Иннокентий Кузьмич не знал, что бы и делал без этой девочки - личного секретаря. Даже заседание пятерки, судя по всему, последнее, грозилось бы быть гораздо менее комфортным, если бы не канапе и сок, принесенные совершенно юной, по меркам старика, двадцатилетней Теншиевой.
-- Сашенька, ты знаешь, что стенографистка внезапно ушла в декрет?
-- Знаю, Иннокентий Кузьмич! Мне немножко поработать сверхурочно?
-- Да, пожалуйста. Знаю, что у тебя выставка какой-то живописи, ты говорила, но...
-- Схожу в другой раз. То, что я делаю что-то полезное для всего человечества, вызывает во мне глубокое удовлетворение. Мы - великая раса. Когда-нибудь мы сместим Мифриловую Цитадель, да, Иннокентий Кузьмич?
-- Хм... Саша, мне кажется, об этом рано думать в ближайшие несколько миллиардов лет. Они чересчур... развитые для нас.
-- Возможно... но вам бы этого хотелось? Ну признайтесь!
-- В данный момент мне просто хочется, чтобы мы спокойно развивались... строили дома и заводы, рожали детей и проектировали роботов. Детей - чтобы счастливо жили, роботов чтобы вкалывали. Без этой многоногой угрозы с неба.
-- Мне нравится ваш настрой, Иннокентий Кузьмич. Но вы не ответили на мой вопрос.
-- Я не забивал себе голову расой, доминирующей в нашей империи. Они слишком далекие от нас в пространстве и слишком высокомерные по своей психологии. Не думаю, что когда-нибудь при всем своем бессмертии увижусь с англингом.
-- А я о них много знаю. Они построили мир-кольцо вокруг желтой звезды.
-- Ну и молодцы.
-- Это адски сложно, Иннокентий Кузьмич. Вокруг красного карлика любой дурак сможет, а вот вокруг желтого - это по-настоящему круто. Там необъятные, фантастические пространства, с отдельной планетой ну никак не сравнимые, и все это сверкает при свете звезды, словно какой-то мифический металл. Отсюда и название - Мифриловая Цитадель.
-- Соня очень нудным и противным образом настаивала, чтобы я немного поиграл в другие космические стратегии, не только в Хозяина Ориона. И там иногда встречается такая штука... вознесение. Англингам, судя по всему, давно уже пора было вознестись. Стать энергетической формой жизни и уйти из Вселенной.
-- Они не хотят никуда уходить - заботятся о вассалах. Без англингов империи придет конец - слишком уж много могущественных врагов.
Разговор с Теншиевой прервался - в конференц-зале появился Миншенг, и, не дожидаясь остальных, принялся приканчивать канапе в промышленных масштабах. За полчаса в удобные кресла уселись все. Долгое обсуждение на темы ведения обороны и даже того, не следует ли капитулировать, прервалось молодым парнем, в чьи обязанности входило одно единственное занятие - он непрерывно следил за космическим передатчиком, отвечал на неважные звонки и вел запись всех переговоров.
-- Срочный вызов от пауканов.
-- Понимаю, что передатчик не очень легкий, но, может, притащишь его сюда, раз уж мы все здесь?
-- Да я так и подумал. Он на полу за дверями.
Старик, глядя на вызывавшего, ощутил что-то знакомое в этой картине цветных пятен на панцире, похожих на брызги крови.
-- Привет, человек. Давно не виделись.
-- Ты тоже меня помнишь, капитан?
-- Я не забываю тех, кого хочу съесть.
-- Кхгрм. Ты тоже произвел на меня впечатление, и я тебя запомнил.
-- Меня выбрали вести переговоры, потому что ошибочно считают, что я хороший дипломат, раз уж был капитаном на крейсере, предназначенном для контакта.
-- Был? С ним что-то случилось?
-- Уничтожен в одной из многих стычек с жидорептилоидами. Короче, человек! Я хочу лично попробовать уговорить тебя сдаться. Личный контакт важен при переговорах.
-- Приезжай, старина. Никто же не против? - дед оглянулся на остальных, а затем продолжил говорить с пауканом - но ты должен быть один. Приземляйся в австралийскую пустыню Симпсона, мы заполучили тут много земли и построили администрацию.
-- Я в курсе. Вы еще отрабатываете там технологии терраформирования.
Когда враг отключился, старик обратился к остальным:
-- Кто-нибудь знает, Соня на Земле?
Лефевр ответил:
-- Она как-никак глава тайной разведки эрсинов, лидер. Если этого не знаешь ты, то никто не знает.
Старик хмыкнул. Соплячка по-прежнему считала его другом, но о каждом своем действии не отчитывалась.
-- Попробую ее найти. Если она тут, то имеет полное право присутствовать и высказаться от имени своего народа.