- М-да, это, наверное, больно. Ты как? Вечно они все появляются так экстремально...
Эйри приоткрыла один глаз и увидела большую собачью морду. Морда склонилась над ее лицом, кожистые складки под тяжестью наплыли на глаза, брови с трудом поддерживали их, придавая лбу форму домика, небольшие уши-лопухи удачно завершали сию композицию. Щеки тоже немного сползли, слюна гирляндой повисла на одной из них. Девушка поморщилась, предвкушая, что сейчас эта гирлянда окажется на ее носу.
- Ой, извини... - собака немного отпрянула назад и помотала головой. - Теперь тебя ничего не смущает?
Эйри попыталась сесть, но тело пока не хотело менять положение. Тогда она приподнялась на локтях и присмотрелась к своему собеседнику: перед ней сидел огромный серый дог и внимательно ее разглядывал.
- Можно хотя бы узнать твое имя? - дог склонил голову на бок.
- Эй...ри...- только сейчас девушка поняла, что собака разговаривает с ней на ее языке. - А ты кто? Ты, как та собака ... на фотографии... Что-то я сильно ударилась головой. А где я?
- Эйри? Очень хорошо! Мы тебя уже заждались. Я - Серый страж границы Мира снов, и Мира людей, можешь звать меня просто - Амикус.
Наконец, Эйри удалось принять сидячее положение. Она потерла ушибленный затылок и обернулась посмотреть, обо что ее так кинуло. Высоченное и толстое дерево приветливо помахало ей маленькой, с тремя листиками, веточкой, растущей чуть ниже остальных.
- Прости наше дерево, оно хотело преподнести тебе небольшой подарок, и случайно кинуло его тебе в лоб. - Амикус подошел к Эйри и подтолкнул носом большущий, размером с футбольный мячик апельсин. - Такие дары получают только избранные!
- Спасибо... - растеряно сказала Эйри и взяла в руки фрукт. - Тяжелый... и, все-таки, где я?
- Ну да, правильно, откуда же тебе знать. Извини, что сразу не объяснил. Ты - в Мире снов. Теперь понятно?!
- Э...чего?
- Знаешь, я плохой рассказчик, тем более, наш Дух тебе все объяснит. Так что пока располагайся поудобнее, съешь свой апельсин, скажу тебе только одно: я рад, что ты все-таки пришла к нам, и я готов сделать для тебя все, что угодно.
- Я пока не хочу есть. Может, ты хочешь? Ты сам сказал, что апельсины здесь редкость. А?
- Я? Э... нет... не надо, благодарю. Ты такая добрая, но я не могу принять от тебя столь дорогой деликатес.
- А чего мы ждем?
- Не чего, а кого, - поправил Амикус. - Кота.
- Кота?! А кто он?
- Он твой проводник. Сначала он отведет тебя к нашему Духу, а потом... ладно, я не имею права тебе это говорить. Прости.
Эйри пожала плечами, мол, ничего страшного, встала на ноги и обошла дерево кругом. За деревом оказалось большое лесное озеро.
- Амикус, а здесь можно искупаться? Все равно мы никуда не спешим.
- Да можно, но тогда я пойду с тобой. Я не могу допустить, что бы ты там купалась одна. Пока ты ничего не узнала, я обязан охранять тебя от возможных опасностей.
- Спасибо, Амикус. Тогда пошли прямо сейчас, у меня затылок очень болит, может от холодной воды полегче станет...
Вдруг Эйри поняла, что она очень легко освоилась в столь необыкновенном месте. С ней человеческим языком разговаривал пес, дерево дарило ей подарки и махало листиками, апельсины были не хуже арбузов... Но как-то ее это все не пугало и не особо удивляло. Она подошла к воде и начала раздеваться. Сняв кофту, она обернулась на Амикуса, стыдливо прикрыв себя руками, но, увидев абсолютно безразличное выражение его собачьих глаз, она стянула джинсы со всем остальным и зашла по пояс в холодную, прозрачную воду. Дог пошел за Эйри и остановился в шаге от нее. Девушка посмотрела через плечо на собаку, хитро улыбнулась и, набрав в легкие воздуха, нырнула.
- Точно как Вир! - восхищенно продекламировал Амикус самому себе.
Вода уже обрела свое прежнее спокойствие, когда Эйри вынырнула далеко от берега, и крикнула догу:
- Эй, плыви сюда! Здесь бьют ключи, так здорово!
Собака послушно поплыла к девушке. Эйри почувствовала огромное облегчение, намочив голову водой, ушибленная спина перестала ныть, и какая-то эйфория пролилась по всему ее телу. Подплыв к ней, Амикус сразу заметил просветление в ее голубых глазах и повторил:
- Ты в точности как Вир!
- А ты знаешь моего дедушку? - отдуваясь, удивилась Эйри.
- Конечно, знаю. Его тут знают все! Каждое разумно мыслящее существо! Лично я знал его еще когда жил в вашем мире. Мы были лучшими друзьями.
- В смысле, когда жил в нашем мире? Так ты... ты и вправду тот дог с фотографии? А как... как ты...оказался здесь?
- Знаешь, тебе еще предстоит многое узнать о нашем мире, но это я могу тебе объяснить. Все животные после смерти в Мире людей неизменно попадают сюда, в Мир снов. Здесь они обретают вечную жизнь, но некоторые, мыслящие совершенно примитивно не понимают этого, и их природа берет верх - они умирают.
- Я не поняла, почему все-таки они умирают?
- Ну, как тебе объяснить.... Понимаешь, их вечность зависит от того, насколько они понимают свое бессмертие. Некоторые вообще этого не понимают и умирают, прожив такую же жизнь, как в Мире людей, а некоторые знают о своем бессмертие, просто в какой-то момент им надоедает бессмысленно существовать и они тоже умирают. Но главное, если животное умрет здесь, оно опять возродится в вашем мире. Вот такой круговорот.
- Все понятно, кстати, ты все довольно доходчиво объясняешь.
- Мне просто повезло с хозяином при жизни! Ты еще не замерзла, поплыли обратно. Давно я так не купался!
И они поплыли к берегу. Нащупав кончиками пальцев дно, Эйри остановилась и подождала Амикуса. Он плавал, как ни странно, медленнее нее.
- Амикус, а ты, значит, тоже уже прожил не одну жизнь в Мире людей? Я правильно тебя поняла? - осенило Эйри.
- Ты все правильно поняла. Я прожил две жизни, и в последней я познакомился с Виром, твоим дедом.
- А как же люди? Они тоже возрождаются здесь после смерти? Получается, я живу первую жизнь, потому что ничего не помню...
- Извини, Эйри, - в очередной раз сказал Амикус,- это тебе объяснит Дух и Кот. Скажу одно, с людьми дело обстоит немного иначе.
Эйри вздохнула. Все так интересно, а от тебя держится все в секрете. Она даже не заметила, что ее зубы начали выстукивать на языке Морзе, ведь они так и стояли в воде. Девушка двинулась к берегу и, когда воды стало по колено, дог сказал:
- Сейчас Кот придет!
На берегу еще никого не было. Эйри поскорей выбежала из воды и начала прыгать на солнышке, чтобы вода высохла и вышла из ушей. Амикус тоже вылез и начал отряхиваться. В результате Эйри, быстро обсохшая на солнышке, была окачена очередной порцией воды. И в это мгновение из-за дерева с апельсинами вышел юноша, откинул длинную прядь волос со лба и вытаращился на эту неказистую картину: нагая девушка в полусогнутом состоянии, прикрывая лицо руками, громко и весело визжала, а огромный дог в метре от нее, ничего не замечая, самозабвенно мотал головой, отряхиваясь от воды. Парень хихикнул, тем самым привлек внимание девушки. Она мгновенно перестала визжать, забыв закрыть рот, и схватила первое, что попалось из одежды под руку. Прикрываясь маленькой кофточкой, девушка села на корточки и вопросительно покосилась на Амикуса.
- А вот и наш Кот! Познакомься. Кот, а это наша последняя из избранных, Эйри. Правда, забавный человечек?!
Кот продолжал внимательно разглядывать Эйри, при этом хитро улыбаясь. Наконец, она не выдержала его внимательного и немного бестактного взгляда и, нахмурившись, сказала:
- А ты не мог бы отвернуться? Ты, разве, не видишь, я же голая!
Кот вздрогнул, как будто его выдернули из оцепенения, моргнул, стараясь оторвать взгляд, и повернулся к Эйри спиной. Девушка быстро натянула одежду, подбежала к воде и посмотрелась в отражение. Амикус удивленно крутил головой и двигал ушами, наблюдая весь этот эпизод. Потом отошел к Коту и прыснул со смеху. Кот вопросительно поднял брови.
- Она прихорашивается перед тобой! - от смеха у собаки сел голос. - Поздравляю, ты имеешь успех у женщин!
- Что ж все так любят поиздеваться надо мной? - не без улыбки проговорил Кот.
- Ты у нас уникальный, вот тебе все и завидуют.
Тем временем Эйри пригладила мокрые волосы и подошла к Амикусу и Коту. Кот протянул ей руку и, улыбнувшись, сказал:
- Рад нашему знакомству Эйри. Прости мою бестактность, здесь не каждый день появляются люди, а тем более такие красивые, - он зашелся румянцем.
- А ты сам разве не человек? - спросила Эйри.
- Э... как тебе сказать. Ну да, я - человек, - он поймал удивленный взгляд собаки и быстро нахмурил брови, потом продолжил: - Просто, не до конца. Видишь ли, мне кажется, что из человека делает человека его окружение. Здесь, в мире снов есть и духи и животные разные, многие, конечно, могут принять облик человека, но это будет всего лишь оболочка. Я не до конца человек, потому что рядом со мной нет других людей.
Кот поднял глаза и пристально посмотрел на Эйри. Что-то несчастное и пронзительно-грустное уловила в его взгляде девушка. Но больше всего поразило то, что у него были очень красивые, немного раскосые, а главное, разные по цвету глаза. Один был серый, как грозовая туча, а другой - зеленый, как осенняя трава. Увидев его взгляд, Эйри вздрогнула: какое-то давнее воспоминание было связано именно с этими глазами. Но единственной деталью, которую она вспомнила, был красивый домик из мороженого...
- Прости за такие вопросы, - прищурилась она, - а почему тебя зовут Кот?
- Я не люблю об этом говорить, как-нибудь ты все поймешь. Скажем так, это имя короткое и его легко запомнить, - лаконично ответил Кот и поменял тему. - Эйри, а тебе здесь нравится?
- Если не считать, что меня чуть не расплющило в лепешку о ваше дружелюбное дерево, то мне здесь очень даже нравится. Только я не понимаю, как я вообще сюда попала и зачем. Амикус не хочет мне рассказать, говорит, ты и ваш Дух меня просветят.
При этих словах дог исподлобья посмотрел на Кота и вильнул хвостом.
- Не бойся, ты все узнаешь. А в какое дерево ты влетела?
- В это. - Эйри похлопала по толстому стволу. Дерево опять помахало своей маленькой веточкой с тремя листиками. - Оно мне еще и подарок подарило! Вот, смотри! - она подняла двумя руками огромный апельсин. - Ты любишь апельсины, Кот?
- О-ого! Вот это щедрость! Такие дары получают только избранные! - при этом Кот вытаращил свои глаза.
- Амикус сказал мне то же самое, про избранных.... Скажи, а ваш Дух любит апельсины?
- В этом мире нет существа, который не мечтал бы о дольке апельсина! - наконец Амикус вступил в разговор.
- Тогда, насколько я поняла, мы скоро встретимся с вашим Духом, давайте съедим этот апельсин все вместе!
Собака и Кот переглянулись и, расплывшись в широченных улыбках, быстро закивали. Эйри, увидев их искреннюю радость, звонко рассмеялась. В какое-то мгновение ей показалось, что уже много лет она живет в этом странном мире и знакома с Котом и Амикусом. От этого ее настроение начало зашкаливать за оценку отлично, появилась легкость в голове и решительность.
- Ну и когда мы отправимся к Духу? Мне уже не терпится все поскорее узнать, - не выдержала Эйри.
Амикус вопросительно посмотрел на юношу. Тот почесал затылок и, немного подумав, ответил.
- Он придет сам. Нам придется подождать.
Эйри пожала плечами, мол, ничего, подождем, и уселась на траву чистить апельсин. Амикус, проследив за ее действиями и убедившись, что она увлеклась трудоемкой работой, поймал взгляд Кота и жестом предложил отойти в сторону. Юноша сделал пару шагов назад и присел на корточки рядом с догом.
- Почему ты решил не вести ее в пустыню камней, а ждать здесь? Ты же знаешь, он может торчать среди этих булыжников несколько дней. Что ты вообще задумал?! - шепотом заговорил Амикус.
- А ты разве не понял? Я не хочу говорить ей кто я. Меня еще никто не воспринимал как человека. А если я поведу ее в пустыню камней, мне придется стать тем, кем я являюсь. Теперь понял? И не выдавай меня, ладно?
- Ну ладно, чем бы дитя ни тешилось.... Но мы тут можем на долго застрять. Ты не подумал об этом?
- Не бойся, наш Дух отлично знает, когда приходят избранники книги, и где они появляются, после прохождения через границу. Он скоро появится, не волнуйся. Тем более нашей гостье, по - моемому, здесь нравится. Кстати, таких непосредственных и веселых людей я еще не встречал, у меня такое ощущение, что я знаю ее уже целую вечность! А ты?
- Да, есть такое. - Дог покосился на копающуюся в апельсиновых очистках Эйри. - Она - сама непосредственность. Ты знаешь, нам с ней легко потому, что мы с тобой знали Вира, ее деда, а они с ним похожи.
Кот кивнул, встал и подошел к Эйри. От нее исходил приятный и вкусный запах цитруса. Он встал на коленки напротив девушки и стал за ней наблюдать. Продолжая отдирать кусочки толстой кожуры, Эйри подняла глаза и смущенно улыбнулась. Потом опять уставилась на апельсин. Кот продолжал смотреть на ее лицо, проводя взглядом по ее лбу, потом по темным изогнутым бровям, буквально пересчитал ее густые длинные ресницы, взгляд опустился на переносицу, а потом на губы. В этот момент он подумал, что никогда не разглядывал никого так пристально, но тут Эйри подняла глаза и, немного покраснев, сказала:
- Ты странный...
- Прости, я наверное бестактный... - юноша опустил глаза и взял кусочек шкурки, - я подумал, что мне никогда не удавалось так близко и пристально кого-то разглядывать. Прости...
- Да ничего страшного!
Эйри положила свою руку на его, лежащую на колене, притянула к себе, хитро улыбаясь, и, развернув ее ладонью наверх, что-то в нее вложила. Кот разжал пальцы и увидел маленький кусочек апельсина. Потом она встала с колен и подошла к Амикусу, залегшему на траву, и тоже угостила его кусочком апельсина. А после и себя угостила.
- Пока не придет ваш великий Дух, больше к апельсину не притронемся! А то ему ничего не оставим, - сказала, облизывая от сладкого сока пальцы, Эйри.
- Тебе придется удерживать меня силой! - пошутил Кот и рванул к фрукту.
Эйри вскочила и набросилась на него, стараясь не пустить к апельсину. Он ловко увернулся, как-то по-кошачьи выгнувшись, и девушка чуть не упала. Кот с молниеносной скоростью подхватил ее и легко поставил на ноги. Смеясь, Эйри подошла к Амикусу, который невозмутимо продолжал лежать, и плюхнулась рядом с ним на мягкую траву, перемешанную с разными цветами. Кот замешкался, но, увидев зовущий жест Эйри, подошел и тоже лег рядом с ними на спину. Все трое уставились на голубое небо, окаймленное пиками высоченных елей, сосен и кудряшками дубов.
- Вам никогда не казалось, что вы верхоплавающие рыбки, а небо - это бескрайнее пространство воды? И как бы вам ни хотелось поплыть глубже, вас что-то держит на поверхности. А еще мне иногда кажется, что я однажды упаду туда... - тихо, как будто издалека, сказала Эйри.
- Ты знаешь, я ведь могу стать птицей, - задумчиво проговорил Амикус, - но я редко когда превращаюсь в других животных. Мне как-то ближе свой облик...
- А я бы хотела научиться летать... Кот, а ты тоже можешь стать птицей?
Кот повернулся к Эйри, вздохнул и молча покачал отрицательно головой.
- Знаете, я тут подумала, мы тут лежим, мечтаем, а мой дедушка там один. Наверное, сидит с книгой в руках и ждет, когда я вернусь. А я тут.... Вдруг он не доживет до моего возвращения?
- Не бойся, неужели ты не знаешь, что в других мирах время течет совсем по-другому? Ты вернешься по любому раньше, чем Вир соберется навсегда закрыть глаза. Так устроен ход времени в нашем мире: сколько бы избранник здесь не пробыл, он всегда успеет вовремя вернуться, - успокоил Эйри Амикус.
Кот молча продолжал смотреть в синюю пустоту, и при этих словах в его лице что-то изменилось. Он перестал хмуриться, брови приподнялись, расправив его лицо, а в его глазах заиграл какой-то хитрый огонек. Но огонек этот был не злым, а больше похож на тот, который загорается в глазах маленьких детей, собирающихся где-нибудь нашкодить. Никто, правда, этого не заметил. Все продолжали смотреть на небо.