|
Во Вселенной нет никого милее маленьких, безобидных созданий. Доверчивых, лишённых алчности и властолюбия. На скалах, среди бушующего океана, они купаются в лучах золотистого солнца. Их наивные глазки светятся добротой, их речевой аппарат синтезирует сладостные твоему слуху напевы:
- О, Великий Эрудит! Мы бедная планета Уф, наши ресурсы не позволяют нам нанять военную защиту, но мы знаем, что ты никому в помощи не отказываешь.
Моя душа взорвалась плачем, зашлась истерикой интеллигента и гуманитария. Что я мог ответить?
- Не отказываю, о добрейшие создания. Но как помочь вам, ведь у меня нет ни оружия, ни роботов-солдат?
Рожки фиолетовых улиток поникли.
- Мы не знаем, - сказала самая большая с позолоченной головой.
Картинка на экране дёрнулась и пропала, связь прервалась.
- На втором канале Байк, будешь говорить?
Это Эола, фембот-диспетчер. Не слишком вежливая в общении, но незаменимая в работе.
- Будешь говорить или нет? - не отставал фембот. - Соединяю.
Мой 'лучший друг' не удивил. Судя по кадрам, на его сильно бывалом челноке 'Железяка' обосновались не слишком дружелюбные гости. Громилы в титановой броне, не прячась, били из плазмоганов по рубке. Странно, что Байк ещё жив, а 'Железяка' не развалилась на куски.
- Ненавижу тебя! - ворвался в канал связи знакомый голос с хрипотцой.
На что я ответил:
- Тоже рад тебя слышать! Как отдыхается?
- Вытащи меня!
Вот те раз.
- Одному из самых крутых парней Галактики нужна помощь хлюпика по прозвищу Эрудит, я не ослышался?
- Не ослышался. Вытащи, не будь бездушной машиной. У меня осталось всего две обоймы. Две о-б-о-й-м-ы. Понимаешь?
- Ты должен подключить телепортатор, тогда ...
Экран заполнило бородатое лицо отъявленного космического воришки, как его за глаза называла Эола, и сейчас это лицо не выглядело героически.
- Я не брошу 'Железяку'. Никогда!
О моём терпении ходит немало слухов, но всему есть предел.
- Байк, если хочешь смыться, подключи телепортатор, Эола тебя заберёт. Если хочешь разобраться с теми парнями, освободи канал, не мешай мне работать.
Выражение лица сменилось на умоляющее.
- Я вырос на 'Железяке', она часть меня. И мне нужна твоя помощь, расплачусь, даю слово.
Это обещание он даёт не в первый раз, но никакой благодарности до сих пор не наблюдалось. Да и нужна ли она мне? Но было бы приятно, если бы прислал в подарок какую-нибудь экзотическую мелочь.
- Байк, может, тебе завязать со всеми этими делами? Заняться чем-нибудь полезным, реализовать мечту. У тебя наверняка есть мечта, а?
Лучше бы не спрашивал.
- Её убили.
- Кого, любимую женщину?
- Мечту. Я хотел ..., - лицо похитителя покраснело, ... стать рыцарем.
Фантастика! Байк, воришка без совести и чести, разыскиваемый в десятках планетных систем, хотел стать благородным сэром? И никогда никому не говорил, даже мне - другу детства. Вот так новость. Спокойствие, ехидничать нельзя, мечта - святое, нужно попытаться помочь.
- Что помешало?
На лице Байка появилась злость.
- А знаешь ли ты, умник галактический, что рыцарское звание можно получить только от королевы планеты?
Я сделал умное лицо.
- Конечно. И ты можешь найти такую королеву.
- Враньё! Во Вселенной всё продаётся, всё по высоким связям, даже не напоминай мне больше об этом. Зря сказал. Так ты поможешь?
- Что ты у них стащил?
Глаза Байка прищурились:
- Мелочь.
- Покажи.
Он пошарил в кармане и показал: кубик из пурпурного плазмита со светящимися рунами на гранях.
- Это ритуальный камень племени. Отдай, иначе тебя нарежут мелкими ломтиками, посыпят солью и съедят не морщась. А из черепа сделают чётки.
- Не могу. Мне заказали эту штуку за серьёзные деньги.
- Тогда прощай. Я оплачу свечку за упокой твоей грешной души на очередной молитве.
Умница Эола, сразу переключила. Жаль Байка, но как помочь тому, кто для этого ничего не желает?
Настенные часы пробили корабельный полдень, час молитвы. Бортовой компьютер отреагировал чётко: в рубке потемнело, ибо нельзя общаться с Богом при ярком свете. Ну не совсем с Богом, с его представителем, но нельзя. На стенах зажглись чудотворные иконы, на главный экран вплыло умиротворённое лицо духовного наставника. Всепроникающий взгляд мгновенно стёр усталость, погрузил душу в океан умиротворения. Пение ангелов вознесло к сферам благоговения, далёким и непостижимым.
- Сын мой, - изрёк наставник. - Ты идёшь трудным путём, но в правильном направлении.
Кто бы сомневался.
- Да, - ответил я, прикрыв веки.
- Шаги твои тверды и чеканны, взгляд твой подобен вселенскому лазеру. Господь, отныне и вовеки, будет рядом, будет всегда с тобой, - продолжил голос из глубин космоса. - В твоих мыслях и поступках, в твоих радостях и печалях, в твоих победах и поражениях.
Моё тело закачалось на волнах блаженства. Если не расслабляться, чокнешься от работы, чтоб её забрала Великая Чёрная Дыра. А ведь как хорошо всё начиналось...
Своя станция - из дедушкиного грузового челнока. Свой фембот - перепрограммированная дедушкина сиделка, и много-много креативных идей. 'Великий Эрудит' - должно внушать уважение и доверие. По плану сеть таких станций на звёздных маршрутах должна спасать гуманоидов. Нет, не с помощью дорогостоящего оборудования, а за счёт сообразительности и эрудиции экипажей. Потратив оставшиеся деньги на рекламу, я отправился в путь. Но что-то пошло не так...
Платить за спасение после спасения хочется мало кому. Даже тем, кому это не в тягость, а у меня наглости не хватает с ними судиться. Грандиозные планы застопорились, сейчас мне нечем платить за техобслуживание, горючее, питание, воду, кислород. Скорее всего, это мой последний рейс...
- Очнись, на третьем канале неопознанный абонент!
Не дадут пообщаться с Богом.
- Подключай.
Неопознанный абонент буравил меня взглядом сквозь узкие прорези золотой маски. Если легенды космоса не врут, так выглядят Властелины Тёмной Силы.
- Слушай и запоминай, - прорычал голос. - Мой племянник проходит посвящение в мужчины. Он должен преодолеть сложный маршрут и выйти к финишу в назначенное время. Понимаешь, о чём я?
- Да-да, - поспешил ответить я, - мальчику нужна помощь.
- Нет! - рявкнул властелин.
Меня бросило в дрожь и жар.
- Он достаточно силён, но... - представитель Тьмы замялся, - ... но неопытен. Навигатор показывает, что мальчик остановился на три четверти пути. Вмешаться не имею права, кодекс не позволяет. Просто напомни ему, что время испытания лимитировано. Понимаешь?
- Да-да. Время лимитировано, мне нужно ему напомнить об этом.
Экран погас.
- Он прислал координаты объекта, - сообщила Эола. - Подключать?
Всякое бывало, но иметь дело с непутёвым отпрыском Тёмной Силы приходилось впервые. Нужно подумать.
- Улитки, срочный вызов, соединяю.
Синие молнии рубили почерневшие небеса, словно пытаясь расколоть планету Уф. Чудные фиолетовые создания сбились в стайку на скале среди океана, ожидая чего-то страшного, и оно появилось. Вынырнуло из тучи сверкающим цилиндром, ударило в скалу струёй плазмы, разбросав осколки в пенные волны. Похоже, дела милых созданий совсем плохи.
- О, Великий Эрудит! Мы благодарим тебя, что ты отозвался на наш призыв. Но ты не всесилен, ты не можешь победить зло, которое уничтожит нас. Мы решили попрощаться и попросить, чтобы ты вспоминал иногда о нас...
Если бы они ругались, мне было бы легче, но вынести такое ? - это выше моих душевных сил.
- Э-э, а ну без паники! - рявкнул я, преодолев внутреннюю слабость. - Чего хотят эти незваные гости?
Вперёд выдвинулась улитка с позолоченной головой.
- Они нашли в наших скалах что-то очень нужное для себя.
- А конкретнее?
Улитка пошевелила рожками, золотистые глазки наполнились слезами.
- Какой-то ... какой-то мутрит или нутрит.
Какой-то... И как я сразу не сообразил! Фиолетово-золотистые разводы в расщелинах скал - верный признак нитрита, сырья для производства топлива гипердвигателей. Планета - лакомый кусок для любой кочующей эскадры. Да, без квалифицированной военной помощи фиолетовым не выжить.
- Слушайте внимательно, - как можно бодрее сказал я, хотя было желание заплакать. - Спрячьтесь в скалах, слышите?
− Не можем, − грустно пропела улитка, − это не соответствует нашей королевской чести.
Мне захотелось выругаться.
− Ваше Величество! Сейчас не до этикетов, сейчас речь идёт о жизни вашей планеты. Спрячьтесь, пожалуйста, я попытаюсь что-нибудь придумать. Слышите?
Долбанула молния и канал связи прервался. Услышали ли они? Мне придётся сильно, очень сильно напрячь мозги, чтобы помочь несчастным. Но ведь я Эрудит, к тому же Великий. Где наша не пропадала?
- Что с мальчиком будем делать? - напомнила диспетчер.
- Соединяй.
'Мальчик сидел за столом и пил сок', - сказал бы я его дяде, если был бы воспитателем, но реальная картина слегка отличалась. Вместо мальчика с наивными глазками обнаружился детина в два меня, слегка одетые женщины местного племени, музыканты, яства, кувшины с напитками и всё прочее, что украшает будни воспитанного парня из порядочной семьи. В таких случаях использую Эолину заготовку.
Голограмма свирепого божества явилась на пир в тот момент, когда 'мальчик' приложился к кубку с напитком. Первыми отреагировали самые трезвые - музыканты. Мне даже показалось, что инструменты ещё звучали, когда их обладатели уже перепрыгивали каменную стену в полтора роста. Женщины бежали медленнее, зато визжали громче, пришлось уменьшить звук микрофона. Последним ретировался местный царёк, оставив в блюде корону. И наступила абсолютная тишь.
Юный властелин допил, швырнул кубок в направлении 'божества', рассмеялся и заметил:
- Дядя послал?
- Ага, - невозмутимо ответил я устами чудовища. - Передал большой привет и пожелание не опоздать к финишу.
Парень громыхнул кулаком по столу:
- Всегда так. Пора ему понять, что я уже не маленький!
- Вижу, - согласился я. - Но юридически ты маленький, пока не получишь паспорт. А паспорт ты получишь, когда пройдёшь испытание. Увы, мой юный друг, но Вселенная зиждется на бюрократии.
Состряпанное Эолой божество принюхалось:
- Как вкусно пахнет, у-у-у.
Глаза юноши блеснули:
- Присоединишься?
У меня слюнки потекли.
- Не могу, работа. Так что будем делать?
- Слушай, я не дурак, - уверил парень, опустошив ещё кубок. - Просплюсь и сразу в путь, даю слово.
Я чуть было не поверил, но вовремя вспомнил молодость и это самое слово, которое давал не раз.
- Не пойдёт. Возьми с собой столько, чтобы хватило не пересохнуть, и прямо сейчас отправляйся. Иначе и тебе и мне не поздоровится.
Этот вариант мальчика устроил. И с собой он прихватил напитка столько, что мне за трое суток не осилить.
Одно дело сделано. Если юноша дойдёт до финиша, в чём я почти не сомневался, его дядя мне что-нибудь подкинет. Остались улитки и наш заклятый друг.
- Соедини с улитками, - попросил я.
- Нет связи.
Жаль, если они погибли. Хорошая была планета, добрая и светлая. Но надежду терять нельзя.
- Байк прислал сообщение, - сказала Эола. - Просил не беспокоить, он на ремонте.
Ну да, конечно. Когда нужна помощь, беспокоить можно. А когда не нужна, то нельзя. Нет, это точно последний рейс. Больше никаких космических спасений. Продам станцию, открою агентство по уходу за престарелыми и прочими. У Эолы богатейшая база данных, сейчас такую даже не купишь. Будем...
- Входящий, подключаю.
Золотая маска смотрела с удивлением.
- Ты справился, - прорычал Властелин.
- А ты думал иначе?
- Не смей дерзить!
Аккуратнее. Гневить Тёмную Силу опасно, даже легенды не нужно изучать.
- Простите, больше не повторится.
- Что хочешь в награду? - миролюбиво поинтересовалась маска.
Я задумался. Похоже, есть шанс спасти кое-кого.
- Мне лично ничего не нужно...
Мельком глянул на Эолу, выражение её лица не сильно со мной согласилось.
- ... но маленькой планете Уф с чудными созданиями помощь очень не помешает.
- Кто им угрожает? - громыхнул бас Властелина.
- Точно не знаю, какие-то кочевники. Видите ли, на планете обнаружился нитрит, а это...
- Знаю, - прервала меня маска. - Нас нитрит не интересует, мы перемещаемся с помощью Силы.
Глаза маски полыхнули оранжевым, мне аж не по себе стало. Если адское пламя существует - это было оно.
- Помни мою щедрость. Ещё встретимся..., - сказал Властелин на прощание.
Экран погас.
- У нас посылка, - взволнованно сообщила Эола.
На пульт шлёпнулся чёрный коммуникатор без опознавательного знака. Странно, чем коммуникатор поможет гибнущей цивилизации? Я коснулся панели, устройство отозвалось блондинистой красоткой с серебристым голоском:
- Приветствую вас во Власти Тёмной Силы. Наш имитатор воспроизводит боевые крейсера властелинов. В меню вы можете активировать один из шестисот шестидесяти шести кораблей. Мы гарантируем, что имитация не распознаётся радарами Белой Силы и полностью замещает реальность. На вашем счету осталось..., - блондинка улыбнулась, - одна имитация. Если хотите пополнить счёт, можете заложить свою душу или душу вашего лучшего друга...
Я отключил устройство. В жизни бы не поверил, если бы кто-нибудь такое рассказал, но с реальностью не поспоришь.
- Штурман, прыгай к улиткам!
Эола посмотрела на меня, будто на младенца в кроватке.
− Что не так?
Фембот никогда не подшучивает, никогда не издевается. Если говорит, то только всерьёз.
− Ты уже сражался с кочевниками?
− Нет, но у нас ведь есть имитатор.
− Неужели? − хихикнула Эола. − И ты сумеешь с ним противостоять вооружённым бандюгам?
Признаюсь, лицо моё слегка покраснело. Не то, чтобы меня обвинили в трусости, но отсутствие военных навыков у меня полное, и аргументов никаких.
− Что ты хочешь этим сказать? − пробормотал я, не узнав своего голоса.
− Скажет наш друг.
Эола, не дожидаясь моей команды, сделала вызов, а мне предстоял нелегкий разговор с непростым человеком. В огне не горит и в воде не тонет - это про Байка. Руки в карманах, на лице гримаса, капитан 'Железяки' созерцал последствия недавнего побоища.
- Я же послал сообщение, ты не читал? - обиделся Байк.
- Нужна твоя помощь.
У воришки брови приподнялись.
- Тебе?
- Нет, улиткам.
Байк засмеялся.
- Глупая шутка. В следующий раз придумай острее.
- Байк, я никогда не просил тебя о помощи.
Воришка потеребил бороду.
- Верно, но сейчас я мало на что способен. Ты же видишь, 'Железяка' едва жива.
- Вижу, - согласился я. - Тебе ничего особо делать и не нужно. Прыгнуть на один гипер и включить устройство, которое я тебе скину.
- Бомбу?
- Имитатор боевого корабля тёмной силы. Очень плохие гуманоиды пытаются уничтожить хороших.
Байк задумался.
- У меня не останется горючего на обратный путь.
Похоже, соглашается.
- Ты будешь приятно удивлён насчёт горючего, очень приятно. Ну так как?
Байк вздохнул:
- Только если ты больше никогда не скажешь, что я тебе должен. По рукам?
Ожидаемый вариант и он меня устраивал.
- По рукам.
Теперь всё зависело от нашего заклятого друга. Правда, я не сказал, что там кочевники, но Байк совсем не мальчик для битья.
Сжевав пачку безвкусных галет, нужно же откуда-то черпать энергию, я решил поговорить с наставником. Иногда я так делаю, чтобы понять, чего мне нужно сейчас - и нужно ли.
Вызов шёл долго, экран потемнел, среди огоньков свечей и ликов святых лицо служителя выглядело озадаченным.
- Сын мой, ты обратился не в установленное для молитв время.
- Я не вовремя?
- Нет-нет, - поспешил успокоить наставник. - Церковь всегда готова помочь, хорошо и правильно, что ты тянешься к Богу. Ибо Бог - единственная сила во Вселенной, способная помочь человеку.
- Да, - согласился я. - Но мне нужна не помощь, а ответ на вопрос.
- Слушаю, сын мой.
- Почему я занимаюсь тем, чем я сейчас занимаюсь?
Наставник должен был улыбнуться и неспешно прочитать мне нотацию о важности каждого человека и моей миссии в частности. Но вместо этого лицо служителя застыло, словно окаменело.
- Святой отец? С вами всё в порядке?
Картинка дёрнулась и пропала. И вот так в который раз. Неужели, я общаюсь с бездушной программой, подвисающей после моего вопроса?
- Вызов с планеты Уф, - воскликнула Эола, - Соединяю!
Во Вселенной нет никого милее маленьких гуманоидных созданий. Доверчивых, лишённых алчности и властолюбия.
- О, Великий Эрудит! - пропищала королева улиток, пошевелив золотыми рожками. - Твоё последнее сообщение прервалось, но мы сделали, как ты велел. Мы спрятались в скалах и ждали, пока не пришёл твой друг - благородный сэр Байк Молниеносный. Он не испугался захватчиков и ...
Я едва из кресла не вывалился от увиденного: на вершине утёса, скрестив руки на груди, в пурпурно-красном плаще благородный сэр Байк созерцал великие преобразования. И созерцать, скажу вам, было чего.
Судя по эмблемам на возводимых платформах, наш друг пригласил Гильдию Инженеров. Пожалуй, это единственный вариант спасти планету от разграбления. Если делать всё по уму, освоение месторождения нитрита превратит бедную планету в рай. Мне очень хочется в это верить.
... и тогда сэр Байк Молниеносный, - продолжала маленькая королева, - выхватил огненный меч и обрушил на врага. Отвага и сила доблестного рыцаря изгнали грабителей с нашей планеты! И мы навсегда ...
Как жаль, что я не видел подвига и посвящения Байка в рыцари, наверняка оно того стоило. Ну хоть чья-то детская мечта сбылась, не каждому дано спасти планету. Хочется верить, сэр Байк ступил на новый путь, и никто никогда больше не назовёт его воришкой. Даже я.
- Великий Эрудит, батарея заряжена, но горючего у нас всего на один гипер.
Это Эола, фембот-диспетчер. Такая приятная и такая незаменимая в работе.
- Ты слышишь или нет?
Слышу, не глухой. Не каждый рейс выпадает случай пообщаться с настоящей королевой, попытаюсь этим воспользоваться.
- Ваше Величество, - решился я, - нам нужна помощь. Если вы позволите посадку на вашей чудной планете, то ...
- Конечно-конечно, - пропищала королева. - Мы будем счастливы помочь Великому Эрудиту!
Не такому уж и великому, но всё равно приятно.
- Только, Ваше Величество, пока не говорите сэру Байку. Пусть для него это будет сюрпризом...
|