Аннотация: Пытаясь найти чудо в дальних краях, не стоит забывать что чудеса порой можно найти у себя под ногами.
'Прометей' вывалился из гиперпространства в полупарсеке от Солнца. Этого расстояния было вполне достаточно, что бы погасить субсветовую скорость корабля, набранную им за тысячи световых лет от точки выхода из прыжка. Покрытая похожими на гигантских огненных змей молниями постпрыжковых энергоразрядов бочкообразная иссиня-черная туша звездолета казалась порождением потустороннего мира. В некотором роде так оно и было - место, откуда появился корабль межзвездного флота Земли 'Прометей', космофизиками, в их теориях и гипотезах, рассматривалось как отдельная от породившей людей Вселенной сущность.
К сожалению, полюбоваться великолепным зрелищем достижений человеческого разума было некому. Люди могут перенести гиперпространственный прыжок лишь в состоянии глубокого анабиоза под прикрытием мощных энергетических щитов. А сторонних наблюдателей здесь просто не было.
Экипаж и пассажиры корабля проснулись и выбрались из своих убежищ лишь когда 'Прометей' основательно сбросил скорость и субсветовые эффекты перестали сказываться.
Отсутствовавшие дома более двух лет звездолетчики собрались у главного обзорного экрана кают-компании что бы полюбоваться на яркую точку в самом его центре - Солнце. Собрание было приурочено к важнейшему событию - 'Прометей' пересек орбиту Плутона, космические путешественники вернулись в родную звездную систему. Хотя точка на экране была всего лишь изображением все еще далекой звезды синтезированным центральным компьютером, людям казалось, что они ощущают тепло родного светила.
- Если верить нашему навигационному железу, через пару дней 'Прометей' пришвартуется в Лунном порту и мы - дома, - сказала Елена Халикова. - Как планируешь жить дальше?
Второй навигатор научно-исследовательского звездолета 'Прометей' обратилась с этим вопросом к Джордану Алисону - одному из руководителей научной программы, ради которой и был собственно затеян этот полет. Когда, еще до старта, проводились исследования на психологическую совместимость членов команды, навигатор и ученый сочли что они прекрасно подходят друг другу. И они не ошиблись. Когда-то союз белого мужчины и черной женщины считался просто невозможным, но те времена давно миновали. Но хотя Лена и Джордан прекрасно помогали друг другу снимать сексуальное напряжение, никаких особенных чувств между ними не возникло - оба знали, что с окончанием экспедиции придут к концу и их отношения. На это на это, в общем то, и рассчитывали психологи проекта 'Прометей' - межзвездная экспедиция слишком дорогое удовольствие что бы ставить под угрозу ее успех из-за проблем с человеческим фактором. И для Елены и для Джордана (как впрочем и для почти сотни их коллег) в течение последних более чем восьмисот дней на первом месте была работа. Но все же секс в определенной степени сблизил их.
- Еще не решил. Наверное, пару недель поваляюсь на каком-нибудь жарком пляже, попью настоящего пива. Потом займусь десертацией. А через год снова пойду на 'Прометее'. Я уже подал заявку на участие во второй экспедиции.
- Неужто опять на годы поселишься в этой консервной банке? - сейчас Лена говорила без всякого почтения о верно служившем исследователям корабле, которым ранее неоднократно восхищалась. - Нет, с меня хватит того, что я больше двух лет не видела дочь.
Джордан знал, что у Лены остался на Земле ребенок. Но он и не подозревал о существовании у своей подруги материнского инстинкта. Современным женщинам он не свойственен, а высокая стройная женщина, под шоколадной кожей которой при каждом движении перекатывались не уступающие по силе мужским мускулы (результат генной коррекции), в иную эпоху могла бы считаться символом феминизма.
- А тебе то зачем это? - продолжала Лена. - За этот полет нам отвалят такую кучу кредитов что и детям хватит. И без работы мы не останемся. Если уж мне пришла почти дюжина очень заманчивых предложений, то из-за Джордана Алисона корпорации просто драться будут.
Лена, наконец, замолчала, ожидая ответа.
- И все же я слетаю еще разок. Не люблю бросать такие интересные дела на полпути. Не мой стиль, - Джордан улыбнулся солнечному свету. - Пойдем лучше в каюту - у нас осталось не так много времени...
Лена несколько преувеличила, сказав, что скоро космические путешественники будут дома. На самом деле вернувшийся из глубин пространства звездолет ждала тщательная дезинфекция, а его экипаж - строжайший карантин почти на целый месяц. Иного и нельзя ожидать, если занимаешься наукой на грани фола - пограничная биохимия обязывает к строжайшим мерам предосторожности. Но теперь звездолетчики, по крайней мере, могли общаться с близкими без каких-либо ограничений не страдая от временного запаздывания связи, а это уже не мало.
***
Ожидание скорого отдыха так же оказалось несбыточной мечтой. Земное человечество переживало очередной подъем интереса к космосу - этому в немалой степени способствовало создание прыжковых кораблей, позволивших, наконец-то, добраться до сколь угодно далеких звезд в течение приемлемого для отдельного человека отрезка времени. Оплатившие экспедицию 'Прометея' люди желали узнать из первых уст, что же делали их посланники за тысячи световых лет от Родины.
Раздав бесчисленное множество интервью и выступив на бесчисленных пресс-конференциях, Джордан Алисон решил участвовать в мероприятиях только с живой аудиторией. Если люди готовы потратить свое время на личную встречу с ним, то Джордан не считал для себя возможным им отказывать.
- То, что сделала наша экспедиция в системе звезды ТВР23000475 впервые было придумано писателем-фантастом Станиславом Лемом во времена, когда наши космические корабли едва достигли Луны, - так обычно начинал свой рассказ о походе 'Прометея' Джордан.
- Автоматические звездолеты нашего космического флота за последнее время исследовали значительную часть, перспективных с точки зрения поиска иного разума, звездных систем. Результат, как всем известно, нулевой.
Не найдя искомого, мы решили создать иной разум самостоятельно. И мы хотели получить действительно ИНОЙ разум. Псевдоразумными компьютерами давно уже никого не удивишь. И все что было создано прежде является лишь попыткой копирования человеческого разума.
Сейчас я уже не помню, кто и когда предложил создать разумный океан, занимающий поверхность целой планеты. У нас был целый отдел, занимавшийся анализом фантастической литературы. Довольно быстро мы осознали, что океан Соляриса - идеальный для наших целей вариант. Я не буду вдаваться в детали, но идея древнего писателя фантаста была многообещающа еще на стадии предварительного анализа.
Для удобства работ и обеспечения безопасности (на последнее особо упирала Служба космической безопасности) была выбрана землеподобная планета на другом конце Галактики...
В общем-то, Джордану нравилось рассказывать об экспедиции 'Прометея'. К сожалению, вопросы, которые задавали ему слушатели, сводились главным образом к одному - зачем нам все это нужно, и какая от эксперимента практическая польза? Для недавно получившего докторскую степень Джордана Алисона таких вопросов никогда не возникало. Сам факт накопления человечеством знаний был для него достаточным основанием для любых усилий.
Когда, наконец, ажиотаж вокруг вернувшейся экспедиции улегся, утомленный обилием новых лиц Джордан смог отдохнуть, слегка подкорректировав свой первоначальный план. Вместо того чтобы валяться на пляже в обнимку с бочонком пива, он арендовал полностью автоматическую яхту и отправился в морское путешествие. Киберштурман проложил маршрут плавания в соответствии с рекомендациями метеорологов и теперь даже шторм не мог нарушить покой утомленного трудами исследователя космоса. Лишь где-то в середине пути к нему собиралась присоединиться одна из его до полетных подружек, на которой Джордан в свое время едва не женился. Видимо, женщина хотела проверить свои шансы на замужество и проявила настойчивость, напрашиваясь в попутчицы. Честно говоря, шансы ее были невелики, но Джордан надеялся, что к прибытию женщины он успеет соскучиться по человеческому обществу. Для доктора Алисона океан Соляриса был всем в его жизни. И, отправляясь на морскую прогулку, он еще не подозревал насколько проект его жизни повлияет на его судьбу. Дело в том, что именно в море и начались проблемы.
***
Сначала появились голоса. Сотни если не тысячи бесплотных глоток начали непонятный спор прямо в голове Джордана Алисона. Когда это случилось впервые ученый едва не свалился за борт - громкий крик из ниоткуда изрядно напугал его. Первому голосу ответил сначала один, потом другой. И понеслось...
У Алисона сложилось впечатление, что голоса стремились сказать ему нечто важное - приоткрыть ученому некую истину. Но, увы, говорили они на совершенно неведомых человеку языках.
С шумом в голове Джордан поступил просто. Подумав что голоса лишь результат чрезмерно обильных возлияний, он решил что клин клином вышибают. Ученый налил себе полный стакан чего-то весьма крепкого (он точно не запомнил что именно пил) и осушил его сказав голосам:
- Ну, гады, держитесь!
Средство помогло и с утра за головной болью Джордан не услышал никаких голосов. Удовлетворенно хмыкнув, он решил, что все в порядке. Алисон забыл о голосах. Тем более что дальше было гораздо интереснее.
После голосов был сон.
Он снова летел на одноместном модуле над поверхностью недавно рожденного океана Соляриса. Такие полеты во время экспедиции были обычным делом - модули показали себя абсолютно надежными машинами еще во времена освоения внешних планет Солнечной системы. Лишь один раз за весь поход 'Прометея', когда бортовому компьютеру маленького кораблика показалось что превышен опасный порог радиации, сработала аварийная защита реактора модуля и машина Алисона совершила вынужденную посадку на поверхность Соляриса. Это был единственный неприятный инцендент с аппаратами этого типа - как показало расследование виноват был один из присматривающих за реактором датчиков. В тот раз Джордан удачно 'присолярился' и дождался аварийной команды, которая не заставила себя ждать. Но сейчас все было иначе.
Аварийные баллоны, призванные обеспечить модулю положительную плавучесть, - вещество из которого состоял океан, было по своим свойствам близко к обычной земной воде, - не помогли и аппарат начал медленно, но верно погружаться в белесую биомассу Соляриса. Когда маленький кораблик погрузился целиком выяснилась и еще одна неприятная особенность путешествий по Солярису во сне - модуль стремительно растворялся в веществе океана. Очень скоро Джордан плавал в липкой биомассе в чем мать родила. И начал растворяться сам. Это было на удивление не больно...
К чему привел распад его организма Джордан не узнал - сон слишком напоминал тихий кошмар, что бы досматривать его до конца. Но, проснувшись, Алисон обнаружил, что кошмар еще не окончен.
Кровати, как и прочую мебель, во времена межзвездных перелетов делали комфорными - принимающими максимально удобную для спящего форму. Подчиняясь не высказанным вслух желаниям тела ученого, его постель приняла форму не глубокой ванны, в которой лениво колыхалась бледно-серая биомасса.
Желая вырваться из охватившего его ужаса, Джордан невероятным образом выскочил из своего ложа. Со стороны это напоминало эпизод древнего фантастического фильма - большая светло-серая капля какой-то вязкой жидкости выскочила из своего сосуда, в полете превращаясь в человека.
- Черт! Я же не пил, - сказал себе Джордан, с некоторой опаской присев на край вновь ставшей идеально ровной кровати.
Ближе к обеду с Джорданом связалась Лена. Женщина была в панике. Люди с 'Прометея' начали пропадать. За кем-то приходили агенты Службы космической безопасности и хотя и очень вежливо, но с непреодолимой настойчивостью препровождали в неизвестном направлении. А кое-кто просто бесследно исчез прямо из своего дома. Нескольких звездолетчиков потом, правда, обнаружили в совершенно невменяемом состоянии и отдали на попечение психиатров. И, самое главное, час назад Лене позвонил человек представившийся офицером СКБ и попросил в форме приказа не покидать своего жилища до прибытия сотрудников Службы.
Джордан был бы рад хоть как-то успокоить женщину. Но, во-первых, после странного сна и еще более странного пробуждения Алисон сам нуждался, как минимум, в объяснении произошедшего. А, во-вторых, ему просто нечего было сказать Лене - все рассказанное ею было для ученого новостью.
Единственное что смог посоветовать Джордан собеседнице - не сопротивляться СКБ никоим образом. В конце концов, офицеры Службы космической безопасности это не агенты тайной полиции древних тоталитарных стран и бояться их не стоит. Но позвонить адвокату Джордан все же Лене посоветовал.
Так или иначе этот разговор помог Елене Халиковой взять себя в руки. Она была очень сильной женщиной - не зря же она стала вторым навигатором лучшего звездолета Земли в самом дальнем и сложном его походе. А, поняв состояние Алисона, она уже сама вознамерилась успокаивать мужчину.
Но кроме взаимных утешений из этого разговора можно было извлечь и объективную информацию. Там у Соляриса (или во время перелетов туда и обратно, что менее вероятно) с экипажем 'Прометея' произошло нечто изменившее их тела и души. Было ли это нечто результатом научной деятельности землян или пришло из космоса еще предстояло выяснить. И, возможно, это уже не имело значения.
***
Второй сон был продолжением первого.
Он был океаном. Но это был не сотворенный экспедицией 'Прометея' Солярис. Более всего это напоминало океан времен молодости планеты Земля. И океан этот еще не был разумен - жидкость просто занимала выделенный ей природой объем. Потом в небе планеты появилась яркая звезда. Сделав с десяток оборотов, звезда породила множество менее ярких звездочек...
Что произошло на самом деле океан точно не знал. Лишь по прошествии миллионов лет после того как он обрел самосознание у него возникли желание и возможности разобраться со своим происхождением. К счастью, ничто в мире не исчезает бесследно. Но единственное что океан смог определить однозначно - его сотворили иные разумные существа. О том кто это был и какие цели преследовал океану оставалось лишь догадоваться.
Вопрос о собственном происхождении не долго мучил разумную жидкость - в ее безраздельное владение была отдана замечательная планета, а вокруг была бескрайняя Вселенная, которую предстояло изучить.
К сожалению, океан не мог сам отправиться в космическое путешествие. Хотя, пожалуй, главной причиной было не слишком большое желание расставаться с доставшимся ему удобным уголком. К тому же у океана было слишком много важных дел на планете и каждое из них было не менее интересно чем полет к одной из холодных точек в небе. Но и сдаваться было не в его правилах и, в конце концов, к звездам полетели посланники океана...
Океан знал, что его творения разумны - пусть разум каждого двуногого существа ничтожен в сравнении с его, но вместе эти существа способны на великие дела. Но то, что эти создания сотворили в последнюю свою экспедицию к звездам, поразило океан до самых его глубин.
Пожалуй, жизнь становиться интереснее, подумал океан и принял, наконец, решение...
Видимо, что-то заклинило в отлаженной системе Службы космической безопасности Земли - за Джорданом Алисоном прилетели более чем через сутки после разговора с Халиковой. Боевой конвертоплан вывалился из облаков и завис в сотне метров над яхтой Джордана. Ученый весьма удивился такой чести. Он удивился бы еще больше, если бы знал что все военные и полицейские силы (включая и космические) земного человечества приведены в боевую готовность и 'работают' сейчас по участникам экспедиции 'Прометей'.
Но удивляться сегодня пришлось всем - и Джордану Алисону и экипажу зависшей над его головой боевой машины и всем людям планеты Земля. Ибо спокойный доселе в этом районе океан вдруг вспучился гигантским бугром вознося к небу яхту с ее единственным пассажиром.