В глазах быстро мелькают картинки. Совершенно не связанные друг с другом. Отрывки дивных пейзажей, звёздное небо. И этот взгляд... он пристально вглядывается в мои глаза. Смотрит так пронзительно, так глубоко... я чувствую, как он прорывается в самые тёмные глубины моей души.
- Бегииии... беги так быстро, как только смогут твои ноги. Беги так далеко, куда не заглянет твой взор. Беги... и не оглядывайся... - медленно проговаривает чей-то шёпот...
Диафильм перед глазами начинает расплываться и картинки в нём совсем становятся неразличимы. Я должен собрать в себе силы. Всё тело онемело. Я совсем не ощущаю себя в пространстве. Эта слабость... я знаю, что полон сил. Я смогу прорвать эту мглу! СМОГУ!!!
- Бегииии...
Кто ты? Кто же ты такой?! Энергия накапливается в моей груди и сулит ещё один всплеск. Давай же, ДАВАЙ!!! Нет... слабость снова завоёвывает меня! Расплывчатые краски за несколько секунд поглощает непроглядная тьма и мысли угасают вслед за ними...
****Отступление****
Эльдорская долина
Как же это! Случилось! Властелин должен знать, пока не поздно. Осталось несколько поворотов и я буду у него.
Вбегая в широкий зал, я вижу на троне своего хозяина, а по бокам от него, как монолитные постаменты, стояли самые верные телохранители. Он не доволен. Я ворвался без разрешения, видимо отвлекая от важных дел, но то что знаю я важнее всего, даже чумы или войны!
- Властелин! Пророчество! Они здесь!
- Успокойся! Спокойно все объясни, - лицо правителя пока оставалось хладнокровным, - Пророчеств, как росы на цветке - слишком много понаписано. Что случилось, Геранниас?
- Несколько часов назад наш орден засек магический всплеск невероятной силы. Настолько сильной, что по нашим предположениям, половина континента, в том числе территория нашей страны, должна была быть уничтожена.
- Стоп! - приподнял он открытую ладонь, - Если все так, как ты говоришь, то почему мы все ещё целы?
- В этом и странность, мы должны быть мертвы! Но самое главное не в этом, а в том, ГДЕ произошел этот всплеск. Проклятые земли...
Мой хозяин резко встал с трона, насупив брови. Если, выслушивая о Апокалипсисе своего народа, он был спокоен, то сейчас заметно занервничал - его руки немного тряслись. А воины, герои, которые прошли все круги смерти, расширили свои глаза от дикого ужаса. Единственное, что их здесь держало - это долг перед монархом.
- Продолжай! - его голос продолжал сохранять свою равномерность и спокойствие.
- Только Темные могли это сделать. И если это они, то нас ждет... участь страшнее смерти.
- Слушай меня, Геранниас. Никто! Не должен узнать о том, что ты мне сейчас рассказал. Ты сегодня же соберешь отряд из лучших рейнджеров и служителей из твоего ордена, и отправишься на разведку в Проклятые земли.
- Слушаюсь Властелин...
- Я больше тебя не задерживаю. Указ и пропуски через границу тебе скоро принесут. Иди, - владыка медленно приземлился обратно на трон.
Уже в дверях я снова услышал голос своего хозяина:
- Еще, Геранниас! Знай, я полагаюсь на тебя, не подведи и вернись!
Сил говорить у меня не было, я только кивнул головой. И зачем я пошел сам к Властелину? Мог ведь отправить кого-то другого...
*****************************
Гранитный Город Славы
"Эти туннели знали лучшие времена, времена героических битв и расцвета нашего народа. Здесь мы впервые поняли, что будущее за технологиями. ", - так мне говорил дедушка, веря, что я однажды продолжу его путь. Что с успехом продолжает мне повторять это каждый день. Нелегко быть единственным внуком Верховного Мастера! К сожалению, он любит не только свою работу, но и меня. Особенно это стало заметно, после гибели моих родителей... Я всегда понимал, что у меня не выпадет возможности порадовать его в освоение технических умений.
Себя я нашел в астрономии. И мне кажется, что будущее среди этих звезд! Как не старался наш народ создать что-то похожее на наши луны или солнце, но их мечты никогда не будут явью. Потому я среди таких как я - любителей поглазеть на ночное небо.
Сегодня мне выпала возможность доказать что астрономия лучше техники! Хи-хи, вот деда поймет, как был не прав. Потому спокойно шагая по главному туннелю в Зал Мастеров, я думал как эти тупоголовые сотрудники энергетического отделения спихнули все на системную ошибку. Ведь такое невозможно! Значит ошибка. Ой... не могу... ха-а, и после этого дед мне говорит что бедущее за технологиями... птфу! Будущ... хотя, так лучше.
Подходя к охранке, я увидел знакомого старожилу. И как его не знать, если он был моим нянькой, он конечно всегда был главой внутренней безопасности, но особо этот факт нас друга от друга не отталкивал.
- Привет, Бариан! К Верховному?
- Да, дядь Гром! К нему.
- Бариан! Сколько раз тебе говорил! Меня звать Грос.
- Неа, Гром лучше. Ну как, пропустишь?
- Как тебя не пропустить... Проходи, ведь тебя все равно Мастер звал.
Пропуская, он не обделил себя в удовольствии, как всегда, дать мне подзатыльник, ну и ладно, ведь не больно и с любовью.
Туннель начал расширяться, в конце образуя идеальный круг. Зал был огромен, тут могло поместиться как минимум пять тысяч особей. Не многие знали, что тут имелись тайные помещения, где размещались кабинеты глав. Вот одна из таких, самых просторных, принадлежал моему деду. Когда я вошёл в нужное место, меня встретил секретарь дедушки.
- Вам назначено?
Не отвечая, я пошел дальше. Достал! Каждый раз "Вам назначено?", и ведь прекрасно знает кто я.
Дедушка как всегда шурудел в документации. Как только я вошел, он, не отвлекаясь, указал куда мне сесть.
- Завтракал?
- Да! Деда, у меня к тебе дело.
- Слушаю. Что на этот раз? Тебе нужны еще линзы для твоего телескопа?
- Э-э-э, нет. Дело в другом, я увидел сегодня в него одно странное явление.
- Какое же?
- Аномальный всплеск света на территории Проклятых земель...
От моего заявления дедушка перестал разбираться с документами и поднял тяжелый взгляд на меня. Такого давно не было и если у него сейчас такое лицо, значит, дела серьёзней чем я думал.
- Ты уверен?
- Да...
- Бариан, подумай хорошо, если это шутка, то посмеёмся и забудем. Но если нет, то от этого зависит все живое на нашей планете.
- Деда, все что я говорю - правда.
- Жди здесь!
Верховный мастер в скорости покинул кабинет. Вернулся он через минут пятнадцать в сопровождении Грома. Смотря на его лицо, я понял: он узнал что-то страшное.
- Бариан, вы сегодня с Гросом покинете город и отправитесь к границе Проклятых земель. Там вас будет ожидать Тринадцатый легион центурионов. Ты помнишь где именно это произошло?
- Да..., - я был в пространстве. Почему я должен идти туда? Зачем?!
- Так вот, ваша задача дойти туда и узнать что там происходит и немедленно возвращаться.
- Но дедушка! Зачем мне туда идти?
- Сейчас я не дедушка! Я Верховный Мастер! Ты знаешь наши законы, какая бы не была информация, проверять её должен тот, кто её нашел. И несмотря на то, что ты мой внук, ты это сделаешь. Тебе давно пора войти в семейное дело.
- Хорошо, Мастер!
- Грос, позаботься о моём внуке. Все свободны!
Гром подошел ко мне и, обнявши меня за плечо, повел к выходу. Моя жизнь поменялась кардинально за несколько минут и кто его знает что ждет меня на том конце...
*****************************
- Макс. Мааакс...
- Кажется, приходит в себя...
Глаза открываются, но свет не вливается в них. Веки снова падают вниз.
- Давай, дружище. Что ж с тобой такое?
Я узнаю этот голос. Так непривычно слышать его обеспокоенным. Глаза распахиваются вновь и, постепенно наводя резкость, показывают лицо, нависающее надо мной.
- Серёга? - невнятно пробубнел я.
- Да, брат. Давай же, приходи в себя, - что-то хлопнулось об моё плечо, - Ну? Давай, давай...
Ощутив твёрдую почву под собой, я стал упираться в неё локтями и, с чьей-то поддержкой со спины, выкатился в сидячее положение. Сразу после этого на мои колени приземлилось немного живого веса с четырьмя мягонькими тёплыми подушечками. Мои руки машинально потянулись к этому комочку и стали теребить пушистую мордашку. На лице растянулась улыбка и я полностью открыл глаза:
- Полосааатик... - проговорил я с большой любовью. Зверёк включил моторчик и нежно обхватил мою левую руку передними лапками, - Чудо ты мохнатое...
- Тебе не надоело вырубаться, где не попадя? - к Серёге снова вернулось его привычное состояние души, чего и следовало ожидать.
- Небо... - моя голова всё ещё не могла выбраться из глубокого сонного состояния.
- Да... мы видели.
Справа ко мне подсел мужчина средних лет. Это был Александр, сельский врач:
- Как себя чувствуешь?
Я помотал головой, потирая рукой глаза:
- Как будто проспал пару недель... двигаться тяжело.
Александр пощупал моё предплечье, затем то же самое проделал чуть выше колена.
- Оооууу...
- Что чувствуешь?
- Сделайте так ещё... - помимо сонного состояния, я ещё чувствовал себя как после перезарядки. Настроение росло посекундно. Облегчённое дыхание и приятные ощущения в мышцах при их разминке.
- Доктору моя шутка видимо не понравилась. Он встал и последовал к выходу, приговаривая по пути:
- Подойдите ко мне, когда придёте в себя. Надо будет Вас посмотреть.
Я довольно пожал плечами:
- Ладно.
- И всё-таки, что с тобой такое, Макс?
- В смысле?
- У тебя недомогание какое-то или что?
- А, ты про потерю сознания... да не знаю я. Может, к новому климату привыкаю, - я задумчиво опустил взгляд.
- Какому ещё климату? К двум лунам что ли?
- И к ним тоже... Серёга, а где я вообще нахожусь? - я осмотрелся вокруг, наблюдая какие-то запыленные шкафы, серые стены и ковры подо мной. А так же обратил внимание на солнечный свет, проникающий через окна.
- Не переживай, всё в том же монастыре. Если б твой кошара не вопил вчера на всю Ивановскую, так бы ты и валялся на балконе до сих пор.
- Да, балкон... я видел там кого-то. А чего вопил?
- Ну, мы когда обратили на него внимание, он стал меня за штаны куда-то тащить. И привёл на балкон, где ты и лежал. Постой, кого ты там видел?
Я почесал шерстяной подбородочек своего любимца:
- Ты такой умный, Полосатик, ужас просто. Ладно, давай серьёзно. Если ты видел ночное небо, значит, уже понимаешь, насколько мы влипли?
- Насколько, понимаю. А вот как - ещё не очень.
- Этот... кого я видел. Меня одолевают сильные сомнения в том, что он... человек.
- Это как?
- В общем, мы можем повстречать здесь не только монстров.
- Ладно, Макс. Пошли перекусим, - привычно хлопнул меня по плечу и направился к выходу.
Я поднялся на ноги, держа у груди Полосатика, и подошёл к узкому окну. Сквозь него наблюдалось небо, затянутое серыми тучами. Деревья вокруг стояли почти нерушимыми, спокойными.
Кто же это был? Глаза как у ящерицы. Такие пронзительные... мне даже показалось, что он знает меня. Говорит на нашем языке, хотя наверняка не относится к нашему миру. И говорит как-то... телепатически? Он был в моей голове! Стоп, а где камень?! Я рванул к выходу, что бы как можно скорее попасть на балкон, где всё произошло, в поисках камня! Но Полосатик внезапно схватился передними лапами за мою грудь, и я постепенно замедлялся, глядя на него. Его лапки упирались в какой-то бугорок, что торчал с моей груди. Я остановился и в голове моей стали зарождаться самые тревожные мысли. Я чувствую... когда он прикоснулся ко мне, я почувствовал какое-то новое ощущение. Как будто касание к какой-то части тела, которой у меня раньше не было. Я выпустил кота на каменный пол и объял сие невиданное ладонью. Оно было твёрдым, и его размеры напоминали... Боже...
Я стал спешно расстёгивать поддоспешник и широко оголил грудь. Между двумя, уже существенно выросшими грудными мышцами, из моего тела выглядывала половина светящегося фиолетового камня! Я быстро закрыл грудь и упёрся плечом в ближайшую стену. Я думал, уже ничего не сможет меня удивить. Но от шока у меня немного закружилась голова, и сквозь надутые губы медленно сочилось обширное содержимое моих лёгких.
- Так... Полосатик, это так надо? Это... нормально?
Зверёк в ответ наклонил голову набок и смотрел на меня круглыми глазками.
- Ты ж тут местный! - я отполз по стене к письменному столу и умостился на него, держась в тисках вросший камень и приводя мысли в порядок.
Мысли вторгались в голову самые разные и самые безумные. Ни к чему я в своём внутреннем монологе так прийти и не смог.
- Макс, тебе скоро ничего не останется! - прозвучал голос Серёги за дверью.
Так. Ладно... поживём, увидим. Во всяком случае, до сих пор этот камень мне не только не вредил, но ещё и существенно помогал. Мне ничего не остаётся, как просто довериться.
- Ну пошли... - кивнул я Полосатику и направился к выходу. Он резво попрыгал со мной.
Как оказалось, это уже был обед, так как завтрак я "благополучно" проспал. Изобилие продуктов было малым, но я понимал, что еды у людей и так не много.
После пополнения своего организма запасом калорий на грядущий день, я, Серёга, Коля и Влад, уже стояли в широком молитвенном зале и собирали скромные запасы провизии в дорогу. К нам подходит Михаил с дядей Ваней.
- Ну что, хлопцы. Вы нам очень сильно помогли. Страшно представить, что бы было, если б мы попали в ловушку к той гигантской ящерице вместе с женщинами и детьми, - сказал староста.
- Да лучше не будем представлять, - ответил Серёга.
- Вы тоже нам очень помогли. Благодаря вашей щедрости мы согреты, сыты и нам есть с чем отправиться в путь за помощью, - добавил я.
Михаил улыбнулся:
- Помнишь моего сына, Димку?
- Да... - я не понимал, к чему был задан вопрос.
- Я знаю тебя, Максим, всего два дня. Но за эти дни показал себя как самый отважный и честный человек, которого я встречал со времён службы в армии.
- Спасибо, я польщён, - ответил я, не в силах сдерживать улыбку.
- Подожди, не перебивай. Знай, что я всегда буду вспоминать тебя с благодарностью и уважением. Как и все эти люди. Тебя, и твоих бойцов...
Серёга наклонился к моему уху и решил шёпотом подколоть:
- Ага, твоих бойцов, хы-гы...
Я шутливо отмахнулся.
- Я хочу доверить тебе самое дорогое, что у меня есть, - продолжал Михаил, - Моего Димку. Чувствует моё сердце, что ему лучше отправиться с вами, а не оставаться здесь и ждать со всеми непредсказуемой участи.
- Михаил, я хотел бы, что бы с вами тоже оставались крепкие ребята. С вами дети...
- Нет, я решил. Он давно рвётся в герои, а я постоянно берегу его за пазухой. Здесь не лучшее место, где ему стоит оставаться. Он - будущее моей семьи. Максим, я хочу, что бы он отправился с тобой и послужил не меньшей помощью, чем вы оказали нам.
- Ладно, Макс. Давай я останусь вместо него в монастыре, - вмешался Влад.
- Это почему? - удивился я.
- Да я так подумал. Сопоставил всё, что твориться вокруг за последние дни и решил, что походная жизнь не для меня. Это далеко не то, что мы переживали в играх. Да и я успел сдружиться тут с некоторыми парнями. И..., - боец улыбнулся, слегка опустив голову, чем вызвал у меня ярко выраженную вопросительную мимику, - И тут есть девушка...
- Ладно, Влад, можешь не продолжать, - я снова растянул на лице улыбку, чувствуя, как потеплело моё сердце. Даже в такие суровые времена человек способен оставаться человеком. И жить. Это подпитывает веру в наше выживание.
- Спасибо. Так что бери парня, который хочет с тобой в путь. А я обеспечу людям хоть кого-то, одетого в доспех.
- Давайте всё-таки будем помнить, что как не крути, а в дороге намного опаснее, - предупредил Серёга.
- Я выбрал свой путь, - убеждал Влад.
Во мне уже начала уживаться мысль, что я новоиспечённый лидер. Люди прислушиваются ко мне и верят. Я капитан новых Пастырей:
- Хорошо, Михаил. Я возьму твоего сына собой и сделаю всё, что бы он остался цел.
Староста взял меня за предплечья, выразив тем самым довольный и доверительный жест.
- И моего младшего возьми. Не дело ему тут загнивать. У меня те же причины, - дождался своей очереди дядя Ваня, - Федька мой выздоравливает, ему негоже в путь. А вот малого забери. Юрка звать.
Я только успел показать на лице своё намерение возражать, как старик тут же махнул рукой:
- Всё равно вас мало - погрызут. А вместе будете сила! Давай, не спорь. Все мы понимаем, что тут не дело оставаться.
Я выдохнул от бессилия.
- И моего!
Меня уже конкретно взяло возмущение. Обернувшись на голос я увидел Валентину Валерьевну:
- Моего заберите! Он у меня сильный, смелый! Точно пригодится вам!
Да что ж это твориться то! А с другой стороны... нам действительно предстоит путь не близкий, а мы уже успели повидать, какие "приветливые" организмы населяют местную флору и фауну. Если уже они так хотят, я возьму ребят. Больше рук, больше голов для размышлений и советов. Единственное. От чего немного не по себе, это то, что я уже хорошо знаю их родителей. И перед глазами уже пролетают ужасные картины, когда мы встретимся с ними снова, а их детей я уже не приведу назад. Что ж, вынужден понять и их. Они надеяться на будущее детей больше, чем на своё. Они понимают, что не очень уж надёжно и перспективно сидеть здесь, с крысами в подвале и большими рептилиями, которым не составит труда пробить дыру в дверях - снаружи.
- Хорошо, ведите своего внука, Валентина Валерьевна, - глядя на толпу селян, собравшуюся неподалёку и, сконцентрировавшую внимание на нашей беседе, я решил на отрез им прокричать, - И больше никого мы не возьмём! Вам тоже нужны сильные мужчины, способные постоять за вас в трудную минуту!
- Ой, сейчас приведу! Ваня, Ваня! - старушка побежала к внуку с протянутыми вперёд руками, - Идём собирать вещи! Быстрее!
Судя по тому, с каким лицом внук Ваня встречал свою бабушку, это была исключительно её идея.
Я перевёл дыхание и обернулся к выходу. Закрывая за собой тяжёлые самодельные двери из досок, к нам направлялось двое молодых девушек. Одна из них несла что-то в руках, замотанное в тряпки:
- Михаил Андреич! - воскликнула одна из них.
- Что такое, девочки?
- Мы помогали Толику с Ромой собирать брошенные вещи в разрушенном доме, на заднем дворе...
- Иии?
- И нашли там вот это... Натаха, раскрывай.
Вторая девушка аккуратно раскрыла полотна, и мы увидели два довольно крупных яйца с сероватой скорлупой, покрытой слабо видимыми жёлтыми пятнышками.
- О, вот и бесплатный обед в дорогу, - пошутил Сергей.
- Ты хоть знаешь, что это за яйца?
В ответ Серёга с улыбкой пожал плечами.
- Я советую вам за ними поухаживать. Вдруг с них что полезное вырастет, - я решил выставить свои рекомендации и посмотрел на своего верного зверька, что облизывал лапки, сидя на моём плече.
Михаил слегка кивнул:
- Разберёмся. Несите к Петровне.
Девушки покорно направились к помещению, которое мы определили как курятник, свинарник, ну в общем - зверинец. К этому моменту к нам уже подходили Дима и Юра.
- Ну что, все в сборе? - прокричал я.
- Подождите, подождите! - послышался голос Валентины Валерьевны, что быстро похрамывала больными ногами, дотаскивая за внуком сумку, а тот, в свою очередь, нёс ещё две и корчил морально замученное лицо. Я не мог отреагировать на это иначе как ошарашенным взглядом:
- Валентина Валерьевна, это что такое?! - я указал обеими руками с под низу на этот "караван" в их руках.
Семейство остановилось перед нами.
- Ну как же, я вам покушать положила, попить, одежды тёплой, зонтик, мало ли что случиться? Вон небо всё тучами затянуто.
Сзади послышалось плоховато сдержанное хихиканье, и даже нет сомнений, что это Серёга. Я резко выдохнул с ироничной улыбкой:
- Валентина Валерьевна... - я слегка помотал опущенной головой и на секунду затих, после чего попытался скорчить армейский командный голос, - А ну сейчас же выгрузили с себя это недоразумение и запаковали в одну сумку всего пару тряпок, еды-воды на два дня, а всё остальное оставили здесь. Вы что, хотите, что бы ваш внук упал от бессилия через два часа?
Женщина изобразила немного обиженную мимику. Даже стало её капельку жалко:
- Ну а как же вам покушать? А если ливень холодный..?
- Валентина Валерьевна... - я выставил две открытые ладони, что бы жестами помочь себе уверить женщину в доброжелательности, - У нас у каждого с собой еда на себя. Положите какую-нибудь куртку и оденьте на него обувь потяжелее. Мы идём в опасный поход, а не на пикник. Как он бегать от хищников будет с тремя сумками?
Было весьма жалким зрелищем учувствовать в таком разговоре при довольно крупном и крепком внуке, складывающем о себе вполне грозное впечатление. На первый взгляд...
Но внучок всё-таки не выдержал и решил, наконец, очистить репутацию:
- Да ёлки-палки! Что вы обо мне, как о маленьком?! Бабушка, я тебе говорил, что не нужно с собой столько вещей брать! - парень агрессивно сбросил с себя сумки, - Я беру минимум, всё!
- Но Ваня...
- БАААБУШКААА!!! Ты отправляешь меня одного вон туда, - тыкает пальцем в сторону дверей, - Вот и дай уже мне наконец возможность решать самому. Мужик я или не мужик? Восемнадцать лет стукнуло!!!
Пока Ваня продолжал отвоёвывать свою независимость, я махнул ребятам рукой, сигнализируя о том, что бы мы уже направлялись к выходу.
Снаружи было достаточно прохладно, периодами поднимались волны сильного ветра. Однако нельзя не отметить при этом на удивление свежий воздух.
- Ну что, ребята, вы готовы ко всему, что может ожидать нас впереди? - обратился я к двум новоприбывшим.
- Как никогда, - простодушно ответил Дима, - только погода не вовремя испортилась.
Я кивнул, убедившись в решительности парня. Да, он и правда давно хотел вырваться на произвол судьбы. Только вот к чему такое стремление в такие опасные времена? Хотя, по сути, я не многим сейчас отличаюсь от него.
Теперь я перевёл вопросительный взгляд на Юру. Тот немного помолчал, поразмыслив, затем молвил:
- Интересно конечно поглядеть, что случилось вдалеке от дома. Но, если честно, немного страшно.
- Ясно, - снова кивнул я.
- Главное для нас быть командой. Если не будем стоять друг за друга стеной, нас сломает даже природа, - помогает Серёга.
- Это верно, - присоединился я, - Ну пока мы ждём, расскажите о себе, что ли...
- Та, что рассказывать, - начал Дима, - Закончил в этом году техникум. Родителей моих ты уже знаешь.
- А на кого учился?
- Простым словом говоря, в технике, электрике немного шарю.
- Не плохо, возможно пригодится. Ну а ты? - я указал носом на Юру.
- А я просто школу закончил. Давайте идти, что ли?
- Краткость - сестра таланта, - посмеялся Серёга.
Тяжёлая дверь вблизи нас открывается и выходит Ваня, на этот раз всего с одной сумкой, а на поясе завязана спортивная куртка. Закрывает ногой дверь и упирается взглядом на наши довольные лица:
- Что?
- Ну как дела на семейном фронте? - юмор не собирается покидать Серёгу.
- Да иди ты...
- Так, окей. Мы многовато времени потеряли на эти сборы, - сказал я, - Пора в путь. Серёга, ты дорогу знаешь? А то я помню путь только от лагеря к городу.
- Ну, в деревню надо возвращаться, а оттуда по шоссе. Главное не пропустить поворот на лесную тропу.
- А мне казалось, от неё там уже ничего не осталось, - напомнил Коля.
- Ну, наш капитан, пусть и козёл, но на деревьях пометки ставил. Нужно смотреть в оба.
- Ладно, веди, - скомандовал я.
Мы вышли на дорогу, на краю леса, что вела в Гридьево. Кажется, жёлтая трава в поле заметно подросла за эту ночь. Цветков-людоедов вдалеке стало куда больше, чем мы видели, и Юра ни на миг не сводил с них глаз. Повываниям ветра подыгрывал какой-то монотонный звук, издаваемый местной фауной. Видимо, кто-то уже заставил наших старых добрых кузнечиков замолкнуть навсегда. Периодический шелест в встревоженной траве заставлял нас постоянно быть в напряжении и глядеть в оба. Я же смотрел в противоположную сторону - в лес. Мы как раз проходили то место, где в зарослях растворились наши бывшие братья по оружию. Голову не покидал этот страшный взгляд, что бросился на меня той ночью. Теперь он напрямую ассоциировался с этим местом.
Теперь по левое плечо от нас лежал новоиспечённый посёлок-призрак. В некоторых домах наблюдались разбитые кем-то окна, а, господствующие в здешнем мире растений, зелёные корни уже стали взбираться по стенам на крыши. Где-то вдалеке доносится одинокий собачий лай.
Мы не стали задерживаться здесь и, не замедляя шага, вышли на длинное шоссе. Мохнатая трава на корнях стала достаточно высокой, что бы отличать дорогу от леса только по отсутствию на нём деревьев. Она казалась каким-то нескончаемым коридором в неизвестность.
По пути мы продолжали знакомиться с новыми ребятами, общаться на различные темы. Мы узнавали у них о их жизни в деревне, они, в свою очередь интересовались, нашим необычным увлечением средневековыми боями. Дима даже заставил нас пообещать ему, что мы научим его парочке приёмов с клинком.
Сквозь шелест хвойных деревьев, синхронно танцующих под порывами ветра, моментами стал прорываться гром, предвещающий грядущее ухудшение погоды. Серёга остановился, присматриваясь к деревьям справа.
- Ну что? - поинтересовался я у него.
- Вот помеченное дерево, - он указал пальцем на толстый сосновый ствол, поросший влажным мхом. Там, на коре, был вырезан крестик.
- Значит, тут заходим в лес? - спросил я, но последующая за моим вопросом озадаченная мимика нашего проводника заставила меня немного напрячься.
- Хоть убейте, но я помню, что здесь ещё был дорожный знак.
- Может звери утащили? - проявил смекалку Юра.
- Да вряд ли, - усомнился Дима.
- Ладно, Серёга, это точно Ярика пометка? - продолжал я.
- Да, вроде... вот ещё вон то раздвоенное дерево - его помню.
- Ну тогда идём. Кто не рискует...
- Ага... а кто рискует, того едят хищники где-то глубоко в джунглях, и шампанским запивают, - с кислой мордой подшутил Сергей и двинулся в чащу, - Колян, ну ты помогай, что ли, тоже ж с нами шёл!
- Да наша это метка, идём, - подтвердил Коля.
Последующие полчаса мы двигались неуверенно и медленно. От тропы не осталось почти ничего и Серёга с Колей часто переругивались, споря о том, где же и в какую сторону нам поворачивать. Последний такой спор внезапно закончился могильным молчанием. Из зарослей недалеко впереди, вышли две большие кошки, старшие образцы Полосатика. Оба отвечали широко раскрытыми злобными глазами на замершие перепуганные лица моих братьев-пастырей, что были впереди всех.
Я медленно вытащил из-под ремня затупленный меч, толком не вдумываясь в его относительную неэффективность. Полосатик всадил когти поглубже в толстую стёганку на моём плече. Несколько шагов вперёд и я уже стоял немного впереди.
- Кто-нибудь знает, как себя вести с большими кошками? - простонал Коля.
- Чего полегче спроси... - отрезал Серёга.
Ближайшая из кошек медленно открыла пасть, показав длинные и тонкие клыки, и издала постепенно нарастающий шипящий звук. Я не знал как себя вести в такой ситуации. Хоть я уже и встречался с таким зверем, меня в той ситуации выручила сама судьба. В ответ на устрашающий тихий звук зверя послышался аналогичный, но погромче... прямо возле моего уха. Я медленно повернул голову направо и сфокусировал взгляд на не менее грозно выглядевшем Полосатике.
Около минуты два зверя перешептывались разными интонациями и наклоняли головы в разные стороны, не сводя друг с друга глаз. Это напоминало настоящее живое общение! За животными часто можно было наблюдать, то перегавкивания, то разные перекрикивания, но всё это было абсолютно пустым звоном по сравнению с тем, что я услышал.
В конце концов взрослые полосатые звери медленно прошли мимо, не сводя с нас пристального взгляда. Через несколько секунд мы снова остались одни среди густого леса.
- Что это было? - послышалось от Димы.
Ребята дружно сделали меня центром всеобщего внимания. Я решил перевести, так сказать, стрелку, и повернулся к Полосатику:
- Ты чего им сказал? - зверёк, как обычно, наклонил голову набок и построил невинные глазки.
- Вот это клаааасс... - донеслась нота восторга от Юры.
- Ладно, давайте продолжим путь, пока те двое не передумали, - скомандовал я, - Серёга, Колян. Ведите.
- Да вон там, если ничего не попутали, на холме должен быть наш лагерь, - показал Серёга.
- А там до города часа два в темпе... - я пробубнил себе под нос. Мои волосы слегка оросило прохладными мелкими капельками воды. Я выставил ладонь к верху и мои подозрения оправдались. Туча, что нависает над нами с самого утра, все-таки решила обрушить на нас волну дождя. Именно волну, поскольку через полминуты мы уже взбирались по невысокому холму к нашему лагерю, вонзая пальцы в мокрую землю. Дождь начался довольно быстро и стремительно набирал обороты. Из-за шума тысяч тяжёлых капель, бьющихся о листву богатой растительности, я едва слышал собственные мысли.
Ливень раздражительно стучал по стальным наплечникам и омывал веки, препятствуя свободному зрению. Пропитывался в большие сумки, заставляя их тянуть нас назад.
Сергей, будучи первым, уже был наверху и встречал нас с улыбкой:
- Да ладно вам, зато мы три дня не принимали душ! - протянул руку помощи Коляну.
- Серёга, мать твою, почему мы не идём в наш лагерь по нормальным дорогам?! - меня вдруг охватило возмущение.
- Хочешь пойти за кошками? Я - нет.
Вполне убедительный ответ. Взобравшись на холм, я начал узнавать окружающие меня места и убедился в правоте своего напарника. Полосатые пошли как раз в ту сторону, в которой был ближайший обход. Что ж, теперь перед нами виднеется невысокая стена из древесных колод - наш лагерь. Сверху сгустились продолговатые, словно ветви ивы, листья, свисающие к низу. Они спускались с плотных веток окружающих сосен.
Наш шаг ускорился в направлении не забаррикадированной стороны укрепления, и мы в очередной раз стали свидетелями того, как быстро в этом мире развиваются растения и меняются ландшафты. Мохнатые корни, по всей видимости, нарастали друг на друга всё это время, сформировав прямо по центру нашей обители метровую гору. С центра этой горы вытянулось неведомое растение около трёх метров в высоту. С вершины выходило три стебля с довольно крупными, широкими листами, касающимися кончиками земли.
Не понадобилось слов, что бы все мы единогласно скрылись под одним из таких природных навесов. Уложив тяжёлые сумки к основанию гигантского куста, мы присели, что бы перевести дыхание.
- Прилетели, - выдохнул Серёга.
- Да уж, погодка порадовала, - присоединился Юра.
Я наклонился к земле и мелкими прыжками стал стряхивать с себя кольчугу. Это был единственный известный мне способ её снять без особых трудностей. Далее я взялся расстёгивать напухшую от дождевой воды стёганку. Серёга с Колей оценили полезность моей затеи и последовали моему примеру. Настолько промокший, и без того толстый, ватный халат, становился настоящей обузой, не говоря уже о высокой угрозе простудиться. Однако только лишь мои руки коснулись нагрудной застёжки, я почувствовал тот самый бугорок в области сердца. Нет, я не могу показать им это уродство... этот камень, вросший в моё тело. Задумавшись об этом, я медленно стал застёгиваться обратно. Серёга умудрился тут же обратить на это внимание:
- Ты чего?
- А что? - я попытался изобразить дурачка. Но не прокатило...
- Чего снимаешь? Простудишься же нафиг. Надо её хотя бы выжать.
Почему то мне на ум не приходило никаких существенных отмазок, потому я просто молча продолжал застёгиваться и смотреть на своего напарника глазами идиота. Через пару секунд Сергей скривил негодующее лицо и, помотав головой, продолжил сбрасывать с себя лишние предметы облачения.
Дождь постепенно утихал и мы даже иногда замечали кратковременные солнечные просветы снаружи. Мы успели перекусить лёгкими и вкусными салатиками Валентины Валерьевны, великодушно предоставленными нам её добрым внуком.