В оплоте Проекта Ксено, расположенном в центре Австралии, как всегда, бурно кипела жизнь, и даже рано утром было полно народу. Эти здания уже давно представляли собой не только канцелярию, но и неприступную крепость. Твердыню охраняли передовые для человечества броня, силовые поля, огромные стационарные турели, способные в минуты смять в лепешку линкор не самой лучшей в Галактике конструкции, множество истребителей и пять миллионов солдат - теперь Иннокентий Кузьмич уже не был намерен отсиживаться в случае опасности в бункере. Постепенно, исподволь, контингент эрсинских солдат на Земле уменьшался. Старик по-прежнему не ожидал от этой расы ничего плохого, но чем дальше в будущее, тем более эрсины становились из верных союзников конкурентами для человечества.
Новый секретарь Иннокентия Кузьмича был мужчиной. И устраивал он его гораздо меньше, чем прежняя секретарша, причем, отнюдь не из-за пола. Если Александра Теншиева была (точнее, играла роль) восторженной успехами людей особой, то как охарактеризовать этого ура-патриота по имени Дирк старик просто терялся в догадках.
-- Иннокентий Кузьмич, вы просто обязаны послушать эту песню! - заявил Дирк, придя сегодня на рабочее место намного раньше, чем вынуждало его расписание.
-- Да? - внешне добродушно ответил старик - ну, раз уж я ОБЯЗАН...
Притворившись, что не понимает иронии, парень запустил песню Ice MC "Think about the way", призывающую разрешать важные проблемы многострадальной Земли, ведь "это не игра". Старик про себя хмыкнул и включил дурачка, сделав вид, что не понял посыла музыки. Если сделать наоборот, парень, того и гляди, начнет заставлять его слушать множество других подходящих под ситуацию песен. А так сочтет безнадежным и, возможно, успокоится.
Иннокентий Кузьмич и без этой песни делал все, что в его силах, учитывая ситуацию. Лидер Проекта не помешал остальным четверым из Кисти превратить межправительственную контору по взаимодействию с ксеносами в мировое правительство. Не являясь великим гением или организатором, не умея искать невероятные таланты, старик все же имел весьма важное чутье на людей-паразитов. Он не видел особой разницы между коком, покупающим гнилые продукты якобы по цене свежей красной икры того же веса и министром, усевшимся на серьезные финансовые потоки с целью роскошной жизни - своей и своих друзей. И такой кок, и такой министр были в моральном плане одинаково похожи на вшей - насекомых, которым все равно, кого грызть, бойцовского пса или крошечного котенка. Эта особенность психики неизбежно оставляла свои следы, которые бывший капитан прекрасно умел выявлять, и в случае чего, твердо настоять на том, что определенный человек Проекту не нужен. Старика часто не понимали, крепко обижались, но яда в кофе ему так до сих пор никто и не подсыпал.
Пройдя через приемную в свой кабинет, Иннокентий уселся в удобное кресло. Стены, сделанные по эрсинским технологиям, привычно превратились в экраны и начали показывать важные новости. Сегодня старику было не до того - предстояло кратенько высказаться журналисту по поводу изредка всплывающих новостей о браках людей с эрсинами. Но одна новость заставила обратить на себя внимание и повергла в шок: "Прорыв в геронтологии: "откат" человеческого организма на сколь угодно большое время назад успешно прошел серию испытаний на людях". Старик задумчиво посмотрел на свою дряблую руку, испещрённую канатами вен. Он гадал, хватит ли ему духу столь кардинально поменять свою жизнь.
Сониаттис была обеспокоена донесениями эрсинской разведки об учащающихся случаях шпионажа неизвестной расы. Она, лидер тайной разведки, должна была выработать меры по противодействию невероятно хитрым и превосходно технически оснащенным агентам. Но... не сегодня. Сегодня выходной, а ее старый друг выступит по новостям. В баре было многолюдно, но все ее знали, и не препятствовали переключению стены с транслирования музыки на новости. Выпивая и болтая со знакомыми, Соня ждала слов старика. Она внимательно следила за человеческими успехами в геронтологии, да и само по себе мнение Иннокентия узнать не помешало бы. Сама она уже давно пришла для себя к выводам по поводу весьма тесных отношений с людьми, как и все остальные эрсинки. А вот мнение людей по этому поводу было очень разным - не было у них такого единства, как у сестер.
-- Интересно, что он скажет. - пробормотала одна из подруг, потягивая коктейль через трубочку.
-- Я этим интересовалась. Сами люди считают, что он, как человек советской закалки, должен высказаться в негативном ключе - ответила Соня.
За тому подобным трепом сестры успели основательно наклюкаться. Но выступление Иннокентия все же посмотрели. Старик заявил, что хоть эрсины и люди и похожи, детей у них быть не может, ведь виды разные, да и отношения со средним полом весьма сомнительны.
-- Мы привыкли называть отдельную эрсинку "она". Хотя на самом деле это "оно". Я понимаю, что вызову непонимание в сытом и демократическом Китае, зато мусульманская Европа меня горячо одобрит. Но мое мнение все же таково - ни секс, ни тем более брак со средним полом неприемлем. - закончил свою речь Иннокентий.
-- Что ж, спасибо за мнение, каким бы его кто-то на Земле ни счел - скандальным или совершенно правильным... - заявил ведущий на экране перед тем, как об него разбилась бутылка с земным пивом.
-- Вот ведь козел, да, Соня? - произнесла одна из сестер.
Сониаттис сразу не ответила. В горле неожиданно для нее образовался огромный холодный ком. Чтобы не заплакать, она вырвала у бармена, делающего коктейль, большую емкость со спиртом и приложилась к ней.
-- Козел - это не то слово. Придется провести ритуал исключения из друзей.
Великий Пожиратель Туманностей, Верховный Оратор Роя, бодро бежал в сети плохо укрепленных подземных переходов, пронизывающих кору всех планет пауканов, словно нити паутины. Периодически ходы обваливались от землетрясений или старости, и тогда ксенопауки копали новые проходы, равнодушные к смертям товарищей-неудачников.
Бегущий впереди паукан был каким-то неправильным. Если бы у этой расы еще существовали какие-то болезни, Пожиратель Туманностей бы решил, что его собрат болен. А так он просто недоумевал, смотря на его странные движения конечностей. Наконец, когда вокруг не было никого, странный паукан развернулся.
-- Дай пройти.
-- Дам. Но сначала дело. Что скажешь на то, чтобы работать на Юкаринский Доминион?
-- Ты - шпион кошек? С планеты Чентян?
-- Увы, благословенный свет Раншамы давно не озарял мое лицо.
-- Я слыхал, что ваших генетически измененных шпионов переделывать назад в котов некоматы считают экономически нецелесообразным.
-- Хвала Юкарин, нашему верховному божеству, это было давно и уже является неправдой. Я бы не хотел быть всю жизнь пауканом.
-- Так чего от меня требуется?
-- Я правильно понимаю, что вы доминирующая раса в бывшем пространстве Альянса Жидорептилоидов?
-- Это уже тоже устаревшая информация. Есть еще люди и эрсины, и некоторые другие поднимают головы.
-- Но вы имеете наибольшую военную мощь...
-- Лет через пятьдесят наши корабли станут низкотехнологическим хламом. Технологии людей и эрсинов не стоят на месте, а вот наши...
-- В любом случае, это будет через пятьдесят лет. А пока вы - сила, с которой нужно считаться в этом медвежьем углу.
-- Ты чего хотел-то, кот? Скажи лучше прямо, да я пойду.
-- Выступи за то, чтобы Рой стал вассалом Юкаринского Доминиона.
-- А зачем вам рыцарство на отшибе?
-- Вы слишком сильны и многочисленны для рыцарства. Доминион поможет вам стать здешними баронами. А вы поможете Доминиону в одной небольшой заварушке. Нам пригодилось бы такое пушечное мясо, которое моментально восстанавливает свою численность.
Пожиратель Туманностей призадумался:
-- Тогда помогите нам еще в одном деле, и я с вами. Есть на границе с соседними баронствами и виконтствами множество хороших аммиачных планет, которые мы не колонизируем из-за угрозы войны... а хотя вы, наверное, не захотите портить отношения со своими сюзеренами-англингами...
Шпион некомат радостно подпрыгнул:
-- Нет, что ты. Мы будем только рады помочь с этим. Но... всему свое время.
