|
Часть пятая
Без бубенцов
1
Изнанку дворцовой жизни Шут знал также хорошо, как и ее парадное лицо, так что ему не составило большого труда возникнуть из ниоткуда и уже через неделю заполучить должность горничной в королевских апартаментах. Разумеется, для обычной деревенской девушки, какой он сказался, это представлялось совершенно невозможным. Но Шут, хвала богам, не был ни девушкой, ни уж подавно обычной. Он точно знал, кому и что нужно сказать, где улыбнуться и кого помянуть невзначай, как будто бы случайно. Вскоре имя служанки Милы уже красовалось в ведомости на довольствие, и она во всю трудилась с тряпкой и неизменным ведром, полным холодной воды.
Теперь его домом стал флигель для слуг. Длинный каменный барак со множеством комнат, которые больше всего напоминали монастырские кельи, примыкал к дворцу со стороны 'черного' двора. Рассчитанная на четырех девиц коморка, где спал Шут, была тесна и неуютна. Окно здесь, конечно, не имело стекол, поэтому на зиму его просто закрывали тяжелым деревянным ставнем, который не только ограждал от холода, но и полностью лишал солнечного света. Другие девушки, соседки Шута, пытались украсить это убогое жилище - у одной над кроватью висела дешевая картинка с цветами, другая постелила кружевную салфетку на маленький общий столик, на пол кто-то положил домотканый половичок... Но в свете масляной лампы, от которой больше копоти, чем огня, это все лишь подчеркивало общую мрачность 'кельи'.
Сами девушки приняли 'новенькую' без большого дружелюбия, однако и враждебности они не проявляли. Шут быстро понял, что им просто все равно. В этой комнате служанки проводили лишь ночь, и потому им не было особой разницы, кто спит на соседней кровати - дощатой койке с соломенным тюфяком. Шута это устраивало: чем меньше на него обращали внимания, тем меньше была вероятность 'провалить' эту непростую роль.
Чтобы тайна Милы не открылась, Шуту пришлось изобразить такую скромную серую мышку, что поначалу он с трудом сдерживался, пытаясь не рассмеяться над самим собой. Хоть смех этот, истеричный, замешанный на страхе, и был горек, ему и в самом деле казалось забавным общаться с людьми вроде матушки Тарны или старшей горничной. Людьми, которые отлично знали господина Патрика, но никак не могли разглядеть его в скромнице-служанке. Шуту пришлось немало постараться, чтобы Милины жесты и походка ничем не напоминали повадки этого беглого господина. И потому каждое его движение было ужасно скованно - Шут не желал лишний раз поднять голову или двинуть рукой, боясь выдать себя. Он совсем перестал улыбаться.
По счастью, он редко видел Мирту, чутье подсказывало Шуту, что как раз она запросто могла бы его узнать. Впрочем, всех остальных тоже следовало остерегаться. Так что Мила со своей робостью и стыдливостью вскоре стала нарицательным персонажем. Она никогда не мылась в общей бане, не решалась даже завернуть подол платья, чтобы поправить чулки, хотя рядом не было никого, кроме таких же девиц. Она редко поднимала глаза от пола, а отвечала в основном односложно и так невнятно, что с ней очень быстро перестали разговаривать, решив, что новенькая либо совсем забитая деревенщина, либо от природы дура. А может и уродлива ко всему в придачу. А то как еще объяснить ее ненормальный страх снять одежду?
Но зато дурочка Мила охотно бралась за любую работу в королевских покоях, ибо до дрожи обожала Его Величество: она часами могла таращиться на портрет Их Милости и пред сном в своей ежевечерней молитве поминала имя короля по тридцать три раза. Остальные слуги посмеивались над этим слепым обожанием, уверяя глупую Милу, что Руальд точно также пачкает свои манжеты в жирном соусе и пользуется ночной вазой, когда лень идти в уборную. Но Мила была глуха к насмешкам, трудолюбива и безропотна. Так что никто ее особо не обижал, а помощница старшей горничной даже угощала иногда липкими подтаявшими леденцами, которые имела обыкновение носить в своем переднике.
Работа горничной, даже в палатах короля не была самой приятной и легкой. Должность при кухне являлась, например, гораздо более престижной во внутренней иерархии дворцовой прислуги. Но Шут не падал духом. Конечно, тяжелый труд не добавлял ему оптимизма, руки стали красными от цыпок и болели, а порой он даже не успевал пообедать... Но зато был жив и рядом с королем...
В первые дни Шут боялся постоянно. Он плохо спал и совсем не мог есть. Страх пропитал его сны и мысли. Каждый миг он ожидал разоблачения. Одни боги знали, чего ему на самом деле стоило удержать в тайне свою истинную природу... Пожалуй, только смех над собой и помогал сохранять веру в то, что однажды мир снова наполнится светом и радостью.
Утренняя побудка для слуг полагалась лишь немногим позже, чем для кухонных работников, которые, как известно, даже летом встают до зари. И пока остальные девушки из его комнаты только зевая и потягиваясь, выбирались из постелей, Шут стремительно, точно солдат, уже натягивал на себя юбки и чулки. В темноте, наощупь... Для того, чтобы это действительно получалось, ему пришлось потратить целый вечер на бесконечные одевания и раздевания в одном из укромных уголков дворца. Как выяснилось, одежда для служанок не отличалась особенной сложностью, но тем не менее, и с ней нужно было освоиться. Спустя неделю Шут уже окончательно привык к платью, а через две - к дурацкому чепцу, оборки которого, как выяснилось, загораживают половину обзора.
Гораздо хуже обстояло дело с мытьем. Ходить в баню вместе со всеми Шут, разумеется, не мог. Про это пришлось забыть. Впрочем, запах немытых тел не был редкостью не только для слуг, но и для дворян. Зимой купанье - всегда дополнительный риск подхватить простуду. Единственным серьезным поводом для посещения бани многие считали только паразитов. Вот и Шут, когда блохи одолевали его окончательно, улучал момент и сбегал на пару часов из дворца в город. Там он находил постоялый двор понеприметней и заказывал ванну в номер. Это были часы блаженства и забытого счастья... И трудно сказать, от чего Шут получал больше удовольствия - от горячей воды или от возможности размотать тугой тканевый бандаж, который он носил не снимая. С помощью этой уловки в труппе Виртуоза его научили не только превращать женщину в парня но и наоборот. Подложенные в складки бандажа мотки пряжи прекрасно имитировали небольшую, но вполне правдоподобную девичью грудь.
Не меньше хлопот, чем бандаж, Шуту доставляла необходимость начисто выводить растительность на лице. Конечно, он и прежде не любил, когда оно становилось шершавым, и старался этого не допускать, щедро натирая кожу соком травы кру. Но теперь ему приходилось делать это тайком и хранить бутылочку с настоем в темном закутке одного из коридоров для слуг. Шуту хватило ума не тащить ее к себе в каморку, где любая из соседок могла бы заметить столь странный для девицы предмет. Траву кру, конечно, использовали не только для удаления щетины, но этот ее способ применения был самым популярным.
А жизнь слуг, между тем, оказалась и впрямь похожа на ту, что Шут видел в казармах Дени. Здесь тоже были свои 'командиры' и вверенные им 'подразделения'. Мила, конечно же, стояла на самой низкой ступеньке этой 'лестницы'. Непосредственные указания ей доставались от мадам Брю, помощницы старшей горничной. Над мадам Брю соответственно стояла сама старшая горничная, которой отдавал приказы управляющий. И был еще главный управляющий, разумеется... Точно также строились отношения и в других местах, будь то кухня, прачечная, конюшня или скотный двор. Хотя, конечно, не везде слугам приходилось так трудно, как на должности горничной.
Но, не смотря на это, желающих драить полы в Чертоге всегда было предостаточно, ибо жалование служанки хоть прежде и казалось Шуту мизерным, а все же значительно превышало средние заработки в городе и, тем более, за пределами столицы. Многие стремились попасть во дворец, чтобы тяжелым трудом скопить денег на новую, лучшую жизнь. Ради этих денег готовы были терпеть и прихоти господ, и темные комнаты, и ранние подъемы...
2
- Мила! Его Величество рассыпали табак в кабинете. Весь стол уделали! Прибери пока они трапезничают, - тетушка Эльна оторвала Шута от нудной и долгой работы - натирания канделябров из гостиной. Он уже полдня шоркал их с песком и отваром из корня шмелицы, пытаясь удалить копоть и сальные пятна от свечей.
- Да, госпожа Эльна, - он со вздохом отложил канделябр и встал, оправив подол платья.
'Табак... Раньше Руальд не курил...' - Шут уже неоднократно видел на столе у короля короткую изящную трубку и всякий раз огорчался по-новой.
Слуги должны быть незаметны. Эту истину ему внушали с первого дня работы, и Шут изо всех сил старался соответствовать. Тем более у него для этого были дополнительные веские причины. Он понимал - если сказано убрать за время обеда, значит упаси боги ему задержаться в кабинете, когда Руальд окончит трапезу и вернется к своим делам.
В кабинете было светло и уютно. Доска 'престолов' стояла на своем обычном месте - на маленьком столике возле книжного стеллажа. Шут всякий раз задерживал на ней свой взгляд, пытаясь воскресить в памяти те дни, когда эта благородная игра была для них с королем отличным способом разнообразить длинные зимние вечера.
'Глупо цепляться за прошлое', - сердито одернул он себя. Зная, что в следующий раз опять засмотрится на резные фигурки...
Табак оказался рассыпан не только на столе, где Руальд умудрился перевернуть коробочку, но и по всему полу вокруг. Шут подоткнул подол - этому удобному приему он научился, глядя на других служанок - и, опустившись на колени, принялся быстро сметать крошево сухих листьев на совок. Некоторые из них залетели далеко под дубовое днище стола. Шут выгребал рассыпанное, как обычно молясь о том, чтобы королю не пришло в голову зайти в кабинет раньше времени. Этот страх стал уже привычным. Шут почему-то не сомневался, что не с первого, так со второго раза Руальд его узнает.
'Да... - подумал он, - кабы я знал, каков на самом деле труд служанок, ни в жизнь бы не стал тогда опрокидывать эту кашу... Бедная Мирта, сколько лишних хлопот я ей доставлял... да и не только ей!..'
Он уже почти закончил, когда вместе с табачными крошками, пылью и паутиной вымел из-под стола что-то маленькое и блестящее. Чихнув, Шут поднял находку и с трепетом расправил на ладони.
Сережка...
Тонкая изящная вещица. Сплетение золота и серебра. Она была сделана в форме цветочной кисти с крошечными, не больше гречневого зернышка, бабочками из драгоценных камней. Эта вещь когда-то принадлежала королеве. Шут знал точно, он видел эти серьги на ней в тот день, когда так жестоко обманул, выдав себя за Руальда.
Как она оказалась здесь?
Да не все ли равно...
Шут провел пальцем по ажурным завиткам и с сожалением положил находку на стол короля. Он не вор и чужого ему не надо. Однако, уже у самого выхода, собрав свои метелки и тряпки, он вдруг передумал. Схватив сережку, Шут засунул ее обратно в темную щель между столом и полом.
Незачем Руальду это видеть...
Он знал, что разум короля по-прежнему хрупок. Уроки наставницы не прошли даром - Шут многое научился чувствовать иначе, чем прежде. И в душе у него постепенно зрела твердая уверенность, что он очень скоро увидит то, о чем толковала Ваэлья. Увидит наложенные на Руальда чары. Это предчувствие было сродни ожиданию весны, которая наступит, что бы ни случилось... Быть может, причиной тому стал размеренный, упорядоченный ритм жизни, когда в одно время нужно вставать и ложиться, есть и отдыхать, не имея лишней минуты на тягостные размышления. Шут, казалось, просто забыл о том, кто он на самом деле. Позволил новой, странной жизни всецело овладеть им. И именно эта аскетичная отрешенность дала свои плоды...
Все чаще слыша голос короля, он мысленно видел его самого - Руальда, как он есть. Без прикрас, без фальши... Это видение было похоже на сон наяву и сперва немного пугало Шута, но вскоре он привык к новому ощущению, как сродняется человек с необходимостью ходить босиком, непосредственно кожей ощущая землю, по которой ступает.
Его мир превратился в кокон, сплетенный из чувств Руальда, мыслей самого Шута о короле и его воспоминаний об этом человеке... бесконечных воспоминаний...
- Пат? Ты чего это на полу? Отдохнуть прилег? - Руальду было смешно, а Шуту не очень. Король без малейшего усилия поднял его, легонького подростка, за ворот куртки и поставил на ноги. Ухмыляясь, заглянул в глаза: - Пьян ты что ли? Эээ, брат, да у тебя кровь из носа!
Шут сердито утер лицо ладонью. Он не был пьян и вовсе не дурачился. Просто ему повезло натолкнуться на юного принца, который во весь голос поносил старшего брата за глупость и безуспешные попытки походить на отца. Шут не стерпел, съязвил. А Тодрик, хоть и младше Шута на год, уже тогда, в свои неполные пятнадцать, был выше его на голову... Когда принц замахнулся Шут не испугался, просто ловко увернулся. Не учел, дурак, что от Его Высочества всякой подлости ждать можно. Вместо того, чтобы пытаться достать языкастого братнина любимчика, принц просто кивнул двум своим старшим дружкам и те, зайдя со спины, легко повалили Шута на пол.
'Я об тебя руки марать не стану, - желчно процедил Тодрик. - А моим товарищам это незазорно'.
И, прежде чем, Шут успел даже вскрикнуть, его хорошенько в четыре ноги попинали. При этом принцевы подхалимы не старались нанести особого вреда обидчику их благодетеля. Понимали, что за вред и спросить могут. Они лишь дали понять, кто во дворце главный. А кто должен молчать себе тихо в ладошки.
Заслышав шаги в коридоре, Тодрик и его дружки еще раз сообщили Шуту, кто он есть, и, весело похохатывая, убежали прочь. Шут не знал радоваться ему или огорчаться, когда понял, что шаги принадлежали Руальду...
- Пат, так что случилось?
- Я упал, - промолвил он наконец, не глядя короля.
Из соседних коридоров донесся смех Тодрика и его товарищей. Руальд нахмурился и пару минут смотрел то на Шута, то в проем между комнатами.
- Убью, - произнес он, медленно свирепея.
- Не надо, Руальд! - Шут вцепился в его рукав. - Пожалуйста!
- Пат, ты что?! Они будут тебя бить, а я должен молча смотреть на твою разукрашенную физиономию? - король хотел выдернуть руку, но Шут держал крепко.
- Не надо! Ну, пожалуйста!
- Почему?!
- Это... это... подло доносить. Он будет думать, что я сам прибежал к тебе и нажаловался.
- Патрик! Что за детские глупости? Подло бить тех, кто слабей! Ах, он шкура козлиная!
- Это не он... это другие... - Шут с тоской разглядывал уляпанный кровью манжет.
Руальд скрежетнул зубами и вздохнул. Достал из внутреннего кармана платок, подал Шуту.
- Вытрись. Весь в кровище... За что он тебя?
- Высказался неосторожно... - Шут машинально возил платком по лицу. Нос слегка опух и болел.
- Эх, Патрик... Все-то у тебя не как у людей... Дай-ка я сам, а то ты только размазываешь, - Руальд забрал у него испачканный платок и принялся осторожно оттирать кровь с Шутова лица. Тот стоял покорно, виновато смотрел на короля. - А с их высочеством я поговорю... Да, поговорю... с глазу на глаз в королевском кабинете. Обещаю, Пат, больше он тебя пальцем не тронет.
Шут только вздохнул...
Это были первые дни правления Руальда.
Король сдержал слово: с того часа и до самого случая на охоте Тодрик больше не пытался навредить Шуту откровенным насилием. Приспособился пакостить втихую. Но о чем говорил с братом Руальд в своем кабинете, Шут не знал, только догадывался, что принцу этот разговор доставил мало удовольствия...
Они и прежде не особенно ладили, сыновья короля Берна... А после его кончины между ними и вовсе крыса пробежала. Строптивый Тодрик в каждом поступке Руальда видел лишь бездарное подражание родителю. В каждом действии брата он пытался отыскать изъян. Не мог простить ему первенства. Хуже того - не мог простить, что отец больше любил старшего...
'Ты всегда лучший! - кричал принц на следующий день после коронации. - Ты! Все для тебя! Только и слышно - Руальд, Руальд! А Руальд даже не простился с отцом! Где ты был, наследник, когда он умирал?'
Шут, испуганно застывший у трона, тогда сразу понял, что этим грехом Тодрик всю жизнь теперь будет попрекать нового короля.
Но Руальд держался мужественно. Ни в тот день, ни позже он не позволил себе такой роскоши, как обида на брата. Все ему прощал... Ну как же - младший... Ранимый сирота... И мало кто знал, как трудно было ему самому.
Шут знал.
Знал, что ядовитые слова Тодрика ранили Руальда гораздо глубже, чем тот показывал. Сердце у Шута сжималось от боли, когда он смотрел на короля - бесконечно уставшего и будто потускневшего. Руальд и до смерти отца уже фактически полностью взял на себя правление. Но прежде он мог хотя бы поговорить с Берном, и ноша ответственности ложилась на две пары плеч... Теперь же никакие советники и министры не могли заменить новому королю отца...
- Не могу! Не могу больше! - Шут вздрогнул и невольно пригнулся, когда широкая бронзовая чаша рассекла воздух в паре локтей от него и со звоном впечаталась в стену. - Не могу... больше... - Руальд закрыл лицо руками и, упав грудью на стол, затрясся в беззвучном плаче.
'Достал-таки...', - с ненавистью подумал Шут, вспоминая последний визит принца. Он смотрел на вздрагивающую спину Руальда и думал о том, что ему никогда ни за что не хотелось бы стать королем.
С момента коронации минул уже месяц, но принц не только не успокоился, он, казалось, озлобился еще больше. Руальд не знал, что с ним делать. У него и без братниной враждебности хватало забот.
- Ваше Величество... - Шут подобрал чашу и водрузил ее на макушку точно корону, сдвинув брови и выпятив подбородок - один в один недовольный наследник.
Руальд поднял голову и через силу улыбнулся. Шут хорошо умел изображать других людей. В ту пору ему это удавалось много лучше, чем словесные шутки... синяки от сапог принцевых дружков уже прошли, но память еще была свежа.
- Ох, Пат... Если б ты знал, как я устал... - промолвил король, сердито смахивая с ресниц предательские брызги. Шут сделал вид, будто не заметил этого жеста, Руальд всегда стыдился любой слабости, и своей, и чужой.
Шута же, который сам был излишне эмоционален, это простое и понятное проявление усталости не пугало. Гораздо больше его тревожило поведение принца. Он всерьез опасался, не удумал бы наследник какой подлой каверзы против брата... Яды у Крылатой династии были весьма в почете.
Для Шута так и осталось загадкой, что в конце концов преломило ход этого конфликта. В какой-то момент Тодрик будто одумался и стал вести себя, как и положено верному подданному. Быть может, этому поспособствовал еще один летающий кубок, который на сей раз просвистел в непосредственной близости от принцевой головы. А может и очередная воспитательная беседа, в которой Руальд наконец нашел нужные аргументы...
Вспоминая те дни, Шут никак не мог отделаться от мысли, что за смертью Тодрика тоже кто-то стоял. Как знать, не будет ли Руальд следующим?
3
Подружиться с соседками по комнате Шуту так и не удалось. Это были славные девушки, простые и бесхитростные, но их жизненные интересы лежали далеко за пределами интересов Шута. Он едва ли мог понять всю значимость их радостей и трагедий. Хотя и честно старался.
Глядя на этих девушек, он пытался понять, сумел бы в самом деле стать им другом, не будь нужды носить маску дурочки Милы... Прежде Шут много общался со слугами, со многими имел хорошие отношения, но никого не подпускал к себе слишком близко... Как впрочем, и знатных господ.
Слушая разговоры своих соседок, пытаясь вникнуть в их заботы, он вспоминал последнюю встречу с Ваэльей. Из всех уроков, что она давала ему, этот, пожалуй, был самым непростым...
- Кто-то однажды сказал тебе, что ты другой, особенный. И ты взял эти слова и несешь их всю жизнь как знамя. Вот поглядите - я особенный! - изображая Шута, наставница возвела глаза к небу и смешно взмахнула руками. - Ах, Патрик... Кто бы ни был тот человек, он, наверное, знал, что говорил... Но с той поры немало воды утекло... Ты уже не хрупкий мальчик, которого любой может сломать. Ты мужчина. Молодой, красивый, сильный. Да, ты отличаешься: ты наделен даром. Большим даром. Но это не делает тебя ни лучше, ни хуже других людей! Ты такой же, как и все они. Такой же, как эти рыцари, которых ты так презираешь. Как эти дамы-сплетницы, легко меняющие одну королеву на другую... Не смотри на меня так. Неужели ты сам никогда прежде не задавался этим вопросом? Почему люди видят в тебе чужака? Почему всегда готовы ударить тебя? Не рукой, так словом?
- Не знаю... - Шут был даже не смущен. Он едва мог дышать, растерянный, раздавленный этими словами.
- Подумай! Подумай, Патрик. Тебе дано так много! А ты надел на себя колючую броню и позволяешь себе быть добрым только с теми, кто слабей тебя...
Он смотрел в пол, не зная, что сказать. Кровь стучала в висках так, что мутилось перед глазами.
- Да, потому, дрогой мой, - воскликнула Ваэлья, - что ты сам себя не любишь, считаешь недостойным доброго отношения. У тебя это на лице написано! - взволнованная, она встала из кресла и принялась мерить шагами комнату. - А раз так, то почему остальные должны видеть тебя иначе? Но хуже того! Ты не только себя не любишь, но и про других людей привык думать разные пакости. Заранее ждешь от них обиды. Кому же это понравится, а?.. Патрик, Патрик... Глупый, поворачиваешь свою силу против себя. Да, ты другой... Но почему ведешь себя так, словно все вокруг - злодеи, неспособные быть твоими друзьями? Почему не позволяешь твоему внутреннему свету озарить эти печальные судьбы других людей? Почему не поможешь им стать лучше?
- Не знаю... - вновь прошептал он еле слышно.
- Потому что ты сам в каждом привык видеть чужака. Разве нет? Разве тебе не кажется, будто окружающие не способны понять всей глубины твоей души? М?
Шут молчал. Он чувствовал, что Ваэлья права, но не знал, что можно ответить на такие слова.
Наставница глубоко вздохнула и устало потерла веки пальцами. Она выглядела так, словно не разговор окончила, а вспахала целое поле. Глядя на нее, Шут понял, что последние несколько минут ведунья не просто задавала ему каверзные вопросы, а на пределе сил работала в Потоке. С ним работала, с обиженным на весь мир ранимым недотрогой в колючках...
- Пришло время снять эту броню, Патрик, - промолвила ведунья. - Прежде она была нужна тебе, но теперь ты уже достаточно окреп.
Шут знал, что этот урок - из всех самый важный... Именно поэтому - последний. Провожая его до витых ворот, наставница ни словом не обмолвилась больше ни о Руальде, ни о Даре, она лишь попросила Шута крепко запомнить и осмыслить все сказанное в этот вечер...
Вернувшись в Брингалин, он долго стоял перед зеркалом, смотрел на отраженного в нем человека и пытался найти в его чертах хоть что-то от мальчика из бродячего балагана. Тщетно... Тот доверчивый ребенок канул в прошлое. Зеркало отражало хмурого молодого мужчину.
'Ты уже не хрупкий мальчик...'
'Ваэлья права, - думал он, изучая своего двойника за стеклом, - Дело не в моем теле, не такое уж оно и убогое, как мне казалось. Дело, пожалуй, и впрямь - в глазах... - что-то было в его взгляде от побитой уличной собаки, вечно ожидающей пинка. Совсем, как у Мирты. Кто бы мог подумать... А если не знать что не так, то и не поймешь... И раньше ему не приходило в голову искать изъян именно в этом... - А ведь бездомные мальчишки чуяли... потому и цеплялись ко мне. Надо же... понадобилось столько лет, чтобы понять это. Да и то, не сам догадался...'
Шут много думал о словах наставницы. С того дня он стал пристальней вглядываться в лица тех, кто волею судьбы оказывался рядом с ним. Он будто вновь впервые вышел за стены монастырской обители и жадно изучал окружающий мир, на сей раз ища в нем не подтверждения собственной слабости, а понимания и родства...
К сожалению, служанка Мила была не из тех, с кем интересно общаться, поэтому ни о каких добрых отношениях с соседками речи не шло. У подружек друг от друга секретов нет, а Шуту имелось что скрывать, и он по-прежнему оставался чужаком...
Ночи в каменном бараке были холодны. Шут кутался в кусачее шерстяное покрывало и с тоской вспоминал свою теплую комнату в Чертоге, милую скромницу Мирту, которая так старательно топила камин для господина Патрика, и белое одеяло из шкур неведомого зверя... Он доподлинно знал, что его покои так и остались пустовать со всеми вещами прежнего владельца. Всякий раз проходя мимо, Шут с тоской стискивал челюсти, напоминал себе, что он больше не господин Патрик, что едва ли когда-нибудь еще сумеет появиться во дворце в своем истинном обличии.
Но в глубине души все-таки таил надежду, что когда чары будут сняты, король поймет как жестоко и несправедливо обошелся со своим любимцем. И может быть окажется еще не слишком поздно...
Нет, Шут не стыдился своей новой жизни, он всегда с уважением относился к любому труду. Но уставал он сильно. Драить полы и окна оказалось гораздо трудней, чем выступать перед публикой... Может быть потому, что за этот труд ему никогда не перепадало ни одобрительных возгласов, ни восторженных дамских вздохов. И, если делалось совсем невмоготу, Шут вспоминал гостиную с цветными витражами, переливчатый смех Элеи и добрые проницательные глаза Ваэльи. Вспоминал тот вечер, когда научил королеву играть в кости, и утро, когда Руальд покидал Острова.
Их расставание было странным... Накануне вечером Элея так и не спустилась в тронный зал, где давали прощальный ужин. Сказалась заболевшей. Но на следующий день, когда корабль уже отчаливал, Шут с удивлением увидел ее на пирсе. Королева стояла поодаль от всех, кутаясь в неприметный серый плащ. Навряд ли кроме Шута кто-нибудь узнал ее, ибо даже он сам не столько рассмотрел лицо Элеи, сколько почувствовал, что это она. Почувствовал и уже не смог оторвать глаз от высокой стройной фигуры, которая все стояла, покуда он мог видеть берег...
Когда он вспоминал об этом странном, невыразимо грустном прощании, ему становилось легче... и даже бесконечная анфилада закопченных подсвечников в королевской гостиной начинала казаться не такой ужасной.
Впрочем, если уж брать по большому счету, жилось Шуту не так и плохо. По крайней мере лучше, чем в темнице или под безымянным могильным камнем... Именно последнее было наиболее вероятно - облаву на него устроили по всем правилам. За голову преступника назначили такой порядочный куш золотом, что людей со светлыми волосами и хрупким телосложением хватали одного за другим. Многие горожане теперь даже в тавернах не обнажали голов, опасаясь оказаться в телеге городской стражи только за то, что от природы белокуры. А Шут в это время надраивал себе каменный пол в королевской уборной да прислушивался к разговорам за стеной, первым узнавая, какие меры будут предприняты для его поимки. Господин Торья зачастил к Руальду, и то, что он говорил, Шуту очень не нравилось. Не потому, что министр оценил его голову в сотню золотых, нет, просто слова этого человека казались ему ядовитыми, точно споры гриба-червенца. Чувство тревоги рядом с ним обострялось неимоверно, терзая Шута хуже, чем головная боль.
Торья всегда казался ему опасней любого головореза. Шут был почти уверен, что именно этому человеку обязан своим нынешним положением. Именно его должен благодарить за стылые ночи в холодном бараке, за бесконечный страх, цыпки на руках и приставания кривоглазого Фрема.
Фрем был кухонный. Выполнял там самую тяжелую работу - таскал баки с водой, ворочал огромные котлы, да и так просто - 'подай-принеси'. Девушкам он не нравился. Но не от того, что один глаз у него был со здоровенным бельмом, а в силу исключительной своей непроходимой глупости. Почему он на Милу этот глаз положил, для Шута осталось загадкой. Может быть именно потому, что плоховасто видел и не смог толком разглядеть, с кем дело имеет. А может, решил, будто по уму новая служанка - как раз ему ровня.
Когда в один из обычных серых дней Мила наведалась в сарай за ведром, Фрем решил, что настал его час. Шут едва не обезумел от ярости, когда широкая крепкая лапа ухватила его за зад. Он до боли закусил губу, чтобы не разразиться самыми грубыми ругательствами, какие только знал. Прежде Шуту даже в голову не приходило, что с женщинами могут обходиться и вот так. Боясь выдать себя голосом, он развернулся и попросту залепил Фрему оглушительную затрещину.
И попятился прочь, взвинченный, сраженный тем, что сделал.
- Э, Мила... ну ты чего? - кухонный обиженно потер щеку. Такого обхождения от тихони-служанки он не ожидал. Что уж говорить про самого Шута... Все внутри у него клокотало от возмущения и... изумления самому себе. Он, беспомощный, невыносящий насилия 'уродец' Виртуоза, впервые по-настоящему поднял руку на другого человека. Тот кучер не в счет, его даже трогать не пришлось...
Дрожа, он отступил вглубь сарая, а Фрем все стоял, раздумывая не повторить ли попытку. Судорожно сглотнув, Шут схватил какую-то здоровенную палку, что так удачно подвернулась под руку и, выставив ее перед собой, сказал наконец кривоглазому все, что думал о его приставаниях и о нем самом. Получилось коротко и визгливо - как раз по-бабьи. Недоуменно пожав плечами, Фрем развернулся и вышел из сарая, сердито хлопнув за собой дверью. А Шут еще несколько минут стоял, сжимая побелевшими пальцами черенок метлы.
'Это я. Я. Шут, - ему казалось, если он перестанет твердить свое имя, то и впрямь забудет, кто он есть. - Я, - повторял он. - Я... - а сам с ненавистью смотрел на метлу, которая стала неизменной спутницей его новой жизни. Символом его бытия...
Фрем еще несколько раз пытался подковать к Шуту подковы, но вскоре понял всю тщетность этой затеи и угомонился. Только порой нет-нет да кидал в сторону Милы долгие обиженные взгляды.
4
Между тем, тихо и скромно, прошла свадьба тайкурской принцессы с Руальдом. Совсем немного гостей, закрытая церемония в дворцовом храме, скромный ужин в троном зале - только для того, чтобы уважить традицию...
И все же.
Нар стала королевой.
Полноправной властительницей, десницей короля. Теперь она сидела по правую руку от него и со спокойным величием взирала на тех, кто был достоин предстать перед монархом и его супругой.
Служанка Мила такой чести не имела, она существовала в другом измерении, о котором господа мало чего знают. Однако слушать из-за стенки никто не запрещал. И Шут был в курсе почти всех встреч и важных разговоров короля. Вскоре он понял, что быть шпионом при дворе - удивительно простая задача, если только у тебя хватит ума стать незаметной серой прислугой. Все чаще ему случалось задуматься, сколько же на самом деле в Чертоге слухачей и шептунов. И все меньше хотелось открывать рот.
Зато слушал он за двоих и знал теперь о Руальде и его делах едва ли не больше, чем прежде. Читая своего короля как книгу, Шут видел, что тому, как и предрекала Ваэлья, делалось все хуже... С горечью он все больше и больше убеждался, что Руальд хоть и остался номинально королем, но фактически позволил Торье забрать всю власть. Произошло это не за один день, но в какой-то момент стало очевидно даже слугам, которые с тревогой вздыхали: дескать, король нынче - что табурет, кто хочет, тот его и двигает, куда нужно...
Видел Шут и беспокойство Нар, которая, теряя контроль над собственными чарами, становилась все тревожней. Нет, он не мог чувствовать маленькую колдунью как Руальда, но все же многие поступки ее и слова понимал глубже, чем кто-либо другой. Их связь по-прежнему была крепка, и иногда Шуту казалось, Нар ищет его своим сознанием, будто догадывается, что он рядом. Не желая выдать себя, Шут закрывался, как учила наставница, хотя порой нестерпимо жаждал поведать свою тайну хотя бы Нар...
Но он не смел.
Нет...
Шут хотел бы вовсе забыть о ней. Забыть о той ночи.
Перестилая простыни на королевской кровати, он не мог не думать о том, что новая королева носит под сердцем его дитя... Его сына. Мальчика, который станет королем. Мальчика, чей настоящий отец никогда не имел короны краше соломенной...
'Ох, Нар... - думал Шут, - что же будет, если этот ребенок родится со светлыми волосами? Волосами, которые сияют на солнце... Как ты докажешь Руальду, что они не имеют отношения к его бывшему любимцу? Как объяснишь ему, таргано?'
Что бы там ни говорила маленькая степная колдунья, а чувство вины постепенно все больше росло в душе у Шута. И эти самые королевские простыни были тому жестоким напоминанием.
'Нет! - думал он, - Руальд никогда не должен узнать... Никогда! Это слишком унизительно...'
Теперь, спустя много дней после той невероятной ночи, Шут корил себя за слабость... За неумение устоять перед соблазном, за предательство. И особенно - за трусость. Как иначе назвать то, что он поверил Нар, будто для короля и впрямь так будет лучше?.. Она-то женщина, девочка... ей простительны подобные мысли. Но сам он? Верный друг короля Руальда... сотворил то, что прежде и в страшном сне боялся увидеть.
'Я обвинял его в предательстве, - думал Шут со стыдом, - а сам сделал то же самое... даже хуже!..', - и в отличие от Руальда, он никого не мог обвинить в этом оступке. Никто не накладывал на него чар. Сам, все сам.
А ведь когда-то Шут думал про себя, что он хороший человек. Может не во всем нормальный, но зато порядочный...
Как ужасно было осознавать, что это вовсе, вовсе не так. Нестерпимо, хоть беги на башню и - башкой вниз...
Шут стискивал зубы до немоты в скулах, и выносил белье с королевской кровати на вытянутых руках - чтобы не чувствовать этого запаха степных трав...
Боги, как он мог пасть так низко...
Права была Дала, когда говорила, мол, не суди других, как знать, что ты сотворишь завтра сам.
Постепенно Шут вжился в свою новую роль, его движения и жесты стали более раскованными, он уже не боялся выдать себя повадками господина Патрика. И нервы уже не скручивались в узлы каждый раз, когда приходилось сменять рабочее платье на ночную сорочку - тайком, забравшись под одеяло... Соседки привыкли к его чудачеству и не стремились разгадывать чужие секреты.
Но один раз он все-таки попался... да так по-глупому.
Шут возвращался в свою комнатушку после долгого трудного дня. Руки его горели от цыпок, заработанных непрерывным полосканием тряпки в холодной воде, глаза закрывались от усталости, желудок давно сводило судорогой.
'Поесть, - думал Шут, - и спать. Спать...'
Он уже почти добрался до своего барака, когда увидел перед собой кривого Фрема. Шут вздрогнул и отшатнулся, но Фрем не попытался снова облапать его, а жалобно заныл:
- Мила... помоги, а?.. - кухонный смотрел побито и топтался перед Шутом точно провинившийся мальчишка.
- Ну? - неласково спросил Шут. Собственный женский голос казался ему на редкость противным, но Фрем, похоже, так не считал. В глазах его читалось немое обожание. А может просто похоть...
- Да я там... ну... - кривоглазый никогда не был особенно красноречив. - Словом... Может ты сама глянешь, а? Сломал, ну... как починить, не знаю... Матушка Тарна меня на фарш покрошит...
Шут вздохнул и кивнул, веди мол. От Фрема так и несло неприятностями. И связываться с ним не хотелось вовсе, но когда человек так просит... куда ж деваться. Шут брел за кухонным в сторону вверенных тому подсобных сараев и гадал, что такого парень мог натворить. Впрочем, его это занимало только постольку, поскольку от решения проблемы зависело, когда Шут сможет наконец поужинать.
За сараями было темно. Сердито ругаясь на разбросанные кем-то дрова, Фрем полез за самый дальний. Шут нахмурился, но последовал за ним.
Прямо в лапы к двум дюжим парням, которые весело скалясь, схватили его и оттащили еще дальше от прохода. Один из них широкой ладонью мгновенно зажал Шуту рот, а другой завел руки за спину и прижал к себе медвежьей хваткой.
- Ага, - довольно произнес Фрем. - Попалась.
Шут отчаянно дернулся и замычал, но парни держали крепко.
- Тощая-то какая, - услышал он надтреснутый голос у себя за спиной. - И на что ты тут позарился, братец? - Фрем буркнул невнятно и потянулся мерзкой своей лапищей к Шутову лицу. Тот вздрогнул всем телом, когда пропахшие кислой капустой и жиром пальцы, прикоснулись к его щеке.
'Боги! - подумал он,- Меня же сейчас просто вырвет...'
- Да какое нам дело! - хохотнул второй парень и прижал добычу к холодной стене сарая, дернув, сорвал плащ. Шут не встречал раньше этих парней и по обветренным грубым лицам признал в них портовых. Люди такого сорта работали за медяки, таскали тяжелые грузы из трюмов в доки. А после сидели в дешевых тавернах с сивушной брагой и женщинами, павшими столь низко, что готовы отдавать свои ласки едва ли не даром, за тарелку еды и кружку пива. Дружки Фрема и теперь были пьяны и жаждали забавы. - Зря ты, барышня, обидела нашего товарища! Он человек добрый, простой, его всякий задеть норовит. По-хорошему надо было...
Часом позже, вспоминая эту отвратительную сцену, Шут понял, что имела в виду Нар, когда говорила, как трудно воспользоваться Силой, будучи захваченным врасплох. В тот момент, когда грязная рука накрыла его лицо, ужас сковал разум Шута, лишив способности не только рассуждать, но и трезво воспринимать происходящее. Остался только животный страх. И трудно сказать, чего он боялся больше - разоблачения тайны или просто жестокой физической расправы.
Его спас случай. Как всегда. Удивительное необъяснимое везение сработало и на этот раз.
Когда Фрем уже протянул руку, чтобы заворотить подол своей добычи, с другой стороны сараев послышался веселый посвист - кто-то шел на кухню. Замерев, кривоглазый уставился в темноту, и дружки-портовые последовали его примеру. Ладонь, зажимавшая рот Шута на миг ослабила хватку, и тот, наконец опомнившись, со всей силы отчаянно вцепился в нее зубами.
Парень взвыл так громко, что человек, шагавший за сараями, остановился и тревожно спросил:
- Кто это там, а?
Фрем испуганно заметался. Он был глуп и не понимал, что лучше тихо скрутить служанку и утащить задами куда-нибудь в сторону. Вместо этого кухонный дернул товарища за рукав и запричитал:
- Я тебе говорил, не надо! Теперь чего будет...
Было и впрямь 'чего'. На шум, поднятый внезапным спасителем Шута, прибежали другие работники с кухни. Дружков Фрема они не поймали, те оказались сообразительней своего товарища и убежали, бросив его вместе с перепуганной 'барышней'. Зато самому Фрему влетело так, что тот проклял все. Объяснять, что тут случилось, Шуту не пришлось - и так все было ясно.
На другой день кривоглазого при Чертоге уже не было. А Мила получила полдня выходных. Чтобы прийти в себя. Конечно же, Шут потратил их на поход в город и горячую ванну. Ему казалось, он никогда не отмоет противный запах чужих рук...
5
После того случая, Шут окончательно зарекся доверять людям. У него больше не было маски блаженного дурака, которая защищала от обид. Не было и умения постоять за себя. Служанка Мила оказалась беспомощна и даже более жалка, чем господин Патрик. После визита за сараи она еще крепче замкнулась в себе и с головой ушла в работу. Никто не знал, почему эта странная молчунья так держалась за свое место, но ее ценили за умение честно и много трудиться. Мила первой приходила со своим ведром и тряпкой в покои короля, шоркала грязные углы весь день и покидала вверенные ей комнаты последней. Ее всегда можно было попросить сделать еще чуть больше. Мила только кивала, не поднимая глаз, и принималась за новое дело. На любой вопрос, чем же объясняется такое рвение, она неизменно отвечала, что любит короля безумно и готова за Его Величеством хоть горшки выносить, хоть крошки с пола доедать.
Так и тянулись эти холодные, беспросветные дни.
Почти позабывший себя настоящего за личиной служанки, которой снятся сны о короле, Шут даже не заметил, как наконец пришла весна. Понял это только, когда руки перестали мерзнуть, а в убогой коморке, где Мила обитала со своими соседками, с окон сняли тяжелую деревянную заслонку. Свежий ветер, напоенный ароматами цветущих деревьев, наполнил комнату, заставив ее обитательниц вспомнить, что за стенами существует другой мир.
А вот король оставался королем... по крайней мере внешне. И пока Шут возился с тряпками и метлами, Руальд правил страной... Только делал он это теперь все больше при помощи Торьи... И вообще вел себя так, будто был безразличен ко всему. В том числе и к тому, найдут ли убийцу Тодрика. Его Величество вообще мало чем интересовался, кроме своей маленькой черноглазой жены и ее едва заметно округлившегося живота. Шут знал это, ощущал, как ощущают старую хворь. Боль, непохожая на физическую, стала его постоянной спутницей. Боль за короля, теряющего волю к жизни, теряющего связь с миром...
Но как привыкают к долгому недугу, так и Шут свыкся с этим тягостным чувством. Он ни на миг не забывал, что лекарство от этой болезни есть. Что оно - в его руках. И что сам он - вечный должник короля...
Только один раз Шуту довелось увидеть Руальда прежним.
Это случилось в один из долгих вечеров, когда зима уже медленно отползала, но и весна по-настоящему не наступила. К королю в очередной раз пожаловал господин министр безопасности.
Так вышло, что в кабинете короля задремала утомленная дневной прогулкой Нар, и, не желая тревожить свое сокровище, Руальд принимал министра в гостиной. Он сидел за столом, и мрачно перебирая какие-то документы, слушал очередной доклад Торьи. Собственно это был даже не доклад, а готовый указ, который королю нужно было только подписать. Шут же затаился в коридоре для слуг, том самом, который когда-то давно позволил ему увидеть непредназначенное для чужих глаз. Так же, как и тогда, он стоял за тяжелой портьерой, скрывающей дверь для горничных, и был незримым участником беседы.
- Ваше Величество... - терпеливо, будто ребенку, втолковывал Торья, - я полагаю, это постановление позволит значительно повысить годовой доход... Казна пуста после вашего... гм... путешествия на Острова... - Торья хотел добавить еще что-то, но осекся. Шут увидел, как напряглись кулаки Руальда, как сверкнули гневом его глаза.
- Довольно! - монарший кулак врезался в столешницу так, что бумаги разлетелись во все стороны. - Довольно делать из меня дурака! Вы что же и в самом деле полагаете, что я вам кусок мебели, который можно двигать как захочется?! - Торья оторопело смотрел на короля, не смея вымолвить и слова. Шут бы потрясен - ему казалось, что с министром просто невозможно так разговаривать. - Я устал от ваших интриг! Мой брат мертв, а я чувствую себя так, точно меня по-прежнему пытаются столкнуть с трона! Вы думаете, я ничего не вижу? Не вижу, как вы пытаетесь сделать мою корону бутафорской? Хватит! Я не фигура для игры! - еще один взмах руки, и стоявшая рядом доска для 'престолов' с грохотом упала на пол, упомянутые фигуры раскатились по углам, точно испуганные мыши.
'О, боги! - в ужасе думал Шут. - Что же он творит? Разве можно о таких вещах говорить вслух?'
Но конец этой сцены ему не удалось узнать - в коридоре раздались шаги кого-то из слуг, и Шут огорченно покинул свое наблюдательное место.
А в один из дней, стоя все за той же портьерой, он одним из первых узнал о намерении короля покинуть Золотую вместе с молодой женой в первые же дни лета. Чтобы в загородной резиденции, вдали от шума и суеты дожидаться появления на свет драгоценного наследника.
Белокаменный Лебединый Дворец находился в дне пути от города, это было любимое место уединения монархов Закатного Края. В особенности - их жен. Усадьбу окружали восхитительные сады, где летом не смолкая пели птицы и звенели ручьи, а в пруду действительно плавали царственные лебеди. Это было лучшее место для королевы, носящей под сердцем будущего наследника. Несколько раз Шут бывал там, но после появления Элеи, Руальд больше не брал с собой любимца, отправляясь с женой в загородную резиденцию.
Платья и тряпки так обрыдли Шуту, что услышав об отъезде королевской четы, он едва сдержался, чтобы не закричать от радости. В тот же миг бросил отмывать закопченную стенку камина и, послав все к демонам, помчался к северной башне. Там, в заброшенной спальне, под грудой сломанных кресел лежал его мешок с добром. Там дожидалась Шута нормальная мужская одежда и деньги, на которые без труда можно купить коня, чтобы вырваться, наконец, из этой паутины бесконечных серых будней.
Шут понимал, что принятое королем решение еще может быть изменено, но уже не в силах был оставаться служанкой. Он слишком устал от такой жизни и чувствовал, что вот-вот сорвется, совершит какой-нибудь досадный промах, открыв свою истинную сущность. Или же наоборот - забудет окончательно, кто он есть, навсегда превратившись в глупую серую Милу.
'Светлые боги! - думал он, стягивая платье, отбрасывая в сторону ненавистный чепец. - Неужели это испытание близится к концу? Неужели я снова стану собой?'
Шут рывками размотал бандаж и удивился, какой худой и бледной была его грудь. Все эти месяцы он не имел никакой возможности заниматься своим телом и теперь с отвращением смотрел на потрескавшиеся от воды ладони, на обмякшие мышцы плеч... Конечно, он и прежде обращал внимание на эти безрадостные изменения, но делал это скорее машинально. Теперь Шут будто заново обретал себя. И понимал, что немало придется приложить стараний, чтобы вернуть прежние силу и гибкость. Впрочем, это его не страшило, а скорей даже радовало - Шут уже забыл, что значит, обливаясь потом, упражняться. До боли, до стона в мышцах. И сильней всего ему хотелось теперь именно этого - простой радости тела, отпущенного на волю.
Платье горничной Шут связал в узел вместе с остальными вещами, принадлежавшими Миле. Взамен надел простой, но удобный охотничий костюм из темно-зеленого сукна и легкий весенний плащ. Все это он успел прикупить загодя, отлучаясь в город. Голову Шут обвязал широким черным платком, а лицо натер вишневым вином. И сразу стал похож на южанина. На самом деле от постоянно носимого чепца волосы его давно потускнели, свалялись серыми сальными прядями и уже не привлекли бы никакого внимания, Шут был уверен, что и без маскарада его не узнают, но проверять не особенно хотел.
Узел со старой одеждой он бросил в большой костер за городом, где крестьяне жгли прошлогодний мусор, и покинул Золотую в тот же день на вороном жеребце, которого сторговал на рынке.
Жеребец был не самых чистых кровей, но резвый и с покладистым норовом. Имени у бывшего хозяина он не заимел, поэтому Шут назвал его по своему усмотрению - Шелком. Никогда раньше у него не было своего коня. Руальд не додумался сделать Шуту такой подарок, а тот и не просил. Он мог бы и сам купить любого хорошего скакуна, ибо денег имел в достатке, но почему-то никак не решался. Шут не мог относиться к своему коню, просто как к средству передвижения. Это мог бы быть только друг. И никак иначе. Но дружба в первую очередь подразумевала ответственность, которой Шут всегда страшился. До недавнего времени, пока все не изменилось так, что он перестал узнавать самого себя...
Продавец не обманул, Шелк действительно стоил уплаченного золота - оказавшись за воротами города, он легко и с наслаждением мчал Шута вперед. Прочь от горестей минувшей зимы, от усталости, от всех правил и бесконечных обязанностей.
Лишенный преграды высоких городских стен, мир распахнулся Шуту навстречу безграничным синим небом и цветущим полем. И не в силах больше сдерживать пьянящий восторг, Шут закричал от радости. Высоко поднявшись в стременах, он раскинул руки, позволяя чудесной легкости наполнить тело и омыть душу божественным ощущением свободы...
Добравшись до усадьбы к утру следующего дня, Шут поспрашивал местных мальчишек и вскоре нашел то, что искал - маленький охотничий домик недалеко от Лебединого Дворца. Это было ничем не приметное местечко, давно уже заброшенное по причине ветхости, а главное - потому, что охотники предпочитали соседние, более богатые дичью угодья в полудне езды от усадьбы.
Шут стреножил коня, позволив вороному свободно гулять по лужайке, что густо поросла молодой сочной зеленью, а сам скинул всю одежду и долго упоенно купался в ледяном ручье, не боясь ни простуды, ни острых камней на дне, ни посторонних глаз... В этих местах, кроме жителей приусадебной деревни никто особенно не хаживал, да и тех случайно встретить - еще постараться надо. Вся жизнь этих людей крутилась вокруг дворца, деревня и появилась-то благодаря дворцу, ибо держать всех слуг под господской крышей не имело смысла. А зачем слугам в лесную чащу лезть? Незачем. Разве только по грибы да по ягоды, но это не раньше середины лета... Так что Шут мог не опасаться чужих взглядов и незваных гостей.
Отмывшись как следует, он развел костер и запек пару рыбешек, которых умудрился поймать на острогу. На небе к тому времени уже густо высыпали звезды, они казались Шуту яркими, как никогда, а запах печеной рыбы разбудил такой аппетит, какого он не испытывал с последнего дня, проведенного на Островах. Это был запах детства, дороги и простой доброй жизни...
Когда костер прогорел, оставив Шута один на один с ночной прохладой и комарами, тот, наконец, перебрался в дом. Лачужка имела весьма заброшенный вид, но убирать ее и приводить в порядок Шут решил не раньше, чем хорошенько выспится. С головой завернувшись в плащ, он сладко уснул на широком топчане с соломенным тюфяком.
Только вот снился ему опять тот самый канат...
6
Тогда было лето, самая его середина. Они колесили по землям Северного Удела и уже объехали немало крупных городов этой части королевства.
Большие города были хороши тем, что между высоких домов бродячие артисты могли натянуть веревку и устроить представление, которое всегда собирало большие толпы зрителей. Прошелся один раз по канату - вот тебе уже и публика наготове. И настроение у нее самое подходящее - кидать монеты в шапку симпатичной девчушке, что только успевает обходить 'почтенных господ', звеня колокольчиками в волосах. Вейка отлично справлялась с этой ролью. А по канату в основном прогуливался Дейра, да его неизменная напарница Фей. И иногда - Шут. Он был маленький и легкий, ему такие фокусы давались без труда, а зрители приходили в восторг - подумать только, какой смелый мальчик!
Дала не одобряла эти выступления. Она ничего не имела против выходов Дейры и Фей, но каждый раз хмурилась, когда на канат забирался Шут. 'Пусть скачет внизу! - сердито говорила она мужу, - Пусть жонглирует и ходит на руках, у него это получается гораздо лучше!' Дала боялась за приемыша и не скрывала своей тревоги, но Виртуоз даже слышать ничего не хотел. Он полагал, что прогулки на высоте трех этажей не настолько опасны, зато прекрасно закаляют силу воли и развивают смелость. Шут был с ним согласен, хотя на самом деле он вообще не испытывал страха. Ему просто нравилось стоять так высоко и с замиранием слушать испуганно-восхищенные возгласы зрителей.
В тот день Дала с утра была в дурном расположении духа. Когда артисты прибыли на площадь, где уже несколько дней давали представления, она вдруг решительно подошла к супругу и заявила, что Шут выступать не будет. Дала сказала это таким голосом, что Виртуоз, увлеченный наставлением братьев-жонглеров, не зарычал разгневанно, а остановился на полуслове и лишь глубоко вздохнул.
- Что, опять? - спросил он напряженно. Дала кивнула, и Шут не сумел понять, почему глаза ее наполнились такой печалью. Зато прекрасно понял, что в любимом развлечении сейчас будет отказано. А он уже всей душой рвался наверх.
Он не стал дожидаться окончания этого непонятного разговора, в котором Виртуоз почему-то не захотел перечить жене. Шут просто скинул туфли и быстро, точно ящерица, стал карабкаться по щербатой стене, спеша добраться до витого чугунного балкона, к решетке которого был прочно привязан канат. Этот трос, упругий и достаточно широкий, чтобы не соскальзывали пятки, закреплял лично отец Дейры, чьи руки умели разгибать подковы. Взобравшись на балкон, Шут сел на его край и, весело болтая ногами, окинул взглядом небольшую площадь. Народу уже собралось немало: люди успели привыкнуть, что каждый день в это время артисты начинают свое представление. Шут нашел глазами Далу и удивился тому, каким бледным было ее лицо, обрамленное растрепанными черными волосами. В груди у Шута что-то нехорошо екнуло, но тогда, в неполные девять лет он еще не научился прислушиваться к своей интуиции...
Шут весело махнул Дале рукой, сделав вид, что не понимает ее отчаянных предостерегающих жестов. А потом отвесил публике изящный поклон и шагнул на канат.
В тот же миг весь мир сузился до размеров тонкой линии, которая чуть прогибалась под босыми ногами, норовила уйти в сторону, обмануть. Но Шут был хитрей. Он умел предугадать, куда поведет канат, и в какой момент ветер становится опасным. Пальцы ног уверенно нащупывали грубые витки веревки, а душа в это время ликовала от радости.
Раскинув руки, он шел спокойно и не думал о конце пути. Просто наслаждался.
А потом вдруг непонятно откуда возник этот солнечный луч. Его не должно, не могло быть здесь в это время. Виртуоз специально выбирал улицу так, чтобы свет падал в спину канатоходцам. Но луч был. Он назойливо скакал и ранил глаза. Шут стиснул зубы, стараясь отрешиться от досадной помехи, но свет был слишком ярок. Не выдержав, Шут вскинул руку к лицу, пытаясь заслониться. И, конечно же, именно в этот момент порыв ветра ударил его...
Он всегда с удивлением вспоминал, как отчетливо осознал момент падения. Будто время стало медленней, растянувшись тугим канатом меж двух домов... Он почувствовал гулкий удар своего сердца, пока тело неумолимо, неостановимо кренилось вперед и вбок, теряя равновесие, теряя опору под ногами... Он почувствовал, как пальцы соскользнули с шершавых волокон троса...
И - ужас падения...
Лишь короткая вспышка.
Вечность, наполненная чувством необратимости.
Потом было лицо Далы, так близко, что он ощутил дымный запах ее волос...
Крики людей...
Чьи-то взволнованные слова: 'Пустите, я лекарь'.
Шуту казалось, он разучился дышать. Воздух не хотел проникать в его тело, которое становилось все легче и легче...
- Да разгони ты их, Нерт! И этого шкурника рябого найди мне хоть из-под земли. Я ему это зеркало в глотку сам заколочу! - Шут узнал голос Виртуоза, а потом увидел и его самого. Хозяин осторожно поднял Шута на руки и понес куда-то, удаляясь от людского гомона. - Мальчик мой... Ох, Отец небесный... Как же так...
Шут хрипло вдохнул и понял, что остался жив. Рядом шел лекарь и бубнил, дескать, повезло вашему сыну... видать в рубашке родился... всего-то пару ребрышек поломал... пустяк...
Шут во все глаза смотрел на Виртуоза. И ничего не понимал. Виртуоз моргал часто-часто, будто не хотел, чтобы кто-то увидел пару крошечных сверкающих капель, зацепившихся за его ресницы.
- Мальчик мой...
Шут вдохнул еще чуть глубже. Боль медленно начала просачиваться в его сознание.
- Ларс... - говорить оказалось еще трудней, чем дышать, - я... не хотел... Прости...
- Да молчи ты, глупый!.. - Виртуоз заслонил ему губы широкой, как доска ладонью. - Шут мой... Это ты меня прости. Дала была права... Демоны клятые! Она всегда права, эта женщина!..
Шут сломанной куклой болтался в медвежьих объятиях Виртуоза. Ему было больно, но телесная боль не шла ни в какое сравнение со счастливым осознанием того, что он почему-то оказался дорог этому грубому, всегда недовольному человеку...
После ему часто снилось, что он падает. Шут просыпался среди ночи с колотящимся сердцем и долго сидел, обхватив себя руками за плечи, вглядывался в темноту фургона - в страх, поразивший его сердце. Они давно покинули тот город, но этот страх остался с ним, не отпускал... Не отпускал до тех пор, пока в следующем городке Шут не сделал то, за что Виртуоз его чуть не выдрал.
Он снова залез на канат.
Это был единственный способ преодолеть страх.
Шут выкроил момент, когда никто не смотрел ни на него, ни на веревочный трос и, наступив на боязнь грязными пятками, втоптал ее в тугие витки каната. Он прошел весь этот путь заново, каждым шагом доказывая себе, что он может. Может!
Едва спрыгнув обратно на землю, Шут тут же угодил в руки Виртуозу. Тот церемониться не стал: не обращая внимания на толпу вокруг, поволок Шута за фургоны и без лишних слов бросил на козлы одного из них.
- Снимай штаны, стервец!
- Не буду! - Шут испуганно вцепился в сиденье и брызнул на хозяина обиженным взглядом. - Это не честно! Ты сам меня учил так делать!
- Да ну? - Виртуоз недобро усмехнулся. - Давай-ка напомни.
- Ты мне говорил - если упал, вставай! Ты меня учил залазить на коня, коли тот сбросил... - так оно и было. Когда Шут вылетел из седла в первый раз, хозяин велел ему немедленно забираться обратно на спину жеребца. 'Иначе, - сказал он, - всю жизнь будешь бояться! Одолей свой страх сейчас! Докажи, что ты мужчина!'. И Шут, утирая кровь из разбитого носа, упрямо вцепился в стремена, чтобы вскарабкаться в седло.
Разумеется, Виртуоз помнил тот разговор. Он сердить плюнул и проворчал:
- Умник! Сравнил... - но ничего больше не добавил и, оставив приемыша нервно вздрагивать у фургона, вернулся к выступавшим.
Канат снился ему и после. Но редко. И Шут уже знал наверняка, если во сне он вновь падает - быть беде...
7
Коротая время до приезда короля, Шут провел такие чудесные дни, каких не знал уже давно... Они были наполнены звонким щебетом птиц, синим небом над головой, душистыми ароматами леса, теплым ветром, развевающим волосы во время стремительной скачки... Это были дни беззаботного веселья и светлой радости ожидания. Каждое утро дарило Шуту искрящиеся росой луга и студеную воду со дна ручья, переливчатые трели кузнечиков и ласковое прикосновение теплых солнечных лучей. Очень скоро его кожа покрылась легким золотистым загаром. Живя во дворце, Шут редко выбирался за пределы города - теперь ему пришлось заново вспоминать, что такое обгоревшие на солнце плечи, занозы от шиповника и укусы диких пчел... Он снова узнал, как пахнет травный чай, заваренный на костре, как тихо может быть вокруг в знойный полдень, и сколь бездонно ночное небо над головой. Ему казалось, он вновь вернулся в детство. Даже тревожные сны оставили Шута, позволив сполна насладиться безмятежностью этих дней.
Продолжая выдавать себя за южанина, он иногда наведывался в деревню при усадьбе, покупал там еду и узнавал последние новости. Но сразу же дал понять местным, что к разговорам не расположен по причине природной немоты, и никогда не задерживался, стараясь поменьше мозолить глаза своим присутствием. Женщины, как обычно, норовили улыбнуться ему поинтересней, а мужики смотрели косо, нутром чуя Шутову инаковость и чуждость. Но поводов задирать себя он не давал, а обижать заезжих просто так в деревушке было не принято. Благословенный край...
Шуту хотелось бы остаться здесь подольше, но он предвидел, что судьба не даст ему такого шанса. Чувствовал, как неведомые силы сводят воедино множественные нити его бытия, собираясь завязать большой узел, с которым закончится все, что он знал прежде. Грядущие перемены были так зримы, что Шут мог даже не думать о них, он просто ощущал каждой частицей своего существа, как стремительно утекают последние дни той жизни, к которой он так привык за годы, проведенные в Золотой...
И также отчетливо он чувствовал Руальда.
|