Два месяца спустя старик выключил свой допотопный телевизор с твердым пониманием, что план инопланетянок полностью сработал. Было за пределами его понимания, как именно они сумели это сделать и не выдать себя, но теперь всем чиновникам на Земле поголовно проводили тест ДНК, и многие перед этим мероприятием попросту исчезали в неизвестном направлении. СМИ и простые граждане гадали, что происходит, но старик Иннокентий сразу понял - сородичи Сониаттис как-то открыли глаза той части властной верхушки, что еще не была замещена жидорептилоидами.
На этот раз он не стал дожидаться визита Сони, и сам направил стопы в ее квартиру. На пороге его встретила незнакомая девочка, местами покрытая неприятными шрамами.
-- Привет. Сониаттис нет, она занята. Я - Юлкивия. Хотел чего-то?
-- Это в вас всех невежливость заложена от рождения? - слегка обиделся старик.
-- В каком это смысле?
-- К старшим обращаются на "вы".
-- Ну так и обращайся ко мне на "вы" тогда.
-- Это ж сколько тебе лет?
-- Не считала после совершеннолетия. Зачем это мне? Но я явно тебя старше.
Девочка посторонилась, пропуская старика в квартиру.
-- Сониаттис говорила, что ты - большой любитель кофе и пирожных.
-- Не знаю, возможно. Только она мне постоянно делает чай, а не кофе.
-- А это не одно и то же? Досадное упущение разведки. Так кто-то из людей может подумать, что мы странные.
-- Поверь, все равно подумают. Можно я задам несколько вопросов?
Иннокентий долго допрашивал Юлкивию. Та была менее дружелюбной, чем ее товарка, но на контакт шла. В итоге выяснилось следующее:
У расы людей - третий технологический уровень. На четвертом начинается колонизация инопланетных объектов, и обычно именно тогда с расой официально вступают в контакт. Самоназвание расы соплячек - эрсины, но это название сейчас под запретом хозяев этой части космоса. Сами хозяева повелели, чтобы эрсины называли себя "боевыми единицами формы # 43". Жестоко карается даже безобидное сокращение до "сорок третьих", но сами эрсины наедине друг с другом все еще называют себя по старинке.
По словам Юли, эрсины - очень постоянная раса. Если одна эрсинка пришла для себя к каким-либо выводам, существует стопроцентная вероятность, что все остальные будут мыслить похожим образом. Однородность общества потрясающа еще и тем, что оно состоит на сто процентов из солдат. Остальные функции выполняют роботы и представители других рас. Иннокентий тут прервал Юлю и спросил:
-- Я бы тоже специализировал подходящую расу в исключительно солдат, если бы мог. Но разве вы - подходящие для этого?
-- О, мы неплохи в войне. Мы одновременно послушны приказам вышестоящих и инициативны, обожаем возиться с военной техникой и оружием, безжалостны к врагам и все такое в том же духе.
-- А с физическими параметрами что?
-- Да ничего особенного. Боевые экзоскелеты в помощь. Надел такой - и уже совсем неважно, выносливый ты силач или дохляк полный.
Один из экранов вдруг выдал картинку одновременно с неприятным звуковым сигналом. На картинке была очередная соплячка.
-- Иннокентий, знакомься, это Сарцисс.
-- Очень приятно.
Сарцисс издала пренебрежительный звук, скривила личико и затараторила что-то на своем эрсинском языке. Затем ее изображение исчезло.
-- Что-то важное, Юля?
-- Да.
-- Мне уйти?
-- Нет, тебя это тоже касается.
-- Каким образом?
-- Жидорептилоиды выдвинули из метрополии легкий крейсер в направлении Солнца.
-- И?
-- Они пойдут на контакт, как мы и планировали. Легкие крейсера довольно быстры, он будет тут меньше, чем через полгода.
-- Но я-то тут причем?
-- Мы нашли кроме тебя и других марионеток. Промышленник из США, бизнесмен из Евросоюза, политик из Китая, религиозный лидер из Индии. И ты. А теперь слушай внимательно. Лидеры Земли не смогут быстро договориться о том, кто пойдет на переговоры с крейсером. Каждый из вас в своей стране имеет очень положительную репутацию. Вы сформируете инициативную группу по контакту. Группу из таких людей так просто не проигнорировать, и все вы у нас под колпаком. Кстати, как у тебя с английским?
-- Возможно, я все уже забыл...
-- Повторяй давай тогда. Уверена, что у тебя отмерли еще не все нервные клетки, ответственные за языкознание. Без хорошего знания английского у тебя нет никаких шансов хоть как-то поучаствовать в этих исторических событиях.
-- Погоди, я же не давал согласия на все это.
-- Тогда возвращайся на свою табуретку. Война с силикоидами не ждет. А там дальше наконец инсульт может бахнуть, и избавить тебя от необходимости вести столь жалкую жизнь.
-- ...
Юлкивия с превосходством хмыкнула и сказала:
-- Вот именно. Никакого выбора у тебя нет на самом деле. Твое решение предопределено заранее.