Молодой пилот англингов по имени Зараженный Лекарь, считающий себя и собственный истребитель абсолютно неуязвимыми для всего, что можно встретить в этом медвежьем углу, озабоченно всмотрелся в сенсоры. Он по-прежнему направлялся к планете землян с максимальной скоростью, но радары с необъятным радиусом действия с недавних пор показывали нечто аномальное - огромное число вооруженной космической рухляди, летающей только по недоразумению и, рядышком, пять довольно неплохих для Млечного Пути линкоров, движущихся в походном порядке вместе с такими же неплохими многочисленными крейсерами, эсминцами, корветами. Все это безобразие направлялось к Земле с другой от нее стороны.
Это явно не были корабли землян - их Лекарь с некоторых пор тоже видел на радарах. Земной флот роился вокруг родной планеты, и его численность была куда большей, чем говорили англингу на инструктаже. Пожалуй, если земляне заерепенятся, уничтожить все, что висело на орбите, в истребителе банально не хватит запаса монет. Раздраженный и озадаченный, англинг связался с начальством - командиром своего звена на "Вассализаторе". Пересказав ему новости, Лекарь закончил со словами:
-- Похоже, мы недооценили уровень опасности. Мне вернуться?
-- Сначала свяжись с тем адмиралом, что командует неплохими кораблями. Выясни, кто они такие.
-- Кроме некомат некому тут находиться. У них как раз именно такой уровень развития, который подходит к этим корабликам. И они сравнительно недалеко живут.
-- Ну, если это так, то ты знаешь, что делать.
-- В смысле?
-- А, так ты же не в курсе. Секретные пакеты с информацией разгласили личному составу только недавно. "Вассализатор" отправили в одиночку штурмовать межгалактический Якорь. Его хозяева - Доминион. Они нас предали.
-- Это мощный корабль, но он всего один...
-- Да. Мы все считаем, что это последняя боевая задача в истории нашего славного старого "Вассализатора". Но Якорь уже почти готов, а больше поблизости из наших сил никого нет. В общем, если это коты, то нанеси сволочам как можно больше ущерба и катапультируйся на остатках энергии в Мифриловую Цитадель. Летящий за ними космический мусор с двигателями попросту игнорируй, это тот самый ксенофильный Пожирающий Рой, про который ходят шутки и анекдоты.
-- Постой, это не их остановила наша воспитанница ясельной группы? Было когда-то такое в новостях Сектора в разделе "Курьезы". Над ней еще потом сверстники издевались за это лет десять, пока не забылось. Я ведь тоже из Семьдесят Шестого Сектора, как и тот ребенок!
-- Лекарь, не грузи меня историями из жизни. Задача поставлена, действуй. И это...
-- Что?
-- Давай оба попробуем и выполнить боевую задачу, и выжить одновременно. Отбой связи.
Зараженный Лекарь теперь знал, что ему делать. Вскоре выяснив, что это и вправду флот разумных котов, молодой пилот рванул на форсаже вперед - да так, что флот эрсинов, уныло плетущийся позади на краю видимости, моментально исчез из виду сенсоров.
Иннокентий наблюдал за донесениями, сидя в удобном кресле в собственном кабинете. Пока флот пауканов двигался в космической пустоте, на Земле прошло семь месяцев. Рациональный Консенсус, не сумев задержать Иннокентия в Австралии, счел, что прямая военная конфронтация с Землей - не самый рациональный поступок. Они ретировались через портал, забрав с собой, впрочем, все научные разработки Земли и кое-какое оборудование. А вот свой флот - оставили. Консенсус успел наскоро запустить на орбиту детали портала для своих эсминцев и собрать его. Эти корабли бдительно охраняли свой единственный путь для отступления. Иннокентий Кузьмич решил ничего пока с этим не делать, точнее, отчаянно вел переговоры с Координатором о том, чтобы ее флот помог оборонять Землю.
Запиликало очередное оповещение об экстренном событии. Мужчина прочитал текст и глянул прикрепленное пятиминутное видео. На нем пришедший со стороны Салмакиды истребитель ринулся в бой с флотом агрессора. Увертываясь от выстрелов и игнорируя редкие попадания даже из самых крупных калибров, истребитель вынудил три линкора одновременно выстроиться перед собой в одну линию. Затем истребитель выдал выстрел из выстрелов - неистовую вспышку излучения, уничтожившую болтающийся в космосе сенсор землян даже при том, что вспышка была направлена отнюдь не в его сторону. Лидер землян не знал, что было дальше, но по-видимому ничего хорошего для некомат.
Спустя пару минут его вызвал по передатчику старый знакомый - Пожиратель Туманностей.
-- Привет, старина. - осторожно обратился Иннокентий к паукану.
-- И тебе привет. - прощелкал ксенопаук.
-- Какими судьбами в этих краях?
-- Да я сам не знаю теперь уже, какого черта я тут делаю. Это не кошки, это козлы!
-- Может, расскажешь, что произошло с истребителем и кошачьим флотом?
-- Истребитель уничтожен, но и три линкора врага - тоже.
-- Постой... врага?
-- Да. К чертовой матери таких сюзеренов. Это мнение мое и каждого паукана в Галактике.
Прошел сигнал параллельного вызова. Это была Сониаттис. Невесело улыбнувшись, Иннокентий подсоединил ее звонок к текущему, и наряду с голографическим изображением огромного паука в кабинете появилась фигурка стройной молодой девушки.
-- Привет, Соня. Мы с нашим старым другом как раз обсуждали наших покровителей. Скажи, вы, эрсины, тоже не в восторге от своего нового сюзерена?
-- Что? Нет, они восхитительны! Они дали нам ранг баронства и делятся ошеломительными технологиями задарма.
-- А мы все разъярены настолько, что готовы немедленно атаковать говнокотов. Предположительно-вкусный землянин, пообещай не атаковать наш флот и дать ему мирно уйти.
-- У меня у самого проблемы с немного чужеродным флотом на орбите.
-- Тогда, может, нам, эрсинам, помочь? По старой памяти и как вашему будущему сюзерену.
Спустя пару минут Иннокентий схватился за голову, не в силах определить в этом переплетающемся клубке чужих сил и притязаний, как лучше действовать. И тут из передатчика в приемной позвонил Дирк. Он также был подключен к разговору:
-- Босс, я тут по привычке за вами шпионил (только не подумайте ничего плохого) с оборудования Рационального Консенсуса, и мне стало понятно, что, действуя по правилам существующего в Млечном Пути псевдофеодализма ситуацию вам не разрулить.
-- И что ты предлагаешь сделать? - спросил Иннокентий, не ожидая от Дирка ничего экстраординарного.
-- Поменять правила игры. Просто подумайте: если соединить численность и промышленную мощь пауканов, потрясающее качество эрсинских кораблей и человеческую мощнейшую экономику, получилась бы неплохая Республика.