холодного пламени, какие бы отличия не имели от местного оружия, все же так и остаются клинками с повышенно пробиваемостью. На них в бою с этой тупой тварью надеяться не приходилось - куски плоти, вырубленные командой, так и сыпались в воду, а места глубоких ран тут же заполнялись вязкой желтоватой слизью, моментально твердеющей на воздухе. И эта корка была куда жестче, чем податливое мясо щупалец.
   У меня в голове проскользнула мысль воспользоваться Кан-курухом, но быстро исчезла. Мойран не нежить, а кровь, которую я мог бы заставить вскипеть, по-моему, вообще отсутствовала: из ран у твари курился какой-то синеватый дымок. Поэтому я заспешил к борту корабля, где высилось уже до полудюжины щупалец мойрана, на ходу открывая нанопорты.
   На ходу я выбрал вид имплантированного оружия и щит начал настраивать из нановирусов по специальной программе у меня на руках выходной конус излучателя. В моей главной нервной системе, воедино плотно связавшей мое сознание, сознание стража и все те имплантанты, что вживлены в тело, зародились первые энергетические токи. Но я хотел использовать не чистую силу киборга, а связать воедино свои механические и магические способности. Так просто от Богов не отвяжешься, после убийства этого мойрана они пошлют второго, а если надо, то и третьего, четвертого... Выход один - сделать эту зону непроницаемой для них и надеюсь это у меня получится.
   Вокруг рук у меня заклубился туман. Радужный. Трумм-энергия. Антисила.
   Все же общение с Рар-анубисом и пакет данных полученный от Триамма-Эфира не пропал зря. Оказывается, воссоздать антисилу не так уж и сложно, надо только знать последовательность действий и иметь необходимый минимальный порог способностей на это дело. Как будто с этим у меня все в порядке, но вот всё же, если сознаться честно, уверенности в том что я смогу воссоздать антисилу у меня не доставало!
   Страж вывел на сетчатку иконку "текста" - он был готов к атаке, слияние магической основы и технического канала прохода трумм-энергии завершилось, но... Но дальнобойность искривителя реальности была удручающе мала: метр, два - это максимум. Значит придется приблизиться к потоку Силы от Богов вплотную. А значит сейчас придется нырять и вплавь приблизиться к мойрану, залегшему на почти десятиметровой глубине.
   Как же неохота...
   Но все решилось за меня - одно из щупалец обхватило мое тело и попыталось сжать, пропороть своими лезвиями, разорвать на куски.... Ничего не вышло. Но мойран решил тогда пойти самым простым способом - без особых затей съесть, и поволок под воду к своей пасти. Я решил пока не сопротивляться - тварь тащила меня к потоку Силы.
   Обычного человека такое резкое погружение без адаптации убило бы.
   Тварь тащила меня ещё глубже: десять метров...пятнадцать...двадцать... Где-то на двадцати семи мойран успокоился решив приступить к обеду.
   Пасть, окаймленная плоскими пластинами (как только от отрывает от жертвы мясо?) приблизилась. Вдруг, откуда-то из глотки выдвинулся еще один набор зубов, только на этот раз в нем не было ни единого тупого зубчика. Да... передо мной было воплощение абсолютной мечты любого хищника - наверное, если надо, эта челюсть спокойно перекусит гранит!
   Ну ладно, хватит любоваться, пора за дело - поток Силы оказался в зоне досягаемости.
   Я активировал перенастроенный имплантант. Из выходного конуса вырвался поток радужного тумана.
   -Есть! Мойран его схватил!
   -Тисс, пусть тварь опустится еще глубже! Я хочу чтобы его раздавило давлением!
   -Хорошо, Трур! - Слайттер Тисс медленно сосредоточилась, пытаясь как можно более точно выразить приказ твари на языке программирования реальности.
   "Как будто меня с этим все в порядке, - думала Тисс. - Но все же, как тяжело управлять кем-то во Внутренних мирах находясь при этом во Внешних! Но я справлюсь. Я сильная. Я справлюсь!"
   Эти слова Владычица повторяла как заклинание поддержки, но они мало помогали - нити Силы то и дело вырывались из под контроля. Если бы мойран не был тупой и агрессивной тварью, то он уже давно смог бы избавиться от навязанной ему воли Богов. Другое дело что этого ему не хотелось, вернее, приказ-программа мойрану не мешал - он хотел того же, что и Владетели. Только в его куцем разуме эти две одинаковые вещи носили разное имя: Владыка хотели чтобы он убил киборга, мойран хотел его съесть.
   Тварь разинула пасть, готовясь проглотить нхалиша, но вдруг что-то пошло не так. Первым это осознал Трур, как самый опытный (что бы там не говорил Фомори) - толчки от деформирующейся реальности как-то слишком изменились, поток энергии забился, выходя из под контроля.
   Пока происходящее никто не заметил, кроме Владыки плоскости Правват, да и то, его уверенность в том, что операция дала непредвиденный сбой основывалась на таком зыбком доводе, как интуиция. Но этот Бог не прожил бы так долго, если бы не обращал на этот поистине бесценный внутренний голос внимания.
   Трур на миг сосредоточился, раздумывая какую форму защиты воздвигнуть и стоит ли предупреждать других. После мига колебания Владыка выбрал все же абсолютный щит - штуку донельзя надежную, рассеивающую любые проявления искажения реальности, но пьющую энергию из корректора, как вампир из жертвы. Жестко, грубо и досуха. Тихонько, чтобы никто не засек его действия (тайный наблюдатель Анатель не в счет), Трур отгородил колпаком энергокаркаса от Тисс и приготовился к идущим к ним на всех парах неприятностям.
   А они не заставили себя ждать...
   Управляющая мойраном Тисс дико заорала, бьясь в безрезультатных попытках наглухо перекрыть энерго-канал между собой и тварью. Ничего не вышло - поток просто взбесился, как будто обрел собственную волю.
   Трур напрягся - все же что-то должно случиться. Несмотря даже на то, что ближайшие линии прогнозов на будущее, которые любой мало-мальски умный корректор проверяет постоянно, ничего мрачного не показывали. А это означает только одно: кто-то очень-очень сильный контролирует пространство вокруг них, меняя реальность с такой скоростью и умением, что у них не возникало ни одной мысли об опасности. И цель у этого неизвестного одна: отсечь те линии будущего, что предвещают катастрофу, следовательно - убить их.
   Наконец, программа запущенная нхалишем из Внутреннего мира по энергоканалу достигла Нижнего Предела, а конкретно - плоскости Ларион. Тисс бросила свои бессмысленные попытки отсечь поток Силы и сосредоточилась для перехода в другой мир. Ничего не вышло - сейчас поле непрогляда стало для нее приговором. Тогда Владычица пошла более простым способом спасения - она рванула к выходу, пытаясь оставить между собой и местом будущего не столь отдаленного взрыва как можно большее расстояние. Не успев сделать и двух шагов, Владычица уткнулась в стенку абсолютного щита.
   Она была в ловушке, а значит - обречена.
   Тисс металась по тесному куполу, ища в плотно сжатых чарах хоть одну лазейку, куда можно было бы вбить свою собственную программу. Увы, Трур был слишком опытен - он учел все нюансы и безумной по силе желания воплощения надежде на спасение не суждено было стать явью.
   Внутри колпака заклубился радужный туман, но это был только предвестник будущего шторма - пока что пучок трумм-энергии не вошел во взаимодействие с конечной целью. Но это пока еще было отдалено от сейчас какими-то долями секунды.
   Взрыв...
   Тело Тисс, почти полностью состоящее из энергии (перестройка Источника) подлетело вверх, ударилось о купол щита и не успев упасть на доски пола, сдетонировало...
   На какой-то момент уцелевшие трое Владык ослепли, ну Анатель же данный поворот событий предвидел и на время отклонил свой пристальный взгляд от происходящего в комнате. Когда же зрение вернулось к ним и перед глазами перестали прыгать пятна регенерации от сожженной сетчатки, они подошли к месту, где только что стояла Тисс.
   В полу красовалась круглая дырка диаметром как раз под стать абсолютному щиту. От Владычицы не осталось даже пылинки материи, которой, впрочем, и так в ее теле было немного.
   Фомори протянул:
   -Да-а-а... Все же жать Тисс - каким бы хилым корректором она не была, Источник ее нам был нужен позарез. А теперь с достоверностью можно сказать, что его нам не видать. Наши ряды тают, а Анатель уже имеет явственное преимущество. И немалое, не только в перевесе сторонников, но и в количестве Источников.
   -Нет, Ссавак, ты не прав. Энергии у него и раньше было больше, но в остальном ты прав - теперь у него этот нхалиш-киборг, а значит исполнителей у него прибавилось. И я полностью уверен кого Анатель сделает из землянина, когда тот возьмет Камень...
   -Ликвидатора.
   -Да, Фомори, его. Так что нам надо торопиться, если мы не хотим, чтобы нхалиш открыл сезон охоты на НАС!
   -Трур, почему ты так уверен, что землянин на стороне Анателя?
   -Просто потому, Ссавак, что заблокировать ВСЕ линии возможного будущего, так или иначе связанных с тем, что произошло с Тисс, - Владыка дернул головой в направлении прожженной дыры, - может только он. При всех своих талантах нхалиш такое не потянет: для этого нужна уйма энергии, которую кроме как в цепи Источников нигде в нашей реальности больше не возьмёшь.
   -Значит Анатель.
   -Значит он.
   Уверенность Владык в своей логике и выходящих из неё заблуждений напоминала Анателю непоколебимую твердость шизофреников в своих фантазиях. Те также строили грандиозные по сложности допускания, которые выглядели так идеально логически...если бы не были в корне ложны.
   Некоторые из умозаключений Владетелей были ошибочны, но с кое-чем они попали в точку. Например то что землянин с самого начала был в сговоре с Владыкой было ошибочно. Да, именно Анатель поднял древнее захоронение с драконом на поверхность, а так же то что археологи его нашли, тоже было его рук дело. То что последует за этим для него не составило труда просчитать: люди захотят воскресить древнего ящера - до этого додумается и ребёнок, а то что тварь вырвется на свободу, так это закономерность - Земля не настоль развита чтобы заточить дракона. Анатель был с самого начала уверен что кого нибудь отправят за Камнем, но то что им окажется киборг стало для Владыки Нижнего Предела полной неожиданностью. Да, если честно, вначале Анатель не особо придавал наживке особого значения, ну а после того как тот оказался нхаларом, то тут и Владыка и начал его старательно опекать... Правда, ему ещё не разу не приходилось активно защищать киборга - он и сам превосходно справлялся с неприятностями.
   Но как бы не были неправы мятежники, в травле землянина они допускали промах за промахом, что и вызывало у них эти подозрения. Вскоре кто-нибудь из выживших просто обязан был впасть в истерию и отдать приказ атаковать всеми силами. Скорее всего, это будет Фомори - он более подвержен умственным расстройствам. Когда же ошибка будет совершена, то наказание за нее последует незамедлительно...
   Ну а пока приходиться ждать и скрыто опекать нхалиша.
   Он этого стоит!
   Я активировал перенастроенный имплантант. Из выходного конуса вырвался поток радужного тумана...
   В каком-то метре водного пространства от меня вспыхнул ослепительный шар огня - это антисила вошла во взаимодействие с энергией потока. Подводное пламя потухло, но количество пара и температура скачкообразно поднявшиеся до невозможного предела, только повысились.
   Кажется, мой поход за Камнем подходит к естественному завершению - моей смерти: имплантанты стали отказывать один за другим.
   Щит самопроизвольно свернулся, голос моего второго разума - стража, внутри меня заглох, все изменения зрения отказали... Меня окружила тьма. Н-да...Кажется воспользоваться антисилой оказалось не самой удачной мыслью...
   Я, старательно дёргая ногами попытался всплыть, но вышедшая из строя нервная система мне не повиновалась... Осталось только тихо отправиться на дно, кормить собою рыбок...
   Чужая Сила сдавила мое тело, видно задумка с тем, чтобы эта местность стала непроницаемой для взглядов и действий Владык, провалилась. Но вместо того, чтобы сжать моё тело в кровавую кашу, кокон энергии понесся наверх - к поверхности.
   Корабль улта "Огненный вихрь" подбросило на волне. Да что там "подбросило": его выбросило в воздух с такой силой, что стали видны ракушки, кое-где покрывающие днище судна!
   -Берт, Кай, что это было?
   -Капитан, вы же и сам маг, тем более сильнее нас, так что это ВЫ должны объяснить нам, что случилось!
   -Не хами!
   -Извините, вырвалось. Но все равно, что это такое было?
   В нескольких метрах от борта корабля вода заволновалась, пошла рябью. Что-то с большой скоростью поднималось со дна.
   -Команда, тревога!!! Маги, внимание, при проявлении агрессии бить на поражение!
   От центра подводного раздражения в стороны побежали волны и вот появилось это... этот... этот кокон, внутри которого был Данил. Как только голова раненого мага появилась над водой, эллипс, защищающий тело ученика Андрэ, исчез и тот мягко закачался на волнах.
   -Что вы стоите, уроды! - Заорал капитан "Огненного вихря". - Быстро в воду, иначе Темный нас и в поссмертии достанет за то, что не уберегли его ученика!
   Трое воинов сорвались в набегающую волну, заспешили к бесчувственному телу, обхватили его и затащили на борт.
   -Жив?!
   -Не дышит! Что делать?
   -У него на шее должен быть хар-накопитель, вливай в него энергию! Вдруг да поможет!
   Анатель смотрел на безрезультатные попытки магов оживить нхалиша. Опять придется вмешаться - такого ценного воина, уже уничтожившего одного врага, надо обязательно спасти!
   А ладно, вмешиваться, так по крупному!!! Тем более при личной встрече будет чем на киборга надавить...
   Команда столпилась вокруг тела Данила, других раненых не было - при касании присосок в кровь через поры впрыскивался какой-то яд, от которого жертва долго не мучалась. Так что, те у кого были даже незначительные порезы не выжили.
   Вдруг тело Данила выгнулось дугой и Макс со всей силы навалился на него, безрезультатно пытаясь прижать мага к доскам палубы.
   По прошествии двух дней я пришел в норму, но это было привычное состояние для человека, но никак не для киборга. Остается надеяться, что восстановление утраченных способностей не затянется надолго... Хотя за этот месяц (как минимум) меня могут убить сотню раз без способностей мага, без имплантантов, стража и многого другого. Остается утешиться тем, что я все же остался сильней любых местных воинов (модификация мышц) и намного быстрей (модификация обоих нервных систем - родной, и стража; что давало способность импульсу сигнала от мозга проходить практически мгновенно к нервным окончаниям). Теперь, как никогда, встала проблема необходимости набора телохранителей-наемников. Ну и магов, естественно, раз я утратил свои способности...
   Талан не бурлил особо жизнью - все дома были какие-то серые, бесцветные, а люди безликими. Но все же что-то тут да происходило - в этом я убедился, только-только сойдя со сходен на пирс.
   Воительница выглядела прекрасно, что даже как-то удивительно - зачем она выбрала эту работу. Стань она любовницей какого-нибудь местного аристократа (при ее то данных - раз плюнуть) и богатство обеспечено до конца жизни.
   Она сидела ко мне вполоборота и кажется не видела меня, зато я пристально изучал ее. Мягкие черты лица, чуть сглаженные; светло-светло-желтые волосы были коротко подстрижены, так что образовался ежик с иглами длиной в пару сантиметров, глаза были также желтые (только позже я заметил свою ошибку - у нее желтой была только одна радужка, второй глаз был зеленым); аккуратный носик вздернут, а пухлые бледные губы зло сжаты. Причина этого стояла всего в паре шагов от воительницы - шестеро громил, с ног до головы обвешанные оружием и затянутые в кожу. И их разговор с девушкой уже шел на повышенных тонах.
   -Адель, мне глубоко насрать, что ты думаешь об Отце, но долг ты ему обязана отдать! Просто так в жизни ничего не бывает - поняла?!!
   -А как же! Но ответ, как ты понимаешь, все тот же - пошел в жопу, козел. Те деньги - мои!!
   -Зря, ох как зря, воительница, как ты заметила, нас больше, а где твоя команда? Нажирается в кабаках или оттягивается у гетер? Ты оказалась настолько самоуверенной, что отпустила всех, а теперь будешь расплачиваться за это!
   -Да я вас нашинкую, и что вы мне противопоставите?
   -Ты сильный воин, но против шестерых тебе не выстоять, надеюсь, это ты не оспоришь?
   Вместо ответа воительница Адель встала со ступеньки чьего-то дома и достала свое оружие. Подобное орудие убийства я видел впервые - ручки-петли надеваются на руки и меж ними появляется нить неизвестного материала (а может энергии), отражая свет светила. И наверняка, я уверен, с очень-очень острой режущей кромкой (если это металл), способной пройти если не через все, то по крайней мере, через много из недоступного обычному оружию.
   Глава громил проговорил своим бойцам:
   -Нападайте, но смотрите чтобы осталась жива - мы должны доставить её Отцу, а не труп! Ну а уж он сам выбьет из нее причитающееся и еще с неустойкой. Вперед!
   Я не знаю почему вмешался в эту схватку, ко мне не имеющую никакого отношения - во мне впервые за всю мою почти полувековую жизнь появилось такое стремление: бескорыстно помочь ближнему.
   Адель махнула нитью, но та почти безрезультатно прошлась по коже одежды нападающих - след от удара выглядел всего лишь какой-то царапиной. Но когда сбоку своим мечом махнул я, то до этого нагловато выглядевший мужик распался на две части. Это, надо сказать, произвело впечатление на окружающих, но мне осталось только мысленно выругался - впервые за два года приходилось биться без стража, а это сильно сужало поле моих действий и возможностей. Пришлось вспомнить уроки, данные когда-то Андрэ и попытаться не напороться на чье-то выставленное острие меча. Это получалось, но в основном из-за скорости.
   Через пару минут лихорадочного боя на плотно утрамбованной земле в разных позах и в разной степени целостности остались валяться шесть мужских трупов. Пару раз пнув фрагменты бывших воинов чтобы убедиться что никто из них не собирается воскресать я повернулся к девушке. Та пристально изучала меня, я тоже скользнул взглядом по ее фигуре - в сидячей позе и спиной не очень-то разглядишь физическое строение. А оно было прекрасным, как и лицо. Чуть широковатые плечи были накрыты щитками; руки с изящными кистями и длинными пальцами (ногти, между прочим, были аккуратно подровнены) крепко сжимали ручки-петли нити; высокая грудь бурно вздымалась - бой не прошел для нее незаметно, в отличие от меня; узкие бедра с длинными ногами гармонично заканчивали фигуру.
   -Представишься?
   -Данил. А тебя, как я слышал, зовут Адель?
   -Да.
   -И что же эти уроды хотели от такой прекрасной девушки?
   -И что же незнакомый человек полез помогать ей? - Выдала встречный вопрос воительница.
   -Если честно, не знаю. Наверное, нервы. Хотелось на ком-нибудь выместить свою злость. Пожалуй, именно так.
   -А-а-а, я в общем-то забыла поблагодарить тебя.
   -Да не за что. Я хорошо повеселился. Ну а теперь, извини, дела.
   Развернувшись, я пошел в город. "До встречи" полетело мне уже в спину.
   От команды "Огненного вихря" мне было известно где находится дом гильдии наемников. Именно туда лежал мой путь, и я его без труда нашел. Но вот только высокие дубовые створки были наглухо закрыты и ни в одном из окон ничего не светилось, хотя вне кругов освещения рано зажженных уличных фонарей уже начала сгущаться темнота.
   -Не местный, что ли? - Раздался сзади участливый голос. Я резко повернулся, хотя за оружием не полез - хотел бы неизвестный атаковать, не стал бы говорить со мной, привлекая внимание. Обладателем участливого голоса был потрепанный старичок с бородой на шее, торчащей щетиной во все стороны.
   -Не местный? - Еще раз повторил старикашка.
   -Ага.
   -Наемников хочешь взять? - Секретного в этом моем желании ничего не было, да и сам старичок на шпиона Богов мало походил. А остальных я не боюсь.
   -Ага.
   -Ну тогда ты опоздал - они вот уже как шестнадцать дней ушли.
   -Что, все?
   -Да, все. Вместе с армией Ван Аэна.
   -Это что, значит в городе не осталось ни одного наемника.
   -Ну почему же, пройдешь по их кабакам, если не боишься, наверняка кого-нибудь найдешь.
   -А что за кабаки, как называются?
   -А-а-а, ты же не местный. Ну так вот, запоминай: "Белый орел", это на улице Дэ-Кард. Ты хоть расположение улиц знаешь?
   -Нет. Но если надо, у прохожих спрошу! Давай дальше.
   -Ну ладно. Этот "Белый орел" заведение элитное, туда так просто не пустят, что впрочем к лучшему - наемники нам ненадежные: они не принадлежат заказчику, а больше слушаются воли Отца. Если у тебя с ним проблемы, их лучше не бери: не успеешь повернуться спиною - проткнут.
   Я вспомнил слова тех нападавших: "...мне глубоко насрать что ты думаешь об Отце". Значит этот путь отпадает, но наверняка есть запасной.
   -Хорошо. Расскажи про другие места, где наемники отдыхают.
   -Гостиницы "Мертвый враг", "Салиана", "Оазис", да ещё парочка полуподвальных кабаков: "Для своих..." и "Счастье наемника" - это самые крупные места, где кучкуются воины. Но только они у себя не очень привечают чужаков, пусть даже нанимателей. Эти заведения только для своих.
   -В городе так много наемников, что им открывают кабаки узкого круга для себе подобных?
   -Нет конечно, но такое ведение дел очень выгодно - воины почти что и не вылезают из таких нор...
   -Ну ладно, благодарю за науку, мне надо спешить.
   -Сынок, ты бы одарил старика денежкой, все же я помог тебе.
   Надо же "сынок"! Интересно, на сколько я его младше, на два, на три года? Готов на что угодно спорить - старику еле-еле перевалило за пятьдесят циклов. И это максимум.
   -На, отец, - я вложил в ладонь пару серебряных коршунов ТроеЦарствия, по местным меркам (да и по любым меркам) очень неплохо. - На здоровье!
   Старичок не стал поднимать гам и давить на несуществующую совесть (мою), уговаривая подбросить еще пару монет. Он сразу понял, что ему выдали плату за информацию по полной и поэтому поспешил скрыться в темноте - вдруг я передумаю и отберу у него деньги назад?
   Я же поспешил к первой своей цели - гостинице "Салиана", она была ближе всех (это мне удалось узнать у прохожих). Но, увы, там меня посетило разочарование - наемники, услышав что придется идти через охваченные войной наделы и вплотную подойти к армиям сражающихся, наотрез отказались заключить со мной контракт. Во втором и третьем заведении та же картина. А в "Оазисе" мне, наконец, повезло, но не потому что наемники там оказались более решительными...
   У створки двери желтоватого дерева никто не стоял. Странно, в прошлых местах на входе всегда был вышибала, который неохотно впускал меня вовнутрь здания, услышав что я хочу нанять команду. А здесь... Да ладно, так даже лучше - мне стало надоедать общаться с туповатыми привратниками, последние мозги которых были выбиты видно еще в самом розовом детстве.
   Внутри царил абсолютный мрак, кое где кое как разгоняемый светильниками. В общем, милая и довольно интимная обстановка, надеюсь и обитатели этой "норы" ей под стать.
   -Эй, ты кто? Мне твоя рожа незнакома! - Я начал вглядываться в место, откуда из темноты шел голос. М-да, как жаль, что мое зрение, мгновенно адаптирующееся к любой освещенности, сейчас не работало, но и без него можно было кое-что увидеть. Немногое. И это "немногое" мне очень не понравилось. Передо мной стоял громила, видно тот самый вышибала, которого не доставало у створок дверей.
   -Еще раз повторюсь, в последний раз - мне твое лицо незнакомо! Значит, вон отсюда, покуда не огреб по полной!
   Его нагловатый тон вывел меня из себя - ненавижу, когда на меня наезжают.
   -Ты бы сам заткнулся, пока зубы целы! Я сюда по делу пришел и не собираюсь слушать как какая-то цепная шавка будет на меня гавкать. Ясно? - Я сделал паузу. - Пошел вон!
   От еле сдерживаемого гнева привратник ничего не мог сказать, только его лицо стало заметно багроветь, даже в этой тьме.
   -Т-т-ты...
   -Да я.
   -Ты че сказал?!!
   -А ты глухой?
   К нашей легкой и непринужденной беседе прислушивался весь зал: видно не часто тут устраивают такое.
   -Да я тебя сейчас порву...
   -Очень-очень сомневаюсь.
   -Мне плевать на твою охрану, я и их разнесу!
   -Какое самомнение. Кстати, я тут один.
   -Что?
   -Ну ты и тупой! Ты когда к конкретным действиям перейдешь, или ты только на словах такой великий воин?
   -Ральф, остынь. Этот парень тебе не по зубам.
   Та-а-а-к... голос знакомый.
   -Привет, Данил.
   -Да мы расстались не так давно, Адель...
   Видно в запале вышибала пропустил слова воительницы о том, чтобы он унял свое покоробленное мной самолюбие и ушел куда-нибудь заливать это горе. С диким ревом Ральф, растопырив руки, кинулся на меня. В приступе гнева он забыл о всякой защите, и я нанес ему удар солнечное сплетение. Тело вышибалы подкинуло в воздух и пролетев пару метров он приземлился на доски пола. Инцидент исчерпан, я надеюсь.
   Перешагнув через лежащего в обмороке Ральфа, я и Адель сели за столик
   -Ну и зачем ты меня искал, Данил?
   -Искал? Видишь ли, Адель, тут ты ошиблась: я хочу нанять себе команду наемников, но, увы, никто из вас этого не желает. Это место в моем списке заведений числится как возможное для получения воинов. Поэтому я здесь, а встреча с тобой - неожиданность. Приятная, правда.
   -Правда?
   -Ага.
   -Ну ладно, верю.
   -Благодарю.
   -Я тебе даже помогу в найме. Ральф! - Стоящий на четвереньках вышибала только-только пришедший в сознанием, поднял на Адель мутный взгляд.
   -Иди наверх, скажи Сетху чтобы спустился.
   -Хоросо. - Дикция Ральфа заметно изменилась. Здоровяк поднялся на нетвердые ноги и покачиваясь, пошел исполнять приказание.
   -А теперь, Данил, давай рассказывай почему все остальные отказались тебе помочь.
   -Мне всего-навсего надо попасть в Храм пяти ПервоСтихий.
   -Всего-навсего.
   -Да.
   -А то что дорога туда проходит через объятые войной земли, тебя мало волнует?
   -Ну-у-у... это может создать некоторые дополнительные трудности. Согласен.
   -Согласен?
   Моему ответу помешал приход Ральфа, он с хрипом дыша прошепелявил что Сетх сейчас спустится.
   -А какая тебе команда нужна? Я имею виду численность.
   -Двадцать пять - тридцать человек.
   -Не плохо...
   -Но это не все, мне нужны маги и несколько са-вэтов. Тоже не помешает, если воины будут иметь оружие против нечисти и нежити.
   -Совсем неплохо... А ты знаешь во сколько обойдутся са-вэты?
   -Цена не главное, куда важней чтобы они в бою были хороши.
   -Если цена не главное то дело может быть и выгорит.
   -Обязательно выгорит!
   -А зачем оружие против нечисти и нежити?
   -Ну, на всякий случай. Ты же знаешь, сколько этой гадости бродит по местным лесам. Так что я хочу просто обезопасить себя с этой стороны.
   -Темнишь, Данил, темнишь.
   А что мне оставалось ей сказать? Что по мое тело пущена свора самими Богами? Адель посчитает меня сумасшедшим с раздутым самомнением - ведь кто в здравом уме скажет что за тобой идет охота, да еще организованная Богами? А может и поверит, тогда точно наклевывающемуся контракту конец. И ни то, ни другое мне не надо.
   -Адель!
   -Сетх, сюда!
   -А, вот ты где...О!? Может познакомишь меня с твоим собеседником - богатеем.
   Видно и тут нальский плащ слишком бросается в глаза.
   -Сетх, это Данил, наш наниматель. - Я протянул ладонь (от Андрэ я узнал еще на Авелле, что данное приветствие в Инре тоже в ходу, вот только оно не потеряло свое первозданное значение - показать собеседнику, что ты без оружия). Воин ее машинально сжал.
   -Данил.
   -Сетх.
   -А теперь, когда официальная часть нашего разговора подошла к концу, прошу всех сесть за стол. - Мы расселись. - Итак, все по порядку, начнем с самого главного. Во-первых, нам нужны маги, так, Данил?
   -Да. Желательно двое-трое. Конечно, можно больше. Но они должны быть настоящими БОЕВЫМИ магами, а не какими-нибудь там предметниками.
   -Хорошо. Все устроим. У нас ни примете есть несколько таких, мы с ними не раз в бой шли. Во-вторых, са-вэты.
   -Их нужно взять как можно больше.
   -Только один обойдется тебе как минимум в триста-четыреста орлов! - Сетх.
   -Возьмем тогда пятерку, хотя потом мое решение может измениться в сторону увеличения.
   -А у тебя денег на это хватит, Данил? - Снова Сетх.
   -Да, должно. - Надеюсь у них не появится искушение зарезать меня из-за денег.
   -Ну тогда в-третьих. Оружие, способное уничтожать нечисть и нежить. Сетх, твое слово.
   -Печально, но сейчас оружейная Отца для нас закрыта, остается гильдия. Завтра с утра я пошлю кого-нибудь, пусть выберет.
   -Пусть берет самое смертоносное и на всех. За суммой, как ты понял, я не постою.
   -Ну ладно, Данил, кажется все. Еще предложения?
   -Нет.
   -Тогда баиньки. На завтра назначен сбор команды и снаряжения, через день - выход.
   С самого рассвета мы - я, Сетх и Адель провели на ногах, носясь по городу и разыскивая все необходимое. Как всегда бывает - вчера мы перечислил не все, что нам оказалось нужным: еще пища, еще мелкий скарб (сумки, одеяла, фляги и прочее, и прочее), и еще лошади...
   Последнее пока не казалось проблемой, но приобретя скакуна я попытался сесть на него. Эта дикая скотина тут же встала на дыбы и я свалился в пыль, хорошо еще хоть копытами по черепу не получил. Стало предельно ясно, что с этой тварью мне не найти общий язык и путешествие предстоит очень-очень веселое...
   Оставив шесть живых покупок у "Оазиса", мы двинулись к окраине - нужно было нанять са-вэтов.. А живут они кучно и в одном месте.
   Зона обитания нелюдей было огорожена деревянной стеной с толстенными створками дверей, к тому же открывающимися вовне. Так что при атаке, чтобы открыть вход тараном, придется попотеть.
   К нам навстречу шел привратник, Адель ему что-то проговорила и са-вэт ушел. Я даже как следует не успел его рассмотреть. Воительница целеустремленно зашагала, видно здесь она была не один раз и дорогу знала.
   Впереди чернел полукупол, половина сферы была изнутри полой и скрывала лестницу под землю. Через десяток-полтора ступеней пол выровнялся и мы заспешили куда-то. Я оглядывался - стены были облицованы снизу камнем (где-то на полметра), а выше деревом; через равные промежутки где-то в три-четыре метра в стене вырезались аккуратные дырки, откуда росли ветки какого-то растения, листья и цветы которого светились легким желтоватым светом. Довольно схожим со спектром светила, надо заметить. Иногда попадались прорези-двери: прямоугольники-рамы входа, занавешенные материей. Наконец мы вошли в такую, но это был еще один коридор, еще, еще... В конце концов я потерял всякую ориентацию....
   Отодвинув рукой расшитую материю, Адель шагнула вовнутрь, поманила меня за собой. Мы пришли в нужное место.
   Обстановка внутри была удручающе скудной - два плетеных кресла для нас и несколько подушек, видно для са-вэта
   -Данил, сейчас придет Габ-ах-Тсерк, это местный глава. Если он решить что воинов тебе можно дать, то ты получишь их. За плату , естественно.
   -А было такое, чтобы этот са-вэт отказывал в найме?
   -Да, но редко.
   Мрак, еле-еле разгоняемый парой-тройкой светящихся веточек пришел в движение и сложился в невысокую фигуру. Са-вэт явно был стар и участвовал не в одной битве.
   Я пристально изучал его.
   Раса са-вэтов только отдаленно напоминала чертами лица и фигурой людей или нхаларов. Отличия были броскими - череп сильно сжат и вытянут сзади, уши остроконечные и плотно прижаты к голове, волосы больше походили на шерсть и начинались как людей, надо лбом, но не заканчивались у затылка, а уходили этаким гребнем по позвоночнику куда-то под одежду (это было видно, когда са-вэт повернул голову, вглядываясь в Адель). Глаза огромные, совершенно непохожие на людские - точь-в-точь как у кошек; ни зрачка, ни белка внутри глазниц не было - только мягкое изумрудное свечение, так что определить на что в данный момент смотрит са-вэт было затруднительно. Нос также напоминал кошачий, рот - черная прорезь, на миг открылся, предоставив на обозрение частокол клыков. Руки са-вэты были испещрены мелкими и крупными шрамами, кисти оказались длинными, заканчивающимися четырьмя пальцами, два из которых противостоящие. Одежда была просторной и ничем не выделялась - видно, ее приобрели здесь, в городе.
   -Адель, - голос у са-вэта был низким и хрипловатым, - рад тебя видеть! Слышал, у тебя проблемы с Отцом.
   -Ничего особого - это наша не первая с ним стычка.
   -Да, но раньше он не пытался принудить тебя к дисциплине силой.
   -Это ему еще аукнется.
   -В этом с тобой я согласен. Но ладно, давай к делу. Что же тебя привело ко мне на этот раз? Наверняка ты не просто пришла поговорить со стариком, а, Адель?
   -Ты прав, Габ-ах-Тсерк, мне нужны воины.
   -Аде-е-ель... Сколько можно просить не называть меня так официально!
   -Ну хорошо, хорошо, Туек, поможешь?
   Надо же - Туек. Видно, домашнее имя, известное только близким друзьям. И Адель в этот круг попала. Как, интересно?
   -Конечно, но они нужны конкретно тебе?
   -Нет, вот мой наниматель, это он хочет взять са-вэтов.
   -Пусть подойдет поближе, я уже с трудом вижу в темноте. Старость как ты понимаешь, не радость.
   Са-вэт бросил на меня только один взгляд, после этого глаза его расширились, он начал астматически хватать воздух ртом. В ход пошла магия. Я уже хотел схватиться за меч, как са-вэт сметил позу - встал на одно колено, низко склонив голову.
   -Эк туак тесе вак, Эво!!!
   Как ни странно я понял, что сказал Габ-ах-Тсерк: "Вы наконец вернулись, Повелитель!" Вот дословный перевод.
   -Варм саре туак тесе игам арм? (Может ты ошибся и я не тот, чье возвращение вы ждали?)
   -Вира касе эк нхалиш?! (Но вы же нхалиш?!)
   -Сэ. (Да.)
   -Дарил эк пайру квагл-э Ан рик Эво! (Значит вы один из наших создателей и Повелитель!)
   -Теке релим ок рик аркур си якуз ка катум... (Если я выживу и вернусь, мы еще поговорим об этом...)
   -Нар эк ситиам пэ? (Значит вы не останетесь?)
   -Оск. Окаш кер рап. (Нет. Меня зовет долг.)
   -Оск. (Нет) - Уныло, еле слышно проговорил са-вэт.
   -Сот друз ам зевк тар. (Давай говорить на обычном языке).
   -Давайте.
   -Хорошо. Но еще раз пообещаю - если я выживу, то вернусь и мы поговорим кое о чем. А сейчас о деле.
   -Повелитель! Если нужно, мы все пойдем за вами!
   -Мне не нужны все, только десяток воинов. Лучших.
   -Будет исполнено.
   Наконец в разговоре появилась пауза и Адель вклинилась в нее.
   -Данил, что это значит? Откуда ты знаешь их язык? Почему он назвал тебя Повелителем?
   -Когда-то моя раса создала их и са-вэты поклялись в вечной преданности нам.
   -Так ты не человек?
   -Нет.
   -А что тогда Туек так обрадовался увидев тебя: ну подумаешь, кто-то из тех, кто их создал... Не видел он как будто вас раньше.
   -В том то и дело, что не видел - моя раса практически уничтожена, а те кто выжил - разбросаны по разным мирам.
   Вернулся Габ-ах-Тсерк.
   -Эво, восер пал эр саз. (Повелитель, воины готовы к выходу.)
   -Аак. (Хорошо.) - Мы пошли вслед за са-вэтом. Путь наверх был не близок и я раскладывал по полочкам всплывшие воспоминания...
   Са-вэты были созданы незадолго до того, как моя раса была уничтожена. (Надо же, я родился человеком, но сейчас, по прошествии всего двух лет для меня самого определение своей расы изменилось. Мне стали близки беды и месть нхаларов и как-то постепенно стало понятно - больше я не человек. Не только физически, но и психически.) Мы поняли что в одиночку не победить Богов и решили создать себе помощников - воинов-телохранителей, которые должны были очень значительно повысить наши шансы на успех в войне. Но этими плодами нам так и не удалось воспользоваться - Владыки Нижнего Предела (надо заметить, не все) решили уничтожить проблему в нашем лице и схлопнули шесть миров. Армия нхаларов перестала существовать, но при этом про миллиарды иных разумных существ различных рас говорить не будем.
   Но пусть наша армия была уничтожена отдельные представители некогда великого народа все еще оставались в живых. И если я выживу, то у меня появится прекрасная и вполне достижимая цель моего будущего существования - месть.
   Мне наконец открылась вся мощь моего дара, не знаю почему, только это произошло сейчас - когда я лишен своих способностей! Каждый нхалар был огромным по силе и врожденным способностям корректором!!! И мы вновь, как было раньше, создадим армию, я соберу всех выживших нхаларов, и тогда Боги пожалеют, что не вмешались самолично в мою травлю.
   Дневной свет вернул меня к реальности от кровавых видений будущего - мы вышли на поверхность.
   -Повелитель, вот лучшие, которые у нас есть. Будете проверять их?
   Под моим пристальным взглядом са-вэты еще больше вытянулись.
   -Даже не знаю - простоя я сейчас не в лучшей форме... Хотя нет, давай тряхну стариной. Кто из вас лучший?
   Вперед выступил один из воинов, которого можно было отличить от девятки других только по одному признаку - у него волосы были с рыжими прядками.
   -Эттак кау, Эво! (Скрестим мечи, Повелитель!)
   -Аак. (Хорошо.)
   -Повелитель, стойте! - Заговорил торопливо Габ-ах-Тсерк, видя что я потянулся за своим оружием, закрепленным за спиной. - Бой будет ненастоящим, не насмерть, значит и оружие должно быть подобающим.
   -Каким?
   -Боккены.
   -Это деревянные учебные мечи?
   -Сэ. (Да.)
   -Впрочем, закономерное решение: в запале мы можем и перейти на полную атаку. А нам трупы ни к чему. Так ведь? А, Гириям11 Гириям - старейшина клана?
   -Так, Повелитель!
   Пару раз взмахнув полученной деревяшкой я убедился, что это "оружие смерти" по весу не уступает иным железным мечам, но прекрасно сбалансировано и без режущей кромки.
   Мы с са-вэтом начали сначала с легких ударов, прощупывая умение друг друга. Ну а потом завертелось... Бой был тяжел и сразу стало ясно (для меня, не знаю как для остальных) что мне не победить са-вэта. Но я держался, в основном на скорости и выдержал где-то минут пятнадцать. Затем мой боккен был выбит у меня из рук и я предпочел сдаться, хотя мог продолжить драться - врукопашную. Первой ко мне подошла Адель.
   -Никогда еще, ни разу, я не видела чтобы человек мог биться на равных с ними...
   -А я и не человек. - Адель как будто не слышала меня.
   -Интересно, на что ты способен, если сейчас, по твоим словам, ты в скверной форме?!
   -Вряд ли ты это увидишь, Адель.
   Ко мне подошел Габ-ах-Тсерк.
   -Ханна турк са-вэтка сраз кунхалар аркур? (Нужно передать другим са-вэтам, что нхалары вернулись в этот мир?)
   -Сэ. (Да.)
   Я повернулся к своей спутнице.
   -Адель, пошли. Нам надо нанять еще шесть магов. А может быть у вас есть тут корректоры?
   -Кто?
   -Ну, никто из магов не называет себя корректорам? Может ты знаешь такого?
   -Нет.
   -Ладно, в путь.
   Мы вышли из обгороженной жилой зоны са-вэтов и сделав несколько сотен шагов, попали в западню. Но поставленную не на меня - Богами, а людьми и на Адель.
   -Здравствуй, моя девочка, что ж ты старика не можешь уважить. Зашла бы, поговорили. А теперь приходится стоять на холоде...Нехорошо, Адель, нехорошо.
   Говорившим был мужик лет сорока. Здоровый, но с уже начавшей заплывать жирком фигурой и с грубыми чертами лица, из которых выделялся нос, неисчислимое количество раз ломавшийся, превратившийся в какой-то блин; при всем этом первоначальная форма его была, как видно, картошкой. Смешно. Но странно - Отец (а это был он) мог в любой момент пойти к магам-лекарям и изменить себе черты, но почему-то этого не делал. Почему?
   -И тебе привет. Но извини - посторонись. Мы спешим.
   Адель особенно выделила это "мы" и наверное только тут Отец обратил внимание на остальных. И это явно ему не понравилось. А кто придет в хорошее расположение духа от вида десяти са-вэтов, готовых к бою?
   -А они не будут вмешиваться - как я понимаю не ты их наниматель. А за "так" нелюди не станут защищать постороннего.
   -Если ты сейчас не уйдешь с дороги, мы пройдем сквозь твою толпу и никто нам не помешает.
   -Мальчик мой. - Отец обратился ко мне после произнесённой мной фразы - Са-вэты никогда не встают на чью-то сторону в спорах людей. Так что замолчи.
   Вот такой ответ дал Отец на мой ультиматум.
   -Ка-фит-Гор!
   -Сэ! (Да!)
   -Горрор тум! (Готовься к бою!)
   Я обратил свои слова к одному, но последовали им все. Все десятеро. Отец ошарашено смотрел на редкую цепочку нелюдей, приближавшихся к его воинам. Потом торопливо заговорил.
   -Э-э-э... Стоп! Остановитесь!
   Я взмахнул рукой, са-вэты замерли.
   -Как, КАК тебе это удалось?!
   -Тебе такое не повторить, так что слушай! Сейчас мы уходим и потом, когда Адель со своими воинами возвратится из кампании, ты в их сторону даже смотреть не будешь! Если хоть с одним случится потом даже естественная смерть от полученных ран в бою, то вся община са-вэтов будет считать виновным в его смерти тебя. Ясно?
   Отец поражённо молчал. Я крикнул снова:
   -ПОНЯТНО?!!
   -Да... - Выдавил наконец он.
   -Ну вот и отлично! В сторону!!! - Воины, которые наверняка должны были напасть на нас расступились и мы величественно покинули поле выигранной битвы.
   -Данил, благодарю, ты спас мне жизнь! Причем во второй раз!
   -Адель, можешь считать это расчетом - без тебя я бы ни за что не управился с оравой твоих головорезов.
   -Все равно, будем считать это благородным порывом!
   -Да-а-а... До встречи с тобой я не знал что это такое, надеюсь это временное помутнение разума и логики, и оно скоро закончится.
   -Ты что, никогда никому просто так не помогал?
   -Нет. Если это не несло определенные выгоды.
   -А друзья? Ты им что ли не помогаешь?
   -Только если это не ограничивает мою свободу...
   Разговаривая в подобном веселом ключе, мы достигли следующей точки нашего похода по городу - жилища мага. Надо заметить что он (дом) ничем не отличался от всех других построек, высившихся по сторонам дороги.
   -Он тут живет, этот твой маг?
   -Обитает. Между наймами.
   -А может его уже наняли?
   -Нет, я бы об этом узнала.
   -Ну ладно, тогда стучи.
   Адель взялась за специально повешенный молоточек и пару паз двинула им о дверь. Удары вышли глухими и не очень различимыми.
   -Слушай, а этот твой маг мог повесить что-нибудь посовременнее?
   -Мог. Но мне так больше нравится.
   Ответила не Адель, а чей-то голос из-за двери (как же неудобно без стража). По ответу, голос явно хозяина дома. Дверь открылась, наружу вышел худощавый паренек лет двадцати пяти - двадцати семи. Обликом он больше всего смахивал на лису - такой же верткий, гибкий.
   -Надеюсь, вы все пришли сюда не меня грабить? Если нет, то что за цель?
   -Конечно найм.
   -На сколько?
   Адель повернулась ко мне, предоставив мне самому уговаривать мага.
   -Пара четвертей или немногим больше.
   -Маршрут?
   -По побережью к Храму пяти ПервоСтихий.
   -Угу... А то что там война, вас не тревожит?
   -У нас хорошее охранение.
   -Сколько это человек? Ведь если что, я жертвую и собственной головой, так что вопрос закономерный.
   -Десяток са-вэтов, да бойцы Адель. Ну еще конечно маги.
   -Надо же, десяток са-вэтов... Откуда такие деньги, а?
   -Это тебе знать не обязательно, но моя платежеспособность говорит о том, что и ты получишь немало за этот поход.
   -Ладно, согласен! - Видно прозрачный намек о немалой плате (да какой намек, я сказал магу об этом напрямик!) сыграл немалую роль в решении об участии в походе.
   (Да, кстати, Габ-ах-Тсерку я тоже отдал деньги, несмотря на протесты. Пять камней - треть своих лучших запасов, но остались еще плохо ограненные).
   Остальные намеченные нами маги тоже согласились, кроме одного - у него, видно, жажда жизни переборола жадность.
   Итак, подведем итоги. У меня получился отряд в тридцать семь боевых единиц: двадцать три воина Адель, десяток са-вэтов, четверо магов. Осталось подобрать им оружие, хотя, оказывается, мои запасы не безразмерны. Так что под расплату я пустил камни, добытые у пиратов. Ими мне пришлось расплатился и с оружейниками гильдии и с бойцами Адель, и с магами. На всех хватило, но после этого у меня осталась всего дюжина различных драгоценностей.
   Все остальные мучения: покупку мелочевки, я переложил на плечи Адель и вновь появившегося Сетха. Последний интенсивно собирал команду, расползшуюся по всему городу.
   Выход был назначен на три часа после рассвета...
   По ходу пути, пока все было спокойно, я узнавал информацию о здешних опасностях и то что мне стало известно выглядело малоприятно: этот континент просто катастрофически нуждается в чистке, без которой здесь вскоре будет обитать нечисть вместо людей. Я узнал об обилии нежити перед которыми даже скелеты Северного континента так...обычные, безобидные твари, не заслуживающие особого упоминания.
   После таких рассказов мне пришло в голову похвалить самого себя - оружие, взятое напрокат у гильдии наемников (надо сказать за немалые деньги) наверняка будет пущено в ход. И может быть даже спасет жизнь не одному человеку.
   ...Поход продолжался и поток слов от воинов не иссякал. Что в общем-то было мне на руку - я узнал именно тех местных владетелей, кто предпочитал не взимать пошлину, а отбирать ее. В куда большем количестве. Такие земли я собирался пересекать по возможности быстро и без ненужных инцидентов. Драка "стенка на стенку" не сильно прельщала меня - было мало воинов. Моя команда могла без особых проблем справиться и с превосходящими их в три-четыре раза силами противника, но что тогда от наемников останется? Да еще потом прорываться с боями через всю территорию опасного надела...
   Нет. Такой расклад мне не нужен - я не хочу ложить своих наемников в бесполезных для меня боях. А вот когда нападут слуги Богов, тогда и только тогда моим воинам будет полное раздолье без всяких запретов с моей стороны в плане приложения силы.
   Ну а пока что вся эта разношерстная команда должна всеми силами охранять мою жизнь...
   Двигаясь на восток после того как покинули Талан, мы всего лишь через несколько часов оказались в первом наделе - Маранг. По всем нашим пессимистическим прикидкам на этой территории нас ничего опасного не ожидало - владетель Кавик с длинным перечнем титулов держал в кулаке всех законных и незаконных грабителей на этой земле. А на нечисть и нежить устраивали частые облавы мечом и магией, по мере сил истребляя их. Но только на границе с Обью - другим наделом - не затихали битвы. Правда, противником была не нечисть - люди. Очень уж владетель Кавик хотел увеличить территорию своего наследственного пая.
   Это свое заветное желание он осуществлял очень интенсивно - редкая четверть на границе проходила без стычек. Но все безрезультатно: у владетеля Оби - Паккира-второго были хорошие воины, вот только как жаль (для него), что немного. Особо не развоюешься, в свою очередь, за земли.
   Таваран и Летик - другие наделы на нашем пути были куда более опасны. Законы соблюдались там только в городах, а то что происходит вне их владетеля мало интересовало, хотя отряды сборщиков налогов, дополненные парой сотен воинов из армии уходили оббирать население регулярно.
   В этой земле каждый был сам за себя и руку помощи без задней мысли мало кто протянет. Нечисть и нежить тут блаженствовала - в этих землях они были не пуганы. Конечно, те из них кто был разумен, сохраняли подобие приличия - они не лезли в города, а то что за их стенами люди часто исчезали и их потом находили растерзанными явно не звериными зубами - поднимало волнение населения ненадолго. Все они тут жили одним днем.
   Но все же, если бы местный народ не жил в основном в городах, то мятеж когда-нибудь был бы поднят.
   Я также узнал одну интересную вещь: в случае стычки с нежитью наше средство передвижения вполне в силах нам помочь и не будет обузой. Копыта купленных лошадей были подкованы не обычными металлом - поверх железа был напылен особый сплав из серебра, некоторых минеральных добавок и еще какого-то красного вещества. Этот сплав был открыт случайно одним алхимиком и как только ему стало ясно какой эффект производит он на неживых, то тот сразу засекретил это свое открытие. А затем тайно продал магам за немалые деньги, параллельно согласившись на установку психоблока (это было условием со стороны последних). Он конечно не забыл о своем открытии, но не мог больше ни под каким предлогом и никаким способом говорить о сплаве. Теперь только маги вырабатывали этот сплав и продавали его на сторону за большую плату и только в виде готовых изделий.
   Сам я конечно не видел какой эффект производит удар этим красноватым серебром по нежити, но наемники меня просветили на этот счет. Оказывается, люди Адель не раз участвовали в загонах нежити в наделе владетеля Кавика - Маранге.
   Обычно это происходит по одной и той же схеме: четыре отряда берут сети из этого красного серебра, растягиваются в цепь и постепенно сжимают окружность загона. Маги, находящиеся тут же, гонят впереди себя зону безумия - заклинание, действующее безотказно на все существа. Как живые, так и нет. Все твари, находящиеся внутри зоны оцепления, бегут от стены чар, а те, кто все же обезумел и прорвался из под купола заклинания, нарывается на наемников с мечами. Неживые развоплощаются тут же, нечисть добивается всеми загонщиками (впрочем как и обычные животные - некоторые пластичные виды нечисти умеют изменятся и на вид становятся неотличимы от обычных волков, лис, лосей и т.д.). Когда же оцепление сжималось до максимума, в игру активно вступают маги, десятками уничтожая обреченных зверей и иных.
   ...Все эти рассказы команда наемников заводила только для того, чтобы подбодрить меня - мое неумение ездить на лошадях вылилось в проблему. Из-за неумения обращаться с этими наглыми животными, из-за их противной вони - слезодерной смеси едкого пота и навоза, сводившей мой тонкий нюх с ума, из-за всех этих кожаных тряпочек, петличек и ремешков, надеваемых на скакунов как бы для моего удобства, а на самом деле для пытки, да наконец, просто из-за того что я отбил свой зад о твердое седло - во мне родилось чувство чистейшей, ничем незамутненной ненависти к этим тварям. При все этом лошади платили полной взаимностью - при каждом удобном случае скакун пытался вцепиться зубами мне в мякоть тела. Надо заметить, не безуспешно: у меня до сих пор на предплечье остался багровый след от крепкой челюсти лошади. Но эта "рана" пошла мне на пользу - дала шанс выместить все то зло, копившееся с начала поездки и я не замедлил этим воспользоваться.
   Не успели зубы скакуна как следует прокусить кожу, как я другой рукой стукнул коня по макушке. Тяжело осев на передние колени, скакун стал очумело трясти головой, приходя в себя.
   Надо же! Крепкий череп оказался у лошадки - скорее всего, такой удар человеку проломил бы теменную кость, несмотря даже на то, что она самая крепкая в теле человека (также как, наверное, и у остальных животных).
   После этого выяснения отношений между нами был заключен молчаливый паритет: лошадь ведет себя спокойно, а я на нее не обращаю внимания. Так и ехали...
   Проблемы начались к исходу третьего дня, когда мы только-только пересекли границу Маранга и Таварана, заплатив указанную пошлину. На мой взгляд немало завышенную. Пограничники взяли деньги и впустили нас внутрь надела даже не поинтересовавшись, что это за отряд в три десятка голов и что мы собираемся делать на их земле. А вдруг мы собираемся грабить? Видно на это им было глубоко наплевать.
   Мы не стали сворачивать с удобного тракта, тянувшегося в нужном нам направлении, хотя каждый прохожий на этом пути смотрел на нас настороженно и внимательно. Что впрочем неудивительно. Но все же многие видели, что наш отряд не из разряда бедных - у каждого было по заводной лошади, да и количество воинов говорило само за себя, и многие могли навести на нас грабителей. А в этой земле на патруль надеяться нечего - солдаты не спасение от грабителей, а ещё одна их разновидность. Только их поддерживает закон и они это чувствуют, поэтому ведут себя соответственно. Нагло и грубо.
   Из-за таких вот соображений и слов мага Ника (того самого, похожего на лису, нанятого мной первым) что впереди нас ждет засада, я и приказал свернуть с тракта в придорожные заросли. Теперь мы шли на юг к океану. Я не очень надеялся что подобной простой уловкой смогу сбить со следа вставшую в стойку шайку грабителей. Но время это даст и мы подготовимся к неминуемой встрече...
   Интересно, как так быстро они достали сведения о том, что мой отряд пересек заставу? Наверняка грабители получили наводку от пограничников и их постоянный курьер сидел где-то вблизи сторожки, ожидая сведений.
   Мысль о неудачной развязке боя головы грабителей не посещала - все дело в количестве: их было где-то около полусотни. И видно то что на нашей стороне десяток са-вэтов грабителей не сильно пугало. Зря. Хорошо ещё что мы вовремя свернули в лес: наверняка на дороге в засаде сидели воины с бронебойными стрелами. Первыми в дело вступили бы они, сильно проредив отряд, а затем остальные. Но превосходство бандитов было бы тогда уже один к двум, а может и к трем. После упорной битвы мы бы вышли конечно победителями, но кому такая победа нужна? А вот теперь, в лесу, нападавшие даже не пытались пользоваться луками и арбалетами. Так что у нас был шанс выжить и возможно даже всем, если применить тактику, отброшенную с излишней поспешностью этими грабителями.
   -Вытащить луки, огонь залпом! Маги, атакуйте тоже! - Болты и стрелы зачастили, опрокидывая нападающих. Превосходство в численности грабителей таяло и стало уже минимальным. Бандиты вылетели из-за деревьев.
   -К бою! - Все попрятали луки, взялись за оружие ближнего боя.
   И завертелось!!!
   Бойня началась сразу - что бы там не думали о себе грабители, но шансов у них не было никаких. Са-вэты разбились на пять двоек, появлялись то тут, то там, неся неотвратимую смерть. Люди от них старались не отставать.
   Са-вэты обошли поле боя с разных сторон и начали сжимать круг, не давая никому вырваться из него. А до нападавших наконец дошло что они нарвались не на тех и бандиты стали пытаться покинуть зону боя. Как раз са-вэты им этого не позволили. Маги, стоящие в стороне и до этого перебиравшие что-то из своих запасов вскинули руки, указывая на поле драки. Из центра квадрата, образованного ими, понеслись какие-то мелкие зубастые, полупрозрачные крылатые зверюшки с огромными пастями. Огибая наших, эта туча накрыла бьющихся грабителей, раздались вопли. Впрочем, они скоро стихли.
   Пара десятков выживших крыланов тяжело поднялась в воздух и, больше ни на кого не обращая внимания, полетели в лес. Только теперь зверюшки были материальными - видно кровь придала им подобие жизни.
   Мы подошли к уцелевшим трупам. Я еще раз отметил эту их однотипность снаряжения - шлем, литой нагрудник, наручи, поножи, стандартные короткие мечи и маленькие луки.
   -Дезертиры. А значит где-то недалеко идут бои. - Это был один из воинов Адель. Его имя я вспомнил с трудом. Карл, а может быть Ким?
   -Нам надо быть осторожнее, Ник! Пусть твои парни все время сканируют пространство - я не хочу повторения этого! Ясно?
   -Да.
   -Вот и хорошо. А теперь в путь.
   Ван Аэн сидел перед столиком, на котором лежала карта расположения войск, тыловых отрядов, путей передвижения нечисти и нежити. Как раз последнее и интересовало владетеля - общее количество этих тварей возросло (и намного), но это были такие существа, о которых никто не знал. Даже справочник Истребителя Нечисти белел пятнами в графах, куда примерно относились увиденные неживые.
   Но если честно - Ван Аэну было глубоко наплевать что эти твари неизвестны магам, огорчало его другое: никто из них не пересекал черту действия артефакта, где они бы полностью подчинились бы воле, диктуемой его приказом. В загонах специально отведенных владетелем для нежити, сидели всего несколько сотен существ. Удручающе мало для полновесной атаки. А предупреждать противника об имеющемся у него козыре (пусть он сейчас и бесполезен) Ван Аэн считал неразумным. Вот и приходилось пускать в атаки людей.
   -Корун! - Адъютант-курьер вырос как будто из под земли.
   -Найди мне фон Шнага.
   -Слушаюсь, мой повелитель.
   Адъютант выскользнул вон из палатки. Через пару минут появился барон, видно был где-то неподалеку.
   -Садись. - Фон Шнаг опустился на соседнее кресло и выжидательно посмотрел на владетеля надела Явил.
   -Как там идет приготовление к финальному сбору?
   -Практически все готово, остались только чисто декоративные детали.
   -Вот и хорошо. Не забудь - смерть всех этих владетелей должна выглядеть как будто это месть побежденных! Понял?
   -Да, повелитель. - После небольшой паузы барон продолжил. - Можно вопрос?
   -Ну давай, если это касается дела.
   -А вы не боитесь, что народ будет мстить за смерть своих владык?
   -А какая ему разница? Одного пастуха задрали волки, новый появился, а им от этого ничего не перепадет. Лишь бы налоги не повысили, и то хорошо.
   -Значит так...
   -Да. Они будут вспоминать смену династии только в своих беседах - появится еще один прекрасный повод посудачить.
   -А что делась с попавшимися дезертирами? Убить?
   -Зачем? Пошли их в отряд смертников. Пусть смертью они искупают свою трусость.
   Ночь выдалась неспокойной - нечисть так и кружила вокруг лагеря. Но эти мелкие твари понимали своим скудным умом, что нас им не победить и поэтому даже не пытались нападать. Но охранные караулы пришлось удвоить.
   Теперь восьмерка воинов не спала три часа после того, как весь лагерь выпал в осадок. Затем после пересменки встает еще восьмерка - пять людей, два са-вэта и один маг. Только последняя вахта перед рассветом (самое любимое время атаки нечисти) чуть изменилось: трое людей, четверо са-вэтов, маг и я.
   Адель же я предоставил возможность самой решать когда она встанет, в какую вахту, или же решит отоспаться.
   Но отдыхать этой ночью нам не пришлось - меня из сна выпнул чей-то бессловесный вопль: "опасность!!!" Но это был не страж! Ведь сейчас мой помощник заблокирован! Так кто?! Я отбросил в сторону все ненужные сейчас мысли.
   -ВСТА-А-АТЬ!!!
   Все воины как будто этого и ждали, лежа в сознании - повскакивали на ноги. Поозирались. Пока что ничего опасного видно не было. Но это пока и ненадолго.
   -Взять оружие от нечисти! Живее! Живее! - Тут мне что-то в голову стукнуло проорать. - Мы идем на прорыв! Туда! - Я махнул рукой на северо-восток. Тут переполошились маги.
   -Но там же армия, война! Нас поубивают!
   -Там наше единственное спасение, и если мы еще продолжим препираться, то этот шанс исчезнет!
   Тут в круг света от костров впрыгнула какая-то костлявая фигура. Кто-то, может от страха, быстро ударил по ней мечом. Задев тело, оружие прошло сквозь него как через туман, хотя до этого тварь была вполне материальна: отбрасывала тень и трава у нее под ногами сминалась. Нападающий растворился. Не зря все же мы взяли такое оружие!!! Ох не зря! Сейчас оно нам очень и очень понадобится.
   Воины повскакивали на волнующихся лошадей и те помчались со всей своей максимальной скоростью. На северо-восток, к полю боя армий где, как я почему-то был уверен, нас ждало спасение.
   Все же та тварь видно была авангардом и основная часть нечисти еще не подошла. Это давало нам время доскакать до расположения войска и сделать...
   ЧТО, ЧТО сделать?!
   Увы, мой внутренний голос умолк, напоследок подарив уверенность, что все будет хорошо, если получится задумка.
   -Стой! - Наш отряд остановился, к нам подошел какой-то солдат. Но вряд ли он тут был один - не вел бы себя так уверенно.
   -Кто такие?
   Тут за меня вновь стал говорить кто-то:
   -Мы отряд по загону нечисти, но случайно роли сменились и сейчас за нами несется огромное стадо в несколько тысяч особей. Так что зови сюда начальство, если не хочешь чтобы эти милые твари растворились в этих лесах.
   -А мне то какая разница? - Лениво протянул солдат.
   -А такая, что им надо чем-то питаться, и как ты думаешь, кто станет их первыми жертвами? Правильно, ночные дозоры. То есть ты и твоя команда. Так что двигайся, двигайся!
   Видно до тупых мозгов солдата (прям как у нечисти) дошли мои слова и то, что с ними связано. Дозорный просто взорвался фонтаном действий. Через минуту появилось начальство - заспанный, толстоватый мужик.
   -Повторите, что вы там говорили про нечисть, а то это толком ничего не объяснил.
   -Мы отряд загонщиков, - повторно стал я врать, - окружив стадо, мы начали сжимать круг где, как мы думали, находится десяток тварей, но тут вдруг изнутри косяком поперла нечисть. Еле ноги унесли, но они устроили на нас охоту и преследуют.
   -А количество?
   -Единственное что могу сказать - много. Очень много.
   -Проводи их в лагерь.
   Ван Аэна разбудили (деликатно и осторожно) слуги, говоря что пришел фон Шнаг со срочными известиями. Правитель сонно спросил у вошедшего друга:
   -Ну что ты так переполошился? Это что, до завтра подождать не могло?
   -Владыка, мне сейчас передали, что один из отрядов загонщиков нарвался на засаду нечисти...
   -Ну и что? Убили их что ли? Подумаешь, новость...
   -Владыка, они выжили и притащили их сюда.
   -Да, а как?
   -Эти твари устроили на них охоту, но пересекли черту действия артефакта и подчинились ему!
   -Что, все?!!
   -Да. Я смог вовремя отключить действие артефакта, а когда последняя тварь пересекла зону, заново его активировать. Так что у вас теперь есть великолепная армия в несколько тысяч единиц.
   -Ты их спрятал?
   -Да. Все они находятся в подземных стойлах и враг о них ничего не знает.
   -ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ хорошо! Собирайся, мы атакуем!
   -Владыка?
   -Да?
   -А как с теми... что с ними делать?
   -С кем?
   -Кто привел нечисть за собой.
   -Приведи их сюда, я хочу на них поглядеть.
   -Но их много.
   -Тогда главу отряда.
   В прорези огромной палатки, где нас разместили, появился кто-то. Не задерживаясь на пороге, он вошел вовнутрь.
   -Кто здесь Данил?
   -Я. - Передо мной стоял пожилой мужчина с лицом, иссеченным морщинами. Бледные, но яркие глаза впились в меня, изучая. Этот взгляд отмечал любые детали.
   -Пойдешь со мной.
   Это не было предложение. За палаткой меня окружили воины и явно не для моей безопасности. Пожилой неизвестный, что забрал меня, на ходу задавал вопросы. А начал он с самого важного для него.
   -Ты не наш.
   -Что ты имеешь в виду?
   -Ты не солдат армии.
   -Нальский плащ выдал?
   -Да. Никакому обычному загонщику такая одежда не по карману. Так кто ты?
   -Я маг улта.
   -А доказательство?
   -Пожалуйста. - В воздухе завертелась алая сфера: метка-принадлежность Дому. К счастью, какими бы сейчас мои способности низкими не были, метка активировалась без проблем. Ведь это не моё заклинание, оно на меня наложено.
   -Значит Огонь.
   -Ага.
   -Раз ты маг, почему тогда ты не напал на эту нечисть, а привел ее к нам?
   -А вы думаете кто-нибудь смог бы развоплотить тысячи неживых и изгнать еще больше нечисти?
   -Из тона твоего ответа выходит что нет.
   -Правильно.
   -Мы пришли. Тебя пригласил к себе владетель Ван Аэн и, пожалуйста, веди себя прилично.
   -Ладно. И можно вопрос?
   -Давай.
   -Как вас зовут?
   -Пиван фон Шнаг.
   Ван Аэн сразу отметил, что представившийся Данилом солдатом его армии не был. Тут же он задал вопрос, как барон чуть ранее, и получил такой же ответ.
   -Значит маг... А что делаешь в моих владениях?
   -Я просто пересекал их. Вот и все.
   -А зачем свернул в сторону моей армии? Шпионил?
   Кажется, у него мания преследования! Шиз проклятый - от такого так просто не отвяжешься. Скорее всего придется покидать лагерь с боем. Ну да ладно, справимся!
   -Чтобы маг улта занимался шпионажем для каких-то людишек?! - Я постарался вложить в голос как можно больше гнева и показать, что слова владетеля меня очень сильно задели.
   -А почему ж и нет?
   -Твои слова меня оскорбили, человек! И мне придется выбивать извинения из тебя силой!
   -Что?!
   Насевших на меня телохранителей Ван Аэна я раскидал без труда - что-что, а этих увальней мне не составило особых проблем отключить. Когда до трона, где сидел владетель, оставалась всего пара метров до царька дошло что я не шучу и иду его убить за это "оскорбление". Он затравленно осмотрелся и видно не увидев выхода, торопливо заговорил:
   -Э-э-э, маг, извини, погорячился! Я не хотел!
   Я остановился.
   -Запомни этот момент, Ван Аэн! Если со мной что-то случится в твой лагерь придут другие маги чтобы закончить то, что я сейчас не сделал. Понял?
   Не дожидаясь ответа я развернулся и вышел вон из палатки. Сделано здорово. У меня были все основания себя поздравить - теперь появилась твердая причина по которой мой отряд мог покинуть лагерь. А без этого мнимого "оскорбления" мне бы пришлось еще не один день выбивать разрешение на свободу.
   Я оглянулся. Из палатки кто-то выскочил. Кажется этот "кто-то" сидел сбоку от трона на скамеечке и бережно держал на коленях музыкальный инструмент. Менестрель бродячий, наверное. Музыкант резко бросился к стойлам, где стояли лошади. Оседлал а вид самую крепкую, взял заводную и бросился вон из лагеря владельца.
   Умно. Владетель скоре всего уберет всех, видевших его поражение, а этот менестрель избежал наказания. Конечно, если он будет таким умным, что покинет не только ставку лагеря, но и вообще этот надел и континент.
   Увидев меня наемники загалдели наперебой, спрашивая зачем меня увели. Я их перебил.
   -Отвечу потом, а сейчас собирайтесь - мы должны как можно быстрей удалиться от этого места на большое расстояние.
   Сборы не заняли много времени: скатать одеяла, поправить амуницию - вот и все. На выходе нас остановила охрана.
   -Вам не разрешается покидать палатку!
   -Мы уходим, с Ван Аэном я это урегулировал. Если не веришь (что наверняка), пошли какого-нибудь курьера к придворному татихату.
   Татихат - это была должность, своего рода рупор приказов. Через него владетель общался с солдатами, министрами (мелкими, не вхожими в его, Ван Аэна, палаты) и тому подобными бюрократами.
   Конечно, разрешение на то, чтобы покинуть лагерь нас уже ждало. Мы не замедлили им воспользоваться.
   Миг за мигом небесный свод начал светлеть - наступил новый день. С высоты птичьего полета островок степи, со всех сторон окруженный лесом и изрытый двумя армиями, казался небольшим и чистым. Только, если бы наблюдатель спустился ниже, сразу стало бы ясно что это за темные точки, до этого так странно выглядящие.
   Трупы. Мертвые тела, лежащие в зоне куда могут долететь стрелы и болты обоих армий. Их не пытались забрать воины Ван Аэна, так же впрочем как и солдаты Нувра. Ведь не только умершие одной из сторон находились там, потери несли оба владетеля.
   Наступил новый день, а значит и битва сейчас пойдет по новой. Так и оказалось.
   Солдаты обоих армий начали не спеша строиться в квадраты-каре и закрываясь щитами, пошли вперед на противника.
   Полетели первые стрелы, появились первые потери на этот день. Может кто-то недостаточно крепко и ровно держал щит, вот в этот зазор случайно и залетел снаряд.
   В ход пошли катапульты, метающие горшки с какой-то алхимической гадостью. Этим снарядам не нужны были фитили чтобы детонировать - при падении глиняная посуда лопалась и начинка, взаимодействуя с воздухом, воспламенялась. Радиус горения снаряда был небольшой и воины уже научились спасаться от этой беды - при виде падающего горшка они быстро рассосредотачивались. Другими словами, бежали подальше от этого места. Но тут была другая опасность - стрелки противника могли попасть в незащищенные спины солдат. Правда, потери от этого были куда меньше, чем от огненной смерти, но все же были.
   С этой и той стороны.
   В ход пошла конница Нувра. Квадраты Ван Аэна ощетинились пиками и ждали, когда лошадники подойдут ближе. Конечно же таких идиотов не оказалось: защищающиеся были опасны не только этими копьями, но и тем, что когда всадники приближаются, те кидали им под ноги металлических ежей. Четыре или пять гвоздей, "растущих" из одного основания. Лошади наступая на такие "ежики", начинали гарцевать - острый металл протыкал им копыта. Седоки падали на землю и тут становились легкой добычей стрелков, засевших внутри квадратов.
   Так что лихой кавалерийской атаки, как в первые пару раз, больше не получалось. Теперь заданием всадников было скакать перед строем пехоты, беспрерывно осыпая их стрелами из легких маленьких луков.
   Наконец, две стены людей встретились, завертелась рукопашная, пока еще координируемая воеводами. Но вскоре и это подобие "правильной войны" исчезнет, вся линия фронта распадется на отдельные схватки, где зачастую побеждает не мастерство, а банальная удачливость.
   Вдруг земля в тылу армии Ван Аэна провалилась вниз и подземелье отрыгнуло на свет сотни воинов сразу устремившихся на врага, не давая тем прийти в себя. Далеко не все солдаты владетеля Явила заметили эту опасность и прошедшие по выкопанному подземному ходу врубились в спины воинов Ван Аэна. Началось избиение.
   Прозвучал рожок и уцелевшие солдаты кое-как построились в сильно поредевшие квадраты для отступления. Но Нувр не хотел давать им такую возможность, стремясь закрепить успех. Все новые и новые воины вылезали из шести подземных туннелей, положение Ван Аэна становилось бедственным.
   Но тут настала очередь удивляться владетелю Нувра. Из дырки, ведущей в карстовые пещеры, наружу понеслась нежить и нечисть. Общее их количество было трудно подсчитать, но этого хватило чтобы снести вопящую в диком ужасе цепь воинов Нувра; затопить лагерь противника, пройдя к нему по тем же туннелям, что раньше создали солдаты владетеля надела Па-те, и принести победу Ван Аэну.
   К обеду нового дня мы вышли к заставе, где заплатив пошлину вошли в следующий надел, последний на нашем пути.
   Латик был более-менее цивилизованным местом и грабили здесь в основном власти. По дорогам и в лесах конечно тоже попадались отчаянные люди, готовые поживиться за чужой счет, но их было не так уж много по сравнению с другими наделами. Да и на них устраивали охоты с облавами. Жизнь здесь у грабителей была веселая, но короткая. Так что опасность потери денег грозила нам с другой стороны - от жадных представителей властей, вдалеке от столицы потерявших остатки последней осторожности и благоразумия.
   В города без надобности мы старались не соваться и та стычка с дезертирами так и оказалась единственной. На ночь мы останавливались в придорожных трактирах, способных вместить всю нашу ораву.
   К вечеру шестого дня мы стояли на берегу реки Анэ. Вода тут бурлила и пенилась, разбиваясь о пороги, где-то вдалеке вливаясь в океан.
   На мой взгляд никакой паром не сможет преодолеть бурное течение этой реки, тем более, что она на середине мелела. Но мне четко дали понять где искать переправу. На указанном месте и вправду стоял домик, вот только нигде рядом не было видно привязанной веревки, тянущейся на противоположный берег. Но делать нечего, один из наемников подойдя, подолбился в закрытые ворота ограждения. Тяжелые створки в обрамлении струганных стволов производили подавляющее впечатление. При необходимости хозяин этого дома мог выдержать долгую осаду. Вот только зачем это ему? Плохие соседи? Дикие сборщики налогов? Нечисть? Нежить? Гадать можно до бесконечности.
   За запертыми створками послышались шаги - кто-то шел из дома. Сонный голос осведомился, кого это принесло на ночь глядя.
   -Открывай, хозяин, нам нужна переправа.
   -Расценки известны?
   Воин рассмеялся.
   -Знаем, знаем, один серебряный коршун с человека и два за лошадь. Давай быстрей, мы хотим еще до темноты попасть на тот берег и улечься спать в нормальной гостинице, а не на голой земле.
   Паромщик что-то промямлил, но все же начал открывать засовы. Я прикидывал: во сколько нам обойдется эта переправа. В золотом орле ТроеЦарствия десяток серебряных коршунов, значит за всех нас - и людей, и са-вэтов, и лошадей придется отдать...э-э-э...двести...девяносто...пять коршунов!
   От своих арифметических действий я просто ошалел. Почти тридцать золотых!
   Ворота распахнулись без скрипа и в них появился обладатель того самого сонного голоса. Довольно рослый для этого мира - где то метр девяносто, среднего телосложения и еще далеко не старый. Длинные до плеч волосы были перехвачены ремешком. Одет паромщик был без всяких претензий на моду - обычная повседневная роба. Кожаная безрукавка, узкие (тоже кожаные) штаны и мягкая обувь. Оглядев наш отряд, мужик махнул рукой, обвитой татуировкой, чтобы мы двигались за ним во двор. Дождавшись когда последний переступит порог забора, он опять сдвинул створки двери, повернулся к нам.
   -Кто у вас тут казначей? Плату. - Получив свои двадцать девять золотых и пять серебряных монет, он скрылся внутри домика. Через пару минут мужик появился вновь, неся в руках связку каких-то амулетов.
   Накинув на шею простой шнурок из кожи, стягивающий какой-то стеклянный камешек, я почувствовал как мои ноги на миг охватил жар, сразу же отступивший. Но остаточное легкое покалывание не проходило. Плюнув на эту загадку, я последовал словам паромщика и остальные два амулета надел на лошадей.
   Почувствовав ремешок на шее, конь попытался взбрыкнуть, но быстро успокоился - видно из его памяти еще не изладилось воспоминание о той своей выходке, после которой он получил по макушке. Так что скакун подчинился без особого сопротивления.
   Я стоял и ждал когда мужик поведен нас к парому. Зачем при этом амулеты, ответ на этот вопрос мне в голову так и не пришел. Ну раз надо, то наденем. Тем более что наемники не беспокоились, а ведь они этот мир знают лучше меня.
   Дождавшись когда на всех будут надеты амулеты, мужик направился к воде, плещущейся от нас на расстоянии каких-то пяти метров. Если честно, я ждал другой переправы - плота там, парома, яла, наконец, но не того что увидел. По воде как посуху. Хотя должен был догадаться - глубина реки тут неодинакова и кое-где паром мог бы даже сесть на мель. Так что переправа придумана исходя из местных условий.
   Как только до лошадей дошло, что у них под копытами нет твердой земли, а есть глубокая вода, они попытались повернуть назад на вожделенный берег. Но амулеты были начеку. Наверное, они были настроены на изменения эмоционального уровня, иначе, как объяснить такую оперативность действий? После того как путы магии окутали их глупый разум, лошадей стало намного легче вести за собой. Своим поведением сейчас они напоминали кукол - им было безразлично куда их тащат. Вот бы так всегда было!
   Так не спеша и не касаясь вода, мы пересекли Анэ. Но этом берегу проводник забрал амулеты, хотя вряд ли в них осталось много энергии и скрылся в наступающей темноте, спеша обратно к себе домой.
   В городе Шем, где нам предстояло провести ночь, мы выбрали одну из лучших гостиниц, способную вместить всех наших скакунов, отошедших от магии. Эту информацию мы совершенно бесплатно получили от привратников, наверное как возмещение за пошлину. Место и вправду оказалось неплохим - просторный двор, хорошая еда, чистые комнаты, низкие цены. А после того, чем нас кормили в придорожных трактирах, здешняя пища показалась необычайно вкусной.
   Ночь не принесла никаких неожиданностей, в отличие от утра. Меня разбудили гневные крики, несущиеся из общего зала на первом этаже. Я быстро оделся и спустился вниз. Как оказалось, Ка-фит-Гор всего-навсего зарубил местного приблудившегося пушистого любимца. Теперь на него наседали все проживающие и завсегдатаи, сидящие за столиками, несмотря на раннее утро. Я поспешил разобраться в чем дело.
   -Ка-фит-Гор, шан-зи саре надам тан ла хоя? (Ка-фит-Гор, зачем ты зарубил этого зверька?)
   -Ая садр! (Это была нежить!)
   -Сэ?! (Да?!)
   Дождавшись окончания нашего обмена репликами, на меня насел хозяин этой гостиницы: "Для уставшего путника" с требованием объяснить действия моего бойца и ответить за них.
   -То что видите всего лишь оболочка. - Я слегка пнул зверька, похожего на собаку, до невозможности заросшую шерстью. - На самом деле это нежить. Так что вы все благодарить должны са-вэта за то, что он избавил вас от этой напасти, а не гневаться на него.
   -Доказательства? Где они?
   -Пошли за местным магом.
   До хозяина гостиницы дошло что я не вру и он пошел на попятную - кому охота отвечать перед магами за то, что у него в доме завелась нежить? Но делать нечего, слишком много посторонних ухватились за эти слова и поспешили с требованием вызова мага.
   Адарант Кнаш, настоятель Храма Воздуха, пристально изучил трупик мнимого животного и вынес вердикт:
   -Они правы - это нежить.
   Я поинтересовался, нельзя ли придать телу первоначальную, исходную форму.
   -То есть, чтобы он выглядел так, как когда был в шкуре нежити?
   -Да.
   -Хорошо, все равно придется это делать.
   Маг сосредоточился, труп вдруг зашевелился. Но это он не ожил - просто пошла трансформация материи. Кости трещали и хрустели, шерсть укорачивалась, пока совсем не скрылась в коже, подушечки на лапах стали срастаться, одновременно увеличиваясь и превратились в два огромных пальца, заканчивающихся острыми загнутыми когтями; маленькая пасть зверька тоже не избежала изменения: губы поднялись, потом совсем исчезли и открыли прекрасный вид на десны, усеянные огромными клыками, торчащими в разные стороны.
   Вообще, вся морда монстра походила на череп помеси собаки и человека. Как выглядят глаза мы так и не узнали - их закрывали тонкие пергаментные веки.
   Последним этапом трансформации стало наращивание мышц. По их количеству и объему выходило, что тварь была невероятно огромной силы. Да, не хотел бы я встретиться с ней в темное время суток, несмотря даже на мечи холодного пламени. Как оказалось, кто-то почти дословно повторил мои мысли вслух.
   -Да, я с тобой согласен. Невероятно сильный экземпляр и очень необычный. - Проговорил маг еле слышно.
   -Ка-фит-Гор!
   -Сэ! (Да!)
   -Геррор тра э сэмк. Рик бите нмав. (Готовьтесь к выходу. И предупреди людей.)
   -Аан! (Хорошо!)
   Настоятель Храма пристально смотрел на меня
   -Надо же, вы говорите на языке са-вэтов...
   -Да, а что в этом запретного?
   -Нет, ничего. Просто вы единственный на Инре, кто его знает. Необычно, правда?
   -Правда. А теперь извините - мне следует готовиться к выходу.
   Перед самым уходом мне рассказали что здесь, в Шеме, по ночам происходят кровавые убийства. Почти каждую ночь. На утро, как правило где-нибудь в малолюдных местах, находят трупы с выпотрошенными внутренностями, обглоданными конечностями - прямо до костей, и никак эти дела с мертвой точки не сходили. Никто не видел, никто не слышал что происходит буквально у них под окнами, ночное патрулирование и комендантский час ничего не давали. Надеюсь после этого случая маги что-нибудь придумают и сделают - например, прошерстят все гостиницы, трактиры, ночлежки, чтобы найти подобных любимцев-неживых. Но это уже нас не касается - мы уходим.
   Через день мы вышли к Фарэ без особых сюрпризов. Если конечно, не считать тумана, держащегося целый день. В конце зимы такое явление природы не редкость. И исчезал туман только под горячими лучами солнца, хотя я понять не могу - куда уж больше. Температура и так редко опускалась ниже двадцати пяти - двадцати восьми градусов тепла, а разница перепадов температуры днем и ночью составляла от силы четыре-пять градусов. А ведь сейчас зима. Так что мы просыпались, шли, обедали, шли, ужинали и засыпали в этом густом тумане-пелене. Только ночью она исчезала, но перед самым рассветом стена тумана вновь поднималась ввысь, вровень с верхушками вековых деревьев.
   Больше всего я опасался за то, что в этом вязком тумане кто-нибудь к нам сможет подобраться. Ведь тут с трудом можно различить, что происходит в каких-то трех метрах от тебя и эта мутная, непробиваемая взглядом стена так искажала звуки, что понять что-нибудь было совершенно невозможно. Идеальная ситуация для засады, любимой тактики нечисти и нежити. Тем более, конец зимы - это их традиционная пора охоты.
   А страж не может до меня докричаться, так что я был сейчас беззащитен перед возможной атакой. Пока не восстановлюсь.
   Кравин казался вымершим - на улицах никого не было видно. Только пройдя через пригород мы увидели первых людей - патруль охраны. Стен у Кравина не было и, вообще, весь город был расположен по четырем холмам, поэтому охранники патрулировали территорию без всякой системы. Вот и зашли в пригород, где их редко можно видеть. Осведомившись, куда мы держим путь, охранники продолжали свою работу. Только вот не знаю, как они нас отличили от бандитов, видно у нас лица добрые.
   Больше не задерживаясь мы отправились дальше - наемники-люди знали местное расположение перехода на тот берег. Наверное, раньше тут бывали. На наше счастье (денег не пришлось много платить) в Кравине был паром. Самый обычный, именно такой каким я его рисовал себе в воображении, когда мы шли к своей первой переправе.
   Где-то через полчаса блуждания в тумане, мы вышли к реке. Тут же без труда нашелся и паром. Приземистое одноэтажное каменное здание мало походило на богатый домик первого проводника через реку, так что вывод из увиденного был хорошим - скорее всего переправа через реку принадлежала властям города. Вот и отлично - безумную цену в тридцать орлов с нас никто сдирать не будет. Властям выгодно чтобы путешественники пользовались этой переправой, так что они будут зарабатывать не на цене, а на количестве людей. Хотя оно у нас немалое.
   Плата оказалась уместной - после недолгого пересчета нас, лошадей; и невнятного бормотания себе под нос - паромщик вывел окончательную цену: одиннадцать золотых. Неплохо оказалось еще то, что не пришлось сражаться с обезумевшими четвероногими. Они вели себя вполне смирно.
   Паромщик переправил нас предельно быстро и без заморочек. Для этого хватило трех ходок через реку. Зайдя в каменное строение, мужик что-то заорал и изнутри раздалось лязганье металла. Кто-то внутри здания стал вертеть ворот и цепь, до этого свободно лежащая на дне реки натянулась, потянув наш плот к противоположному берегу - звенья цепи были прикреплены к днищу парома. На той стороне реки нам встретило такое же каменное строение.
   Дождавшись пока все соберутся, мы продолжили путь.
   Три дня и мы пересекли последнюю реку - Паких. Через нее был переброшен мост для всех желающих, по которому довольно оживленным потоком (даже несмотря на туман) шли караваны с товарами из городов, расположенных по берегу Великого моря. Пересеча последнюю реку, я свернул на юго-восток к Темной Пустоши, которая тянулась до самых предгорий хребта Роха.
   ...Неделя прошла без происшествий - тому кто владеет магией в этих землях нечего опасаться (кроме других магов): боевые заклинания здесь имели повышенную силу. Подобная аномальная зона была не единственной в этой Тени, но разобраться почему так получается, до сих пор никому не удалось. В этой земле прогрессия восстановления моих корректорских способностей стала увеличиваться, видно сказался благоприятный магический климат. Но если управлять Силой я уже более-менее мог, то имплантанты развернуть мне еще ни разу не удалось. Остается надеяться что мне не встретятся существа, против которых мой бич Кан-курух окажется бессильным.
   Последние дни я был в повышенном расположении духа - еще несколько дней и мне станет известно расположение портала, как вдруг, окружающая отряд местность стала мне что-то напоминать. Причем это "что-то" не относилось к положительным воспоминаниям.
   Плоская серо-коричневая равнина предгорий с редко торчащей жесткой травой; отдельные каменные пальцы, указывающие в небо...Точно, где то я уже это видел. А когда память сжалилась надо мной и подсказала ГДЕ, мне очень захотелось, чтобы этого не случилось. Конечно, окружающая обстановка не походила в точности на ту, что я видел во сне, но сомнений оставалось все меньше с каждым шагом. Именно где-то здесь я буду биться с Богами.
   Видно тогда в Ссуре я разглядел бессознательно одну из вероятностных линий будущего... Но все же это ВЕРОЯТНОСТНОЕ будущее, его может и не быть. Ведь может это ошибка - тогда я пользовался от силы на десять -двенадцать процентов от возможностей моего сознания, и мог просмотреть совсем уж "глухую" линию... А сейчас не перепроверишь догадку: мои способности еще не регенерировали до такого уровня, чтобы работать с будущим!
   Остается надеяться на лучшее.
   Но все равно каждая деталь складывалась друг у другу впритык, образуя законченную картину: мучивший меня вопрос - почему я не пользовался имплантантами в том бою во сне - получил неприятный ответ; наличие оружия и команды все также из сна - это ясно говорило, что от боя не уйти.
   Храм пяти ПервоСтихий приближался, но теперь мои мысли были далеки от хороших. Как бы я не старался не думать о будущей стычке, разум все равно возвращался к ней. Как, что делать? Неизвестно... Ведь раньше моими противниками были пусть не обычная, но нежить и нечисть, а тут...
   Мысли заклубились просто с дикой скоростью, когда впереди отряда заполыхали вспышки переходов - Боги перебрасывали свои силы. Наверное, для решающего боя.
   Зомби, вампиры (не чета Тавриилу) составляли первую лини атаки, срэны - человекоподобные змеи - стояли за спинами смертников, управляя их поведением. Даже не дождавшись когда перевес станет раза в три больше чем у нас, пастухи приказали атаковать. Нежить пришла в движение и вот закружились отдельные схватки.
   -Маги! - Четверка недоразвитых корректоров подняла на меня глаза.
   -Бейте по вампирам "Молотом грома", - я сорвал с шеи хар-накопитель, неизвестно почему после схватки с мойраном полный энергии, - используйте его. И чтобы в тыл к воинам не пробралась не одна тварь!
   -Какой тыл! Переходы появляются где хотят!
   -Так создайте его! Мне вас что ли учить?! Если нежить появилась сзади - уничтожайте ее! Вот и вся работа!
   -Данил?!
   -Да, Ник!
   -Если мы выживем, то еще поговорим: кого ты так разозлил, что ОН послал их! - Маг кивнул на срэнов.
   -Хорошо. А сейчас за дело!
   Все наемники повытаскивали свое оружие против нежити и нечисти, полученное в гильдии. Са-вэты встали впереди, между ними чуть сзади расположились люди, готовые если что, добивать тех, кто все же прорвется сквозь удары нелюдей.
   И началось...
   Через пятнадцать минут вокруг са-вэтов высилась куча фрагментов вампиров и преимущество армии Богов резко сжалось. Но вот только вспышки переходов ни на миг не потухали и этот разрыв вновь стал восполняться. В какой то момент стало ясно, что так просто нас не победить и в бой вступили срэны. Но пока только двое, видно из самых нетерпеливых.
   Мою спину опалил огонь. Я резко обернулся поднимая мечи в позицию для атаки, но это оказалась работа магов. Они "Молотом грома" раздавили вампира, зашедшего нам за спины. Вот и хорошо - работают маги, пусть так и продолжают...
   -Ка-фит-Гор, Су-рэ-Миал, карог боа на! Вала эа срэнк! (Атакуем тройкой! Цель - срэны!)
   Са-вэты согласно кивнули головой, встав по бокам от меня. Первого срэна, которых было всего восемь, мы зарубили без труда - сзади, со спины, по шее (хотя ряд змеек, тянущихся от плеча до кистей забеспокоился, наверное, увидев нас, но они не успели передать эту информацию главному сознанию). Со вторым нам так не повезло, срэн убил трех человек, прежде чем его окружили и изрубили на куски.
   Осталось шестеро.
   Увидев, что мы расправились с их собратьями, четверо вступили в бой а двое остались поддерживать энергоканал от Богов, при этом нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Видно им не терпелось в бой, и судьба первых двоих их не испугала.
   Первой жертвой рассредоточенной четверки срэнов стал один из са-вэтов. Удар кулака змееголового угодил тому в грудную клетку, которая тут же хрустнула под могучей силой приближенного к Владыке Плоскости. Из горла воина потоками выплеснулась кровь, но перед тем как умереть, са-вэт успел взмахнуть мечом и голова срэна покинула его длинную шею.
   Осталось пять.
   Наша тройка атаковала еще одного змееголового с разных сторон. После скоротечной стычки мы разошлись. На земле остался лежать Су-рэ-Миал и посланник Богов, скребущий себя по животу и пытающийся вернуть вывалившиеся кишки обратно.
   Осталось четверо...нет трое срэнов - еще одного завалили люди, подрубив тому ноги и отсеча при этом голову.
   Последний из бьющихся посредников стал отступать, поставив перед собой заслон из вампиров. Но пробиться через эту защиту не составило особого труда. Срэн не успел ни закрыться, ни уйти. Мой правый меч бессильно пропахал грудь монстра, зато левый все же прямым колющим пробил толстую кожу и слой мышц под ней, войдя под ребра.
   Не знаю, что там у срэнов на месте сердца, но мой меч поразил именно это. Посредник осел вниз, похоронив под собой мой клинок, я же перехватил единственное оставшееся у меня оружие двумя руками. К сожалению, Кан-курух еще в начале боя кто-то сорвал с моего пояса и бич лежит сейчас где-то под кучей трупов.
   Оставшиеся в живых два срэна (которые и выжили потому что не атаковали) приказали стаду отходить. Как оказалось, для пополнения, и теперь численное соотношение вновь было как вначале боя, даже чуть больше. Стадо атаковало, но теперь поводыри не делали той ошибки, стоящей им жизни - срэны остались на месте. Но и без их участия бой постепенно клонился к нашему поражению.
   Все случилось как в том моем сне...
   Портал открылся в каких -то двух шагах от меня, в нем вырисовалась фигура Бога. Двухметровый рост, зеленые глаза без белков; темно-темно-синие, почти черные крылья, похожие на лебединые и это странное оружие: двухсторонняя секира - шест с полумесяцами лезвий но торцах - все как я видел в той линии будущего.
   Взмахнув своим оружием, Бог шагнул ко мне... и нападающий на меня вампир упал разрубленный пополам. Истинный Бог взмахнул своими лебедиными крыльями, подлетел и ворвался в самую гущу сражения, идущего вокруг са-вэтов. Изящные кисти, держащие шест, слегка дернулись и полумесяцы лезвий, подвластные движению Владыке, размазались в воздухе до полного исчезновения...
   Когда Бог остановился, ни на его оружии, ни на его теле не было ни одной чужой капли крови, своей тем более. За его спиной осталось мертвое поле, на котором ничто не шевелилось... и только двое срэнов старательно делали вид, что их здесь нет.
   Бог подошел к поводырям, на ходу восстанавливая ранее созданное заклинание. Внешних признаков искривления реальности не было, так что о создаваемой программе я скорее догадался, чем убежденно осознал это составление. Подойдя к срэнам, Владыка кинул в них эту программу. Вряд ли подарок был нацелен на этих змееголовых, скорее на тех кто за ними. Но проход программы так изломал тела срэнов, что те вряд ли выживут.
   Владыка развернулся и прошел обратно к переходу, в моей голове забилось предложение Бога поговорить.
   Стоя у туманной дыры, мы рассматривали друг друга.
   -А ты отчаянный, нхалиш, не каждый рискнет идти за Камнем!
   -У меня не было выбора.
   -Знаю.
   -Да? - Это вырвалось рефлекторно.
   -Я не так давно за тобой наблюдаю, но кое-что все же узнал.
   -И зачем ты меня изучал? Надеюсь, не для того, чтобы узнать как легче всего убить?
   -Зачем мне это - убивать тебя? Я наоборот, опекал тебя...
   -Недолго и недавно
   -Да, ты прав. Но за это время я успел тебя уже несколько раз спасти...
   -А когда?
   -Ну, первый раз, это когда мойран взорвался и тебе отказало тело. Я тебя поднял наверх. Второй раз там же - заставил включиться твою нервную систему.
   -А зачем ты это сделал?
   -Знаешь древнюю земную поговорку - "враг моего врага - мой друг".
   -Так значит я твой друг?
   -Конечно. Ты развоплотил антисилой Тисс. Ссавак сдался, благодаря тебе я уничтожил Фомори.
   -Ты имеешь в виду хозяина этих срэнов... Анатель?
   -Что узнал меня?
   -Да. Кстати ты говорил что спасал меня трижды, но упомянул о двух случаях. Это случайно не...
   -Да, это был я.
   -Конечно, я благодарен за своевременную помощь, но зачем было залезать в мой разум и управлять телом?
   -Но ты спасся, не это ли главное? И тьма нежити исчезла, когда этот царек взял ее под свое управление. Благодаря этому весь оставшийся путь для вас был чистым.
   -Ага, а теперь у него такая армия нежити, что он сравняет с землей не только здешние города-крепости, но и захватит весь остальной континент!!! То делать в этом случае?!
   -Ту армию что он заимел себе... как его?
   -Ван Аэн. - Подсказал я.
   -Да, Ван Аэн. Так вот, эта нежить у него уже должна передохнуть без подпитки Силой от Богов через поводырей.
   -Ну раз так...
   -Данил.
   -А? Что?
   -Почему ты не удивился, когда я перебросил проход сюда? Наверное, догадался что тебе кто-то помогает из Богов по тем случаям, когда я тебя спасал?
   -А зачем тебе это знать?
   -Считай это тестом. Мне охота знать - выдержка это у тебя такая железная или логика.
   -Просто я предвидел твое появление. Просканировал линии вероятностного будущего.
   -О-о-ого! - Протянул Анатель.
   -Что такое?
   -Просто я заблокировал все видения будущего, хоть немного окрашенные опасностью.
   -Для этого Фомори?
   -Да. Для него. А ты смог пробиться через блокаду... Невероятно.
   -На самом деле это случилось уже давно, еще дней этак полста назад. Как я понял к тому времени ты еще не интересовался моей персоной.
   -Ну тогда все встает на свои места. А то я подумал, что ты оказался сильнее меня.
   -Сейчас я мало на что способен, как ты знаешь.
   -Да. И сколько еще будет длиться регенерация?
   -Дней двадцать, это минимум.
   -А по максимуму могут и годы?
   -Вряд ли.
   -Слушай, а зачем ты идешь в Храм?
   -Мне надо узнать где находится портал на Ксайто.
   -И всего то?
   -А ты что, знаешь?
   -Конечно. Знаком с саракаанской частью Северного континента?
   -Более или менее.
   -Ты знаешь, что восточная оконечность ТроеЦарствия распадается архипелагом островов?
   -Видел на карте.
   -Ну так вот, портал расположен именно там, на острове Тао.
   -Это значит мне нужно поворачивать и идти весь путь в обратном направлении вплоть до Северного континента?!
   -Зачем? Нет, конечно. Можно и урезать маршрут. Иди сейчас в Храм, там заплати и тебя перенесут вплотную к этой топи...а, ниссенн. Там войдешь во Врата и окажешься на Северном континенте, на острове Борд. В городе наймёшь корабль, ну а на нём и доплывёшь до портала.
   -Долго.
   -Но короче чем пешком.
   -Слушай, может ты перебросишь меня сразу к порталу?
   -Какая очаровательная наглость! Нет, к сожалению не могу. Не считай что это моей собственной блажь, просто со структурой Внутренних миров я мало знаком и перебросить мост к двум точкам...Нет. Если я устрою такое замыкание, тебя вообще может выбросить куда-нибудь за Грань. А ты мне живым нужен.
   -Зачем?
   -Мне нужны хорошие корректоры, тем более мятеж еще не подавлен.
   -Кто-то еще остался?
   -Да. Трур, наместник Плоскости Праватт.
   Услышав это имя, я вскипел яростью - это во мне заговорил голос предков-нхаларов. Именно Трур когда-то приказал схлопнуть миры, где была наша армия.
   -Зн... зн... значит Трур - мятежник?!
   -Что с тобой?
   -Ничего! Так он мятежник?
   -Да.
   -Разобравшись с этим своим делом, я обязательно приму участие в его уничтожении.
   -А почему?
   -Не будем ворошить прошлое, тем более если оно приносит с собой боль. Не будем, ладно?
   -Хорошо. До встречи.
   -До встречи.
   Я махнул рукой удаляющемуся Богу, повернулся к команде. Те деловито перевязывали раненых, оттаскивая в сторону мертвых. По ним чуть позже будет совершена тризна. Все старательно делали вид, что не интересуются нашим разговором, только недисциплинированные маги пялились на меня, как будто я какое-то чудо, тем более виденное ими впервые. Из их среды откололся Ник, подошел ко мне, протягивая хар-накопитель.
   -Возьми, Данил, обратно. Интересная и мощная штучка. - Но все же маг не выдержал. - А кто это был? Бог?
   -Да. Анатель.
   -Ничего себе...Тот самый?
   -Какой тот самый?
   -Владыка Нижнего Предела?
   -А ты знаешь другого?
   -А зачем он вмешался?
   Я рассмеялся.
   -А ты бы хотел чтобы Анатель держал нейтралитет?
   -Нет, конечно. Я имею в виду, он что - твой защитник?
   -Защитник? Нет, скорее работодатель и компаньон.
   -Компаньон?
   -Да, у нас одинаковые цели на ближайшее будущее. А потом... Потом будет потом. Посмотрим, когда завершится это дело, дальше видно будет.
   -Так ты маг?
   -Я корректор.
   -Так ты корректор! Ведь это все равно означает одно и то же. Так почему ты нанял нас четверых и не вмешался, когда убивали людей? Почему?
   -Стоп! Мой ответ передашь всем остальным, кто спросит - сейчас я обычный смертный и еще долго им останусь! Все мои способности заблокированы! Ясно?!!
   -Да.
   -Все, а теперь давай готовиться к тризне.
   Прах воинов поднялся к небесам и развеялся под сильным безумным ветром, вызванным четверкой магов.
   Са-вэты просто переломили жетоны (в них было специальное углубление, идущее поперек овала, чтобы было легче разделить его) и одну половину - нижнюю, забрали с собой. Тела же воинов...растаяли. Я припомнил что эта традиция тянется с самой Битвы - экономит время в походе и не дает попрактиковаться в некромантии магам противника. Довольно рациональная идея, как и все традиции воинов. Эти нижние части жетонов са-вэты должны донести до своего главы и отчитаться, достойно ли воин умер.
   -Эво... (Повелитель...)
   -Сэ, Ка-фит-Гор? (Да, Ка-фит-Гор?)
   -Чем ким жемар а вейла-на, ранкер ви жерар чес нхалар эколар? (Что нам делать теперь, когда мы знаем что нхалары вернулись в мир?)
   -Горро тум. Лела тесо аркур н-ва тан диал. (Готовьтесь к бою. Если я выживу, то вернусь.)
   -Рев? (Один?)
   -Оск. Тесе орен тацк надман тур нхалар. (Нет. Я буду искать других нхаларов.)
   -Аак!!! (Хорошо!!!)
   Я отошел от са-вэтов, ища Адель.
   -А вот ты где! Выжила всё таки! Это хорошо!
   -Ты меня искал?
   -Я хотел сказать что договор выполнен.
   -Нет. Давай мы доведем тебя до самого Храма, это и будет считаться успешным завершением контракта.
   -Хорошо. Мне это подходит.
   -Тогда в путь.
   Дорога, вьющаяся в предгорьях своеобразной серпантинной лентой, вывела нас к первым низких пикам хребта Роха, на верхушках которых еще даже не блестел снег. Через пару километров, на изгибе поворота в стене ущелья была выбита огромная арка - вход внутрь Храма. Тут я расплатился с наемниками, дав сверх того что обещал - сегодня они хорошо поработали с нечистью, спасая мою жизнь. Отдельно сказав "прощай" Адель, я скрылся в темноте подземного комплекса пещер, тянувшихся на длину всего хребта. Мои шаги зазвучали в тишине каменного туннеля громко и довольно искаженно - эхо. Из боковой незаметной ниши вышел здешний привратник - паренек, которому вряд ли перевалило за двадцать лет. В вежливой форме он осведомился, что мне нужно, на что, не менее вежливо я ответил что нужен мост переброса.
   -Идите дальше по коридору, там скажете еще раз что вам надо и там все устроят.
   -А ты тогда зачем спрашивал?
   -Многие набиваются в послушники, таких следует препроводить в другое место, по другому пути.
   -Ясно. - Протянул я.
   Через пару десятков шагов меня и вправду вежливо спросили о цели прихода. Но со спины! Не люблю такого - когда мое чувство чужого присутствия дает сбой. Что-то отвык я от этого за два года после киборгизации.
   -Мне нужен мост переброса.
   -Расстояние?
   -Как можно ближе к топи ниссенн, если нельзя сразу на Северный континент.
   -Увы, нет. Такой переброс - с континента на континент нашим магам не по силам.
   -Значит по первому варианту.
   -Хорошо.
   -Да, и еще...
   -Что?
   -Мне нужно знать где расположен портал на Ксайто.
   -Узнаем.
   Не что бы я не доверял Анателю, но береженого... э-э-э... судьба бережет.
   -Надо ли этот запрос делать закрытым? - Спросил служитель Храма.
   -Как это? - Я же здешние термины не знаю.
   -Понимаете, все записи о том, кто куда направляется с нашей помощью, все их запросы к нашей базе данных регистрируются и хранятся. Если кто-то захочет узнать, например, куда вы ушли, он платит нам небольшую плату и получает эти сведения. А если же вам надо чтобы никто этого не узнал, то за отдельные деньги мы помечаем в базе данных, что эта информация закрытая.
   -А можно совсем убрать эти данные из базы?
   -Вы этого хотите?
   -Нет, я интересуюсь этим из чистого любопытства - меня никто не преследует (по крайней мере те, кого можно так примитивно обмануть). Мне нет нужды засекречивать свой маршрут путешествия.
   -Жаль.
   -Ну так как, можно или нет?
   -Конечно можно. Просто это будет стоить бешеные деньги и никто, как правило, такого условия не ставит. Еще не было такого, чтобы кто-то мог силой заставить нас выдать закрытую информацию.
   Ага, а если бы за этот Храм взялись Боги?!! Как бы они тогда запели?!!
   Пока мы разговаривали, наш путь пересекли несколько огромных пещер природного и искусственного происхождения, коридоры с вырубленными в камне кельями, смотровые площадки с потрясающими видами на горы, залы, сейчас пустые: как заметил мой проводник - время занятий еще не настало.
   Наконец, мы достигли цели короткого путешествия по внутренностям горы. Это была пещера-гигант, довольно слабо освещенная и от этого казавшаяся еще больше. В центре каменного пола, застеленного циновками, плыл и дрожал воздух как будто от жары, что обозначало положение стационарно-универсального прохода. Это был участок искусственно истонченной плоти реальности. Такой проход был очень удобен - не приходилось затрачивать энергию на создание точки привязки, своеобразного якоря, потребление Силы падало при этом раза в два-три... Но все же тут были и свои минусы, зачастую перечеркивающие все плюсы.
   Подобные места истончения реальности собирали тучи всякой мелкой живности Межира, а ведь когда-нибудь сюда мог заглянуть и кто-нибудь покрупней. А с прорвавшимся в Инре даяном биться практически невозможно.
   Мне пришло в голову спросить о прорывах моего проводника - как-никак он местный и должен знать о таких катастрофах, если они были.
   -Неплохой якорь.
   -Вы маг? - Надо же, как он вычислил меня.
   -Временно нет. Но не подумай что пытаюсь выведать секреты, мне просто интересно - были у вас здесь прорывы даянов?
   -Кого?
   -Жителей Межреальности
   -Нет.
   -Везет. Даже одно такое существо вам не утихомирить всем Храмом. Так что мой совет, если прислушаетесь - поставьте здесь охранную парочку магов, которые при надобности свернут этот переход, когда сюда кто-то будет лезть оттуда.
   -Я передам ваши слова Главе.
   -Вот и хорошо. А теперь готовьте переход - время дорого.
   К нам подошел маг в разноцветной одежде, где каждый оттенок означал Стихию: красный - Огонь, белый - Воздух, синий - Воду, чёрный - Землю.
   -Следуйте за мной, а ты можешь быть свободен.
   -Слушаюсь, Мастер.
   Мой проводник развернулся и скрылся в туннеле.
   -Ваш мост сейчас будет активирован.
   -Хорошо. И еще, можно узнать твое имя? Или у вас всех их забывают при поступлении в служение?
   -Нет, конечно. А почему вы так подумали?
   -Просто те двое привратников себя так и не назвали.
   -Так, как раз они то имени и не имеют. Не заслужили еще.
   -А ваше каково?
   -Ган туПал.
   -Рад познакомиться - Данил.
   -Можно спросить, Данил, если вас это конечно не обидит?
   -Да, пожалуйста.
   -Вы человек?
   -Нет.
   -А к какой расе принадлежите? Если честно, такого как вы, я вижу впервые.
   -И вряд ли когда-нибудь встретишь еще - слишком нас мало. Я нхалиш.
   -Понятно... Кстати, вы спрашивали месторасположение портала. Он расположен на Северном континенте, в саракаанской части, на востоке. Точнее, архипелаг Иванс, остров Тао. - Короче слова Анателя полностью подтверждались.
   -Отлично.
   К нам подошёл один из послушников.
   -Мастер?
   -Что?
   -Проход готов.
   В разговор вмешался я.
   -А где находится точка выброса?
   -Самый север Маранга.
   -Надеюсь, места хоть цивилизованные?
   -В каком смысле, Данил? - Ган туПал.
   -Я имею в виду - там прохожих не пытаются резать?
   -Грабить что ли?
   -Да.
   -Такое бывает, но редко. Владетель Кавик эту землю просто наводнил солдатами и патрульными.
   -А зачем?
   -Золото. Топь ниссенн очень богата золотым песком, иногда там даже находят самородки. Но это происходит редко.
   -Понятно. Ладно, в путь! Кстати, какова плата за переход?
   -А вот и казначей подошёл, он сейчас всё скажет, но судя по вашей одежде она вас не сильно разорит.
   К нам подошел старик с сухой тонкой кожей и с гривой иссиня-черных волос. Контраст потрясающий. Первым делом казначей поздоровался с Ган туПалом, затем уже перешел к тому, зачем пришел.
   -По нашим расчетам, за то расстояние, на которое вы хотите перенестись, придется заплатить четыре тысячи двести двадцать три золотых монеты ТроеЦарствия.
   Ничего себе - не разорит!!!
   -Э-э-э...У вас есть ювелир?
   -Да, а зачем?
   -Столько денег наличкой у меня с собой ясно понятно нет, поэтому я предпочту расплатиться драгоценными камнями. Устроит это вас?
   -Да, конечно.
   -Ну вот и отлично.
   За проход мне пришлось отдать последние четыре алмаза из тех, что были взяты на борту пиратского корабля. Из-за плохого качества камня и скверной огранки ювелир оценил их в тысячу четыреста монет. Пришлось лезть за ладанкой, отдавать два рубина и один сапфир.
   -Просто превосходно, с таким как вы приятно иметь дело! А теперь прошу, проход ждет!
   Завеса дрожащего воздуха вспыхнула, в центре ее образовался огненный кокон, который через секунду развернулся в двухмерную дверь, обрамленную плазменной каймой. Серая муть в центре постепенно как бы "проявилась" - вначале были слабые намеки на контуры находящегося на той стороне, а затем, почти мгновенно, обстановка прояснилась и обрела четкость.
   Точка выброса должна была вывести меня на опушку какого-то леса. Никакого города в пределе видимости заметно не было. Так я и сказал магам, настраивающим мост.
   -Не бойтесь, поселение там есть. Вы его сразу увидите, как только спуститесь с этой возвышенности. Саким находится за лесом. Его трудно не заметить.
   Саким, это видно название города.
   -Ладно.
   Шагая по циновке я вошел в овал и обернулся. Плазменная кайма стала сжиматься - дверь закрылась.
   То что город рядом до меня дошло быстро - маги не обманули. Но я его не заметил, почувствовал - тянуло откуда-то сбоку с ног сшибающей вонью. Проявление цивилизации, а значит мне туда. Как оказалось, несло запашком из чанов, в которых несколько мужиков что-то замачивали и терли. Я не стал задерживаться здесь дольше необходимого - спросил дорогу и быстро ушел.
   ...В городе я собрал все необходимое, которое в основном состояло из сведений о расположении Врат, купил мелочевку в специальном магазине, нанял проводника и вышел.
   В первый же вечер на привале мой проводник меня удивил. Вначале он стал собирать валуны, щедро раскиданные по местности, затем сложил их кучей и достав из сумки какой-то черно-красный камень, кинул его к остальным. Затем, все оттуда же извлёк металлическую колбу, крепко закупоренную. Вытащив пробку, проводник полил кучу камней и та...вспыхнула.
   Валуны горели как хворост! Ничего себе! А главное - никакой магии. Конечно, я пристал с расспросами к парню.
   -Это? - Проводник указал рукой на костер. - А вы разве горюч-камень не взяли?
   -Нет.
   -Ну горюч-камень продается везде. Очень удобно - не надо никаких дров собирать, взял вечером окружающие валуны, сложил, поджег и такой костер горит всю ночь.
   -Редкий минерал?
   -Ну как сказать... И да, и нет.
   -Как это?
   -Находят то горюч-камень в одном месте - на Южном континенте, внутри Туманной горы, но в больших количествах. Там эти плантации занимают целы залы.
   -Плантации? Этот горюч-камень живой, что ли?
   -Нет, конечно, но растет как грибы.
   -Объясни.
   -Ну...Там есть единая сеть каких-то линий, вроде грибницы, ну и горюч-камень из нее и...ну, растет.
   -Растет?
   -Я рассказываю с чужих слов - сам то я этого чуда не видел.
   -Дальше, дальше!
   -Ну, камень растет из соединений этой сети линий. Его собирают, продают.
   -Все?
   -Все.
   -А эта жидкость - катализатор - которой ты полил свой "костер", что это?
   -Я ее купил там же. С ее помощью горюч-камень начинает плавить топливо.
   -А как костер потушить?
   -Плеснуть из другой колбы. Горюч-камень перестанет работать.
   -А не боишься что катализатор попадет на камень, когда он у тебя в сумке?
   -Такого не произойдет, если быть осторожным.
   -Всякое бывает.
   -Конечно.
   -Да, кстати, где берутся эти жидкости? Там же, в Туманной горе?
   -Ага.
   На утро я увидел как наш костер был потушен моим проводником - парень полез в сумку, достал еще одну колбу, открыл, прицелился и плеснул на огонь жидкость из нее. Всего чуть-чуть. Несколько капель упали на горюч-камень и пламя мгновенно опало. Парень подошел и немало не боясь обжечься поднял минерал, положил его в специальный водонепроницаемый мешочек (наверное, на этот самый случай), убрал в сумку. Я пригляделся к охранявшему нас всю ночь костру - объем каменного топлива уменьшился. Не удивительно, пламя все же должно жить за счет чего-то.
   Через четыре часа потянулась сама топь, до этого мы к ней только подходили. Тут то и понадобились длинные, заостренные книзу посохи - ими надо было проверять глубину воды, если не было возможности ее обойти.
   Свой нальский плащ я еще в городе сменил на одежду более подходящую для этого путешествия по болоту. Как оказалось, это была очень удачная мысль: не сделав и десятка шагов я зацепился носком сапога за подводную корягу и пластом свалился в тухлую воду. Вывозился в грязи с ног до головы. Надеюсь, мой плащ запакованный в водонепроницаемую ткань остался не запачканным.
   Пока мы шли, к нам пару раз пытались подобраться местные хищники - огромные, и для меня неповоротливые, твари отдаленно смахивающие на жаб. Обоим это не удалось, но если первая "жаба" благоразумно удалилась, то вторая, презрев голос скудного разума, бросилась в атаку. Тут то я понял зачем нужно было наши посохи заострять книзу, когда пару раз проткнул им плотную кожу хищника.
   Наконец мне надоело тыкать прутом в монстра и я вытащил свои мечи. За пару ударов мне удалось расчленить хищника на полтора десятка частей вряд ли чем нибудь теперь опасных. Втянув в легкие воздух мне пришлось кардинальным образом сменить своё мнение - опасность была! Да еще какая!!! Вонь от трупа твари перебила даже не сильно благоухающий аромат сероводорода и мы с проводником поспешили уйти с этого места.
   Чтобы как-то скоротать время я спросил Ханна об этом хищнике, и вообще, много ли тут в топи опасностей.
   -Да, достаточно. Но эти болотные ревуны - проводник имел в виду зарубленную мной "жабу", никогда не нападали, если обнаружены. Слишком уж трусливы для открытой атаки. Но всё таки этот решился на нападение.
   -Может он с каким нибудь отклонением? - Предположил я.
   -Просто у каждого животного свой характер. А может он обожрался каких-нибудь местных растений, таких что и мышь кота заставят убить.
   -Может быть. А не-живые тут встречается?
   -Почти нет. В основном нечисть. Но от них тоже мало хорошего можно ждать. Правда вы не бойтесь - у меня есть амулет, который отгоняет всю болотную нечистую силу.
   -Только болотную? А как насчет вампиров, оборотней, призраков и других искаженных тонким миром?
   -Увы, нет.
   -Ладно, будем довольствоваться имеющимся.
   Как бы там ни было, но атак со стороны нечисти не возникало, и через три дня мы вышли к многокилометровому озеру. Где то там, у дальней кромки и высился искомый мной остров.
   -Данил, где то здесь есть плот, что перевезет тебя к Вратам. Так что давай его искать. - За эти дни Ханн сделал огромный шаг вперед - он, наконец, перешел на "ты".
   Нашедшийся вскоре утлый плотик слегка покачивался на волне, я оглядел будущее средство передвижения.
   -Ханн, и ты предлагаешь мне на этом плыть через все озеро? Да он, не успев отплыть от берега, развалится под моим весом!
   -Нет, он вполне крепкий! Конечно, неказистый на вид, зато прочный.
   -А грести чем?
   -Тут вообще ничего делать не надо - сел и течение само сделает за тебя всю работу. А там, у острова, вечером направление воды изменяет свой ток и плот прибьется обратно.
   -Ладно, уговорил.
   Хотя, если честно мне было просто лень обходить озеро, искать самую близкую точку на берегу к Вратам, строить свой плот и только после этого трогаться в путь. Куда проще воспользоваться чужим трудом. Куда проще!
   Распрощавшись с Ханном я отправился в плавание. Надо заметить - донельзя скучное: сиди и смотри, как впереди постепенно прорисовывается полоска земли с нашлепкой посередине. Вот и все развлечение за почти двухчасовое плавание!
   Соскочив с плота на твердь земли острова, отправился к куполу Врат. О средстве передвижения я не беспокоился - раз Ханн сказал что плот вечером отплывет назад сам собой, значит так и будет. Ведь он тут в болотах родился и вырос почти что, так что на его слова можно положиться.
   Точка слияния четырех континентов выглядела не сказать что так уж слишком уродливо, но, скажем... "без всяких излишеств и архитектурных изысков". Один голый рационализм. Купол высотой в восемь-десять метров, слегка увитый плющом, приглашал войти своим ничем не прикрытым овалом-дверью.
   Внутри Врат был все тот же пресловутый рационализм. Прямой, как стрела, коридор, выполненный из какого-то бело-серого вещества, через несколько метров от входа ветвился уходя вниз, под землю и вверх. Видима мне ветвь (та что шла вверх) около стены плавно поднималась и по спирали охватывала стену, делая три витка, затем скрывалась в потолке. Плоском, а не куполообразном, следовательно, там наверху, была комната.
   Я подошел к развилке. Рационализм перешел свою черту, превратившись в маразм. Строители Врат могли бы все же догадаться, что их сооружением может воспользоваться кто-нибудь посторонний, не знакомый с устройством внутренней обстановки. Вначале я решил обследовать устройство Врат под землею и ступил на пологую дорожку, ведущую вниз. Через три витка моим глазам открылся просторный зал, освещенный разнокалиберными шарами, испускающими чуть зеленоватый свет, раскиданными по всей комнате и парящими в воздухе на разной высоте.
   Осторожно обходя светильники, подошел к трем порталам, выбитым в стене. Каждая такая ниша показывала зал как две капли воды похожий на тот, где был я. Только в тех двух комнатах было оживленное движение (один переход вел на Западный континент и он по понятным причинам пустовал). Подойдя вплотную к порталу я только сейчас заметил одну особенность - сбоку (слева) от каменной границы перехода была выбита карта. Причем, на ней три континента были нарисованы как пустые контуры, а один - Южный - полностью и с подробностями.
   Подсказка для тупых, как раз как просил. Нетрудно догадаться что переход ведет на Южный континент. Обойдя два других портала, я нашел карту ТроеЦарствия. Вот только она была немного непривычна моему глазу: Старый лес занимал практически весь запад континента, Черной пустыни нет, там тоже джунгли; пролива, разделявшего империю на две части, на карте не было, и еще несколько подобных мелких отличий выбитого от сегодняшнего рельефа планеты. Наверное, карту вместе с Вратами создавали давно, когда еще лик Инре был другим.
   Я встал у портала и попытался шагнуть в тот зал. Ничего не получилось - у меня появилось ощущение как будто мое тело уперлось в стеклянную, гладкую, непробиваемую стену. Ясно - я выбрал не тот зал. Здесь ходят оттуда сюда.
   Верхний зал ничем не отличался от нижнего и найти нужный портал не составило труда. Ну а переход ничего не остановило.
   Сам момент перехода не сопровождался никакими ощущениями, не было ничего необычного. Просто только что мое тело было там, а вот шаг и я уже здесь, за десятки (скорее сотни) тысяч километров от прошлого места.
   В зале Восточного континента царило оживление и на меня не обращали внимания, мне оставалось платить той же монетой. Хорошо что хоть не шарахались - я догадался помыться и вновь надеть свой плащ, а иначе от меня шел бы такой амбре...
   Наконец я был на земле, где влияние улта ТроеЦарствия, и в частности, Дома Огня имело огромное значение. Так что с юридической точки зрения мое положение стало просто великолепным: высокая ступень магической иерархии ставила меня высоко над всей здешней аристократией. И теперь никаких проблем с властями! Благодать!
   Поднявшись по широкой плавной лестнице (выход то был расположен под землей) и пройдя по коридору, я оказался снаружи. Местность даже отдаленно не напоминала окрестности Врат на Восточном континенте: купол был возведен посреди пустыни. Меня сзади окликнул чей то голос.
   -Что, впервые на северных Вратах? Спорю, что тебе надо как можно скорее в город! - Я не стал разубеждать своего собеседника, тем более что он был абсолютно прав. - Караван в Танэт отправится вот-вот и если не хочешь сидеть на этой жаре до вечера, пойдем со мной.
   Зазывала развернулся и скрылся за изгибом Врат, я пошел за ним. Вряд ли он пытался завести меня в ловушку, так близко от кишащего людьми купола.
   Капитан имперского кнарра "Огненный вихрь" поражённо смотрел на открывшуюся картину, потом повернулся к Аки сдавленным голосом спросил:
   -Когда это произошло?
   -Где-то через четверть после вашего отплытия...
   -Что с Андрэ?
   -Мёртв.
   -Как такое могло произойти?! Я не верю собственным глазам!!!
   Бьёрн ещё раз посмотрел на обугленные руины того, что ещё недавно было городом Асуром. Аки жёстко проговорила:
   -Тебе придётся смириться с реальностью и с тем что мы теперь изгои! Ни один из Домов не рискнёт приютить нас, после той бойни что была тут!!!
   -Да расскажи нормально, что тут произошло!!!
   Атака началась внезапно.
   Город заполыхал сразу в шести местах, по числу тех существ, что прошли в эту реальность. Огненные столбы - джинны приняли свою любимую маску - накрыв собой пол Асура целеустремлённо стали двигаться к цитадели мага Андрэ Тёмного. Ну а тот с тихой грустью смотрел за уничтожением своего дома.
   -И во всём этом виноват твой этот Данил! - Аки.
   -Почему он мой? В конце то концов вы с ним единое целое, а следовательно...
   -Да он был создан из моих клеток, но при этом мы слишком разные!
   -Ладно, Аки, ладно... Хватит! Сейчас не место и тем более не время для этого спора.
   Нхалиша посмотрела на Тёмного потом проговорила:
   -Что будем делать?
   -Обороняться, ведь у меня нет ни малейшего сомнения по чью жизнь это твари пришли. Так что необходимо готовить все тракки к бою...
   -А что мне делать?
   -Тебе... Тебе придётся уйти, Аки!
   -Но почему?!! - Воскликнула девушка.
   -В тебе будущее магов, а значит рисковать собой у тебя нет права! И поэтому ты исчезнешь!
   -Но как?!! Город обложен со всех сторон, куда мне деться?!! Ведь, если я права, то тут даже безопаснее чем в любом другом месте!!!
   -Нет, Аки, тут вскоре начнётся столкновение и этот город уже полностью перестанет существовать! И поэтому то ты и воспользуешься порталом...
   -Но его же засекут!
   -Этот нет, - маг сделал ударение на первом слове, чётко его выделив. - Портал я строил несколько десятков лет и был он предназначен как раз для похожей ситуации!
   -Так давай воспользуемся им вместе! Убежим отсюда и эти монстры останутся ни с чем!
   -Увы, Аки, это невозможно. Эти существа будут преследовать свою жертву везде, где только можно и вот поэтому то мне нельзя уходить! Только здесь у меня есть шанс потеряв тело сохранить душу и разум!
   -Но... но...
   -Иди, дорогая, иди... Оставь меня одного!
   Андрэ посмотрел на закрытые створки дверей, за которыми только что скрылась девушка и вернулся к активной деятельности.
   Итак, первым делом, привести в боеготовность пассивную систему зашиты. После приготовить артефакты и повысить до максимума энергопроводимость каналов, что маг замкнул над своим замком. Ещё один шаг - активация чар и тракков созданных Андрэ давным-давно, но от этого не потерявших свою убойную силу.
   Ну, вроде бы всё... Осталось последнее: приготовить путь отступления и то, что заметёт за ним все следы.
   Стражники, что охраняли стены города Тёмного мага не смогли оказать хоть какого-нибудь существенного сопротивления нападающим и были сметены в доли секунд. Существа ворвались во внутрь охраняемой территории и стали приближаться к центральному замку, где находился маг.
   Сработал первый артефакт и рядом с нападающим монстром реальность существенно изменилась, причём в этом новом варианте место для существования всем тем кто состоял из энергии не нашлось. Джинна просто-напросто разорвало. Прозвучал взрыв от соприкосновения двух диаметрально противоположных тканей реальности, в котором исчез не только тот невезучий, что активировал артефакт, но и два его собрата, так некстати (для них) оказавшихся поблизости.
   Слуги Богов понесли первые потери.
   Следующая серьёзная ловушка в которую попали джинны была уже на подступах к замку. Но тут уже хозяин этих мест пошёл в атаку самостоятельно.
   Пространство тряхнуло, и кусок реальности был выдавлен за Грань. Вместе с теми, кому не посчастливилось находиться там в это время. А ими оказались двое существ.
   Остался последний монстр, который не встречая сопротивления вошёл в замок и поднявшись по лестнице оказался в личном кабинете мага. Андрэ его ждал.
   -Привет!
   Джинн вошедший в дом изменил свою форму и сейчас выглядел как человекоподобная фигура охваченная огнём. Он заговорил. Обычный человек ничего бы из его слов не понял и даже не по причине того что слова ему были не известны, а потому что большую часть смысла несли сейчас в себе импульсы испускаемые разумом джинна, а так же некоторые запахи и цвета поплывшие по кабинету.
   -Привет! - Вновь проговорил маг, но теперь только часть смысла сотрясала воздух. порождая слова - как и джинн Андрэ перешёл на язык Внешних миров.
   -Андрэ Тёмный, покорись воле Богов и позови киборга сюда.
   -А его здесь нет.
   -Твой Зов он услышит даже находясь в другом мире. Если ты не послушаешься, то мне придётся заставить тебя сделать это силой.
   -Нет, монстр, даже не мечтай что я стану подстилкой Владетелей! Так что попытайся применить силу - мне хочется посмотреть что у тебя получится.
   Джинн пафосно ответил на слова Андрэ:
   -Ты сам выбрал свою судьбу!
   Тёмный засмеялся и кажется существо опешило, по крайней мере джинн не притворил в реальность свою угрозу захотев перед этим узнать что так развеселило приговорённого.
   -Что? - Маг снова улыбнулся. Подойдя к столу он положил руку на какой-то стальной агрегат, своей внешней конструкцией напоминающий яйцо, которое от его прикосновения стал трансформироваться, приобретая иную форму. Когда изменения закончились маг обратился к джинну: - Тебе известно что это такое? Нет? Тогда я тебя просвещу. Это бомба с очень специфическим назначением. Она сжигает реальность вокруг себя. Так что когда я её активирую, то от тебя вряд ли что нибудь останется.
   Джинн выдавил уже без всякого пафоса.
   -Но ведь ты тоже не переживёшь взрыв!
   -В чём-то ты прав: моё тело не переживёт взрыв, но вот разум сможет через разрыв в слое реальности уйти из этого мира. В этом у меня нет сомнений - всё-таки я не один год изучал этот вопрос!
   -Мои хозяева везде тебя найдут! Ты нигде не скроешься от нас!
   -Я думал ты умнее... Боги будут меня считать умершим, ведь от моего замка абсолютно ничего не останется!
   -Я им расскажу о твоём спасении!
   -Не надейся! От тебя ничего не останется, да и сейчас ты блокирован. Кстати, воплотиться я хочу в другой Грани, так что твои хозяева мне ничем больше не помешают!
   -Я тебя разорву! - Заорал джинн.
   -Не думаю, - улыбнулся маг, - попробуй сделать только шаг и я мысленно активирую бомбу!
   Джинн не слушая Андрэ кинулся вперёд...
   Взрыв был впечатляющий.
   Вначале замок Тёмного мага начал светится... нет, не так: свет бил из всех щелей, что были в нём. Всё чего касался этот губительный поток иной реальности распадалось на элементарные составные частицы, те в свою очередь "жили" тоже не долго. Воздух на расстоянии нескольких километров от центра взрыва стал... сгущаться, приобретая янтарный оттенок, а потом взорвался. Взрыв был настолько силён, что разворотил не только десятикилометровый участок города, что принадлежал Тёмному магу, но и уничтожил практически весь остальной Асур.
   Фон Шнаг в последний раз проговорил:
   -И чтобы вы все нападали только после того, как будет произнесена оговорённая фраза. Ясно?
   -Конечно, что тут непонятного? - За всех ответил негласный лидер. Барон пристально на него посмотрел.
   -Как же - вам ясно! Нападать после фразы, значит сидеть тихо и ждать, пока наш правитель ее не произнесет, не двигаться, и даже по возможности не дышать.
   -Это как?
   -А так! Если кто-нибудь запорет операцию еще до начала, то я с него лично кожу спущу! С живого!!
   "Проклятье! - Подумал фон Шнаг. - И где только Ван Аэн достал таких тупых ублюдков, с трудом способных сложить два и два. Вернее, даже неспособных - иначе догадались бы, что после операции по устранению остальных правителей их ждет не оговоренная щедрая оплата, а нож в спину. Так надежнее".
   -А деньги? Деньги мы когда получим?! Ведь нам не выплатили еще ни одной золотой монетки! Вместо того, чтобы гулять на них, нам приходится сидеть в темном склепе, дожидаясь приказа!
   "Конечно, никто вас не выпустит. Ведь вас оденут в одежды воинов Нувра и выдадут вашу атаку как акт мести за смерть владетеля. А как нам потом врать, если ВСЕ видели, что эти побежденные веселились в нашем лагере, причем одетые в какие-то тряпки, совсем не схожие с воинской формой Нувра?".
   -Когда вы исполните то что задумано, то будете свободны и ужритесь этим местным самопалом хоть до посинения! Но это потом, а сейчас вы должны сидеть тут и не выходить! Все!
   Барон развернулся и пошел наверх из этой подземной пещеры. Около входа дежурному караулу он приказал:
   -Чтобы никто оттуда не выходил и чтобы сами в пещеру не входили!
   -Так точно!
   -Хорошо. Но не расслабляйтесь, я вас еще проверю.
   Фон Шнаг поспешил отдалиться от этого места, направился к палатке Владетеля с известием о выполненном приказе.
   -А, это ты. Заходи, садись.
   -Мой повелитель, все готово.
   -Значит на завтра назначен сбор!
   Ваг Аэн был доволен - ведь на следующий день, если все пройдет гладко, он станет полновластным правителем всех девяти наделов....
   Владетели собирались на пир в радостном настроении - ведь враг повержен и вскоре предстоит веселая дележка свободной территории. Все были уверены в своей безопасности и мало кто из правителей взял с собой телохранителей. Оправдание такому опрометчивому шагу было слабое - эйфория: ведь нельзя все же забывать, что вчерашний друг может стать сегодняшним врагом!
   Первым слово взял Ван Аэн, на правах хозяина.
   -Сегодня мы празднуем великую победу! Наш враг разбит и позорно бежал, не пытаясь даже сохранить свое лицо. А для нас наступила эра процветания!
   Выкрикивая подобные пустые слова, Ван Аэн пристально наблюдал за остальными владетелями. Некоторые уже "поплыли" - сегодня радушный хозяин приказал выкатить в зал самое лучшее вино. Выдержанное не одно десятилетие и до невозможности крепкое. В свой же кубок умный заговорщик самолично лил другой напиток: слабенькое-слабенькое вино, очень освежающее и бодрящее.
   -Т-т-так чт... что, - Ван Аэн старательно делал вид, что язык у него заплетается, как и у всех остальных, - за смерть врага и наше возвышение!
   Последнюю фразу властелин выговорил четко, внятно и громко - это был сигнал, по которому сидящие в засаде нанятые грабители, переодетые теперь в форму солдат Нувра, должны напасть.
   Земля сбоку от веселящихся владетелей осыпалась вниз - Ван Аэн решил применить трюк, который на поле боя введенный противником чуть не стоил ему поражения - и оттуда полезли перемазанные в грязи люди. Причем все как один кричащие: "За смерть Нувра!". Таким образом Ван Аэн вложил еще один кирпичик в стену чужой уверенности, что нападение было организовано побежденными солдатами.
   Наемные убийцы резали всех подряд, не делая исключения даже для Ван Аэна. Все они были уверены что их наняли уцелевшие в ужасной бойне, устроенной нежитью, царские наследники наделов. Но если для всех происходящее было неожиданностью, то владетель Явила продумал свои действия давно и очень тщательно. Он кинулся к стене палатки по четко выверенной траектории и фон Шнаг, сидящий у входа вскинул арбалет, всаживая в бегущего правителя болт. Это была самая узкая часть плана. Все должны были увериться что атака не подстроена, а как это доказать, если на единственно выжившем нет даже ни царапины? Вот и пришлось чуть потерпеть боль ранения ради не столь отдаленного величия.
   Самым страшным в этой задумке могла стать то, что Ван Аэн мог сойти с траектории и фон Шнаг, вместо того чтобы попасть болтом под ключицу, всадил бы снаряд в куда более жизненно важное место. Но куда больше правитель опасался того что его друг захочет всадить болт не туда куда они договаривались, а в более жизненно важное место. И ведь потом фон Шнагу никто ничего не сделает!
   Ван Аэн боялся предательства своего помощника и по этой причине взял всю его семью в заложники. Теперь если правитель надела Явил умрёт, то две дочери, жена и престарелый отец фон Шнага отправятся вслед за ним с очень коротким отрывом. Уж об этом он постарается!
   Но все обошлось. Ван Аэн вывалился из палатки, прорезав для себя запасной ход ножом, одновременно вопя от боли во все горло: болт попал точно в цель - под ключицу. К месту пира уже бежала охрана, предварительно тайком опоенная (даже для них самих) специальным эликсиром. Теперь при виде крови солдаты впадали в безумие, рубя всех до кого могли дотянуться.
   Ван Аэн таким образом перестраховался - если кто-то выжил в резне, устроенной переодетыми убийцами, то того зарубят охранники.
   На следующий день владетель выступил перед своей армией со словами, что он конечно скорбит о смерти своих венценосных дальних родственников, но теперь он (увы!) остался единственным живым правителем, так что солдаты других владетелей переходят под его начало.
   Фраза о "единственном выжившем правителе" была правдой. Дело в том, что Ван Аэн не собирался убирать с политического поля только владетелей наделов, нужно было устранить и всех их родственников, у кого в жилах текла хоть капля благородной крови. Включая бастардов. А это около тысячи человек. Но так тонко как вчера он не действовал больше нигде.
   Эту долгожданную новость рано утром спешно принес маг-курьер. Теперь, когда война кончилась, они вновь верно служили победителю. План успешно завершился - владетелей зарубили охранники и убийцы, родственники - кто потонул в своей позолоченной ванне, кто умер на охоте, кто застрелен, задушен и прочее, и прочее, так что никаких конкурентов на общий трон!
   А Ван Аэн наконец стал единственным правителем!
   Путь до Танэта занял всего полтора дня - остров Биорг был не сильно большим, да и Врата находились близко к побережью. Так что путь до города мог продлиться и день, а то и половину его. Но покажите мне такого идиота, который решится идти в пятидесятиградусную жару по песку, превратившемуся от высокой температуры чуть ли не в стекло? Так что передвигались мы в основном утром и вечером, когда погодный режим был наиболее оптимальным. Местные твари нас особо не трогали, да и опасаться здесь надо было двух хищников - песчаную акулу, способную съесть за один присест весь наш караван и грабителей.
   К концу второго дня пребывания на северном континенте я вошел в Танэт. Город располагался в укромной просторной бухте и был довольно оживленным портом. Через него шли товары саракаанской части ТроеЦарствия с одной стороны, а с другой - архипелага Шотэ.
   Дорога до горловины бухты оказалась неожиданно короткой и я очень быстро оказался на пристани. Не обращая внимания на косые взгляды окружающих, - слишком моя внешность выделялась даже здесь, где можно встретить представителей практически всех народов, - быстро взбежал по сходням на первый прилично выглядящий корабль. Тут я узнал где обычно отдыхают свободные от найма капитаны, либо оставляют о себе данные.
   Такое место называлось "Холодным океаном".
   Внутри зала, расположенного как обычно на первом этаже здания, царил полумрак и освежающий холодок. Что в контрасте с жарой, оставленной за дверями гостиницы, расслабляло и навевало желание поспать. Стряхнув с себя это сонное оцепенение я подошел к стойке, тянувшейся слева от входа. Она была сделана из неизвестного мне красноватого дерева, изукрашена немного вычурной резьбой по углам и испещрена рисунками с пояснительными надписями. По их качеству и содержанию легко можно догадаться, что создателями этого "произведения искусства" были явно не художники с тонким чувством прекрасного. Большинство картинок делала неуверенная (а может трясущаяся), но полная энтузиазма рука местного посетителя.
   Позади стойки высились широкие полки, заставленные впритык стоящими бутылками из разноцветного стекла. Сверху, под потолком, были развешаны чучела огромных рыб, зачастую с острыми зубами, а так же черепа. К одному из них тут же прилип мой взгляд. Он был размером с человеческий, но с глазницами в половину лицевой кости, а так же с огромной дыркой на месте рта, которого, впрочем, у убитой твари не было. Череп был литой, - то есть никаких швов на месте стыка костей верхней и нижней челюстей, - одна сплошная поверхность. Там же, на стене, аккуратно был повешен на всеобщее обозрение гребень. Небольшой, еще сохранивший зеленоватую окраску. Трофей был расположен в центре, на самом видном месте, следовательно добывший его придавал своей добыче огромное значение, раз выделил гребень из всей своей коллекции странностей.
   -Интересуетесь? - Донеслось сбоку, из-за барной стойки.
   Я повернулся.
   -Да. А что это за гребень?
   -Вы не знаете?
   -Увы. Если бы знал, то не спрашивал бы. Верно?
   -И правда, верно.
   -Так чей это кусок тела?
   -Массана.
   -Не слабо. Мне говорили что эта тварь очень опасна и безумна.
   -Да. И я ее зарезала собственноручно.
   "Зарезала"? Я пригляделся к фигуре хозяина...Нет, точно - хозяйки гостиницы. Специфические выпуклости не сильно бросались в глаза и, наверное, поэтому меня так обмануло зрение. Я всмотрелся в ее лицо, которое скрывал полумрак.
   Волосы хозяйки гостиницы были убраны под черную бандану ниже которой на меня смотрели прозрачные серые глаза. Узкий нос, тонкие губы, нижняя челюсть чуть широковата, из-за чего выглядела немного массивной. Одежда на воительнице была глухой и тоже черной. Ну а о том что она была в битвах говорили шрамы, оставленные мечом либо саблей и почему-то не убранные магом-лекарем.
   Я оперся о стойку, нагнулся вперед таким образом делая поклон.
   -Очень поражен вашей смелостью. - На мгновение тонкие губы сложились в улыбку, затем встав напротив меня, воительница вежливо осведомилась:
   -Господин чего-нибудь желает?
   -Господин не отказался бы от еды... - мгновенно вспомнив о незнании местной кухни, добавил: - на ваше усмотрение. Так же я был бы благодарен за информацию - не согласится ли какой-нибудь капитан совершить довольно короткое путешествие.
   -Так вам нужен фрахт?
   -Да.
   -Докуда?
   -Архипелаг Иванс. Цель моего похода находится именно там.
   -А какой вам нужен капитан?
   -В каком смысле?
   -Ну, если вы хотите там пограбить, то нанять нужно одного, а если для простого путешествия - то совсем другого.
   -Мне, пожалуй, куда больше подходит второй вариант. Неохота убивать команду, если та решит меня ограбить, ведь как потом вести судно?
   -А вы, пожалуй, самоуверенны...
   -Наоборот, я предельно самокритичен. И без вранья даю себе ответы на вопросы. В частности, способен ли я справиться с толпой недоумков, нетвердо держащих меч в руках.
   -Да на счету всех местных ни одна абордажная атака!
   -На моём тоже кое-что наберется.
   -Так это правда?!!
   -Что правда?
   -Это ты расправился с командой капитана Тронгома? - Неожиданно на "ты" перешла хозяйка гостиницы.
   -Почему ты так думаешь? - Я тоже не люблю официального обращения.
   -Во-первых, - начала перечислять воительница, - твоя внешность. Подобных тебе я не видела больше нигде. Во-вторых, твое оружие.
   -А какие с ним проблемы?
   -Просто не каждый носит за спиной мечи холодного пламени, а у пояса Кан-курух.
   Ух ты, надо же как меня вычислили! В два счета!
   -И что дальше?
   -Ничего, просто теперь я точно уверена - те слова об утихомиривании взбунтовавшейся команды не просто похвальба.
   Н-да...Надо как можно скорей покидать эту Тень. Вскоре пойдут по этому миру бродить рассказы бойцов и магов "Огненного вихря", при этом, наверное, уничтоженные мной пиратские корабли будут расти в прогрессирующем количестве... Нет, все! Надо уходить, не задерживаясь нигде!
   -Есть ли тут корабль, готовый к выходу?
   -Да. Но я его тебе не советую.
   -Почему это?
   -Викар, капитан "Бога моря", куда опасней всех штормов, хищников и превратностей океанского дна.
   Ух ты! Надо же, как загнула! Красиво.
   -А пираты. Ты забыла о них упомянуть.
   -Да он сам пират - когда законного способа заработка нет, он использует незаконные пути.
   -Так и я впрочем не подарок...
   -И вправду.
   -Так что нашла коса на камень.
   -Что?
   -А, - я махнул рукой, - это древняя поговорка. Означает что на каждое проявление зла найдется обязательно добро с в-о-о-от таким тесаком. Ты, в общем, не обращай внимания на мои слова - я попытался пошутить, а чувство юмора у меня довольно скверное и убогое. Ну да ладно, где стоит этот корабль, как его... а, - "Бог моря".
   -Я дам провожатого.
   -Ну вот и хорошо. - Я попытался отойти от стойки, но хозяйка схватила меня за рукав со словами:
   -Ты же вроде еду заказывал.
   -Ах, да! Поем и в путь!
   Мысль остаться поесть вышла удачной - готовили тут океанские деликатесы просто отменно!
   Посыльный проводил меня до самой пристани, показал нужный корабль. Хотя я и так понял, что он нужный - судно стояло кормой к нам и четко была видна надпись "Лиск". Имя Бога моря. Еще одной особенностью помимо названия, служило украшение на штевне. Деревянная русалка просто таки героических пропорций!
   Я взошел по трапу наверх и со слов команды нашел капитана, который, на мое счастье, был у себя в каюте. Викар конечно согласился плыть (за шесть сотен золотых), но просил дать ему окончание этого дня для урегулирования своих проблем. Как бы в извинение за эту задержку, он порекомендовал мне лучший дом отдыха Танэта и объяснил как пройти до него.
   "Полет леспи" - загадочное название...
   Я стоял, задрав голову и разглядывая дом отдыха. Надо сказать - впечатляло. Трехэтажное здание было полностью возведено из зеленоватого камня, наподобие нефрита; огромный сад, где растут пальмы; ограда из металлических решеток, где надо вычурных и красивых. Колоритное место.
   Я ступил на дорожку из мелкого щебня, ведущую к дверям, но были тут еще и другие, уводящие гуляющего внутрь сада. Около входа мне пришлось задержаться - из специальной пристройки вышел целый отряд вышибал и все начали осматривать меня с ног до головы, зацепившись при этом на мечах и нальском плаще. Привратники закончив осмотр посторонились, впуская меня вовнутрь местного микромира знати и аристократии.
   Здешняя обстановка разительно отличалась от всего увиденного мной за время пребывания в этой Тени. Интимный полумрак, столики, как настоящее произведение искусства: тонкие ножки причудливой формы поддерживали столешницу - монолитный пласт горного хрусталя; центральное возвышение на котором под тягучую мелодию темнокожая блондинка освобождалась от полупрозрачных одежд; официантки - молодые, раздетые до пояса девушки обслуживали столики, - всё это было мне в этом мире в новинку...
   Взяв комнату на ночь, я заказал в номер фрукты с легкой и расслабляющей выпивкой. Алкоголь на меня совершенно не действовал, поэтому в мою карту вин входили только тонкие напитки, которые выбирались мною по одному критерию - вкусу. Немного погодя, мне пришло в голову заказать кое-что из репертуара специфического обслуживания клиентов - теплое тело скрасит мой сегодняшний вечер...
   Моё тело вздрогнуло изнутри - восстановившаяся нервная система вновь включилась и я снова стал полноценным киборгом!
   Какая то из перемычек держащая знания заложенные в меня Андрэ и то что я знал будучи нхаларом рухнула и в мой разум ворвались терабайты информации по устройству мира, схем устройства магии и того как их собственно создавать, знания по Внешним и Внутренним мирам, их названия, имена и уровни способностей тех кто ими владел...
   Взрыв информации шёл один за другим и должен был свести меня с ума, но почему-то этого не происходило! По-видимому время регенерации нервной системы подхлестнуло эволюцию моих знаний и заставило её притереться как надо!
   Я вспоминал...
   Поздним утром очнувшись после бурно проведенного вечера, и ещё более тяжёлого утра отправился к пристани. За спиной скрылся "Полет леспи", а с ним и та ненасытная темная из "обслуги".
   Викар, по договоренности получил треть названной суммы из шести сотен орлов, мне же досталась каюта на корме. Зайдя в свою каюту я скинул вещи, наложив на них охранный купол: теперь, если кто-то чужой хотя бы дотронется до сумки, мечей или бича, то в лучшем случае лишится руки, в худшем - изойдет кровью, если вовремя не перетянет культю.
   На палубе меня ждала вся команда, смотревшая на меня как на непонятно что. Ясно - видно и тут во мне узнали того воина, что разбил пиратов на Кте.
   -Ну что смотрите? - Конечно, чуть грубо, но не я устроил всю эту свалку около моей каюты.
   -Вы же тот, кто убил капитана Тронгома?
   -Я в своей жизни убил многих и это имя мне ничего не говорит!
   Команда "Лиска" молчала.
   -Это все? - Не дожидаясь ответа на свою реплику, продолжил: - А теперь все по местам. Я плыву на вашем корабле так что познакомиться поближе мы еще успеем.
   Прошло три дня и по сторонам потянулся архипелаг Иванс. Я стоял рядом с поводырем - с человеком, который собственно и управлял ходом корабля с помощью правила и наблюдал за его действиями.
   -Ты хоть знаешь эти места? Мне не очень хочется добираться вплавь до нужного места! - Наконец не выдержал я.
   -Вся карта вод одинакова. А здесь я ни разу не был. Но могу определить глубину дна под нами по окраске воды, форме волн, откуда они идут и по другим признакам. Так что не беспокойтесь насчет мелей, их я замечу. Конечно если мне не будут мешать.
   -А ты знаешь где расположен остров Тао?
   -Примерно. Ну а если понадобятся точные данные - посмотрю карту.
   Я отстал от поводыря. Он мне нравился тем что не пытался раболепствовать, как другие, не смотрел на меня как на диковинку. Единственная схожая с остальной командой черта поведения - это то, что он обращался ко мне на "вы".
   Корабль остановился, ко мне подошел Викар.
   -Все. Дальше судно не пойдет - там, впереди, тянутся плесы. Придется вам добираться до острова на лодке. Подходит?
   -Подходит.
   Отдав последние обещанные две трети суммы фрахта, я спустился по веревочной лестнице в плоскодонку, ждущую меня у борта корабля. Махнув на прощание команде "Лиска", выстроившейся для проводов легенды у перил, я отчалил, беря курс на аномалию реальности, четко ощущаемую моими вновь обретенными способностями. Сканинг будущего же у меня не вызвал особой радости - ожидалась драка с каким-то местным Отраженным духом. Достоверность прогноза довольно высокая.
   Остров Тао изобиловал непролазными зарослями и мне пришлось довольно сильно повозиться для того, чтобы пробить в них себе путь. Наконец - побережье. Я остановился для короткого отдыха и рекогносцировки энергетического пространства.
   Из-за этой остановки я и заметил идола, не остановись - точно прошел бы мимо, приняв его за продукт природы. Вырисовывающаяся картина особо не радовала. Идол: грубый, слегка обтесанный человеческими руками каменный палец высотой под два с половиной метра, был весь окутан пеленой жертвенных душ. Все, когда-либо принесенные в дар этому фетишу после того, как тот обрел подобие жизни, вились вокруг места своего убиения. Души не могли освободиться и уйти в Нижний Предел, тем самым обретя новую жизнь в следующем перерождении, а обречены были мучиться здесь, во Внутренних мирах, пока любитель крови не развоплотится. Пока не уйдет за Грань. Этот примитивный местный народ сам создал свою смерть - теперь ожившее чудовище будет вновь и вновь требовать все больше жертв. Причем умерщвление должно проходить так, чтобы убиваемый испытывал как можно более сильные муки. Ведь дух питается эманациями боли, страха и тому подобными негативными эмоциями и чем больше жертва их испытывает, тем сильнее насыщается Отраженный. И, как правило, с каждой новой порцией дух требует все больше (по крайней мере так поступают Отраженные Боги).
   Такие ожившие совершенно невменяемы - они как дети с пустым разумом и с набором рефлексов. Если духу становится плохо: происходят начальные муки развоплощения от голода, то он начинает беситься - убивает всех, кто попадется ему и в любых количествах, тем самым насыщаясь. Так что дикарям лучше всего приносить жертвы и эта кровь на время отдаляет Отраженного от следующей ломки. Но она неизбежна в таких замкнутых поселениях: людей немного, а животные для жертвоприношений мало подходят, вот численность населения падает и вскоре происходит закономерное - их собственное порождение истребляет весь народ под корень. И само уходит за Грань. Причина все та же - голод.
   Ну да ладно, мне в общем-то дела до глупости местных нет, но кто предупрежден, тот застрахован от неожиданностей и различных превратностей судьбы. Так что мне всего лишь надо держаться начеку, опасаясь аборигенов, чтобы те не поместили меня на алтарь Отраженного для насыщения его вечного голода и всё!
   Через четверть часа хода по пляжу я заметил то, что так пристально высматривал - мягкое золотое свечение портала. С каждым шагом этот свет становился все четче и ярче, а страж все громче и явственнее предупреждал меня об опасности.
   Вот сбоку проскользнула размытая тень, видимая только в энергетической плоскости зрения и мой второй разум взвыл еще громче. Видимо около портала обитала некая тварь, возможно охранявшая его. Тут память услужливо приоткрыла один из своих тайников, занявших свое подобающее место после регенерации.
   Как оказалось, Отраженные существа предпочитают обитать возле источников исхода Силы - рассеянная от них энергия ослабляла ломку. Эта информация внесла ясность в ситуацию - как не удивительно, но меня преследовал местный оживший дух. Наверняка хочет убить и насытиться агонией. Но посмотрим еще кто кого! В данный момент мои способности к коррекции были на недосягаемой для монстра высоте, ну а от физической атаки как нибудь отобьюсь! Со стражем да не справиться?
   Войдя в боевое слияние с моим вторым разумом, я продолжил сканирование местности в надежде определить тот момент, когда мне переступят дорогу. Это случилось скоро. Вот только не духом - людьми. Высокие, загоревшие, с черными волосами до лопаток, в туниках из какой-то грубоватой ткани и обутые в деревянные сандалии, трое аборигенов появились откуда-то из кустов. Внушительный вид этой команде придавало многообразие оружия: короткое копье у центрального; большие луки с наложенными на тетиву стрелами - ими были вооружены боковые бойцы; мечи плохой ковки и качества железа, зато у всех троих и у одного, того что справа - секира за спиной. Судя по виду, делали ее явно не тут. Ну еще осталось так по мелочи - кинжалы, перевязи с ножами, арбалет, булава, цепочка с серпом-навершением... И еще что-то разглядеть мешала одежда.
   Центральный вскинул руку и выкрикнул:
   -Стоять! Больше ни шага. Ты без разрешения вступил на наши земли и понесешь за это наказание. А сейчас ты снимешь оружие и поднимешь руки.
   Конечно, я не обратил на эти глупые требования какого-то дикаря ни малейшего внимания.
   -Предупреждающий! - Оба крайних отпустили тетивы, растянутые до уха и ко мне полетели стрелы, такие же снаряды посыпались и из зарослей. В землю передо мной воткнулось пять стрел.
   -Больше ни шага. Следующие будут на поражение!
   Я шел спокойно.
   -Стреляйте!
   Стрелы летящие в меня на этот раз все же были должны впиться в тело, но не в жизненно важные места. Два снаряда я отбил руками - один ребром руки, второй просто перехватил в воздухе, вызвав тем самым вздох всеобщего удивления. Остальные три прошли мимо. Мазилы! Откуда-то из леса вылетела еще одна стрела нетерпеливого стрелка. Я не стал уклоняться от нее, тем более отбивать, наоборот, шагнул вперед, чтобы деревяшка точно попала мне в грудь...
   И отскочила!
   Расплющив наконечник о броню гамилов, стрела бессильно упала в траву. Если раньше эти мои уклонения вызывали удивление и вздохи зависти, то теперь дикари впали в панику.
   Стрелки произвели второй залп. На две стрелы не обратил внимания, от одной уклонился, еще одну - которая должна была попасть мне в лицо - отбил, последняя же попала под сердце. И естественно отскочила.
   Третий же залп я не дал произвести. Гигантским прыжком мне удалось преодолеть оставшиеся до стрелков метры. Несколько четких ударов и на траву упали три трупа. Подхватив лук одного из дикарей, я не целясь выпустил стрелу в заросли. Раздался звук ломающихся веток. Минус еще один. Осталось двое. Ни на кого больше не обращая внимания я заспешил к порталу. Но тут кто-то из оставшихся аборигенов решил сделаться героем и пустил стрелу мне в спину. Я не стал особенно мучиться - сделал шаг в сторону и опасность поражения исчезла, одновременно пустив в героя приказ-программу. Обреченный дикарь ярко вспыхнул факелом.
   Тень духа до этого только пассивно кружащегося вокруг, атаковала. Как оказалось целью Отраженного был отряд подкрепления, спешащего к месту бойни.
   Нападал дух стремительно, но убивал грязно - разрывал тела людей от ключиц, выворачивая грудную клетку, до паха, так чтобы вывалились внутренности. Кроваво, и жертва живет какое-то время. При этом очень мучаясь. Как раз то, что необходимо Отраженному при ломке. С каждой секундой насыщения тень становилась все более материальной, овеществленной, и вот ее уже можно было видеть невооруженным энергетическим зрением взглядом. Отраженный продолжил атаку. Два резких замаха и число дикарей еще больше уменьшилось. Да-а-а...Сегодня у духа пир!
   Но тут тень сделала ошибку: Отраженный напал на меня. Я не стал отвлекаться на бой, пытаясь поразить его бичом или клинком... Это же не Бог! Да и я уже не тот, которым был только-только вступив в этот мир. Мои способности возросли намного, так что этот дух мне не противник. Поэтому я просто сбил его энергокаркас.
   Последствия моего шага для духа были ужасны - безымянные силы, что создали Отраженного из некроэнергии связали его энерготело, разум и подобие души специальными скрепами, а я их выбил. Оживший идол просто не смог поддерживать свою форму и его энергосоставляющая вырвалась из клетки тела. Иными словами - Отраженный перестал существовать, исчезнув в огромном взрыве!
   Путь к порталу был открыт.
   Ксайто ждет меня!
   Мир 3: Ксайто.
   Вышел я в новый мир где-то под землей, хорошо еще что не в ней. Окружающая меня обстановка тонула в темноте и только узкий столбик света, падающий из дыры под самым сводом этой пещеры, позволил мне хоть что-то видеть. Перестройка зрения длилась довольно долго, наверное в этот процесс были вовлечены все виды ощущения окружающего. Эхолокация, термальное видение, полуслепое обычное видение и многие другие функции моего организма составили приличную картину окружающего. Теперь, когда мрак был более-менее разогнан, я позволил себе чуть расслабиться.
   Выход наружу найти оказалось довольно сложно. Время! Оно почти до гладкости стесало ступеньки-выемки, выбитые в вертикальной стене и они стали мало чем отличимы от других подобных мини-карьеров. Эти, некогда удобные упоры для рук и ног привели меня в плавно поднимающийся вверх коридорчик, что вывел наружу.
   Как и в других мирах, что я посетил, время суток здесь не стыковалось: на Инре, когда я вступил в портал, было ближе к вечеру, тут же утро только-только вступило в свои права. Это обстоятельство дало мне отличную возможность осмотреться.
   Мое вновь нормальное зрение показало, что я вышел в новый мир где-то среди развалин древнего поселения. Когда-то это был величественный город: огромные небоскребы, множество техники, сейчас превратившейся в груды металлолома и валяющейся в зарослях высокой травы; паутина каких-то линий, служащих по-видимому ранее для передачи энергии. Сейчас же, за прошедшие тысячи лет, это поселение развалилось, но не исчезло. Зодчие в старину (высокотехнологическую) могли творить! Да так, что их строения только через огромный промежуток времени поддались разрушительному воздействию стихий.
   За пределами города я попал в лес, где стал искать признаки присутствия людей, они вскоре попались мне на глаза. Не так давно на одной из полян, расположенной возле самой опушки, кто-то останавливался. Земля на ней была изрыта, трава по краям истоптана, а на дальней от меня стороне было небольшое углубление, выложенное по краям камнем - очаг. Следовательно, отдыхал здесь кто-то разумный.
   Я последовал за неизвестным "караваном", что в общем то не составило труда, больно уж хороший след был: земля выворочена, как и на поляне, кучи дерьма по всей дороге, лианы и низкие ветви деревьев изрублены - по этим следам легко можно было отыскать путешественников. Хотя догнать я их смог только через часок.
   Двое людей, оседлавших огромных кошек, двигались не спеша, ведя в поводу за собой еще по одному животному. Вооружение у обоих было неразнообразным и очень скудным: короткий и широкий меч, висящий в кожаной петле на поясе у высокого с лысой головой наездника - вот и всё оружием ближнего боя, оставались еще луки, притороченные возле седел. То что эта пара не гнала своих кошек (довольно замученных) дало мне возможность проследить за ними и подобраться ближе. До меня стали долетать короткие отрывки реплик, принесенные ветром. Язык мне был совершенно не знаком!
   В какой-то момент высокий резко прекратил разговор со своим хрупким товарищем. До этого он ехал расслабившись и только частые резкие взгляды по сторонам выдавали его напряжение. Сейчас же лысый вынул из берестяного наруча завязанный лук (с надетой тетивой), достал из тула стрелу, тем самым выдав с головой что боится нападения. Его спутник, глядя на эти приготовления, также расчехлил лук.
   Спереди и немного вбок - как раз так, чтобы скрыться в лесу, резко треснула ветка у кого-то неосторожного под ногой. Высокий мгновенно сориентировался: резко вскинув на этот звук свой лук, он отпустил стрелу. Как ни странно, но выстрел достиг цели - на дорогу, ломая подлесок, вывалился человек, булькая пробитыми легкими. Вряд ли он выживет. Скорее всего он либо захлебнется кровью, либо изойдет ею.
   Одновременно с этим выстрелом лес взорвался оглушительными криками и на дорогу высыпало около полусотни человек, где-то столько же топталось сзади, не в силах вступить в схватку. Парочка вновь взялась за луки и двое бегущих споткнулись. Не успев упасть, они уже умерли - смерть от поражения мозга мгновенна; несколько напиравших сзади споткнулись о трупы, следующие уже о них и очень быстро образовалась своеобразная куча копошащихся людей.
   Когда эффективность лука себя исчерпала и нападавшие приблизились вплотную, лысый взялся за меч и пошел выписывать восьмерки по телам врагов, кроваво ставя на них свой автограф. Но в этой бойне он не терял головы и не отходил от своего спутника, который из-за его спины посылал в нападающих стрелу за стрелой.
   Обороняющихся было трое: драчливая кошка под всадником, воин с мечом верхом на ней и второй, прекрасно обороняющийся луком, но нападающих на них десятки. Единственный шанс всадников был в том что, по-видимому, их хотели взять живьем. Но не обязательно целыми. Поэтому все их враги были вооружены дубинками, которыми довольно профессионально крутили.
   В какой-то момент высокий пропустил удар и его левая рука безвольно повисла, сломанная в плече. Беспорядочно размахивая мечом он отпрыгнул назад, одновременно что-то нашептывая себе под нос. Потянуло магией. Какие-то простые слова-ключи, вербальный оберег. Примитивно до невозможности, но явно действенно - лицо раненого разгладилось. Видно он заблокировал боль.
   Но как бы там ни было, долго он не продержится. Поэтому я решил вмешаться.
   А что? Это же просто отличный подарок случая! Эти двое станут тут моими проводниками. А главное - они не будут задавать вопросов из чувства благодарности. Конечно, если оно у них есть. Будем надеяться. Приняв такое решение, я сосредоточился входя в боевой режим. То что противников было около сотни меня мало беспокоило, - справлюсь. Причем без труда.
   Мое появление стало неожиданностью как для нападающих, так и для всадников. Но все же последние не растерялись: в коротких перерывах между атаками высокий отсалютовал мне мечом, я махнул им рукой.
   Особого желания использовать Кан-курух у меня не было, поэтому я вытащил из-за спины клинки холодного пламени, которые предстали сейчас в своем истинном обличье, похожими на столбы тумана и углубился в бой.
   Первых восьмерых мне удалось зарубить почти без особых проблем, пока те не сориентировались, но затем стало трудней, пока не произошел прорыв: слияние моих боевых и корректирующих способностей. При этом одно усилило другое и течение времени резко замедлило свой бег.
   Течение реки времени для всех живых существ одинаково, но при наличии необходимых способностей можно повышать порог прохода Леты через мозг. Тогда происходит то, что совершил я сейчас - корректор начинает двигаться намного быстрее, что со стороны выглядит так, как будто мое тело расплылось в воздухе.
   Нападающие впали в панику - с тыла я, практически не выходящий из состояния размытости, с другой стороны наездники, убивающие менее эффектно, но смерть есть смерть. Бойня продолжалась. Тул у хрупкого наездника кончился и он перегнулся через седло, сорвал почти полный колчан, висящий на боку кошки лысого. Убийственный ливень продолжился. Через пяток минут стрелок опустил свое оружие - кончились стрелы.
   Напарник высокого не стал вступать в бой, он поудобней устроившись в седле, стал наблюдать за нашей работой.
   Оставшиеся в живых - те кто был потупей либо умел более чем другие сдерживать свои эмоции, - в частности страх, и поэтому не удравшие сразу после того как я вступил в бой, стали отступать. Но мне неохота было их отпускать, поэтому они быстро умерли.
   Высокий слегка пошатываясь, подошел к оседланным кошкам и вытащил из специального мешочка фляжку. Наконец оторвавшись от горлышка, он поднял свой взгляд на меня, осмотрел с ног до головы и прочно застрял на лице. Вернее на глазах, а точнее на зрачках.
   -Т-т-ты не чел...
   Я не знал языка на котором говорил высокий, но свободно смог считать его поверхностные мысли и поэтому понял что он сказал.
   -Ну да. А какая проблема? Раньше нелюдей не видел, что ли?
   От моей фразы прозвучавшей у него в голове тот вздрогнул. Но мне всё же ответили, правда второй спутник, тот стрелок-снайпер.
   -Нет. - Звонкий голос не мог принадлежал принадлежать мужчине. Стрелок был женщиной. Девушкой с ярко выраженными азиатскими чертами лица. Маленький нос, пухлые губы, треугольное лицо, которое венчала шапка густых черных волос, фигура стройная и сухощавая - вот портрет этой наездницы.
   -Но всё равно пугаться не надо, тем более вы у меня в долгу. Если бы не мое вмешательство, то вас бы точно в конце концов оглушили.
   -Благодарим. - Ответила за двоих девушка. - А что тебе надо от нас?
   -Сущий пустяк - разрешения отправиться с вами.
   -Зачем?! - Это был второй, лысый мужчина.
   -Просто мне не известны местные правила поведения, а без них меня расколют в первом же городе. Ну а если вы мне поможете, то надеюсь, я избегу разоблачения.
   -Нет! - Это мужик.
   -Н-е-ет? - Весело протянул я. - А ты подумай, что будет с вами, когда вас вновь настигнут те воины.
   -Но они мертвы!
   -Многие, но не все. И наверняка они пустятся с отрядом подкрепления за вами в погоню. Добавлю: вычислить вас обоих не составит труда - эти кошки гадят где попало, вы рубите лес для прохода, да есть еще магия. Скажи ка, пожалуйста, защищены ли вы от взгляда корректора?
   -Кого?!
   -Мага.
   Воин замолчал. Из этого я сделал однозначный вывод:
   -Нет! Я прав? -Девушка кивнула. - Ну а если с вами буду я, то никаких проблем: поставить полог, под который не пробиться местным магам, замести за вами следы и много другое - для меня раз плюнуть. Так что еще раз подумай: отвергаешь ли ты мою помощь... или все же примешь ее?!
   -Чего ты хочешь?
   -Больше всего? Покинуть эту Тень.
   -Так ты не из этого мира?!!
   -А что здесь удивительного?
   В свою очередь вопросом на вопрос ответил я. Вмешалась девушка.
   -Мы согласны.
   -Хорошо. А теперь, если вы не против, давайте познакомимся. Меня, между прочим, зовут Данилом.
   -Цеве, - сказала наездница.
   -Савернейк.
   Скрыть все следы теперь нашего отряда и накрыть его пологом невидимости, вылечить Савернейка - отняло у меня немного энергии и времени.
   -Ну теперь нас никто не заметит: ни маги, ни обычные люди. А в городе, среди излучения тысяч разумов, местные колдуны не смогут взять даже примерное направление.
   -Ну а ты?
   -Что я? Разве со мной какая-то проблема, Цеве?
   -Твоя внешность. Горожане только при твоём приближении будут разбегаться в страхе.
   -Понятненько...
   Я сосредоточился, меняя свою внешность.
   -Измени не только форму зрачков, но и цвет радужки.
   Я повиновался.
   -А почему красный?
   -Буду альбиносом.
   -Ну тогда и белки сделайте чуть розовыми, как всегда бывает у них.
   После небольшой паузы.
   -Так лучше?
   -Да. Хотя прохожие все равно будут тебя сторониться.
   -Ну и что? Мне не нужна всеобщая любовь! Да, кстати, расскажи как получилось так, что на вас открыли охоту?
   Со слов Цеве выходило, что она и Савернейк принадлежат к высокому сословию советников. Однако король объявил их вне закона, следуя словам своего младшего горячо любимого сына, стремящегося к власти в обход всех законов. И этот князь (а на большее тот не мог и рассчитывать) решил поднять восстание, которое ему блестяще удалось совершить. Но это уже было после того, как за поимку Цеве и Савернейка были обещаны награды.
   -А теперь куда вы направляетесь?
   -В Вотенгаль. Именно там собрались те, кто решил активно сопротивляться правлению этого мятежного короля - Того.
   -Отлично. А маги там есть?
   -Да.
   -А справочные библиотеки в Вотенгале имеются?
   -Что ты имеешь в виду?
   -Ну понимаешь... Это такие книги, где собраны все магические аномалии этого мира.
   -Не знаю даже... Я же этим специально не интересовалась.
   -Но надежда есть?
   -Конечно!
   Трур бесцельно и безостановочно ходил из угла в угол своего аморфного жилища, физической нагрузкой пытаясь заглушить осознавание того, что он проиграл. А как еще назовешь сложившеюся ситуацию? Тисс развоплощена, этот безумец Фомори тоже, а приманка - киборг-нхалиш все-таки жив и продолжает свой путь. И когда он возьмет Камень то у Анателя появится еще один хороший воин, а возможно и армия. Целое войско, которое можно собрать по Теням этой и прилегающих Граней. Бойцов некогда побежденных, но жаждущих реванша.
   Нхаларов...
   Трур замер на полушаге - его разум посетила очень умная и своеобразная мысль.
   Раньше Боги пытались убить землянина своими силами, но это же не единственное решение проблемы! Оно просто самое очевидное и простое, а следовательно, как всегда бывает, вело в западню. Есть же, есть иной путь! Пусть после убийства киборга наёмники умрут, но главное - нхалиш исчезнет!
   Как просто!
   Через пару часов движения страж забил тревогу. Я поднял пуку. Цеве и Савернейк остановились.
   -В чем дело, Данил?
   -Впереди опасность, но надеюсь не очень большая.
   Вихри пыли на дороге поднялись в воздух - видно это какие-то бесформенные духи, засверкали вспышки перехода - произошел переброс основных сил: вампиров, зомби, скелетов (правда они больше походили на призраков - полупрозрачные, с полудраконьим-получеловеческим черепом, шесть пальцев-когтей оканчивали шесть фаланг кисти, снизу метался хвост, его кончик оканчивался таким отверстием, из которого струился клубящийся дым-яд).
   Толпа разнообразных уродов стояла перед нами либо давя на психику своим числом и внешностью, либо ожидая чего-то. Вспыхнул еще один портал - появился поводырь этого стада.
   Даян ростом под два метра был мне незнаком. Вернее, его раса. Подобных киноцефалов я не встречал раньше, а так же не слышал о них, хотя внешность у него была запоминающаяся - человеческое тело с собачьей головой и четырьмя руками. Оружия даян в конечностях не держал, но от этого он не становился менее опасным.
   -Приветствую вас! - пророкотал на местном языке поводырь.
   "И тебе привет!"
   Ответ мой выражен на языке высших даянов - своеобразном коктейле из мысле-речи, информационно-программируемых запахов, слов-подсказок и оттенков энергоауры.
   "Надо же, тебе известен наш язык!"
   Даян перешел на тот же способ передачи информации, что и я.
   "Это подарок предков".
   Киноцефал пристально осмотрел меня, проникая за легкую завесу изменения моей внешности.
   "Кого-то ты мне напоминаешь... Но вот кого?"
   "Увы, моя раса стала редкими гостями во всех Тенях".
   "Белые глаза, белые волосы...Так ты нхалиш!"
   "Да".
   "Ух ты, никогда еще не приходилось сталкиваться в бою с вами".
   "Так значит ты у нас черный слуга Богов?"
   "Нет, я наемник".
   "Наемник? А не маловато ли будет тебя одного против меня?"
   "Так есть еще эти?" - Даян показал на стадо.
   "Ах, они!"
   Я щелкнул в воздухе пальцами, по строю стоящих исполнителей воли Богов пролетел ветер нереальности унося с собой всех, кого коснулся. Даян вовремя поднял защиту до нужного уровня, Цеве и Савернейк, активно молчащие, были взяты мной под охрану, ну а остальным не повезло. Через пяток секунд мы остались вчетвером.
   "Хороший трюк, но против меня он не сработает. В этом ты уже убедился, надеюсь?" - Демон.
   "Но ты понял что бой вряд ли будет легким?"
   "В его завершении я не сомневаюсь". - Он явно имел в виду свою победу.
   "Я тоже - бой завершится нашей взаимной смертью!"
   "Ха, почему это?"
   "Ну ты убьешь меня, чуть позже за меня отомстят".
   "Кто?"
   "Таж-Эвант".
   "Он уже давно удалился из этой Грани!"
   "Да, но на смерть тех, кто носит его знак он все же откликнется!"
   "Ты хочешь сказать..."
   "Да, посмотри на меня более внимательно"
   Даян просканировал мои энергоисходящие.
   "Ты не врал..."
   "Конечно. Так ты все еще хочешь убить меня?
   "Что-то расхотелось".
   "Вот и прекрасно. А теперь извини - нам надо двигаться!"
   -Цеве, Савернейк, уходим, - я перешёл на мысле-речь.
   -А как...
   -Он не против, - весело ответил я.
   Отдалившись на приличное расстояние от места так и не состоявшейся битвы, мои спутники пристали ко мне с расспросами, кто это был.
   -Даян.
   -Кто?
   -Ну демон.
   -Так они существуют?
   -Как и Боги. Вы что, не знаете?
   -Нет.
   -Просто удивительно.
   -А чего он хотел? - Спросила Цеве.
   -А чего хотят обычно появляющиеся демоны в компании с огромным количеством разных уродов? Конечно, моей смерти!
   -Так почему даян не атаковал? Побоялся?
   -Я ему просто сказал что за меня отомстят, вот он и расторгнул контракт на мою смерть.
   -Контракт? Так его что, наняли? - Это Савернейк.
   -Да. Он наемник.
   -А кто наниматель?
   -Кто-то из наместников Нижнего Предела. Скорее всего Трур.
   -То что ты сказал мне ни о чем не говорит.
   -Савернейк, Наместник Нижнего Предела это то существо, что владеет миром в Линкосе.
   -Так много у тебя божественных врагов, Данил?
   -Нет. Это последний.
   -А что, было больше?
   -Да, но все они умерли, а я жив!
   Страж вывел на сетчатку иконку "текста".
   -Так, внимание! Впереди поселение, так что приготовиться к возможному нападению!
   -Опять демонов?
   -Зачем, Цеве? Нет, людей. За вами, как я понял, Боги не охотятся, так что опасаться будем ваших соотечественников, ослепленных блеском золота, обещанного за вас.
   -Может обойдем город?
   -Вы все так и собираетесь брести сквозь лес дальше? Так вы попадете в свой Вотенгаль, когда город уже завоюет князь Того!
   -Идем. - За двоих ответила Цеве.
   -Вот и хорошо, а теперь скажите еще раз - налаживать вам личины или нет? Стоит ли жизнь небольшого стеснения при виде новой внешности в зеркале?
   -Ладно. Действуй.
   Цеве я сделал блондинкой, ее черные глаза карими, кожу куда светлее, и еще несколько менее крупных изменений преобразили девушку очень сильно.
   Савернейк приобрел густую шевелюру. Черты лица, смахивающие на череп и косой шрам через весь лоб.
   Через час мы вступили в черту пригорода. Пахло дымом, навозом, кричали коровы и люди. Впереди раздавалось тихое бряцанье хорошо подогнанной амуниции - к нам приближался патруль. Когда же люди вышли нам навстречу Цеве напряглась, но взгляды воинов на нас не задержались. Как мне позже сказал Савернейк, одет патруль был в одежду с гербом князя Того, так что искали, наверняка, беглых советников.
   Остановились мы конечно в лучшей гостинице, заплатив за три комнаты. Правда металл тех монет, что перекочевали в загребущие лапы хозяина этого заведения, был мне неизвестен. Не золото, не серебро, не платина. Хорошо хоть мои оставшиеся драгоценности чего-то стоили!
   Гостиница (по крайней мере комнаты в ней) оказалась неплохой. Ни клопов, ни вшей мы не обнаружили, и это место сразу же выросло в наших глазах.
   -Понравились комнаты? Берете? - Заискивающе спросил управляющий.
   -Да. Распорядись, чтобы нам принесли еды.
   -Слушаюсь.
   Верхний и Донный миры Линкоса, своеобразные полюса Нижнего Предела были не заселены, как все прочие Плоскости. Здесь была цитадель Анателя и бывший аггел не собирался впускать в нее совершенно посторонних существ. Конечно, были и исключения - Владыки, поддерживающие его, ближайшие слуги и кое-кто из свиты, но их было не так уж и много. Здесь же, в Верхнем мире, Анатель держал тех, кого считал врагами и кто не заслуживал не то что развоплощения, даже конечной смерти. Они были приговорены Богом к нескончаемым мукам.
   Где-то здесь было приготовлено отличное местечко и для Трура.
   Так же в Верхнем мире находилось сердце Источников - "насос", который качал энергию из неведомого реактора и перераспределял некоторые толики ее дальше в Плоскости. Такой же "насос" находился и на другом, противоположном полюсе Линкоса - в Донном мире.
   И эти два главных Источника безраздельно принадлежали Анателю. Так что если бы он захотел, то справиться с мятежниками не составило бы особого труда: просто-напросто надо было перекрыть линии энергии, идущие в те Плоскости и Боги вскоре бы сами приползли с изъявлениями покорности. Но это досталось бы какой ценой! Без подпитки энергии от полюсов ткань Внешних миров стала бы "расползаться" и "рваться по швам"! А это означает конец Плоскости, чего Анатель не хотел. Из-за этого ему и приходилось уничтожать мятежников довольно примитивными способами. И находить помощников для них (этих способов) было довольно затруднительно. Нхалиш стал приятным сюрпризом и Анателю не хотелось его терять. И пусть единственно оставшийся мятежник - Трур, полностью убедился в том, что киборг был приманкой, но он все еще мог попытаться убить землянина. А этого очень не хотелось Анателю. Поэтому Владыка Верхнего и Донного миров решил дать нхалишу провожатого-опекуна. Для этих целей он решил использовать одного Владетеля - Агне.
   Все дело было в том, что Анатель во всем доверял Агне. Когда-то именно он спас его разум из ловушки, куда его загнал Трур, и помог обрести подобие души, чтобы не развоплотиться. После Анатель смог переместиться во Внутренние миры и подселиться в тело одного из своих потомков. Так как возможностей чтобы вступить в контакт хоть с кем-то из череды сменяющихся людей не было, пришлось впасть в спячку с надеждой, что когда-нибудь кто-то из его потомков сам обратится к нему, тем самым разбудив поверженного аггела. Прошли тысячелетия и вот это случилось - носителя его разума подвергли одному экспериментальному опыту по пробуждению спящих генов. Эта операция позволила бы заглядывать в память предков и пользоваться ею, как собственной, но так как в теле этого человека оказался Анатель, то он вдруг почувствовал как в его разуме зашевелился еще кто-то. Излучения мозга сильно изменились, что не прошло мимо внимания экспериментаторов, поэтому пришлось спешно бежать не только из этой засекреченной лаборатории, но и вообще покинуть эту Тень - Стикс. Теперь у Анателя появился шанс! Надо было всего лишь подождать, когда у кого нибудь из потомков этого человека с пробужденными генами родится ребёнок со способностями к изменению реальности. Ну а Анатель воспитал бы будущего мага изнутри его же мозга (или её) и ненавязчиво подвел бы к идее помочь ему.
   Когда же это случилось, Анатель стал пестовать свою надежду - корректора реальности по имени Арика ИтеЙоль. Когда же та вошла в пик своих способностей, Анатель предпринял попытку ожить уже полностью. Он убедил Арику проделать над своим будущим сыном одно заклинание-программу, не допустившее проникновения в тело эмбриона души из Нижнего Предела и позволившее Анателю влиться в тело младенца.
   Он воскрес!
   Теперь предстояло ожившему воину былого времени вернуть обратно свою душу и по возможности тело. Но если с первым не было особых проблем - душа поверженного аггела находилась в Донном мире и проникнуть туда, зная кучу точек переходов было легко, то вот со вторым - телом, возникла проблема. Его тело, измененное Источником, находилось на Инре в Запретных горах, что на Восточном континенте, где в достатке водились разнообразные стихийные духи. Но Анатель прорвался, смог захватить тело и вновь стать единым.
   С того момента, после которого прошло чуть более четырех лет, он начал войну с мятежниками. А в особенности с Труром. Но если раньше это противостояние с Владыками так и не двигалось с мертвой точки, то с появлением приманки-нхалиша, война начала стремительно набирать обороты, затягивая в себя жертвы. И пока что Анателя среди них не было.
   Правда Трур больше не откликается на провокацию, но это же не повод отказываться от великолепного воина с сильнейшим предрасположением к коррекции! Его надо оградить от гнева Владык и в этом ему наверняка поможет Агне.
   Проснулся я довольно поздно, обильно поел и узнав что мои спутники все еще не вставали, вышел в город погулять. В том что Цеве и Савернейк спят не было ничего удивительного - сутки на Ксайто длятся около тридцати двух-тридцати пяти часов, так что местные с рождения привыкли отдыхать и бодрствовать больше меня.
   Поселение было довольно однообразным: одно- и двухэтажные дома из дерева с крытыми соломой крышами. Множество домашней живности, большинство животных я видел впервые.
   Побродив по большой деревне еще с часок и поняв что ничего нового мне не увидеть вернулся к гостинице. Еще на подходе страж подал мне сигнал опасности. Войдя вовнутрь здания, я чуть не врезался в чью-то спину - здесь было не протолкнуться от народа. Центром всей этой сумятицы были мои спутники, стоящие у стены с обнаженным оружием - в руках у Савернейка меч, у Цеве - лук; немного в стороне от них стоял какой-то неизвестный с разбойной рожей, мало похожий на того, кем пытался выглядеть - купцом. Об этом говорила тяжелая бляха из какого-то красноватого металла, отдаленно смахивающего на медь - о знаках отличия профессий мне рассказывали мои спутники во время переходов по лесу.
   Так вот этот "купец" в данный момент произносил речь перед собравшимися о том, чтобы связать незнакомцев и передать их князю Того, вернее - его людям находящимся тут, в городе. Конечно, при этом надеясь на обещанное вознаграждение. Все это явно нравилось собравшимся, но вот только никто не хотел лезть вперед на верную смерть если не от меча, то от стрелы.
   Ни на кого не обращая внимания я встал рядом с Савернейком, обнажил мечи, с которыми давно уже не расстаюсь и прохладным взором окинул толпу. Те немного отступили, но вскоре жадность, хорошо подогреваемая "купцом" из-за их спин, взяла верх и смертники стали наступать.
   -В помощи не нуждаетесь? - Звонкий веселый голос принадлежал совсем юному парню - на вид ему было не больше семнадцати, опирающемуся на секиру устрашающих размеров. Одет он был в рубашку распахнутую на груди из тонкого материала, мало похожего на природный, кожаные черные штаны и ботинки, на носки которых были насажаны шипы. Лицо имело не особенно правильные черты (хотя у каждого народа они свои): высокий лоб, нос, чуть курносый, твердый волевой подбородок. Радужка глаз была красной. Именно красной с небольшой рыжцой. Не как у альбиноса, а под цвет пламени. Короткие волосы также имели красный, костровый оттенок. Даже имя, названное Цеве, напомнило о пламени - Агне.
   -В общем то нет.
   Инициативу разговора взял в свои руки Савернейк.
   -А когда подоспеют солдаты? - Спросил парень.
   -Тогда...тогда пожалуй - да.
   -Ну а пока что я чуть-чуть поразвлекусь. - Весело проговорил Агне.
   Я вступил в разговор, отдавая приказы на местном языке с диким акцентом. По крайней мере время проведённое в лесу с моими спутниками не прошло для меня зря: во время крайней нужды я мог кое-как объясняться на общепонятном языке, но наедине предпочитал мысле-речь.
   -Цеве! Не спи - используй лук. Савернейк - защищай ее! Агне, на твое усмотрение!
   Дорогу мне заступил один из охранников купца-разбойника, занес топор явно пока желая просто напугать, вот только мне хотелось вселить в сердца противников не страх, а дикий ужас... и поэтому здоровяк развалился на части: пока он пытался нанести мне удар, я его успел располосовать своими мечами.
   -Кому не терпится на тот свет - прошу вперед! Ну, кто?!
   Никто не двинулся, видно моя демонстрация того что может с ними стать, пошла толпе на пользу, отрезвив их. Но вот у входа засуетились, забегали. Что там наши противники делают, я не видел, но вряд ли что-то хорошее. Мои мысли оправдались - люди купца принесли луки. Тут из-за моей спины раздался звонкий и все такой же веселый голос. И пусть Агне говорил громко, я был полностью уверен что в шаге от нас, его не было слышно.
   -Что делать теперь...Данил?
   Я точно помнил что нигде раньше этого юнца не видел и он не мог знать мое имя. Цеве и Савернейк меня не окликали, тогда кто ему его сказал? Трур или... ?!
   -Сейчас стрелять начнут. Их здесь одиннадцать лучников, я то летящие в меня отобью, но вот кто защитит моих спутников? Может ты?
   -Ладно. Встаем - я слева, ты справа. Дадим сделать залп, чтобы никто из твоих не поймал стрелу, если мы начнем движение и не успеем отбить, после - атака. Ну как?
   -Идет!
   Агне встал сбоку и чуть впереди Савернейка, я также - только со стороны Цеве.
   -Данил! Они сейчас стрелять начнут! Делай что-нибудь!
   -Не беспокойся, этим мы сейчас и заняты. После того, как они отстреляются - атакуем. Вот в общем то и весь план. Понял?
   Ответить Савернейк не успел.
   Залп...
   Три из шести летящих в мою сторону стрел я трогать не стал - они шли совсем в сторону, две попали мне в грудь и отскочили от брони, а последнюю мне пришлось ловить в воздухе. Она должна была попасть в Цеве. Как дела у второй нашей двойки я не видел, но наверняка знал, что хорошо.
   Мы врезались в толпу, через пяток минут все помещение было очищено и только цепь охранников, прижатых к стене и закрывавших своими спинами купца, остались в гостинице.
   В мой живот полетела стрела, пущенная из гущи осажденных. Мне не составило труда перехватить её в полете, и тут в разрыве между часто стоящими воинами случайно появился купец. Я просто не мог упустить такую возможность! Стрела, которая все еще находилась у меня в руках была пущена моей рукой обратно и крутясь, встретилась с горлом купца. Тот судорожно схватился за древко, торчащее из шеи, завалился назад, сполз спиной по стене на пол. Умер.
   Пользуясь моментом растерянности охраны из-за смерти своего нанимателя, я атаковал. Первой моей целью стали двое самых здоровых и умелых бойцов. Одному мне удалось воткнуть в бок и сердце свои мечи, а когда вытащив их обратно я обернулся ко второй назначенной цели, то увидел что моя работа выполнена - у мертвеца из глазницы торчало древко стрелы. Метко, однако, стреляет Цеве!
   Где-то рядом бился Агне, но его вскоре как и меня стали сторониться - здесь слишком быстро умирали. А вот на людей наседали. Но они справлялись.
   Постепенно стычка сама по себе сошла на нет: все либо умерли, либо сбежали. Тут забил тревогу страж - что-то нехорошее шло с улицы.
   -Сосредоточиться! Сейчас идем на прорыв. Перед гостиницей нас ждут!
   Нас действительно ждали, но вот задержать им никого не удалось. После скоротечной рубки на земле остались лежать шестнадцать трупов солдат князя, а мы, сев на ездовых кошек, помчались прочь из города.
   После того как мелкие домики скрылись из виду, я заговорил:
   -Ну, кто-нибудь мне объяснить почему на вас напали?! Ведь личины не были повреждены?!
   -Понимаешь, Данил, на маураках, - видно так называли этих кошек, - стоит клеймо королевского дома, а в наших сумках были кое-какие вещи, четко указывающие на наше положение. Наверное именно по этим признакам нас опознали!
   -Это что, значит они наши сумки потрошили?
   -Да.
   -Вот уроды. Но теперь надеюсь вы оба исправите эти ошибки?
   -Хорошо.
   -Вот и ладушки, а теперь ты, Агне.
   -А что я?
   -Только не говори, что оказался там случайно.
   -Уча сек! (Конечно нет!)
   -Вот это да! Ты знаешь язык нхалишей! Анатель знал кого посылать.
   -А ты как думал!
   -И что же тебе сказано делать?
   -Ли аакаш кор-ту раза-са абар. (Он просил меня охранять тебя.)
   -Ну раз так, то отлично.
   В наш разговор взволнованно вмешался Савернейк.
   -Данил, что он говорит?
   -Что все отлично.
   -В каком смысле?
   -В хорошем.
   -Да говори ты нормально!
   -Успокойся, успокойся, Савернейк! Все хорошо, просто отлично.
   -Я в порядке!
   -Тогда в путь.
   -Э-э-э, Данил, а что с этим? - Савернейк кивнул на Агне.
   -Ничего. Он пойдет с нами.
   -Как?!
   -Да не беспокойся ты! Агне будет охранять меня, а заодно и вас.
   -Это почему так?
   -Потому что его послали сюда именно для этого.
   -Ну раз так...
   -Именно так. В путь!
   Я поравнялся с Агне, ехавшем на трофейной кошке, отобранной у солдат.
   -Ты надеюсь не просто охранять меня будешь, но может и советом поможешь? - Спросил я на общепринятом на Земле языке.
   -Каким? - На том же диалекте ответил мне Наместник.
   -Где например находится портал, выводящий прочь из этого мира?
   -Помогу.
   -Да?! Просто отлично!
   Наконец получается так что мне не надо мучиться с никому не нужными переходами!
   -Я тоже рад!
   -Ладно, где портал находится?
   -На северо-востоке, на одном из крупных островов, расположенном недалеко от побережья.
   -Хм-м-м...
   -Что такое?
   -Да я просто мысленно провожу путь по карте. Между прочим, нам с Цеве и Савернейком почти по пути, только когда до Вотенгаля останется полсотни километров, мы свернем на восток, а они продолжат свой путь на северо-северо-запад.
   -Ну вот и отлично.
   Я обратился к своим спутникам на мысле-речи:
   -Сегодня остановимся в замке у приятеля Савернейка, как ты там его называл? А - Туммы лаГарма. Бывшего тысячника. Отдохнем, потом в путь. А там через пару деньков расстанемся.
   Цеве воскликнула:
   -Данил, ты что, нас покидаешь?
   -Увы. Но не сильно беспокойтесь - наши пути не разделятся почти до самого Вотенгаля. А там уж вы в безопасности.
   -А ты?
   -Я поеду на восток к побережью, затем в другой мир.
   -Данил, а зачем тебе вообще это надо?
   -В следующей Тени находится Храм, там я собираюсь кое-что получить...
   -А что это - "кое-что"?
   -Камень.
   -Камень? - Удивленно воскликнул Савернейк.
   -Не булыжник, если ты подумал об этом.
   -Нет, нет, ничего такого я не думал.
   -Данил, а что это за Камень?
   -Цеве, пожалуйста, я не хочу распространяться на эту тему! Скажу только, что он повысит мои способности к коррекции.
   К полудню, по времени этого мира внизу, в долине, на которую мы смотрели стоя на склоне невысокой горки, обозначился замок.
   -Это его. - Утвердительно сказал Савернейк.
   -Точно?
   -Я знаешь сколько раз тут бывал!
   -Ну ладно, с этим я согласен - его замок, но вот надежен ли он?
   -В каком смысле?
   -В самом прямом - не выдаст ли он нас новому королю?
   -Нет конечно!
   -А ты не отбрасывай с ходу такую возможность просто потому что он твой друг. Люди меняются, зачастую не в лучшую сторону. Ну так что?
   -Мой ответ по-прежнему - нет! Не мог он предать! - Взъярился Савернейк.
   -Откуда такая уверенность?
   -Просто ему от этого не перепадет никаких выгод!
   -Ты же говорил что он отставной тысячник, а если лаГарм сделает подарок князю Того, нынешнему королю, вдруг его вновь возьмут в действующую армию?!
   -Его от войны воротит!
   -Да? А что он тогда такую профессию выбрал?
   -У него не было вариантов - все его предки служили королю и он не мог стать исключением. Правда, если бы он отказался от титула и денег, то удалось бы, но кто на это пойдет?
   -Ну раз так... Но может слуги, приближенные, наконец, дети, соблазнятся деньгами и донесут?
   -А вот это твоя проблема.
   -Как это понимать, Савернейк?!
   -Ты же обещал обезопасить нас от неожиданностей и опасностей. Вот и действуй.
   -Ну ты на-а-аглый, - протянул я. - Перво-наперво, чтобы вас не убили, надо хорониться, а не лезть на рожон! Только если это не помогло я буду всеми силами вытаскивать вас из опасных ситуаций, раз уж вляпались!
   -Мы все равно пойдем в замок.
   -Кстати, вероятностные линии будущего мне не нравятся, там есть определенный шанс что можно нарваться на засаду!
   -А ты что, гадалка?!
   -Так, все!!! Тебе самому этого захотелось! Спускаемся. И если умрешь, не ной потом мне в Нижнем Пределе, что надо было быть настойчивее! Понял?!
   -Это ты о чем?
   -Ни о чем. Что стоим? Ты же вроде спешил?
   -Ах, да.
   Мы начали спускаться.
   Цитадель возвышалась перед нами - своеобразный гибрид природного и искусственного. Тут невысокой (гранитной что ли?) горе была придана форма укрепления, выбит внутренний дворик, туннели, жилые комнаты, подземелья, где хранились продукты на случай осады. Внутри журчал ручеек, истоки которого выводили в залы-ледники, так что водой жители замка были обеспечены и не зависели от внешних источников.
   После того как посыльный убежал за хозяином, нам не пришлось долго ждать - через пяток минут появился лаГарм. Был он невысоким, каким то высохшим старичком с длинной до поясницы седой косой на гладко выбритом черепе, который был покрыт татуировкой, в разрывах которой были видны старческие пигментные пятна.
   -Матэ, как я рад тебя видеть! - Надо же, Савернайка на самом деле зовут по-другому! А Цеве, интересно, назвала настоящее свое имя или нет? Надо потом узнать. - Да не стойте на пороге! Заходите!
   Хозяин посторонился, пропуская гостей, то есть нас, одновременно отдал распоряжение, чтобы наших маураков почистили, накормили и отвели в загон. Закончив с этими сиюминутными нуждами, лаГарм догнал наш отряд и наконец обратил внимание на неизвестных ему.
   -Матэ, будь добр, познакомь нас.
   Савернейк стал называть всех по очереди.
   -Это Цеве лиа Гара-Ка. Она тоже в бегах и, как ты наверное знаешь, за нее так же как и за меня назначена награда.
   -Тумма лаГарм, милая девушка, к вашим услугам. Мой дом, ваш дом. - Я не чувствовал фальши в его словах, которую, если что, было бы просто невозможно скрыть от меня. Значит бывший тысячный чист. Но вот только зуммер опасности не умолкал. Следовательно, нехорошего будущего следует ждать от обитателей замка.
   -Это Данил, - настала моя очередь, - корректор.
   -Кто?
   -Маг. - Подсказал я, подсказал на местном языке уже почти без акцента!
   -Матэ, с каких пор ты стал общаться с шаманами, пусть и носящими громкий титул колдуна?!
   -Данил, не обижайся... - затараторил Савернейк.
   -Да зачем обращать внимание на слова глупца, - лаГарм вдохнул больше воздуха чтобы обратить на меня тираду гнева, - если в любой момент можешь убить!
   Бывший тысячник подавился воздухом.
   -Что ты сказал?
   -А ты что, глухой?! Я тебе не те местные циркачи, что только и умеют заговаривать вшей, чтобы те держались подальше от кровати Его Величества!
   -Да как ты смеешь, ничтожный... - лаГарм был полон гнева.
   -Я не ничтожный, и еще как смею говорить что хочу!
   -Да кто ты такой, вообще, чтобы так говорить со мной! Вначале подрасти и займи хоть какое то место в мире!
   -Сколько тебе лет? - Внезапный поворот нашей ссоры сбил его с толку. Он все же ответил после продолжительной паузы.
   -Тридцать девять.
   А выглядел куда старше, даже несмотря на часовую поправку суток.
   -Мне сорок семь. Мой род правил целыми мирами уже тогда, когда вы - люди - только стали выбираться из пещер и подходить к черте разума. Ясно?
   -Э-э-э... Ты не человек?!!
   Я снял маску, представ в своём привычном облике. Надо отдать должное - лаГарм не дрогнул. Внешне. Но его чувства я прочитал без проблем и в них главенствовал страх.
   -А теперь, когда мы всё расставили по местам в своих взаимоотношениях, будь так добр, запусти нас во внутрь своего замка, а не то всех твоих слуг скоро от моего вида инфаркт хватит! - Весело проговорил я.
   Аванзал закончился двумя створками огромных дверей, впустивших нас в гостевую комнату, где мы расселись за столом, а слуги принесли еду. Пока мы ели, лаГарм дёргался как ненормальный, что впрочем понятно - не каждый день сидишь за столом с Богом. Ну а то что Агне относится именно к этой категории, после того как его представили, у бывшего тысячника не вызывало сомнений.
   Наконец лаГарм попытался узнать побольше о том что я могу и начал активные словесные нападки в мою сторону.
   -Скажи, тебе для чародейства нужны какие нибудь фигуры магии или ингредиенты?
   -Зачем? Нет конечно. Я вполне способен при изменении реальности использовать только свой мозг, а этих дохлых кошек, лягушек и жаб сваренных заживо оставь шаманам.
   -А вот тут Матэ говорил, что вы уничтожили почти сотню солдат князя Того. Это правда?
   -Ты что, сомневаешься в его словах?
   -А как вам это удалось? - Вопросом на вопрос ответил хозяин замка.
   -Очень и очень просто. Время. Я повысил свое ощущение восприятия четвертого измерения и начал двигаться во много раз быстрее обычных людей. Они то остались на прежнем уровне.
   -И многие способны на такое?
   -Нет. Только корректоры и...
   Я запнулся - с верхних этажей замка потянуло магией. Довольно сильной, и, как метко подметил страж, слишком упорядоченной. Для этого мира.
   -Агне, чувствуешь?
   -Конечно!
   -Данил, что такое? - Савернейк
   -Магия. Скорее всего ритуальная. Ну, это там пенто-, гекса-, оксограммы. Такой энергокаркас за полчаса, пока мы тут, не сотворишь: так что это засада, как я тебя и предупреждал!
   -Что делать?
   -Что делать? - Раздумывая, я машинально повторил вопрос Савернейка.
   -Ты же маг, сделай что-нибудь!!!
   -Да не беспокойся ты так, держись сзади и будет все в порядке. С невидимками вам не справиться, оставь их нам с Агне.
   В это время Владыка, стоящий чуть впереди, взмахнул огненным мечом, созданным им только что. Видно идти за секирой, оставленной у привратников, ему было лень, да и времени нет. Я же активировал один из видов своих имплантантов: силовые клинки. Воздух, начиная от кончиков моих пальцев, задрожал.
   Со стороны входа в зал послышались шаги. Кто-то все шел и шел, а его фигура не появлялась в проеме дверей, хотя по звуку неизвестный был где-то возле створок.
   -И впрямь невидимка, - протянул Наместник Плоскости.
   -А ты как думал, Агне, я не часто ошибаюсь.
   -Ты ничего в этих отголосках магии странного не ощущаешь?
   -Они...они, как это сказать...двойственные, что ли!
   -Вот именно. Рисунок там не один - в один энергокаркас было вписано две фигуры магии, следовательно, кроме того, что заклинание сделало кого-то невидимым, оно совершило еще какое-то действие.
   -Но вот какое?
   -Увы, это ускользает от меня. Слишком ритуальная магия жестка и блики не преломляются в нужных количествах для достоверного анализа.
   -Но гипотезы мы можем строить? Ведь так?
   -Именно так. Вот только потом, а сейчас защищаемся.
   Агне взмахнул своим огненным мечом и на пол осела кучка пепла - все что осталось от первого невидимки. Я же перешел в термально-обычное зрение, что сразу дало мне огромное преимущество: вокруг каждого предмета появилась своеобразная аура - степень градации температуры.
   Восемь пятен не имели своих "привязок" - они светились сами по себе, следовательно это и были наши невидимки. После того как атакующие утратили свое преимущество, расправиться с ними не составило труда.
   Оставив Цеве, Савернейка и лаГарма в зале, удивленно-ошарашено смотревших на потоки крови, сочащиеся из воздуха, я и Наместник стали подниматься на вверх, ища энергокаркас. Нужная комната отыскалась очень быстро, а в ней было все то, что мы искали - шестиконечная звезда, тяжёлая пелена наркотического дыма и даже один артефакт, видно оставленный в спешке магом. Мне в голову пришла идея.
   -Агне, в энергокаркас обязательно должен быть вложен отпечаток души мага. Понимаешь что это значит?
   -Ты хочешь через звезду пустить какого-нибудь магического охотника?
   -В точку. Но мне взломать чужое заклинание еще по силам, но вот отправить подарок - увы! Этого я еще не умею.
   -Ты хочешь, чтобы я его сотворил?
   -Ага!
   -Ладно.
   -Вот и отлично. Приготовились!
   Я сосредоточился, энергокаркас засиял более ярко и постепенно начали вырисовываться отдельные штрихи оттиска астральной души мага, что строил это заклинание. Когда же они появились все, в дело вступил Агне. Его работа была просто великолепна! Никаких внешних форм влияния на реальность, только уровень чистых Сил! Невероятно!
   Когда этап прохождения программы Владыки через энергокаркас мага состоялся, нужда в поддержке этого заклинания отпала. Я разорвал поток энергии, тянущейся от меня к шестиконечной звезде на полу и мы повернулись к двери, вышли из комнаты. Дело сделано - теперь охотник будет ждать нашего мага хоть сколь угодно долго в тонком мире. Как только обреченный воспользуется своими способностями, то ему сразу придет конец!
   Спускаясь по лестнице мы обменивались соображениями по поводу того, что это может быть за подуровень в энергокаркасе, оставленном нами позади.
   -Я конечно не великий специалист по ритуальной магии, но все же кое-чему меня научили. Кажется, туда были вписаны петли и иероглифы, облегчающие перенос записи голоса в строго определенный кристалл-приемник. И сомневаться в том, что передача данных была именно про нас просто глупо!
   -Но еще есть время пока маги разберутся, что им там передано и примутся за активные действия... Так что завтра с утра выезжаем. - Наместник.
   -Агне.
   -Что?
   -Выходит, они еще разобрались в послание этих горе-вояк?
   -Да. А что ты остановился?
   -У меня есть идея! Быстро обратно!
   -Ты только объясни в чем дело?
   -Надо уничтожить кристалл-приемник с посланием! Ведь как ты говорил: его еще не расшифровали, так что если он взорвется, мы получим сразу несколько преимуществ! - Об этом я разглагольствовал, уже взбегая вверх по лестнице. - Во-первых: помешаем преследователям получить полную информацию о нас; во-вторых: выведем из строя не только сам кристалл, но и того мага, что с ним работает. Ты же знаешь низших - они всегда предпочитают тесный контакт с артефактом. Конечно, небезопасно, зато куда как облегчит работу!
   -Пожалуй так.
   -Что-то ты слишком осторожен, Агне. Так что если маг умрет, то тот объем расшифрованных данных, что был у него на руках, исчезнет вместе с ним. Ну, и в третьих: будем надеяться что они не узнают, где мы находимся!
   -Не рассчитывай на это так уж сильно, Данил.
   -Будем исходить, что ли, их худшего варианта событий?
   -Именно.
   -Ладно. Пессимизм так пессимизм.
   Все более-менее способные маги нового правителя собрались в комнате, специально созданной для них. Это был небольшой зал, звуконепроницаемый как снаружи так и изнутри, с набором всех необходимых наркотических трав, расфасованных по специальным пакетам с вдетыми в них бирками, на которых писалось что это за смесь растений и примерный спектр применения (в каком чародействе). Так же тут находилась коллекция артефактов и магических приборов.
   Как раз над таким сейчас и склонился Урсун каЛаНу, профессиональный "приемщик"-маг, способный расшифровать послания, скинутые на артефакт "Дальний посланник". Как правило, отрезок времени затрачиваемый на работу по разбору слов передавшего, был продолжительным, но вот только на этот раз магов торопил правитель и те прилагали все свои старания, чтобы как-то ускорить процесс дешифрации. Поэтому то сейчас и собрался в комнате весь цвет ордена колдунов этого мира.
   Какая то доля сообщения уже была расшифрована - место нахождения, да и пара кусков, в которых говорилось о каких-то спутниках Цеве и Савернайка. Вот и все пока что...
   Деревянная сфера, составленная из пяти дуг соединенных вместе с маленькой кадкой, где росло небольшое растение, мелко задрожала. Листы карликового деревца - приемщика магического послания, начали стремительно жухнуть, через удар сердца на землю в горшке опал пепел - все что осталось от растения; древесина дуг сферы стала следующей целью неизвестного заклинания. Она начала гнить.
   В среде магов царила паника - случилось что-то непонятное и невозможное на их взгляд.
   Из центра деревянной сферы во все стороны ударила волна черного огня. Того кого она задевала, ждала смерть - он мгновенно сгорал и оседал на пол прахом.
   Через пять-шесть секунд комната обезлюдела.
   Утром мы покинули замок, а там все еще продолжалась зачистка - бывший тысячник охотился на тех, кто явился вместе с теми вчерашними невидимками. Веселье в доме лаГарма шло полным ходом. Но мы всё же покинули его - нас ждала дорога, которая должна сегодня разветвиться. Мой путь с Агне шел в сторону от выбранного Савернейком и Цеве. Я не мог же все время их опекать! Надеюсь, эти последние несколько десятков километров будут для них безопасными.
   Прощание вышло коротким - мы просто пожелали друг другу удачи в своем деле. Также я отдал Савернейку все свои оставшиеся драгоценности, да и зачем теперь они мне? С Агне в походе мы не будем останавливаться на постоялых дворах, в следующей Тени вообще нет разумных, так зачем же тащить лишний груз? А вот другим самоцветы может и помогут в чем-нибудь.
   Окончательно распрощавшись мы вышли из редкого леса оказавшись на окраине кружка степи, стиснутого со всех сторон деревьями, и уже хотели отправиться своей дорогой как нашим глазам предстала картина ровных рядов солдат, наверняка посланных по тела Савернейка и Цеве.
   Сбоку раздался веселый голос Агне:
   -Так Данил, твои - триста левых, мне все остальные!
   Я не знал, шутит он или серьезен, да и не сильно задумывался, с сумасшедшей скоростью перебирая вещи, вытряхнутые из наплечной сумки на землю.
   Это должно быть здесь! Должно!!!
   У меня в руках появилась продолговатая колба из непрозрачного свинцового стекла, по которой от донышка и до плотно пригнанной крышки бежали по спирали вырезанные руны. Отверстие сверху было залито материалом, напоминающим янтарь, на котором тоже была высечена руна.
   -Ух ты, миог! Где ты его достал, а Данил? - Воскликнул Агне. Я коротко ответил:
   -Трофей.
   Это вместилище духа, взятое мною в бою, прошло в моей сумке весь путь в прошедшем мире, где впрочем я так и не смог найти ему применение. Вот теперь вспомнив о запасе, мне пришла в голову мысль, что пора уже пустить его в ход, а не таскать мертвым грузом.
   Я скороговоркой прочитал вербальное заклинание на колбе, пробуждающее миога, и мои руки ощутили как внутри свинцовой трубки что-то зашевелилось. Выкрикнув символ, начертанный на горлышке, я согнул кисть и мне в руку упал метательный нож. Взмах - и янтарная смола отлетела прочь, открывая горлышко колбы.
   Отвесно вверх ударил столб ослепительного белого света!
   ...Армия что-то заподозрила - хотя было бы мудрено, если нет, - и пошла в атаку.
   ...Лучик света начал расширяться, превращаясь в столбик, а потом в поток Силы.
   ...Страж сходил с ума, бомбардируя мое сознание сообщениями о происходящем.
   ...Цеве и Савернейк смотрели на меня с суеверным страхом, причем последний стал чертить в воздухе какие-то символы. Видно для отпугивания нечистой силы, потому что никакого магического потенциала они не несли.
   ...Поток Силы опал и водопадом стал течь на землю, очень быстро превращаясь в тело духа.
   Все. Высвобождение состоялось.
   "Приказ".
   Произнесено это было на таарском. Превосходно - язык мне понятен.
   "Видишь эту армию?" - Конечно же миог превосходно видел пришедшую в ужас толпу людей, ведь он ощущал окружающее всей поверхностью своего энергетического тела. - "Уничтожь ее!"
   Ослепительно белый шар растворился в движении, проносясь по всей деморализованной армии. Тот, кого этот сгусток энергии задевал хоть краем, мгновенно падал на землю легким облачком пепла.
   Меньше чем за минуту почти полутысяча людей перестала существовать.
   Вот так. Миог выручил нас из беды, но в ближайшем будущем появится новая: эта тварь была слишком уж мстительная и наверняка попытается убить тех, кто находился рядом, когда колбы была открыта. Поэтому то я сейчас и стягивал все какие есть Силы для мгновенной атаки и уничтожения духа. Так сказать - во избежание.
   Агне заступил дорогу миогу и что-то тихо проговорил. Мои корректирующие способности, возросшие по ходу Лабиринта Миров, четко ощутили идущие от духа токи страха. Нет, не так, не страха - беспредельного ужаса!
   Владетель махнул рукой - белый шар исчез. Если я правильно разобрался в его чувствах - то с большим облегчением.
   -Можешь не беспокоиться за жизнь своих друзей, миог не вернется. - Обратился ко мне Агне.
   -Хорошо же ты его запугал.
   -Чуть ли не до потери сознания! - Усмехнулся Владетель Плоскости.
   Я повернулся к двум своим спутникам-людям. Те что-то разглядывали около одной из сотен кучек пепла. Савернейк нагнулся, поднял это "что-то". Он держал в руках оружие. Но не примитивное, такое как пользуются здесь все - мечи, луки, арбалеты, копья и прочая дребедень, а какой-то высоко технологичный образец излучателя.
   -Ух ты, откуда это? - Спросил я.
   Ответил Савернейк:
   -Редкое оружие и хранится только в королевской оружейной. Случаи того что подобные артефакты выдавали кому-то, можно пересчитать по пальцам рук!
   -А где его вообще достали?
   -В Пустыне.
   Пустыня. Так как мир Ксайто имел всего один континент, то по природным законам, идентичным почти везде, все центральное пространство Тиана (материка, название которого дословно переводится как "твердь, земля") занимала пустыня с температурой, редко опускающейся ниже шестидесяти градусов жары. Контраст с пустыней образовывало побережье. Все те земли покрывали густые леса, где постоянно шел дождь.
   Мы вновь распрощались и теперь уж без всяких проблем отправились на северо-восточное побережье.
   Савернейк и Цеве смотрели как Бог и Воин снова скрылись в лесу.
   -Ну что, сестра, двинулись. - Наследный старший принц посмотрел на свою младшую, мало похожую на него сестру.
   -Да, брат, нужно торопиться.
   Не знаю что такого сотворил с маураками Агне, но кошки мчались с бешеной скоростью. За два дня мы достигли побережья, пронесясь через полконтинента.
   Вот мы въехали под сень огромного леса... и оказались в болоте. Непрерывный дождь превратил эту землю в разъезжающуюся под ногами топь, по которой можно было двигаться, но с большим трудом.
   Под вечер третьего дня нашим глазам открылась беспредельная синь единого океана. Портал был в каких-то пяти-шести километрах от берега, а значит и от нас. На завтра был назначен переход, ну а пока - отдых.
   Мы проснулись, но ночь все еще длилась - сказываясь длина суток. Позавтракав местной живностью и дождавшись хотя бы предрассветной серости, мы с Агне начали седлать кошек, а затем по воде, как посуху продолжали путь.
   А вот и остров. Ничего особого - плешь земли, с километр в диаметре.
   Около дальней от нас кромки пляжа высился вход в подземный бункер, ведущий к порталу. Отпустив маураков (Агне сказал, что они достигнут побережья, а там лес - приволье для хищников), мы стали спускаться вниз. Мое зрение перестраивалось с каждым десятком ступеней, привыкая к все больше нарастающей темноте. Наконец, я зажег над головой желтоватый шарик-светильник, заменивший мне недостаток утреннего света. Этого вполне хватило, чтобы мое зрение могло четко видеть каждую деталь обстановки.
   Нисхождение продолжалось. Но львиную долю всего времени занимал обход, а кое-где и протискивание через шкуродерные завалы.
   Перед нами была спиральная лестница, круто ведущая вниз - спуск в подземную полость, где находился портал. Я уже ощущал своими способностями биение его пульса.
   Через десятка полтора витков мы достигли ровного, ничем не заваленного дна. Дорогу дальше преградила массивная дверь из неизвестного металла, которая, казалось, за прошедшие тысячелетия совершенно не поддалась действию коррозии, окисления или кого-либо другого химического процесса. По крайней мере, истёкшие года оставили на ней след только в виде пыли, толстым слоем покрывшей поверхность неизвестного металла.
   Агне махнул рукой и кусок двери исчез.
   В общем, это правильно - скорее всего, все механизмы, открывающие преграду, рассыпались в пыль от времени, а если и нет - то цифровой код нам неизвестен.
   По ту сторону находился зал огромной пещеры, некогда заполненный аппаратурой - здесь до сих пор остались некоторые каркасы, созданные из того же металла, что и дверь, оставленная нами за спиной. Лавируя по пространству, заполненному различным хламом, мы приблизились к источнику золотого свечения.
   Когда мы обогнули последнее препятствие, моим глазам предстало ядро золотого света во всей своей красе.
   Еще одно звено прочь.
   Смотря на золото портала я со злостью проговорил:
   -Как меня все это достало!
   Агне не слыша моей фразы, или просто не обращая на неё внимания, сказал:
   -Не стой как столб, Данил. Перебори свое "не хочу" и пошли вперед!
   Я кивнул, но чисто автоматически - все мое сознание заполнили слова, только что сказанные Агне. "Не хочу". А ведь этого не может быть! Приказ сейчас должен был толкать меня вперед, выжигая мозг, заставляя двигаться, но вместо этого - ничего не происходило!
   Мой разум был свободен!!! Программа, толкавшая меня вперед исчезла!
   Я стал лихорадочно перебирать в памяти все происшедшее со мной ранее, пытаясь найти причину. Ответ почти сразу стал очевиден: когда моя нервная система была выжжена программа оказалась заблокированной, а новые нервы не соединились с нею! Чудо!
   -Пошли, закончим начатое!
   Наместник шагнул вперед, я за ним.
   Новый мир принял нас.
   Мир 4: Крено.
   Портал на Крено располагался как-то странно - в воздухе.
   Встав на ноги и кое-как отплевавшись от набившегося в рот снега я огляделся. Все пространство до самого горизонта, открытое моему взору, было плоским и без всякой растительности.
   Сугроб радом со мной зашевелился и из него вылез Агне. Наместник прошептал на неизвестном мне языке пару словечек не несущих ни малейшего магического потенциала, а совсем другой заряд - эмоциональный, и щелкнул пальцами. Сразу стало намного теплее и порывистый ветер, до этого свободно шаривший у меня за пазухой, исчез. Не в том смысле что совсем утих, а в том что до наших тел он больше не мог добраться.
   Наместник осмотрелся вокруг и заметил мою радость бьющую из всех щелей сознания.
   -Ну и что ты так глупо лыбишься, а Данил? - Сварливо спросил Агне.
   Мне было настолько хорошо, что захотелось поделиться этой радостью с кем-то другим.
   -Я свободен, Агне! Наконец то-то!
   Бог проявил чудеса эрудиции:
   -Что-то случилось с программой подчинения?
   -Да - она просто исчезла!
   Агне улыбнулся.
   -Просто отлично! Теперь, когда ты вернёшься на Землю...
   Я довольно бесцеремонно перебил Наместника:
   -Агне, в сложившийся ситуации, скажи - какой резон мне возвращаться домой?
   -Но дракон...
   -Да что может эта ящерица! - Воскликнул я. - Максимум на что хватит способностей у этой твари это изменение реальности в радиусе нескольких сот километров! Да дракон даже лабораторный корпус покинуть не может! И исходя из всего этого, скажи мне - чем опасна та ящерица?
   -Но ты должен убить дракона!
   Я со злостью проговорил:
   -Агне, я никому ничего не должен! Скажи мне хоть одну причину по которой мне следует продолжить выполнять приказ и соглашусь достать Камень!!!
   -Земля тебе дала жизнь, это твоё новое тело!!!
   -А меня кто нибудь спрашивал: хочу ли я перестать быть человеком, хочу ли превратиться в робота?!!
   -Но...
   -Что "но", Агне! Когда меня положили на операционный стол, для киборгизации мой мозг был уже четыре часа, как мёртв!!! Ну а о том как мною пользовались после этого мне и не хочется вспоминать!!! По приказу этих уродов из различных военных ведомств я убивал сотни, если не тысячи их оппонентов!!! Так что ты мне не говори об моих обязательствах перед Землёй и Конгломератом!!! Это они мне обязаны!!! И я не буду возвращаться - мне не хочется снова стать вещью!!!
   -Но если ты исчезнешь, то военные будут сотнями посылать к дракону людей пытаясь его убить! Если тебе плевать на приказ, то хотя бы подумай о них!
   -Агне, Агне... Они знали на что шли, когда подписывали контракт на службу в спец войсках! Так что пусть не ноют, когда их отправят на войну - они же солдаты и этой привилегии у них нет!
   -Но их будут убивать сотнями!!!
   В конце концов Агне меня убедил...
   Закрыв глаза я крутил головой во все стороны и какое-то неописуемое ощущение то возрастало, то опадало.
   -Туда.
   Направление указанное мной ничем принципиальным не отличалось от всей остальной обстановки - та же снежная целина, степь.
   -Ну раз ты говоришь - туда, значит в путь! - Покладисто согласился Наместник.
   С нашего того последнего спора прошло более часа, но всё ещё дулись друг на друга. Я на Агне за то что он всё же убедил меня продолжить выполнять приказ, ну а Бог на мою персону просто потому что мне удалось так разочаровать его. Он думал что чувство долга у меня развито сильнее чем оказалось на самом деле...
   Вскоре стемнело и вдалеке появился тонкий черный шпиль башни Храма. Уже завтра мы его должны были достигнуть, ну а пока остановились на ночлег, выбрав для этого небольшую пещерку.
   Подножие Храма.
   Обойдя вокруг не очень объемного сооружения я заметил что ни дверей, ни окон тут нет. А как же проникнуть внутрь? Тараном что ли?
   Выход подсказал Агне, причем про первое препятствие ему рассказал Анатель:
   -Ты должен найти барельеф: перечеркнутый крест-накрест круг, затем положи на него руку и вход должен открыться. Для тебя одного.
   Искомое было найдено.
   Наше с Агне прощание было коротким - мы просто пожелали друг другу удачи.
   Повернувшись к стеле, я положил руку на барельеф, мое тело охватила светло-зеленая аура и втянула вовнутрь Храма...
   Изнутри Храм мало походил на внешний мир. Вернее совсем не походил на него! Не знай я что за стеной на миллионы километров простирается ледяная пустыня, то подумал бы что оказался на Земле или Инре.
   Передо мной воздух заколебался и задрожал, постепенно складываясь в прозрачную фигуру призрака. Он был ростом невысок, около метра шестидесяти, и крылат. Лицо вытянутое, лоб сильно скошен назад, тем самым вытягивая череп и делая его похожим на гамила; челюсти, полные клыков, наоборот, выступали вперед. Три глаза (расставлены треугольником) были заполнены какой-то мутью и постоянного цвета не имели, меняя свою окраску от светло-карего до полночно-черного. Ушей, носа, волос не было вовсе. Тело призрака имело человеческие пропорции, но вот ярко выраженных половых признаков у фантома не было, хотя он был полностью обнажен.
   -Приветствую тебя, странник! - Голос у прозрачного крылана был приятный, мягкий, обволакивающий и непонятно к какому полу относящийся. - Ты пришел в Тураа-Аан-Туаси за обретением мудрости или же тебя привело что-то иное?
   -Именно иное - Камень.
   -Хорошо. Следуй за мной. - Призрак повернулся ко мне спиной и плавно двинулся куда-то, не оставляя на песке следов, как и полагается фантому.
   -Теперь слушай. Тебе известно что либо о предстоящих испытаниях?
   -Нет.
   -Раз так, то в мои обязанности входит объяснить тебе кое-что. Когда мы будем подходить к испытанию, я буду рассказывать тебе о нем то что должно. Дальше все зависит от тебя одного.
   Через пять минут хода мы подошли к проему в пещеру. Пройти ее насквозь -первое моё испытание. Но это не так просто было сделать, как представлялось на поверхностный взгляд.
   Заговорил призрак:
   -Тут будут проверяться твои способности к магии, ведь без них невозможно использовать Кнааж. - Фантом, представившейся как Вил, использовал таарское слово, обозначающее свод знаний, вместо привычного мне "Камня". Призрак продолжил: - При прохождении испытания воспрещается использовать какие-либо амулеты, артефакты и прочие внешние способы защиты. В ход должны идти только твои природные данные. Ясно?
   -У меня вопрос.
   -Задавай.
   -Можно использовать технические способности?
   -Это какие?
   -Те, что дают имплантанты. Ведь они вживлены в мое тело и являются частью меня.
   Ну, под таким ракурсом... Под таким - можно.
   -Отлично.
   -Ладно, я тебя буду ждать в конце пещеры. - Призрак растворился.
   Пожав плечами я ступил под свод подземной полости. Открывшаяся моим глазам картина мало походила на обычное карстовое образование. Пещера громадного размера - метров пятьсот-шестьсот в поперечнике - от края до края полыхала неугасающим огнем.
   Под моей черепной коробкой пронесся "ветер" мысле-речь. Послышались четкие фразы Вила:
   "Задача - проложить путь к выходу, обходя препятствия, если невозможно, то устранять их магически. Будь осторожен - местные обитатели очень опасны. Все. Инструктаж окончен".
   Ясно. Только вот у меня появилась маленькая проблема - моё обычное оружие (мечи и Кан-курух) не больно то спрячешь под щит... И поэтому я послал вперед импульс, содержащий в себе своеобразное приглашение к разговору. Отвечая на мой призыв, в воздухе материализовался крылатый фантом.
   -В чем дело?
   -Есть маленькая проблема. Я не хочу тащить свое оружие сквозь этот огонь...
   Через секунду паузы Вил подтолкнул меня:
   -И?..
   -Может ты перенесешь его сразу к выходу? Для тебя это же не трудно.
   -Что, решил использовать меня как носильщика? - Со смешком спросил призрак.
   -Ну в общем - да.
   -Хорошо. Давай оружие.
   Я протянул ему мечи холодного пламени. Вил оценил их по достоинству.
   -Неплохо. Изделия гамилов всегда находят себе применение. - При появлении Кан-куруха призрак онемел, затем все также, не говоря ни слова, бережно взял бич в руки
   -Не верю. - Вот что он сказал после долгого обследования моего оружия. - Это же...Это...
   -Кан-курух.
   -Ты знаешь?
   -А почему нет? - Вопросом на вопрос ответил я. - Остался бы он у меня, если бы свойства бича были мне неизвестны?
   -Ну, может быть.... - Призрак умолк. - Это все?
   -Возьми плащ, ладно?
   Фантом усмехнулся:
   -Надеюсь ты своим мускулистым телом не попытаешься меня совратить на то чтобы я тебя провёл через все опасности испытаний?
   Я не менее весело ответил:
   -Если ты на это надеешься, то спешу тебя разочаровать - сексуальные пристрастия у меня укладываются в рамки своей расы!
   -Ну тогда ладно!
   Призрак взял одежду и мою бронь из чёрного салтаа.
   -Теперь все? - сварливо спросил Вил, смотря как моё тело покрывает плёнка щита.
   Я кивнул.
   -Тогда вперед! - Сказал фантом и растворился.
   Моё зрение изменилось, приспосабливаясь к данной ситуации. Сквозь бушующее пламя мое сознание проложило тропку, перетасовав несколько вариантов прохождения пути и выведя все это на сетчатку. Всю тропу, после окончательного утверждения мной выбранного маршрута, страж разбил на участки с маркерами опасности. Шары огня, языки пламени, бессистемно мечущиеся по сторонам, местные обитатели вяло дёргающиеся на моём пути, всё это получило свои ярлыки соответствующие своей градации опасности, что определил страж смотря вероятностные линии будущего.
   Каждая метка несла в себе определенную информацию: что это за препятствие, варианты обхода; если не получается, то как его уничтожить или просто как правильно пройти напролом.
   Я сделал шаг под свод пещеры...
   ...Прислонившись к стене спиной, медленно по ней стек. Позади остался почти час напряженного пути.
   Все эти видимые со входа опасности - огненные шары, заградительные стены пламени - не доставили особых трудностей... Другое дело - пиродраги. Маленькие, верткие, крылатые змейки, состоящие из всё того же огня.
   В первый раз, когда это летающее чудо спикировало на меня я, если честно, немного растерялся. И было от чего: пиродраг (как я его окрестил), двигающийся с немыслимой скоростью, состоял из пламени, но и этого ему было мало - так он еще и плевался им. Вернее веществом наподобие огня, но с куда более высокой температурой, сравнимой, пожалуй, только с жаром плазмы.
   Уклониться от стычки не получилось - этот сумасшедший промахнувшись, снова зашёл на цель и так видимо должно было быть до бесконечности. Вновь уйдя с вектора атаки, я обратился к своим способностям корректора и меж моими разведенными руками легким серебром заискрилась энергетическая сеть.
   Пиродраг снова пикировал...
   Отскочив в сторону я быстро как бы "завернул" огненную зверюшку в сеть. Крылатый змей заверещал. Это был его первый звук, услышанный мной - до этого он нападал молча - и стал распадаться на маленькие катыши пламени.
   Получилось!
   Эта сеть была своеобразным коконом, где законы реальности абсолютно отрицали магию. Так что пиродраг был просто не в состоянии существовать.
   Откуда-то сзади раздался яростный вопль нового кандидата в камикадзе, слева вторил ему другой крик, а там и третий...четвертый...пятый... Вскоре я перестал считать нападающих и просто перенес все свое внимание на данную опасность.
   Пиродраги нападали десятками, да так, что я еле успевал экранировать их сетью. Вскоре число уничтоженных мною крылатиков перевалило за десяток-полтора, а там и за второй...
   На какой-то миг волны атак отхлынули от меня и я смог привести в исполнение задумку. Просто-напросто страж по приказу охватил все мое тело подобной зоной иной реальности, потом расширил до нужных размеров и при этом монстры оказались вдруг проигравшими. Как бы они не атаковали, какую бы скорость при этом не развивая, все равно за чертой сети их ждала мгновенная смерть.
   Я победил!
   Остальной путь не представлял трудностей. Было трудно, изматывающе, но никак не смертельно опасно.
   Отделившись от стены, я пошел к виднеющемуся пятну выхода. Все! Все - опасности этого испытания позади...
   Оказалось что нет - какой-то пиродраг, доведенный до состояния умопомрачения смертью своих сородичей, решил отомстить. Но как? В ходе стычки стало ясно понятно, что они ничего не могут мне противопоставить, тогда почему он на меня пикирует?
   Камикадзе яростно исторг из глотки пламя, вложив в это всего себя. В прямом смысле! Летящий таран замерцал, исчез, но вот его снаряд продолжил движение и что-то мне не хотелось проверять - пробьет он мою защиту или нет.
   Прыгнув вперед, я одним гигантским прыжком покинул пещеру, но на выходе, при приземлении, зацепился за что-то ногой и покатился под уклон вниз. Что впрочем меня устраивало - ведь это увеличивало расстояние межу мной и подарком пиродрага. Остановился я только у ног призрака, Вил весело посмотрел на меня и сказал:
   -Поздравляю. Первое испытание пройдено и пройдено блестяще! Особенно последний прыжок!
   Я встал, оглянулся чёрный провал пещеры, высматривая язык огня, оставленный на память крылатым сумасшедшим монстром. Вил абсолютно правильно расшифровал мой взгляд. А может мысли прочитал? Кто пего знает.
   -Ничего из созданного специально для испытания не может покинуть черту выхода из пещеры. Так что расслабься.
   Я сел на землю приказывая стражу убрать щит и с удовольствие почувствовал на своем лице порывы прохладного ветра. Но фантом не дал мне как следует расслабляться.
   -Впереди второе испытание. Но сейчас подкрепись и чуть отдохни.
   Рядом со мной воздух заколыхался и появилось два кувшина, содержащие в себе какое-то тягучее питье. Но пусть еда было непривычна, силы она прибавила, а усталость мигом исчезла.
   -А что за испытания? В чем суть? - Подкрепившись задал я вопрос Вилу.
   Ответ был предельно лаконичен:
   -Схватка. Один на один.
   Я непонимающе спросил:
   -Что-то до меня не доходит - зачем это? Ну магия понятно - все же за артефактом иду, но причем тут физическая сила?
   -Просто ты смотришь на предстоящее не под тем ракурсом. Твоя победа и переход к следующему испытанию будет зависеть не от физической силы, а от желания победить. А это, как ты понимаешь, разные вещи. Совершенно разные.
   -Но все равно не понимаю, зачем измерять это мое желание победить?
   -Ну, оцениваться будет не только оно, есть еще такие критерии - несгибаемость, жесткость и, вдобавок, интуиция.
   -Ладно, а кто мой противник?
   -Призрак, но материальный призрак. Сильный, жестокий, безмозглый.
   -Значит победить его легко, раз он не думает?
   -Я не сказал что он не думает, я сказал что он безмозглый.
   -А в чем разница?
   -Обычно он заторможен, туповат, но только не на поле боя. Здесь он образец скорости по смене стратегий, хитрей всех хитрецов и способен все это комбинировать.
   -Н-да. Ну ничего, победим! - Оптимистически заявил я.
   Отдыхал мне дали ещё с часок, затем Вил повел меня дальше. Конечной точкой оказался амфитеатр. Концентрические круги мест для зрителей сбегали к пятачку режущего глаз белого песка с поперечником в десять метров. Центр этого архитектурного излишка был предназначен для схваток.
   "Тоже мне Колизей!" - пришло в мою голову.
   Постепенно амфитеатр стал заполняться - то тут, то там на сиденьях стали возникать разнообразные существа поёрзывающие в предвкушении видения скорой схватки. Моей схватки.
   -Не обращай на них внимания - Вил заметил что я смотрю на все появляющихся зрителей, - лучше сосредоточься на происходящем в круге. Схватка должна вот-вот начаться.
   На дальнем от меня краю "ринга" материализовался мой противник. Был он высок, обладал синеватой кожей и четырьмя руками, в двух из которых держал шесты. Видно для себя и для меня, ведь как говорил Вил выбор оружия закреплен за призраком.
   Подойдя к краю песочной зоны, он воткнул шест и широким жестом двух правых рук указал мне на него. Приглашал к бою, урод! Подойдя я вытащил шест, прикинул вес. Немало.
   -Вил, каковы правила боя? - Но вместо крылатого ответил другой призрак. Мой противник.
   -Бой в круге, выходить нельзя. До смерти. - Интересно, как это можно убить уже умершего? - Биться чисто. Никакой магии. При потере оружия, брошенное зрителями подбирать нельзя.
   -Руки, ноги использовать можно?
   -Да.
   Встав в стойку я стал ждать атаки противника, но призрак вновь заговорил:
   -Бой обнаженным по пояс. - Сам же призрак был вообще голым и также как Вил видимых различий - женщина это или мужчина - не имел.
   Следуя указаниям я скинул нальский плащ, осторожно поверх него положил доспех, мечи, Кан-курух, хар-накопитель. И, между прочим, не один только призрак проводил мое снаряжение завистливым взглядом.
   -Ну что ж, начнем! - Пророкотал четырёхрукий монстр.
   Противник атаковал, но этот удар я отбил с легкостью - блоком, поймав шест и отведя его в сторону. Тут же контратаковав. Пользуясь моментом, шагнул вперед и жало, расположенное на конце шеста (как у копья), проехало вдоль палки призрака. Но попытка не увенчалась успехом. Противник отступил назад, в зону недосягаемости от меня. Дальше нападать ни он, ни я не стали. Мы кружили вокруг воображаемой оси, выжидая у кого первого сдадут нервы.
   Не выдержал призрак, взорвавшись шквалом ударов, которые я успешно погасил. Все же мне удалось превзойти его в скорости и в реакции. Это оказалось неприятным сюрпризом для противника, а для меня стало еще одним подтверждением того, на сколько возросли мои способности не только как корректора, но и как воина. Ведь я бился не в боевом режиме! Через десяток минут таких попеременных, либо одновременных взрывов у каждого из нас на теле появились первые отметины. У меня сочащиеся красной влагой, у призрака курящиеся какой-то сероватой дымкой. Этот полупрозрачный пар исходя из ран, колыхался на легком ветерке, что кружился в амфитеатре, и постепенно конденсируясь, падал на арену густыми черными, с маслянистым блеском, каплями.
   Атака. Моя. На теле призрака задымились полдесятка порезов и одна глубокая рана поперек шеи. Но вот к сожалению, довести начатое до окончательной победы не удалось - мой противник был все же быстрым и ушел из зоны атаки.
   Снова атака. И снова моя. Призрак ушел в глухую защиту, видно выжидая когда же я выдохнусь... Но если это и случится, то очень не скоро, правда противник на это надеялся... Пусть, а я удвоил усилия. Воздух вокруг нас уже не свистел, разрываемый выпадами, а ревел от треска постоянно сталкивающихся шестов.
   В голове у меня созрел план и за неимением других я решил воплотить его в жизнь.
   На некоторое время мы разошлись в стороны и стали кружить вокруг невидимого центра песчаной арены. После ранения противник не атаковал ни разу. Видно копил силы, подошедшие к пределу. Призрак все еще держался, но на чистой ненависти ко мне. Сейчас это было четко видно измененным зрением - тяжелую ауру отрицательных эмоций. Конечно она (аура) была не такая четкая, как у живых, но за не имением лучшего... Ведь именно изменение спектра зрения было основой моего плана. Мне надо было узнать когда противник расслабится, поверит в свои вновь собранные силы и в этот момент атаковать. И поэтому моему видению в своём плане я отводил главную роль.
   Наконец момент настал...
   Мой шест распорол воздух. Целясь в левый бой призрака. Естественно этот выпад был отбит, но не следующий!
   Главным смыслом этой части плана стало то, что мы оказались стоящими вплотную один к другому, а так как удары руками и ногами не противоречили условиям поединка, этим я и хотел воспользоваться. Тем самым завершая задумку.
   ...Я ударил изо всех сил по голени призрака, ломая ее. Со стоном мой противник повалился на колено целой ноги и попытался меня отогнать, ударив шестом. Удар с легкостью был мною отбит тупым концом палки, а затем, пользуясь инерцией, я перевернул шест жалом вниз и вогнал его в шею противника. Пробив ее, мое оружие вышло с другой стороны, из той самой раны, которую я нанес ранее поперёк горла.
   Призрак повалился на песок, обагренный и очерненный нашей общей кровью, заколыхался и исчез; вместе с ним растворилось и его оружие, так и не выпущенное фантомом из рук. Мой же шест остался лежать на арене.
   Я победил! Второе испытание позади!
   Все вокруг исказилось - мы перенеслись куда-то. Когда происходящее пришло в норму, я огляделся. Мы с Вилом стояли в какой-то комнате, сплошь созданной из света и с дверями, вылитыми из тьмы. Красиво. Но вот только смысла в этом контрасте искать не следовало. Все это было создано именно для украшения, а не для того, чтобы нести скрытый подтекст.
   Ко мне обратился Вил.
   -Ну что, собираешься сразу проходить третье испытание или сначала отдохнешь?
   Ответ был предсказуем:
   -Поваляюсь с часок, отойду от боя, потом можно идти и на следующее испытание. Ведь оно последнее?
   -Я же говорил: да. Потом встреча с Хранителем, но это уже вне моей компетенции.
   -Ладно, что там за испытание? - Я улегся на светящийся пол, он оказался удивительно мягким.
   -Магическая схватка.
   -Но это же уже было!
   -На этот раз тебе будет противостоять разумный противник, а не огненные дракончики! Так что есть разница. Не так ли?
   Мне осталось только кивнуть.
   После непродолжительного отдыха и новой порции жидкой пищи, я был полностью готов к предстоящему бою. Хотя вряд ли он будет для меня сложным.
   Темные створки дверей распахнулись от легчайшего толчка, но я не спешил входить вовнутрь: вначале надо попрощаться.
   -Прощай, проводник! Вряд ли мы еще увидимся.
   -Что ты так уверен? А может маг убьет тебя и ты останешься в Тураа-Аан-Туаси навсегда?
   Я весело усмехнулся:
   -Нет, Вил. Я всё это сделал не для того чтобы какой то выскочка меня прибил у самого финиша!
   Створки сзади медленно и величаво захлопнулись.
   Обстановка внутри разительно отличалась от того светло-темного контраста оставленного мною за спиной. Помещение, открывшееся моим глазам, было, по-видимому, единственным. Оно освещалось хорошо: тут и там под потолком, разрисованным какими-то фигурками зверей, висели маленькие лампадки. Стены, если мне не изменяло зрение, были бумажными с нанесенными на них непонятными символами, впрочем не несущими какой-либо магической нагрузки. По всей комнате в живописном беспорядке стояли колонны. Надобности в том, чтобы подпирать потолок, здесь не было, следовательно они выполняли декоративную функцию. На каждую цилиндрическую подпорку кто-то повесил маски. Обычные человеческие лица и гротескные, смеющиеся и плачущие, людские и нет... Как правило, на одну колонну цепляли одну маску, но были и исключения - на некоторых было по две, три, а то и по пять украшений.
   Что все это обозначает, я так и не успел выяснить - в зал вошел мой противник, пройдя сквозь стену. Был он человеком, или по крайней мере относился к какой-то гуманоидной расе. Внешность имел самую заурядную: невысок, полноват, с обширной плешью и брюшком немного выпирающем из-под в белоснежного одеяния. Маг представился, его звали Симантиль, поклонился (слегка) и застыл в неподвижности, готовясь к атаке. Конечно, испытание испытанием, но в конце концов надо быть вежливым!
   Я поклонился, выпрямился и... щелкнул пальцами. Конечно немного театрально, но эффект то есть: Симантиль упал замертво - у него остановилось сердце!
   Все. Испытание пройдено! Третье и последнее!
   Маг задрожал и исчез. Вот проклятье - призрак! В который раз! Пока я разорялся по поводу всех слуг Таж-Эванта, воздух в месте где раньше лежал труп в белых одеяниях разорвался, образуя своеобразный колодец. Это было недвусмысленное приглашение и я ему последовал.
   Во время своего короткого падения мне, к сожалению, не удалось закрыть веки - полёт был слишком коротким, но от этого он не стал более приятным. Буйство мельтешащих красок ещё долго преследовало меня после приземления.
   А вот и святая святых - пьедестал с лежащим на нем Камнем!
   Я сделал пару шагов к этой возвышенности примерно полутораметровой высоты, но был вынужден остановиться - путь мне был прегражден. Кольцо зеленоватого марева охватило пьедестал, а над Камнем появился сгусток какой-то энергии, из которого зазвучал голос. По-видимому это и был Хранитель.
   -Странник, прежде чем взять... [неразборчиво] ...ты должен пройти через последнее испытание.
   -В чем оно состоит?
   -Ты должен всего лишь пересечь этот свет. - Видимо Хранитель имел в виду зеленоватое марево.
   Ну что ж, приступим!
   "Стена" приблизилась вплотную, окутала меня... и выпустила. При этом я ничего особого не почувствовал, как будто и вправду прошел сквозь свет. Но главное в другом: теперь между мной и Камнем никаких препятствий не было! Подойдя к пьедесталу я увидел что срез, на котором находится артефакт, расположен как раз на уровне моей груди. Так что даже руки задирать не пришлось.
   -Чтобы в полной мере использовать способности, даруемые... [неразборчиво] ...тебе надо научиться доверять своей интуиции. Только так ты сможешь воспользоваться... [неразборчиво]. А теперь прощай!
   -Стой! - Заорал я. - А как мне перенестись на землю!?
   -Обратись к самому себе. Ведь... [неразборчиво] ...уже действует.
   С этими словами Хранитель замолк и сгусток энергии исчез.
   -Ну что ж, - медленно проговорил я, - последуем совету.
   Хранитель Камня не обманул! При моём запросе адресованном стражу, на тему того что я теперь могу в плане переноса между реальностями, последний выдал такой список что мне не удалось даже удивиться: это всё мне показалось просто невероятной сказкой! Выбрав наугад из предложенных программ одну, я представил кабинет моего куратора и приказал стражу совершить перенос.
   И это произошло.
   Возвращение: Земля.
   Перенос произошел мгновенно. Собственно я его даже не заметил - применил программу, миг - и вот я уже стою в другом мире, где и хотел. Этот переход оказался даже более скоростным, чем портал. Хотя, в общем-то, и не удивительно.
   Сзади раздалось легкое шипение пневмомоторов - это открылись двери, а в них стоял мой куратор. Сказать что Иван Родин удивился моему внезапному появлению, то это будет не то слово. Тут же полковник развил бурную деятельность, параллельно слушая мою сильно укороченную и с кое-какими умышленно утаенными деталями повесть. Постепенно в комнате стали собираться люди, занятые в проекте по борьбе с драконом. Как я понял это дело не могло быть отложено, уничтожение должно быть проведено в самые кратчайшие сроки.
   Нага стал называть неизвестных мне.
   -Илья Мидинов. Под его началом все группы, уходящие в Зону. Унна На-ту. Маг.
   Я влез в речь Родина:
   -А где тот, что провожал меня... как его там? Не помню имени, но это неважно. Так где он?
   -Мы не знаем.
   -Как так?
   -Он просто исчез. Вместе с ним пропала и книга Хоора. - После небольшой паузы, видя что я не хочу продолжать расспросы про мага нага продолжил: - Ну тая я представляю дальше? - После моего кивка полковник указал на следующего человека...хотя нет - андроида. - Это ТТПК 9367-27. Один из немногих, кто смог побывать в Зоне и выйти живым и неизменённым.
   -В каком это смысле? - Я акцентировал свое внимание на последнем слове Родина.
   -Все кто проводят много времени в Зоне, изменяются в...
   -Подожди! Стоп!
   -Что?!
   -Ты не сказал что это за Зона вообще! Что она из себя представляет?
   -Это территория с нарушенными физико-следственными законами.
   -Большая?
   -Около тысячи километров в поперечнике.
   Я был прав! Дракон повёл себя как и мне представлялось! Но я всё же выразил удивление. Для других - ведь, по идее, мне не было известно про Зону.
   -Ну ничего себе!
   Нага зло добавил:
   -И сейчас Зона продолжает расти.
   -А это обратимо? - Задал вопрос я.
   -Наши ученые-теоретики говорят - нет. Но если уничтожить дракона, Зона перестанет шириться.
   -А попытки были?
   Но вместо Родина на вопрос ответил Илья Мидинов. И по тому что мой куратор ничего ему не сказал, я понял что тот занимает довольно высокое звание, по крайней мере равное тому, что имеет нага.
   -Множество. Сначала мы кидали вакуум-бомбы, но их электроника отказывала, потом перешли на старину. Но даже и эти ядерные заряды, не имеющие ни одной электронной детали, не сработали.
   -Почему?
   -Все те же особенности Зоны. Там вообще мало что из нашего оружия работает.
   -А как тогда вы хотели убить дракона. Вернее, чем?
   -Колюще-режущим.
   -То есть мечи, арбалеты, топоры и прочее, и прочее?
   -Да. Ведь когда-то в древних сказаниях говорилось что рыцари убивали драконов один на один.
   -Вранье. - Категорически заявил я.
   -Почему это?
   -Просто чтобы создать Зону надо быть сильным корр...- я мигом поправился: - магом, а магу нет надобности вступать в физический бой. Он может просто уничтожить издали потенциальную опасность сотнями, если не тысячами способов!
   -Но мои люди доходили до логова этого дракона.
   -А бились с ним?
   После недолгой паузы Мидинов все же ответил:
   -Нет.
   -А кто их остановил?
   -Местная охрана. Толпа измененных.
   -И мне придется через нее прорываться?
   -Возможно.
   -А как насчет команды прикрытия?
   -Мы дадим тебе сколько хочешь людей, но знай - большая толпа только привлечет внимание. Ненужное.
   -А где он залегает вы хоть знаете?
   -Более или менее. Нановирусы, заполняющие до краев тело дракона, дают примерное расположение объекта.
   -А почему они работают? Ведь это электроника.
   -Нановирусы находятся внутри дракона, а значит они будут продолжать действовать не смотря ни на что! Пусть даже вне тела твари совсем иная реальность!
   Разговор постепенно перешел на практические темы - снаряжение, оружие, команда, связь... Пунктов было много.
   С собой из оружия прошедшего Лабиринт миров я взял, вернее оставил, только Кан-курух. Он много раз меня выручал, поможет и тут. Всё остальное - броню из чёрного салтаа, мечи, хар-накопитель пришлось оставить. С последним я расстался скрипя сердцем, но всё же был вынужден - он мог выдать меня своим излучением энергии, а недооценивать противника это верный путь в могилу! Свой нальский плащ мне предложили сменить на легкую наттратовую накидку, способную спасти меня даже от выстрела в упор из импульсного излучателя и я согласился.
   Экипировка закончилась.
   Ко мне подошел маг.
   -Данил, вы и вправду нашли Камень?
   Я же ясно говорил что "да", он что - глухой?!
   -Конечно.
   -Но...но...но где он?
   -Ты что, ничего не чувствуешь? - Маг покачал головой.
   Ничего себе!
   В данный момент Камень перестал нуждаться в материальной оболочке и я ему приказал рассеяться. Он как бы обвернулся вокруг меня, ведь Камень был всего лишь энергетическим сосредоточением, справочником программ по коррекции, то есть просто сгустком знаний. Знаний, записанных на волнах энергии, в данный момент вплетенных в мою душу. Если мне что надо, я даю запрос стражу, тот переадресовывает его Камню. Такова схема. Конечно она занимает время, но не очень большое...В конце концов при достаточно длительной практике я смогу обращаться к базе программ коррекции напрямую, минуя посредника - стража. Но так будет происходить еще не скоро.
   -Смотри. - Я сосредоточился и мгновенно передо мной, на уровне груди, зависла маленькая алмазная пирамида. Камень. Его физическо-материальная оболочка.
   Маг молчал заворожено глядя на артефакт. Дав ему чуток времени полюбоваться, я отдал другой приказ и Камень снова исчез. Унна На-ту восторженно спросил:
   -А на что это похоже? То что вы сейчас ощущаете?
   -Долго описывать... Да и вообще просто невозможно.
   -Ну все равно опи...
   Восторженного мага перебили. Андроид ТТПК 9367-27 подошел ко мне и отвел в сторону - настала пора выходить.
   Плоская равнина, на которой стоял отряд, мало походила на привычно-земную. Даже бывшие горячие радиоактивные зоны так не менялись как то, что мы видели. Корявые стволы одиноких деревьев постоянно шевелились, их ветви шарили по земле, другие метались в воздухе, ловя зазевавшихся птиц и засовывая их себе вовнутрь через множество дупел. Некоторые виды травы обзавелись маленькими пастями вместо плодоножек. Но все равно, если флора и изменилась, став чуть более агрессивной, то вся фауна исказилась просто жутко.
   Бегающие, прыгающие и летающие монстры уже совершенно утратили хоть какое-то сходство с их недалекими предками. Выглядело это все так, как будто кто-то хотел соединить несоединимое. Как правило, ничего хорошего не выходило, но если что и получалось, то результат разил наповал. Описывать все то, что я увидел, нет смысла. Достаточно придумать любую (!!!) жуть и наверняка здесь ты найдешь что-нибудь похожее, а то и похлеще.
   Но вот все же одна встреча запала мне в память...
   Наш отряд брел уже полчаса в сторону недалекого купола лаборатории, оставив где-то позади разбившийся бот, на котором нас закинули довольно близко к логову дракона. Конечно, это было рискованно - электроника в Зоне не работала, приходилось тормозить на парашютах, а ведь могло и не выйти! Но все прошло отлично, если конечно не считать что при посадке, больше смахивающей на падение, умерли два человека. У одного от слишком резкого рывка сломались шейные позвонки, второй проломил себе висок о выступ стены.
   Заросли зубастой высокой травы зашумели, задвигались, и вот из них нам под ноги вывалился какой-то чуть-чуть окровавленный пушистый комок. Но зверек быстро сориентировался и вскочил на ноги, дав нам себя рассмотреть. Больше всего он напоминал коалу. Сиамскую близняшку - коалу. То есть у него было одно тело, но две пары рук, ног и голов. Но главное не в поразительной форме измененного, а в том, что коала зажимал в одной руке маленькое копьецо, которым не переставал отбиваться от нападок плотоядной травы; а в других двух - лук, направленный на нас. Не знаю на что (разумный!) зверек надеялся в случае стычки с нами, но вот только жало стрелы как-то слишком уж подозрительно поблескивало.
   Бочком-бочком сиамская коала стала отступать и войдя в заросли травы, которая не подверглась изменению, скрылась. Проводив ушедшее чудо глазами, я обратился к команде:
   -И много тут подобных?
   -Измененных?
   -Да.
   -Практически все. Мало кто остался прежним.
   -А люди?
   -Они меняются в первую очередь.
   -Так что, мы тоже изменимся?
   -Если задержимся надолго.
   -На сколько?
   -Дня три - четыре и эффект будет необратим.
   -А если уйти раньше?
   -Организм придет в норму, либо останетесь в таком состоянии навсегда.
   Значит нам надо спешить!!!
   Россыпь корпусов занимала территорию общей сложности почти в два километра площади, конечно если считать подземных секретных ярусов, тянущихся во все стороны от основных строений. И где-то там был дракон. По сторонам потянулись руины бывших пластико-металлических сооружений. Со дня моего ухода прошло меньше двух месяцев, а разрушения окружающей обстановки были просто невероятны!
   Наконец один из андроидов остановился перед полуразвалившимся куполом вспомогательного корпуса. Выбив решетку на окне, мы залезли вовнутрь, перегруппировавшись вышли в коридор. Я обратился к командиру группы - тому андроиду с номером ТТПК 9367-27 с самоназванием Ахарон Семарт.
   -Послушай, ты знаешь где дракон?
   -Точное местонахождение?
   -Именно.
   -К сожалению - нет.
   -Это что, методом тыка его искать?! - Возмутился я.
   -А у тебя есть более лучшее предложение?
   -Есть.
   -Ну-ка, ну-ка, поделись.
   -Возьмем языка. - Андроид рассмеялся. От души, если такая у него есть.
   -Они же измененные! Речи нашей они больше не понимают, на боль плюют и ни за что не предадут своего нового хозяина - дракона!
   -Закончил? - Язвительно спросил я.
   -Да.
   -А теперь послушай. Я сказал "взять языка", это не значит что его придется допрашивать, мне под силу проникнуть в его разум, если таковой у твари есть. Понятно?
   Андроид что-то прикидывал в уме. Потом протянул:
   -Поня-я-ятно. Но ты кое-что не заметил: если мы его будем брать, измененный поубивает половину отряда, а на это, как ты понимаешь, я не пойду.
   -Да и не надо.
   -Не понял...
   -Я сам его захвачу.
   -Ты? В одиночку?!
   -Да. Для меня это не сложно.
   -Мне приказано тебя охранять, а не благословлять на самоубийственные авантюры!
   -Как ты думаешь, вот так блуждая наугад, на какое количество охранников мы наткнемся?! А?! - Андроид молчал. - Так что мой план единственно подходящий!
   На этом спор был закончен.
   Идя по коридору, мы достигли выхода на лестничную клетку. Я предостерегающе поднял руку - за дверью стоял измененный. Вот так удача! Мне несказанно повезло - не надо искать жертву и ввязываться в бой, тем самым привлекая внимание, да и показывать свои боевые способности перед отрядом мне не хотелось. Наверняка, после уничтожения дракона, мне придется заодно ликвидировать и их. Ведь я был абсолютно уверен - им наверняка отдали приказ вернуть меня назад любой ценой. Но живым. Подопытный образец, их главный объект изучения, не должен быть испорчен!
   Тихо ступая, так что даже нечеловеческое ухо и чувство ощущения сотрясения пола измененного не забили тревогу, я встал перед дверью. Отряд остался где-то сзади, так что можно использовать свои способности без опасения, что будешь оценен как противник.
   Мои пальцы потекли, истончились, превращаясь в щупальца, которые смогли свободно пройти сквозь молекулярную толщину двери, просочившись между звеньями клеток кристаллической решетки. Я вскоре ощутил что тварь, находящаяся от меня в каких-то сантиметрах, чуть обмякла (это мои щупальца вошли в нее) и тут же мне удалось перехватить управление над нею.
   Вот и все. Операция выполнена.
   Я открыл дверь, измененный, до этого прислонившийся к ней, мешком повалился на пол. Тут же вся команда окружила бесчувственное тело, занося над ним клинки на случай, если тот подаст признаки агрессии. Но их не было.
   -Опа! Смотрите: на нем остались клочья одежды. - Сказал кто-то из команды.
   Другой подхватил:
   -Не только одежды, вон на груди прицеплен временный пропуск. А посмотрим-ка, кто же это все-таки был...
   Кто-то с изрядной долей злорадства высказался, прочитав что было написано на бейдже:
   -Алин Роугг. Журналист видно хотел получить сенсацию, так сказать, из первых рук. Получил! Больше не надо!
   В разговор вступил я.
   -Ладно, разойдитесь. Дайте место, надо приступать к работе.
   Мое сознание мгновенно вошло в ритм излучения мозга измененного, отдавая приказ энной толике нановирусов, перенесенных мною в тело твари и те устремились в указанные части головного мозга, беря их под управление и не давая отправить сигнал опасности. Но если все это и случилось бы - я успел бы перехватить вопль измененного.
   Пора уже привести бывшего человека в сознание!
   Тело вздрогнуло, топорообразная голова дернулась, огромные фасеточные глаза посмотрели в мои и в у меня в сознании запищал тихий голосок измененного - это он попытался подать сигнал опасности дракону, но нановирусы переадресовали его мне.
   Я мысленно задал первый вопрос:
   "Где сейчас находится дракон?"
   Нановирусы тут же просеяли воспоминания измененного и перед моим внутренним взором зажглась тропинка, ведущая от того места, где мы стояли, к логову Объекта. Путь не был особенно долгим. Я распорядился:
   -Кто-нибудь, дайте карту. - Тут же под моими руками расстелили кусок пластика, на который была нанесена схема корпусов. Окинув взглядом мелкие надписи внизу - названия и условные сокращения лабораторий - я уверенно ткнул пальцем в один из них.
   -Вот этот. Именно тут и находится дракон. - Мысленно обратившись к памяти измененного добавил: - Ярус - минус четыре, центральный зал.
   Ахарон Семарт склонился над другим куском карты, показывающим детальные схемы корпусов. После недолгого молчания начал командовать.
   -Вы трое идите на разведку. В бой не вступать, да и вообще, никому на глаза не показываться. - Настала очередь остальных пятерых.
   -Теперь вы. Идите также за ними и, если что, будьте готовы подстраховать их. А ты, Данил, заканчивай быстрей. Пора в путь.
   Кивнув, я вытащил из ножен металлический клинок. Резко ударил измененного в глаз. Нож с трудом, но все же достиг мозга, пробившись как будто через кость, которой по идее не должно было там быть.
   Ахарон, неудачно повернувшись, ногой зацепил один из кристаллов, практически неразрывным ковром покрывающих пол, стены, потолок. Но это были не просто украшения - я чувствовал в них бьющуюся Силу. Друзы были аккумуляторами и одновременно преобразователями энергии. Именно ни постоянно ширили Зону, именно из них текла Сила для этого. Я поднял руку, призывая к осторожности - дракон был уже недалеко. Мои чувства легко улавливали биение мутного потока его сознания.
   Вся команда, не издавая ни возгласа, резко выскочила из-за поворота, занося режущее оружие для ударов, но вот захватить местную охрану врасплох не удалось. Видно они что-то учуяли.
   Топороголовые, четырехрукие измененные кинулись в атаку. За спиной темной горой высился дракон. Их хозяин. Андроиды и люди с дикими воплями стали рубить наседавших на них монстров, я же, на некоторое время предоставленный самому себе, решил обратиться к Камню. Запрос был прост - надо было сделать так, чтобы мы с драконом остались один на один.
   Камень выполнил мой приказ.
   Время практически остановилось. Фигуры измененных, людей, андроидов застыли в тех позах в которых их застигла моя программа. Но это не они замедлились, это я ускорил свое восприятие мира. Дракон вздрогнул, отряхнулся, встопорщив гриву яростно зашипел. Вот и то что я хотел - битва один на один.
   Вокруг крылатого змея закрутился тугой комок Силы - в ход пошли программы коррекции. Кулак голой злой энергии, вынутой из энергохранилища кристаллов, ударил по мне, сминая и корежа. Но меня спас Камень, видно в какой-то момент я к нему обратился и даже сам этого не заметил.
   Мой поток Силы (куда более слабый) оплел чужую, бьющую по мне и впитался в нее.
   Энергию атаки как отрезало...
   Поднявшись с пола, где меня корчило, я распрямился. Теперь во мне плескался океан Силы: мне удалось перестроить накопители на себя, а значит вся их энергия с этого момента будет подчиняться только мне. А значит победа стала делом решенным - на моей стороне все преимущества. Я вновь обратился к Камню, нужная программа тут же была составлена и пущена в ход.
   Жесткий откат программы, выжимающий не только ментальные, но и физические силы бросил меня на пол. Энергия кристаллов стремительным потоком покидала мое тело. Когда она опустилась ниже какого-то определенного уровня, мое сознание как деревянную пробку из-под воды выбросило в реальное время.
   Я обессилено лежал на полу, в трех-четырех метрах от меня извивался в агонии дракон. Наконец он затих - программа закончила свое действие. Его слуги сейчас больше всего походили на марионеток, потерявших твердую руку мастера-кукловода: они слепо ходили, при этом зачастую сталкиваясь и падая; упав - измененные не стремились встать, а продолжали дергать конечностями, пытаясь идти, как будто все еще были в вертикальном положении.
   Чуть собравшись с силами, я встал. Сейчас мое тело было обессилено конечно не так как после битвы с мойраном, но все равно достаточно и пребывало в таком состоянии, что я походил больше на обычного человека, чем на киборга.
   Ко мне подошел Ахарон и все остальные выжившие. Всего их оказалось четверо.
   -И что же это такое было? - Задал интересующий всех вопрос Семарт.
   -Кое-что из арсенала Ущербной Луны.
   Тут же мне пришло на ум воспоминание из похода по Инре: там мне посчастливилось повстречать одного инициированного Йцормом ка-торга. Так вот, страж тогда выдал такую фразу - что его можно убить магией из раздела Ущербной Луны. В тот момент я ни чего не знал из этого раздела, сейчас же мне под силу относительно свободно использовать его на практике. Прогресс поразителен!
   -Что это еще такое? - Удивился андроид.
   Я его осадил:
   -Долго рассказывать. Давайте уходить - измененные должны с секунды на секунду очнуться.
   -А дракон?
   -Мертв. Вот-вот станет еще мертвее.
   -Как так? - Удивился Ахарон.
   -А ты смотри.
   Тело дракона охватил золотистый ореол, оно замерцало и исчезло. Одновременно с этим энергия из накопителей, до этого питавшая программу коррекции потоком, словно вода сквозь новообразовавшуюся дырку в плотине, устремилась куда-то. Через миг кристаллы оказались полностью сухими. Я же, в свою очередь, не стал проверять - куда это, на какое дело была потрачена Сила. Мне без разницы: через пару минут я вообще покину этот мир.
   -Дело выполнено, - сказал я четверым выжившим, - все свободны. Можете идти!
   -А ты? - Подозрительно спросил Ахарон.
   -Я? Я тоже свободен, но вот только не собираюсь уходить с вами - меня ждет другая дорога. Прощайте.
   -Нет, ты не уйдешь! - Яростно сказал андроид.
   -У тебя был приказ доставить меня обратно?
   -Да! И я собираюсь его выполнить!
   Надо же - всё-таки я был прав!
   -А как? Мне по силам без особого напряжения уничтожить вас всех!
   Ахарон пожал плечами и проговорил вслух недлинную фразу на свистящем, почти полностью состоящем из гласных языке... и ничего не произошло!!! А ведь раньше, после произнесения ее, я становился полностью послушным тому, кто ее проговорил!
   -Пошли к выходу. - Выжившие построились квадратом. - Вставай в центр.
   Но на слова Ахарона я ответил словами, а не действием, которое он от меня ожидал:
   -Как же, размечтался! Прямо сейчас встану, падла!
   Андроид удивленно на меня таращился. Все правильно - видно перед выходом ему долго прочищали мозги, что после прочтения вслух кодовой фразы я стану послушней тупой овцы. Как бы не так!
   -Пока! Надеюсь - больше не увидимся!
   Я весело расхохотался в ошарашенные рожи команды и исчез.
   Завершение: Нижний Предел.
   Программа запущенная мною, после короткого сканирования реальности все же нашла того, кого было надо и перенесла меня из Междумирья, где я находился в промежуточном состоянии между исполнением приказа в Плоскость принадлежащую искомому Богу.
   Наместнику не удалось сделать сюрприз: видно Агне что-то почувствовал.
   -Данил! Не думал, что так скоро увидимся!
   -Но, надеюсь, ты рад?
   -Конечно, ещё спрашиваешь! - Наместник лукаво посмотрел на меня и спросил: - А зачем ты собственно перенёся ко мне? А?
   -Просто через блокаду установленную на верхний и донный миры мне не пробиться, а ты как-то говорил, что имеешь свободный проход туда...
   -А зачем тебе Анатель? Ведь ты идёшь к нему?
   -Ты прав, к нему. Хочу чтобы он немного помог мне в одном деле, где наши взгляды совпадают: нужно возродить народ нхаларов.
   -А против кого его направить?
   -Как будто ты не догадываешься!
   -Трур.
   -В точку.
   СЛОВАРЬ:
   Ааон - младший дух Земли. Слаб, медлителен, неразумен, но хорошо защищен. Как правило, вызывается в комплексе с другими духами Стихий.
   Аггел - измененная душа с телом, созданным одним из Хранителей Ступени Великой Пирамиды Элизиума. Находится в полном подчинении создавшего его.
   Агне - Один из Наместников Нижнего Предела. Владеет плоскостью Атион.
   Анатель - Владыка Нижнего Предела.
   Арорн - так Боги назвали Эфир, одну из Стихий.
   Буламинари - раса разумных полурастений-полуживотных, исконных владык Инре. К настоящему времени практически все истреблены вначале ливинами, затем людьми и другими расами.
   Вампир - нежить, преображенный труп с добавленными способностями к потреблению Силы. За счет этого они и живут, а не употребляя, как питье, кровь, что является всеобщим заблуждением. Трудно уязвимы - против них необходимо оружие с высоким содержанием Силы. Умны, но легко подчиняемы.
   Велика Пирамида - совокупность восьми миров, образующая Верхний Предел.
   Врата - сеть переходов, связывающих все четыре континента Инре. Созданы ливинами.
   Гамилы - раса даянов. Оружие, ювелирные украшения, магические артефакты и много другое - основные вещи, что они производят.
   Грань - сеть миров Внутренних и Внешних, объединенных вместе.
   Гэны - одна из рас Инре. Среди них попадаются довольно сильные маги, но в средней массе своего народа они составляют только малый процент.
   Даяны - существа живущие в Хаосе Межреальности.
   Джинн - высший дух Огня. Стремителен, сообразителен, практически неуязвим. Подчиняется только сильнейшим Наместникам Нижнего Предела.
   Драагнаар - Совокупность Граней
   Зомби - нежить, поднятый труп с остатками разума и чувств. Трудно уязвим, чтобы его уничтожить необходимо всадить нож между третьим и четвертым шейными позвонками; либо, что намного легче - отрубить голову.
   Ива - один из двух спутников Инре, меньший.
   Исток Теней - названный так Богами энергоканал, своеобразная аорта, что исходит от реактора первичной энергии и расходится более мелкими "венами", которые в свою очередь, оканчиваются где-нибудь в Тенях. Иногда они образуют Источник.
   Источник - одно из ответвлений - выходов первичного реактора Силы.
   Йцорм - один из Наместников Нижнего Предела. Владеет плоскость Заркам.
   Ка-торг - (дословно с таарского переводится: "исполнитель воли Богов") - существо, заключившее сделку с Богом и перешедшее в его полное подчинение.
   Камень - артефакт, созданный Таж-Эвантом. Служит для передачи обширной базы знаний взявшему его.
   Кан-Курух - одно из изделий Заурана - Бога-оружейника. Все что выходило из под его рук имело огромную Силу и бич не стал исключением.
   Кари - одна из рас Инре. Слабо эмоциональны, вследствие этого плохие маги, но частые наемники-воины.
   Корректор реальности - существо, изменяющее окружающую его реальность энергией внешних сил, причем при этом ему не нужны заклинания, а до некоторого низкого предела и Источник энергии.
   Ливины - раса существ, владевшая Инре до прихода людей. Полностью истреблена тцаргами.
   Линкос - см. Нижний Предел
   Маг - существо, использующее собственную (внутреннюю) энергию тела и души для малого изменения реальности.
   Магия Ущербной Луны - один из самых смертоносных разделов не только магии, но и коррекции реальности. Почти все заклинания из этого раздела уничтожают не только тело, но также разум и душу.
   Миог - дух Огня. Сильный, злобный, мстительный и относительно легко подчиняемый.
   Мост - магический переход, соединяющий две точки входа-выхода и созданный людьми.
   Наместник одной из Плоскостей Нижнего Предела - существо, сумевшее подчинить себе один из Источников.
   Нижний Предел - совокупность семи миров-Плоскостей и двух полюсов: Верхнего и Донного.
   Нхалары - одна из рас, принявшая участие в Битве Богов. Нхалары являют собой исключение из того как были созданы все расы - первых из них произвела на свет (вернее изменила) буря во Внешних мирах. Нхалары приняли участие в Битве и после того, как их армия одержала ряд крупных побед над Наместниками Линкоса, те сообща решили схлопнуть Тени, где на тот момент были воины. В результате раса почти полностью уничтожена, хотя они и были бессмертны. Выжили и продолжили род единицы, те кто был в других мирах.
   Отражённые - существа, появляющиеся в результате самовоссоздания из сильных токов эмоций разумных магов, но это только сначала - после того, как Отраженный появится, ему для существования годятся чувства любых существ. Этими эмоциями Отраженные питаются. Как правило психически неустойчивы.
   Программа коррекции - тракк-повеление, выстроенное в произвольной форме, и которое меняет законы физической и магической реальности исходя из сути приказа.
   Са-вэты - одна из рас Инре. Были созданы во время Битвы, по окончании которой осели во Внутренних мирах. Хорошие воины, сильные способные маги, са-вэты все время разыскивают своих создателей - нхаларов, для чего придумали очень стройную логичную историю о существующих у них законах изгонять ставших отцами из своего народа. На самом деле, они прикрываясь этой историей (больше от Богов, чем от магов улта) живут на всей территории Инре и ищут своих создателей.
   Сосредоточение - энергетический сгусток, наделенный разумом и обитающий в тонком мире.
   Слайттер Тисс - одна из Наместников Нижнего Предела, владеет плоскостью Харм.
   Срэны - одна из рас-слуг Фомори. Используются в основном как исполнители его воли.
   Ссавак - Один из Наместников Нижнего Предела. Владеет плоскостью Ларион.
   Старый Лес -территория занимающая северо-запад ТроеЦарствия, на сегодня последний оплот буламинари.
   Страж - полуразум, созданный на основе спинного мозга киборга и служащий своеобразным посредником между ним и его имплантантами. Также страж способен влиять на все биохимические процессы организма киборга и по приказу изменять их. Еще одно свойство полуразума - ощущать все негативные волны эмоций, направленные на него (вернее на киборга) и выявлять, тем самым, опасность.
   Таж-Эвант - один из Богов древности. Очень сильный корректор. Психически не устойчив.
   Тар-Эмпарих - пространство лежащее за Гранью и в корне отличающееся от реальности Внутренних или Внешних миров. Именно туда уходят развоплощенные Боги.
   Тариэтты - негуманоидная раса Инре. Живут на Южном континенте планеты, в пустыне Таттик. О них ничего не известно, потому что тариэтты мало контактируют с другими расами, а если это и делают, то не напрямую.
   Тина - один из двух спутников Инре, больший.
   Тонкий мир - один из слоев реальности, место обитания различных Сосредоточений - Стихий, Богов, духов...
   Тракк - программа коррекции не исчезающая со смертью наложившего ее и способная к самоподпитке Силой.
   Триамм - самоназвание Эфира
   Трур - один из Наместников Нижнего Предела. Владеет плоскость Правват.
   Тцарг - существо, созданное на основе трех компонентов: оборотень-вампир-даян одним из Богов древности. К настоящему времени поголовно истреблены.
   Улт - содружество магов ТроеЦарствия, куда все они входят в обязательном порядке. Улт делится на четыре ветви по количеству Стихий (минус Эфир), во главе каждой из которых стоят координаторы.
   Урф - программа тракк-защиты.
   Фомори - бывший отраженный Бог, сейчас один из наместников Нижнего Предела. Владеет плоскостью Айкарм.
   Хранитель Камня - существо, созданное Таж-Эвантом специально для отбора пришедших за Камнем по двум критериям: корректорские способности и психические особенности. Тем самым Хранитель как бы перепроверяет тех, кто уже прошел испытание.
   Элизиум - см. Великая Пирамида.
   Ярила - одна из Наместников Нижнего Предела. Владеет плоскостью Ллар.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"