Наступил вечер. Солнышко последовало примеру Эйри и полезло в дикое лесное озеро. Наверное, оно тоже застеснялось своей наготы и немного покраснело, но этот стыд увидели во всем Мире снов - небо в унисон залилось розовой краской. Огромный серый дог вышел из чащи деревьев, неся во рту здоровенную, себе под стать, палку. За ним вышел длинноволосый парень, с трудом волоча небольшое высохшее ветвистое деревце. Они подошли к сидящей на земле девушке и принялись ломать свою добычу. Затем они разожгли огонь и уселись вокруг пламени. Эйри протянула руки к теплу, нагрела ладони и, прижав к щекам, расплылась в довольной улыбке. Кот с интересом наблюдал за ней, потом сделал то же самое и тоже блаженно улыбнулся, зажмурившись от удовольствия. Амикус вздохнул и повернулся к огню другим боком, а то тот уже нагрелся как батарея.
Огромная птица появилась из за леса и начала планировать над сидящими у костра. Заметив черный кружащийся силуэт, Эйри машинально отпрянула к Коту и схватилась за его предплечье. Ему стало приятно, что девушка обратилась именно к нему за защитой. Он накрыл ее руку своей и, улыбнувшись, сказал:
- Чувствую, скоро мы съедим твой апельсин! - она вопросительно заглянула в его глаза. - Наконец-то он пришел!
- Прилетел, - поправил Кота Амикус.
Птица спланировала к ним и приземлилась, шумно махая крыльями. Она немного вразвалочку подошла к костру, и пламя осветило ее - это был орел. Орел обвел всех сидящих своим хищным взглядом и, остановившись на Эйри, склонил голову в почтительном поклоне.
- Здравствуй Эйри, - затем сказал он, - я ждал нашей встречи, как и наш мир. Теперь ты пришла и я, надеюсь, все будет в порядке. Прости, забыл представиться: я - Дух Книги, дух этого прекрасного мира.
- Мне очень приятно. - Эйри отпустила Кота и встала напротив орла. - Похоже, мне представляться незачем, ты уже назвал мое имя. Мы тебя тоже очень ждали.
Эйри обернулась к Амикусу и Коту и, хитро улыбнувшись, показала на очищенный апельсин.
- Я собственной грудью защищала этот фрукт от этих бессовестных обжор! Теперь, когда ты здесь, предлагаю нам всем вместе его съесть!
- О-о, я польщен, благодарю, - у Духа, несмотря на его грозный и хищный вид, по-детски блеснули глаза. - Давно меня не угощали апельсинами!
Дух намного замешкался, переминаясь с ноги на ногу, расправил крылья, потом опять сложил их.
- Эйри, ты не удивишься, если я немного поменяю свой облик? Видишь ли, я должен тебе многое рассказать, я думаю, тебе приятней будет разговаривать с себе подобным... - потом он лукаво посмотрел на девушку и добавил - Да и апельсин будет проще есть...
Эйри улыбнулась и кивнула. Дух сделал пару шагов назад, в темноту, и его силуэт стал уменьшаться. Девушка с интересом наблюдала за метаморфозами орла, но на ее лице не было ни капли удивления. Темный силуэт уменьшился до размеров человека, затем он направился к костру, вышел на свет, и девушка увидела мужчину с длинными седыми волосами, красивым лицом с рубленными, немного хищными, чертами. На нем была свободная льняная рубаха с вырезом на груди, и такие же штаны. К слову сказать, Кот тоже был одет в лен. Дух был почти на голову выше Эйри, хотя девушка была не из маленьких. Бывший орел посмотрел на нее своими карими, с желтизной, глазами, улыбнулся и предложил ей сесть, а потом уселся сам, скрестив ноги по-турецки.
- Ну как, не смущает? - улыбнулся Дух.
- Совершенно! - девушка отрицательно покачала головой.
Затем она взяла апельсин, лежащий на листе лопуха, и стала его разделять на дольки. Все молча следили за ее действиями, и, когда фрукт был поделен поровну, принялись есть, обливаясь сладким липким соком.
- Да, такого удовольствия я давно не испытывал! - мечтательно промурлыкал Кот. - Вкусно!
- Я тоже! - в тон ему проговорил Амикус.
Дух облизал сок с пальцев, внимательно посмотрел на Эйри, и девушка поняла, что теперь он ей все расскажет. Она подперла кулаком подбородок и начала ждать.
- Эйри, - начал Дух, - сейчас я расскажу тебе все. Все об этом мире и о твоем предназначении, если будет что-то не понятно, спрашивай.
Девушка кивнула.
- Тогда слушай.- Дух глубоко вздохнул и начал: - Когда-то, давным-давно, в Мире людей родились Волонтеры истины. Эти люди - особая раса, все они рождались особенными, людьми, способными видеть и воспринимать мир таким, каков он есть. Жизнь таких людей никогда не была напрасной, они всегда знали, чего они ждут от жизни, чего хотят добиться. Волонтеры не знали друг о друге, но в каждом была заложена частичка нашего мира, в которой ты сейчас попала...
- А в дедушке тоже есть эта частичка? - спросила Эйри.
- Конечно. И в Вире она есть, и в тебе. Так вот. Все эти люди, Волонтеры, рождались со знанием о том, что существует еще одно некое измерение, еще один мир, тесно связанный с миром людей. Этот мир был еще зародышем, рожденным усилиями всех людей на планете, их мечтами, снами и рукописями. С появлением первых Волонтеров мир, именуемый Миром Снов, стал расти и крепнуть, обретать вполне физические и четкие очертания. Если бы не они, наш мир так и остался бы неким абстрактным, неродившимся существом. Набирая силу, у Мира Снов еще и крепла связь с Миром Людей, теперь, если наш мир погибнет, пропадет и все остальное и наоборот. Когда Мир Снов окреп, он создал две книги - книги Истины. Одна хранилась в нашем Мире, а вторую получили Волонтеры. Эта книга стала своеобразным проходом через границу между мирами - нашим и вашим. Все это было для того, что в дальнейшем все избранные получали знания о Мире снов. Без этого они считались непосвященными, а значит, не могли поддерживать жизнь мира и передавать свои знания по наследству.
- Но ведь первые Волонтеры и так знали о Мире Снов, не побывав здесь...
Почему же в дальнейшем все усложнилось? - удивилась Эйри.
- Все очень просто, - усмехнулся Дух, приятно удивляясь внимательности и заинтересованности девушки. - Как я уже говорил, что зародыш мира был создан простыми людьми, миром его было сложно назвать. Первые Волонтеры рождались со знанием того, что Он существует. Этого было вполне достаточно маленькому Миру Снов, что бы расти и формироваться. Но, став полноценным миром, он не мог уже держаться только на смутных знаниях. Ему нужны были твердые знания. А самый лучший способ все узнать и понять - что? - дух вопросительно покосился на девушку.
- Увидеть все своими собственными глазами... - медленно проговорила Эйри, как бы складывая у себя в голове полную картинку всего, что сказал Дух.
- Ну вот, ты все поняла! Слушай дальше: с тех пор, Волонтеры все побывали в Мире снов и воочию убедились в его существовании, и с помощью этой книги находились новые Несущие Истину. Так продолжалось на протяжении многих веков, знания передавались, и наш Мир процветал. Он дарил людям сны, помогал забыться от повседневных проблем, люди много читали, но стала назревать одна проблема. Наш мир держался именно на знаниях Волонтеров Истины, но их, по разным причинам становилось все меньше и меньше, многие умирали, не успев передать свои знания, и с их смертью опора Мира снов становилась шатче. Волонтерам все сложнее становилось находить себе подобных. И вот, их осталось очень и очень мало, буквально пара человек. Одним из них был Вир, твой дед, но он еще не был посвященным, то есть не побывал в Мире снов. Второй, у которого была книга Истины, однажды попал сюда и принес нам много неприятностей. Ему так здесь понравилось, что мы, в частности наш Кот, не могли его отправить обратно. Он сел на месте и сказал, что никуда не пойдет, пока ему не позволят тут остаться и не наделят бессмертием, хотя ему объяснили, что если он не вернется в свой мир, наш мир погибнет, потому что держится только на его знаниях. Упертый Волонтер не верил нам и, хотя физическое насилие здесь запрещено, нам пришлось тащить его к его личному выходу силком. Вернувшись домой, он схватил книгу и начал рвать страницы, грозясь, что уничтожит ее, если мы не заберем его обратно, но мы не могли этого сделать. Книга погибла в огне. Мы знали, что в Мире людей остался только один Избранный, но теперь он не сможет найти дорогу сюда без помощи книги. И тогда был собран совет, на котором решили, что всем здравомыслящим животным придется умереть и возродиться в Мире людей. Каждый будет искать последнего Избранника. Так Вир был найден с помощью нашего серого стража Амикуса и приведен сюда. Мир снов передал ему вторую Книгу Истины, надеясь, что родится еще один Избранник. Вир ездил по всему миру с книгой, ища Избранников, но книга никому не открывала проход. Потом родилась ты и на тебя была последняя надежда. Но сила Волонтера проявлялась примерно после двадцати лет, и все боялись, что ты - не та. Мы опять собрали совет, и было решено пойти на радикальные меры. Помимо двух Книг Истины был создан свиток, который хранил в себе сообщение для последнего волонтера. Вот он. - Дух протянул Эйри маленькую трубочку, перевязанную ленточкой. - В нем хранится главное знание, знание как стать бессмертным. Он был предназначен твоему деду, но ты теперь последняя Избранная, и он принадлежит тебе, ты можешь делать с ним что хочешь. Теперь в твоих руках жизнь Мира снов и Мира людей.
Эйри внимательно дослушала Духа, а потом задала последний вопрос.
- Я могу прочитать его?
- Конечно, он теперь твой.
Девушка развязала ленточку и аккуратно положила ее на коленку. Развернув свиток, она опять ничего не увидела, но предшествующий опыт подсказывал немного подождать. И точно, через мгновение проявились буквы. Надпись оказалась странной и непонятной.
- "Прими свою смерть, как принял однажды, и ты обретешь бессмертие и станешь хранителем двух миров." - Вслух прочитала Эйри. - Ничего не понятно...
- Ты сможешь все понять, когда вернешься в свой мир, - с каким-то сомнением ответил Дух.
- Скажи, Дух, а как Избранные выходят из этого мира?
Дух повернулся к Коту и кивнул на Эйри, мол, вопрос для тебя. Кот, задумавшийся над смыслом свитка, вздрогнул от этого вопроса, опустил глаза, и какое-то время еще думал. Эйри не очень понравилась эта заминка, и она повторила, теперь обращаясь к Коту.
- Как выйти из вашего мира? А? Что ты молчишь?
- Извини, я задумался, - оправдался Кот. - Ты знаешь, я не имею права тебе об этом говорить. Ты все узнаешь, когда твой выход будет рядом. Прости, мне, правда, запрещено тебе об этом говорить... до определенного момента.
Кот резко встал на ноги и, попросив его простить, развернулся и побежал в лес. Эйри дернулась, что бы остановить его, но Дух удержал ее и объяснил, что Коту просто захотелось побыть одному, и что он вернется.
- Он такой странный.... - задумчиво сказала Эйри, уставившись в огонь.
- Ну надо же кому-то быть странным.... - Дух усмехнулся своему странному юмору. -Кот у нас не такой как все. Его многие вообще не понимают.
- Ты знаешь, я всегда считала, что в мире есть два типа людей - простые, совершено обыкновенные люди, у которых жизнь течет в своем русле, а есть странные, их никто не понимает, многие усмехаются над ними, многие их боятся. Так вот, я считаю, что таким дано намного больше. Такие люди наделены даром видеть вещи такими, какие они есть. У таких людей в душе всегда живет детская непосредственность, что делает их жизнь насыщенной эмоциями и приключениями.
- Ты интересно рассуждаешь, мне нравится. Я обязательно запомню твой слова, - серьезно ответил Дух.
- А еще мне кажется, - продолжила Эйри, - такие люди всегда имеют сокровенную мечту и могут посвятить ей всю свою жизнь....
- И она сбывается?
- Откуда мне знать... мечты бывают разные. - Эйри на секунду задумалась, а потом добавила - Вот у меня много их...
- А твои мечты сбылись?
- Нет. Мне кажется, что если в жизни сбудутся все мечты, жизнь потеряет смысл.
- А я думаю, что, когда сбудутся одни мечты, появятся новые.
Эйри не ответила, а как завороженная смотрела на огонь. Язычки пламени отражались в ее зрачках и придавали глазам особый, таинственный блеск. Дух тоже уставился в огонь, а Амикус уже давно залег на бок и видел свои собачьи сны. Так прошло много времени. В глубине души Эйри хотелось, чтобы вернулся Кот, но виду не подавала. Ее вообще начало клонить в сон. Дух это заметил и предложил ей лечь. Непонятно откуда на земле взялось одеяло, Эйри вопросительно посмотрела на Духа, но тот, хитро улыбаясь, лишь пожал плечами.
- Дух, а ты уйдешь? Мы еще увидимся? - сонно, как-то по-детски, спросила Эйри, свернувшись калачиком на одеяле.
- Увидимся, - божество улыбнулось. - Может, ты меня не увидишь, но я тебя точно...
Но Эйри не услышала его последних слов, она заснула.
Кот вышел из чащи и бесшумно подошел к тлеющему костру. Эйри и Амикус спали. Лишь большой орел неподвижно сидел и смотрел на огонь. Заметив Кота, орел повернул к нему голову и, моргнув, уставился на него желтыми глазами. Кот подошел ближе и сел рядом с ним.
- Что с тобой, Кот? Почему ты так себя повел? - Дух попытался заглянуть в глаза Коту, но прядь длинных волос мешала разглядеть его лицо.
- Порой мне кажется, что в один прекрасный момент, когда мне нужно будет стать котом, я не смогу этого сделать, - невпопад ответил Кот. - может, это будет означать, что я теперь человек? Но этого не происходит...
- Кот, ты вообще о чем-нибудь другом думаешь? - Дух нахохлился и склонил голову на бок. - Скажи мне, почему ты себя так странно ведешь?
- Я ... я не знаю, что на меня нашло. - Кот вздохнул и откинул волосы со лба. Наконец, Дух смог заглянуть ему в глаза - они были полны слез.
- Ты что, плачешь? - Дух не скрыл своего удивления.
- Плачу? - Кот поднес руки к лицу и провел по щеке. Какое-то время он разглядывал мокрые пальцы, а потом сказал: - Да нет, Кошки не плачут, они этого не умеют.
- Но у тебя льются слезы! Ты настолько хочешь стать человеком, что даже научился плакать! - похоже, Дух был в восторге.
Кот вытер слезы и слабо улыбнулся. Потом опять погрустнел. Выдержав паузу, Дух опять спросил:
- Почему ты такой расстроенный?
- Когда я услышал, что написано в свитке Истины, я понял, что Эйри не сможет стать бессмертной.
- Но почему?
- Насколько я понял, она должна будет умереть так же, как умрет здесь, но, даже если она будет помнить свою смерть, она не сможет ее повторить....
- Скажи, какую смерть уготовил ей наш Мир?
- Не могу. Я обещал никому не говорить об этом. Наш Мир так захотел. Он считает, что все проблемы, если им предназначено решиться, решатся, и он не хочет, что бы в ход событий кто-нибудь вмешивался. Понимаешь?
- Да, я считаю также. Будем фаталистами. Ну, тогда я пошел?
- Полетел, - поправил Духа Кот.
- Да, правильно, полетел, - усмехнулся Дух, отошел от костра и, расправив крылья и сделав два мощных взмаха, взлетел. Его темный призрачный силуэт скрылся за лесом.
Кот остался наедине с потрескивающим костром. Все остальные сладко спали. Амикусу снились его собачьи сны, он подергивал задними ногами и шевелил бровями. Эйри спала тихо, лежа на боку и натянув на ноги уголок одеяла. Кот встал, взял несколько веток и подбросил их в огонь, тот обрадовался подарку и начал еще больше трещать. Юноша постоял так минуту, потом обернулся на Эйри и тихо подошел к ней. Он сел по-турецки на покрывало, напротив нее и подпер подбородок ладонью. Сейчас, в темноте, нарушаемой вспышками огня, ее лицо показалось Коту немного детским и еще более красивым. Длинные темные волосы волнами лежали на покрывале, одна прядь упала на щеку. Кот протянул руку и легко убрал эту прядь назад, случайно дотронувшись до щеки девушки. Эйри открыла глаза, посмотрела на Кота и улыбнулась.
- Ты вернулся?
- Да. - Кот улыбнулся ей в ответ.
- А ты теперь никуда не уйдешь?
- Не уйду.
Она опять чуть-чуть улыбнулась и закрыла глаза. Через несколько мгновений Эйри задышала ровным дыханием спящего человека.
- Теперь я буду с тобой до конца, - еле слышно проговорил Кот, потом он отодвинулся к ногам девушки и, подтянув коленки к подбородку, тоже заснул.