Просторный светлый зал, отделанный сосной, предназначался для двадцать шести человек, но сейчас здесь находились лишь двое.
Скрипучий голос сухо декларировал.
- Армия квинси вторглась в Общество душ в день середины лета. Подготовив плацдарм в третьем западном районе Руконгая, они попытались расшириться на север и на юг. С трудом отбив эту атаку, мы обнаружили, что наш враг располагает обширной сетью порталов внутри Рукона и к началу седьмой луны фактически захватил весь запад, обеспечив себя ресурсами и провизией.
- И как это понимать?! - Ямамото Гендрюсай оторвал свой тяжелый взгляд от листов отчета.
Даже несмотря на то, что бывшая глава клана Шихоин лишилась практически всех своих званий, лишь единицы могли позволить себе разговаривать с ней подобным тоном. Безусловно, старик являлся одним из них.
- За последние десять лет активность агентов квинси многократно возросла. Я предупреждала, что такое может произойти...
- Цыц! Какой толк от твоих предупреждений, если все отряды, предназначенные для борьбы с диверсантами и так находятся у тебя в подчинении!
Воздух загустел, еще немного, и реяцу самого сильного синигами Готей обрушится на женщину.
- Мои люди предотвратили много других угроз. Если бы не это, то одним западом дело бы не ограничилось.
- Хочешь сказать, что могла напортачить еще больше? Это твое оправдание?
- В текущем кризисе нет вины нынешнего командования отряда тайных операций. Это все последствия моих недальновидных решений. Я беру всю вину на себя. - склонила голову женщина, наверное, впервые в своей жизни.
Капитан первого отряда скривил усы. Из-за грандиозной утечки информации женщину и так лишили всех званий и титулов. Осталось только казнить ее, или взять под арест. Но провернуть такое против главы благороднейшего клана, пусть и бывшего... Гендрюсай не мог допустить нового мятежа знати, особенно в разгар войны.
- Девчонка! Ты хочешь, чтобы я оставил это безнаказанным?!
- Да. - желтые глаза достойно выдержали тяжелый взгляд Главнокомандующего.
***
Командиры подразделений тайных операций думали о разжаловании главнокомандующей с грустью и тайным вожделением. Кто же из них займет столь желанный пост? Что ни говори, а эта ледяная женщина в расцвете своего правления обладала практически безграничной властью. Кто бы отказался от такого?
Но заходя один за одним в зал собраний, они с удивлением отмечали, что все занимают свои привычные места в строю. Сам же "трон" из мягких подущичек продолжал пустовать.
Но вот вошла главнокомандующая: ее фиолетовые фолосы плавно развивались, а острые желтые глаза следили за каждым движением в этой комнате, за спиной в такт грациозной походке раскачивались золотые ножны Пхумипагни - меча королей. Женщина непринужденно опустилась на "трон"
- Эм... главнокомандующая?... - неуверенно протянул командир подразделения внутренней связи. Разве ее не отстранили?
И тут она улыбнулась.
Невозможно! Эта женщина никогда не улыбается! Кто-то даже уронил что-то.
- Позвольте представиться: "Я новая верховная главнокомандующая отрядом тайных операций - Шихоин Йоруичи.
***
Монастырь последней песни
Кацуми Кен являлся гением, в свои тридцать с небольшим он умудрился удостоится титула Ячи-но-Ичи, и сейчас являлся настоятелем своего родного монастыря.
Именно его сила, харизма и лидерские качества позволяли монастырю процветать.
Поэтому он был крайне недоволен, что кто-то искуснее его поселится здесь. Но и отказать Асидо он не мог.
- В общем, устройство монастыря я думаю ты знаешь, но есть нюансы, так как у нас больше людей.
И действительно, помимо площадки для спаррингов во дворе находилась пара построек-складов для еды и снаряжения, так же находились тренажёры, совершенно бесполезные даже на том уровне, на каком Асидо встретил старика Лира, как и синаи(Бамбуковые мечи). Синаи здесь валялись просто везде.
Двое подошли к пагоде мастеров. Над входом висела мемориальная доска. "Бейся до конца!" - гласила красная дерзкая надпись.
- Это философия нашей школы: Нужно выкладываться на полную, даже если это приведет тебя к травмам или смерти. Если враг убил тебя раньше, чем ты сам себя убил, значит ты сражался недостаточно упорно. - объяснил Кацуми.
- Дерись мы действительно на смерть, ты бы понял, о чем говорю. - гордо усмехнулся мэйдзин.
- Разве ученик не должен сам дойти до этого? - удивился Асидо.
- Какие древние методы... Я считаю, что каждый, кто практикует стиль Последней песни должен видеть эти слова, даже если ни чёрта в них и не понимает. - ответил настоятель.
- Был бы ты гостем, я бы с радостью пригасил тебя в пагоду мастеров, но ты решил обучатся, значит твое место среди младших учеников, в восточном крыле. - твердо произнес Куцуми, правила есть правила.
Но Асидо и не думал сопротивляться.
- Идет. Но мне нужны две кельи. - всевозможных зацепок в поисках дочери Минжуна накопилось столько, что он уже не мог поместиться с ними в одной комнате.
- А? - какое странное требование.
- Как ты будешь спать в двух кельях?
- Не жмись, у тебя тут куча свободных комнат. - похлопал его по плечу Асидо.
- Но только не в восточном крыле! Основной доход монастыря - младшие ученики! Всем нужна крепкая база: хочешь ли ты поступить в академию или служишь в гвардии знати...
- Ну тогда посели меня в западном крыле.
Кацуми скрипнул зубами.
- Не корчи такие рожи. Любой мейдзин победит любого ученика, пусть даже в его стиле.
Может тогда заключим пари? - усмехнулся мэйдзин.
...
- Ученики! Сегодня к нам пришел мастер другой школы! Он решил почерпнуть часть нашего мастерства! Сейчас он сразиться с одним из вас, и я определю его уровень! Вы все должны наблюдать за этим боем и учится!
- Хай! - хором ответили выстроившиеся в ряд ученики.
Затем Кацуми отозвал одного из учеников.
- Слушай, Лав, твой противник мэйдзин.
- Что!? - побледнел коренастый здоровый парень, с бардаком на голове.
- Не волнуйся, он будет сражаться с тобой в нашем стиле, а о нем он впервые узнал из боя со мной пару часов назад.
- Ааа..
- Так что он примерно на твоем уровне.
- Что!? - снова выпучил глаза громила.
- Как такое возможно! - Лав обучался у мастера уже долгих три года, как кто-то мог постигнуть это же за пару часов?!
- У тебя все равно не было бы шансов превзойти его в мастерстве. - отмахнулся Кацуми.
- Используй свою силу.
- Но вы же говорили не делать этого. - удивился здоровяк.
- Сейчас особый случай. Иди и размажь его. - мастер хлопком по спине, отправил ученика на бой.
...
Лав сжал катану обеими руками, и кинулся на противника.
- РРаааа! - волна реяцу накрыла округу.
Его противник непринужденно положил ладонь на рукоять, даже не обнажая свой клинок.
Здоровяк следил за его руками, он замахнулся, и со всей дури...
Хрясь! - нога Асидо впечаталась ему в живот.
Лав пролетел через всю площадку, и врезался в соучеников, раскидав их как кегли.
- Разве это не поединок фехтовальщиков? А как же мечи? - пронеслось в головах у всех.
- Я победил. Комната моя. - заключил Асидо. Он даже не обнажил катану.
...
Кацуми, хмурый как туча показал мечнику новое жилище.
- Ты не мог бы победить Лава хотя бы катаной?
- Истинное мастерство не нуждается в шаблонах. - отмахнулся мечник.
Настоятель скрипнул зубами.
- Раз ты такой "мастер" - это слово он процедил с сарказмом - Может сам решишь с чего начать обучение.
- Для начала, я вымою все полы монастырь.
- Эээ... Что?
...
- Может прекратишь уже? - Кацуми конечно хотел поставить Асидо на место, но мыть полы - уже слишком. Ему было даже как-то неудобно.
- Любой ученик должен начинать с мытья пола, эта традиция. - назидательно ответил Асидо.
- Даже основатели монастырей знали это, поэтому создали эти фрески.
- Так вот в чем дело... - Кацуми скрестил руки на груди и закатил глаза.
- Ты же мэйдзин, как ты можешь верить в "древнюю мудрость"? Невозможно научиться сражаться по картинкам, и ты это знаешь. - ткнул он пальцев в Асидо.
- Тем более... сколько тысяч лет этим фрескам? Как далеко мы от них ушли?
- Но в какую сторону вы от них ушли? - упрямо ответил Асидо.
- Тьфу на тебя! - рассердился Кацуми.
...
Черный лес, исполинские деревья выступают из вязкой тьмы. Казалось бы, в таком месте должна стаять гнетущая тишина, но нет: пустой и злобный вой Гилианов не прекращается ни на минуту. И бесчисленные желтые глаза наблюдают из тьмы. Между массивных корней одного из деревьев сидит девочка. Черные волосы закрывают лицо, и его никак не разглядеть.
- Помогите!..
Мечник проснулся.
- Черт подери! - Асидо редко снились сны, и от того этот кошмар казался еще более гнетущим.
***
Асидо тщательно крепил маски пустых к своей форме синигами.
- Что, раз насмотрелся на фрески, думаешь и делать тебе здесь больше нечего? - презрительно спросил Кацуми?
- Нет. Я ищу дочь моего друга. Я кажется понял где может быть информация о ней.
- Понятно. - молодой мэйдзин уже знал историю мечника в общих чертах.
- Тем более мне все равно надо уложить все это в голове. - ответил Асидо имея ввиду изученные им фрески.
...
Везде ощущалась некая тревожность. Простые горожане перемешались по улице перебежками, то и дело оглядываясь. Детей тоже не было видно, а уличные торговцы не зазывали покупателей громкими криками.
Здесь война между квинси и синигами ощущалась везде: еще бы, ведь это бвл самый эпицентр войны - линия боевого соприкосновения.
Асидо искал квинси, ведь именно они разграбили тайный архив, заодно прихватив и вещи Минжуна.
Пиу! - Возле его лица посвистела светло-голубая стрела.
- Есть.
Пиу! Пиу! Пиу!
Отбив три стрелы, синигами сблизился с лучником. Это был молодой белобрысый юнец, одетый в белую форму, не японец.
- Scheisse! - белобрысый выключил свой лук и включил меч.
На взгляд Асидо получилось у него донельзя неловко.
- Не позорь искусство фехтования, убери свой ковыряльник.
- Ааа! - парень бросился вперед.
Одной рукой убрав катану в ножны, другой рукой Асидо отобрал у блондина его оружие. Светящийся клинок тотчас же ушел в рукоятку, неудобную, с большим отверстием на противоположном конце... была в этом оружии какая-то чуждость.
- Ты квинси? - спросил мечник.
Белобрысый достал еще один меч.
- Hilf mir!
Еще несколько человек в белой форме принялись обстреливать синигами из своих светящихся луков.
Асидо лишь печально вздохнул. Понятно, что его реяцу не чувствовалась, но по скорости его движений-то можно было понять, что простые бойцы ему не ровня.
Ладонь легла на занпакто, мечник вовсе небыл невинной овечкой, что бы терпеть такое. Сейчас эти идиоты умрут.
- Стойте! - скомандовал внезапно появившийся квинси на довольно чистом японском. Он был не плох: обладал внушительным объёмом реяцу, к тому же владел какой-то техникой быстрого перемещения.
- Не стоит нападать, не разобравшись. Посмотрите на его одежду: возможно этот незнакомец не синигами.
- Я синигами. - криво усмехнулся Асидо.
- Но состоишь ли ты в Готей 13?
- Хм. - на это Асидо нечего было возразить.
- Мы не враги синигами, ведь мы делаем одно дело. А вот с Готей нам не по пути. - лидер квинси говорил убежденно и, надо признать, обладал определенной харизмой.
- Меня зовут Уотан Еккельн. Я думаю мы можем быть полезны друг другу.
...
Штаб квинси располагался в одном из обычных домов, хозяин которого "любезно" вышвырнули на улицу.
- Не слишком ли это жестко? - нахмурился синигами.
- Жестко. - холодно согласился Уотан.
- Но завяжись битва, и люди могли бы пострадать, так что это для их же блага.
Квинси сел за когда-то обеденный стол, и жестом пригласил гостя.
- Готей всегда позиционировал себя как защитника равновесия. Уничтожать пустых и помогать страждущим душам... хех - желчно усмехнулся Уотан.
- Тогда почему две трети синигами постоянно находятся в Сейрейтее и не занимаются этим?!
Асидо знал об этом. Он бы даже сказал дольше - что три четвертых синигами маются без дела.
- Гнусные аристократы просто собирают себе личные армии, для войны друг с другом, а на простых людей им плевать!! Разве это справедливо!? - квинси говорил горячо и убедительно. И он говорил правду.
- МЫ, должны это исправить!
- Я не из тех, кто учит других жизни. - покачал головой Асидо. Разумеется, он знал об этой проблеме куда больше блондина. Но он просто, старался убивать как можно больше пустых, ведь именно в этом предназначение синигами.
- А стоило бы. Именно из-за таких как ты, жадные аристократы творят все, что им вздумается! - Уотан обвинительно ткнул в Асидо пальцем.
Мечник покачал головой, он и так уже шел по пути меча, по пути синигами, и одновременно искал дочь Минжуна. У него уже не было свободного времени.
- Мне нужна одна вещь. - на стал расшаркиваться он.
- Я точно знаю, что для вас она не представляет какой-либо ценности. Это насколько бамбуковых шкафов с особой пометкой - сделано в деревне "Великого древа". Они принадлежали моему другу, там его личные вещи. Перед смертью он попросил меня найти его дочь, и я надеюсь найти в них подсказку.
- Если вы передадите мне шкафы, я буду вам очень благодарен.
Квинси тяжело вздохнул.
- Хорошо, я не буду настаивать - это твой выбор. Ты не на стороне врага, и это уже хорошо.
- А на счет шкафов, если все так, как ты говоришь, я помогу тебе.
- Просто так? - удивился Асидо.
- Если они не представляют ценности. - уточнил Уотан.
- Но это займет некоторое время. Я был бы рад, если бы ты пока помог нам кое в чем.
- Судя по твоей силе, ты был офицером, а мне как раз нужен кто-то, кто научит молодняк справляться с пустыми.
Лицо Асидо разгладилось, уж это он мог сделать.
...
Учениками Асидо стали как раз те парни, которые пытались его прикончить.
Уотан достал серебряную монету, с символом квинси, и раздавил ее.
- Это приманка, она приманит десяток слабых пустых из междумирья - как раз для тренировки. - объяснил он.
Больше капитан квинси, не вмешивался, лишь наблюдая со стороны.
В чем слабость пустых?
Один из квинси дисциплинированно поднял руку, и после кивка Асидо ответил.
- В маске.
- Ответ прост, но мало кто на самом деле понимает что он значит.
Очень кстати с неба черной кляксой рухнул пустой.
Асидо тотчас оказался рядом и в один миг отрубил ему все четыре лапы, вдобавок проткнув.
- Как видите, любая другая рана не является для них гарантированно смертельной.
Последним взмахом мечник прикончил пустого.
- Пустые, это извращенные людские души. Маска спасает их от своего же безумия. Повреждения в маске делают его действия более прямыми и предсказуемыми.
Асидо полоснул подкрадывающегося к квинси сдади, пустого.
Монстр взвыл, и бросился на него точно бешённый бык, что бы тот час же умереть.
По ходу лекции первоначальная настороженность к новому учителю сменялась у юных квинси глубоким уыажением. Казалось их новый учитель знал о пустых все.
- Мастер Асидо, а сколько пустых вы убили?
- Пустых... - мечник и сам не знал сколько обычных пустых и Гилианов он уничтожил, он считал только Адьюкасов.
- Чуть меньше полутора тысяч...
- Ооо! - квинси восторженно захлопали.
- Все, хватит разглагольствовать, время практики.
- Молодые квинси разбрелись по подлеску, уничтожая монстров под бдительным взглядом Асидо.
- Не думал, что синигами Настолько лучше изучили пустых. - уважительно протянул Уотан.
Асидо хмыкнул - как же, синигами - это был его личный опыт.
Парочка хилых пустых приземлилась прямо возле него.
Синигами мигом прикончил одного, но второго не трогал. Все больше и больше хмурясь уклонялся от его атак.
Уотан с интересом наблюдал за этим.
- Прикончи ты его.
- Почему? - склонил голову на бок капитан квинси.
- Мой меч как-то странно реагирует на твою приманку.
Квинси, чуть помедлив, кивнул.
- Дело в том, что наше оружие уничтожает пустых, а ваши занпакто очищают их души о отправляет на перерождение - бесполезное занятие как по мне, заботится о монстрах... - он встал, разминая плечи.
- Весь этот процесс, как катализатор для приманки с каждым новым пустым все больше и больше ослабляя границу миров.
- Я удивлен что ты это заметил.
Уитан произнес это так легко и беззаботно, что Асидо даже не сразу понял смысл его слов.
- Зачем?
- Мы не можем удерживать северные районы. Так уж лучше они достанутся пустым, чем Сейрейтею. А если синигами попытаются очистить город, монстры будут появляться снова и снова, и наш фланг будет прикрыт.
- Так значит все твои слова про защиту простых людей - это вранье. - хмуро констатировал Асидо.
- Почему же - нет. Но для того что бы этого достичь, нужно сначала победить синигами. Десятки квинси рискуют жизнями ради светлого будущего этих людей. Они тоже должны чем-то пожертвовать.
Асидо поймал ладонью пустого за маску, и силой раздробил ему череп.
- Пожалуй, я тебя убью.
- Как ты не понимаешь, лес рубят - щепки летят?! - с жаром воскликнул Уотан. - несколько десятков жизней - это малая цена ради нового будущего!
Дзынь! - катана Асидо и светящаяся шашка квинси скрестились.
- Так и знал. Все бы тупые синигами одинаковы. - прошипел Уотан. Его лицо исказилось яростью.
Асидо мигом разорвал дистанцию.
- Что за черт! - на его занпакто красовалась зарубка.
- Ха, не ожидал!? Мой зелешнайдер вибрирует с частотой три миллиона колебаний в секунду, он разрежет твою катану, как сухую ветку!
Несмотря на всю серьезность ситуации синигами не удержался, и впечатал ладонь себе в лоб. Ему даже не пришлось гадать в что против него использовали - противник сам сказал, что все дело в мече. Конечно, пафосные фразы помогают увеличить лимит высвобождения реяцу, но ведь можно было сказать: "Моя сила находится за гранью твоего понимания." - или что-то вроде этого...
- На кой черт ты сказал как тебя победить?
Не успел Уотан ответить, как катана змеей протиснулась сквозь блок голубой шашки, и проткнула грудь квинси.
- Убивать людей, чтобы защитить людей. Ты всерьез думал, что я коплюсь на этот бред?
- Как ты не понимаешь, что великие цели требуют жертв. - квинси упал, из его рта лилась кровь.
- Из-за таких рохлей как ты Сейрейтей и творит все что ему вздумается! - из последних сил он достал из-за пазухи прозрачную коробочку, в ней было по меньшей мере 20 приманок.
- Во имя чести квинси.
- Стой!
Но было поздно, Уотан раздавил все примаки разом, и умер с улыбкой на лице.
Синие искорки роем устремились в небо. Асидо кожей чувствовал, как истончается граница реальности.
- Чертов псих! - он надвинул рогатую маску на лицо. Уничтожить всех пустых, и не использовать занпакто - ему предстоял непростой бой.
Младшие квинси прибежали на шум, и теперь с шоком и непониманием смотрели то на синигами, то на труп их командира.
- Убирайтесь! - процедил Асидо, и шагнул навстречу открывающемуся провалу.
***
- Уже прошёл месяц. Я думал ты не вернешься. - поприветствовал синигами молодой настоятель монастыря.
- Встретил одного психа, который хотел уничтожить Сейрейтей. - безразлично ответил Асидо.
- За этот месяц я понял кое-что о твоем стиле. Завтра начнем тренировки.
- Тебе точно хватит одного дня? - удивился настоятель. Наметанный взгляд Кацуми заметил, что синигами как минимум трижды был довольно серьезно ранен.
...
И тем не менее следующим утром Асило стоял напротив него с катаной в руке.
- Ну посмотрим, что ты там наизучал по картинкам.
Дзанг. Дзанг. Дзанг. - первые три удара мэйдзина были отбиты скупыми движениями.
- Хм. - заинтересованно хмыкнул тот.
Асило сменил стойку и сам напал.
Дзанг. Дзанг. Дзанг.
- Хм. - теперь настоятель хмурился.
- А если так? - Кацуми поднял катану высоко над головой, собираясь вложить все силы в один удар.
- Атакую!
Вжик. - предплечье Асидо прочертила небольшая царапина.
- Ха-ха-ха! Понял, да! - мэйдзин, как мальчишка принялся хохотать и тыкать в синигами пальцем.
- Еще раз. - спокойно ответил Асидо.
- Нападаю! - Кацуми замахнулся, довольно странным для мечника движением, будто рубил дрова. Но это небрежная атака каким-то чудом миновала всю защиту Асидо и чиркнула его по щеке.
- Ха-ха-ха-ха! Мне начинает нравиться эта тренировка! Еще раз? - совершенно по пацански ухмыльнулся Мэйдзин.
- Еще раз. - напряженно кивнул синигами.
- Аха-ха-ха! Да я могу целый день так развлекаться...
...
Оба мечника умывались после длительной тренировки. Асидо весь был покрыт мелкими царапинами, а в ответ так и не смог нанести ни одной.
- Я думаю, ты и сам понимаешь, в чем твоя проблема: Концепция моего стиля - победа с одного удара. Ты не можешь вложить все в один удар и при этом сдерживаться.
- При нашей разнице в реяцу, я тебя просто по стенке размажу. - констатировал Асидо.
Кацуми нахмурился, и тем не менее он помнил, как легко синигами одолел Лава, обладающего поразительной духовной силой. Обычно учеников не допускали в пагоду мастеров, но Асидо - особый случай.
- У нас есть парочка подавителей реяцу, на такой случай. - молодой настоятель протянул пару золотых браслетов - одно из сокровищ монастыря.
Небольшая вспышка реяцу, и они осыпались блестящей пылью.