Я очнулась в грязном и темном углу какой-то подворотни. Открыв глаза, я с ужасом поняла, что не знаю, где нахожусь. Память напрочь отказывалась работать. Что произошло? Где я? Вопросы толпились в моей голове, не находя подходящих ответов. Через несколько минут я попыталась встать, но безрезультатно. Как только я пошевелилась, все мое тело пронзила резкая боль, постепенно локализовавшись в своем эпицентре, которым оказалась моя шея. Я с трудом подняла руку и дотронулась до невыносимо болевшего места. На моих пальцах остался кровавый след.
Сознание медленно возвращалось ко мне, услужливо восстанавливая недостающие элементы моих воспоминаний. Вскоре я вспомнила все.
"Что же теперь будет?" - это были последние мысли перед тем, как накатил новый приступ боли. Но самое страшное было не это. Я точно знала, чем вызвана эта боль. Голод. Я становлюсь вампиром.
Приступы повторялись снова и снова, при этом становясь все более невыносимыми. Образуясь в районе солнечного сплетения, боль волнами расходилась по всему моему телу. Внезапно пришло осознание, что еще одного приступа голода я просто не переживу. Что же делать?
И тут я увидела его. Такой высокий и сильный он приближался ко мне уверенной походкой. Я ни о чем не могла думать кроме как о пульсирующей артерии на его шее. Глаза заволокло красной дымкой. Я почувствовала его запах, такой сладкий и притягательный. Контролировать себя больше не было сил.
Он подходит все ближе и ближе. Ярость охватывает меня, и я с ревом бросаюсь на появившуюся так вовремя жертву. Но он выставляет руку перед собой, и я просто зависаю в воздухе.
Что такое? Я пытаюсь вырваться, размахивая руками и ногами.
- Соберись! - как гром раздается у меня в голове.
Так, надо сосредоточиться. Я же сильнее, я знаю.
- Ну же, давай! Ты сможешь, - скомандовала я себе.
Ярость постепенно начинает угасать. Сознание начинает проясняться, одновременно уходит красная дымка из глаз.
- Так-то лучше, - улыбается незнакомец. - Возможно, еще не все потерянно. Если хочешь избавиться от этого, идем со мной.
- Избавиться? - говорю я охрипшим голосом. - Это возможно?
- На свете нет ничего невозможного.
Конечно же, я пойду, даже не спрошу, почему он мне помогает. Главное избавиться от этого ужаса.
Незнакомец взял меня за руку. Хлоп! Мы уже стоим в центре какой-то пещеры.
- Мы на месте, - сказал мужчина, - а теперь тебе нужно отдохнуть.
Не успела я сказать и слова, как он провел рукой перед моими глазами, и тьма окутала меня.
- Ты считаешь, она подходит?
- Думаю, да. У девушки Дар - это то, что мы искали.
- Но она - вампир.
- Не совсем, перерождение еще не окончено. Она пока никого не убила.
- Хм, а что? Это может оказаться весьма интересно. Девочка - маг, притом, насколько я вижу, - светлый, да плюс сила вампира. Хм, это будет весьма интересно.
- Хозяин, вы сказали, что она светлая?
- Да... Конечно, это может быть проблемой, но она не настолько сильна, хотя потенциал просто огромен. Интересно, она сама об этом догадывается?
- Думаю, что нет. Я долго наблюдал за ней.
- Замечательно. Приведи ее в сознание. Пора ей кое-что объяснить. И еще. Думаю, ей пока не нужно знать, кто мы.
- Но что мы скажем. Она наверняка спросит.
- Придумай, Зар.
Я лежала на небольшой, но очень удобной кровати, и если бы не боль, которая постоянно присутствовала, хотя и стала не такой ужасной, я бы была абсолютно счастлива.
- Привет.
Я даже не сразу заметила, что в комнате помимо меня находится еще кто-то. Медленно повернув голову, я увидела мужчину, одетого во все черное. На вид ему было около тридцати.
- Где я?
- Ты в безопасности. Прости, я должен был тебя усыпить. Тебе же лучше: в этом состоянии ты с трудом можешь контролировать себя. Еще я снял приступ боли, конечно, не полностью, но насколько смог.
- Кто ты?
- Хороший вопрос. А ты как думаешь?
- Маг?
Эта идея ему очень понравилась, даже придумывать ничего не надо.
- Что-то вроде того. Меня зовут Зар.
- Ника.
- Отлично. Ты что-нибудь помнишь?
Я напрягла свою память.
... Он подходит ближе...
... Ярость окутывает меня, и я с ревом бросаюсь...
... Он выставляет руку перед собой, и я просто зависаю в воздухе...
И слова: "... Если хочешь избавиться от этого, идем со мной".
- Ты обещал помочь.
- Хм, надо же. Память вернулась быстрее, чем я думал. Пойдем, тебе надо кое с кем познакомиться.
Он протянул ко мне руки и аккуратно помог встать. Мы шли по темным коридорам каких-то пещер, но тьма уже меня не пугала. Я даже стала немного лучше видеть.
Мы вошли в огромный зал, в центре которого на каменном троне сидел человек в черной рясе.
- Вы уже здесь. Отлично. Как себя чувствуешь?
- Это наш Хозяин, - прошептал Зар. - Помочь тебе может только он. - Тебе лучше ответить на вопрос, - продолжал шептать Зар, увидев, что я не отвечаю.
- Простите, я задумалась.
- Понимаю, столько событий. Ты знаешь, что с тобой происходит? - выждав небольшую паузу, Хозяин продолжил, - Ты меняешься, и если честно, далеко не в лучшую сторону. Вампиры - неразумные существа, умеющие только убивать.
- Я бы не сказала, что тот вампир был неразумен.
- Что ты такое говоришь? Они монстры, убийцы, не знающие ничего кроме жажды крови. Ты хочешь стать одной из них?
- Нет, конечно.
- Я могу тебе помочь. Есть один ритуал, после которого все это закончится.
- Какая выгода от этого для вас?
- Ты умная девочка. Понимаешь, наше государство слабеет. Нам нужна новая сила, сила магов. Во время ритуала ты станешь одной из нас. Прими нашу сторону, стань моей дочерью и наследницей королевства, и твой кошмар закончится. Как видишь, мы нужны друг другу.
- Почему именно я? Ведь магов полно, тем более что я далеко не лучшая.
- Дело в том, что ни один маг не согласиться перейти на нашу сторону, ведь мы злейшие враги. Мы изгнанные. Ты - совсем другой случай. Мы нужны тебе, так же как и ты - нам. После ритуала все изменится.
- Он точно поможет?
- Разумеется. Конечно, кое-какие последствия все равно будут, но вампиром ты точно не станешь, голод и жажда крови исчезнут наверняка.
Я с сомнением посмотрела на Хозяина. Почему я должна им верить? Ха, можно подумать у меня есть выбор. Он прав: это единственный мой шанс.
- Ты, конечно, думай, но только не долго. Пойми, решение нужно принять как можно скорее, иначе процесс перерождения уже нельзя будет остановить, да и Зару приходится не сладко, сдерживая сейчас тебя.
Я посмотрела на стоявшего рядом мужчину.
- Сейчас это необходимо, - просто напомнил он мне.
Я продолжала лихорадочно думать, пытаясь найти хоть какой-то выход из этой ситуации. Они определенно чего-то мне не договаривают. Но что мне делать? Другого выхода я не вижу.
- Хорошо, я согласна.
- Вот и прекрасно, - проговорил Хозяин. - Зар, распорядись, чтобы все подготовили. Нужно начать как можно скорее.
Меня проводили в комнату, где уже ждала ванна, до краев наполненная теплой водой. Я быстро разделась и скользнула в нее, но вдоволь насладиться эти процессом мне не дали. В комнату вошла женщина. Выглядела она в полнее обычно, лишь глаза... что-то в них было не так.
- Меня зовут Трисс. Мне приказано помочь вам подготовиться к ритуалу.
В этот момент я и поняла, что мне не понравилось в ее глазах. Они были обычного голубого цвета, а вот зрачок был вертикальным как у змеи.
Женщина помогла мне выйти из ванной, завернув в махровое полотенце.
- Присаживайтесь. У нас мало времени.
Я села напротив огромного зеркала. Из него на меня смотрела очень худая и бледная девушка. Присмотревшись, я узнала в ней себя.
- Какой ужас, - прошептала я, рассматривая синяки под глазами.
- Сейчас мы это исправим, - сказала Трисс.
Прошло около часа, перед тем как я вошла в тот же зал, только теперь он сильно изменился. Все пространство было ярко освещено множеством свечей, а под самым потолком горело несколько огненных шаров.
- Ты готова? - раздался голос Хозяина.
В ответ я просто кивнула головой.
- Отлично. Сейчас начнем.
Мужчина в черной рясе, называющий себя Хозяином, протянул мне руку. Я насторожено подала ему свою.
- Ах да! Я совсем забыл, сначала мы избавимся от этого.
Он провел рукой над моими оковами, те вспыхнули ярким зеленым светом и упали на пол. Я потерла свои запястья, все еще не веря в происходящее.
- Как такое возможно?
- Для нас практически нет невозможного. А вот и они.
Я обернулась и увидела, как в зал вошел уже знакомый мне мужчина в сопровождении еще одного человека. Все трое мужчин были одеты одинаково в черные рясы. А вот глаза пришедшего с Заром человека были такие же, как у той женщины.
- Начнем! - скомандовал Хозяин и сел на трон.
Меня поставили по правую руку от него, слева же стал Зар. Третий мужчина открыл огромную книгу и начал читать на незнакомом мне языке.
- Ус этэр унта крхэ...
Я не вслушивалась в чужие для меня слова, а просто стояла и думала о всяких мелочах. Например, о том, что сбылась мечта Джима, потому что на мне было надето красивое длинное платье из черного шелка. Жаль только, что он этого не видит.
- Ут крэ ирма гро...
Хозяин встал с трона и повернулся ко мне.
- Ут крэ ирма гро! - повторил он, положив свою руку мне на голову.
- Истрэ!
Я почувствовала как что-то чужое и холодное, вливаясь, проходит через мое сердце.
- Повторяй за мной, - сказал мужчина, обращаясь ко мне. - Эле унтра крэ этэр...
- Эле унтра крэ этэр.
- Вита рла ирма гро...
- Вита рла ирма гро, - повторяла я незнакомые слова.
- Истрэ!
С последним словом показалось, что боль разорвала мою грудь. Я закричала, падая на пол, но Зар, оказавшийся каким-то образом рядом, успел подхватить меня под руки. Через миг боль ушла.
- Это камень Силы, - сказал Хозяин, продолжая ритуал, - носи его и будь достойна.
С этими словами он надел мне на шею цепочку с кулонов в виде осколка черного хрусталя.
- Это символ власти, - Хозяин взял небольшой золотой обруч, украшенные таким же черным камнем, - носи его и будь достойна. Отныне ты дочь мне по силе.
Я наклонила голову, и он надел на нее обруч.
- Церемония завершена. Наследник назван, - сказал мужчина, читавший книгу.
- Зар, собирай Высших. Пора объявить о моем выборе. А тебе необходимо отдохнуть, - сказал Хозяин, поворачиваясь в мою сторону.
Я действительно чувствовала ужасную слабость, отдых был просто необходим.
Тронный зал. Часом позже.
Хозяин как обычно восседал на своем троне. По левую руку от него стоял Зар. Возле самых стен полукругом стояли люди в черных рясах, но лицо было закрыто только у Хозяина.
- Я собрал вас здесь, чтобы объявить о своем решении.
В зале воцарилась гробовая тишина.
- Во избежание дальнейших попыток захвата власти и государственного переворота, - при этих словах Хозяин посмотрел на группу мужчин, стоявших особнячком. Наверняка он не знал, кто был причастен к мятежу, но определенные догадки были. - Так вот, я решил, что будет правильно выбрать своего наследника, - он заметил как часть приглашенных зашевелилась.
- Соответственно наследник должен быть умен и силен, я бы даже сказал, очень силен, что бы влить в наше государство новую жизнь. Поэтому, я приказал Зару, - он указал на своего помощника, - подыскать подходящую кандидатуру. И она была найдена.
Среди собравшихся прошел легкий шепот.
- Я решил, что наследником должен стать человек.
После этих слов в зале вновь воцарилось молчание. Насладившись произведенным эффектом, Хозяин продолжил свою речь.
- Человек, обладающий Даром.
- Человек? Жалкий смертный? - раздалось из толпы.
- Да, именно человек. Это придаст нам новые силы, откроет неизвестные до ныне возможности. Думаю, больше тянуть нечего, представляю вам своего наследника, - он указал на центральный вход, в котором в этот момент появилась молодая рыжеволосая девушка в черном платье.
- Точнее, наследницу, - исправился Хозяин.
Я вошла в зал. На этот раз он оказался полон людей. Когда Хозяин объявил о моем приходе, на меня уставились десятки глаз, у которых было кое-что общее - вертикальный зрачок. Похоже Зар здесь единственный человек с обычные глаза. Хотя я не видела глаз Хозяина, впрочем, как и его лица.
- Итак, Наследница Темного королевства - Вероника.
Зар подошел и подал мне руку, приглашая последовать за ним. Он подвел меня к Хозяину и, поклонившись, отошел в сторону.
Я посмотрела на собравшихся в зале людей, все они не сводили с меня своих ужасных глаз.
- Вы забыли, как нужно приветствовать Наследника, - хозяин с вызовом сказал толпе.
Через секунду один за другим они по очереди приклонили колено, признавая тем самым наше превосходство и меня как наследницу.
Все это очень странно.
Несколько часов спустя.
В каменном зале разговаривали двое мужчин. Лицо одного из них было скрыто под черным капюшоном.
- Думаю, вы понимаете, Хозяин, что на нее сейчас начнется охота.
- Полагаешь, ее попробуют убить?
- Вполне возможно.
- Девочка сильнее любого из них. Она справиться.
- Она еще даже не подозревает о своих возможностях.
- Так надо помочь их ей раскрыть как можно скорее. Ты этим и займешься, а заодно и присмотришь, что бы к ней никто не подобрался. Все понял? Выполняй.
- У меня еще кое-что, Хозяин.
- Ну что еще?
- Вы не думаете, что ей нужно знать правду, о том кем мы являемся? Ваше молчание может нам дорого стоить. Кто знает, как она отреагирует на это известие.
- Вот ты и проследишь, что бы она ничего не узнала. Еще не время. Нужно подождать, пока она окончательно станет одной из нас. Ступай, не нужно оставлять девочку без присмотра.
Подземный город. База мятежников.
- Хозяин окончательно спятил. Это его помешательство на экспериментах с людьми нам и поможет.
- Каким образом, Гор?
- Все просто, уберем наследницу. Она всего лишь человек. Даже с силой Хозяина она остается всего лишь жалкой смертной. У них столько слабостей, нужно просто их узнать. А через нее мы подберемся к Хозяину.
- Не думаю, что Хозяин оставит ее сейчас без охраны.
- Не волнуйся, у меня все продумано. С ней рядом подосланный.
- И когда ты только успел?
- Успел. Трон должен принадлежать сильнейшему. Хозяин таким давно уже не является.
- Думаешь, ты сильнее?
Гор резко повернул голову в сторону собеседника, и тот отлетел на несколько метров и повис, прижатый к стене в нескольких метрах от пола.
- В чем дело? Ты сомневаешься? - прошипел Гор.
- Нет, что ты, я просто уточнил, - прохрипел в ответ мужчина.
- Пришла новая эпоха, в которой нет место слабым и сомневающимся, - Гор сжал руку в кулак, и мужчина безжизненно рухнул на пол.