Толпа яростно взревела, когда на песок Центрального Коллизия (здесь все цирки - коллизии, но этот - с большой буквы) выпустили пятьдесят уже не людей - живых-убитых, которые очень скоро станут просто убитыми. И среди этих пятидесяти обреченных на смерть - я. Я, который и раньше то не имел имени, - лишь номер в боевом расчете и кличка среди приятелей по казарме хоть как-то обозначали мое существование в этом мире. Теперь я был лишен и этого.
Мы не были участниками гладиаторских игр - очень популярного в некоторых колониях развлечения. Нет, что бы стать гладиатором на этой планете, надо как минимум иметь гражданские права - иначе на Фарадее нечего даже пытаться заработать деньги, пусть даже и ценой жизни. Рабов здесь просто убивают - выданные нам короткие копья с узкими наконечниками и маленькие мечи (их скорее можно назвать длинными ножами из плохой стали) нельзя было считать настоящим оружием. Копья и мечи в наших руках были просто данью традиции - результатом формальных требований сегодняшнего шоу. Нам предстояло сыграть всего лишь роль жертвенных животных в Крещения Кровью - диком обряде, который проходят дети аристократических семей Фарадея по достижении совершеннолетия. Чем выше положение родителей - тем больше жертв для их детишек пригонят в Коллизий.
Разумеется, кто-то очень не глупый и весьма предприимчивый очень быстро догадался превратить экзамен в шоу для всей планеты - те кто не смог пробиться в двухсоттысячный Коллизий могут насладиться зрелищем "чистого убийства" по общепланетным каналам телевидения.
Несмотря на то что рабы уже не входили в число живых людей, нам все же позволили произнести недружным хором слегка подкорретированую древнюю фразу про идущих на смерть и выкинуть вперед и вверх руки приветствуя жаждущую нашей крови толпу.
Толпа еще раз взревела, на этот раз приветствуя будущих победителей сегодняшнего "сражения". Я еще не успел разглядеть появления на арене новых действующих лиц, но понял что наши убийцы уже близко.
В отличии от живых-убитых рабов, которых по двое-трое выталкивали на глаза зрителям через специальные двери расположенные по периметру цирка, будущих правителей планеты с помпой доставили на десантном флаере. Их было десять - ровно пять рабов на одного убийцу. И одеты они были так словно собрались идти под огонь штурмовых винтовок сардукаров Гегемонии Солнечной системы - бронекостюмы высшей защиты надежно скрывали тела мальчишек и девчонок, которым предстояло стать сегодня взрослыми. Только оружие у них было не армейское - один солдат с штурмовой винтовкой положил бы всех рабов за полминуты и шоу бы на этом закончилось.
Экзаменуемые кровью построились в линию перед Правительственной ложей, где собрались все правители планеты - и явные и тайные, произнесли усиленные громкоговорителями боевых скафандров ритуальные фразы. В сравнении с нашим жалким приветствием слова молодых аристократов прозвучали впечатляюще грозно. Жители планеты Фарадей должны быть уверены, что их правители приготовили себе достойную смену.
По жесту распорядителя представления черные как дьяволы юные аристократы выхватили из заплечных ножен прямые обоюдоострые лонг-мечи и отсалютовали людям скрывающимся от палящего солнца Фарадея в тени Правительственной ложи. Этими мечами нас главным образом и будут убивать - специальные сверхострые клинки могли не только рубить сталь и камень, но и удлиняться по воле хозяина до двадцати пяти метров. Это оружие доставлялось на Фараде с Земли контрабандистами, хотя вряд ли кто на этой планете владеет лонг-мечем столь же виртуозно как те кому это оружие предназначалось изначально. Но поможет ли это мне? Кроме лонг-мечей у наших противников были наборы метательных ножей - местного национального инструмента для отправки ближних своих в мир иной, которым на Фарадее искусно владели даже дети, а также самозатягивающиеся ловчие сети из тонкого но очень прочного волокна, электрические шок-разрядники и еще Бог весть что.
За полторы сотни лет прошедшие с того момента, как Фарадей откололся от империи, на этой планете сложилась политическая структура потрясающе похожая на управленческую систему самой Гегемонии Солнечной системы. С одной лишь поправкой в виде внешнего фактора - все той же Гегемонии. Постоянная военная угроза со стороны могучей межзвездной империи обусловила милитаризованность всего общества планеты Фарадей.
Правящая всеми планетами Известной Вселенной (кроме Фарадея, разумеется) Гегемония постоянно пыталась вернуть Фарадей в свое лоно - единственная неподвластная империи планета была постоянной угрозой власти Лордов. Попытки захватить мятежную колонию не прекращались уже полторы сотни лет - с самого начала мятежа (естественно с временной поправкой вносимой межзвездными расстояниями). До военного конфликта дело правда не доходило. Враждебные действия со стороны Гегемонии ограничивались экономико-информационной блокадой, которая впрочем, была не слишком эффективной. Причем виной последнему были не контрабандисты - все колонии, не исключая и Фарадей, вполне могли обеспечивать себя всем необходимым и для мира и для войны.
И вот теперь кто-то в Конвенте Гегемонии решил разыграть карту Фарадея - у политиков намечались очередные перевыборы и одной из партий срочно понадобился громкий лозунг. А военные решили не упускать случай и испытать в деле своих новых солдат, по традиции все еще именовавшихся сардукарами, но все сильнее ассоциировавшихся с тайно-мистическим орденом Рыцарей Джедай, якобы тайно от Лордов созданный "удачливыми солдатами".
А сыграть заглавную скрипку в достижении очередной победы Гегемонии предстояло воину Особого легиона под номером триста сорок пять, то есть мне.
Бойня началась без какого-либо внешнего сигнала. В руках экзаменуемых появились необычного вида короткие винтовки с толстыми стволами и массивными коробчатыми магазинами - метатели ловчих сетей. Эти устройства стреляли более чем на сотню метров туго свернутыми в спецпатрон сетями. При попадании в цель такая сеть разворачивалась надежно опутывала жертву.
Метатели слабо тренькнули и выбранный лучиками лазерных прицелов первый десяток жертв оказался скован хоть и почти неприметными для глаза, но очень прочными путами, которые моментально затянулись на телах несчастных рабов.
Первые пять сетей были снабжены миниатюрными, но мощными пиропатронами, которые, сработав с негромким хлопком, превратили людей в мелкий кровавый фарш. Первая кровь пролилась и быстро впиталась в "песок" - специальный порошок, придуманный именно для таких вот забав. Шоу любят не только хладнокровные мужчины но и нервные женщины и впечатлительные дети. А ведь последним еще предстоит когда-нибудь самим проходить Крещение Кровью.
Другие пять сетей управлялись со специальных пультов на рукоятях метателей - тонкие нити то впивались в плоть своих жертв, то давали им почувствовать свободу от сжимающих со всех сторон оков. Игра со второй пятеркой продолжалась пока зрителям и самим убийцам не надоело это развлечение. Под не слишком бурные аплодисменты зрителей на песок упали пять трупов.
Пока никто из рабов даже не пытался приблизится к врагу на расстояние удара мечом, никто даже не метнул в их сторону копье. Пока они, и я вместе с ними, просто смотрели как гибнут их товарищи, и ждали когда смерть придет за ними. Так было всегда и пассивность живых-убитых никого не удивляла - даже их самих. Мне предстояло нарушить кое-какие местные обычаи.
Когда в Конвенте в очередной раз возникла идея приструнить Фарадей, ею поначалу воспользовались лишь как повод, лишний раз, покричав и побуянив, привлечь внимание публики - никто уже всерьез не верил что Гегемония решиться на войну с непокорной колонией. Слишком уж долго готовилась и собиралась империя это сделать. Но неожиданно в игру включился сам Лорд-протектор Гегемонии - человек энергичный и властолюбивый. И этому человеку, недавно занявшему высший государственный пост империи, нужен был повод для избавления от старой политической элиты и нужна была громкая слава. А что может быть громче славы военных побед?
Очень многие люди делали ставку на поход к Фарадею. Вот только отдуваться за всех приходится мне одному. Хотя, конечно, никто не ставил мне задачу в одиночку завоевывать целую планету уже однажды перемоловшую в лапшу два легиона сардукаров и едва за это не исчезнувшую из списков населенных планет.
В сотне астрономических единиц от Фарадея, за орбитой второй и последней планеты этой звездной системы притаился флот вторжения. Целых два звездных разрушителя, во главе с легендарной "Гегемонией космоса", пять скоростных крейсеров, дюжина десантных фрегатов с шестью легионами сардукаров на борту (и один из этих шести - Особый) и бесчисленной множество истребителей и прочих малых кораблей заглушив двигатели старательно изображали бестолковое сборище астероидов.
Лорд-протектор решил, что на этот раз поражения быть не должно - в крайнем случае Фарадей просто уничтожат. Но по первоначальному плану вся эта армада должна сыграть лишь роль пугала, после того как я выполню свою задачу. Если в дело вступит запасной вариант, то я об этом уже не узнаю.
А задача у меня была, как раз для супермена.
Первый этап экзамена молодые аристократы успешно преодолели - первая кровь была пролита и быстро впиталась в песок. Убийцы в черном используя лонг-мечи как хлысты согнали рабов в кучу и поодиночке выдергивали из толпы очередную жертву. Первому десятку повезло - они умерли сравнительно быстро.
Удлинившийся клинок со свистом рассек прямо возле моего уха. Острие с хищным чавканьем вошло в чью-то плоть. Это был даже не боевой выпад, просто один из юнцов в черных доспехах решил позабавиться и продемонстрировать свое искусство владения лонг-мечем, но ошибся и пляшущее среди рабов лезвие попало одному из них в горло - я только успел отряхнуть с себя кровавое крошево первых жертв, как вновь пришлось вытирать с себя чужую кровь. Толпа приветствовала смерть раба радостными криками.
А фехтовать лонг-мечем местная "золотая" молодежь явно не умела. Никто и никогда, если он хоть что-то понимает в искусстве владения этим оружием, не станет им крутить в режиме удлинения. Лонг-мечем только колют - такова первая заповедь современного фехтовальщика. Даже если противник заведомо беззащитен его убивают только острием, лезвие служит лишь для блокировки ударов, что тоже, в общем-то, не рекомендуется. И этот принцип не чья-то прихоть, а результат технических особенностей лонг-мечей. А один из моих врагов выписывал своим клинком невероятные кренделя, словно забыв об этом правиле. Или, может быть, он его просто не знал - мастерство не передается вместе с оружием
Весельчак в черном бронекостюме (его отличительной особенностью был серебряный герб на шлеме - острое навершие головного убора украшало нечто похоже на развороченный внутренним взрывом кочан капусты) под аплодисменты зрителей заставлял обреченных на смерть двигаться в невероятном танце - вынужденные уворачиваться от стремительно летающей вокруг них острой струи жидкого псевдометалла рабы выделывали невероятные фигуры, достойные самого лучшего акробата. Они хотели хоть на мгновение продлить свои жизни, но ловкость все же не спасала от порезов и ран.
Нас осталось меньше трех десятков, прежде чем один из окровавленных рабов осмелился наконец метнуть в мучителей свое жалкое копье. И ужас делавших людей беспомощными внезапно сменился отчаянной яростью - нечто в мозгах еще не умерших живых-убитых дошло до предела и сработали некие переключатели. На экзаменуемых кровью градом посыпались копья и неуклюже брошенные мечи.
Правда эта вспышка ярости не дала никакого результата - жалкие железяки не могли даже поцарапать прочнейшую ткань бронекостюмов. Я просто чтобы поддержать общий порыв тоже метнул в ближайшего врага свой меч, стараясь поразить его в узкую полоску незащищенного тела между шлемом и латами. Разумеется, я промахнулся - выданное нам оружие было абсолютно не пригодно для метания.
Повинуясь желанию зрителей, убийца с серебряным гербом уменьшил до минимального предела свой клинок и пару мгновений выбирал жертву.
Пора действовать решил я - вой толпы стал сигналом и для меня.
Меня доставили на Фарадей контрабандисты. Вольные торговцы космоса только мнили себя свободными от какой-либо государственной власти - когда стало нужно Гегемония сумела найти рычаги влияния на этих не признающих никаких законов космических скитальцев. Оказалось что тайные базы синдикатов контрабандистов давно нанесены на карты Звездного Флота. А космические крейсера на боевых орбитах стали весьма убедительным аргументом, в просьбе послужить Гегемонии. От таких предложений не отказываются. Вот и контрабандисты не смогли отказаться...
Термостойкий бетон посадочной площадки единственного на Фарадее гражданского космодрома едва успел остыть, а боевая единица номер триста сорок пять Особого легиона Звездной стражи Гегемонии Солнечной системы пробиралась в закрытую для всех чужаков-инопланетчиков столицу мятежной колонии. Что бы преодолеть охранные посты, которые вокруг космодрома были натыканы буквально через метр (в мире где процветает милитаризм нет недостатка в солдатах) мне пришлось проявить все навыки полученные в форте "Рокуэл-Х" - школе сардукаров Особого легиона. Но если бы не "встроенная" в мои гены повышенная удачливость вряд ли мне удалось пройти дальше первого круга охраны. Но все сработало как надо - солдаты каждый раз смотрели мимо мониторов наблюдения давая мне пару секунд что бы преодолеть очередной пост.
Дальше все было просто, благо что на Фарадее готовились к Экзамену Кровью для детей из самого высшего общества. Мне оставалось лишь надеяться что легендарная удачливость бойцов Особого легиона не покинет меня в двух шагах от цели. Ведь именно за благосклонность Судьбы Гегемония платила генно-инженерной корпорации "Дивный мир" бешенные деньги покупая солдат для Особого легиона.
Воин с серебряным гербом был самым высоким и видимо самым сильным среди вышедших на арену молодых аристократов. Буквально с самого начала испытания он захватил лидерство в кровавой игре и все остальные экзаменуемые чуть отступили назад дав возможность своему предводителю проявить себя во всей красе и собрать свой кровавый урожай.
Повинуясь желанию толпы, обладатель серебряного герба резким движением выкинул вперед правую руку и клинок лонг-меча продолжая его движение устремился в толпу рабов. Но неопытный убийца слишком близко подошел к своим жертвам - вспышка ярости среди живых-убитых не произвела на него никакого впечатления, и это стоило ему жизни.
"Прости приятель, но ты все равно мертв", - успел подумать я начав свою игру. Схватив ближайшего ко мне раба, я насадил его на удлинившийся клинок и изо всех сил крикнул ему:
- Только перед! Убей его!
Ведомый яростью человек (мои слова и боль для него послужили аналогом запала для бомбы) прежде чем умереть сумел добраться до юного убийцы и вцепится в него мертвой хваткой. Лучше бы он конечно отнял у врага сам меч. Но не зря же я оставил себе копье. Хитрым ударом я заставил лонг-меч, который неопытный фехтовальщик даже не соизволил уменьшить до нормальных размеров, обернуться вокруг древка и резко дернул копье на себя. Обалдевший от взгляда мертвых глаз молодой аристократ без сопротивления выпустил оружие из рук.
Мгновение и лонг-меч освобожденный от уже мертвого тела раба был у меня в руках. Мой неизвестный товарищ умер не зря и я не испытывал никаких угрызений совести (да и по правде говоря мне сейчас было не до них) за оказанную ему помощь в переходе в мир иной - для блага Гегемонии Солнечной системы все средства хороши. Этот принцип мне вбили в голову покрепче правил фехтования...
Попробуйте как теперь остановить сардукара Особого легиона, когда у него в руках настоящее оружие!
Местные поймали меня, когда я им это позволил. Все мое немногочисленное снаряжение либо уже перестало существовать, либо было надежно спрятано. Я остался в одних коротких штанах достаточной степени рваности - фарадейском аналоге на бедерных повязок рабов из Древней истории Земли.
"Поймали" меня не военные или контрразведка (у этих ребят разговор короткий), а одна из специальных бригад по отлову беглых рабов - будущих участников кровавых развлечений в Коллизии. Предполагалось, что отлавливаются лишь беглецы, но на самом деле, особенно перед большими играми, хватали всех без разбора.
Меня аккуратно спеленали ловчими сетями и не менее аккуратно погрузили в клетку грузового мобиля
После долгой и тряской езды по узким улочка столицы Фарадея меня и еще пять-шесть таких же отловленных живых-убитых доставили в какое-то подсобное помещение здешнего центра шоу-бизнеса временно превращенное в казарму-загон для жертвенных рабов. Никаких побоев или издевательств не было, напротив нас отмыли от уличной грязи, неплохо накормили и на скорую руку подлечили. Зрителям совсем неинтересны жалкие калеки - их убийство будет проявлением милосердия. Нет, толпе нужны сильные, молодые и желательно красивые тела.
Правда обращению с оружием, как это водится у гладиаторов, нас не учили - мы ведь не воины, а жертвы.
Прежде чем кто-либо успел хоть что-то сообразить, пять юных убийц уже лежали на песке - выражаясь техническим языком "их раны были не совместимы с жизнью". И теперь у меня было целых два лонг-меча.
Толпа поняла что происходит нечто неладное, лишь когда вторая пятерка их будущих правителей легла на песок со все теми же несовместимыми с жизнью ранами. Дальше все оказалось до смешного просто. Убитые мною наследники аристократических семей были самой боеспособной воинской частью в Коллизии. Лишь они могли оказать мне сопротивление - если бы успели сообразить что обстановка изменилась.
Местные полицейские были вооружены лишь дубинками и электрическими разрядниками. Их единственной задачей было поддержание порядка среди зрителей - для сражения с имперскими сардукарами они не годились, даже если, как сегодня, Звездная Стража прибыла к ним в лице одного воина. А о охране Правительственной ложи уже позаботились засланные ранее агенты так что с ней у меня проблем быть не должно.
Включив лонг-мечи в специальном режиме, я оттолкнулся ими от песка арены словно лыжными палками. Теперь предстояло просто убивать всех кого я встречу на своем пути...
Именно для того что бы прилюдно расправиться с правящей Фарадеем верхушкой и была задумана моя операция. Я должен был обезглавить врага повергнув одновременно в шок все население планеты. Когда придут войска Гегемонии, сопротивления не будет - только так можно выиграть Звездные войны...