Несколько водителей завидев его, тут же кинулись к нему, наперебой предлагая свои услуги, но он лишь отмахнулся рукой. Разочарованно они двинулись обратно к своим карам, сетуя по пути на отсутствие клиентов, на жару и на то, что корабли приходят всё реже и реже.

Солдат, посмотрев на часы, отметил, что сейчас только 8 утра и до полуденной жары ещё довольно таки далеко, но все равно он придирчиво осмотрел терморегулятор костюма, сделанного в виде нашивки на предплечьи. Бывая здесь и раньше, он знал эту, приятную лишь пляжникам, особенность планеты. Впрочем, далее от экватора, ближе к полюсам, в средних широтах температура была более приемлемой, но в остальное время там было довольно-таки прохладно.

К городу вела, теперь уже еле приметная, бетонная дорога, сквозь которую уже успели пробиться первые представители флоры. Дорога ему была хорошо знакома по прежним посещениям, а то, что он держался середины дороги, говорило ещё и том, что с растительным и животным миром этого региона он знаком тоже не понаслышке - не дай бог подойти вон к тем кустам буро-зелёного цвета, любимому месту отдыха хинеи, ящерицы, немного похожей на варана, и обладающей такой же буро-зеленой окраской. Хинея мало подвижна и редко отходит от своего укрытия, но, питаясь исключительно мясом, способна при помощи хвоста, на котором находятся несколько острых шипов смачиваемых сильным ядом, уложить и слона.

Впрочем, один раз он всё же сошёл с дорожки, польстившись сорвать несколько плодов тио. И весь дальнейший путь проделал наслаждаясь их чудесным вкусом.

Солдат шел, не торопясь, но, если бы потребовалось, он пробежал бы эту дистанцию в считанные минуты. Но он не спешил, ведь он был в отпуске.

Когда он вошёл в город, было уже половина 9-го. Здесь у построек лес немного расступился и образовался пустырь, и ветер обжигал своей прохладой. Несмотря на довольно-таки поздний час, здесь царила полная тишина, и на улицах не было ни души, но по мере продвижения в глубь квартала, словно из убежищ, стали появляться люди. Но их всё равно было немного. Он немного попетлял по улицам и переулкам пока не очутился у дверей знакомого ресторанчика. Куда и не преминул заглянуть

Внутри ресторанчика, как и на улице, было пусто. За одним из столиков скучали официанты, но, завидев его, один из них сразу же встрепенулся и направился на встречу.

Он внимательно осмотрел солдата, показавшегося ему смутно знакомым. Это был молодой человек приблизительно 25 лет, чуть выше среднего роста, не очень широкий в плечах, но и не слишком узкий. В форме Космо-десантных войск он выглядел довольно внушительно, и, конечно, любой человек, даже ничего не понимающий в армии, глянув на внушительную планку наград, понял бы, что, не смотря на кажущуюся молодость, передним сидит матёрый ветеран, старый воин. Официант, сам отслуживший в армии добрых десять лет и списанный по здоровью, в этом деле немного разбирался. Так же он обратил внимание на то, что посетитель носил на предплечье кобуру с пистолетом, а это ещё больше вызывало уважение, так как личное оружие разрешалось носить только высшему командному составу и особо отличившимся, получившим право ношения оружия в награду. Как правило, это было именное оружие и вручали его крайне редко. Так же по форме можно было определить, что десантник входил в третий батальон пятого крыла космофлота закрепленный за крейсером "Армагеддон" - на это указывала идентификационная нашивка на груди солдата - определить же точнее кто перед ним, - простой солдат или же офицер - ему было гораздо труднее. В десантных войсках, в отличие от флота, погоны носили не на плечах, а на предплечье, что было несколько неудобно в повседневной жизни, но довольно практично в бою.

- Что будете, сэр? - обратился он на английском, хотя официальным языком Кано был французский.

Солдат усмехнулся и откинулся на спинку стула:

- Анри, негоже забывать, что любят друзья.

Анри замер в замешательстве, но затем в мозгу словно что-то щелкнуло, и всё стало на свои места. Он расплылся в улыбке.

- Неужели ты Алекс? Сколько ж тебя здесь не было? Лет сто, наверное.

- Ну не сто, а три года я здесь не был. Это точно.

- Чёрт, не ужели я старею? Три года! Мне пора на пенсию. Да, а ты совсем не изменился.

- Ладно-ладно, не скромничай, я ж видел, не сразу узнал. Всё течёт, всё меняется, как говаривали древние греки. Основной закон диалектики и жизнь ему тоже подвержена.

- Нет. Для любого правила есть исключения. Вот одно сидит передо мной. Ладно, забудем. Расскажи о себе. Ты надолго?

- Недели на две. Отпуск.

- Ты, я вижу, форму сменил.

- Да. Новые образцы вышли, хотя мне старая больше нравилась. Впрочем, сейчас всю армию перевооружают.

- Ладно, это не моего ума дело.

- Ага, - довольно усмехнулся Алекс, - не твоего. Готов спорить на месячную зарплату, что ты знаешь даже серийный номер той пукалки, что завтра вручат новобранцу.

Анри криво усмехнулся, давая понять, что старые привычки не забываются.

- Смотри, любопытство сгубило кошку. Поплатишься как-нибудь за свои проделки в сети, - он замолчал. - Дядя Джо живёт всё там же?

- Хенк? Этот старый лис? Куда ж он денется... Знаешь какую он год назад заварушку учудил? Ему два месяца надоедала какая-то там служба. Ну, он иногда ходил ко мне жаловался, что взорвёт всю эту контору, если они не отцепятся от него. Шутки шутками, но однажды он возьми да ворвись к ним в здание. В полной амуниции, обвешанный стволами, что новогодняя ёлка игрушками. Отпинал всех попавшихся под руку охранников и сказал, что разнесёт "это чертово здание", - тут Анри довольно-таки правдоподобно изобразил хрипловатый басок дяди Джо, - если он не увидит управляющего...

- Ну и?..

- Представляешь, обошлось без трупов. Правда половина охраны отправилась прямиком на больничные койки. Репортеры еще долго потом смаковали этот инцидент, приводя фразу Хенка, что такая охрана в его команде мыла бы лишь одни унитазы зубной щеткой... Где ж ты пропадал столько, я уж подумывать стал, а не отправился ли ты вперед меня в ад?

- Ага, куда я без тебя.

- И всё-таки, где шатался, в какой дыре отсиживался? Хотя бы письмецо черканул.

- Как ты сказал - не твоего ума дела.

Анри посмотрел на довольную рожу друга и понял, что это из него не вытянешь.

- Ладно, Мата Хари в штанах, не хочешь не надо. Значит тебе как обычно?

- Да. Только я русский. Значит Штирлиц.

- А это еще кто такой? - удивился Анри.

- Мата Хари в штанах, но русский.

Они еще долго сидели и разговаривали, пока Алекс завтракал. Ресторанчик был всё еще пуст. Тех редких посетителей, что заглядывали в такую рань, успевали обслужить остальные трое официантов. Так что они могли спокойно беседовать, не отвлекаясь по мелочам.

* * *

Выйдя из ресторана, он еще раз внимательно осмотрел себя, оправил форму, проверил крепление пистолета на руке, остаток боезапаса, взглянул на датчик терморегулятора и лишь после этого двинулся далее.

Солдаты на Кано встречались очень редко и были, как правило, прибывшими на побывку или же отставниками. Некогда, еще лет сто назад, Кано имела собственный довольно мощный флот, но вскоре он утратил своё значение ввиду того, что планета вошла в Земную Федерацию, - ранее она была независимой планетой. Колонисты основавшие первые поселения отказались от сотрудничества с Землей и в течении длительного времени жили в полной изоляции. Теперь же на орбите соседней планеты располагалась военная база, сил которой было достаточно, чтобы пресекать вылазки пиратов и отлавливать контрабандистов, пресекать нарушения пространства ЗФ и для противометеоритной защиты планеты. Численность базы достигала в разное время от пятисот тысяч до миллиона, что при населении планеты в два с половиной миллиарда было ничтожным. Правда в Национальной Гвардии, оставшейся в подчинении планетарного правительства, насчитывалось ещё около пятидесяти тысяч человек личного состава, обслуживавших стационарные установки планетарной обороны и комендатуры, но их было так мало, что они просто терялись в общей массе.

Патруль всё же остановил его, что бы проверить разрешение на ношение лучевика. Лейтенант внимательно изучил документ, после чего достал портативный тестер и прогнал несколько програм идентификации и лишь считав с него данные с неохотой вернул разрешение. Козырнув Алексу, он с двумя патрульными двинулся дальше, шепнув что-то в бусинку переговорника. Солдат криво усмехнулся себе под нос.

Алекс просто не узнал старика Хенка. Дядя Джо, как его звали в отряде, в свои 60, конечно, выглядел получше, чем некоторые в 45, но, по сравнению с последним его приездом, он сильно сдал. Неизменным остался лишь шрам, пересекавший лоб и всю правую щеку - отметина с Япета, оставшаяся ему на всю жизнь, несмотря на старания пластохирургов. Впрочем, он совсем не портил внешность полковника, даже на оборот придавал некоторый шарм.

- Все забыли про старика, все, - проворчал он поудобнее усаживаясь в кресле. Он смотрел на своего гостя с радостью и некоторой завистью. Эх, чего бы он только не дал, что бы поменяться местами с этим мальчишкой! Он ведь помнил, каким сопливым пацаном пришел в отряд Алекс, и в кого превратился погодя. О таком напарнике мечтали многие. Чего только стоили его способности к пилотированию! Он мог на спор засунуть за пояс практически любого профессионального пилота истребителя или страйдера.

- Ну, давай выкладывай, где слонялся целых три года, а - на его черном лице появилась улыбка, которая как бы говорила, давай, ври, только не завирайся, ведь всё равно не поверю.

- Под трибунал подводишь, полковник, - усмехнулся Алекс.

Космодесантные войска зародились в Воздушно-Космическом флоте Земной Федерации довольно поздно. К этому времени ВКФ уже сформировались и были серьёзной силой. В состав ВКФ входили: непосредственно космофлот и войска планетарных боевых действий. Флот делился на военно-транспортный, боевой, и воздушно-космический, куда входили аппараты предназначенные для поддержки с воздуха наземных частей и завоевания превосходства в воздухе. Войска ПБД состояли из космопехоты, частей уордстрайдеров (этаких шагающих танков, только очень подвижных и маневренных), артиллерии, транспортных подразделений, инженерных войск, войск противовоздушной и космической обороны, а также вспомогательных подразделений.

И длительное время ВКФ хватало для выполнения всего спектра задач существующих подразделений, которые невозможно выполнить с помощью той же космопехоты или же подразделений разведки. Одними из них были саботаж, подрывная деятельность, подготовка участков десантирования (как-то на Кишуаре было высажено два батальона космопехоты на заминированный участок) и ведения разведывательной деятельности на отсталых планетах, не представляющих интереса с точки зрения специфики разведывательной службы или Исследовательского Корпуса, где надо было быть невидимыми для постороннего глаза, но проявлять кипучую деятельность не вступая в контакт с местным населением.

Космодесантные войска формировались на основе кадров боевых пловцов, воздушно-десантных войск и прочих подобных подразделений специального назначения. И это были действительно профессионалы, элита. При этом они не входили в подчинение ни флота, ни ВПД, ни разведки. Они являлись отдельным видом вооруженных сил подчиненных непосредственно командованию ВКФ.

- Да вот, погостить приехал, - улыбнулся Алекс, и тут же его руки продемонстрировали замысловатую фигуру, условный знак знакомый Хенку еще по службе. Старик напрягся. Да, не спроста приехал малыш, не спроста. Чисто? Он лишь отрицательно покачал головой. Где-где на этой планете, а у него жучков хоть отбавляй.

- Эх, надо было вам напоследок такую трепку устроить, чтоб не забывали стариков, - Хенк был не справедлив, прекрасно зная, что стариков в десантных частях не забывали. Их там практически нет. Несмотря на то, что процент выживаемости в десанте был самым высоким и достигал 70 процентов, общее количество личного состава было невелико и имело жесткий лимит. Плюс к этому война для них не заканчивалась никогда, они были на ней всегда. Это были профессионалы войны, которые жили и умирали с нею. Стариков не забывали

Алекс ухмыльнулся и неторопливо поднес бокал с вином и сделал глоток. Разговор предстоял долгий и не здесь, но Службе необходимо было предоставить возможность сделать хороший отчет о приезде боевого офицера и беседе с бывшим командиром, особенно после их провала на Земле, где они упустили его, и он бесконтрольным прорвался сюда. Салют тебе лейтенант, ты не прозевал такую крупную дичь как он.

Они сидели и вели ничего незначащий разговор, Александр был спокоен и расслаблен. Он легко шутил, что несколько не походило на его обычный стиль общения. Полковник, ведя эту незатейливую игру в слова, напряженно обдумывал, что же могло такое привести одного из лучших его людей сюда. Что заставляет его перед тем, как начать разговор, осведомиться о наличии жучков. Он был ему как отец, - у Алекса не было семьи, он вырос в приюте на Земле - и ранее приезжая в гости он ни разу не делал этого жеста. Ему было все равно что пишут микрофоны. Отпуск для отдыха, а шпионских игр хватает и без этого.

- Ну что, дядя Джо, может, пойдем прогуляемся немного? А то я уже насиделся в той консервной банке, что летел сюда. Да и соскучился по здешней природе, - Алекс легко встал с кресла.

- Давай, мои стариковские ноги тоже пора поразмять.

Ему, как и многим другим таким же неудачникам, оказавшимся один на один со всем миром, пришлось выбирать: либо армия, либо городские трущобы. И он выбрал. Будучи наивным, как наивным бывает только юноша, он подал заявление в офицерскую школу флота. Если служить - то офицером, если умереть - то в бою. Кто из нас не мечтал о таком? Но он не дошел даже до выбора специализации. Его срезали мгновенно. Почти в первые дни. Ну и что, что он удивил почти всех экзаменаторов: как парень из трущоб, без образования разбирался в физике, релятивисткой механике, высшей математике и не смутился, когда ему подкинули задачку по неэвклидовой геометрии... Этого было мало. Нет, из выпускников спецшкол флота это сделали бы единицы, но ему дали понять, - он не имеет шансов. Его завалят. Просто и незатейливо. Флот для таких как он был недостижимым Олимпом, недосягаемой вершиной. Они имели возможность, в лучшем случае, стать пилотами уордстрайдеров. Но даже это было прыжком выше головы - пилоту страйдера необходимо было иметь специальные вживленные в тело разъемы, а операция требовала бешеных денег. Ему их не заработать. И даже не украсть. Впрочем существовала государственная квота для тех кто не имел необходимых разъемов, но здесь была бешеная конкуренция. Так что реально оставались лишь специальности "пушечного мяса": космическая пехота - морпехи - и артилерия.

Судьба морского пехотинца была одна - умереть если не в первом, то в следующем бою; если не повезло попасть в команду комического корабля на должность охраны или военную базу где-нибудь поближе к Земле.

Умирать не хотелось. Очень не хотелось, а ведь прийдется, если попадешь туда. В боевых операциях морпехи несли самые ощутимые потери. Только во время высадки на Аквилоне, из десяти дивизий космопехоты две прекратили свое существование, пять потеряли лишь убитыми около пятидесяти процентов личного состава, а оставшиеся понесли потери от тридцати до сорока процентов первоначального состава. И это всего за месяц боевых действий. К моменту полной оккупации, из тех десяти дивизий, что первыми высаживались на планету и формировали плацдарм, боеготовой осталась одна, еще две находились на грани расформирования - личного состава в них не набралось бы и на два батальона. Остальные были либо расформированы, либо прекратили свое существование в боях. Этот случай был не типичен, но отображал в принципе незавидную судьбу морпеха.

Ситуацию мог бы объяснить неустанный контроль со стороны комитета помощи молодым цивилизациям совета развития Лиги. Но правительство или не желало видеть или действительно не замечало, как старательно военный потенциал Земли сводился на нет. Лига же реагировала незамедлительно на все события, что происходили на Земле и колониях. И они не пропустили формирование десантных войск. Именно по их "инициативе" десантные войска были подчинены непосредственно штабу ВКФ и имели жестко лимитированное число личного состава.

Александр, очутившись снова на улице, стал перед дилеммой: либо страйдеры либо пехота. Быть пушечным мясом ему по понятным причинам совсем не хотелось, в артилерию тоже идти не было никакого желания - работая рядом с пехотой они не имели даже иллюзии маневра и свободы, сами становясь великолепными мишенями при первом же своем выстреле. "И силу своего огня он направляет на тебя," - так можно было описать службу в артилерии. Оставались лишь страйдеры, эти шагающие танки на двух ногах (впрочем, двумя они никогда не ограничивались, несмотря на то, что подавляющее большинство имело две опорные конечности). Они были высоко маневренны, обладали хорошей броней, средства спасения и, что немаловажно, их ценили и оберегали. Пилота страйдера за пару месяцев не подготовишь. Еще они имели более высокий оклад и имели крохотный шанс попасть на флот, но уже как пилоты воздушно-космических аппаратов или даже, при особом везении, как пилоты пространственных кораблей. Истребителей или транспортников.

О том, чтобы попасть в десант он даже не помышлял: во-первых, там был жесткий физический и психологический отбор; во-вторых, туда набирали лишь из числа профессиональных военных; ну и в третьих, он не горел желанием попасть на какую-нибудь богом забытую планету, где живут дикари едва прошедшие период каменного века, способных придумать море прикольных шуток и штучек, чтобы испортить приятнейший процесс перехода в мир иной. К тому же ходили слухи, что эти совершеннейшие машины убийства являлись киборгами или людьми с измененным генетическим кодом. Он не верил ни в то, а ни в другое, но проверять на своей шкуре совсем не собирался.

Документы у него принимал средних лет капитан. Низенький сутулый и невзрачный на вид, он нисколько не походил на пилотов страйдеров, что смотрели с экранов. Общую картину дополняли маленькие бычьи глаза, что смотрели на Алекса из под коротко стриженых волос. У него даже мелькнула мысль, а бывал ли этот капитан хоть раз в кабине танка?

Лицо капитана хранило маску полной безразличности и пренебрежения, но лишь до тех пор, пока он не взглянул в документы. Его лицо разом переменилось, безразличие сменило удивление, а следом и озабоченность. Он кивнул на стул:

- Садитесь и ждите, - и тут же исчез за дверью соседней комнаты.

Алекс молча сел и уставился в окно, не обращая внимания на копошившихся рядом "страждущих", потенциальных курсантов. Вообще-то для того, что бы поступить, достаточно было лишь подать заявление и ждать вызова, но в случае приезда приемная комиссия определяла конкурсанта в специальное общежитие и ставила на довольствие в протяжении всего срока вступительных экзаменов. А посему здесь кипела жизнь. Ведь одно дело жить в трущобах, работая за копейки или рискуя жизнью заниматься рэкетом в одной из уличных банд, и совсем другое иметь на ближайшие несколько недель крышу над головой и трехразовое питание, не заботясь особо о том, что кто-то может садануть по тебе из пушки или пырнуть ножом из-за угла.

Капитан задерживался. Он отсутствовал уже почти полчаса. Алекс не знал точно, но был почти уверен, что особый интерес вызвали документы об отказе в приеме в офицерскую школу флота. Второй причиной могли быть его личные номера, но в офицерской школе они прошли, так что он не особо тревожился по этому поводу.

Капитан появился немного погодя, он подозвал его к себе:

- Приемная комиссия внимательно изучитала ваше личное дело молодой человек и отзыв из школы космофлота. Мы проверили подленость некоторых документов и вполне удовлетворены результатом, - он взмахнул веером пластика. - Мы обсудили вас и вашу проблему с командованием школы, и было решено, что вы прошли первый отборочный тур досрочно. Подойдите на пятом этаже в 153 кабинет и получите необходимые бумаги, после чего ожидайте внизу на первом этаже посыльного, он сопроводит вас в госпиталь, на медкомиссию. Возьмите пропуск.

Алекс кивнул и что-то нечленораздельное пробурчал в ответ по поводу столь туманных объяснений. Он взял протянутый прямоугольники пластика с простеньким рисунком-гербом школы и идентификационной полоской.

В 153 кабинете, точнее аудитории, восседал низенький поджарый майор, уже не молодой но еще очень подвижный. Он косо взглянул на Алекса, Взял протянутый пропуск, вогнал его в считыватель, что-то проверил на голографическом экране, потом ввел какую-то информацию с клавиатуры и лишь за тем протянул ему маленькую папочку. Открыв ее, Алекс обнаружил там направление и еще несколько справок и запросов.

- Отдашь главврачу. Он тебе выдаст обходной лист. Его передашь лечащему. После обследования я прийду и побеседую с тобой. Все иди, ты свободен.

Алекс немного помедлил:

- И это все?

- Что еще?

- Ну, хотя бы пропуск?

- На выходе возьмешь у дежурного. Если того не будет, возьми у дневального. Ясно?

- Угу. Ладно, я пойду. - маразм, и за чем его стоило гнать аж сюда, оформлять пропуска, что бы вручить папочку, которую вполне мог бы дать и давешний капитан.

- Иди-иди, - и он отвернулся вновь к голографическому экрану. Алексу очень хотелось узнать, чем же все-таки он занят, но подобные мониторы имели особенность, что информацию с них можно считать находясь не далее одного метра от изображения.

* * *

- Хорошо здесь Джо. Красивое место ты выбрал для старости.

Хэнк нахмурился, пригладил рукой поседевшие волосы и буркнул:

- Выкладывай, чего приперся? В какое дерьмо ты умудрился вляпаться?

Алекс сбросил маску солдата удачи на отдыхе. Его лицо сразу стало напряженным, таким, каким он был на самом деле уже не один день.

- Ты прав, Хэнк, я вляпался в дерьмо. Даже не я, а все мы. Вся наша группа. В большое дерьмо.

- Вы и раньше в него вляпывались. По жизни такие. Но не бегали из-за этого ко мне. Вот я и спрашиваю, что случилось, Младшой?

- Да - не бегали. Но сейчас ты нам нужен, без тебя не выберемся, - он достал сигарету и дал вырваться наружу тому напряжению, что сковывало его все эти дни. Все дни игры без правил против своих же.

Хэнк помолчал, потом тихо сказал:

- Если вы надрали задницу какому-нибудь посланнику. То я вам не помощник - я подрастерял все связи в верхах.

- Нам не они нужны, Джо, совсем не они, - он пристально посмотрел в глаза своему старому командиру.

"Не юли кэп, я же тебя как облупленного знаю. За пять лет успел изучить," - но Хэнк попрежнему с не понимающей рожей смотрел на него.

Он вздохнул:

- Наш отряд разогнали, полковник. Большая часть погибла до этого, но те кто выжил попали в руки советников. А те довершили дело.

- Они не имеют право трогать наших военнослужащих!

Алекс криво усмехнулся:

- А как ты думаешь, где я прохлождался последний год? - он замолчал, жадно втягивая в себя дым сигареты. - Из всех выпустили только меня. А знаешь почему из всех? У нас ведь есть пункт сбора. Сам приучил, должен знать. Так вот, там никого не было из них. Ни сообщений, ничего... - он отбросил сигарету так и не докурив её, - а мы договаривались перед этим, обязательно, обязательно быть на пункте. И никого...

- Последний раз я видел в живых шестерых. После возвращения с нашего последнего задания, - его слегка передернуло. Он замолчал. Замолчал на долго.

Алекс смотрел на реку и то доставал пачку с сигаретами, то ложил ее обратно. Хэнк смотрел на своего подопечного - никогда он невидел его таким. Он вытащил его из страйдеров. Боже, что это был за пилот! На своем "цыпленке" - легком бронированном уордстрайдере ВМХ-10Q - он вытворял чудеса. Это был один из лучших разведчиков во всех частях. Если требовалось пройти скрытно и незаметно или наделать шума в тылу врага - шел "цыпленок" Алекса. Трудно было его отбить. Но никогда, даже в самом первом бою, когда они ночью на Хостукеше одними ножами перерезали целый взвод пехотинцев, на которых случайно нарвались, - шуметь было нельзя - рядом находились другие подразделения кольца, он не видел его таким. Нервничал, да, его крутило - не так-то легко впервые резать чужие глотки. Но таким...

- Ты многого не знаешь обо мне, Хэнк. Очень многого... Я живу под чужим именем... Так проще... Человек с моим именем исчез много лет назад. Давно, очень давно... - он замолчал на секунду собираясь с мыслями и тут же продолжил, - Ни один доктор не смог покопаться у меня в голове. Все ставили диагноз - амнезия. Хотя я все отчетливо помню. Кто я и откуда. Что делал, чем жил... Это мой дар, а может быть проклятье. Не знаю. Когда я это узнал. То сбежал. С чужим именем и чужою судьбой, - Хэнк понял, что свое прошлое даже сейчас он не раскроет ни ему ни кому другому, хотя вряд ли он кому рассказывал подобное о себе, - Этот мой дар, моя благодетель и вытащила меня из этой заварушки. Эти гады свободно копошились в наших мозгах и ни одна сволочь из правительства или командования не сказала и слова против! Но, - он расплылся в такой зловещей улыбке, что даже Хэнк вздрогнул, хотя повидал он на своем веку всякого, и улыбкой в дрожь его не бросишь, - в мои мозги они не влезли. Как ни старались. Испробовали весь арсенал - ноль! АМНЕЗИЯ. Тогда они пошли по другому пути, решив что у меня все же амнезия, провели курс лечения. Ноль. Ты бы видел их рожи! Я всю годовую получку готов отдать за еще одну возможность увидеть такое, - он снова оскалился. - Пришлось отпустить, правда поцепили слежку. Боже, какие они наивные! Засунули мне в костюм жучки!

Хэнк насторожился:

- Не вживляли?

- Пробовали. Но я снял на денек одну медлабораторию и выкорчевал все.

- Глупо, подставил себя.

- Знаю. Зато теперь у меня более развязанные руки. Могу что угодно писать, читать, говорить и слушать не боясь, что это кто-то запишет у себя в коморке на оптокристал. Они конечно же навесили хвост, ну тут пять несчастных случаев и у меня несколько дней форы. Так вот к тебе прорвался. Правда патрули у вас уже оповещены и похоже переведены в чрезвычайный режим.

- Не совсем так, но близко к истине.

- Ага, раньше их днем с огнем не сыскать было, а теперь не успел войти в город, как сразу же повстречался. Даже отрапортовали не отходя далеко.

Полковник улыбнулся:

- И что же ты такого знаешь, что за тобой следят? Что в тебе столь ценного, что просто не хлопнут?

- А то, что я единственный, кто знает все об операции и о том, что произошло в ходе ее выполнения. Из всех выживших я один имею полное представление о том, что же там произошло...

- Ясно. И долго ты собираешься бегать? Если ты столь ценен, то спеленают тебя как младенца. Выведут против тебя кого-нибудь из наших или просто толпой задавят.

- Знаю, потому и шел к тебе. Ты единственный, кому я могу довериться, и кто мне может помочь.

Хэнк задумался, по его лицу пробежали морщинки:

- Если все сказанное тобой правда, то через несколько часов, и это в лучшем случае, будет приказ тебя взять. Наши пока почешутся, но самое позднее к вечеру следует ждать гостей. Перекинут, скорее всего, Гончих Псов - они здесь на станции вроде бы были на прошлой неделе, если не перекинули в другое место. Слабенькая команда, но на тебя одного вполне хватит. Даже если будут брать живьем. Меня, скорее всего, тоже ждет допрос с ментоскопированием. После того, что ты мне рассказал, ты уж точно не вылезешь из такого дерьма, если это правда, - он замахал руками, видя что Алекс протестует против такого кощунства к своим словам, - верю-верю. У меня такой фенечки-то нет, да и не поверят они ему после твоих то фортелей, - он задумчиво покачал головой, - от сывороток правды вроде бы привиты, но бог его знает, что есть у них в запасе... М-да, пытки, в конце концов. Нет, ты нашел способ, как испортить мне старость! - он ворчливо прикрикнул на него. Хотя по его лицу не трудно было догадаться, что он обрадован этому нечаянному приключению. Для таких людей как он бездействие хуже самой смерти.

- И что будем делать?

- Что? А ничего. Ты, вот прям сейчас, расскажешь мне все, что произошло, подробнейшим образом и с самого начала...

Крив вогнал обойму-аккумулятор в бласт, глянул последний раз на индикатор и спросил:

- Ну что, все готовы? - он ответа не ждал, двенадцать бойцов сидели в полной готовности и ждали его указаний. Да дерьмое это дело - брать своих, но придется. - Все помнят что делать? Молодого необходимо взять живым, полковника как получится, - он немного помолчал, - если не получится, то шлепните и дело с концом. Быть всем осторожными, у обоих более пятидесяти фитилей, это профи, а не слюнтяи с орбитальной базы. Материалы смотрели.

Капсула слегка подрагивала продираясь сквозь атмосферу, надсадно гудел компенсатор, сглатывая перегрузки. Крив выдернулштекер из разъема инфосети капсулы, там уже не было ничего интересного. Самое противное, что было в этой ситуации, это осознание того, что их ведут на бойню. Нет, посылать гвардейцев или космопехов против этой парочки было просто утопией. Они, конечно, не бессмертные и не неуязвимы, но имеют такой опыт, что даже в открытом бою положили бы пару взводов. А уж что касается боя в лесу или где-нибудь в городских переулках, где их умение прятаться и быстро, а главное бесшумно, передвигаться станет решающим, то там их не взять и батальону. Только они и имеют высокие шансы их взять.

Мигнула красным сигнальная панель - "Приготовиться" - он не торопливо одел шлем, застегнул маску.

- Приготовиться к десантированию! - проверил крепления оружия, вроде бы все нормально, держится, а то весело будет потерять в воздухе бласт, или пистолет. Окинув еще раз своих ребят капитан опустил защитный щиток. "С Богом!", - подумал он, поудобнее устраиваясь в кресле.

Панель мигнула желтым и засветилась зеленым, и спустя секунду кресла провалились в пол. Крив еще успел заметить зеленую долину внизу, дома и легкую тень капсулы-челнока на фоне неба, прежде чем мир скрылся в сиреневой дымке. Ну нельзя сделаться абсолютно невидимым и при этом видеть самому.

Кресло мягко заскользило под ним, убирая сидушку, там сейчас формировался посадочный кокон силового поля, а броня сама принимала необходимую позу для приземления. Легкий толчок. Что-то невесомое и темное скользнуло по светофильтру и растворилось. Он приземлился...

Обычно кресла не бросали вот так, ведь там находился весь НАЗ, передатчик гиперсвязи и боеприпасы, но сейчас на них накинули лишь "хамелеоны". Потом подберем, подумал про себя Крив и огляделся.

Они десантировались полукругом, как и предполагалось, отрезав путь к лесу. Город должна была перекрыть пехота. Судя по тому, как натужно работали сканеры и помехи в эфире, то РЭБовцы работали на полную катушку. Под таким прикрытием можно танк протащить и не один детектор не увидит. Значит пехота уже здесь, подступы к городу блокированы. Черт, а красиво все-таки здесь, хорошее местечко он себе выбрал. Тихое, спокойное. И удобное - на отшибе. Он позволил себе улыбнуться.

- Марк, вы впереди, - и уже всем, - двинули! - шепнул он в эфир.

Три еле заметные тени заскользили в высокой траве. Да, зря полковник не следил за хозяйством. Старик.

Полыхнуло. Два раза.

- Мины! - кажется это был Джеф, он попробовал отойти назад, но полыхнуло снова и на его месте осталось лишь выжженное пятно, да дымящий фарш в чем-то напоминавшем броню.

Их ждали.